Избранница принца, или Остаться в девственницах бесплатное чтение

Кроваль Яна
Избранница принца, или Остаться в девственницах

Пролог. Утро. Шок

Вы когда-нибудь просыпались в чужой постели, не припоминая, как могли там очутиться? Я — никогда... До этого дня.

В то утро меня разбудил не приевшийся треск настольного будильника и не надоевшая мелодия в телефоне, а мирный женский щебет... Что уже выглядело крайне подозрительно — жила-то я одна и гостей на выходные не приглашала! Более того — голоса в комнате были абсолютно незнакомыми, вызывая закономерные сомнения в собственной адекватности, а из явно открытого окна вместо привычного шума большого города доносилось беспечное пение какой-то пичужки... И это — в середине декабря!

Однако для полноценной паники перечисленного оказалось недостаточно.

Благополучно списав всё на бурные игры переутомлённого сознания, я перевернулась на другой бок, рассчитывая сладко подремать положенные до подъёма минуты... И окончательно проснулась, не почувствовав в родном матрасе, служившем мне верой и правдой больше семи лет — ещё со студенческого общежития — ни одной выпирающей пружины!

Испугавшись, я резко подскочила — и узрела совершенно чужую комнату, обставленную в стиле благородных королевских опочивален. А вместе с ней — двух девушек в пышных платьях времён английской королевы Елизаветы-девственницы, торопливо присевших в реверансах...

— Если это шутка в честь моего дня рождения, то вы опоздали на целую неделю! — прокричала, задрав голову к потолку.

Чтобы затаившиеся подружки уж точно меня услышали.

О том, что среди них нет ни одной любительницы кринолина, я старалась не думать... Как и о том, что они не поздравляли меня уже третий год — с момента окончания института.

Мало ли. Вдруг опомнились... Всё-таки четверть века — красивая дата.

— Госпожа, мы понимаем ваше удивление, — выпрямившись, поведала одна из «фрейлин». — И хотим сообщить, что происходящее — не сон, а самая настоящая действительность. Этой ночью вы перенеслись в параллельный мир.

Более абсурдного объяснения я не слышала никогда в жизни!

— Если желаете, можете в этом убедиться, — заметив недоверие на моём лице, снисходительно усмехнулась вторая.

Словно знала больше, чем говорила... Но тратить время на пустые препирательства я не собиралась — молча встала и направилась к окну, готовясь увидеть там либо постановочный рыцарский турнир, либо банальную надпись, вытоптанную на заиневшем газоне... Однако реальность превзошла все мои ожидания.

На улице оказалось пусто. Нет, имелись аккуратные гравийные дорожки, ухоженная лужайка, красивые клумбы, скамейки, беседки, а кое-где даже маячили какие-то кустики... Но людей не наблюдалось. Ни одного. Это во-первых. Во-вторых, было по-летнему тепло, если не сказать жарко. По крайней мере, о зиме точно ничего не напоминало… А в-третьих, вся зелень, начиная с травы и заканчивая листьями на деревьях вдоль горизонта, не была зелёной! Вместо этого внутренний дворик — а именно туда выходили окна выделенной мне комнаты — переливался всеми цветами радуги... Невообразимое зрелище! Я видела и пурпурные одуванчики, и синие вьюнки, и золотую сирень, и розовые клёны, и много-много других необычных и чудных представителей местной флоры... И всё — на фоне самого обыкновенного голубого неба! Вдобавок почти каждое растение цвело — красными, белыми, жёлтыми, фиолетовыми и даже чёрными цветками... Честно — от обилия оттенков просто рябило в глазах!

— Завораживает, правда?.. — вдруг шепнула мне на ухо одна из девушек. Первая, вроде. — Дома такого пейзажа не найти...

Не могла возразить. Как и оторваться от уникальной панорамы...

— Хотите спуститься и потрогать? — спустя пару минут спросила вторая. — Для гарантии.

— Не вижу смысла, — проследив, как бабочки весело порхают среди красочного разнообразия, то и дело присаживаясь на листья вместо лепестков, откликнулась я.

Сомнительно, чтобы кто-то заморочился и ради меня подключил к суперсовременным компьютерным технологиям физические, звуковые, температурные и ароматические иллюзии. По-моему, это было сродни фантастике...

— Но я бы хотела узнать, как, почему и зачем здесь очутилась, — добавила, сбросив оцепенение.

Не ждать же, пока мне соизволят всё рассказать!

— Для этого потребуется одеться и пройти в приёмный зал, — сказала первая фрейлина.

— Секунду, я покажу ваш наряд, — тут же активизировалась её напарница.

А я запоздало сообразила, что мне предстоит напялить нечто, похожее на их платья... Однако выбора, увы, не было.

В другом мире другие правила... И вид за окном прекрасно это иллюстрировал.

— Помочь вам одеться? — напомнив о себе, деликатно поинтересовалась фрейлина.

Встрепенувшись, я сначала автоматом кивнула, потом посмотрела на собеседницу — и передумала мириться с неизбежным, неистово замотав головой... Потому что в руках девушка держала не жутко неудобный корсет и даже не пышные нижние юбки в пол, а лишь небольшое летнее платье из полупрозрачной невесомой ткани глубокого синего оттенка.

— Нет, спасибо, — выдавила, обнаружив на кресле вполне современные трусики-шортики и классический бюстгальтер. — Пожалуй, с этим я справлюсь самостоятельно.

И пускай увиденное совершенно не вязалось с уже сформировавшимся у меня представлением об ином мире, я благоразумно оставила подозрения при себе.

В конце концов никто ведь не обещал, что местная мода обязательно будет относиться к нашим Средним векам. Может, всё совсем наоборот, и это мы для них — отсталые дикари, зацикленные на предрассудках...

Лично мне такой быть не хотелось.

— Хорошо, — переглянувшись, покладисто улыбнулись девушки. — Тогда мы подождём вас снаружи.

После чего положили наряд на кровать, поклонились — и шустро ретировались, оставив меня в полном одиночестве... Если, конечно, не считать поющей под окном птички.

Позволив себе несколько мгновений передышки, я мужественно прекратила любоваться природой, скинула ночную рубашку — между прочим, самую приличную из моего гардероба — и торопливо натянула нижнее бельё, не желая щеголять голышом ни единой лишней минуты.

А то, не ровён час, войдёт кто — а я неглиже... Нехорошо.

Затем пришёл черёд платья. И если влезть в него не составило особого труда, то застегнуть по целой сотне крючков с каждого бока оказалось нереально сложно! Мелкие петельки так и норовили выскочить из пальцев, а неудобное расположение застёжек вынуждало меня изгибаться под невообразимыми углами, до невозможности кося глазами... И всё же я не сдалась! Обплевалась, убила на это, наверное, с полчаса, прокляла всё на свете — но завершила дело и, довольная собой, вышла в коридор...

— Я готова! — возвестила стоящим за дверью девушкам.

Грудную клетку буквально распирало от гордости!

— Не совсем, — вернув меня на землю, хитро возразила первая фрейлина.

В то время как вторая демонстративно кивнула на тазик с водой, который держала в руках... И я тотчас почувствовала себя идиоткой.

Надо же — забыла про умывание! Тоже мне, дочь техногенной цивилизации...

— И волосы хорошо бы убрать, — помедлив, добавила та же фрейлина. — Чтобы в глаза не лезли.

Естественно, в ответ я рефлекторно провела ладонью по голове и вынужденно согласилась — без щётки не обойтись. Пришлось вернуться обратно в комнату, наскоро умыться, обстоятельно причесаться — и только после, наконец, проследовать в обещанный приёмный зал... Одной.

Честно, лучше бы я этого не делала.

Пролог. День. Мышеловка

К моменту моего появления в большом, явно бальном помещении уже собралось, наверное, с дюжину девушек. И все как на подбор — молодые, красивые, нарядные... Стройные. Хотя, к слову сказать, я тоже выглядела очень даже ничего. Достаточно было лишь взглянуть в огромное зеркало, расположенное напротив входа, чтобы в этом убедиться... Ведь предложенное мне синее платье, словно волшебное, не просто придало серым глазам голубоватый оттенок, скрасив отсутствие косметики, оно ещё и село великолепно, эффектно подчеркнув преимущества моей вполне ладной фигуры и ловко скрыв изъяны — вроде скромного размера груди или недостаточно широких бёдер. Я даже залюбовалась... Из-за чего чуть не пропустила ключевой момент дня.

С натужным скрипом, вынудившим всех досадливо скривиться, а меня — отпрыгнуть на другой конец зала, развернувшись в воздухе, двери за моей спиной распахнулись вновь — и в комнату уверенным шагом влетел статный мужчина лет пятидесяти в сопровождении небольшой свиты. Ни в его облике, ни в одежде не было ничего особенного — сопровождающие и то богаче выглядели — но вот взгляд, которым он обвёл присутствующих... Взгляд в прямом смысле пригибал к земле горящей в глубине зрачков властью. Неудивительно, что все девушки, включая меня, тотчас изобразили некое подобие реверанса разной степени элегантности.

Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король... Пускай и параллельного мира.

— Вот, значит, кого он выбрал... — замерев посреди зала, громогласно протянул местный правитель. — Встаньте.

И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.

— Буду краток, — остановив взгляд на мне, заявил король. — Моему племяннику пришла пора жениться... Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!

Мы недоумённо переглянулись.

Какие, однако, необычные критерии...

— Я не собираюсь заваливать вас подробностями — это ни к чему, — прервав поток немых предположений, припечатал мужчина. — Скажу лишь, что выбор на вас пал неслучайно. Отбор шёл по многим параметрам, включая отношение к жизни, положение в обществе, отсутствие близких родственников, моральный облик, поведение, возраст и, конечно же, внешние данные.

Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами — и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму... Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.

— Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! — повысил голос правитель.

Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.

Гневить короля как-то не хотелось.

— Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, — уже спокойнее сообщил мужчина.

Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института — когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья — как собственного, так съёмного... Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда — особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне — моё единственное наследство — сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась...

Странные люди.

— Однако и это ещё не всё! — закономерно объявил король. — Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний...

Иного и не ожидала.

Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— Сейчас вы вернётесь по домам, и та из вас, кто сохранит невинность в течение следующих двенадцати суток, оставшись при этом в прежней должности на службе, станет женой моего племянника, — гордо озвучил задание правитель.

И у меня самым натуральным образом отпала челюсть.

Не может быть! Слишком просто... Слишком!

— Если, разумеется, никто не откажется от участия в гонке, — выдержав небольшую паузу, обронил мужчина.

Ответом ему стала гробовая тишина.

Не знаю, как другие, но лично я была совсем не против рискнуть девственностью ради шанса сменить запрограммированное, расписанное до мелочей существование на новую жизнь, полную неизведанных тайн и открытий.

— Тогда советую вам хорошенько выспаться, — удостоверившись в нашей твёрдости, вздохнул мужчина.

Затем хлопнул в ладоши — и я полетела в темноту, подписавшись на самую непристойную авантюру в своей жизни.

Вторник. Утро. Сон

Впервые за последние несколько месяцев я проснулась счастливой и отдохнувшей. И непонятно, что стало виной такому состоянию — чудесный сон, который я категорически отказывалась принимать за реальность, или само ощущение безмятежности, которое сопровождает каждого выспавшегося человека... Хотя, какая разница? Подобный настрой в любом случае не мог продержаться долго.

Сначала остатки тепла из-под тонкого осеннего пальто выдул по-зимнему морозный ветер, затем духота общественного транспорта безжалостно растоптала благодушие, а робкую улыбку, то и дело порывающуюся заползти на лицо, стёрли суровые взгляды помятых пассажиров. Финальным штрихом я замечталась — и чуть не врезалась в столб, незаметно выросший у меня на пути... Ну как тут было удержаться? Пришлось выкинуть иллюзии из головы и целиком сосредоточиться на дороге, забыв о призрачных надеждах на светлое будущее.

Мало мне всякой чуши снилось, что ли?

— Смотрите, явилась — не запылилась! — завидев меня в дверях, насмешливо протянула Светлана — наш лучший менеджер по продажам и, по совместительству, первая стерва офиса.

Привычно проигнорировав её восклицание, я посмотрела на часы — и молча прошла к своему рабочему компьютеру.

Главное, девяти ещё не было — значит, и опоздания тоже... Что же касается Светланы, то таким был стиль её жизни — третировать и унижать окружающих, особое внимание уделяя самым слабым сотрудникам. К которым, увы, относилась и я.

— А у нас, между прочим, начальство вчера сменилось, — не желая отставать, ехидно вставила стервозина. Даже кресло за мной повернула. — Где ты пропадала?

И у меня отчётливо засосало под ложечкой...

Совпадение? Или разговор с королём параллельного мира всё-таки имел место?.. В таком случае его задание уже не казалось слишком простым...

— Дома, — не торопясь принимать её слова за чистую монету, осторожно откликнулась я. — Отсыпалась.

— Наташ! — тотчас радостно закричала Светлана. — Ты была права! Ирка продрыхла весь день — и даже ничего не поняла!

— С тебя полтос! — басом отозвалась вторая лучшая работница месяца — азартная женщина необъятных размеров, простая, как три копейки.

А меня вдруг прошиб ледяной пот.

Нет-нет-нет! Только не это...

Стремясь получить опровержение своей жуткой теории, я посмотрела вокруг — однако надежда на глупый розыгрыш со стороны нескольких сговорившихся между собой сотрудниц не оправдалась. Потому что за развитием событий следили абсолютно все, включая даже тех, кто всегда старался держаться подальше от скандалов...

Похоже, я серьёзно влипла.

— Если не ошибаюсь, пропажа всё-таки объявилась, — внезапно послышался незнакомый мужской голос.

Сглотнув, я медленно обернулась — и похолодела от ужаса, обнаружив у кабинета руководителя — Станислава Михайловича — совершенно другого человека... Судя по всему — нашего нового начальника.

— Ирина, верно? — глядя прямо на меня, уточнил мужчина. — Зайдите ко мне, пожалуйста.

Сказал — и скрылся за матовой стеклянной дверью... А я обессиленно рухнула в своё потрёпанное кресло, попутно покосившись на загрузившийся монитор.

Вторник. На экране и правда было написано «вторник»! Выходит, Светлана не обманывала — понедельник, первый день рабочей недели, я действительно пропустила. И неважно, проспала или потратила на путешествие между мирами — за прогул мне в любом случае грозило увольнение... Блин!

— Ирина! — раздражённо донеслось из-за едва приоткрытой двери. — Долго вас ещё ждать?..

Его тон не предвещал ничего хорошего — и всё же я обречённо поплелась на заклание, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления будет стоить мне очень и очень дорого... Да и выбора-то не было. Сон ли, реальность ли, выдумки ли больного разума — терять работу я не планировала ни при каких условиях. Как и девственность.

По крайней мере, не на виду у всех...

Вторник. День. Допрос

— Присаживайтесь, — не успела я закрыть дверь, обронил мужчина.

Однако мне совершенно не хотелось выполнять его приказ — уж больно непривлекательно смотрелся одинокий металлический стул посреди довольно большого свободного пространства... Словно табурет в комнате для допросов.

— Садитесь, говорю, — в лучших традициях жанра повторил руководитель, на секунду оторвавшись от компьютера. — Разговор нам предстоит долгий, а в ногах правды нет.

Вздохнув, я неохотно повиновалась — и опустилась на самый краешек сиденья, чинно сложив руки на коленях.

Для полного сходства с сериалами мне не хватало лишь наручников за спиной...

— Как давно вы здесь работаете? — сухо осведомился мужчина.

— Три года, — откашлявшись, коротко поведала я.

От волнения меня даже слегка колотило... Благо, незаметно.

— Немало, — кивнул собеседник. — Пришли сразу после ВУЗа?

— Нет. Сначала я работала в фармацевтической компании, но там отказались повышать мне зарплату — и я пошла искать себя в сфере продаж.

Иначе рисковала умереть с голоду — но начальство никогда не интересовали такие подробности.

— Хорошо разбираетесь в медицинском оборудовании? — раздался новый вопрос.

— Теперь да.

— А тогда? — покосившись на меня, вскинул брови мужчина.

И его откровенно насмешливый прищур едва не вогнал меня в краску... А, может, и вогнал. Зеркала-то не было, чтобы убедиться.

— Тогда я больше имела дело с научной техникой, — не удержавшись, отвела взгляд. — Но термины понимала, что немало помогло мне в будущем.

Последовала минута тишины.

— Однако особых успехов вы всё же не добились, — вдруг припечатал руководитель. — Ваш уровень по-прежнему держится на нижней границе сделок, с трудом преодолевая планку увольнения... Как и три года назад.

Началось... Помнится, Станислав Михайлович тоже любил устраивать мне разносы по этому поводу. И опыт подсказывал, что молчание в данной ситуации — лучший выход... По крайней мере, пока.

— Знаю, у вас старая база, — не дождавшись никакой реакции, отмахнулся мужчина. — Но новые клиенты достаются только тем, кто этого заслуживает!

Да-да. Политика фирмы.

Наслышаны.

— Вижу, переработок у вас тоже нет, — переключившись на экран, сообщил собеседник. — Вы ни разу не задерживались после работы, ни разу не выходили в выходные... А ведь многие наши партнёры находятся в другом часовом поясе, а некоторые вообще работают круглосуточно, все семь дней в неделю!

Эта новость оказалась для меня неожиданностью... Однако выдавать свою неосведомлённость я благоразумно не стала. Как и утверждать, что в договоре прописан нормированный график и никто из моих коллег не имеет привычки проводить законные выходные на рабочем месте.

Не то у меня положение, чтобы спорить.

— Что же тогда вас так утомило, вынудив проспать больше суток?.. — вновь поднял глаза мужчина.

Между прочим, сам он всё это время продолжал стоять, слегка опёршись локтем на стол.

— Не знаю, — пожала плечами.

Не говорить же про сон! Эдак и в психушку попасть недолго...

— А чем вы занимаетесь в свободное от работы время? — продолжал допытываться начальник. Прямо как заправский следователь! — У вас есть хобби? Семья, муж, дети, парень, домашние животные?..

— Нет... — ссутулилась, предчувствуя скорый конец карьеры.

Без достойного оправдания меня в компании не оставят... Но умолять о снисхождении я не собиралась.

Гордость и чувство собственного достоинства не позволяли так унижаться.

— Отлично! — вдруг обрадовался мужчина. — Значит, вас никто не держит и вчерашний пропуск вы вполне сможете отработать в ближайшие выходные.

Честно — я ушам своим не поверила, во все глаза уставившись на собеседника.

— И нечего на меня так смотреть, — выпрямившись, скривился руководитель. — Надеюсь, подобного больше не повторится. Свободны.

Не в силах выдавить ни звука, я вскочила на ноги, коротко поклонилась — и пулей помчалась к своему рабочему месту, опасаясь, как бы начальство не передумало и не решило меня всё-таки уволить...

— Кстати, рабочий день начался десять минут назад, — полетело мне вслед, — советую учесть это вечером или сократить обед.

Естественно, возмущаться я не посмела. Даже не остановилась, посчитав это достойной платой за чудо...

Ничего. Ради престола можно и задержаться. Без проблем.

Вторник. Ночь. Подвох

А ночью мне приснилась тёмная чёрная комната. Да-да. Именно так. Небольшое мрачное помещение, целиком окрашенное в чёрный цвет, и тусклый свет из ниоткуда. Ни дверей, ни окон, ни лампочек. Лишь роскошная кровать в центре комнаты, свисающие с потолка цепи, плети на стенах, стол в углу, да канатные верёвки на нём... И полное одиночество.

Помявшись с минуту, я огляделась ещё раз — однако ничего не изменилось. Лишь лёгкий ветерок коснулся распущенных перед сном волос...

— Любуешься?.. — следом за сквозняком послышался насмешливый голос.

Вздрогнув, я стремительно развернулась... И наткнулась на пустоту.

— Кто вы? — спросила, задрав голову кверху. — Где я?

— А ты не догадываешься? — мягко шепнули на ухо.

В ответ по спине тотчас побежали мурашки. Потому что кое-какие предположения у меня, конечно, имелись... И они совершенно не радовали.

— Ничего, — воспользовавшись ступором, невидимый незнакомец обхватил меня за талию — и властно притянул к себе. — Сейчас я всё объясню. И даже покажу. Наглядно... Обещаю, тебе понравится.

В последнем я ничуть не сомневалась... Более того, мне уже безумно хотелось продолжения — и это пугало гораздо сильнее необычной обстановки помещения! От близости мужского тела, от его тёплого дыхания, от интимных намёков, сулящих райское блаженство, меня бросало то в жар, то в холод, а пульс ускорился настолько, что, казалось, сердце вот-вот пробьёт грудную клетку насквозь... Честное слово, я с трудом сдерживалась, чтобы не отдаться ему сию же секунду! И останавливал меня лишь один аспект — страх перед неприятными ощущениями от потери девственности. Пускай даже во сне.

— Не бойся, — проведя рукой по моему животу, едва прикрытому тонкой тканью ночной рубашки, ласково протянул мужчина... Словно мысли читал! — Больно не будет. Я всё сделаю осторожно...

После чего он легонько поцеловал меня в обнажённую шею — и колени предательски подкосились, вырвав из горла протяжный стон...

Чёрт! Не ожидала, что меня будет так просто сломать...

— А ты шустрая, — не позволив мне упасть, довольно усмехнулся чужак. — Люблю чувственных женщин. Жаль только, что это наслаждение продлится всего одну ночь... Но зато ты о ней никогда не забудешь.

Каюсь, сначала его слова вызвали мощную волну возбуждения, прокатившуюся от промежности к лицу и обратно... И лишь после до меня дошёл горький смысл, который мужчина вложил в финальную фразу.

Выходит, это, как и встреча с королём параллельного мира, всё-таки не являлось сном в полной мере! Либо моё воображение учитывало всё до мельчайших подробностей… Что в любом случае грозило вылетом из гонки за престол.

— Зачем же тогда торопиться? — не до конца избавившись от коварного тумана в голове, выдохнула я. — Давайте отложим момент расставания. Растянем удовольствие...

Увы, в тот миг отказаться более решительно было выше моих сил.

— Нельзя, — с сочувствием сообщил мужчина, ловко запустив пальцы в вырез моей ночнушки. — Таковы условия соревнования. И не нам их менять... Но не волнуйся. До утра ещё достаточно времени...

Тут он, наконец, добрался до торчком стоящих сосков — и меня словно током пронзило от невообразимо яркого приступа эйфории.

— Нет! — воскликнула, чудом взяв себя в руки. — Не пойдёт. Так быстро я не сдамся...

Шанс радикально изменить жизнь выпадает только раз в жизни. И упускать его я не имела права.

— Быстро?.. — не торопясь меня отпускать, хмыкнул незнакомец. — Поверь, ты не первая сегодня выйдешь из игры... Передо мной не устояла ещё ни одна девушка.

— И что, прямо-таки все отдавались вам без борьбы?.. — ухватившись за возможность отвлечься, спросила я.

Впрочем, блуждающие по коже мужские ладони по-прежнему очень мешали сосредоточиться...

— Нет, — продолжая методично сводить меня с ума, откликнулся чужак. — Но до конца срока не дотерпела ни одна. Да и до середины продержались от силы семеро...

Миг промедления — и меня внезапно осенило.

— Погодите! — извернувшись, я попыталась посмотреть собеседнику в глаза, однако он оказался проворнее, явив мне лишь край мускулистого плеча. — Выходит, это не первый отбор?..

— Пятый, — горячее дыхание опалило второе ухо, вынудив меня задрожать от предвкушения. — Правда, многие девушки сошли с дистанции по иным причинам.

Судя по всему, они потеряли работу... Но сложности — не повод отступать.

— Лично я вообще не собираюсь проигрывать, — сообщила, окончательно придя в себя.

Хотя внутри всё ещё горела от жгучего желания, требовательно рвущегося наружу.

— Уверена?.. — сладко уточнил мужчина, вызвав новый приступ дичайше приятной дрожи.

— Да! — выкрикнула.

В то время как сама едва ли не плакала от обиды.

— Как хочешь, — послушно отступил он, подсознательно разочаровав меня до глубины души. — Тогда до завтра. Но учти — в следующий раз так легко ты не отделаешься...

И щёлкнул пальцами, вернув меня в родную постель.

А я, глотая солёные слёзы, подумала, что конец и правда вышел слишком гладким...

Нет. Здесь явно таился подвох… А какой именно — мне предстояло выяснить в ближайшее время.

Среда. Утро. Западня

Сколько я ни старалась, как ни пыталась унять разбуженное ночным незнакомцем желание — ничего не помогало... Ни привычные методы, ни холодный контрастный душ не сумели погасить нестерпимый жар навязанного возбуждения. Я лишь напрасно промучалась остаток ночи, гарантированно убедившись — естественными гормональными процессами тут даже не пахло... И пускай это прекрасно объясняло мою позорную слабость, оно же оставляло до обидного мало шансов на успех в основном предприятии. Особенно с учётом, что за удовлетворением своих низменных потребностей я пропустила будильник и слишком поздно вышла из дома, не успев ни умыться, ни позавтракать... Пальто — и то на улице застёгивала, рискуя слечь с воспалением лёгких!..

Но шанс попасть в сказку того стоил.

— Ирина! — не успела я перешагнуть порог офиса, раздался гневный окрик. — Немедленно зайдите в мой кабинет!

Судя по всему, наш новый руководитель не просто тщательно следил за происходящим через камеры видеонаблюдения... Он караулил меня! Однако отступать было некуда.

Раздевшись, я одёрнула блузку, разгладила юбку — и под насмешливыми взглядами коллег направилась к начальству...

— Звали, Аркадий Валерьевич? — постучавшись, с опаской заглянула в двери.

Специально вчера выясняла его имя. Почти весь обед на это угробила... Правда, не полагала, что оно пригодится мне так скоро.

— А здесь есть другие Ирины? — раздражённо парировал мужчина, не отрываясь от монитора.

Тоже верно. Остальные сотрудницы носили иные, порой более благородные имена... А противоположный пол вообще представлял только сам руководитель. Другие мужчины в нашем гадюшнике не задерживались, под напором Светланы и ей подобных моментально забывая о работе... И непонятно, то ли девушки так сильно хотели замуж, что были готовы переспать с новичками практически у всех на виду, то ли избавлялись от конкурентов столь своеобразным способом.

Зная характер этих карьеристок, я бы поставила на второе... Хотя исключить простое желание получить удовольствие тоже не могла. Не после этой ночи...

— Присаживайтесь, — коротко взглянув на меня, начальник повелительно махнул в сторону уже знакомого предмета обстановки — и уткнулся обратно в монитор.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как занять всё тот же жутко неудобный стул.

— Вы опоздали, — тотчас припечатал Аркадий Валерьевич.

Да так жёстко, что у меня аж кровь в жилах заледенела.

Неужели уволит?..

— Почему? — отложив дела, мужчина выжидающе уставился на меня. — Что вас задержало?

— Я... — замялась, смутившись под столь пристальным вниманием. — Я проспала, — взяла себя в руки. — Кошмар приснился, задремать получилось только под утро. Вот будильник и не услышала...

Разумеется, всё это было наглой ложью — и заалевшие кончики ушей наверняка выдавали меня с потрохами... Благо, под волосами их было не видно.

Скривившись, Аркадий Валерьевич сложил руки на груди и расслабленно откинулся в кресле, всем своим видом показывая — плевать ему на мои оправдания. Особенно выдуманные.

— Вы помните, о чём мы вчера говорили? — строго осведомился начальник.

И у меня невольно задрожали коленки от страха.

Лучше бы он обвинил меня во лжи...

— Считаете, что если в прошлый раз обошлось без выговора — значит, и в этот пронесёт? — наседал Аркадий Валерьевич.

Пронесёт — разве что в прямом смысле... От ужаса, как медведя. Или у кого там ещё похожая болезнь...

— Простите, этого больше не повторится, — отбросив посторонние мысли, промямлила в ответ.

— Не повторится?.. — задумчиво протянул руководитель. — Кажется, где-то я это уже слышал.

И как бы мне ни хотелось сказать, что с моей стороны ничего подобного не звучало, да и речь шла несколько о другом — я не могла выдавить ни звука... Да и не помогло бы это. Слишком большой властью веяло от собеседника. Эдаким местным беззаконием...

— Впрочем, возможно, я сам ввёл вас в заблуждение, напомнив о режиме работы наших уважаемых партнёров, — внезапно сменил гнев на милость мужчина. — Пожалуй, мне стоит отправить наверх предложение с небольшим смещением рабочего времени для сотрудников нашего отдела. Чтобы охватить и дальние регионы тоже...

В тот миг я отчётливо почувствовала себя лишней, однако не сдвинулась с места.

Улизнуть незаметно всё равно было нереально.

— Свободны, — тряхнув головой, сообщил Аркадий Валерьевич. — Идите работать.

— А выговор?.. — растерявшись, обронила я.

За что тут же влепила себе мысленную затрещину.

Дура! Нашла о чём спрашивать... Почти выкрутилась же!

— Выговор?.. — рассеянно повторил мужчина. — Пока обойдёмся.

Хорошо, что я сидела. Иначе непременно свалилась бы на пол от шока.

В такую удачу просто не верилось!

— Но при одном условии, — добавил собеседник, слегка охладив мой пыл.

— Каком? — мигом напряглась я.

Даже о слабости забыла.

— Сходите со мной в ресторан после работы, — послышалось следом.

И я досадливо прикрыла глаза.

Сговорились они все, что ли?! А ведь всё так хорошо начиналось...

Нет, как начальник Аркадий Валерьевич мне очень нравился. Да и как мужчина, признаться, тоже... Высокий широкоплечий блондин с глазами цвета лазурного неба, правильными чертами лица, опрятной рыжеватой бородкой и стильной короткой стрижкой. Под его рубашкой отчётливо просматривались мышцы, плоский живот предполагал наличие кубиков, а узкий таз так и просил обвить его ногами... У меня аж во рту пересохло от предвкушения! Но виной всему была лишь та проклятая ночь — и я прекрасно это осознавала.

Сама идея спать с руководством ради работы всегда была мне противна. А уж после задания короля параллельного мира я и подавно не собиралась этого делать... Хотя воображение, конечно, разыгралось не на шутку.

Не сломаюсь, пусть даже не мечтают. Выдержу!

— Ну так что? — не дождавшись ответа, поинтересовался собеседник. — Вы принимаете приглашение?

А я не знала, как отказать, чтобы не обидеть его и сохранить полученные привилегии... О том, чтобы наступить на горло своей гордости, воспользоваться предложением — и уйти домой, лишив мужчину негласно обещанного удовольствия, не шло и речи. Я слишком хорошо понимала, чем обернётся такой финт.

Нет. Работу следовало сохранить как-то иначе. Честностью, например. Аккуратной...

— Всего один ужин, — прервав мои размышления, сказал Аркадий Валерьевич.

Словно догадывался об обуревающих меня сомнениях!

— Ужин — и ничего больше, — продолжал уговаривать он. — Обещаю.

И так убедительно это прозвучало, что я поверила. Не знаю почему — но поверила... Наверное потому, что вчера он неподдельно обрадовался отсутствию у меня личной жизни.

— Хорошо, — выдохнула.

Будь что будет!

— Отлично! — довольно улыбнулся Аркадий Валерьевич. — Тогда увидимся в шесть.

А я спешно прикусила язык, чуть не ляпнув, что наш рабочий день заканчивается несколько раньше...

Ну, конечно. Романтика романтикой, а отработать получасовое опоздание всё-таки надо.

Всё честно.

Среда. Вечер. Ширма

— Что будешь заказывать? — разместившись за крошечным столиком, доброжелательно поинтересовался мой спутник.

А я лишь очумело хлопала ресницами, круглыми глазами уставившись на толстую книгу в кожаном переплёте. Чистую и аккуратную, без единого пятнышка жира!

Вот уж не ожидала, что руководитель потащит меня в самый настоящий ресторан, располагающийся в соседнем от офиса здании — со швейцаром, дресс-кодом и женским меню без цен. Думала так, в кафе сводит, чаем напоит — и разойдёмся... Иначе ни за что не согласилась бы на эту авантюру!

— Аркадий Валерьевич, — бегло оценив количество блюд, я отложила меню и посмотрела на собеседника. — Может...

— Аркадий, — недослушав, поправил начальник. — И за мой кошелёк не волнуйся — не обеднею. Заказывай.

А я, честно, о деньгах даже не думала!

В конце концов, он взрослый состоятельный мужчина. Знакомый, не аферист какой-то... Ему решать, как распоряжаться собственными средствами.

Лишь бы не потребовал невыполнимого в качестве благодарности...

— И всё же я предлагаю сменить дислокацию, — натянуто улыбнулась.

Уж больно неуютно мне было под презрительными взглядами, которыми посетители поливали меня со всех сторон... Даже аппетит пропал.

— Что, ряженые курицы мешают?.. — понимающе усмехнулся Аркадий. — Не обращай на них внимания. Пускай кудахчут.

Но у меня никак не получалось отрешиться от окружающих. Рядом с ними я чувствовала себя белой облезлой вороной, чудом затесавшейся в стаю гордых элегантных орлиц... Потому что понимала — мне, в застиранном офисном костюме с ближайшей распродажи, здесь не место. Как и в чём-то ином, более подходящем случаю.

Отвратительное ощущение.

— Ясно, — спустя минуту тишины вздохнул Аркадий.

И повелительно щёлкнул пальцами, подозвав скучающего неподалёку паренька... А мне от вспыхнувших воспоминаний сразу стало нечем дышать.

Блин! Для полного счастья только возбуждения не хватало...

Похоже, я напрасно надеялась, что за время работы гормоны чуточку утихли... Нет. Судя по всему, они сладко выспались и теперь намеревались отыграться за все пропущенные часы... Ну что за невезуха!

— Чем могу помочь? — поинтересовался услужливо подскочивший официант.

— Ширму, чтобы мою даму не смущали косые взгляды, — попросил Аркадий.

А я окончательно растаяла.

Какой, однако, заботливый мужчина. Чуткий. Романтичный... Вон, даже цветы подарил. Роскошный букет... Сбегал, наверное, пока я отрабатывала опоздание. Или заказал прямо в офис...

Вопрос только зачем?.. Не могла же я ему приглянуться! У нас в отделе девушки и поэффектнее имелись... И гораздо успешнее. Та же Светлана, например.

Тем временем официант коротко поклонился — и скрылся, чтобы через минуту отгородить нас от общего зала благородной, чёрной тканью... Казалось бы — случайное совпадение, однако по телу тотчас прокатилась волна неосознанного желания, вызванная ночными ассоциациями.

— Всё в порядке? — мигом насторожился Аркадий. — Ты побледнела.

Вдох — и волна смятения пулей поспешила обратно, окрасив щёки в предательский красный цвет...

Господи, как же идеально он себя вёл!..

— Нет, всё нормально, — откликнулась хрипло. Прокашлялась и добавила: — Спасибо.

Хорошо, что Аркадий не взял меня за руку. Тогда справиться с эмоциями было бы куда сложнее...

— Уже выбрала что-нибудь? — оставив цвет моего лица в покое, мужчина переключился на давно забытое меню.

Которое, между прочим, сам даже не открывал!

— Нет, — слегка искривила губы в улыбке. — Слишком большое разнообразие. Не могу определиться.

Хотя в действительности думала лишь о том, как бы поскорее выбраться на улицу…

Свежий воздух был просто обязан вернуть меня в чувство!

— Значит, будем выбирать вместе, — улыбнулся Аркадий. — Предпочтения в еде имеются?..

— Да нет, — смущённо откликнулась я. — Разве что салатика хочется. Лёгкого.

— Будет. Пить?

— Чай, сок — неважно.

— Вино? — предложил мужчина, заронив в моё сердце очередные подозрения.

Неужели планирует напоить?.. Тогда понятно, почему его выбор пал именно на меня. Серую мышку проще очаровать... А потом уже можно приниматься и за остальных.

От подобных мыслей желание близости немного спало.

Что ж. Пускай помучается! Ведь я была совсем не так проста... И алкоголь на меня практически не действовал.

Среда. Вечер. Свидание

— Сухое, — сообщила холодно. — Белое.

Конкретизировала чисто из вредности. Сама вино пила всего пару раз и особо не любила. Лишь слышала, что сухое полезнее сладкого.

— Хорошо, — проигнорировав резкую смену настроения, улыбнулся Аркадий. — Устроим рыбный день.

Стоило ему это сказать, как рядом тут же материализовался официант:

— Готовы сделать заказ?

— Да. Для начала — салат из морепродуктов и жареные креветки с овощами. Затем дорадо в кисло-сладком соусе и угорь, приготовленный на гриле.

— Рыбу подать с рисом? — деликатно уточнил паренёк, черканув пару слов в своём блокноте.

— Да, как всегда. И вино — Павийон Блан дю Шато Марго.

— Бордо?

— Разумеется.

Ещё две чёрточки.

— Десерт?

— Позже, — отмахнулся Аркадий, одновременно отпуская официанта.

А я вдруг догадалась — мой спутник частый гость этого ресторана... А то и вовсе постоянный клиент. Недаром, перечисляя эти бесконечные наименования, он даже не удосужился поинтересоваться их наличием!

Проигнорировать данный факт было категорически невозможно... Однако начала я всё же издалека.

— А вы не первый раз здесь ужинаете? — спросила, дождавшись исчезновения официанта.

— Вы?.. — с нажимом протянул Аркадий. — У нас свидание или что?..

В ответ я моментально покраснела.

Действительно. Нехорошо получилось. Некрасиво, какие бы цели мой спутник ни преследовал.

— Если тебе так сложно абстрагироваться от работы, давай на этом закончим, — поджав губы, добавил Аркадий. — Я не хочу мучить ни тебя, ни себя.

Отповедь получилась справедливой и до жути обидной. Настолько, что я понуро опустила голову, не в силах посмотреть собеседнику в глаза...

— Простите, — выдавила.

— Что? — зло уточнил мужчина, явно рассчитывая услышать нечто другое.

— Прости, — мигом поправилась я.

Хотя, по-хорошему, мне следовало немедленно прекратить этот фарс — или навсегда отказаться от затеи попасть в другой мир... Но я не смогла. Нет, не из страха перед собеседником, который, конечно, немного присутствовал, а из банальной жадности. Ведь сохранить девственность, как выяснилось, нужно ещё суметь... Да и принца — своего будущего жениха — я совсем не знала. А Аркадий с каждой минутой нравился мне всё больше и больше...

Впрочем, его благородство вполне могло оказаться обычной маской.

— Отлично, — смягчился мужчина. — И давай договоримся — вне работы никакого официоза. Справишься?

— Да, — обронила.

И замолчала, по-прежнему ощущая себя предателем.

Так, в тишине, прошло минут пять...

— Ира, — не выдержав, позвал меня собеседник.

А затем, не дожидаясь реакции, вдруг осторожно коснулся пальцами моего запястья — и я чуть не скончалась на месте. Замерев, сердце пустилось вскачь, радость хлынула через край, душа воспарила к потолку, а по коже поползли сладкие мурашки предвкушения… Совсем как ночью!

Однако я сумела усидеть на месте. Не знаю, как — но сумела. Даже головы не подняла... В то время как внутри буквально разрывалась на части! И непонятно, чего в ту минуту мне хотелось сильнее — бежать, не оглядываясь, или наброситься на спутника и отдаться ему прямо на столе, заполнив страстными криками весь зал... Без всякого алкоголя.

Нда. Никогда раньше не замечала за собой подобного безрассудства... И это пугало.

— Ира... — снова повторил Аркадий.

Вроде даже с придыханием... Или мне почудилось?

— Извини, — послышалось следом. — Я не хотел давить на тебя и торопить события. Расстраивать — тем более... Посему предлагаю забыть этот неприятный инцидент. Обращайся ко мне, как тебе удобнее.

Что на это сказать, я не имела ни малейшего понятия...

— А по поводу твоего вопроса — да, — наконец-то убрал руку Аркадий. — Последние дни я тут частый гость. Почему? Ответ прост — я не умею готовить, в связи с чем предпочитаю питаться за пределами дома. Один.

Своим уточнением он прямо намекал, что имеет на меня более чем серьёзные планы — и я сдалась.

Увы, когда красивый, безумно обаятельный мужчина обращает на девушку внимание — ей уже хочется незамедлительно броситься ему в объятия. А если вдобавок выясняется, что он хорошо обеспечен и обладает качествами, присущими настоящему джентльмену — устоять становится практически нереально... Неудивительно, что меня проняло.

Среда. Ночь. Наказание

В общем, остаток вечера пролетел незаметно. Единственное, что слегка его омрачало — это отголоски прошлой ночи, то и дело выливающиеся в жгуче-постыдные желания, из-за которых мне было очень трудно поддерживать какую-либо беседу... Благо, вкусная еда и чудесное вино оставляли не так уж много времени на разговоры. По крайней мере Аркадий не жаловался — мило улыбался, показывал мне, как правильно употреблять то или блюдо и ничего не требовал. А в конце он вызвал для меня такси на своё имя, элегантно поцеловал мне руку, раз и навсегда покорив юное сердечко — и испарился в ночных сумерках.

Дело близилось к полуночи.

Кое-как добравшись до постели, я разделась и легла, мечтая как можно скорее провалиться в сон... А вместо этого снова очутилась в уже знакомой комнате. В качестве разнообразия — на кровати. И, разумеется, опять одна.

Бархатный полумрак приятно обволакивал тело, мрачная обстановка вызывала определённые ассоциации, а темнота добавляла интимности, убежать от которой не было ни сил, ни возможности... И всё же я закрыла глаза, попытавшись отрешиться от окружающего и, чего греха таить, немного поспать, но сделала лишь хуже. В кромешной тьме мне начало казаться, что рядом кто-то есть, что он вот-вот дотронется до моего плеча — и по бёдрам стремительно пронеслась жаркая волна возбуждения, сконцентрировавшись точно на бусинке клитора.

Почему-то стало стыдно.

— Отдыхаешь? — выдернув меня из мира грёз, послышался довольный баритон.

И перина за спиной ощутимо прогнулась под весом второго человека. Каюсь, во рту аж пересохло от предвкушения. Впрочем, это совсем не помешало мне обернуться на голос, в стремлении разоблачить неизвестного посетителя... Но там уже никого не было.

— Прости, что заставил тебя ждать, — тем временем сообщили с другой стороны. — Отсеивал претенденток на трон.

Судя по воркующим интонациям — процесс закончился более чем успешно... Что повышало мои шансы пережить эту ночь.

— И много отсеялось? — всё-таки разлепила губы.

Перекатываться обратно я даже не стала, прекрасно осознавая всю тщетность своих попыток.

Пока не захочет — не покажется.

— Одна, — коротко сообщил мужчина. — Ты сегодня вторая.

— В планах, — возразила, старательно игнорируя требовательный зуд в области промежности.

Живой не дамся!

— А вот это мы ещё посмотрим... — усмехнулись сзади, ловко притянув меня к себе.

И я прерывисто задышала, почувствовав всю силу его желания, упёршегося мне чуть пониже спины... Вроде даже ничем не прикрытого — но тут было легко и ошибиться.

— Ещё ни одна не устояла перед моим обаянием, — добавил мужчина, по-хозяйски положив руку мне на живот.

Если точнее — на нижнюю его часть.

— Вы это уже говорили, — напрягшись, чтобы не изогнуться навстречу партнёру, откликнулась я. — Но это не значит, что мне непременно суждено стать следующей.

— Согласен, — выдохнул собеседник, медленно опустив ладонь чуть ниже. — Не следующей — так через одну. Не сегодня — так завтра. У нас впереди ещё много времени...

На этом он вдруг сжал пальцы — и я протяжно застонала, всё-таки прильнув к мужчине.

Чёрт! Как же быстро развиваются события...

— Хотя, как я вижу, ты и без меня не скучала... — протянул он, смачно лизнув меня в шею.

И в голове тотчас возник притягательный образ Аркадия, в разы усилив возбуждение.

Просто проклятие какое-то!

— Конечно, — кивнула, не позволяя интимному дурману окончательно отрезать меня от реальности. — Не одному же вам развлекаться...

— Мне по статусу положено, — хмыкнул собеседник. — А тебе, если ты собираешься стать принцессой, ничего подобного делать нельзя.

— А ничего и не было, — с видом оскорблённой невинности возмутилась я.

Пускай мне и очень хотелось...

— Знаю, — на полном серьёзе сообщил мужчина. — Иначе сюда ты бы уже не попала.

Тоже верно. Правда, мне было совершенно непонятно, как всё это действовало и контролировалось.

Не магией же!

— Однако наказать тебя всё же придётся... — вновь активизировался партнёр. — Чтобы впредь было неповадно смотреть на других.

Сказал — и в одно движение избавил меня от ночной рубашки, без труда разорвав её пополам. Я только и успела, что удивиться — а он уже перевернул меня на живот, тяжело навалившись сверху... В подобной ситуации было трудно сопротивляться, но я упрямо задёргалась, не слушая жалобных криков измученного желанием тела.

Потом спасибо скажет. Наверное...

Скинуть мужчину минимум вдвое крупнее меня, конечно, не стоило и рассчитывать, а вот выползти — вполне... Если бы не одно маленькое «бы». Точнее, очень даже крупное. То самое, что недвусмысленно ткнулось в мою сочащуюся женским соком щель при первом же движении...

— Следует ли понимать это как согласие?.. — приподнявшись на локтях, поинтересовался по-прежнему невидимый собеседник.

— Нет! — выдавила, буквально сгорая заживо. — Никогда!

— Сомневаюсь, что ты продержишься так долго, — фыркнули в ухо. — Но спорить сейчас не буду. Моего появления ждут другие девушки. До завтра...

После чего небрежно поцеловал меня в щёку, щёлкнул пальцами — и всё исчезло, включая ошмётки моей несчастной ночнушки.

Тяжело дыша, я повернула голову и посмотрела на часы. Родной циферблат показывал три пополуночи, что означало — до подъёма оставалось ещё часа четыре... Вот только спать как-то не хотелось... Хотелось любой ценой унять жар, прочно поселившийся между ног — и я подчинилась, принявшись остервенело мастурбировать.

В этот раз всё было просто обязано получиться! Ведь до финала мне не хватало самой малости. Капельки. Пары прикосновений...

Эх.

Четверг. Утро. Будильник

Я опаздывала. Катастрофически, безбожно опаздывала... А ведь обещала, что подобного никогда больше не повторится! И потому летела на всех парах, нагло подрезала прохожих, прыгала через небольшие газонные ограды, оставляя глубокие следы в тонком слое снега, и даже перебегала на красный свет под хоровой визг тормозов и возмущённые сигналы машин, рискуя оказаться размазанной по асфальту... В общем, спешила как могла — и всё равно не успевала.

Пот лил ручьём, застилая глаза, причёска растрепалась, отдельные пряди волос хлестали по лицу, блузка выбилась из юбки, неаккуратно повиснув сверху, а за спиной серым парусом хлопало расстёгнутое пальто — однако меня эти мелочи в тот момент как-то не беспокоили. После прошлого вечера в голове вертелась лишь одна мысль — что скажет Аркадий? Как себя поведёт?.. Уволит или просто откажется встречаться с такой непунктуальной девушкой?

Увы, выяснить это мне предстояло очень и очень скоро.

— Опоздание — семнадцать минут! — перехватив меня в коридоре возле офиса, безапелляционно сообщил руководитель.

— Простите... — промямлила, виновато опустив голову.

Однако мои оправдания начальство не интересовали.

— И что у вас за вид?! — недослушав, возмутился мужчина, вынудив меня стремительно покраснеть. — Вы на работу пришли или в бордель?

В ответ из приоткрытой двери послышались ехидные смешки.

Выходит, все сотрудницы с интересом прислушивались к скандалу... Засмеют, как пить дать. И ещё месяца три припоминать будут...

Хреново.

— Немедленно приведите себя в порядок! — выдержав осуждающую паузу, приказал Аркадий. — Жду вас в своём кабинете через пять минут. Живо!

После чего развернулся, едва не задев меня плечом — и скрылся у себя... А я поплелась в уборную, чтобы без помех подготовиться к разговору с руководством. Точнее — без издевательских комментариев со стороны Светланы.

Для полного счастья мне только их и не хватало!

— И в чём же причина задержки на этот раз? — едва я проскочила в кабинет, недовольно осведомился Аркадий.

Сесть в этот раз он мне даже предложил, но я всё равно плюхнулась на единственный стул.

Ноги от усталости аж дрожали... Благо, хоть возбуждение отступило. А то ночью снять его так и не удалось.

— Вы что, бежали?.. — смерив меня оценивающим взглядом, спросил мужчина.

Мне ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть.

Раскрасневшееся лицо и стоящие дыбом волосы были красноречивее любых слов...

— Опять проспали?

— Будильник не услышала, — вздохнула.

К чему скрывать очевидное?

— Так завели бы несколько! — парировал Аркадий.

— У меня их и так три стоит...

Два из которых, правда, находились в телефоне — но не покупать же каждый раз настольные! Эдак и разориться недолго...

— И что теперь? — выразительно вскинул брови начальник. — Не помогает три — заведите триста! Или вы предлагаете мне будить вас лично?

Честно, ничего не имела против — по крайней мере, в этом предложении было гораздо больше логики, чем в бессмысленной установке сотен одинаковых будильников... Однако тон собеседника явно подразумевал отрицательный ответ — и я благоразумно промолчала.

Не стоит смешивать работу и личную жизнь. Особенно на начальной стадии отношений.

К тому же я всё равно думала увеличить число установок в телефоне — и задать им максимально противные мелодии... Для гарантии.

— Значит так, — откинувшись в кресле, холодно резюмировал Аркадий. — За регулярные опоздания вы получаете выговор. Ещё два — и с работой можете попрощаться. Ясно?

Сглотнув, я понуро потупилась.

Куда уж яснее...

— А планы на сегодняшний вечер я пересмотрю, — помедлив, обронил мужчина, буквально влепив мне пощёчину своими горькими словами.

Тело пронзило током, обида смешалась со слезами, сердце болезненно взвыло — но я не проронила ни звука.

Не дождётся! У меня тоже есть гордость.

— Надеюсь, после длительной пешей прогулки вы уснёте быстрее, чем после сытного ужина, — невозмутимо закончил Аркадий Валерьевич. — Свободны.

И я замерла, не веря собственным ушам...

Неужели мои опасения оказались напрасны — и Аркадий решил дать мне ещё один шанс? Или это был намёк на необходимость подышать свежим воздухом в одиночестве?..

— В чём дело? — вызывающе поинтересовался мужчина. — Вас что-то не устраивает?

— Нет-нет! — неистово замотала головой. — Всё в порядке...

Уточнять было как-то боязно.

А вдруг ошиблась?

— Тогда идите, — кивнул на выход Аркадий. — Работа ждёт. После обеда мне придётся уехать по делам, но к шести я за вами вернусь.

Его слова развеяли последние сомнения — и я радостно вскочила на ноги, практически выпорхнув в общий зал…

— Но чтобы больше никаких опозданий! — сурово донеслось из кабинета. — Это последнее предупреждение!

А я, собственно, и не собиралась больше задерживаться... Впрочем, как и в прошлый раз. И в позапрошлый...

Четверг. Вечер. Прошлое

Стоило нам выйти из здания бизнес-центра, как Аркадия словно подменили! Его плечи обмякли, глаза подобрели, а на губах заиграла лёгкая улыбка...

— А куда вы сегодня ездили? — спросила, поёжившись от холода.

Который, впрочем, прекрасно помогал мне справиться с наплывами неконтролируемого возбуждения — и потому застёгиваться я не спешила.

Успеется.

— Мы?.. — удивлённо переспросил спутник.

Даже притормозил слегка.

— Ты! — смутившись, тотчас исправилась я. — Куда ты сегодня ездил...

Вот уж не ожидала, что переключаться с официального общения на личное будет так сложно!

— Никуда, — расслабившись, мужчина взял меня под руку, вызвав мощный выброс эстрадиола — гормона полового влечения, и повёл в неизвестном направлении. — Я не собираюсь обсуждать работу в свободное время.

Логично. Иначе тоже путаться начнёт...

— Расскажи лучше о себе! — внезапно предложил Аркадий.

— Эээ... — замялась я. — А что именно?

— Что угодно — мне же ничего о тебе неизвестно.

Кроме, разумеется, крайне низких профессиональных качеств, нашедших отражение в личном деле — но о них, как и полагается джентльмену, собеседник деликатно умолчал.

— Мой любимый цвет — жёлтый, — пытаясь избавиться от навязчивой идеи прижаться к спутнику, начала я. — В крайнем случае — зелёный. Ещё я очень люблю собак — в нашей деревне они в каждом дворе на цепи сидели. А вот кошек не очень, хотя по дому всегда гуляла какая-нибудь Мурка...

— Значит, ты не местная? — тут же заинтересовался Аркадий.

— Не, — хмыкнула. — Я учиться приехала — да так здесь и зацепилась...

Неужели по мне было этого не видно?..

— А по родным не скучаешь?

Я вздохнула:

— Скучаю. Очень... Да не осталось из них никого. Родители угорели, когда я ещё в школе училась — печь слишком рано закрыли, боялись замёрзнуть. Я внизу спала, меня Рыжик лаем разбудил, а они...

И на глаза сами собой навернулись слёзы, затмив горькими эмоциями вездесущее сексуальное возбуждение.

Казалось бы — столько лет прошло, а больно было, как в тот роковой день...

— Прости, что напомнил, — притянув меня к себе, виновато пробормотал Аркадий.

Из-за чего жар в нижней части живота начал разгораться вновь.

— Ничего, — отстранившись, мужественно улыбнулась я. — После их смерти ответственность за моё воспитание целиком легло на бабушку — мамину маму — но и она не сумела дожить до получения мной диплома. Сердце не выдержало.

В чём я упрямо винила безработного дядюшку по папиной линии с его многочисленным семейством. Наверняка это он довёл её до инфаркта, чтобы без помех продать домик с участком — и спустить всё на алкоголь... Однако доказать это не представлялось возможным.

— Сочувствую, — горько вздохнул собеседник.

Словно прекрасно понимал мои чувства!

— А твои родители?.. — помедлив, всё-таки спросила я.

Не столько из любопытства, сколько из стремления отвлечься разговором от манящей близости до безумия привлекательного мужчины...

— Отец жив, а мать умерла двадцать лет назад, пытаясь родить мне сестрёнку, — поведал Аркадий. — Девочка не выжила.

Жуть! Пожалуй, его история получилась не менее грустной, чем моя... Вот только он, в отличие от меня, явно происходил из обеспеченной семьи.

— А больше из родных у тебя никого нет?.. — уточнила, взяв себя в руки.

Негоже считать чужие деньги.

— Нет, только отец... Кстати, это он устроил меня в ваш отдел, — неожиданно сменил тему собеседник.

За что я была ему безмерно благодарна. А то желание обнять Аркадия (исключительно в целях поддержки!) стало совсем уж нестерпимым, грозя в любую секунду вылиться в нечто куда более неприличное.

— А зачем? — тотчас встрепенулась я.

Как раз хотела узнать, что же этот богач забыл среди простых смертных.

— Чтобы убедиться в моей способности привести его компанию к успеху, — пожал плечами мужчина. — В противном случае отцу придётся плотно заняться поисками верных помощников, на которых он сможет спокойно переложить дело после своей смерти.

Иными словами, папенька захотел проверить, достоин ли сынок наследовать фирму. Справится ли с управлением и организацией... Удержится ли на плаву.

По-моему, очень ловкий и современный манёвр.

— Выходит, я работаю в вашей компании? — посмотрела на спутника, не забыв отметить его прекрасный профиль...

Блин! Проклятое возбуждение...

Хотя выглядел Аркадий действительно роскошно.

— Нет, — с усмешкой возразил руководитель. — Отец специально устроил меня к друзьям — решил посмотреть, как я справлюсь в стрессовой ситуации при радикальной смене рынка.

Дальновидно, нечего сказать. Ведь в проблемах родной фирмы он наверняка варился с детства...

— Ну что ж, — вдруг остановился Аркадий. — На этом предлагаю закончить нашу прогулку — а то скоро ты совсем околеешь...

И я запоздала сообразила, что всё это время шла с наполовину расстёгнутым пальто, не замечая порывов промозглого ледяного ветра!

Ничего себе... Это же насколько горячими должны быть мысли о сексе, чтобы разогнать такой холод?!

— До завтра, — между тем обронил мужчина, слегка коснувшись губами тыльной стороны моей ладони. — И постарайся выспаться, пожалуйста. Мне больно смотреть на чёрные круги вокруг твоих очаровательных глаз...

В ответ я с трудом удержалась от нервного смешка — и торопливо сделала вид, что крайне смущена прозвучавшим комплиментом.

Увы, с новейшими тенденциями в области межпространственных перемещений о сне было нечего даже мечтать...

Четверг. Ночь. Конкуренция

— Ммм... — с предвкушением протянули сверху. — Какая милая сорочка... Для меня приготовила?

И я с ужасом вспомнила, что, не обнаружив вечером под подушкой прежнюю ночнушку, забыла о постигшей её участи — и напялила свою любимую, с жёлтыми мультяшными цыплятами на фоне ядовито-зелёной травы...

— Не надо! — взмолилась, в отчаянии прижав руки к груди. — Пожалуйста! Не рвите её...

Даже о возбуждении забыла — так испугалась!

— Но мы же договаривались, что отныне ты приходишь ко мне без одежды, — парировал знакомый голос.

— Это вы так решили! — возразила, отступив к стене. — Я своего согласия не давала!

Увы, далеко уйти не удалось...

— А тебя и не спрашивали, — преградив путь, доверительно шепнули в ухо. — В этой комнате всё зависит только от меня... И решаю всё тоже исключительно я. Тебе стоит хорошенько это запомнить.

А следом чужие пальцы неспешно потянули плечики ночной рубашки вниз, вынудив меня замереть то ли от страха, то ли от предвкушения, то ли от всего сразу...

— Но я пощажу твою прелестную сорочку, если ты согласишься немедленно мне отдаться, — вкрадчиво добавил мужчина.

Похоже, решил действовать радикально.

— Нет! — гордо вскинула голову.

Продать трон за какую-то тряпку? Да никогда!.. А если принцессой стать всё-таки не получится — просто куплю себе новую ночнушку, лучше прежней. Или три...

— Жаль, — притворно расстроился собеседник.

Затем рванул ткань в стороны — и рубашка опала к моим ногам двумя бесформенными лоскутами... От осознания произошедшего на глаза навернулись слёзы — однако я не позволила себе расплакаться из-за такой мелочи. Да и некогда было... Потому что в следующую секунду к спине прижалось разгорячённое мужское тело с недвусмысленно выпирающим колом — и мне стало как-то не до ночнушки.

— Чую, ты опять пыталась мне изменить?.. — накрыв мои округлые холмики тёплыми ладонями, партнёр с шумом втянул носом воздух.

А я аж задрожала от возбуждения, когда его руки коснулись сосков!

— Мы всего лишь гуляли... — всё же попыталась оправдаться.

Не могут же в параллельном мире быть настолько строгие законы! Приравнять лёгкий, почти невесомый и абсолютно невинный поцелуй к измене — нонсенс даже для нашего средневековья...

— Но ты его хотела! — властно сжав мою грудь, припечатал мужчина. — Или я ошибаюсь?..

И столько непоколебимой уверенности было в его голосе, что солгать не представлялось возможным. Да и сам захват как-то не располагал к обману...

— Не ошибаетесь, — кивнула, от наслаждения на грани боли загоревшись ещё сильнее. — Однако виноваты в этом вы сами! — тут же перевела стрелки на собеседника.

Как известно, лучшая защита — это нападение.

— Не спорю, — ничуть не раскаялся партнёр. — Это я расчехлил твою женскую сущность. А тебя что-то не устраивает?

— Да! — пошла на откровенность. — Из-за вас я круглые сутки схожу с ума от возбуждения!

— Но ведь это легко исправить... — усмехнулся мужчина, опалив кожу своим жарким дыханием.

В результате чего вдоль позвоночника побежали колючие и, одновременно, жутко приятные мурашки...

— А если меня не устраивает ваш вариант? — осведомилась, кое-как подавив животный инстинкт размножения.

Было нетрудно догадаться, куда с таким упорством клонит партнёр.

— Тогда терпи — иного выхода нет, — с мнимым сочувствием поведал собеседник. — Это магическое воздействие, которое рассеется лишь при физическом проникновении с нарушением девственной плевы... Или по окончании испытания.

Похоже, моя теория оказалась верна — естественными процессами тут даже не пахло.

— Но это нечестно! — воскликнула обиженно.

— А разве кто-то говорил о честности?.. — с ухмылкой уточнил мужчина.

И, не дожидаясь ответа, принялся с энтузиазмом изголодавшегося каторжника покрывать поцелуями шею, плечи и верхнюю часть спины, не забывая при этом крепко удерживать меня в своих объятиях. Параллельно его пальцы то ослабляли, то усиливали нажим на молочные железы — и от этого двойного воздействия я в прямом смысле плавилась, запрокинув голову и изредка постанывая. Кажется, даже глаза прикрыла...

Увы, в одном собеседник был совершенно прав — полными правилами участия в гонке никто из будущих невест действительно не заинтересовался... А зря.

— Ну что, перейдём в горизонтальное положение? — прервавшись, спросил партнёр. — Боюсь, стоя тебе будет не очень комфортно...

Естественно, первым порывом стало желание крикнуть уже привычное «нет»... Однако потом я вспомнила, чем грозит очередной отказ — и взвыла от досады!

— Ну, как хочешь, — правильно понял реакцию мужчина. — К сожалению, сегодня у меня нет времени тебя уговаривать. Удивительно стойкий набор в этом году...

После чего щёлкнул пальцами — и я снова очутилась в крохотной съёмной квартирке, пылая от невыносимого желания... Спасибо здоровой конкуренции.

Пятница. Утро. Модернизация

Примерно через час после начала рабочего дня Аркадий вышел в общий зал.

— Девушки! — в приказном тоне обронил он. — Отвлекитесь-ка на минуту, есть важная информация.

Естественно, все тотчас отложили свои дела и посмотрели на начальника. Последней, закончив разговор, положила трубку Светлана — и выкатилась на своём кресле чуть ли не в середину прохода, вызывающе закинув ногу на ногу... Из-за чего меня вдруг охватила дикая ревность! Хорошо, что сам объект её интереса не обратил никакого внимания на откровенную демонстрацию нательного трикотажа. Иначе я бы непременно вцепилась в лицо этой двуличной твари...

— Итак, — окинув притихших подчинённых суровым взглядом, начал Аркадий. — Хочу сообщить, что руководство утвердило новый график работы нашего отдела. Со следующей недели начало трудового дня становится плавающим. Это не значит, что вы можете приходить, когда заблагорассудится, а уходить ровно в половину шестого! — повысил голос он. — Нет. Рабочий день по-прежнему останется восьмичасовым с перерывом на обед. Но теперь каждая из вас будет приходить в своё время, строго по графику, начиная с шести утра и заканчивая полуднем. По очереди!

Судя по ошарашенному молчанию, с которым мои коллеги встретили эту новость, подобного поворота они не ожидали. Да я и сама, хоть и была в курсе идеи Аркадия, не предполагала, что новый начальник сумеет так быстро чего-то добиться... Видать, его отец действительно имел очень хорошие отношения с владельцами этой фирмы.

— Надеюсь, обойдётся без опозданий, — выдержав небольшую паузу, добавил руководитель, выразительно покосившись в мою сторону.

Однако я даже не вздрогнула, стойко встретив его прямой взгляд.

В тот день Аркадию было не в чём меня упрекнуть — на работу я пришла вовремя. А чего мне это стоило, его не касалось. Скажу только, что первые пять будильников я тупо не услышала, проснувшись то ли под пронзительный крик шестого, то ли от оглушительного грохота седьмого... То ли от обоих сразу.

— А меняться можно? — первой очнулась Наташа, крупная любительница заявиться пораньше.

— Да, конечно, — кивнул мужчина. — Главное, чтобы в новые рабочие часы кто-то всегда был на месте. Ещё вопросы?

— Как будет составляться график? — воспользовалась предложением Люба.

Тоже из отстающих сотрудниц. Примерно третья с конца.

— В случайном порядке, а дальше будет меняться по кругу, — переключился на неё Аркадий. — Сейчас в отделе работает девять человек, не считая меня, значит, времени хватит на всех. Даже с запасом. Трое будут приходить раньше обычного, трое — позже. Остальные в привычное время.

— И что нам даст это нововведение? — презрительно скривилась Светлана, не скрывая своего истинного отношения к оглашённой идее.

Похоже, она считала, что лидеру продаж опасаться нечего... И была по-своему права.

Никто не режет курицу, несущую золотые яйца... В смысле, прибыль в компанию.

— Что даст?.. — в мнимой растерянности переспросил Аркадий. — Привлечёт новых партнёров, повысит эффективность взаимодействия и расширит поле деятельности, конечно. В конце концов, многие наши партнёры, в том числе — потенциальные, находятся в других часовых поясах и не обязаны подстраиваться под чужой режим работы.

— А как вы планируете распределять потенциальных клиентов? — сделав вид, что не услышала ничего нового, деловито осведомилась Светлана.

Полагаю, именно это волновало её в первую очередь.

— По времени, — припечатал Аркадий, вдребезги разбив её надежды заработать на новую машину.

И лично я полностью поддерживала такое решение… Впрочем, зависть и желание подняться самой были тут совершенно ни при чём. Просто Светлана уже сейчас с трудом справлялась со своим объёмом работ, нередко перекладывая рутинные задачи на других сотрудниц, которые якобы «маются бездельем»… Куда ей больше-то?..

— А можно конкретнее? — встряла Дарья — типичный ничем не примечательный офисный середнячок.

— Утренние часы будут посвящены общению с клиентами нашей необъятной родины, — с готовностью откликнулся начальник. — А вечера — для обсуждения сроков реализации свежезаключённых договоров с заграничными поставщиками. В идеале надо будет закрывать заказы одним днём, оставляя время лишь на регулярный контроль поставок. Скажем, середину рабочего дня, когда в офисе больше всего менеджеров...

— Постойте! — вновь активизировалась Светлана. — Это же получается, что нам придётся передавать клиентов друг другу!..

— Верно, — холодно подтвердил Аркадий, явно недовольный её возмущением. — Теперь вы будете работать не каждый сам за себя, а в команде.

К таким радикальным изменениям оказалась не готова даже я, с трудом сдержав удивлённый вздох.

— А как же дух соперничества?.. — шокированно протянула Наташа.

Её, как одну из ведущих сотрудниц, такое новшество задевало сильнее других.

— Судя по моим наблюдениям, никакого соперничества среди вас нет и в помине, — отрезал руководитель. — Все давно заняли свои ниши и никуда не стремятся, полностью довольные своим положением. Но со следующей недели всё изменится.

Ответом ему стало удручённое молчание... И если мне и другим отстающим терять было нечего, то остальным девочкам — совсем наоборот.

— Раз вопросов больше нет — возвращайтесь к работе, — резюмировал Аркадий. — И помните — завтра, согласно производственному календарю, у нас рабочий день. Зато 31 декабря будем отдыхать.

— Как завтра?.. — встрепенулась Галочка, самая рассеянная из моих коллег. — Но до Нового года ещё больше двух недель!

Честно говоря, для меня плановый выход в субботу тоже стал неожиданностью. Ну, забыла я о нём, с кем не бывает... За бурными ночными приключениями это немудрено.

— Все претензии к правительству, — небрежно отмахнулся начальник. — Работаем.

И скрылся у себя в кабинете, оставив нас тихо предаваться унынию. Вот только я, в отличие от большинства сотрудниц, оплакивала не старый режим работы, а свои мечты хорошенько отоспаться, которые минуту назад накрылись медным тазом... А всё из-за прогула, вызванного спонтанными перемещениями между мирами, и необходимостью его отработки.

Чёрт! Приспичило же принцу жениться именно сейчас, когда у нас и без того выходных мало... Не мог до праздников потерпеть, что ли?..

Пятница. Вечер. СМС

Рабочий день плавно подходил к концу. Давно стихли бурные обсуждения нововведений, чудом не завершившись скандалом, и девочки уже стали потихоньку собираться домой, привычно перекидываясь ничего незначащими фразами... А Аркадий так о себе и не напомнил — то ли решил дать мне выходной, то ли банально предпочёл оставить меня в покое. Увы, второе казалось более вероятным. Всё-таки, где он — а где я… Вот только легче от этого как-то не становилось.

Похоже, за два дня наш новый руководитель умудрился глубоко запасть мне в душу... Прискорбно, но факт.

Честно дотерпев до последних минут, я беззвучно вздохнула — и принялась неспешно сворачиваться, втайне надеясь, что Аркадий передумает и даст о себе знать... Однако время шло, а ничего не происходило. Наконец, когда тянуть стало совсем неуместно и некоторые коллеги начали недоумённо коситься в мою сторону, я встала, накинула пальто — и решительно направилась вслед за остальными.

Не высплюсь, так хоть дома приберусь. Или в магазин схожу... Тоже полезно.

Но стоило мне лишь добраться до лифта, как телефон в кармане коротко тренькнул — и я с удивлением прочитала смс с незнакомого номера.

«Задержись на улице», — лаконично сообщало оно. — «Я догоню»

Угадать личность отправителя было нетрудно — и сердце тотчас рвануло в пляс, пустив все практичные планы псу под хвост... Правда, после пяти минут на морозе мой энтузиазм несколько угас. Нет, я ни секунды не сомневалась, что смс прислал именно Аркадий — взять личный мобильный номер сотрудника из базы данных компании было вполне ему под силу... Просто с каждой минутой меня всё сильнее мучила совесть. Мало того, что неуставные отношения с начальством в принципе не могли привести ни к чему хорошему, так я ещё и нагло его обманывала, пытаясь попутно отвоевать себе место в параллельном мире... Нехорошо как-то. Неправильно... Другое дело, что сам Аркадий тоже вряд ли действовал бескорыстно — и это ставило нас примерно в равные условия.

— Извини, — прервав мои размышления, послышался знакомый голос. — Телефонный разговор слегка затянулся.

После чего плечи по-хозяйски обхватила мужская рука, на корню задушив робкие порывы поступить справедливо.

Уж слишком бесцеремонным получился жест.

— Ничего страшного, — стойко соврала я, с трудом двигая окоченевшей челюстью. — Куда идём?

— Судя по всему — туда, где тепло, — бегло оценив моё состояние, сообщил Аркадий. — Скажи, у тебя что, нет одежды по сезону?

— Есть, — стараясь дрожать не столь явно, откликнулась я.

Почему-то в этот раз возбуждение не спешило мне на помощь... Хотя спутник по-прежнему прижимал меня к себе, словно пытаясь согреть... Неудобно, но приятно.

— И где же она?.. — скептично осведомился Аркадий.

— Д-д-д-дома... — всё-таки выдала себя.

В ответ мужчина выразительно хмыкнул, не опускаясь до высказывания очевидного мнения о моих недалёких умственных способностях.

— Обычно на улице я активно двигаюсь — и потому не мёрзну, — рискнула оправдаться. — А в зимнем пальто мне жарко.

Вдобавок то старьё, что висело в самом дальнем углу гардероба, было очень стыдно надевать — но об этом я благополучно умолчала.

Понадобилось бы — купила новое. Не разорилась бы.

— Понятно, — помедлив, обронил Аркадий.

Вроде бы вполне мирно — и я облегчённо расслабилась... Чтобы тут же напрячься, уже по другой причине.

— Нет! — воскликнула, углядев вдалеке широкую фигуру швейцара под вывеской элитного ресторана. — Туда я не пойду!

— Предпочитаешь окоченеть? — издевательски уточнил мой спутник, даже не подумав притормозить.

— Да. Живой ты туда меня больше не затащишь!

— Уверена?.. — остановившись, прищурился мужчина.

Видимо, моё заявление прозвучало недостаточно убедительно.

— Да! — повторила.

— Но здесь поблизости только ночной клуб. А сегодня пятница...

— Не страшно! — отмахнулась. — Идём!

Ни алкоголь, ни громкая музыка меня как-то не смущали — это было в любом случае лучше тонны презрения со стороны богато разодетых посетителей. Лишь бы нас не завернули на входе... А то пальцы ног уже совсем заледенели.

Пятница. Вечер. Клуб

К счастью, очереди у дверей клуба не наблюдалось и охранник, скользнув по мне профессиональным взглядом, без лишних вопросов пропустил нас внутрь... Вот только свободных столиков там не нашлось.

Дважды обойдя помещение по периметру, Аркадий оставил меня у одной из стен — отогреваться и напитываться атмосферой веселья — а сам исчез в толпе, осаждающей барную стойку... Однако радовалась я недолго.

Вместе с чувствительностью ко мне вернулось и временно забытое желание физической близости, сопротивляться которому было нереально сложно. Отчасти оттого, что в тепле я разомлела и расслабилась, но больше, естественно, из-за общего антуража тёмного полуподвального клуба, вызывающего чёткие ассоциации с комнатой ночных пыток... К тому же многие посетители страстно целовались, не стесняясь множества зрителей, а некоторые даже ласкали друг друга сквозь одежду! И, признаться, я им безумно завидовала. Ведь они имели на это право, а я — нет... Неудивительно, что вернувшийся Аркадий застал меня понуро опустившей голову.

— К сожалению, еды тут не подают! — прокричал он, склонившись к моему уху.

И от его жаркого дыхания мне стало совсем невмоготу...

— Но я взял нам выпить, — пробилось сквозь музыку следом.

А затем у меня в руках очутился высокий бокал со светлой шипящей жидкостью.

— Самое приличное из местного ассортимента, — доверительно поведал Аркадий, небрежно облокотившись на стену практически вплотную ко мне.

Так близко, что у меня аж во рту пересохло!

Вовремя он принёс шампанское. Очень вовремя...

Миг — и я залпом осушила бокал, не почувствовав ни вкуса, ни аромата.

— Согревайся — и пойдём, — тем временем обронил собеседник.

Однако мне и без того было уже жарко. И алкоголь на голодный желудок ничуть не улучшил ситуацию...

— А, может, потанцуем?.. — предложила, намереваясь хоть чуть-чуть выплеснуть энергию, разрывающую меня на части. — Чтобы не стоять без дела?

В идеале, конечно, было бы немедленно отправиться по домам, но интуиция подсказывала, что Аркадий не поверит в столь быстрое исцеление...

— Без проблем, — тотчас выпрямился мужчина.

После чего поставил свой бокал прямо на пол, обнял меня за талию — и закружил, моментально утянув в центр зала.

Такого поворота я не ожидала. В моём воображении мы должны были чинно отойти в сторонку и немного подёргаться в своё удовольствие, каждый сам по себе... А вместо этого неслись сквозь толпу в умопомрачительно сложных пируэтах, идеально вписывающихся в рваный ритм доносящейся из колонок мелодии!

Прижавшись к партнёру, чтобы не упасть, я беспрекословно выполняла все его команды, подчинялась каждому движению... И сгорала от сексуального напряжения! Тонкий аромат его парфюма, перекатывающиеся под рубашкой мышцы, уверенность, с которой он управлял мной в непонятном танце — всё это буквально сводило меня с ума... В общем, в какой-то момент я не сдержалась — и, воспользовавшись краткой передышкой между композициями, со всей страстью впилась в манящие губы Аркадия.

Мир замер. Исчез шум, растворились зрители, затихла музыка. Остались только мы — и темнота...

Застыв, мужчина осторожно ответил на поцелуй, мягко перехватил инициативу, нежно прошёлся языком вдоль моих зубов — и решительно отстранился.

— Идём! — потянул меня к выходу.

Заворожённая, я молча позволила себя увести... Впрочем, на улице меня слегка отпустило — и в душе зародился страх перед закономерным продолжением вечера.

Этого было категорически нельзя допустить!

— А куда ты меня ведёшь?

— К метро, — коротко сообщил Аркадий. — Надеюсь, ты сумеешь добраться до дома самостоятельно?

Каюсь, в первую секунду я безумно обрадовалась... И лишь после до меня дошло — он недоволен моим поступком! Иначе никогда бы не отказался от интима...

— Прости, я не хотела обижать тебя своим напором... — промямлила, чувствуя себя последней скотиной.

И плевать, что современные мужчины уже давно не делают первые шаги в отношениях — то ли отчаянно трусят, то ли действительно отстаивают равенство полов... Неважно. Главное, что Аркадий оказался приятным исключением из правил... И теперь имел полное право меня бросить, сочтя за девушку лёгкого поведения, падкую на богатых начальников.

— Ты чего?.. — заметив мою реакцию, встрепенулся собеседник. — Тебе не за что извиняться, я не обиделся. Наоборот, я рад, что вызываю такие стремления... Просто полагаю, что нам ещё рано переходить к чему-то большему. Но если ты настаиваешь...

— Нет-нет! — подавив желание броситься ему на шею, замотала головой. — Я никуда не тороплюсь.

И тут же представила, как обвиваю бёдра Аркадия в жарком экстазе... Стало стыдно — ведь основной причиной неадекватных желаний был не он, а магия! Впрочем, особого значения это не имело...

Такому мужчине я отдалась бы и без воздействия извне. По собственной воле... Вот только не могла.

Пятница. Ночь. Сказки

Придя домой я, пусть и очень хотела спать, долго не могла уснуть. Каждый раз, как разум проваливался в пустоту, меня вдруг охватывал жуткий страх, помешанный на стремительно возрастающем возбуждении — и я тотчас испуганно подскакивала в кровати, чтобы убедиться — никакой чёрной комнатой тут не пахнет… Пока. И эта неизбежность давила похлеще неснимаемого сексуального желания.

Промаявшись около получаса, я плюнула на все риски и пошла на крайние меры — достала из аптечки какое-то напрочь просроченное снотворное и проглотила сразу две таблетки… Однако надежды, что незнакомца из параллельного мира не заинтересует вялое безвольное тело, оказались напрасны.

— Ммм… Какая ты непослушная девочка… — жарко прошептали в ухо, выдернув меня из долгожданных объятий Морфея.

И я почувствовала чужую руку у себя в трусиках… Где, судя по реакции несчастного тела, находилась она уже давненько.

— Нет, так, конечно, гораздо лучше… — не прекращая сладкие поглаживания, добавил мужчина. — Но договаривались мы несколько о другом.

После чего вдруг грубо потянул в сторону — и я лишилась того единственного, что позволила себе надеть перед сном. Своей последней защиты!

Дремоту как ветром сдуло.

— Пустите! — задёргавшись, попыталась вырваться я.

Но куда там! Невидимый собеседник не позволил мне сдвинуться ни на сантиметр…

— Нет, — усмехнулся он. — Сегодня так быстро я не уйду...

И принялся мягко пощипывать меня за шею, заставляя таять от нежных прикосновений тёплых, слегка влажных губ.

— А может, сначала поговорим?.. — протянула, оставив бессмысленное сопротивление.

Главное — не поддаться соблазну! А там пускай делает что хочет...

— А почему бы и нет, — внезапно уступил партнёр. — Только давай без ваших дурацких сказок! Каждая вторая претендентка пытается примерить на себя роль Шехерезады… Слышать их уже не могу!

Честно, у меня подобного даже в мыслях не было! Чай, не в книжке живём… Впрочем, конкретной темы для разговора я тоже ещё не сочинила. Не ожидала, что моё предложение примут…

— И чего замолчала?.. — напомнил о себе мужчина. — Если передумала — так и скажи. Займёмся чем-нибудь более приятным…

С этими словами он властно стиснул мою левую ягодицу — и я загорелась пуще прежнего…

— А много девушек участвует в отборе?.. — спросила первое, пришедшее в голову.

Что угодно — лишь бы не думать о требовательном зуде в промежности!

— Традиционно — двенадцать, — с готовностью откликнулся собеседник, продолжая сосредоточенно мять мне попу. — По числу дней. Но в этот раз вас тринадцать. Из-за тебя.

— Плохое число, — вырвалось у меня.

Не то чтобы я была сильно суеверной, просто давно заметила — с чёртовой дюжиной мне лучше не сталкиваться.

— Плохое?.. — удивлённо переспросил мужчина. — Почему?

— Не знаю, — пожала плечами. — Считается невезучим.

— Ну, это явно не про тебя! — фыркнул партнёр. — Из всех невест до сегодняшней ночи дотянули только двое — ты и ещё одна девушка, милая испаночка... Правда, если быть совсем уж откровенным, я не предполагал, что с тобой возникнут какие-то трудности. Потому и не уделял тебе особого внимания… Но теперь всё изменится. Поверь, ты обязательно сдашься...

И мужчина вновь переключился на клитор, вынудив меня вцепиться в подушку зубами, лишь бы не застонать… Что доказывало — он был абсолютно прав. Я с трудом выдерживала несколько часов этой невозможной пытки удовольствием… Страшно представить, чем закончатся шесть! А то и целая ночь, если соперница сойдёт с дистанции раньше… Брр!

— Ну что, поговорим о чём-нибудь ещё или перейдём к основному действу? — замерев за миг до моего оргазма, поинтересовался партнёр.

— А как вас зовут?.. — выдохнула, кое-как переведя дух.

Да, банально. Однако выбирать вопрос было, увы, некогда. Я так сильно хотела ощутить его пульсирующую плоть у себя между ног, что не могла тратить время на размышления.

— Игдаэш, — переместив свободную руку с живота на грудь, сообщил мужчина. — Но ты можешь звать меня Игорем — у нас в ходу двойные имена. Считается, что ваш вариант приносит удачу... Кстати, после свадьбы ты станешь Ирнаиль. Хотя до этого вряд ли дойдёт, конечно...

И столько уверенности было в его голосе, столько недоверия и презрения, что я испытала невероятный прилив сил.

Рановато он списал меня со счетов!

— Не дождётесь! — рванув на свободу, зло отрезала я.

Такой ответ стал для собеседника сюрпризом. Заигравшись в непобедимого хищника, он слишком расслабился, замешкался — и не успел отреагировать. А я, выскользнув из его объятий, ловко спрыгнула на пол и обернулась… Однако на кровати уже никого не было.

— Как пожелаешь, — эхом разнеслось по спальне. — Помучайся до завтра…

Затем раздался щелчок пальцев — и я перенеслась в свою комнату, в прямом смысле истекая страстью.

Суббота. Утро. Разговоры

— Ирина! — примерно в половину десятого Аркадий выглянул в общий зал. — Зайдите-ка на минуту.

После чего скрылся в кабинете так же неожиданно, как и появился, оставив нас с коллегами гадать, что ему понадобилось на этот раз. И если я могла не особо напрягаться — ведь причина всё равно выяснится в ближайшее время — то девочки развернулись на всю катушку…

— Что, опять опоздала?.. — сочувственно вздохнула Настя, чей стол располагался ближе всего к моему.

Собственно, с ней у меня были самые доверительные отношения.

— Да нет вроде, — покосилась на матовую дверь. — Разве что на несколько секунд.

И ситуация действительно обстояла именно так — я вошла в офис буквально за минуту до начала рабочего дня… По крайней мере, девяти на часах ещё не было.

— Знаешь, Ирочка, — выглянув из-за шкафа, снисходительно заметила Светлана. — Тебе стоит подумать, чем ещё ты могла прогневить нашего уважаемого начальника. Может, не поняла каких-то требований. Или недостаточно хорошо выполнила какую-то просьбу…

— Или наоборот, слишком хорошо! — громогласно парировала Наташа. — Вдруг ему так понравилось, что он жаждет повторения?..

Увы, догадаться, что они имели в виду, было нетрудно… И, самое ужасное, я ничего не могла возразить! Во-первых, их предположения не очень далеко ушли от правды, а во-вторых, любая попытка оправдаться сделала бы только хуже…

— Вряд ли, — тем временем отмахнулась Светлана. — Ты посмотри на неё. Видно же, что девочка ничего не умеет…

— В тихом омуте черти водятся, — негромко вставила Катерина — третья в списке ведущих менеджеров.

Вообще, она редко влезала в офисные разговоры, стараясь держаться отдельно от всех, и сейчас, наверное, больше имела в виду себя…

— Ирина! — внезапно раздалось по громкой связи, заставив всех вздрогнуть. — Вы там застряли?

И я, встрепенувшись, поспешила на зов Аркадия… А внизу живота медленно разгорался настоящий пожар, вызванный грязными намёками коллег.

— Точно изнывает от желания! — со знанием дела прокомментировала Наташа. — Вон, даже выйти второй раз не смог.

— Похоже на то, — задумчиво согласилась Светлана, проводив меня выразительным взглядом. — Ты уж там постарайся, не опозорь нас! — крикнула вслед.

Но меня мало интересовали её наставления, причиной которых, вероятнее всего, была жгучая зависть. И без того хватало проблем.

— В крайнем случае скажи, что Света с удовольствием тебя заменит! — добавила Наташа, невольно подтвердив мою теорию…

Неудивительно, что в кабинет руководства я влетела красная как рак…

— Вам никогда не говорили обращать меньше внимания на окружающих? — стоило мне закрыть дверь, презрительно осведомился Аркадий.

А мне вдруг почудилось, что где-то на улице тихо мёрзнет его брат-близнец — уж больно по-разному он себя вёл. На работе — строго и неподкупно, а при личном общении — мягко и заботливо… Правда, потом до меня кое-что дошло — и все сомнения плавно отступили на второй план.

— Вы всё слышали! — воскликнула в ужасе.

Боже, какой позор…

— Разумеется, — кивнул начальник. — Камеры в зале оборудованы микрофонами, и всё происходящее записывается. Включая разговоры.

И я сделала себе мысленную пометку меньше трепаться на работе… Впрочем, последнее время мне было как-то не до болтовни.

— Но вызвал я вас совсем не для этого, — несколько двусмысленно обронил Аркадий. — Присаживайтесь.

Сглотнув, я подавила недостойные желания и осторожно примостилась на краешек пресловутого металлического стула.

— Завтра вы отрабатываете прогул, — напомнил мужчина. — И никого, способного вас проконтролировать, здесь не будет.

Кроме камер, естественно... Однако упоминать о них ещё раз Аркадий не стал.

— Потому задание на воскресенье вы получите сейчас.

— Задание?.. — удивлённо повторила я.

— А вас что-то смущает? — вскинул брови руководитель.

— Нет… — протянула. — Просто я думала, что день пройдёт как обычно…

— А разве вы знаете, кто из наших партнёров работает в это время?

Моё молчание было красноречивее любых слов.

— Зато с понедельника об этом уже должны знать все! — не дождавшись ответа, заявил Аркадий. — И этим займётесь вы. Здесь. В этом кабинете.

От подобных перспектив в промежности засвербело ещё сильнее. Я с трудом удерживала себя в руках, мысленно представляя, что сяду не в кресло прекрасного, сексуального блондина, а прямо на его колом стоящий член… И не завтра, я сию же минуту.

Чёрт бы побрал эту Светлану!

— Не беспокойтесь, компьютер я выключать не буду, — по-своему интерпретировал мой шок собеседник. — Зайдёте через мою учётную запись, объедините все базы, сделаете к ним общий доступ, затем проверите актуальность информации по каждому партнёру с использованием интернета, добавите часы работы и направление интересов. Образец на основе нескольких ваших клиентов я уже сделал. Работа ответственная, но, надеюсь, вы меня не подведёте.

Честно говоря, его уверенности я не разделяла. Но пугал меня совсем не объём работ, а то, как может измениться мнение Аркадия после провала… Однако деваться было некуда.

— Конечно! — улыбнулась, стиснув зубы. — Спасибо за доверие.

И пулей выскочила из кабинета, сославшись на необходимость сделать несколько важных звонков.

Главное теперь — не проспать!

Суббота. Вечер. Кино

— А что сегодня в планах? — выпорхнув из лифта, игриво поинтересовалась у спутника.

Как ни странно, после долгого трудового дня и бессонной ночи я чувствовала себя до неприличия бодрой... И даже возбуждение не мешало, а придавало некую остроту ощущений.

Похоже, организм наконец-то втянулся в новый ритм работы. Вон, даже переключиться на личное общение не составило никакого труда... Супер!

— Знаешь, — взяв меня под руку, протянул Аркадий. — Я долго думал и решил сводить тебя в кино. Ты не против?

Судя по всему, настроение у него тоже было преотличным.

— Нет, — улыбнулась. — Сто лет в кино не ходила!

— Почему-то я не удивлён... — усмехнулся мужчина. — Ты не из тех, кто любит развлечения просто ради развлечений.

И был совершенно прав.

Какой смысл в пустой забаве?

— А на что мы пойдём? — спросила следом.

— Тебе выбирать, — пожал плечами Аркадий. — Билеты я ещё не покупал.

Вероятно, из-за моей привычки задерживаться...

— Давай на что-нибудь приключенческое, — предложила, отбросив посторонние мысли.

Нечего портить чудесный вечер.

— Приключенческое? Кажется, я видел в афише что-то подходящее… Боевик вроде. Сойдёт?

— Да, отлично!

Лишь бы не драма с эротикой. Этого я бы точно не пережила. Не с ночными посиделками.

— Тогда закажу билеты на ближайший сеанс, — удовлетворённо кивнул собеседник.

После чего уткнулся в телефон — и пропал на добрые полчаса.

Честно сказать, я даже немного растерялась — ну не вязалось подобное поведение с благородным образом Аркадия, и всё! И если первые десять минут прошли ещё относительно спокойно, то весь дальнейший путь я не находила места от волнения... Сначала в голову лезли всякие недостойные подозрения вроде нежелания спутника общаться или отсутствия общих тем для разговоров. Затем чувства перешли в наступление и стали убеждать меня, что всё нормально, достаточно лишь тоже достать свой телефон — и мы будем отлично смотреться вместе. А после у совести вдруг возникла идея оставить начальника в одиночестве — и смотаться, убив таким образом сразу двух зайцев... Вот только воспользоваться ей я не успела.

— Прости, что так долго, — почти у самого кинотеатра очнулся Аркадий. — По работе написали.

Такой повод покинуть спутницу показался мне довольно веским — и я временно передумала разрывать отношения.

Успеется.

— По какой работе? Нашей? — уточнила вместо этого.

Чтобы при необходимости оказать спутнику моральную поддержку.

Не всё же ему обо мне заботиться, верно?

— Нет, другой, — отмахнулся мужчина. — Забудь.

И меня благополучно отпустило.

По вполне понятным и приземлённым причинам мне не хотелось лишаться нового руководителя так скоро.

Пока я приходила в себя, Аркадий избавился от одежды, помог раздеться мне — и мы направились в сторону зрительского зала, у дверей которого уже собралась огромная толпа…

— Не пускают ещё, что ли?.. — остановившись неподалёку, прокомментировал происходящее Аркадий.

— Наверное, зал не успели убрать… — протянула я. — А когда сеанс?

— Через пять минут.

Плюс реклама… В общем, торопиться нам было некуда.

— Кстати, можем взять что-нибудь пожевать, — явно прокрутив в голове то же самое, сказал мужчина. — Ты как?

— Не откажусь, — согласилась, вспомнив о пропущенном обеде.

Столько дел навалилось… Как-то не до еды было.

Приняв информацию к сведению, Аркадий взял большой, просто гигантский стакан цветного попкорна, предусмотрительно дополнив его неизменной газировкой — и мы наконец-то проникли в зал. Забронированные места оказались не самыми удобными с точки зрения пришедших заранее — прямо в середине одного из последних рядов — зато очень удобными с точки зрения комфорта, как духовного, так и физического. Мягкая обивка, широкие сиденья, свободные подлокотники… Сказка! Для полного счастья не хватало лишь откидывающейся в горизонтальное положение спинки — однако придираться я не собиралась.

За подобной роскошью ходят в специальные кинотеатры… Или устраивают их дома.

Стоило нам усесться, как свет в зале погас, а на экране замелькали рекламные трейлеры, приглашающие посмотреть то или иное кино. Не скажу, что мне было это очень интересно, но я всё равно с удовольствием смотрела на чередующиеся кадры, попутно жуя сладкую воздушную кукурузу. Тело наслаждалось долгожданным покоем, в голове царила абсолютная пустота, а посторонний шум ничуть не мешал радоваться жизнью… До определённого момента.

— Ира, — выдернул меня из забытья Аркадий. — Нам пора.

Его раздражённый тон не предвещал ничего хорошего, и я, оглядевшись, с ужасом осознала — фильм кончился! Из зала уже выходили последние зрители, бодро обсуждая увиденную картину — а я не могла рассказать сюжет даже приблизительно, умудрившись заснуть ещё до первой сцены!

Большего позора и представить было нельзя.

— Идём, работники ждут только нас, — по-прежнему хмуро повторил мой спутник. — Иначе следующий сеанс тоже начнётся с задержкой.

— Да, конечно, — тут же встрепенулась я.

Вскочила на ноги, огляделась — и почувствовала, как щёки наливаются кровью. Потому что всё вокруг, включая меня, было обсыпано попкорном, словно конфетти… Нашим попкорном, который я держала в руке перед началом показа!

Хорошо, хоть газировкой не облилась… Впрочем, её роль отлично сыграла слюна, намочившая мне всю блузку. Неудивительно, что Аркадий был недоволен! Я бы на его месте тоже не обрадовалась такому свиданию…

— Прости… — промямлила, понуро опустив голову.

— Ничего страшного, — холодно откликнулся мужчина, накинув мне на плечи пальто. — Я сам виноват. Знал, что ты не высыпаешься — и всё равно потащил тебя в кино… Но ничего. Так как завтра мне будет необходимо уехать по делам, я не смогу помешать тебе лечь пораньше. Надеюсь, ты не упустишь свой шанс поспать.

С этими словами он легонько поцеловал меня в щёку — и испарился… А я представила, что попаду в распоряжение соблазнителя параллельного мира на несколько лишних часов — и между ног разгорелся адский пожар, привыкнуть к которому не стоило и мечтать…

Нет уж. Так просто я не сдамся!

Суббота. Ночь. Расплата

Отдохнув в кинотеатре, я пришла домой с твёрдым намерением не ложиться — последнее время у меня всё равно не получалось выспаться… Вместо этого я приготовила лёгкий ужин, чуточку прибралась, скачала тот самый боевик, заботливо слитый «пиратами» в интернет, а затем уютно устроилась на диване с ноутбуком, рассчитывая нагнать упущенное… Правда, к тому моменту мне уже снова захотелось спать, но отсрочить неизбежные ночные пытки хотелось всё-таки сильнее. Ради победы я даже переодеваться не стала — чтобы уж точно продержаться до последнего… Как оказалось — напрасно.

— Что это у тебя?.. — внезапно поинтересовались из-за плеча.

Вздрогнув, я испуганно огляделась — однако ни постороннего присутствия, ни чёрной комнаты не обнаружила. Что, с одной стороны, позволяло списать всё произошедшее на недосып, связанный с постоянным нервным напряжением... А с другой — напомнило о существовании в параллельном мире некой магии, возможности которой были мне, увы, неизвестны.

— Фильм, — взяв себя в руки, как можно нейтральнее произнесла я. — Не хотите присоединиться?

Словно всё так и было запланировано.

— Благодарю за предложение, — усмехнулись с потолка. — Но как-нибудь в другой раз. Сегодня у нас есть дела поважнее.

Не могла возразить — в конце концов, для него соблазнение невинных девушек было просто работой… А так как время уже близилось к утру, я не стала противиться неизбежному и послушно закрыла ноутбук, переставив его на пол.

— Да, конечно, простите, — откликнулась в мнимом смирении. — Засиделась. Минуту, я расстелю постель...

— Не стоит себя утруждать, — прервал меня голос из ниоткуда. — Мы можем продолжить и здесь.

С этими словами мою талию крепко обвила мужская рука — и я осознала, как сильно недооценила магические способности своего ночного мучителя… Потому что мысль о его переносе сюда даже не пришла мне в голову.

— А переодеться?.. — спросила, боясь шевельнуться.

Мало ли. Вдруг всё ещё обойдётся...

— Нет! — жёстко отрезал мужчина.

После чего безжалостно разорвал блузку в клочья, попутно прихватив и лифчик... Мой любимый лифчик, самый удобный из всех, что у меня были!

Честно, я даже всхлипнула, едва грудь вывалилась наружу… Однако на этом мучитель не остановился, переключившись на нижнюю часть моего наряда — и горечь утраты отступила на второй план.

— Пожалуйста, не надо!.. — сорвалось с языка.

Не то чтобы мне было очень жалко юбку. Скорее, наоборот — я бы сама с удовольствием отнесла её на помойку… Но меня всегда останавливало понимание последствий несоблюдения дресс-кода. А другой офисной одежды в моём гардеробе, к сожалению, не хранилось...

— На пощаду можешь даже не надеяться, — притормозив, сообщил мужчина. — И пускай это станет тебе уроком — на наши встречи опаздывать нельзя.

Сказал — и вернулся к прерванному занятию.

— Но я же не знала, во сколько они начинаются! — воскликнула, почувствовав, как плотная ткань поддаётся его усилиям.

Времени на убеждение почти не осталось…

— Это не имеет значения, — припечатал собеседник. — Ведь сегодня ты пыталась меня обмануть.

И, не позволив мне открыть рот, с такой силой рванул юбку на себя, что она тотчас пала в неравной борьбе... А меня охватило отчаяние.

Если до понедельника я не куплю замену, Аркадий непременно сделает мне выговор, что значительно уменьшит мои шансы заполучить трон… А я всерьёз рассчитывала на успех.

— Запомни, — уверенным жестом запустив руку мне в трусики, шепнул партнёр. — С полуночи начинается моё время. И я достану тебя везде, где бы ты ни находилась. Найду даже в толпе, раздену, повалю наземь и буду ласкать до тех пор, пока ты не станешь молить о настоящем, полноценном сексе… И остановить меня ты не сможешь.

От подобных перспектив у меня аж дыхание перехватило! Хотя раньше я как-то не замечала за собой любви к принуждению... Но чуткие пальцы на клиторе не оставляли сомнений — процесс будет незабываемо чудесен. А уж про финал и говорить нечего...

— До полуночи ты можешь творить что угодно — я не собираюсь вмешиваться, — положив свободную ладонь на мою грудь, продолжал вещать мужчина. — Но после ты принадлежишь мне и только мне! Понятно?

— А если вы задержитесь? — уточнила, пытаясь не потерять связи с действительностью. — Как сегодня?

— Не задержусь, — хмыкнул собеседник. — Сегодня меня отвлекла испанка, но отныне нам никто не помешает.

Из чего я сделала вывод, что моя последняя соперница благополучно сошла с дистанции...

Это было плохо. Очень, крайне, просто чудовищно плохо! Настолько, что у меня даже возбуждение спало... Ненадолго, всего на долю секунды — однако этого оказалось достаточно, чтобы придумать новый план собственного спасения.

Суббота. Ночь. Бог

— Скажите, а почему вы всё время прячетесь у меня за спиной? — осведомилась, упрямо игнорируя старания собеседника. — Почему никогда не показываетесь мне на глаза?

— А разве неизвестность тебя не возбуждает?.. — избавив меня от трусиков, с усмешкой парировал партнёр.

— Нет! — гордо вскинула голову.

Хотя прекрасно понимала, что это ложь. Воображение у меня всегда работало отлично. А так как в словах собеседника нередко проскальзывали знакомые интонации Аркадия, зачастую именно он представлялся мне в роли мучителя... Да и голоса у них были очень похожи.

— Значит, ты хочешь меня увидеть? — между тем хитро уточнил мужчина. — Полагаешь, я страшный — и потому скрываюсь? Считаешь, что моя внешность поможет тебе бороться?

Соглашаться было как-то невежливо, но, в принципе, именно об этом я и думала. Рассчитывала, что его типаж мне не подойдёт… Или, по крайней мере, поспособствует снижению дневного возбуждения за счёт разрыва ассоциативной связи между мужчинами из разных миров.

— Так вот что я тебе скажу, — не получив ответа, партнёр настолько близко склонился к моему лицу, что его щетина слегка оцарапала мне кожу, — Ты ошибалась. Я не показываюсь только потому, что иначе игра станет совсем скучной… Но ты права. Пришла пора ходить с козырей.

На этом мужчина стремительно развернул меня к себе — и я потеряла дар речи… Потому что он был прекраснее статуй древнегреческих богов. Тёмные карие глаза, высокий лоб, густые брови, узкая челюсть, острый нос, ямочки на щеках, лёгкая усмешка на тонких губах… И всё — в обрамлении длинных чёрных волос, небрежно заправленных за небольшие симметричные уши. Более аккуратной внешности я не видела никогда в жизни! Он словно сошёл с картины... А тело!.. Бронзовая от загара кожа, широкие мускулистые плечи, узкая талия и мышцы, мышцы, мышцы... Мышцы — и мощный член, направленный точно на меня.

— Ну как?.. — отстранившись, улыбнулся Игдаэш. — Нравлюсь?

А я не могла выдавить ни звука… Лишь сердце так и норовило выскочить из груди.

— Тогда, пожалуй, продолжим... — правильно перевёл мою реакцию мужчина.

И, подступив вплотную, принялся покрывать меня поцелуями, без зазрения совести упёршись своим достоинством точно в мой лобок...

— А как же вы?.. — сглотнув, вяло поинтересовалась я.

Потому что на физическое сопротивление не было ни сил, ни желания.

— Что — я? — прервавшись, партнёр вопросительно вскинул брови, заставив меня смутиться.

— Ну… — потупилась. — Вы же уже получили сегодня удовольствие…

— Тоже мне, нашла о чём беспокоиться! — рассмеялся собеседник, чем ещё сильнее вогнал меня в краску. — Скажу по секрету — одного раза мне всегда недостаточно. Я люблю кончать три, а лучше четыре раза подряд… Но даже после этого у меня хватит умения довести до оргазма пару-тройку девушек. И ещё несколько — в перерывах... Помнится, однажды я разобрался сразу с шестью избранницами за ночь! О чём, правда, потом сильно сожалел — уж очень быстро сдулись остальные... Однако это к делу не относится. С тех пор я стал значительно умнее и теперь стараюсь делать всё постепенно…

Он говорил таким тоном, словно все эти дни я продолжалась лишь благодаря его прихоти! Словно во всём этом не было ни капли моей заслуги... И в душе поселилась смертельная обида.

— Кстати, о беременности можешь не беспокоиться, — неожиданно сменил тему мужчина. — Я не позволю моему семени попасть в твоё чрево…

— А кто сказал, что я вообще позволю вам в меня войти?! — встрепенулась.

Ишь, главный нашёлся!

— Ты, — глядя мне прямо в глаза, обронил партнёр.

Затем опустил голову чуть ниже, обхватил зубами один из моих сосков — и мягко оттянул его в сторону, почти сразу отпустив на свободу… А меня накрыло невообразимо сладкой волной всепоглощающей страсти. Впрочем, сдаваться я всё равно не собиралась.

— Ты же хочешь меня, — коснувшись пальцами набухших половых губ, заявил мужчина. — Я вижу это. Чую. Чувствую…

— Одно другому не мешает, — возразила, на всякий случай до предела сжав мышцы промежности. — Я много чего хочу. Но хотеть — вовсе не значит делать.

— Хорошие слова, — одобрительно кивнул собеседник. — Слова, достойные будущей королевы… Но, увы, это всего лишь слова.

— А желание — всего лишь физиология.

— Тоже верно… И завтра мы непременно узнаем, кто имеет над тобой большую власть — тело или разум.

Здесь Игдаэш издевательски поклонился, звонко щёлкнул пальцами — и растворился в воздухе, прихватив с собой мою испорченную одежду... А я обречённо рухнула на ковёр.

Казалось бы — победа. Маленькая, но уверенная… Вот только никакого облегчения она мне не принесла.

Воскресенье. Утро. Охрана

Утро началось до банального глупо... Нет, я не опоздала, хотя поспать удалось меньше часа. Меня просто не пустили в бизнес-центр! И если охране я ещё могла как-то объяснить необходимость работы в законный выходной, то закрытым стеклянным дверям было плевать на мои оправдания... Как и руководству. А на домофон почему-то никто не отвечал.

Провозившись с упрямым аппаратом около пяти минут, я забила на приличия и направилась вокруг здания — не столько в поисках запасного выхода, сколько желая хоть немного согреться. Мороз-то на улице стоял нехилый… По дороге мне встретились три двери, на одной из которых висел очередной безмолвный звонок, а на двух других — сканер пропусков… Однако мой там, естественно, не читался. Пришлось вернуться в исходную точку ни с чем... Впрочем, не совсем. Я очень надеялась, что охрана заинтересуется подозрительной личностью, шастающей под камерами — и выйдет меня встречать... Но, увы, все надежды оказались напрасны — у дверей по-прежнему было пусто. А мне уже позарез требовалось попасть внутрь — иначе Аркадий наверняка сочтёт это очередным опозданием, за который последует закономерный выговор...

Воспоминания о блондине заставили меня сникнуть. Обманывать его доверие было особенно горько... И потому я решительно достала телефон, набрав недавно определившийся номер.

Не разберусь, так хоть в известность начальство поставлю. Тоже дело.

— Ирина?.. — донеслось сквозь шипение и треск.

Судя по голосу, мужчина был не очень доволен моим звонком — то ли не проснулся ещё, то ли просто отвлёкся от какого-то занятия, неважно. Я в любом случае не собиралась его задерживать. Только обрисовать происходящее. Вкратце.

— Аркадий Валерьевич, — обратилась, показывая, что звоню не сердечному другу, а своему непосредственному руководителю. — Боюсь, я сегодня опоздаю — не могу попасть в офис. Бизнес-центр закрыт и...

— Это ваши трудности, которые не имеют ко мне никакого отношения! — недослушав, отрезал собеседник. — Я хочу, чтобы к завтрашнему утру база данных компании была обновлена. Как и когда вы это сделаете, мне безразлично.

К столь жёсткой отповеди я оказалась не готова.

— Но охрана не отзывается... — промямлила в шоке.

— Не мои проблемы, — повторил Аркадий. — Я уже пошёл вам навстречу, позволив отработать прогул. Более того — дал простейшее задание... И если вы неспособны с ним справиться, в этой фирме вам делать нечего. Всего доброго.

Сказал — и тотчас отключился, оставив меня растерянно хлопать ресницами.

Нет, я, конечно, не рассчитывала, что он сорвётся с места и примчится ко мне по первому же зову — чёткое разграничение работы и личной жизни не подразумевало ничего подобного... Но такая реакция стала для меня полнейшей неожиданностью! Я думала, Аркадий, как и полагается хорошему руководителю, спокойно меня выслушает, а затем либо разрулит ситуацию дистанционно, либо подскажет, что с ней делать... А вместо этого он засыпал меня угрозами и разъединился! Неправильно это как-то. Обидно... Однако выбора не было.

Вздохнув, я убрала телефон и оценивающе покосилась на ближайшее окно, за которым висели стандартные типовые жалюзи. По логике, оно выходило в холл... Вот только кричать в него было абсолютно бесполезно — ведь пост охраны находился на другом конце зала. Зато достучаться до них через одинарное стекло показалось мне более перспективным, чем колотить ногами в дверь, отделяющую предбанник от остального помещения — и я неохотно потянулась наверх, с трудом сложив замёрзшие пальцы в кулак...

— Эй! — внезапно послышалось позади. — Ты чего творишь?! А ну пошла отсюда!

Торопливо отпрянув от стены, я резко обернулась на голос — и обнаружила, что на меня, недвусмысленно размахивая руками, гигантскими прыжками несётся какой-то мужчина в чёрной одежде ЧОПовца...

— Здравствуйте, — стараясь не показать страха, я криво улыбнулась. — А вы здесь работаете?

— А тебе какое дело? — замерев в полуметре от меня, не очень дружелюбно осведомился мужчина. — Проваливай, покуда цела. Иначе полицию вызову.

И я запоздало сообразила, как подозрительно выглядела несколько секунд назад — практически повиснув на оконной решётке...

— Погодите! — воскликнула, принявшись судорожно обшаривать собственные карманы. — Я не замышляла ничего дурного, честное слово! Мне лишь нужно было как можно скорее попасть внутрь...

— Зачем? — напряжённо наблюдая за моими поисками, уточнил собеседник.

— На работу! Вот пропуск.

Вовремя я его нащупала. Ещё чуть-чуть, и терпению охранника непременно пришёл бы конец. А вместе с ним — и мне...

— А... — тщательно изучив пластиковую карточку с фотографией, протянул охранник. — Так бы сразу и сказали. А то у нас тут система безопасности сбойнула — ни камеры, ни сигнализация, ни ключи допуска не работают. Ну я и подумал, что кто-то воспользоваться решил... Извините, если напугал.

Значит, вот, оказывается, в чём дело было... Знала бы — не нервничала.

— Ничего страшного! — расслабившись, облегчённо выдохнула я. — Лучше перебдеть, чем недобдеть... Хорошо, что всё разрешилось благополучно.

— Это верно! — кивнул мужчина. — Кстати, а чего вы в домофон-то не позвонили? Тогда бы и ждать не пришлось.

— Я звонила, никто не ответил. Наверное, он тоже сломался...

— Нет, — тотчас насторожился охранник. — Он к системе безопасности не относится... А вы когда звонили? Недавно? Может, я как раз на обход собирался...

— Давно, примерно полчаса назад.

— Полчаса?.. — переспросил мужчина. — Так это ж я на другом обходе был, предыдущем! Вам просто немного не повезло. Позвони вы ещё раз — застали бы меня на месте...

И я с прискорбием резюмировала, что вынужденная бессонница не прошла даром — ведь мысль вернуться к домофону меня даже не посетила... Однако в тот миг это уже не имело значения. Главное, чтобы ночные приключения не сказались на моей работоспособности...

Провала Аркадий мне точно не простит.

Воскресенье. Вечер. Сделка

Задание Аркадия и правда оказалось очень простым. Более того — оно было настолько рутинным и монотонным, что практически не помогало мне бороться со сном! Нет, сначала, когда я ещё только примерялась к работе и чужому компьютеру, спать как-то не хотелось, зато потом, когда действия перешли в режим автоматических, стало ясно — без подручных средств не обойтись... Однако ни кофе, ни крепкий зелёный чай, ни смена удобного кресла руководителя на колченогий металлический стул ничуть не улучшили моё состояние. Даже горькая, побелевшая от времени шоколадка, найденная мной в одном из многочисленных ящиков чайной комнаты — и та не спасла! Меня по-прежнему безумно клонило в сон... И как я ни старалась себя развлечь, как ни извращалась, меняя порядок работы с таблицей, в конце концов всё равно отрубилась, не дотянув до финиша какие-то жалкие несколько строчек.

— А кто это тут спит на рабочем месте?.. — ехидно вопросили рядом.

Очнувшись, я с трудом оторвала от стола тяжёлую чугунную голову — и застонала, обнаружив себя в пресловутой чёрной комнате.

— Что, шея затекла?.. — тут же встрепенулся Игдаэш.

И на плечи легли тёплые руки, принявшись заботливо разминать действительно окаменевшие мышцы... Хотя возмущалась я совершенно по другому поводу.

— Не надо... — протянула, почувствовав, как бёдра медленно обволакивает приятный жар.

Нет, всё-таки лаской подкупить меня оказалось проще, чем силой…

— А нечего было спать где попало! — мягко, но непреклонно возразил партнёр, не прекращая воздействия на мою многострадальную спину.

Может же быть нежным, когда захочет.

— Но я же не специально! — парировала, даже не пытаясь вырваться из цепких пальцев. — Вы же совершенно не даёте мне выспаться!

— И не дам, — отрезал мужчина. — Цель отбора — проверить стойкость будущей принцессы. Её работоспособность в стрессовых обстоятельствах. Хорошая королева обязана всегда держать лицо и трезво мыслить в любой ситуации. Ведь зачастую от её поведения зависит будущее всего королевства...

Ответ Игдаэша сильно меня удивил.

— А разве мужчины и женщины у вас правят наравне?

Лично мне всё представлялось несколько иначе...

— Конечно. Одному со всем не справиться, а доверять советникам слишком опасно. Король имеет право полагаться лишь на семью — близких родственников, напрямую заинтересованных в сохранении текущей власти и нынешнего порядка.

— И чем же занимается королева?.. — неподдельно заинтересовалась я.

В конце концов, это — моё возможное будущее. Грех не воспользоваться шансом разузнать о нём побольше.

— Связями с общественностью, — с готовностью откликнулся Игдаэш. — Воспитанием детей. Порядком во дворце... Кстати, сейчас там полная разруха. Последняя королева умерла пять лет назад, и до этого она практически не уделяла времени дому. Предпочитала общаться с народом и внедрять новые идеи в массы...

Честно говоря, меня тоже не очень прельщала перспектива уборки во дворце. И если справиться с пылью ещё не представляло проблемы, особенно чужими руками, то разобраться в змеиных хитросплетениях придворных нахлебников было мне явно не по зубам... Налаживать отношения с подданными как-то попроще будет. И гораздо интереснее... Но особо я не расстроилась. Раз прошлая королева успешно отлынивала от домашних обязанностей, значит, и мне удастся на кого-то переложить это грязное дело.

— Но тебе вряд ли светит попасть во дворец, — вернул меня на землю партнёр.

После чего без особых усилий закинул моё бренное тело на стол, продолжив массаж несколько ниже. Значительно ниже... Почти у самых ягодиц. При этом он действовал так ловко и уверенно, что я в прямом смысле начала растекаться по гладкой деревянной поверхности, наслаждаясь каждым мгновением... До тех пор, пока Игдаэш не вознамерился в своём излюбленном стиле избавить меня от блузки.

— Нет! — воскликнула, тотчас рванув прочь.

Точнее, попытавшись.

— Мы договаривались — никакой одежды, — зажав в кулаке трещащую по швам ткань, напомнил мужчина. — Я своё слово держу.

И ткнул меня в бок своим до предела разгорячённым достоинством.

— Но мне же будет не в чём ходить! — заявила, не поддавшись на провокацию. — Совсем не в чём... А я на работе!

После всех этих ночей голым членом меня было уже не испугать... В отличие от перспективы увольнения за непристойное поведение. Одна только реакция Аркадия вызывала желание бороться до последнего!

— Знаю, что не в чём, — жарко усмехнулся партнёр, давая понять — жалостью его не проймёшь.

А значит, для успеха операции требовалось срочно сменить тактику.

— То есть вы готовы опозорить свою будущую королеву? — осведомилась с вызовом.

Если Игдаэш хочет войну — он её получит. Здесь я не уступлю ему ни пяди.

— Как я уже говорил — ты ей не станешь, — с придыханием сообщил мужчина. — Ни королевой, ни принцессой. Никем и никогда. Особенно — если заявишься обнажённой на работу.

Собственно, именно потому я всеми силами и старалась этого избежать.

— Но так нечестно!.. — протянула обиженно.

— Напротив — честнее некуда. Если ты забыла, моя цель и заключается в создании максимально стрессовых условий для твоей проверки. А твоя задача — неизменно выбираться из них с честью. Справишься — получишь трон. Нет — значит, нет... Так что советую тебе расслабиться. Последняя ночь, как-никак... Последняя возможность получить удовольствие.

С этими словами Игдаэш вновь переключился на блузку... Однако ткань оказалась крепче, чем он предполагал. И, подобно мне, не собиралась сдаваться без боя.

— А если я всё-таки выиграю? — спросила, стараясь минимизировать сопротивление. — Вы понимаете, что произойдёт тогда?

— Угрожаешь?.. — прекратив домогательства, мужчина развернул меня к себе лицом и хитро прищурился. — Хорошо. Мне нравится твоя настойчивость. Убедила. Давай заключим сделку. Я сохраняю тебе одежду — и творю с тобой что угодно до самого утра. Либо раздеваю — и на этом мы сегодня заканчиваем... У тебя три минуты. Выбирай.

И комнату накрыло оглушающим тиканьем... Хотя, по-моему, выбирать тут было просто не из чего.

Как бы мне ни хотелось отсрочить пытку возбуждением, рисковать работой я не имела права, а купить что-нибудь до утра не представлялось возможным... К тому же сама мысль шляться по магазинам в пальто на голое тело отбивала всякое желание выпендриваться. Уж лучше продержаться лишнюю ночь...

Сломает — значит, так тому и быть, останусь с Аркадием. А нет — значит, у меня появится полное право занять трон... Вот только с блондином тогда придётся всё-таки порвать.

Воскресенье. Ночь. Музыка

Повторно взвесив все за и против, я выждала около минуты и придирчиво уточнила:

— А в ваше «что угодно» входит лишение девственности без моего согласия?

— Нет, — мотнул головой Игдаэш. — Это будет не по правилам.

— Отлично! Тогда я остаюсь.

Если и соблазнит, то хоть выясню пределы своих возможностей... Мало ли как сложится жизнь. Пригодится.

— Правильное решение! — улыбнувшись, мужчина обнажил идеально ровные зубы, сверкающие белизной на фоне смуглой кожи. — Ты поступила, как истинная правительница. Не стала увиливать, а предпочла сохранить достоинство. Молодец.

А мне вдруг стало стыдно... Ведь никакое достоинство в моих расчётах и близко не лежало.

— Раздевайся, — тем временем приказал Игдаэш. — Только медленно... Нам торопиться некуда.

И тиканье часов сменилось на какую-то ритмичную мелодию, окончательно вогнав меня в ступор.

— Вы предлагаете мне танцевать стриптиз?.. — протянула, не скрывая своего удивления.

— Именно так, — усевшись на стул, кивнул мужчина. — И волосы распусти — не на работе.

А сам закинул ногу на ногу, выставив на обозрение свои мощные причиндалы.

— Но я не умею! — воскликнула, не в силах отвести взгляд от его налитого кровью члена. Огромного и пульсирующего...

— Это неважно. Полагаю, мне понравится.

Судя по всему, ему уже нравилось... По крайней мере, в том смысле, который имелся в виду.

— Я стесняюсь, — внезапно сорвалось с языка.

Правда, резинку всё-таки сняла, повесив на запястье — пусть видит, что я действительно готова к компромиссам. Мне не жалко.

— Надеюсь, не меня? — усмехнулся Игдаэш. — Поверь, ничего нового я там не увижу, а посторонние за нашими играми не наблюдают.

Что несказанно радовало — не хотелось бы стать героиней какого-нибудь шоу отбора невест... Вот только деваться всё равно было некуда.

Вздохнув, я неохотно поднялась на ноги, возвысившись над зрителем на добрый метр... И замерла, не зная, что делать.

— Советую начать с туфель — уродливее обуви я ещё не встречал, — подсказал снизу мужчина, возмутив меня до глубины души.

— Между прочим, они почти новые! — парировала с гордостью. — Из натуральной замши!

На прошлой неделе купила — когда старая пара совсем развалилась... Ползарплаты отдала.

— И что с того? — хмыкнул Игдаэш. — Мне в любом случае не нравится, как ты одеваешься. Обнажённой тебе гораздо лучше... К тому же принцесса должна обладать вкусом, а у тебя его нет.

Тут он был прав — одежде я редко придавала серьёзное значение — и потому спорить не имело смысла.

Ничего. В параллельном мире так или иначе другая мода. Да и следить за ней — не моя забота.

— И учти — мы заключили сделку, — напомнил Игдаэш. — Если будешь плохо выполнять свои обязательства — проиграешь.

— Сразу?.. — испуганно вскинула голову.

Ещё не хватало потерять всё достигнутое по прихоти взбалмошного партнёра!

— Нет, конечно, — успокоил меня мужчина. — Зачем же так радикально? Сначала я просто избавлю тебя от необходимости раздеваться, затем мы немного развлечёмся — и ты вернёшься в офис. Если повезёт, управимся до прихода первых коллег... В противном случае тебе будет что вспомнить в старости.

От подобных перспектив сердце окутал липкий страх — однако показывать его я не собиралась... Как и нарушать условия договора. Моей основной задачей являлось максимально отсрочить момент физического взаимодействия — и лучшего способа для растягивания времени, чем стриптиз, было не придумать.

— Ну что? — вновь подал голос Игдаэш. — Я выключаю музыку?

— Нет!

— Тогда приступай, — махнул рукой мужчина, попутно увеличив громкость.

Иронично поклонившись, я неловко изогнулась, подцепила за каблук одну из туфель, выпрямилась и, отставив руку далеко в сторону, демонстративно уронила обувку на пол. Затем несколько раз крутанулась вокруг себя, присела снова, уже спиной, стянула другую — и, пошатнувшись, кинула её через плечо...

— Неплохо для непрофессионала, — стоило мне обернуться, прокомментировал Игдаэш. — Только одежду не выбрасывай так бездарно, ладно?

Воскресенье. Ночь. Стриптиз

Посыл был предельно ясен — и блузку, после нескольких минут не самого эротического, но вполне достойного и плавного танца, я швырнула точно в зрителя. Улыбнувшись, мужчина поймал небрежно скомканную тряпку, встряхнул её и прижал к носу, с шумом втянув воздух... А у меня аж ноги свело от возбуждения — так много обещали его глаза, страстно смотрящие поверх белой ткани. И всё же я не позволила инстинктам взять верх, переключившись на потёртые джинсы. Лёгкое движение руки — и они вслед за молнией стремительно поползли вниз, не в силах удержаться на талии без застёжки... А Игдаэш тотчас отложил блузку, с интересом подавшись вперёд. Но вместо того, чтобы быстро отправить брюки по тому же адресу, я подхватила их у самой столешницы, стыдливо натянула обратно и уселась спиной к зрителю, не торопясь выставлять напоказ то, о чём он откровенно и не стесняясь мечтал... И неважно, что всё было чинно прикрыто. Время для взрослых игр ещё не пришло... Впрочем, это совершенно не мешало мне извращаться на пределе физических возможностей.

Вспомнив школьные годы и ненавистные занятия физкультурой, я спустила штанины до щиколоток, встала в «берёзку», запрокинула ноги далеко за голову и практически надела джинсы на шею партнёра, чудом не сверзившись на пол. Судя по восхищённому взгляду, такого Игдаэш не ожидал... Хотя поймать меня всё равно приготовился. Благо, не понадобилось.

Затем последовали несколько недошпагатов в том же перевёрнутом положении — два продольных и один поперечный, чуть не порвавший мне сухожилия — и кувырок вперёд, от которого у меня моментально заныл позвоночник.

Нет, всё-таки творить подобное без разогрева мышц было чревато... Жаль, времени на подготовку мне никто не предоставил.

Кое-как придя в себя, я встала на четвереньки, до хруста выгнула спину — не столько изображая кошачью грацию, сколько пытаясь вправить кости на место — и элегантно (с моей точки зрения) поползла обратно к зрителю.

Как ни странно, с каждой минутой этого импровизированного танца мной всё сильнее овладевал азарт. И вот я уже не просто тянула время, а придумывала какие-то необычные элементы, стремясь свести Игдаэша с ума, чтобы он понял каково это — мучиться, не имея возможности получить удовольствие. Чтобы он страдал и молил о пощаде… И плевать, что ему не было необходимости сдерживаться. В тот миг это как-то отошло на второй план.

Добравшись до края стола, я игриво погрозила мужчине языком и неуклюже плюхнулась на пятую точку, широко раздвинув ноги… Реакцию Игдаэша надо было видеть! Зрачки расширились до невозможности, рот приоткрылся, а член резко подскочил вверх… Хотя, казалось, дальше уже просто некуда.

Опьянённая произведённым эффектом, я для устойчивости согнула ноги в коленях и потянулась к застёжке бюстгальтера. Щелчок — и чашечки повисли на тонких бретельках, наполовину обнажив груди. Мягкое касание промежности, рука проходит мимо пупка, по белой линии живота, через солнечное сплетение — и останавливается, зажав меж пальцев шёлковый кружевной бантик… А в следующую секунду мужчина сорвался с места, не забыв отправить жалобно зазвеневший металлический стул в дальний угол комнаты, и повалил меня на стол, без зазрения совести впившись губами в торчком стоящий сосок.

Похоже, я настолько увлеклась игрой, что забыла о возможных опасностях — и они не заставили себя ждать.

Стянув с меня лифчик, Игдаэш схватился за колготки, без раздумий превратил их в лоскуты и недвусмысленно потянулся к трусикам… А я наконец-то обрела дар речи, почувствовав, как его достоинство крепко упёрлось в промежность, грозя ворваться внутрь сразу, как с пути исчезнет последняя преграда...

— Что вы делаете! — вскричала, пытаясь сдвинуться хоть на миллиметр. — Мы же договаривались!

Но куда там! Я ни то что шевельнуться, я даже вдохнуть толком не могла…

— Прости, — когда мной уже завладело отчаяние, вдруг отстранился партнёр. — Не удержался. Ты так притягательно выглядела… Обещаю, я непременно возмещу все расходы.

— Сегодня?

— Натурой, — подтвердил Игдаэш. И, не успела я возмутиться, добавил: — А в качестве компенсации за неудобство, мы досрочно прервём наше приключение. Ты вела себя безупречно, я же не сдержал своё обещание. Это исключительно моя вина — мне и ответ держать…

С этими словами мужчина щёлкнул пальцами, а я запоздало сообразила — ему было ничуть не легче! Возможно, заклинание с постоянным желанием действовало на всех участников гонки, включая проверяющего…

Ну и ладно. Его проблемы. В конце концов, за неделю отбора он получил удовольствие минимум двенадцать раз... В то время как я — ни разу!

Понедельник. Утро. Ковёр

Когда я вернулась в кабинет Аркадия, до рассвета оставалось чуть больше четырёх часов — достаточно, чтобы одеться и разобраться с базой данных... И если со вторым проблем не возникло (и не должно было), то свои вещи я собирала по всему помещению офиса, включая общий зал, наверное, около получаса. А потом ещё столько же приводила себя в порядок. Хорошо, что в сумочке нашлась и расчёска, и жвачка, и косметичка. В противном случае появление начальства застало бы меня не в самом благоприятном расположении духа...

— Ирина? — открыв дверь, протянул Аркадий. — Не ожидал увидеть вас так рано... Надеюсь, вы выполнили моё задание?

— Да, конечно! — вскочив, бодро отрапортовала я. — Можете проверить, там всё включено...

— Непременно, — недослушав, кивнул руководитель.

И скрылся у себя, оставив меня ошалело хлопать ресницами.

Не то чтобы я рассчитывала на похвалу или более мягкую реакцию... Нет. Даже наедине Аркадий чётко придерживался установленных ранее правил — и это разделение меня вполне устраивало... Но неужели своим рвением я не заслужила хотя бы простой благодарности?! Как обычный рядовой менеджер, без дополнительных знаков внимания или особого расположения? Или, быть может, Аркадий хотел сначала убедиться, что всё в порядке — а уже после рассчитывал выписать мне какую-нибудь премию?.. Увы, выяснить это не представлялось возможным, а гадать я не хотела. К тому же вскоре в офис начали подтягиваться остальные сотрудницы — и предаваться унынию стало как-то некогда. Каждая вторая считала своим долгом беззлобно поинтересоваться, что я забыла у компьютера в столь раннее время... А Светлана ещё и прогул мне припомнила, наигранно удивившись моему присутствию на рабочем месте в понедельник! Благо, пришла она последней и почти сразу же уткнулась в экран.

Помедлив, я последовала её примеру — исключительно чтобы не выделяться на фоне коллег — но не успела войти в систему, как включилась громкая связь...

— Ирина! — раздражённо прошелестел динамик. — Ко мне! Живо!

Причины такого резкого тона были мне категорически непонятны — и всё же я не стала испытывать терпение руководства, послушно отложила мышку и встала из-за стола.

За мелкие недочёты в таблице Аркадий вряд ли решит меня уволить, а крупных я совершенно точно не допустила. Проверено. Дважды.

— Похоже, в выходные кому-то не удалось снять напряжение... — не отрываясь от монитора, во всеуслышание заявила Светлана.

— И утра им тоже не хватило, — добавила Наташа, вероятно, только сейчас узнав о присутствии в здании нашего непосредственного начальника.

Иначе она непременно указала бы на это раньше, когда в офисе ещё не было никого, кроме нас троих... Впрочем, обвинять девочек в ограниченности я не собиралась — сама на их месте думала бы так же. Уж больно подозрительно выглядели эти регулярные вызовы «на ковёр»... Порой мне было даже жалко, что Аркадий не имел на меня никаких сексуальных планов. По крайней мере, в пределах бизнес-центра. Может, тогда издевательские замечания коллег воспринимались бы несколько по-другому...

— Ирина, — едва за мной закрылась дверь, обронил руководитель, — скажите честно — вы ночевали в офисе?

Вопрос прозвучал неожиданно мирно — и увиливать я не стала.

— Да, — подтвердила, без указаний усевшись на печально знакомый стул.

Хорошо, что он не сильно пострадал во время ночных приключений. И ещё лучше — что в параллельный мир я перенеслась именно на нём, а не в кресле Аркадия. Пластиковые крепления того удара точно бы не пережили... Зато железу было всё нипочём.

— Зачем? — сложив пальцы «домиком», мужчина строго посмотрел на меня — и под его изучающим взглядом мне стало как-то не по себе...

— Ну... — замялась, отбросив посторонние мысли. — Пришлось задержаться. Вы же просили модернизировать базу любой ценой, а я немного не успевала — вот и решила не тратить время на дорогу...

Разумеется, правды в моих словах почти не было. Но и откровенной лжи — тоже.

Я ведь действительно не пожелала мотаться домой. И действительно отставала от графика... А если вспомнить, что Аркадий настоятельно рекомендовал мне выспаться, то все сомнения отпадали сами собой.

Остаться на ночь было самым логичным поступком.

Понедельник. Утро. Камеры

— Решили, значит?.. — в мнимой растерянности повторил собеседник. — А камеры показали несколько иную картину...

Тут я почувствовала, как кровь стремительно приливает к щекам.

— Простите, а вы до конца досмотрели?.. — спросила, боясь представить, как выглядело моё триумфальное возвращение в одних трусиках... Хотя исчезновение тоже наверняка было эффектным.

— Нет, — отбросив притворство, начальник недовольно мотнул головой. — Не довелось. Около полуночи на систему безопасности была совершена хакерская атака. Её работоспособность восстановили около часа назад.

И я облегчённо выдохнула.

Повезло!.. Боже, как же мне повезло... Или случившееся не было случайностью? Игдаэш и не на такое способен…

— Но увиденного хватило, чтобы сделать соответствующие выводы, — выдернув меня из задумчивости, внезапно отрезал мужчина. — Ведь вы заснули прямо здесь, на этом самом месте! И мне достаточно лишь взглянуть на ваш наряд, чтобы понять — ночёвка не была запланирована. Ни один сотрудник в здравом уме не посмеет заявиться на работу в таком виде! Рваные джинсы, красные чулки... Спасибо, хоть не в футболке! Что вы вообще о себе возомнили? Забыли о существовании дресс-кода?!

— Да кому он нужен, этот дресс-код! — в сердцах выплюнула я.

Тоже мне, нашёл за что распекать!.. К тому же изначально колготки у меня были классического телесного цвета — это всё Игдаэш напортачил... И своей вины я тут не видела.

— Вам и нужен! — зло парировал Аркадий. — Дресс-код нужен в первую очередь именно вам! Чтобы вы смогли настроиться на рабочий лад. Чтобы чувствовали себя на работе, а не на отдыхе. Чтобы не отвлекались! Чтобы было легче разграничивать личное и рабочее пространство...

— Как-то я не заметила, чтобы одежда вам в этом мешала! — не сдержавшись, всё-таки огрызнулась в ответ.

И только потом сообразила, как двусмысленно прозвучало моё заявление...

— Всё, — замерев, глухо обронил руководитель. — Вы перешли последнюю границу. Я объявляю вам выговор за неподобающий вид. Ещё одно замечание — и можете собирать вещи. Свободны.

Сказал — и отвернулся, словно я в тот же миг перестала существовать... Что стало финальной каплей.

Пылая праведным гневом, я гордо вскочила на ноги — и вылетела в общий зал. В тот миг мне было глубоко плевать, как воспримут моё появление коллеги. Я боролась с адским желанием написать «по собственному»... И останавливали меня лишь условия гонки за трон параллельного мира.

— О, Ирочка! — стоило мне выйти из кабинета, рванула навстречу Светлана. — Дорогая моя... Давай поменяемся графиками, а? Мы же подруги...

От подобного обращения у меня аж слёзы на глазах высохли.

— Что?.. — протянула, непонимающе уставившись на собеседницу.

Какая она мне подруга, стерва подколодная!

— Давай, говорю, ты завтра за меня выйдешь, — мило улыбнувшись, пояснила Светлана. — А то начальство график в письме прислало, по которому мне в семь утра приходить... А тебе — в десять!

— С Наташей меняйся, — разобравшись, в чём причина столь неожиданной смены поведения, я брезгливо отмахнулась от назойливой коллеги.

В ту минуту мне было как-то не до её проблем. Свои бы разгрести...

— Так у неё в шесть выход! — не отставала Светлана. — Как видно, Аркадий Валерьевич не стал заморачиваться и расставил нас тупо по алфавиту... Выручи, а?

Здесь до меня наконец-то дошло, что так просто она не отстанет — и в голове возникла гениальная идея, как выслужиться перед начальством и, одновременно, на целый шаг приблизиться к победе... А заодно — избавиться от постоянных подколок нашего ведущего менеджера.

— Хорошо, — усмехнувшись, я скосила глаза в сторону кабинета руководителя. — Выручу.

И, с трудом увернувшись от объятий новоиспечённой подруги, степенно проследовала к своему месту.

По-моему, лучшего способа сократить время вынужденных свиданий с Игдаэшем, чем необходимость идти на работу, было не придумать... Что же касается Аркадия — то с ним я и так намеревалась порвать.

Хватит лицемерить. Пора уже сделать свой выбор.

Понедельник. Вечер. Выбор

Разумеется, после окончания рабочего дня никто не позволил мне пойти домой в одиночестве.

— Ира! — поймав меня на пороге бизнес-центра, воскликнул Аркадий. — Куда это ты так торопишься?

— В магазин, — не оборачиваясь, буркнула я. — Пока не закрылся.

Увы, рынок, где мне обычно приходилось закупаться, зимой работал строго до восьми... А на часах было уже почти шесть — слишком много, чтобы без помех подобрать что-нибудь приличное с хорошей скидкой.

— А меня почему не подождала? — укоризненно вопросил блондин. — Я бы с удовольствием проводил тебя до метро...

— Спасибо, не стоит, — отказалась. — Сама справлюсь.

И, не задерживаясь, быстренько выскользнула на улицу, прямо под мелкий колючий снег.

Нечего тянуть кота за хвост. А то нагадит ещё...

— Ира! — выскочив следом, Аркадий схватил меня за плечо и резко развернул к себе лицом. — Что случилось? Ты обиделась?

Надо же, догадался! Я полагала, до него нескоро дойдёт... Впрочем, на моё решение расстаться это ничуть не влияло.

— Аркадий, послушайте, — я высвободила руку и посмотрела прямо в маняще-синие глаза собеседника. — Мне кажется, нам нужно прекратить общение вне офиса.

— Почему? — удивлённо вскинул брови блондин.

Если он планировал таким образом сбить меня с толку, то напрасно. За день я успела продумать не один вариант развития событий и была готова ко всему, включая мольбы и угрозы... Хотя больше рассчитывала, конечно, на мирное согласие.

Вряд ли Аркадий станет унижаться. Гордость не позволит... А жаль.

— Потому что я занята, — сообщила строго. — И хочу остаться ему верной подругой.

В ответ мужчина устало покачал головой.

— Ты обиделась, — со вздохом повторил он.

Уже без вопросительных интонаций.

— Нет.

— Да! — припечатал Аркадий. — И сейчас ты нагло меня обманываешь. Я ведь недаром расспрашивал тебя о личной жизни, прежде чем пригласил на ужин. Неделю назад у тебя никого не было — это факт. Ложь я бы почувствовал. Другое дело, что кто-то мог оказывать тебе знаки внимания, через интернет или по телефону... Однако завести полноценные отношения за это время вы бы не успели. Не с твоим напряжённым графиком.

К загрузке которого в немалой степени приложил руку сам руководитель нашего отделения... Но это было единственное, что я могла возразить. Остальное блондин угадал верно.

— Как итог — если кто-то и существует, в чём я сильно сомневаюсь, мы с ним в равном положении, — выждав несколько секунд, резюмировал Аркадий. — А значит, на твоё решение повлияли недавние события.

Логично. Однако отступать я не собиралась.

— Какая разница, что послужило причиной? — гордо вскинула голову. — Вам в любом случае не составит труда найти другую девушку для развлечений. Благо, вокруг их сотни...

Сказала — а сама чуть не взвыла от внезапно нахлынувшего возбуждения, вызванного не совсем приличными ассоциациями со словом «развлечение»...

Стану королевой — убью Игдаэша! И того, кто придумал эту идиотскую проверку... Или обоих вместе.

— Разница огромна, — назидательно заметил блондин. — И основное различие в том, что я выбрал тебя из сотен девушек не для развлечения.

Тут моё сердце непроизвольно ускорилось.

Неужели он действительно воспринимал меня серьёзно?!

— Я прекрасно понимаю твои чувства, — тем временем продолжал вещать Аркадий. — Поверь, мне самому очень неприятно тебя отчитывать. И всё же у нас есть обязанности, которые необходимо соблюдать. У нас обоих. От них никуда не деться. В данной ситуации проще всего придерживаться определённых границ и считать, что внутри каждого из нас существует два разных человека — один для работы, другой для всего остального... Нет, в рамках личных взаимоотношений я всегда тебя выслушаю и поддержу! Однако на работе нет места дружественным симпатиям и родственным связям. На них компанию к успеху не вывести, здесь гораздо важнее профессиональные качества... И если ты не разделяешь мою точку зрения — нам не по пути. В противном случае я советую не торопиться с выводами, а узнать друг друга получше. Но без встреч наедине сделать этого не удастся... Поэтому выбор за тобой.

Понедельник. Вечер. Костюм

Он говорил так складно, что я невольно начала сомневаться в своём решении. Вон, наличие соперника — основы моей моральной дилеммы — и то ничуть его не смущало.

— Только учти, если ты всё-таки откажешь — второго шанса не будет, — как бы между делом заметил блондин. — Я не люблю просить трижды.

Это немного портило общую картину — однако придумать новые аргументы для разрыва у меня всё равно не получалось. Ведь его мнение полностью соответствовало моим представлениям о справедливости...

— Знаете, — протянула, покосившись на чёрное небо. — Настоящий руководитель, прежде чем назначать наказание, обычно входит в положение подчинённого. Иначе от него быстро разбегутся все достойные специалисты...

— Согласен, — кивнул Аркадий. — И я тоже стараюсь рассматривать каждую конкретную ситуацию отдельно. Но ты отрабатывала прогул и не имела права приходить непонятно в чём. По-хорошему, мне следовало сделать тебе сразу два выговора...

— По-хорошему, вам следовало сначала спросить, почему я пришла в таком виде, — несколько грубовато поправила собеседника. — И дождаться ответа.

Собственно, это задело меня сильнее всего. Наорал — и выгнал, не удосужившись даже выслушать. Обидно.

— Вообще, у тебя была возможность всё объяснить, — мягко парировал блондин. — Но ты предпочла перейти границы — а я не сдержался... Виноват. Признаю. В дальнейшем такого не повторится... Хотя я надеюсь, что и ты больше не будешь глупить.

— Постараюсь, — вздохнула, сдаваясь.

Устоять перед предельной честностью Аркадия было практически невозможно… По крайней мере, мне.

— Вот и отлично! — неподдельно обрадовался блондин. — А раз уж мы разобрались — расскажи, что же заставило тебя так вырядиться?

— Юбка порвалась, — как можно безразличнее пожала плечами. — Прямо в воскресенье утром.

Словно Игдаэш каждый день рвёт на мне одежду... Впрочем, именно так оно и было.

— И теперь ты направляешься в магазин, — с усмешкой заключил Аркадий.

— А вы меня провожаете, — парировала с улыбкой.

Какой он всё-таки очаровательный и предупредительный мужчина! Мне даже разжёвывать ничего не пришлось...

— «Вы»?.. — поджав губы, растерянно повторил начальник.

И до меня вдруг дошло, что я обратилась к нему официально! Не нарочно, а по инерции — но уже после того, как мы помирились... Чем, похоже, снова всё испортила.

— Аркадий, я...

— Понимаю, ты меня ещё не простила, — подняв ладонь в предупреждающем жесте, заявил блондин. — Что ж. Мы это исправим...

К такому повороту я оказалась не готова, ошарашенно уставившись на собеседника... Но спорить, естественно, не рискнула, опасаясь нарушить и без того хлипкое перемирие.

Ничего. Это тоже хорошее оправдание. Пускай будет.

— Только поедем не на метро, ты уж извини, — уткнувшись в телефон, добавил мужчина. — В отличие от некоторых, я этой ночью глаз не сомкнул.

Наверное, потому и был раздражён с самого утра.

Всё-таки как ни крути, а жизнь вне офиса неизбежно влияет на работоспособность. И наоборот.

— И куда вы собираетесь меня везти?.. — очнувшись, обречённо поинтересовалась я.

Не на рынок же! Представить Аркадия, сосредоточенно роющегося в ворохе непонятных вещей, было сродни кощунству.

— В одно ателье, — не отвлекаясь от экрана, рассеянно откликнулся блондин. — У них обычно есть несколько готовых моделей, которые они без проблем подгоняют по фигуре. Тебе понравится, гарантирую.

Честно говоря, подобного шага со стороны собеседника я и боялась.

— Может, не надо их беспокоить?.. — предложила осторожно. — Меня вполне устроит обычный недорогой магазин…

Ещё не хватало, чтобы Аркадий потратил кучу денег на какую-то тряпку! Вовек не рассчитаюсь же... А если учесть, что в скором времени я планировала навсегда покинуть этот мир — долг становился совершенно неподъёмным!

Никогда не любила долгосрочные обязательства.

— Надо, — отрезал мужчина. — Должен же я как-то загладить свою вину.

После чего нежно поцеловал меня в губы — и вернулся к вызову такси. А я понуро опустила голову, признавая за собеседником право извиняться так, как ему хочется…

В конце концов, это его деньги. И в тот миг они волновали меня гораздо меньше жгучего сексуального желания, медленно разгорающегося внизу живота.

Понедельник. Ночь. Принц

Как и обещал Аркадий, покупка одежды прошла гладко. Меньше чем через час (без учёта времени поездки) я стала обладательницей чудесных свободных брюк с высоким поясом в виде шнурующегося корсета и декоративным ремнём, строгой юбки по колено в том же стиле и жакета-распашонки с укороченными в три четверти рукавами. Всё приятного крапчато-серого цвета из плотной шерстяной ткани — идеально, когда целый день сидишь прямо под кондиционером. Блондин как пришёл, так сразу на этот набор и указал, словно заранее знал, что он придётся мне по душе. Затем последовала примерка, небольшая корректировка под мои параметры — и вуаля! Из ателье я вышла абсолютно новым человеком... Правда, выяснить сумму долга перед Аркадием мне, к сожалению, так и не удалось — ценников на одежде не было, спрашивать у сотрудников я постеснялась, а беспокоить блондина не хотела... Но особого значения это уже не имело. Меня переполняло счастье, а улыбка и вовсе отказывалась сходить с моего лица! Даже приближение ночи со всеми её прелестями в виде настырного Игдаэша не могло испортить мне настроение — и за одно это я была готова простить спутнику всё на свете, как бы низко подобный порыв ни выглядел... Благо, пользоваться моим податливым состоянием Аркадий не стал. Проводил меня до ближайшего метро, подарил долгий страстный поцелуй — и поехал отсыпаться. А я направилась в ад...

— Скучала?.. — игриво полюбопытствовал до дрожи знакомый голос.

Неохотно продрав глаза, я обнаружила себя в кровати и, что странно, под одеялом. А рядом, небрежно прикрыв самое сокровенное, полулежал на локте Игдаэш, изучающе склонив голову набок.

— Не очень, — откликнулась, перевернувшись на спину. — На работе не заскучаешь. А вы?

— Тоже некогда было, — хмыкнул мужчина. — Во дворце всегда дел по горло.

Здесь я немного удивилась.

— А разве у вас есть другие занятия, кроме соблазнения невинных девушек?.. — покосилась на собеседника.

Вот уж не ожидала...

— Ну, положим, не такие уж вы и невинные — достаточно вспомнить, что ты вытворяла прошлой ночью, — с усмешкой парировал Игдаэш, вогнав меня в краску. — А вообще — конечно. Поддерживать мир в государстве нужно всегда, вне зависимости от занятости в личное время.

После его слов в душе зародились смутные сомнения, которые я, за их полную нелепость, почти сразу же отмела.

Ну не мог соблазнитель оказаться тем самым принцем! Никак не мог. Это было бы неправильно и крайне несправедливо. Ведь Игдаэшу ничего не стоит дать шанс одной из девушек! Той, что приглянется ему больше других — и сразу сделать её избранницей. А раз это был далеко не первый конкурс, значит, провокатор всегда играл свою роль честно и беспристрастно… Или выбор будущего короля, надежды и опоры всего государства, пал на меня?!

Да нет. Чушь какая-то. Им же нужна настоящая принцесса… Или всё-таки?..

— А вы что — принц? — поколебавшись, с сарказмом уточнила я.

Чтобы, в случае ошибки, без проблем свести всё к шутке...

— Именно так, — на полном серьёзе кивнул мужчина. — А ты разве об этом не догадывалась?

В ответ меня чуть удар не хватил! Кровь хлынула к лицу, ноги похолодели, а волосы на затылке в прямом смысле встали дыбом...

Нет! Только не это!..

Испугавшись подобной реакции, Игдаэш немедленно бросился ко мне, рывком усадил меня на подушку и заботливо прижал к своей обнажённой груди, аккуратно уложив щекой на плечо...

— Тише, тише... Успокойся, — торопливо забормотал он. — Всё хорошо, ничего страшного не случилось. Да, всё это время ты общалась не с простым смертным, а с человеком, обременённым властью и обязанностями — что такого-то?.. В будущем, если ты выдержишь испытание, мы станем мужем и женой — самыми близкими и родными людьми... Между нами не может произойти ничего предосудительного.

Благодаря смене позы мне стало чуточку легче. Самую малость... Потому что остальное по-прежнему не укладывалось в голове! И никакая, даже самая изощрённая моральная поддержка не могла этого изменить.

— Знаешь, — отстранившись, вдруг улыбнулся Игдаэш, — ты, по крайней мере, ведёшь себя вполне сдержанно и прилично. Не «тыкаешь», как некоторые. И в драку не лезешь. Не оскорбляешь и не пытаешься дать по яйцам, навеки отбив естественное желание хотеть женщину… Не говоря уже о возможности иметь потомство.

Понедельник. Ночь. Магия

— Я вам угрожала!.. — протянула, понуро опустив взгляд.

За это было особенно стыдно. А ещё за мысли об убийстве, пускай и условном...

— И что? — мирно осведомился принц. — Ты хотела отстоять своё — и достойно его отстояла, напомнив мне о непредсказуемости будущего. Ведь полностью исключить вероятность твоей победы я всё-таки не могу, а если ты меня возненавидишь — никакой семьи у нас точно не получится. И мне придётся начинать поиски сначала...

Судя по отвращению, с которым он произнёс последнюю фразу, ночные испытания надоели ему до чёртиков — однако Игдаэш всё равно продолжал упорно над собой издеваться… Это вызывало и жалость, и уважение одновременно. И всё же кое-что хорошее из его речи я почерпнуть смогла — никто не заставит меня выходить замуж против воли. Даже в случае выигрыша... Вопрос только, позволят ли мне остаться в параллельном мире — или выкинут обратно за ненадобностью. Но задавать его я пока не смела.

Успеется.

— Зачем вы так себя мучаете? — спросила вместо этого. — Вам же тяжело...

— Безумно тяжело, — не стал отпираться принц. — Но вес моего бремени мало кого интересует. Я родился, чтобы служить своему народу...

— А почему вы не хотите назначить кого-нибудь проверяющим?

— Нельзя.

— Традиции?..

— Магия.

Тут я непонимающе нахмурилась.

— Вот ты, наверное, гадаешь, зачем нам понадобилась девушка из параллельного мира, — внезапно предположил Игдаэш. — Своих не хватает, что ли?

Проскакивали такие мысли, верно. Но вслух я их не озвучивала и не собиралась.

Приспичит — сам расскажет. Нечего навязываться. А то ещё передумает и не возьмёт меня с собой... Обидно получится — столько стараний и все насмарку.

— А всё просто. Только от союза партнёров разных миров может родиться маг. А без магии в нашем мире не выжить — он слишком враждебный, непригодный к размеренному существованию. Люди там явно пришлые существа и занимают всего один небольшой материк, на остальной же территории главенствуют кровожадные чудища. И наше единственное спасение — магия...

— А откуда вы там взялись?.. — тотчас заинтересовалась я.

— Непонятно, — пожал плечами принц. — Скорее всего, наша родина — Атлантида, которая на самом деле не утонула, а перенеслась в иное измерение. Но доподлинно это неизвестно.

Звучало логично. И красиво.

— Источник происхождения магии, кстати, тоже неизвестен, — продолжал методично вещать Игдаэш. — Но изначально сверхъестественными способностями были наделены практически все. И ничего необычного в этом не было... А потом одарённых стало рождаться всё меньше и меньше. Много лет учёные пытались сохранить столь необходимую магию, экспериментировали, собирали статистические данные, изучали друг друга... И выяснили, что кровь требуется разбавлять. Чем чаще, тем лучше. А иномирное происхождение одного из родителей гарантирует стопроцентное рождение магически одарённого первенца... Но возникла загвоздка — телепортироваться к вам могли лишь состоявшиеся маги, многие из которых к тому времени уже находили свою половинку. А перенести кого-либо постороннего без веского стимула вообще способен далеко не каждый! Иногда даже избранниц доставляют совместными усилиями... В общем, в конце концов на правящей династии осела новая обязанность, одним из элементов которой стала необходимость выбирать себе достойных невест в вашем мире.

И я неожиданно осознала, что принц нагло лжёт.

— Погодите! А как же тот первый перенос в ваш мир? Массовый. И сейчас — я же не в родном мире, верно?

— Верно, — кивнул Игдаэш, никак не отметив мою внимательность. — Но и я тоже не дома. Мы находимся на так называемом распутье — в месте, созданном моими далёкими предками специально для подобных проверок. Ты же заметила, что время здесь течёт в несколько раз быстрее?

Было дело… Но я списала его на искривлённое восприятие реальности во сне.

— А встреча с королём? — прищурилась. — Она тоже происходила там?

— Да. В точной копии дворца... Которую, между прочим, было очень трудно поддерживать с таким количеством людей.

В этом я не сомневалась. Магия вообще никогда не казалась мне развлечением. Всегда полагала, что ей, как и любой профессии, тоже надо учиться... И, похоже, не ошиблась.

Вторник. Утро. Душ

— Ну что, ты успокоилась?.. — сменив тон, игриво осведомился мужчина.

И как ни в чём не бывало положил руку мне на лобок, заставив кровь отхлынуть от головы и устремиться туда, где уже вовсю орудовали его ловкие пальцы…

— А то время-то к утру близится, — добавил Игдаэш, звучно чмокнув меня в ухо. – А мы ещё даже не начинали…

Не скажу, что почувствовала себя виноватой. Особенно при условии той стремительности, с которой нестерпимое желание овладевало моим телом…

— Да, насчёт времени, — спохватилась, едва увернувшись от следующего поцелуя. — Хотела сообщить, что сегодня мне вставать на два часа раньше обычного…

— Это твои проблемы, — недослушав, с привычной грубостью отрезал принц. — Наше время длится с полуночи до шести утра. Всё. Вчерашний день можешь считать исключением.

Признаться, это несколько расстроило мои планы, но не настолько, чтобы я принялась возмущаться. Мне следовало догадаться, что раз существует начало ночных приключений, значит, имеется и окончание… А продержаться пару часов в безумном возбуждении я как-нибудь сумею. Не впервой. Более того — подъём в шесть утра меня даже обрадовал! Потому что будильник я могла и не услышать, а проспать перенос домой было практически нереально. По-настоящему огорчало лишь одно — из-за задержки на пятнадцать минут мне опять придётся обойтись без завтрака…

— А у вас не найдётся чего-нибудь перекусить?.. — спросила, упрямо игнорируя старания партнёра.

Хотя с каждой секундой это становилось всё сложнее.

— Перекусить? — удивлённо повторил Игдаэш. — Мы сюда есть пришли или как?

Увы, возразить было нечего.

Как бы мне ни хотелось отложить ласки, признать это вслух значило отказаться от трона… А я слишком много выстрадала ради него.

Приняв молчание за покладистость, принц усилил напор — и лежать неподвижно стало выше моих сил. Нет, я не молила его о пощаде и не просила продолжить любить меня изнутри. Даже не стонала! Я лишь прерывисто дышала да бездумно сминала простынь, бесконечно напоминая себе о текущем испытании и его поистине жестоких правилах...

— Нравится? — прервавшись, вдруг спросил Игдаэш.

— Очень, — выдохнула, чуть не взвыв от разочарования.

— Но ты же понимаешь, что таким образом не получишь оргазма?

— Понимаю...

Однако это не мешало мне наслаждаться процессом. Впрочем, ещё немного — и удовольствие непременно бы перешло в раздражение.

— А ты его вообще хочешь? — продолжал допрос принц.

— Да...

— Значит, перейдём к следующему этапу?

— Нет!

В ответ на моё эмоциональное восклицание Игдаэш уважительно хмыкнул — но, вопреки обыкновению, домогательств не прекратил. Вместо этого он принялся покрывать меня обжигающими поцелуями, медленно спускаясь всё ниже и ниже... Пока не замер, уютно расположившись между моих широко раздвинутых ног. А я тотчас покрылась холодным потом, вспомнив, что вечером не успела сходить в душ… Только зубы почистила.

— Не надо… — пискнула, пытаясь отодвинуться. — Пожалуйста…

— Не волнуйся, — с улыбкой откликнулся принц. — Тебе будет приятно.

После чего преспокойно уткнулся обратно, самозабвенно отдавшись своему делу…

Первые мгновения я ещё испытывала некую неловкость, но затем непередаваемо сладкие ощущения затмили стыд — и мне стало как-то безразлично, где находится его нос и что нюхает... Правда, ненадолго. В какой-то момент по внутренней стороне бедра потекло нечто вязкое — и дискомфорт снова напомнил о себе, плавно отодвинув возбуждение на второй план.

Не ожидала, что это будет так мокро! Казалось, я просто лежу в луже слюны партнёра — и положительных ассоциаций данный факт не добавлял. Скорее, наоборот… Особенно если учесть, что его слюна смешивалась с моими естественными выделениями, которых наверняка было не меньше. Мерзкое сочетание… И всё же я терпела. Крепилась и терпела... Ради престола и шанса на светлое будущее.

— Что-то ты притихла, — выдержав ещё пару минут, Игдаэш поднял голову и смерил меня задумчивым взглядом. — Всё в порядке?

— Ну… — я замялась. — Если честно, не совсем.

— Неужели всё настолько плохо?.. — с горькой самоиронией усмехнулся принц.

И меня кольнула совесть.

— Нет, что вы! — воскликнула торопливо. — Всё замечательно… Было. Просто последние несколько минут я ничего не чувствовала.

— Странно, — выпрямившись, мужчина перебрался через мою ногу и рухнул на соседнюю подушку, не забыв властно притянуть меня к себе. — Обычно девушки остаются в восторге…

С этими словами он тщательно вытер губы тыльной стороной ладони — и я непроизвольно скривилась… Благо, собеседник этого не заметил.

Вот бы конфуз вышел...

— Может, вы слишком усердствовали и я перегорела?.. — протянула с надеждой.

А то нехорошо получилось. Он же старался…

— С магической подпиткой невозможно перегореть, не то я бы давно стал импотентом, — небрежно отмахнулся Игдаэш. — Вероятно, это действительно не твоё — иначе не было бы такого эффекта… И потому я особенно благодарен тебе за откровенность. Немногие на твоём месте рискнули бы признаться.

Похвала, хоть и незаслуженная, звучала чрезвычайно приятно… А последовавший за ней нежный поцелуй, полный тщательно сдерживаемой страсти, лишь подлил восторга в огонь моей бушующей души… И дело было совсем не в низменных физических влечениях, грубо прерванных звонким щелчком! Нет, они, конечно, тоже имели место — однако не являлись первоочерёдными… Потому что ту секунду я вдруг с полной ясностью осознала, как сильно ошибалась не только в личности, но и в характере соблазнителя!

Пролог. Утро

Вы когда-нибудь просыпались в чужой постели, не припоминая, как могли там очутиться? Я – никогда… До этого дня.

В то утро меня разбудил не приевшийся треск настольного будильника и не надоевшая мелодия в телефоне, а мирный женский щебет… Что уже выглядело крайне подозрительно – жила-то я одна и гостей на выходные не приглашала! Более того – голоса в комнате были абсолютно незнакомыми, вызывая закономерные сомнения в собственной адекватности, а из явно открытого окна вместо привычного шума большого города доносилось беспечное пение какой-то пичужки в сопровождении тёплого ветерка с примесью цветочных ароматов… И это – в середине декабря!

Однако для полноценной паники перечисленного оказалось недостаточно.

Благополучно списав всё на бурные игры переутомлённого сознания, я перевернулась на другой бок, рассчитывая сладко подремать положенные до подъёма минуты… И окончательно проснулась, не почувствовав в родном матрасе, служившем мне верой и правдой больше семи лет – ещё со студенческого общежития – ни одной выпирающей пружины!

Испугавшись, я резко подскочила – и узрела совершенно чужую комнату, обставленную в стиле благородных королевских опочивален. А вместе с ней – двух девушек в пышных платьях времён английской королевы Елизаветы-девственницы, торопливо присевших в реверансах…

– Если это шутка в честь моего дня рождения, то вы опоздали на целую неделю! – прокричала, задрав голову к потолку.

Чтобы затаившиеся подружки уж точно меня услышали.

О том, что среди них нет ни одной любительницы кринолина, я старалась не думать… Как и о том, что они не поздравляли меня уже третий год – с момента окончания института.

Мало ли. Вдруг опомнились… Всё-таки четверть века – красивая дата.

– Госпожа, мы понимаем ваше удивление, – выпрямившись, поведала одна из «фрейлин». – И хотим сообщить, что происходящее – не сон, а самая настоящая действительность. Этой ночью вы перенеслись в параллельный мир.

Более абсурдного объяснения я не слышала никогда в жизни!

– Если желаете, можете в этом убедиться, – заметив недоверие на моём лице, снисходительно усмехнулась вторая.

Словно знала больше, чем говорила… Но тратить время на пустые препирательства я не собиралась – молча встала и направилась к окну, готовясь увидеть там либо постановочный рыцарский турнир, либо банальную надпись, вытоптанную на заиневшем газоне… Однако реальность превзошла все мои ожидания.

На улице оказалось пусто. Нет, имелись аккуратные гравийные дорожки, ухоженная лужайка, красивые клумбы, скамейки, беседки, а кое-где даже маячили какие-то кустики… Но людей не наблюдалось. Ни одного. Это во-первых. Во-вторых, было по-летнему тепло, если не сказать жарко. По крайней мере, о зиме точно ничего не напоминало… А в-третьих, вся зелень, начиная с травы и заканчивая листьями на деревьях вдоль горизонта, не была зелёной! Вместо этого внутренний дворик – а именно туда выходили окна выделенной мне комнаты – переливался всеми цветами радуги… Невообразимое зрелище! Я видела и пурпурные одуванчики, и синие вьюнки, и золотую сирень, и розовые клёны, и много-много других необычных и чудных представителей местной флоры… И всё – на фоне самого обыкновенного голубого неба! Вдобавок почти каждое растение цвело – красными, белыми, жёлтыми, фиолетовыми и даже чёрными цветками… Честно – от обилия оттенков просто рябило в глазах!

– Завораживает, правда?.. – вдруг шепнула мне на ухо одна из девушек. Первая, вроде. – Дома такого пейзажа не найти…

Не могла возразить. Как и оторваться от уникальной панорамы…

– Хотите спуститься и потрогать? – спустя пару минут спросила вторая. – Для гарантии.

– Не вижу смысла, – проследив, как бабочки весело порхают среди красочного разнообразия, то и дело присаживаясь на листья вместо лепестков, откликнулась я.

Сомнительно, чтобы кто-то заморочился и ради меня подключил к суперсовременным компьютерным технологиям физические, звуковые, температурные и ароматические иллюзии. По-моему, это было сродни фантастике…

– Но я бы хотела узнать, как, почему и зачем здесь очутилась, – добавила, сбросив оцепенение.

Не ждать же, пока мне соизволят всё рассказать!

– Для этого потребуется одеться и пройти в приёмный зал, – сказала первая фрейлина.

– Секунду, я покажу ваш наряд, – тут же активизировалась её напарница.

А я запоздало сообразила, что мне предстоит напялить нечто, похожее на их платья… Однако выбора, увы, не было.

В другом мире другие правила… И вид за окном прекрасно это иллюстрировал.

– Помочь вам одеться? – напомнив о себе, деликатно поинтересовалась фрейлина.

Встрепенувшись, я сначала автоматом кивнула, потом посмотрела на собеседницу – и передумала мириться с неизбежным, неистово замотав головой… Потому что в руках девушка держала не жутко неудобный корсет и даже не пышные нижние юбки в пол, а лишь небольшое летнее платье из полупрозрачной невесомой ткани глубокого синего оттенка.

– Нет, спасибо, – выдавила, обнаружив на кресле вполне современные трусики-шортики и классический бюстгальтер. – Пожалуй, с этим я справлюсь самостоятельно.

И пускай увиденное совершенно не вязалось с уже сформировавшимся у меня представлением об ином мире, я благоразумно оставила подозрения при себе.

В конце концов никто ведь не обещал, что местная мода обязательно будет относиться к нашим Средним векам. Может, всё совсем наоборот, и это мы для них – отсталые дикари, зацикленные на предрассудках…

Лично мне такой быть не хотелось.

– Хорошо, – переглянувшись, покладисто улыбнулись девушки. – Тогда мы подождём вас снаружи.

После чего положили наряд на кровать, поклонились – и шустро ретировались, оставив меня в полном одиночестве… Если, конечно, не считать поющей под окном птички.

Позволив себе несколько мгновений передышки, я мужественно прекратила любоваться природой, скинула ночную рубашку – между прочим, самую приличную из моего гардероба – и торопливо натянула нижнее бельё, не желая щеголять голышом ни единой лишней минуты.

А то, не ровен час, войдёт кто – а я неглиже… Нехорошо.

Затем пришёл черёд платья. И если влезть в него не составило особого труда, то застегнуть по целой сотне крючков с каждого бока оказалось нереально сложно! Мелкие петельки так и норовили выскочить из пальцев, а неудобное расположение застёжек вынуждало меня изгибаться под невообразимыми углами, до невозможности кося глазами… И всё же я не сдалась! Обплевалась, убила на это, наверное, с полчаса, прокляла всё на свете – но завершила дело и, довольная собой, вышла в коридор…

– Я готова! – возвестила стоящим за дверью девушкам.

Грудную клетку буквально распирало от гордости!

– Не совсем, – вернув меня на землю, хитро возразила первая фрейлина.

В то время как вторая демонстративно кивнула на тазик с водой, который держала в руках… И я тотчас почувствовала себя идиоткой.

Надо же – забыла про умывание! Тоже мне, дочь техногенной цивилизации…

– И волосы хорошо бы убрать, – помедлив, добавила та же фрейлина. – Чтобы в глаза не лезли.

Естественно, в ответ я рефлекторно провела ладонью по голове и вынужденно согласилась – без щётки не обойтись. Пришлось вернуться обратно в комнату, наскоро умыться, обстоятельно причесаться – и только после, наконец, проследовать в обещанный приёмный зал… Одной.

Честно, лучше бы я этого не делала.

К моменту моего появления в большом, явно бальном помещении уже собралось, наверное, с дюжину девушек. И все как на подбор – молодые, красивые, нарядные… Стройные. Хотя, к слову сказать, я тоже выглядела очень даже ничего. Достаточно было лишь взглянуть в огромное зеркало, расположенное напротив входа, чтобы в этом убедиться… Ведь предложенное мне синее платье, словно волшебное, не просто придало серым глазам голубоватый оттенок, скрасив отсутствие косметики, оно ещё и село великолепно, эффектно подчеркнув преимущества моей вполне ладной фигуры и ловко скрыв изъяны – вроде скромного размера груди или недостаточно широких бёдер. Я даже залюбовалась… Из-за чего чуть не пропустила ключевой момент дня.

С натужным скрипом, вынудившим всех досадливо скривиться, а меня – отпрыгнуть на другой конец зала, развернувшись в воздухе, двери за моей спиной распахнулись вновь – и в комнату уверенным шагом влетел статный мужчина лет пятидесяти в сопровождении небольшой свиты. Ни в его облике, ни в одежде не было ничего особенного – сопровождающие и то богаче выглядели – но вот взгляд, которым он обвёл присутствующих… Этот взгляд в прямом смысле пригибал к земле горящей в глубине зрачков властью. Неудивительно, что все девушки, включая меня, тотчас изобразили некое подобие реверанса разной степени элегантности.

Трудно, знаете ли, стоять ровно, когда перед носом самый настоящий король… Пускай и параллельного мира.

– Вот, значит, кого он выбрал… – замерев посреди зала, протянул местный правитель. – Встаньте.

И все как по команде (а, точнее, именно по команде) выпрямились.

– Буду краток, – остановив взгляд на мне, заявил король. – Моему племяннику пришла пора жениться… Но по нашим законам он имеет право связать свою жизнь лишь с девушкой из другого мира. Вашего мира!

Мы недоумённо переглянулись.

Какие, однако, необычные критерии…

– Я не собираюсь заваливать вас подробностями – это ни к чему, – прервав поток немых предположений, припечатал мужчина. – Скажу лишь, что выбор на вас пал неслучайно. Отбор шёл по многим параметрам, включая отношение к жизни, положение в обществе, отсутствие близких родственников, моральный облик, поведение, возраст и, конечно же, внешние данные.

Пока он перечислял все необходимые условия, я внимательно следила за его губами – и внезапно обнаружила, что его рот открывался независимо от издаваемых звуков! Он говорил словно под фонограмму… Впрочем, всему наверняка имелось логичное объяснение. Например, языковой барьер, который преодолевался с помощью неизвестных мне технологий.

– Остальное, включая страну происхождения, значения не имело! – повысил голос правитель.

Да так строго на меня глянул, что я послушно прекратила отвлекаться, целиком сосредоточившись на теме обсуждения.

Гневить короля как-то не хотелось.

– Зато имели значение невинность будущей невесты и её способность выживать в экстремальных условиях, – уже спокойнее сообщил мужчина.

Чем невольно напомнил мне о первых месяцах после окончания института – когда я перебивалась с хлеба на воду, не имея ни нормальной работы, ни стабильной зарплаты, ни жилья – как собственного, так съёмного… Ничего. И возвращаться было, как назло, некуда – особо ушлые родственники умудрились продать бабушкин домик в деревне – моё единственное наследство – сразу после её смерти, не выделив городской сиротке ни копейки. Решили, что я и так неплохо устроилась…

Странные люди.

– Однако и это ещё не всё! – закономерно объявил король. – Чтобы доказать своё право на руку наследника, вам предстоит пройти несколько испытаний…

Иного и не ожидала.

Как известно, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

– Сейчас вы вернётесь по домам, и та из вас, кто сохранит невинность в течение следующих двенадцати суток, оставшись при этом в прежней должности на службе, станет женой моего племянника, – гордо озвучил задание правитель.

И у меня самым натуральным образом отпала челюсть.

Не может быть! Слишком просто… Слишком!

– Если, разумеется, никто не откажется от участия в гонке, – выдержав небольшую паузу, обронил мужчина.

Ответом ему стала гробовая тишина.

Не знаю, как другие, но лично я была совсем не против рискнуть девственностью ради шанса сменить запрограммированное, расписанное до мелочей существование на новую жизнь, полную неизведанных тайн и открытий.

– Тогда советую вам хорошенько выспаться, – удостоверившись в нашей твёрдости, вздохнул мужчина.

Затем хлопнул в ладоши – и я полетела в темноту, подписавшись на самую непристойную авантюру в своей жизни.

Вторник. Утро

Впервые за последние несколько месяцев я проснулась счастливой и отдохнувшей. И непонятно, что стало виной такому состоянию – чудесный сон, который я категорически отказывалась принимать за реальность, или само ощущение безмятежности, которое сопровождает каждого выспавшегося человека… Хотя, какая разница? Подобный настрой в любом случае не мог продержаться долго.

Сначала остатки тепла из-под тонкого осеннего пальто выдул по-зимнему морозный ветер, затем духота общественного транспорта безжалостно растоптала благодушие, а робкую улыбку, то и дело порывающуюся заползти на лицо, стёрли суровые взгляды помятых пассажиров. Финальным штрихом я замечталась – и чуть не врезалась в столб, незаметно выросший у меня на пути… Ну как тут было удержаться? Пришлось выкинуть иллюзии из головы и целиком сосредоточиться на дороге, забыв о призрачных надеждах на светлое будущее.

Мало мне всякой чуши снилось, что ли?

– Смотрите, явилась – не запылилась! – завидев меня в дверях, насмешливо протянула Светлана – наш лучший менеджер по продажам и, по совместительству, первая стерва офиса.

Привычно проигнорировав её восклицание, я посмотрела на часы – и молча прошла к своему рабочему компьютеру.

Главное, девяти ещё не было – значит, и опоздания тоже… Что же касается Светланы, то таким был стиль её жизни – третировать и унижать окружающих, особое внимание уделяя самым слабым сотрудникам. К которым, увы, относилась и я.

– А у нас, между прочим, начальство вчера сменилось, – не желая отставать, ехидно вставила стервозина. Даже кресло за мной повернула. – Где ты пропадала?

И у меня отчётливо засосало под ложечкой…

Совпадение? Или разговор с королём параллельного мира всё-таки имел место?.. В таком случае его задание уже не казалось слишком простым…

– Дома, – не торопясь принимать её слова за чистую монету, осторожно откликнулась я. – Отсыпалась.

– Наташ! – тотчас радостно закричала Светлана. – Ты была права! Ирка продрыхла весь день – и даже ничего не поняла!

– С тебя полтос! – бодрым басом отозвалась вторая лучшая работница месяца – азартная женщина необъятных размеров, простая, как три копейки.

А меня вдруг прошиб ледяной пот.

Нет-нет-нет! Только не это…

Стремясь получить опровержение своей жуткой теории, я посмотрела вокруг – однако надежда на глупый розыгрыш со стороны нескольких сговорившихся между собой сотрудниц не оправдалась. Потому что за развитием событий следили абсолютно все, включая даже тех, кто всегда старался держаться подальше от скандалов…

Похоже, я серьёзно влипла.

– Если не ошибаюсь, пропажа всё-таки объявилась, – внезапно послышался незнакомый мужской голос.

Сглотнув, я медленно обернулась – и похолодела от ужаса, обнаружив у кабинета руководителя – Станислава Михайловича – совершенно постороннего человека… Судя по всему – нашего нового начальника.

– Ирина, верно? – глядя прямо на меня, уточнил мужчина. – Зайдите ко мне, пожалуйста.

Сказал – и скрылся за матовой стеклянной дверью… А я обессиленно рухнула в своё потрёпанное кресло, попутно покосившись на загрузившийся монитор.

Вторник. На экране и правда было написано «вторник»! Выходит, Светлана не обманывала – понедельник, первый день рабочей недели, я действительно пропустила. И неважно, проспала или потратила на путешествие между мирами – за прогул мне в любом случае грозило увольнение… Блин!

– Ирина! – раздражённо донеслось из-за едва приоткрытой двери. – Долго вас ещё ждать?..

Его тон не предвещал ничего хорошего – и я обречённо поплелась на заклание, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления будет стоить мне очень и очень дорого… Да и выбора-то не было. Сон ли, реальность ли, выдумки ли больного разума – терять работу я не планировала ни при каких условиях. Как и девственность.

По крайней мере, не на виду у всех…

Вторник. День

– Присаживайтесь, – не успела я закрыть дверь, обронил мужчина.

Однако мне совершенно не хотелось выполнять его приказ – уж больно непривлекательно смотрелся одинокий металлический стул посреди довольно большого свободного пространства… Словно табурет в комнате для допросов.

– Садитесь, говорю, – в лучших традициях жанра повторил руководитель, на секунду оторвавшись от компьютера. – Разговор нам предстоит долгий, а в ногах правды нет.

Вздохнув, я неохотно повиновалась – и опустилась на самый краешек сиденья, чинно сложив руки на коленях.

Для полного сходства с сериалами мне не хватало лишь наручников за спиной…

– Как давно вы здесь работаете? – сухо осведомился мужчина.

– Три года, – откашлявшись, коротко поведала я.

От волнения меня даже слегка колотило… Благо, незаметно.

– Немало, – кивнул собеседник. – Пришли сразу после вуза?

– Нет. Сначала я работала в фармацевтической компании, но там отказались повышать мне зарплату – и я пошла искать себя в сфере продаж.

Иначе рисковала умереть с голоду – но начальство никогда не интересовали такие подробности.

– Хорошо разбираетесь в медицинском оборудовании? – раздался новый вопрос.

– Теперь да.

– А тогда? – покосившись на меня, вскинул брови мужчина.

И его откровенно насмешливый прищур едва не вогнал меня в краску… А, может, и вогнал. Зеркала-то не было, чтобы убедиться.

– Тогда я больше имела дело с научной техникой, – не удержавшись, отвела взгляд. – Но термины понимала, что немало помогло мне в будущем.

Последовала минута тишины.

– Однако особых успехов вы всё же не добились, – вдруг припечатал руководитель. – Ваш уровень по-прежнему держится на нижней границе сделок, с трудом преодолевая планку увольнения… Как и три года назад.

Началось… Помнится, Станислав Михайлович тоже любил устраивать мне разносы по этому поводу. И опыт подсказывал, что молчание в данной ситуации – лучший выход… По крайней мере, пока.

– Знаю, у вас старая база, – не дождавшись никакой реакции, отмахнулся мужчина. – Но новые клиенты достаются только тем, кто этого заслуживает!

Да-да. Политика фирмы.

Наслышаны.

– Вижу, переработок у вас тоже нет, – переключившись на экран, сообщил собеседник. – Вы ни разу не задерживались после работы, ни разу не выходили в выходные… А ведь многие наши партнёры находятся в другом часовом поясе, а некоторые вообще работают круглосуточно, все семь дней в неделю!

Эта новость оказалась для меня неожиданностью… Однако выдавать свою неосведомлённость я благоразумно не стала. Как и утверждать, что в договоре прописан нормированный график и никто из моих коллег не имеет привычки проводить законные выходные на рабочем месте.

Не то у меня положение, чтобы спорить.

– Что же тогда вас так утомило, вынудив проспать больше суток?.. – вновь поднял глаза мужчина.

Между прочим, сам он всё это время продолжал стоять, слегка опёршись локтем на стол.

– Не знаю, – пожала плечами.

Не говорить же про сон! Эдак и в психушку попасть недолго…

– А чем вы занимаетесь в свободное от работы время? – продолжал допытываться начальник. Прямо как заправский следователь! – У вас есть хобби? Семья, муж, дети, парень, домашние животные?..

– Нет… – ссутулилась, предчувствуя скорый конец карьеры.

Без достойного оправдания меня в компании не оставят… Но умолять о снисхождении я не собиралась.

Гордость и чувство собственного достоинства не позволяли так унижаться.

– Отлично! – вдруг обрадовался мужчина. – Значит, вас никто не держит и вчерашний пропуск вы вполне сможете отработать в ближайшие выходные.

Честно – я ушам своим не поверила, во все глаза уставившись на собеседника.

– И нечего на меня так смотреть, – выпрямившись, скривился руководитель. – Надеюсь, подобного больше не повторится. Свободны.

Не в силах выдавить ни звука, я вскочила на ноги, коротко поклонилась – и пулей помчалась к своему рабочему месту, опасаясь, как бы начальство не передумало и не решило меня всё-таки уволить…

– Кстати, рабочий день начался десять минут назад, – полетело мне вслед, – советую учесть это вечером или сократить обед.

Естественно, возмущаться я не посмела. Даже не остановилась, посчитав это достойной платой за чудо…

Ничего. Ради престола можно и задержаться. Без проблем.

Вторник. Ночь

А ночью мне приснилась тёмная чёрная комната. Да-да. Именно так. Небольшое мрачное помещение, целиком окрашенное в чёрный цвет, и тусклый свет из ниоткуда. Ни дверей, ни окон, ни лампочек. Лишь роскошная кровать в центре комнаты, свисающие с потолка цепи, плети на стенах, стол в углу, да канатные верёвки на нём… И полное одиночество.

Помявшись с минуту, я огляделась ещё раз – однако ничего не изменилось. Лишь лёгкий ветерок коснулся распущенных перед сном волос…

– Любуешься?.. – следом за сквозняком послышался насмешливый голос.

Вздрогнув, я стремительно развернулась… И наткнулась на пустоту.

– Кто вы? – спросила, задрав голову кверху. – Где я?

– А ты не догадываешься? – мягко шепнули на ухо.

В ответ по спине тотчас побежали мурашки. Потому что кое-какие предположения у меня, конечно, имелись… И они совершенно не радовали.

– Ничего, – воспользовавшись ступором, невидимый незнакомец обхватил меня за талию – и властно притянул к себе. – Сейчас я всё объясню. И даже покажу. Наглядно… Обещаю, тебе понравится.

В последнем я ничуть не сомневалась… Более того, мне уже безумно хотелось продолжения – и это пугало гораздо сильнее необычной обстановки помещения! От близости мужского тела, от его тёплого дыхания, от интимных намёков, сулящих райское блаженство, меня бросало то в жар, то в холод, а пульс ускорился настолько, что, казалось, сердце вот-вот пробьёт грудную клетку насквозь… Честное слово, я с трудом сдерживалась, чтобы не отдаться ему сию же секунду! И останавливал меня лишь один аспект – страх перед неприятными ощущениями от потери девственности. Пускай даже во сне.

– Не бойся, – проведя рукой по моему животу, едва прикрытому тонкой тканью ночной рубашки, ласково протянул мужчина… Словно мысли читал! – Больно не будет. Я всё сделаю осторожно…

После чего он легонько поцеловал меня в обнажённую шею – и колени предательски подкосились, вырвав из горла протяжный стон…

Чёрт! Не ожидала, что меня будет так просто сломать…

– А ты шустрая, – не позволив мне упасть, довольно усмехнулся чужак. – Люблю чувственных женщин. Жаль только, что это наслаждение продлится всего одну ночь… Но зато ты о ней никогда не забудешь.

Каюсь, сначала его слова вызвали мощную волну возбуждения, прокатившуюся от промежности к лицу и обратно… И лишь после до меня дошёл горький смысл, который мужчина вложил в финальную фразу.

Выходит, это, как и встреча с королём параллельного мира, всё-таки не являлось сном в полной мере! Либо моё воображение учитывало всё до мельчайших подробностей… Что в любом случае грозило вылетом из гонки за престол.

– Зачем же тогда торопиться? – не до конца избавившись от коварного тумана в голове, выдохнула я. – Давайте отложим момент расставания. Растянем удовольствие…

Увы, в тот миг отказаться более решительно было выше моих сил.

– Нельзя, – с сочувствием сообщил мужчина, ловко запустив пальцы в вырез моей ночнушки. – Таковы условия соревнования. И не нам их менять… Но не волнуйся. До утра ещё достаточно времени…

Тут он, наконец, добрался до торчком стоящих сосков – и меня словно током пронзило от невообразимо яркого приступа эйфории.

– Нет! – воскликнула, чудом взяв себя в руки. – Не пойдёт. Так быстро я не сдамся…

Шанс радикально изменить жизнь выпадает только раз в жизни. И упускать его я не имела права.

– Быстро?.. – не торопясь меня отпускать, хмыкнул незнакомец. – Поверь, ты не первая сегодня выйдешь из игры… Передо мной не устояла ещё ни одна девушка.

– И что, прямо-таки все отдавались вам без борьбы?.. – ухватившись за возможность отвлечься, спросила я.

Впрочем, блуждающие по коже мужские ладони по-прежнему очень мешали сосредоточиться…

– Нет, – продолжая методично сводить меня с ума, откликнулся чужак. – Но до конца срока не дотерпела ни одна. Да и до середины продержались от силы семеро…

Миг промедления – и меня внезапно осенило.

– Погодите! – извернувшись, я попыталась посмотреть собеседнику в глаза, однако он оказался проворнее, явив мне лишь край мускулистого плеча. – Выходит, это не первый отбор?..

– Пятый, – горячее дыхание опалило второе ухо, вынудив меня задрожать от предвкушения. – Правда, многие девушки сошли с дистанции по иным причинам.

Судя по всему, они потеряли работу… Но сложности – не повод отступать.

– Лично я вообще не собираюсь проигрывать, – сообщила, окончательно придя в себя.

Хотя внутри всё ещё горела от жгучего желания, требовательно рвущегося наружу.

– Уверена?.. – сладко уточнил мужчина, вызвав новый приступ дичайше приятной дрожи.

– Да! – выкрикнула.

В то время как сама едва ли не плакала от обиды.

– Но ты же даже не знаешь, с кем собираешься связать свою жизнь, – продолжал уговаривать он. – Кто такой этот самый принц… Будешь ли с ним счастлива.

– Плевать!

В родном мире мне всё равно было нечего делать. А совместимость характеров-привычек запросто решалась терпением и воспитанием. С которым, как я надеялась, у будущего короля проблем не имелось.

– Как хочешь, – послушно отступил незнакомец, подсознательно разочаровав меня до глубины души. – Тогда до завтра. Но учти – в следующий раз так легко ты не отделаешься…

И щёлкнул пальцами, вернув меня в родную постель.

А я, глотая солёные слёзы, подумала, что конец и правда вышел слишком гладким…

Нет. Здесь явно таился подвох… А какой именно – мне предстояло выяснить в ближайшее время.

Среда. Утро

Сколько я ни старалась, как ни пыталась унять разбуженное ночным незнакомцем желание – ничего не помогало… Ни привычные методы, ни холодный контрастный душ не сумели погасить нестерпимый жар навязанного возбуждения. Я лишь напрасно промучалась остаток ночи, гарантированно убедившись – естественными гормональными процессами тут даже не пахло… И пускай это прекрасно объясняло мою позорную слабость, оно же оставляло до обидного мало шансов на успех в основном предприятии. Особенно с учётом, что за удовлетворением своих низменных потребностей я пропустила будильник и слишком поздно вышла из дома, не успев ни умыться, ни позавтракать… Пальто – и то на улице застёгивала, рискуя слечь с воспалением лёгких!..

Но шанс попасть в сказку того стоил.

– Ирина! – не успела я перешагнуть порог офиса, раздался гневный окрик. – Немедленно зайдите в мой кабинет!

Судя по всему, наш новый руководитель не просто тщательно следил за происходящим через камеры видеонаблюдения… Он караулил меня! Однако отступать было некуда.

Раздевшись, я одёрнула блузку, разгладила юбку – и под насмешливыми взглядами коллег направилась к начальству…

– Звали, Аркадий Валерьевич? – постучавшись, с опаской заглянула в двери.

Специально вчера выясняла его имя. Почти весь обед на это угробила… Правда, не полагала, что оно пригодится мне так скоро.

– А здесь есть другие Ирины? – раздражённо парировал мужчина, не отрываясь от монитора.

Тоже верно. Остальные сотрудницы носили иные, порой более благородные имена… А противоположный пол вообще представлял только сам руководитель. Другие мужчины в нашем гадюшнике не задерживались, под напором Светланы и ей подобных моментально забывая о работе… И непонятно, то ли девушки так сильно хотели замуж, что были готовы переспать с новичками практически у всех на виду, то ли избавлялись от конкурентов столь своеобразным способом.

Зная характер этих карьеристок, я бы поставила на второе… Хотя исключить простое желание получить удовольствие тоже не могла. Не после этой ночи…

– Присаживайтесь, – коротко взглянув на меня, начальник повелительно махнул в сторону уже знакомого предмета обстановки – и уткнулся обратно в монитор.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как занять всё тот же жутко неудобный стул.

– Вы опоздали, – тотчас припечатал Аркадий Валерьевич.

Да так хлёстко, что у меня аж кровь в жилах заледенела.

Неужели уволит?..

– Почему? – отложив дела, мужчина выжидающе уставился на меня. – Что вас задержало?

– Я… – замялась, смутившись под столь пристальным вниманием. – Я проспала, – взяла себя в руки. – Кошмар приснился, задремать получилось только под утро. Вот будильник и не услышала…

Разумеется, всё это было наглой ложью – и заалевшие кончики ушей наверняка выдавали меня с потрохами… Благо, под волосами их было не видно.

Скривившись, Аркадий Валерьевич сложил руки на груди и расслабленно откинулся в кресле, всем своим видом показывая – плевать ему на мои оправдания. Особенно выдуманные.

– Вы помните, о чём мы вчера говорили? – строго осведомился начальник.

И у меня невольно задрожали коленки от страха.

Лучше бы он обвинил меня во лжи…

– Считаете, что если в прошлый раз обошлось без выговора – значит, и в этот пронесёт? – наседал Аркадий Валерьевич.

Пронесёт – разве что в прямом смысле… От ужаса, как медведя. Или у кого там ещё похожая болезнь…

– Простите, этого больше не повторится, – отбросив посторонние мысли, промямлила в ответ.

– Не повторится?.. – задумчиво протянул руководитель. – Кажется, где-то я это уже слышал.

И как бы мне ни хотелось сказать, что с моей стороны ничего подобного не звучало, да и речь шла несколько о другом – я не могла выдавить ни звука… Да и не помогло бы это. Слишком большой властью веяло от собеседника. Эдаким местным беззаконием…

– Впрочем, возможно, я сам ввёл вас в заблуждение, напомнив о режиме работы наших уважаемых партнёров, – внезапно сменил гнев на милость мужчина. – Пожалуй, мне стоит отправить наверх предложение с небольшим смещением рабочего времени для сотрудников нашего отдела. Чтобы охватить и дальние регионы тоже…

В тот миг я отчётливо почувствовала себя лишней, однако не сдвинулась с места.

Улизнуть незаметно всё равно было нереально.

– Свободны, – тряхнув головой, сообщил Аркадий Валерьевич. – Идите работать.

– А выговор?.. – растерявшись, обронила я.

За что тут же влепила себе мысленную затрещину.

Дура! Нашла о чём спрашивать… Почти выкрутилась же!

– Выговор?.. – рассеянно повторил мужчина. – Пока обойдёмся.

Хорошо, что я сидела. Иначе непременно свалилась бы на пол от шока.

В такую удачу просто не верилось!

– Но при одном условии, – добавил собеседник, слегка охладив мой пыл.

– Каком? – мигом напряглась я.

Даже о слабости забыла.

– Сходите со мной в ресторан после работы, – послышалось следом.

И я досадливо прикрыла глаза.

Сговорились они все, что ли?! А ведь всё так хорошо начиналось…

Нет, как начальник Аркадий Валерьевич мне очень нравился. Строгий, но справедливый. Да и как мужчина, признаться, тоже… Высокий широкоплечий блондин с глазами цвета лазурного неба, правильными чертами лица, опрятной рыжеватой бородкой и стильной короткой стрижкой. Под его рубашкой отчётливо просматривались мышцы, плоский живот предполагал наличие кубиков, а узкий таз так и просил обвить его ногами… У меня аж во рту пересохло от предвкушения! Но виной всему была лишь та проклятая ночь – и я прекрасно это осознавала.

Сама идея спать с руководством ради работы всегда была мне противна. А уж после задания короля параллельного мира я и подавно не собиралась этого делать… Хотя воображение, конечно, разыгралось не на шутку.

Не сломаюсь, пусть даже не мечтают. Выдержу!

– Ну так что? – не дождавшись ответа, поинтересовался собеседник. – Вы принимаете приглашение?

А я не знала, как отказать, чтобы не обидеть его и сохранить полученные привилегии… О том, чтобы наступить на горло своей гордости, воспользоваться предложением – и уйти домой, лишив мужчину негласно обещанного удовольствия, не шло и речи. Я слишком хорошо понимала, чем обернётся такой финт.

Нет. Работу следовало сохранить как-то иначе. Честностью, например. Аккуратной…

– Всего один ужин, – прервав мои размышления, сказал Аркадий Валерьевич.

Словно догадался об обуревающих меня сомнениях!

– Ужин – и ничего больше, – продолжал уговаривать он. – Обещаю.

И так убедительно это прозвучало, что я поверила. Не знаю почему – но поверила… Наверное потому, что вчера он неподдельно обрадовался отсутствию у меня личной жизни.

– Хорошо, – выдохнула.

Будь что будет!

– Отлично! – довольно улыбнулся Аркадий Валерьевич. – Тогда увидимся в шесть.

А я спешно прикусила язык, чуть не ляпнув, что наш рабочий день заканчивается несколько раньше…

Ну, конечно. Романтика романтикой, а отработать получасовое опоздание всё-таки надо.

Всё честно.

Среда. Вечер

– Что будешь заказывать? – разместившись за крошечным столиком, доброжелательно поинтересовался мой спутник.

А я лишь очумело хлопала ресницами, круглыми глазами уставившись на толстую книгу в кожаном переплёте. Чистую и аккуратную, без единого пятнышка жира!

Вот уж не ожидала, что руководитель потащит меня в самый настоящий ресторан, располагающийся в соседнем от офиса здании – со швейцаром, дресс-кодом и женским меню без цен. Думала так, в кафе сводит, чаем напоит – и разойдёмся… Иначе ни за что не согласилась бы на эту авантюру!

– Аркадий Валерьевич, – бегло оценив количество блюд, я отложила меню и посмотрела на собеседника. – Может…

– Аркадий, – недослушав, поправил начальник. – И за мой кошелёк не волнуйся – не обеднею. Заказывай.

А я, честно, о деньгах даже не думала!

В конце концов, он взрослый состоятельный мужчина. Знакомый, не аферист какой-то… Ему решать, как распоряжаться собственными средствами.

Лишь бы не потребовал невыполнимого в качестве благодарности…

– И всё же я предлагаю сменить дислокацию, – натянуто улыбнулась.

Уж больно неуютно мне было под презрительными взглядами, которыми посетители поливали меня со всех сторон… Даже аппетит пропал.

– Что, ряженые курицы мешают?.. – понимающе усмехнулся Аркадий. – Не обращай на них внимания. Пускай кудахчут.

Но у меня никак не получалось отрешиться от окружающих. Рядом с ними я чувствовала себя белой облезлой вороной, чудом затесавшейся в стаю гордых элегантных орлиц… Потому что понимала – мне, в застиранном офисном костюме с ближайшей распродажи, здесь не место. Как и в чём-то ином, более подходящем случаю.

Отвратительное ощущение.

– Ясно, – спустя минуту тишины вздохнул Аркадий.

И повелительно щёлкнул пальцами, подозвав скучающего неподалёку паренька… А мне от вспыхнувших воспоминаний сразу стало нечем дышать.

Блин! Для полного счастья только возбуждения не хватало…

Похоже, я напрасно надеялась, что за время работы гормоны чуточку утихли… Нет. Судя по всему, они сладко выспались и теперь намеревались отыграться за все пропущенные часы… Ну что за невезуха!

– Чем могу помочь? – поинтересовался услужливо подскочивший официант.

– Ширму, чтобы мою даму не смущали косые взгляды, – попросил Аркадий.

А я окончательно растаяла.

Какой, однако, заботливый мужчина. Чуткий. Романтичный… Вон, даже цветы подарил. Роскошный букет… Сбегал, наверное, пока я отрабатывала опоздание. Или заказал прямо в офис…

Вопрос только зачем?.. Не могла же я ему приглянуться! У нас в отделе девушки и поэффектнее имелись… И гораздо успешнее. Та же Светлана, например.

Тем временем официант коротко поклонился – и скрылся, чтобы через минуту отгородить нас от общего зала благородной, чёрной тканью… Казалось бы – случайное совпадение, однако по телу тотчас прокатилась волна неосознанного желания, вызванная ночными ассоциациями.

– Всё в порядке? – мигом насторожился Аркадий. – Ты побледнела.

Вдох – и волна смятения пулей поспешила обратно, окрасив щёки в предательский красный цвет…

Господи, как же идеально он себя вёл!..

– Нет, всё нормально, – откликнулась хрипло. Прокашлялась и добавила: – Спасибо.

Хорошо, что Аркадий не взял меня за руку. Тогда справиться с эмоциями было бы куда сложнее…

– Уже выбрала что-нибудь? – оставив цвет моего лица в покое, мужчина переключился на давно забытое меню.

Которое, между прочим, сам даже не открывал!

– Нет, – слегка искривила губы в улыбке. – Слишком большое разнообразие. Не могу определиться.

Хотя в действительности думала лишь о том, как бы поскорее выбраться на улицу…

Свежий воздух был просто обязан вернуть меня в чувство!

– Значит, будем выбирать вместе, – улыбнулся Аркадий. – Предпочтения в еде имеются?..

– Да нет, – смущённо откликнулась я. – Разве что салатика хочется. Лёгкого.

– Будет. Пить?

– Чай, сок – неважно.

– Вино? – предложил мужчина, заронив в моё сердце очередные подозрения.

Неужели планирует напоить?.. Тогда понятно, почему его выбор пал именно на меня. Серую мышку проще очаровать… А потом уже можно приниматься и за остальных.

От подобных мыслей желание близости немного спало.

Что ж. Пускай помучается! Ведь я была совсем не так проста… И алкоголь на меня практически не действовал.

– Сухое, – сообщила холодно. – Белое.

Конкретизировала чисто из вредности. Сама вино пила всего пару раз и особо не любила. Лишь слышала, что сухое полезнее сладкого.

– Хорошо, – проигнорировав резкую смену настроения, улыбнулся Аркадий. – Устроим рыбный день.

Стоило ему это сказать, как рядом тут же материализовался официант:

– Готовы сделать заказ?

– Да. Для начала – салат из морепродуктов и жареные креветки с овощами. Затем дорадо в кисло-сладком соусе и угорь, приготовленный на гриле.

– Рыбу подать с рисом? – деликатно уточнил паренёк, черканув пару слов в своём блокноте.

– Да, как всегда. И вино – Павийон Блан дю Шато Марго.

– Бордо?

– Разумеется.

Ещё две чёрточки.

– Десерт?

– Позже, – отмахнулся Аркадий, одновременно отпуская официанта.

А я вдруг догадалась – мой спутник частый гость этого ресторана… А то и вовсе постоянный клиент. Недаром, перечисляя эти бесконечные наименования, он даже не удосужился поинтересоваться их наличием!

Проигнорировать данный факт было категорически невозможно… Однако начала я всё же издалека.

– А вы не первый раз здесь ужинаете? – спросила, дождавшись исчезновения официанта.

– Вы?.. – с нажимом протянул Аркадий. – У нас свидание или что?..

В ответ я моментально покраснела.

Действительно. Нехорошо получилось. Некрасиво, какие бы цели мой спутник ни преследовал.

– Если тебе так сложно абстрагироваться от работы, давай на этом закончим, – поджав губы, добавил Аркадий. – Я не хочу мучить ни тебя, ни себя.

Отповедь получилась справедливой и до жути обидной. Настолько, что я понуро опустила голову, не в силах посмотреть собеседнику в глаза…

– Простите, – выдавила.

– Что? – зло уточнил мужчина, явно рассчитывая услышать нечто другое.

– Прости, – мигом поправилась я.

Хотя, по-хорошему, мне следовало немедленно прекратить этот фарс – или навсегда отказаться от затеи попасть в другой мир… Но я не смогла. Нет, не из страха перед собеседником, который, конечно, немного присутствовал, а из банальной жадности. Ведь сохранить девственность, как выяснилось, нужно ещё суметь… Да и принца – своего будущего жениха – я совсем не знала. А Аркадий с каждой минутой нравился мне всё больше и больше…

Впрочем, его благородство вполне могло оказаться обычной маской.

– Отлично, – смягчился мужчина. – И давай договоримся – вне работы никакого официоза. Справишься?

– Да, – обронила.

И замолчала, по-прежнему ощущая себя предателем.

Так, в тишине, прошло минут пять…

– Ира, – не выдержав, позвал меня собеседник.

А затем, не дожидаясь реакции, вдруг осторожно коснулся пальцами моего запястья – и я чуть не скончалась на месте. Замерев, сердце пустилось вскачь, радость хлынула через край, душа воспарила к потолку, а по коже поползли сладкие мурашки предвкушения… Совсем как ночью!

Однако я сумела усидеть на месте. Не знаю, как – но сумела. Даже головы не подняла… В то время как внутри буквально разрывалась на части! И непонятно, чего в ту минуту мне хотелось сильнее – бежать, не оглядываясь, или наброситься на спутника и отдаться ему прямо на столе, заполнив страстными криками весь зал… Без всякого алкоголя.

Нда. Никогда раньше не замечала за собой подобного безрассудства… И это пугало.

– Ира… – снова повторил Аркадий.

Вроде даже с придыханием… Или мне почудилось?

– Извини, – послышалось следом. – Я не хотел давить на тебя и торопить события. Расстраивать – тем более… Посему предлагаю забыть этот неприятный инцидент. Обращайся ко мне, как тебе удобнее.

Что на это сказать, я не имела ни малейшего понятия…

– А по поводу твоего вопроса – да, – наконец-то убрал руку Аркадий. – Последние дни я тут частый гость. Почему? Ответ прост – я не умею готовить, в связи с чем предпочитаю питаться за пределами дома. Один.

Своим уточнением он прямо намекал, что имеет на меня более чем серьёзные планы – и я сдалась.

Увы, когда красивый, безумно обаятельный мужчина обращает на девушку внимание – ей уже хочется незамедлительно броситься ему в объятия. А если вдобавок выясняется, что он хорошо обеспечен и обладает качествами, присущими настоящему джентльмену – устоять становится практически нереально… Неудивительно, что меня проняло.

Среда. Ночь

В общем, остаток вечера пролетел незаметно. Единственное, что слегка его омрачало – это отголоски прошлой ночи, то и дело выливающиеся в жгуче-постыдные желания, из-за которых мне было очень трудно поддерживать какую-либо беседу… Благо, вкусная еда и чудесное вино оставляли не так уж много времени на разговоры. По крайней мере Аркадий не жаловался – мило улыбался, показывал мне, как правильно употреблять то или блюдо и ничего не требовал. А в конце он вызвал для меня такси на своё имя, элегантно поцеловал мне руку, раз и навсегда покорив юное сердечко – и испарился в ночных сумерках.

Дело близилось к полуночи.

Кое-как добравшись до постели, я разделась и легла, мечтая как можно скорее провалиться в сон… А вместо этого снова очутилась в уже знакомой комнате. В качестве разнообразия – на кровати. И, разумеется, опять одна.

Бархатный полумрак приятно обволакивал тело, мрачная обстановка вызывала определённые ассоциации, а темнота добавляла интимности, убежать от которой не было ни сил, ни возможности… И всё же я закрыла глаза, попытавшись отрешиться от окружающего и, чего греха таить, немного поспать, но сделала лишь хуже. В кромешной тьме мне начало казаться, что рядом кто-то есть, что он вот-вот дотронется до моего плеча – и по бёдрам стремительно пронеслась жаркая волна возбуждения, сконцентрировавшись точно на бусинке клитора.

Почему-то стало стыдно.

– Отдыхаешь? – выдернув меня из мира грёз, послышался довольный баритон.

И перина за спиной ощутимо прогнулась под весом второго человека. Каюсь, во рту аж пересохло от предвкушения. Впрочем, это совсем не помешало мне обернуться на голос, в стремлении разоблачить неизвестного посетителя… Но там уже никого не было.

– Прости, что заставил тебя ждать, – тем временем сообщили с другой стороны. – Отсеивал претенденток на трон.

Судя по воркующим интонациям – процесс закончился более чем успешно… Что повышало мои шансы пережить эту ночь.

– И много отсеялось? – всё-таки разлепила губы.

Перекатываться обратно я даже не стала, прекрасно осознавая всю тщетность своих попыток.

Пока не захочет – не покажется.

– Одна, – коротко сообщил мужчина. – Ты сегодня вторая.

– В планах, – возразила, старательно игнорируя требовательный зуд в области промежности.

Живой не дамся!

– А вот это мы ещё посмотрим… – усмехнулись сзади, ловко притянув меня к себе.

И я прерывисто задышала, почувствовав всю силу его желания, упёршегося мне чуть пониже спины… Вроде даже ничем не прикрытого – но тут было легко и ошибиться.

– Ещё ни одна не устояла перед моим обаянием, – добавил мужчина, по-хозяйски положив руку мне на живот.

Если точнее – на нижнюю его часть.

– Вы это уже говорили, – напрягшись, чтобы не изогнуться навстречу партнёру, откликнулась я. – Но это не значит, что мне непременно суждено стать следующей.

– Согласен, – выдохнул собеседник, медленно опустив ладонь чуть ниже. – Не следующей – так через одну. Не сегодня – так завтра. У нас впереди ещё много времени…

На этом он вдруг сжал пальцы – и я протяжно застонала, всё-таки прильнув к мужчине.

Чёрт! Как же быстро развиваются события…

– Хотя, как я вижу, ты и без меня не скучала… – протянул он, смачно лизнув меня в шею.

И в голове тотчас возник притягательный образ Аркадия, в разы усилив возбуждение.

Просто проклятие какое-то!

– Конечно, – кивнула, не позволяя интимному дурману окончательно отрезать меня от реальности. – Не одному же вам развлекаться…

– Мне по статусу положено, – хмыкнул собеседник. – А тебе, если ты собираешься стать принцессой, ничего подобного делать нельзя.

– А ничего и не было, – с видом оскорблённой невинности возмутилась я.

Пускай мне и очень хотелось…

– Знаю, – на полном серьёзе сообщил мужчина. – Иначе сюда ты бы уже не попала.

Тоже верно. Правда, мне было совершенно непонятно, как всё это действовало и контролировалось.

Не магией же!

– Однако наказать тебя всё же придётся… – вновь активизировался партнёр. – Чтобы впредь было неповадно смотреть на других.

Сказал – и в одно движение избавил меня от ночной рубашки, без труда разорвав её пополам. Я только и успела, что удивиться – а он уже перевернул меня на живот, тяжело навалившись сверху… В подобной ситуации было трудно сопротивляться, но я упрямо задёргалась, не слушая жалобных криков измученного желанием тела.

Потом спасибо скажет. Наверное…

Скинуть мужчину минимум вдвое крупнее меня, конечно, не стоило и рассчитывать, а вот выползти – вполне… Если бы не одно маленькое «бы». Точнее, очень даже крупное. То самое, что недвусмысленно ткнулось в мою сочащуюся женским соком щель при первом же движении…

– Следует ли понимать это как согласие?.. – приподнявшись на локтях, поинтересовался по-прежнему невидимый собеседник.

– Нет! – выдавила, буквально сгорая заживо. – Никогда!

– Сомневаюсь, что ты продержишься так долго, – фыркнули в ухо. – Но спорить сейчас не буду. Моего появления ждут другие девушки. До завтра…

После чего небрежно поцеловал меня в щёку, щёлкнул пальцами – и всё исчезло, включая ошмётки моей несчастной ночнушки.

Тяжело дыша, я повернула голову и посмотрела на часы. Родной циферблат показывал три пополуночи, что означало – до подъёма оставалось ещё часа четыре… Вот только спать как-то не хотелось… Хотелось любой ценой унять жар, прочно поселившийся между ног – и я подчинилась, принявшись остервенело мастурбировать.

В этот раз всё было просто обязано получиться! Ведь до финала мне не хватало самой малости. Капельки. Пары прикосновений…

Эх.

Четверг. Утро

Я опаздывала. Катастрофически, безбожно опаздывала… А ведь обещала, что подобного никогда больше не повторится! И потому летела на всех парах, нагло подрезала прохожих, прыгала через небольшие газонные ограды, оставляя глубокие следы в тонком слое снега, и даже перебегала на красный свет под хоровой визг тормозов и возмущённые сигналы машин, рискуя оказаться размазанной по асфальту… В общем, спешила как могла – и всё равно не успевала.

Пот лил ручьём, застилая глаза, причёска растрепалась, отдельные пряди волос хлестали по лицу, блузка выбилась из юбки, неаккуратно повиснув сверху, а за спиной серым парусом хлопало расстёгнутое пальто – однако меня эти мелочи в тот момент как-то не беспокоили. После прошлого вечера в голове вертелась лишь одна мысль – что скажет Аркадий? Как себя поведёт?.. Уволит или просто откажется встречаться с такой непунктуальной девушкой?

Увы, выяснить это мне предстояло очень и очень скоро.

– Опоздание – семнадцать минут! – перехватив меня в коридоре возле офиса, безапелляционно сообщил руководитель.

– Простите… – промямлила, виновато опустив голову.

Однако мои оправдания начальство не интересовали.

– И что у вас за вид?! – недослушав, возмутился мужчина, вынудив меня стремительно покраснеть. – Вы на работу пришли или в бордель?

В ответ из приоткрытой двери послышались ехидные смешки.

Выходит, все сотрудницы с интересом прислушивались к скандалу… Засмеют, как пить дать. И ещё месяца три припоминать будут…

Хреново.

– Немедленно приведите себя в порядок! – выдержав осуждающую паузу, приказал Аркадий. – Жду вас в своём кабинете через пять минут. Живо!

После чего развернулся, чудом не задев меня плечом – и скрылся у себя… А я поплелась в уборную, чтобы без помех подготовиться к разговору с руководством. Точнее – без издевательских комментариев со стороны Светланы.

Для полного счастья мне только их и не хватало!

– И в чём же причина задержки на этот раз? – едва я просочилась в кабинет, недовольно осведомился Аркадий.

Сесть в этот раз он мне даже предложил, но я всё равно плюхнулась на единственный стул.

Ноги от усталости аж дрожали… Благо, хоть возбуждение отступило. А то ночью снять его так и не удалось.

– Вы что, бежали?.. – смерив меня оценивающим взглядом, спросил мужчина.

Мне ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть.

Раскрасневшееся лицо и стоящие дыбом волосы были красноречивее любых слов…

– Опять проспали?

– Будильник не услышала, – вздохнула.

К чему скрывать очевидное?

– Так завели бы несколько! – парировал Аркадий.

– У меня их и так три стоит…

Два из которых, правда, находились в телефоне – но не покупать же каждый раз настольные! Эдак и разориться недолго…

– И что теперь? – выразительно вскинул брови начальник. – Не помогает три – заведите триста! Или вы предлагаете мне будить вас лично?

Честно, ничего не имела против – по крайней мере, в этом предложении было гораздо больше логики, чем в бессмысленной установке сотен одинаковых будильников… Однако тон собеседника явно подразумевал отрицательный ответ – и я благоразумно промолчала.

Не стоит смешивать работу и личную жизнь. Особенно на начальной стадии отношений. К тому же я всё равно думала увеличить число установок в телефоне – и задать им максимально противные мелодии… Для гарантии.

– Значит так, – откинувшись в кресле, холодно резюмировал Аркадий. – За регулярные опоздания вы получаете выговор. Ещё два – и с работой можете попрощаться. Ясно?

Сглотнув, я понуро потупилась.

Куда уж яснее…

– А планы на сегодняшний вечер я пересмотрю, – помедлив, обронил мужчина, буквально влепив мне пощёчину своими горькими словами.

Тело пронзило током, обида смешалась со слезами, сердце болезненно взвыло – но я не проронила ни звука.

Не дождётся! У меня тоже есть гордость.

– Надеюсь, после длительной пешей прогулки вы уснёте быстрее, чем после сытного ужина, – невозмутимо закончил Аркадий Валерьевич. – Свободны.

И я замерла, не веря собственным ушам…

Неужели мои опасения оказались напрасны – и Аркадий решил дать мне ещё один шанс? Или это был намёк на необходимость подышать свежим воздухом в одиночестве?..

– В чём дело? – вызывающе поинтересовался мужчина. – Вас что-то не устраивает?

– Нет-нет! – неистово замотала головой. – Всё в порядке…

Уточнять было как-то боязно.

А вдруг ошиблась?

– Тогда идите, – кивнул на выход Аркадий. – Работа ждёт. После обеда мне придётся уехать по делам, но к шести я за вами вернусь.

Его слова развеяли последние сомнения – и я радостно вскочила на ноги, практически выпорхнув в общий зал…

– Но чтобы больше никаких опозданий! – сурово донеслось из кабинета. – Это последнее предупреждение!

А я, собственно, и не собиралась больше задерживаться… Впрочем, как и в прошлый раз. И в позапрошлый…

Четверг. Вечер

Стоило нам выйти из здания бизнес-центра, как Аркадия словно подменили! Его плечи обмякли, глаза подобрели, а на губах заиграла лёгкая улыбка…

– А куда вы сегодня ездили? – спросила, поёжившись от холода.

Который, впрочем, прекрасно помогал мне справиться с наплывами неконтролируемого возбуждения – и потому застёгиваться я не спешила.

Успеется.

– Мы?.. – удивлённо переспросил спутник.

Даже притормозил слегка.

– Ты! – смутившись, тотчас исправилась я. – Куда ты сегодня ездил…

Вот уж не ожидала, что переключаться с официального общения на личное будет так сложно!

– Никуда, – расслабившись, мужчина взял меня под руку, вызвав мощный выброс эстрадиола – гормона полового влечения, и повёл в неизвестном направлении. – Я не собираюсь обсуждать работу в свободное время.

Логично. Иначе тоже путаться начнёт…

– Расскажи лучше о себе! – внезапно предложил Аркадий.

– Эээ… – замялась я. – А что именно?

– Что угодно – мне же ничего о тебе неизвестно.

Кроме, разумеется, крайне низких профессиональных качеств, нашедших отражение в личном деле – но о них, как и полагается настоящему джентльмену, собеседник деликатно умолчал.

– Мой любимый цвет – жёлтый, – пытаясь избавиться от навязчивой идеи прижаться к спутнику, начала я. – В крайнем случае – зелёный. Ещё я очень люблю собак – в нашей деревне они в каждом дворе на цепи сидели. А вот кошек не очень, хотя по дому всегда гуляла какая-нибудь Мурка…

– Значит, ты не местная? – тут же заинтересовался Аркадий.

– Не, – хмыкнула. – Я учиться приехала – да так здесь и зацепилась…

Неужели по мне было этого не видно?..

– А по родным не скучаешь?

Я вздохнула:

– Скучаю. Очень… Да не осталось из них никого. Родители угорели, когда я ещё в школе училась – печь слишком рано закрыли, боялись замёрзнуть. Я внизу спала, меня Рыжик лаем разбудил, а они…

И на глаза сами собой навернулись слёзы, затмив горькими эмоциями вездесущее сексуальное возбуждение.

Казалось бы – столько лет прошло, а больно было, как в тот роковой день…

– Прости, что напомнил, – притянув меня к себе, виновато пробормотал Аркадий.

Из-за чего жар в нижней части живота начал разгораться вновь.

– Ничего, – отстранившись, мужественно улыбнулась я. – После их смерти ответственность за моё воспитание целиком легло на бабушку – мамину маму – но и она не сумела дожить до получения мной диплома. Сердце не выдержало.

В чём я упрямо винила безработного дядюшку по папиной линии с его многочисленным семейством. Наверняка это он довёл её до инфаркта, чтобы без помех продать домик с участком – и спустить всё на алкоголь… Однако доказать это не представлялось возможным.

– Сочувствую, – горько вздохнул собеседник.

Словно прекрасно понимал мои чувства!

– А твои родители?.. – помедлив, всё-таки спросила я.

Не столько из любопытства, сколько из стремления отвлечься разговором от манящей близости до безумия привлекательного мужчины…

– Отец жив, а мать умерла двадцать лет назад, пытаясь родить мне сестрёнку, – поведал Аркадий. – Девочка не выжила.

Жуть! Пожалуй, его история получилась не менее грустной, чем моя… Вот только он, в отличие от меня, явно происходил из обеспеченной семьи.

– А больше из родных у тебя никого нет?.. – уточнила, взяв себя в руки.

Негоже считать чужие деньги.

– Нет, только отец… Кстати, это он устроил меня в ваш отдел, – неожиданно сменил тему собеседник.

За что я была ему безмерно благодарна. А то желание обнять Аркадия (исключительно в целях поддержки!) стало совсем уж нестерпимым, грозя в любую секунду вылиться в нечто куда более неприличное.

– А зачем? – тотчас встрепенулась я.

Как раз хотела узнать, что же этот богач забыл среди простых смертных.

– Чтобы убедиться в моей способности привести его дело к успеху, – пожал плечами мужчина. – В противном случае отцу придётся плотно заняться поисками верных помощников, на которых он сможет спокойно переложить обязанности после своей смерти.

Иными словами, папенька захотел проверить, достоин ли сынок наследовать компанию. Справится ли с управлением и организацией… Удержится ли на плаву.

По-моему, очень ловкий и современный манёвр.

– Выходит, я работаю в вашей компании? – посмотрела на спутника, не забыв отметить его прекрасный профиль…

Блин! Проклятое возбуждение…

Хотя выглядел Аркадий действительно роскошно.

– Нет, – с усмешкой возразил руководитель. – Отец специально устроил меня по знакомству – решил посмотреть, как я справлюсь в стрессовой ситуации при радикальной смене деятельности.

Дальновидно, нечего сказать. Ведь в проблемах родной фирмы он наверняка варился с детства…

– Ну что ж, – вдруг остановился Аркадий. – На этом предлагаю закончить нашу прогулку – а то скоро ты совсем околеешь…

И я запоздала сообразила, что всё это время шла с наполовину расстёгнутым пальто, не замечая порывов промозглого ледяного ветра!

Ничего себе… Это же насколько горячими должны быть мысли о сексе, чтобы разогнать такой холод?!

– До завтра, – между тем обронил мужчина, слегка коснувшись губами тыльной стороны моей ладони. – И постарайся выспаться, пожалуйста. Мне больно смотреть на чёрные круги вокруг твоих очаровательных глаз…

В ответ я с трудом удержалась от нервного смешка – и торопливо сделала вид, что крайне смущена прозвучавшим комплиментом.

Увы, с новейшими тенденциями в области межпространственных перемещений о сне было нечего даже мечтать…

Четверг. Ночь

– Ммм… – с предвкушением протянули сверху. – Какая милая сорочка… Для меня приготовила?

И я с ужасом вспомнила, что, не обнаружив вечером под подушкой прежнюю ночнушку, забыла о постигшей её участи – и напялила свою любимую, с жёлтыми мультяшными цыплятами на фоне ядовито-зелёной травы…

– Не надо! – взмолилась, в отчаянии прижав руки к груди. – Пожалуйста! Не рвите её…

Даже о возбуждении забыла – так испугалась!

– Но мы же договаривались, что отныне ты приходишь ко мне без одежды, – парировал знакомый голос.

– Это вы так решили! – возразила, отступив к стене. – Я своего согласия не давала!

И вообще, если честно, не помнила, чтобы мы обсуждали мой внешний вид – но какое это имело значение?.. Главное, что далеко уйти, увы, не удалось…

– А тебя и не спрашивали, – преградив мне путь, доверительно шепнули в ухо. – В этой комнате всё зависит только от меня… И решаю всё тоже исключительно я. Тебе стоит хорошенько это запомнить.

А следом чужие пальцы неспешно потянули плечики ночной рубашки вниз, вынудив меня замереть то ли от страха, то ли от предвкушения, то ли от всего сразу…

– Но я пощажу твою прелестную сорочку, если ты согласишься немедленно мне отдаться, – замерев, вкрадчиво добавил мужчина.

Похоже, решил действовать радикально.

– Нет! – гордо вскинула голову.

Продать трон за какую-то тряпку? Да никогда!.. А если принцессой стать всё-таки не получится – просто куплю себе новую ночнушку, лучше прежней. Или три…

– Жаль, – притворно расстроился собеседник.

Затем рванул ткань в стороны – и рубашка опала к моим ногам двумя бесформенными лоскутами… От осознания произошедшего на глаза навернулись слёзы – однако я не позволила себе расплакаться из-за такой мелочи. Да и некогда было… Потому что в следующую секунду к спине прижалось разгорячённое мужское тело с недвусмысленно выпирающим колом – и мне стало как-то не до ночнушки.

– Чую, ты опять пыталась мне изменить?.. – накрыв мои округлые холмики тёплыми ладонями, партнёр с шумом втянул носом воздух.

А я аж задрожала от возбуждения, когда его руки коснулись сосков!

– Мы всего лишь гуляли… – всё же попыталась оправдаться.

Не могут же в параллельном мире быть настолько строгие законы! Приравнять лёгкий, почти невесомый и абсолютно невинный поцелуй к измене – нонсенс даже для нашего средневековья…

– Но ты его хотела! – властно сжав мою грудь, припечатал мужчина. – Или я ошибаюсь?..

И столько непоколебимой уверенности было в его голосе, что солгать не представлялось возможным. Да и сам захват как-то не располагал к обману…

– Не ошибаетесь, – кивнула, от наслаждения на грани боли загоревшись ещё сильнее. – Однако виноваты в этом вы сами! – тут же перевела стрелки на собеседника.

Как известно, лучшая защита – это нападение.

– Не спорю, – ничуть не раскаялся партнёр. – Это я расчехлил твою женскую сущность. А тебя что-то не устраивает?

– Да! – пошла на откровенность. – Из-за вас я круглые сутки схожу с ума от возбуждения!

– Но ведь это легко исправить… – усмехнулся мужчина, опалив кожу своим жарким дыханием.

В результате чего вдоль позвоночника побежали колючие и, одновременно, жутко приятные мурашки…

– А если меня не устраивает ваш вариант? – осведомилась, кое-как подавив животный инстинкт размножения.

Было нетрудно догадаться, куда с таким упорством клонит партнёр.

– Тогда терпи – иного выхода нет, – с мнимым сочувствием поведал собеседник. – Это магическое воздействие, которое рассеется лишь при физическом проникновении с нарушением девственной плевы… Или по окончании испытания.

Похоже, моя теория оказалась верна и естественными процессами тут даже не пахло.

– Но это нечестно! – воскликнула обиженно.

– А разве кто-то говорил о честности?.. – с ухмылкой уточнил мужчина.

И, не дожидаясь ответа, принялся с энтузиазмом изголодавшегося каторжника покрывать поцелуями шею, плечи и верхнюю часть спины, не забывая при этом крепко удерживать меня в своих объятиях. Параллельно его пальцы то ослабляли, то усиливали нажим на молочные железы – и от этого двойного воздействия я в прямом смысле плавилась, запрокинув голову и изредка постанывая. Кажется, даже глаза прикрыла…

Увы, в одном собеседник был совершенно прав – полными правилами участия в гонке никто из будущих невест действительно не заинтересовался… А зря.

– Ну что, перейдём в горизонтальное положение? – прервавшись, спросил партнёр. – Боюсь, стоя тебе будет не очень комфортно…

Естественно, первым порывом стало желание крикнуть уже привычное «нет»… Однако потом я вспомнила, чем грозит очередной отказ – и взвыла от досады!

– Ну, как хочешь, – правильно понял реакцию мужчина. – К сожалению, сегодня у меня нет времени тебя уговаривать. Удивительно стойкий набор в этом году…

После чего щёлкнул пальцами – и я снова очутилась в крохотной съёмной квартирке, пылая от невыносимого желания… Спасибо здоровой конкуренции.

Пятница. Утро

Примерно через час после начала рабочего дня Аркадий вышел в общий зал.

– Девушки! – в приказном тоне обронил он. – Отвлекитесь-ка на минуту, есть важная информация.

Естественно, все тотчас отложили свои дела и посмотрели на начальника. Последней, закончив разговор, положила трубку Светлана – и выкатилась на своём кресле чуть ли не в середину прохода, вызывающе закинув ногу на ногу… Из-за чего меня вдруг охватила дикая ревность! Хорошо, что сам объект её интереса не обратил никакого внимания на откровенную демонстрацию нательного трикотажа. Иначе я бы непременно вцепилась в лицо этой двуличной твари…

– Итак, – окинув притихших подчинённых суровым взглядом, начал Аркадий. – Хочу сообщить, что руководство утвердило новый график работы нашего отдела. Со следующей недели начало трудового дня становится плавающим. Это не значит, что вы можете приходить, когда заблагорассудится, а уходить ровно в половину шестого! – повысил голос он. – Нет. Рабочий день по-прежнему останется восьмичасовым с перерывом на обед. Но теперь каждая из вас будет приходить в своё время, строго по графику, начиная с шести утра и заканчивая полуднем. По очереди!

Судя по ошарашенному молчанию, с которым мои коллеги встретили эту новость, подобного поворота они не ожидали. Да я и сама, хоть и была в курсе идеи Аркадия, не предполагала, что новый начальник сумеет так быстро чего-то добиться… Видать, его отец действительно имел очень хорошие отношения с владельцами этой фирмы.

– Надеюсь, обойдётся без опозданий, – выдержав небольшую паузу, добавил руководитель, выразительно покосившись в мою сторону.

Однако я даже не вздрогнула, стойко встретив его прямой взгляд.

В тот день Аркадию было не в чём меня упрекнуть – на работу я пришла вовремя. А чего мне это стоило, его не касалось. Скажу только, что первые пять будильников я тупо не услышала, проснувшись то ли под пронзительный крик шестого, то ли от оглушительного грохота седьмого… То ли от обоих сразу.

– А меняться можно? – первой очнулась Наташа, крупная любительница заявиться пораньше.

– Да, конечно, – кивнул мужчина. – Главное, чтобы в новые рабочие часы кто-то всегда был на месте. Ещё вопросы?

– Как будет составляться график? – воспользовалась предложением Люба.

Тоже из отстающих сотрудниц. Примерно третья с конца.

– В случайном порядке, а дальше будет меняться по кругу, – переключился на неё Аркадий. – Сейчас в отделе работает девять человек, не считая меня, значит, времени хватит на всех. Даже с запасом. Трое будут приходить раньше обычного, трое – позже. Остальные в привычное время.

– И что нам даст это нововведение? – презрительно скривилась Светлана, не скрывая своего истинного отношения к оглашённой идее.

Похоже, она считала, что лидеру продаж опасаться нечего… И была по-своему права.

Никто не режет курицу, несущую золотые яйца… В смысле, прибыль в компанию.

– Что даст?.. – в мнимой растерянности переспросил Аркадий. – Привлечёт новых партнёров, повысит эффективность взаимодействия и расширит поле деятельности, конечно. В конце концов, многие наши партнёры, в том числе – потенциальные, находятся в других часовых поясах и не обязаны подстраиваться под чужой режим работы.

– А как вы планируете распределять потенциальных клиентов? – сделав вид, что не услышала ничего нового, деловито осведомилась Светлана.

Полагаю, именно это волновало её в первую очередь.

– По времени, – припечатал Аркадий, вдребезги разбив её надежды заработать на новую машину.

И лично я полностью поддерживала такое решение… Впрочем, зависть и желание подняться самой были тут совершенно ни при чём. Просто Светлана уже сейчас с трудом справлялась со своим объёмом работ, нередко перекладывая рутинные задачи на других сотрудниц, которые якобы «маются бездельем»… Куда ей больше-то?..

– А можно конкретнее? – встряла Дарья – типичный ничем не примечательный офисный середнячок.

– Утренние часы будут посвящены общению с клиентами нашей необъятной родины, – с готовностью откликнулся начальник. – А вечера – для обсуждения сроков реализации свежезаключённых договоров с заграничными поставщиками. В идеале надо будет закрывать заказы одним днём, оставляя время лишь на регулярный контроль поставок. Скажем, середину рабочего дня, когда в офисе больше всего менеджеров…

– Постойте! – вновь активизировалась Светлана. – Это же получается, что нам придётся передавать клиентов друг другу!..

– Верно, – холодно подтвердил Аркадий, явно недовольный её возмущением. – Теперь вы будете работать не каждый сам за себя, а в команде.

К таким радикальным изменениям оказалась не готова даже я, с трудом сдержав удивлённый вздох.

– А как же дух соперничества?.. – шокированно протянула Наташа.

Её, как одну из ведущих сотрудниц, это новшество задевало сильнее других.

– Судя по моим наблюдениям, никакого соперничества среди вас нет и в помине, – отрезал руководитель. – Все давно заняли свои ниши и никуда не стремятся, полностью довольные своим положением. Но со следующей недели всё изменится.

Ответом ему стало удручённое молчание… И если мне и другим отстающим терять было нечего, то остальным девочкам – совсем наоборот.

– Раз вопросов больше нет – возвращайтесь к работе, – резюмировал Аркадий. – И помните – завтра, согласно производственному календарю, у нас рабочий день. Зато 31 декабря будем отдыхать.

– Как завтра?.. – встрепенулась Галочка, самая рассеянная из моих коллег. – Но до Нового года ещё больше двух недель!

Честно говоря, для меня плановый выход в субботу тоже стал неожиданностью. Ну, забыла я о нём, с кем не бывает… За бурными ночными приключениями это было совсем немудрено.

– Все претензии к правительству, – небрежно отмахнулся начальник. – Работаем.

И скрылся у себя в кабинете, оставив нас тихо предаваться унынию. Вот только я, в отличие от большинства сотрудниц, оплакивала не старый режим работы, а свои мечты хорошенько отоспаться, которые минуту назад накрылись медным тазом… А всё из-за прогула, вызванного спонтанными перемещениями между мирами, и необходимостью его отработки.

Чёрт! Приспичило же принцу жениться именно сейчас, когда у нас и без того выходных мало… Не мог до праздников потерпеть, что ли?..

Пятница. Вечер

Рабочий день плавно подходил к концу. Давно стихли бурные обсуждения нововведений, чудом не завершившись скандалом, и девочки уже стали потихоньку собираться домой, привычно перекидываясь ничего незначащими фразами… А Аркадий так о себе и не напомнил – то ли решил дать мне выходной, то ли банально предпочёл оставить меня в покое. Увы, второе казалось более вероятным. Всё-таки, где он – а где я… Вот только легче от этого как-то не становилось.

Похоже, за два дня наш новый руководитель умудрился глубоко запасть мне в душу… Прискорбно, но факт.

Честно дотерпев до последних минут, я беззвучно вздохнула – и принялась неспешно сворачиваться, втайне надеясь, что Аркадий передумает и даст о себе знать… Однако время шло, а ничего не происходило. Наконец, когда тянуть стало совсем неуместно и некоторые коллеги начали недоумённо коситься в мою сторону, я встала, накинула пальто – и решительно направилась вслед за остальными.

Не высплюсь, так хоть дома приберусь. Или в магазин схожу… Тоже полезно.

Но стоило мне лишь добраться до лифта, как телефон в кармане коротко тренькнул – и я с удивлением прочитала смс с незнакомого номера.

«Задержись на улице», – лаконично сообщало оно. – «Я догоню»

Угадать личность отправителя было нетрудно – и сердце тотчас рвануло в пляс, пустив все практичные планы псу под хвост… Правда, после пяти минут на морозе мой энтузиазм несколько угас. Нет, я ни секунды не сомневалась, что смс прислал именно Аркадий – взять личный мобильный номер сотрудника из базы данных компании было вполне ему под силу… Просто с каждой минутой меня всё сильнее мучила совесть. Мало того, что неуставные отношения с начальством в принципе не могли привести ни к чему хорошему, так я ещё и нагло его обманывала, пытаясь попутно отвоевать себе место в параллельном мире… Нехорошо как-то. Неправильно… Другое дело, что сам Аркадий тоже вряд ли действовал бескорыстно – и это ставило нас примерно в равные условия.

– Извини, – прервав мои размышления, послышался знакомый голос. – Телефонный разговор слегка затянулся.

После чего плечи по-хозяйски обхватила мужская рука, на корню задушив робкие порывы поступить справедливо.

Уж слишком бесцеремонным получился жест.

– Ничего страшного, – стойко соврала я, с трудом двигая окоченевшей челюстью. – Куда идём?

– Судя по всему – туда, где тепло, – бегло оценив моё состояние, сообщил Аркадий. – Скажи, у тебя что, нет одежды по сезону?

– Есть, – стараясь дрожать не столь явно, откликнулась я.

Почему-то в этот раз возбуждение не спешило мне на помощь… Хотя спутник по-прежнему прижимал меня к себе, словно пытаясь согреть… Неудобно, но приятно.

– И где же она?.. – скептично осведомился Аркадий.

– Д-д-д-дома… – всё-таки выдала себя.

В ответ мужчина выразительно хмыкнул, не опускаясь до высказывания очевидного мнения о моих недалёких умственных способностях.

– Обычно на улице я активно двигаюсь – и потому не мёрзну, – рискнула оправдаться. – А в зимнем пальто мне жарко.

Вдобавок то старьё, что висело в самом дальнем углу гардероба, было очень стыдно надевать – но об этом я благополучно умолчала.

Понадобилось бы – купила новое. Не разорилась бы.

– Понятно, – помедлив, обронил Аркадий.

Вроде бы вполне мирно – и я облегчённо расслабилась… Чтобы тут же напрячься, уже по другой причине.

– Нет! – воскликнула, углядев вдалеке широкую фигуру швейцара под вывеской элитного ресторана. – Туда я не пойду!

– Предпочитаешь окоченеть? – издевательски уточнил мой спутник, даже не подумав притормозить.

– Да. Живой ты туда меня больше не затащишь!

– Уверена?.. – остановившись, прищурился мужчина.

Видимо, моё заявление прозвучало недостаточно убедительно.

– Да! – повторила.

– Но здесь поблизости только ночной клуб. А сегодня пятница…

– Не страшно! – отмахнулась. – Идём!

Ни алкоголь, ни громкая музыка меня как-то не смущали – это было в любом случае лучше тонны презрения со стороны богато разодетых посетителей. Лишь бы нас не завернули на входе… А то пальцы ног уже совсем заледенели.

К счастью, очереди у дверей клуба не наблюдалось и охранник, скользнув по мне профессиональным взглядом, без лишних вопросов пропустил нас внутрь… Вот только свободных столиков там не нашлось.

Дважды обойдя помещение по периметру, Аркадий оставил меня у одной из стен – отогреваться и напитываться атмосферой веселья – а сам исчез в толпе, осаждающей барную стойку… Однако радовалась я недолго.

Вместе с чувствительностью ко мне вернулось и временно забытое желание физической близости, сопротивляться которому было нереально сложно. Отчасти оттого, что в тепле я разомлела и расслабилась, но больше, естественно, из-за общего антуража тёмного полуподвального клуба, вызывающего чёткие ассоциации с комнатой ночных пыток… К тому же многие посетители страстно целовались, не стесняясь множества зрителей, а некоторые даже ласкали друг друга сквозь одежду! И, признаться, я им безумно завидовала. Ведь они имели на это право, а я – нет… Неудивительно, что вернувшийся Аркадий застал меня понуро опустившей голову.

– К сожалению, еды тут не подают! – прокричал он, склонившись к моему уху.

И от его жаркого дыхания мне стало совсем невмоготу…

– Но я взял нам выпить, – пробилось сквозь музыку следом.

А затем у меня в руках очутился высокий бокал со светлой шипящей жидкостью.

– Самое приличное из местного ассортимента, – доверительно поведал Аркадий, небрежно облокотившись на стену практически вплотную ко мне.

Так близко, что у меня аж во рту пересохло!

Вовремя он принёс шампанское. Очень вовремя…

Миг – и я залпом осушила бокал, не почувствовав ни вкуса, ни аромата.

– Согревайся – и пойдём, – тем временем обронил собеседник.

Однако мне и без того было уже жарко. И алкоголь на голодный желудок ничуть не улучшил ситуацию…

– А, может, потанцуем?.. – предложила, намереваясь хоть чуть-чуть выплеснуть энергию, разрывающую меня на части. – Чтобы не стоять без дела?

В идеале, конечно, было бы немедленно отправиться по домам, но интуиция подсказывала, что Аркадий не поверит в столь быстрое исцеление…

– Без проблем, – тотчас выпрямился мужчина.

После чего поставил свой бокал прямо на пол, обнял меня за талию – и закружил, моментально утянув в центр зала.

Такого поворота я не ожидала. В моём воображении мы должны были чинно отойти в сторонку и немного подёргаться в своё удовольствие, каждый сам по себе… А вместо этого неслись сквозь толпу в умопомрачительно сложных пируэтах, идеально вписывающихся в рваный ритм доносящейся из колонок мелодии!

Прижавшись к партнёру, чтобы не упасть, я беспрекословно выполняла все его команды, подчинялась каждому движению… И сгорала от сексуального напряжения! Тонкий аромат его парфюма, перекатывающиеся под рубашкой мышцы, уверенность, с которой он управлял мной в непонятном танце – всё это буквально сводило меня с ума… В общем, в какой-то момент я не сдержалась – и, воспользовавшись краткой передышкой между композициями, со всей страстью впилась в манящие губы Аркадия.

Мир замер. Исчез шум, растворились зрители, затихла музыка. Остались только мы – и темнота…

Застыв, мужчина осторожно ответил на поцелуй, мягко перехватил инициативу, нежно прошёлся языком вдоль моих зубов – и решительно отстранился.

– Идём! – потянул меня к выходу.

Заворожённая, я молча позволила себя увести… Впрочем, на улице меня слегка отпустило – и в душе зародился страх перед закономерным продолжением вечера.

Этого было категорически нельзя допустить!

– А куда ты меня ведёшь?

– К метро, – коротко сообщил Аркадий. – Надеюсь, ты сумеешь добраться до дома самостоятельно?

Каюсь, в первую секунду я безумно обрадовалась… И лишь после до меня дошло – он недоволен моим поступком! Иначе никогда бы не отказался от интима…

– Прости, я не хотела обижать тебя своим напором… – промямлила, чувствуя себя последней скотиной.

И плевать, что современные мужчины уже давно не делают первые шаги в отношениях – то ли отчаянно трусят, то ли действительно отстаивают равенство полов… Неважно. Главное, что Аркадий оказался приятным исключением из правил… И теперь имел полное право меня бросить, сочтя за девушку лёгкого поведения, падкую на богатых начальников.

– Ты чего?.. – заметив мою реакцию, встрепенулся собеседник. – Тебе не за что извиняться, я не обиделся. Наоборот, я рад, что вызываю такие стремления… Просто полагаю, что нам ещё рано переходить к чему-то большему. Но если ты настаиваешь…

– Нет-нет! – подавив желание броситься ему на шею, замотала головой. – Я никуда не тороплюсь.

И тут же представила, как обвиваю бёдра Аркадия в жарком экстазе… Стало стыдно – ведь основной причиной неадекватных желаний был не он, а магия! Впрочем, особого значения это не имело…

Такому мужчине я отдалась бы и без воздействия извне. По собственной воле… Вот только не могла.

Пятница. Ночь

Придя домой я, пусть и очень хотела спать, долго не могла уснуть. Каждый раз, как разум проваливался в пустоту, меня вдруг охватывал жуткий страх, помешанный на стремительно нарастающем возбуждении – и я тотчас испуганно подскакивала в кровати, чтобы убедиться – никакой чёрной комнатой тут не пахнет… Пока. И эта неизбежность давила похлеще неснимаемого сексуального желания.

Промаявшись около получаса, я плюнула на все риски и пошла на крайние меры – достала из аптечки какое-то напрочь просроченное снотворное и проглотила сразу две таблетки… Однако надежды, что незнакомца из параллельного мира не заинтересует вялое безвольное тело, оказались напрасны.