Мое последнее желание бесплатное чтение

Глава 1

С замиранием сердца я наблюдала за тем, как пять человек — воины как на подбор — неспешно осматривают окрестность.

Они следовали за мной шаг за шагом не первый день. Рыцари Затмения — охотники за колдунами — всегда отличались великолепными навыками слежки. Инквизитор не соврал, когда сказал, что достанет меня даже из-под земли. Где бы ни пряталась и как бы далеко не ушла…

Я испуганно оглянулась в поисках отходных путей, но таковых было совсем немного. Об этих фанатиках, помимо славы, ходит множество ужасающих слухов. Хуже только Инквизитор, который давно тронулся головой.

Если меня поймают, то смерть самым желанным исходом. Слышала, что, таких как я, они медленно поджаривают на кострах, иногда топят в реках. А перед этим пытают до тех пор, пока не утратишь человеческий облик.

Зачем я только пошла за помощью к королю? Зачем все ему рассказала?

Просто не знала, как мне поступить и к кому обратиться. И теперь пожинаю плоды своих ошибок.

Рыцари вдруг остановились. Один из них замер на месте и взметнул руку вверх, отдавая команду остальным.

По спине пробежал холодок ужаса. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Тишина леса показалась неожиданно давящей и глухой.

Один из рыцарей, что дал команду остальным, приподнял голову и поводил ею из стороны в сторону, словно бы…

— Чуете? — вдруг прозвучал шелестящий, как сухие листья, голос.

— Пахнет можжевельником, — через мгновение ответил ему рыцарь рядом.

— …и сиренью, — договорил первый.

Они переглянулись. Я уже знала, что произойдёт дальше.

Сейчас начнётся охота!

Я осторожно выпрямилась, чувствуя, как ноги стали ватными от страха. Слишком близко к ним! Мне не сбежать!

— Она где-то здесь, — сказал командир и спрыгнул на землю. — Всем искать!

Мужчина огляделся вокруг. Взгляд рыцаря остановился на дереве, за ветвями которого я пряталась.

— Начните оттуда.

Сердце перевернулось в груди, а тело покрылось холодным потом.

Нужно быстро уходить, пока они не нашли меня!

Я, чуть дыша, осторожно выбралась из-под ветвей и, как могла, бесшумно поспешила через лес в сторону села, до которого не успела добраться. Село может помочь мне скрыться. Надеюсь, там найдутся люди, которые не выносят этих гадов.

В Затмение будто специально набирают сумасшедших садистов, неспособных к элементарному состраданию. По себе знаю, что умолять их бесполезно. Любой, кого они подозревают в использовании магии, становится целью номер один. Почти в каждой деревне или городе есть те, кто пострадал от их рук.

Они забирают всех: виновных, невинных, жён, мужей, детей. От них почти невозможно сбежать, ведь те проходят инициацию и приобретают сверхъестественные способности, но мне надо постараться, ведь на кону стоит жизнь. Не думала, что духи сестры выдадут меня.

Я пыталась тщательно смыть с себя запах и думала, что получилось, но как же сильно ошибалась.

Пришлось остановиться и оглядеться, чтобы понять, как действовать дальше. У меня совсем не осталось сил бежать. Я провела несколько дней в бегах почти без сна и отдыха. Держалась на волоске от голодного обморока!

Рыцари же могли преследовать добычу целыми днями, загоняя её до смерти.

Я начала ощущать, что теряю связь с реальностью от усталости и ледяного ужаса.

«Не паникуй», — успокоила себя.

Это помогло слуху уловить звуки в этом бесконечном лесу.

Вода! Возможно, это выход!

Я оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии слежки и последовала на звук.

Ручей найти оказалось не так легко, как почудилось сначала, но в итоге мне все же удалось к нему выйти.

Страх толкал вперед. Скоро объявятся рыцари, а мне совсем не хочется снова встречаться с их больным на голову покровителем. До сих пор мурашки по телу от его холодных серых глаз. Он одинаково спокойно мог смотреть на тебя при знакомстве, а через время на то, как тебя пытают.

Внимательно осмотрев русло, я обнаружила глубокую впадину ниже по течению. Она походила на что-то вроде кармана, спрятанного под корнями обвалившегося дерева.

Рыцари смогут найти меня, если начнут шаг за шагом исследовать ручей или пойдут по другому берегу. Надеюсь, они решат, что в такую холодную воду в жизни никто не полезет.

Я смело ступила в поток. От леденящего холода заломило кости, но пришлось стиснуть зубы и опуститься по шею.

Терпеть было совсем непросто, ведь я девушка, росшая в тепле и уюте, но сегодня это был вопрос жизни и смерти.

Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем услышала:

— Запах пропал, — послышался голос ищейки у самого берега.

— Она здесь была, — прошелестел командир. — Этот запах ни с чем не перепутаешь. Я его хорошо запомнил тогда.

— Наверняка девчонка еще где-то поблизости, — поддакнул рыцарь, что стоял дальше. Значит, их, по крайней мере, трое.

— След вел к ручью и оборвался там, выше.

— Думаешь, она прыгнула в воду?

— Слишком холодно, — засомневался рыцарь. — Нежная девчонка от такого холода насмерть замерзнет. Могла разве что перейти на другой берег и двинуться в сторону Старой Рощи. Она и раньше сбивала нас со следа, помнишь?

— Помню, — раздраженно ответили ему.

— Умная.

— Скорее везучая, — процедил командир. — В любом случае, это не будет долго продолжаться. Она оголодала, устала, поэтому скоро оступится.

Вдруг я заметила шевеление среди корней и с ужасом поняла, что это змея!

Сердце пронзил острый, как игла, испуг. Я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но побоялась даже шевельнуться, чтобы закрыть рот рукой, лишь бы не потревожить поверхность ручья.

Онемев, я наблюдала, как змея спускается с корней в воду около моего лица, задевает хвостом шею и торопливо переплывает ручей.

Бр-р-р… Какая мерзость!

Некоторое время около ручья царила тишина. Казалось, даже птицы и звери предпочли укрыться в своих убежищах, лишь бы не попасться сейчас на глаза рыцарям.

— Ищем дальше, — прозвучал наконец жуткий голос командира. — Чувствую, сегодня мы вернемся с подарком для покровителя.

Наступающая темнота скрыла меня от преследователей, когда они один за другим перебрались на другой берег. Медленно, стараясь не тревожить воду, я погрузилась с головой в ручей. Мутное и грязное течение с листьями и ветками спасло меня.

Но, возможно, сейчас один из рыцарей смотрит прямо на меня и сообщает командиру о таинственной «русалке» в воде.

Когда легкие начало жечь от недостатка воздуха, я вынырнула, глубоко вдохнула и закашлялась.

Вылезать еще слишком рано, хотя тело и так практически онемело от холода. Хотелось бы верить, что это не станет причиной какой-нибудь серьезной хвори.

Когда лес окончательно погрузился в сумерки, я, наконец, решила покинуть убежище. Казалось, тело стало огромной ледяной скалой. Каждое движение давалось с трудом и мукой. Пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить свои занемевшие пальцы ухватиться за корни и помочь себе вылезти. Но прежде чем у меня получилось, я дважды падала обратно в воду, не чувствуя даже ударов и царапин, сильно ободрала руку о камни.

И когда я все же выбралась на берег, то без сил упала на землю. Глаза наливались тяжестью, а руки висели, словно веревки, не давая мне подняться.

После нескольких неудачных попыток у меня получилось встать. Усталость навалилась со всей силы, кожа просто горела от холода, а мышцы задеревенели.

Измученная, я посмотрела в сторону, где находилась деревня. Все тело сотрясало от холода, а из горла начал вырываться лающий кашель, но я двинулась вперёд.

Идти пришлось долго. Ноги не слушались, а раненая рука начала пульсировать от боли.

Я еле переставляла ноги, забыв, что рыцари ушли не так уж и далеко и нужно быть осторожнее. Меня не насторожил громкий плеск ручья за спиной.

Хотелось как можно скорее оказаться в деревне и найти ночлег или даже укрытие, где смогу спокойно пробыть хотя бы несколько часов.

Думая, о горячей еде и сладком сне, я не услышала шаги и только, когда они раздались прямо за спиной, обернулась.

Прежде чем я успела вскрикнуть, рыцарь накрыл мой рот ладонью и прижал спиной к дереву.

Глава 2

Несколько месяцев назад

Отец приводил лошадь в порядок, тщательно очищая ее от грязи. Он собирался в столицу, ведь ему была оказана величайшая честь играть для самого короля.

Папа немного волновался, так как ему впервые приходилось выступать перед столь высокородной особой. Но это волнение было счастливым, он ожидал момент встречи с нетерпением. Отец виртуозно играл на фортепиано и, когда узнал, что его музыку желает послушать сам король, начал буквально порхать от радости.

— Жаль, что нам с тобой нельзя, — с сожалением произнесла я, наблюдая с веранды за тем, как отец расчёсывает гриву коня и мурлычет под нос одну из своих мелодий.

— Не в этот раз, Рина. Лучше мы отправимся в Земоград все вместе в другое время. Посмотрим столицу, поедим знаменитые заварные пирожные с крыжовником и даже сходим в настоящий театр!

При слове "театр" я почувствовала приятный трепет в груди.

— И купим книг?

— Обязательно.

— А собаку возьмем?

— Если будете себя хорошо вести, — учительским тоном ответил папа.

— Надеюсь, поездка не заставит себя ждать! — воодушевленно произнесла в ответ, чувствуя, как сгораю от нетерпения.

Я отлично понимала, что во время поездки отцу будет не до нас. Ему нужно настроить инструмент, подготовиться самому, а мы будем только путаться под ногами. К тому же дороги сейчас небезопасны, чтобы возить с собой многочисленных детей и жену.

— Обещаю привезти с собой какой-нибудь сюрприз, — подмигнул папа и поднялся на веранду, встав рядом.

Он облокотился на перила и шумно вздохнул.

Было начало апреля. Снег уже сошел, и наступили первые теплые деньки. Мое любимое время года.

Несколько минут мы просто стояли, не разговаривая, и наслаждались уютной тишиной, что царила вокруг нашего жилища на морском берегу. Только рокот волн и крик чаек на скале неподалеку, развевали тишину.

Наш дом находился в стороне от остальных и был скрыт полосой леса, который зигзагом рассекала дорога. Соседи находились совсем близко, но все равно иногда создавалось ощущение, будто мы далеко-далеко от всего мира.

Я обожала наш дом и понимала, что никакие силы не способны заставить меня покинуть его.

— Не хочу уезжать, — вдруг признался папа.

— Почему? — выплыла я из своих мыслей, встревожившись. Он с таким нетерпением ждал этого дня. Или это просто волнение?

— Не знаю, — с сомнением произнес отец и посмотрел на меня. Его синие глаза ярко выделялись на загорелом лице, обрамлённом густыми пшеничными волосами. Многие говорили, что я его копия. Отличие было разве только в том, что у него была ямочка на подбородке, а у меня нет. От мамы, как говорил отец, мне достался мягкий изгиб бровей, будто оставляющий на лице отпечаток вечной невинности и удивления, а также полноватая форма губ и несгибаемая воля. Последнее он явно преувеличивал.

— И все же?

— Просто такое чувство…

Он задумался и отвел взгляд. Синие глаза заволокло дымкой, а губы превратились в бледную линию.

— Не бери в голову, Рина, — стряхнув с себя задумчивость, произнес отец, — просто волнение.

Несмотря на то, что он заметно повеселел, легче мне не стало. Его что-то беспокоило, но спросить напрямую не успела, так как он сошел с веранды и двинулся в сторону стойла.

Как только он скрылся из виду, послышался стук копыт. Не прошло и пары минут, как на полянке перед домом появились гости. Ими оказались местные наемники. Помню, отличные ребята, которые за оплату могли, и огород перекопать, и в качестве охраны поработать.

— Привет, Рина, — поприветствовал меня Гриша — самый молодой из них.

Василий и Егор — братья — дружелюбно улыбнулись и кивнули головой. Они оба были немыми, хотя папа уверен, что кто-то из них явно притворяется, а, может, и оба.

— Отец сейчас будет, — я поприветствовала гостей реверансом.

— Слышал, Мирослав будет играть для самого короля.

— Узнаете, когда приедете, — хитро улыбнувшись, ответила я.

Василий толкнул в плечо Егора и многозначительно улыбнулся ему, а Гриша покраснел, как мальчишка.

Послышался стук, это отец вышел из стойла, неся седло. Некоторое время они болтали с Гришей, обсуждая предстоящую дорогу. Отец снаряжал лошадь, собирал вещи. Он не планировал брать с собой много, потому что во дворце его все равно оденут к предстоящему празднику, а до столицы не больше полудня пути.

Когда последние приготовления закончились, отец подошел ко мне и тепло улыбнулся.

— Со всеми я уже попрощался, — произнес он задумчиво, будто пытался вспомнить — ничего ли не забыл. — Мама с детьми еще не вернулась из города. Не буду их ждать.

Отец широко распахнул руки, и через секунду я уже была в его крепких объятиях. Папа так сильно не хотел расставаться, что сжал меня еще сильнее и приподнял над землей, отчего мои ноги болтались в воздухе. Я задорно хихикнула, будто маленькая девочка.

— Я буду скучать, Рина.

— Я намного сильнее!

Папа отпустил меня и взобрался в седло. Вместе с наемниками он двинулся в путь, а я махала им в след, пока те не пропали среди деревьев.

Это было, пожалуй, последнее нежное воспоминание о нем. Но кошмар наяву начался гораздо позднее.

Я бежала через лес по знакомой тропинке, придерживая синее платье, чтобы оно не зацепилось за кусты. Солнечные лучи просачивались через ветви, а прохладный ветер с океана беспокоил крону. Преодолела ручей по поваленному дереву, на коре которого до сих пор просматривались корявые «рисунки», нанесенные нами еще в детстве.

Осталось только преодолеть холм впереди и буду на месте.

Сразу же за указанным местом начиналась дивная поляна, усыпанная желтыми одуванчиками. Выйдя на нее, я оглянулась. Чуть правее можно было увидеть красные крыши домов, здесь начинался город.

Я обняла себя за плечи, чувствуя, как вспотевшую кожу холодит ветер. Надо было все же одеться теплее.

Со спины украдкой подобрался парень и, обвив руки вокруг моей талии, а сам он издал гортанный рык.

— Ар-р-р! Я злой и страшный волк! — парень укусил меня за шею, а я захихикала. — Я в козлятах знаю толк!

— Ах, значит, по-твоему, я — коза?! — театрально возмутилась и ловко высвободилась из рук парня.

Артур оглядел меня с ног до головы, делая вид, будто сомневается в ответе. Его глаза цвета морской волны лукаво искрились.

— Коза, превращенная в прекрасную принцессу.

— Тогда снимайте проклятье, господин, — улыбаясь, потребовала я. — Да, чтобы все было по правилам.

Мы часто с ним так дурачились. Артур на самом деле был довольно серьезным парнем, но, бывало, позволял своему воображению разыграться.

Он тут же оказался рядом. Одна его рука снова оказалась на моей талии, а другая зарылась в волосы. Потом последовал поцелуй, который мог, пожалуй, снять любые чары.

— Значит, твой папа будет выступать перед королем?

Артур лежал на спине, подложив руку под голову, и смотрел в безоблачное небо. Я сидела рядом с ним и перебирала пальцами свежую траву, только что выросшую после зимы.

— Да. Он был очень взволнован, но, думаю, вполне уверен в себе.

Парень усмехнулся.

— Твой отец играет волшебно! Помнишь, как моя мама растрогалась, слушая его композицию на день рождения?

Я кивнула, вспоминая, как она утирала слезы. Отец смог музыкой описать те чувства, которые испытываешь во время разлуки с любимым человеком и то, что бывает в момент долгожданной встречи. Порой казалось, что ты даже слышишь, как у несуществующих героев волнуется сердце, как они выискивают среди толпы того самого, единственного. Как замечают любимого человека, в груди все сжимается и замирает, а потом они бегут навстречу, желая как можно скорее оказаться рядом. Момент объятий сопровождается громким финалом, от которого сами наворачиваются слезы на глазах, а сердце радуется за несуществующих людей в воображаемом мире.

Это было действительно волшебно.

— Когда он возвращается? — спросил Артур, повернув голову так, чтобы видеть, что я делаю.

— Послезавтра.

— Совсем недолго.

— Он не любит надолго покидать дом. Впрочем, как и я.

— С такой семьей как у тебя никто бы не захотел.

Парень улыбнулся мне, и я ответила ему тем же. Ему нравилось гостить в нашем доме. Он часто повторял мне, что у нас внутри царит атмосфера любви и уюта. И ему нравилось то, что окна выходят на море, где открывался великолепный вид.

Каждый день в нашем доме был наполнен суматохой и шумом, но приятным и родным. Смех и теплые вечерние разговоры, в которых родители с детьми обсуждали разные жизненные ситуации, просто отдыхали и веселились. Слушали отцовскую музыку или устраивали театральные постановки, придуманные сестрой Оливией.

Нас растили в обстановке любви и взаимного доверия друг к другу. И ругань можно было услышать только понарошку во время сценок.

Эту атмосферу создали наши родители: отец, предки которого, не терпели нежности и тепла в семье, и мама, которая вовсе росла без родных.

Некоторое время мы с Артуром просто сидели в тишине. Он наблюдал за тем, как ветер играет с листьями на деревьях рядом, а я думала о папе и его тревоге. Сегодня утром он был сам не свой. Не похоже на обычное возбуждение перед концертом.

Но, может, я зря беспокоюсь?

Мама как-то говорила, что у отца обостренная интуиция. И он никогда не делал чего-либо, если чувствовал, что это может плохо закончиться. Почему же сейчас поехал? Из-за короля?

— Ты не говорила им?

— Что? — переспросила я, отвлекаясь от тяжелых мыслей.

— Ты им не говорила?

В груди все сжалось.

— Нет, — ответила с неохотой. — Отец в этот же день сообщил о поездке и последние дни были слишком суматошными, чтобы все рассказать.

— Думаешь, разумно тянуть?

— Просто не было случая.

Артур сел на земле и, сорвав одуванчик, вложил его мне в волосы, будто украшение.

— А надо как можно быстрее его найти.

— Я им расскажу сразу, как папа приедет из столицы, — пообещала я и также сорвала одуванчик, чтобы заложить цветок ему за ухо.

Парень притворно сощурил глаза, будто кот.

— Ловлю на слове.

Посидев еще немного, мы решили пойти прогуляться по лесу. В тот день мы расстались когда на небе появились звезды, а весь следующий день мы готовились к приезду папы, предвкушая услышать рассказы о баллах и роскошных платьях. Хотели послушать о том, как это жить в королевском дворце и говорил ли с отцом король.

И утром второго дня мы собрались всей семьей на кухне, папа должен был приехать к полудню. Мама приготовила нам целую гору блинчиков на завтрак. И с ними на стол поставили сметану, мед и варенье. Я больше всего любила есть блины со сметаной. Мои два младших брата — Люка и Митяй, которым было одиннадцать и тринадцать лет, с вареньем, причем исключительно клубничным. Средняя сестра Оливия, которой месяц назад исполнилось восемнадцать — младше меня всего на два года — всегда ела блины без начинок, лишь изредка, как я, со сметаной. А самая маленькая среди нас пятилетняя Натали — шкода и безобразница — намазывала на блины все начинки сразу и ела, обмазываясь содержимым с ног до головы.

Вся семья, за исключением главы, сидели и завтракали, с нетерпением ожидая возвращения папы. Сейчас он должен был находиться примерно на полпути к дому.

Между детьми разгорелся спор насчет того, что привезет отец из столицы. Оливия была уверена, что его выбор падет на отличные духи или шляпку последней модной модели. Натали грезила неведомой сладостью, называемой шоколадом. Мальчишки хотели получить настоящее оружие — клинки или даже арбалеты. Мама отмалчивалась, но уверена, она хотела получить редкие краски, чтобы, наконец, выполнить портрет всего семейства, который собиралась сделать давным-давно.

До отъезда отца я также как и они мечтала о подарках, но сейчас была погружена в тревожные мысли.

Мама выглядела такой же обеспокоенной, но старательно делала вид, будто все в порядке, хотя к своей порции блинов так и не притронулась. Она смотрела куда-то вдаль и думала о чем-то мрачном. Ее лоб нахмурился, а взгляд был отсутствующим. Оказывается, не только меня беспокоил отъезд папы в столицу. Он и раньше выезжал в другие города, но не настолько крупные.

После завтрака мальчики побежали к морю. Оливия пошла помогать маме мыть посуду, а Натали решила поиграть во дворе. И я последовала за ней, чтобы присмотреть, ведь пять лет — возраст, когда дети чересчур любопытны и активны.

Сев на пороге дома, я принялась наблюдать за Натали, которая сразу же побежала к качелям, привязанным к дереву.

Мысли о приезде отца постепенно отошли на второй план и вместо них появились размышления об Артуре. Парень был прав — сегодня нужно поговорить с родителями о нем. Мы с Артуром вместе уже три года, и наше решение пожениться не должно удивить их.

Скорее всего, они скажут что-то вроде: «Наконец-то! А мы думали, вы и не решитесь!»

Но все равно будет нелегко признаться. Что-то меня постоянно останавливало и иногда задавалась вопросом: Действительно ли готова к такому?

Пока я витала в облаках, рядом со мной села Оливия. Она вытерла руки полотенцем, а потом бросила его на перила. Наполнила полную грудь воздухом, медленно выдохнула и, прищурившись, посмотрела на небо.

— Вы с мамой какие-то встревоженные сегодня, — произнесла она.

Оливия отличалась редкой прозорливостью. Буквально видела всех насквозь, но нечасто говорила, что действительно распознает в человеке. Своей догадливостью она распугала всех потенциальных женихов.

— Мне, кажется, папа выбрал неудачное время для поездки, — призналась я. — Понятно, что выступление перед королем это не городской праздник и таким людям отказывать не принято, но все же…

— Вести приходят с тех краев неспокойные, — поддержала меня сестра. Не думала, что она тоже беспокоится. Оливия даже виду не подала, в отличие от нас с мамой.

— Говорят, на севере от столицы бродит какая-то болезнь.

— Хотя это далеко, — покачала головой девушка, предугадав ход моих мыслей.

— Но это самая настоящая эпидемия, — произнесла я спокойно, но почувствовала холодок внутри.

Сестру тоже передернуло.

— Это в паре дней пути от столицы. Да и говорят, что заболело совсем мало людей, — решила я ее успокоить. Заводить такие разговоры, когда на сердце неспокойно, не стоит.

Оливия вымученно улыбнулась мне и подтянула ноги к груди.

Некоторое время мы сидели молча, наблюдая, как Натали, накатавшись на качели, пошла строить замки из песка. Она принесла себе ведёрко с водой и сооружала, по ее словам, несокрушимые стены, которые выдержат атаку самых страшных монстров.

— Если папа заболеет, то мы сможем ему помочь, — неожиданно произнесла Оливия.

— Каким образом?

— Есть же те, кто с такими болезнями сталкивался, — голос Оливии стал тихим, но возбуждённым.

— О чем ты? — заинтересовалась я, пытаясь припомнить хоть один день, когда видела сестру такой.

— Только не говори маме.

— Так в чем дело?

— Обещаешь, что не скажешь?

— Обещаю. — Ничто в жизни не заставит меня нарушить слово.

— Знаю, — вздохнула сестра и понизила голос почти до шепота. — Просто однажды мама видела меня с… хм-м… одним человеком в городе. Она не придала разговору большого значения, но это был не очередной жених, как я тогда сказала ей.

— А кто? — я не на шутку встревожилась.

Девушка замялась, осторожно осматриваясь. Она бросила беспокойный взгляд на маленькую сестру, боясь, что та может услышать ее.

— Он… маг.

— Маг?! — воскликнула я, но тут же закрыла рот рукой и обернулась. Благо мама находилась по другую сторону дома и нас не услышала. Я злым шепотом произнесла. — Ты с ума сошла!

Сестра, впрочем, не обиделась. Ведь маги вне закона. За ними охотятся сами рыцари Затмения! Если те узнают, что сестра говорила с одним из них, ее могут объявить заговорщиком или укрывателем преступников, бросить в тюрьму или казнить. А что они творят с самими магами… Бр-р… По телу побежали мурашки от ужаса.

— Если папа заболеет, — она наклонилась к самому моему уху. — Мы можем попросить этого мага вылечить его!

Я мягко осадила сестру:

— Подожди, Оли, он еще даже не приехал. Уверена, все будет в порядке.

Наверняка мы зря себя накручиваем. Вокруг столицы крутится немало слухов и, возможно, весть об эпидемии сильно преувеличена.

— Да, ты права, — тряхнув головой, произнесла она. — Я что-то переволновалась. Всякие глупости лезут в голову.

— Понимаю.

Сестра встала и, забрав полотенце, пошла в дом. Напоследок она предложила выпить можжевелового сока, но я отказалась.

А через несколько часов с небольшим опозданием вернулся папа. К нашему счастью, с ним все было в порядке. Он выглядел уставшим, но у него горели глаза, а в сумке для нас было припрятано немало подарков. Мальчишки не получили долгожданного настоящего оружия, зато им вручили деревянных лошадок, у которых сгибались ноги. Таких нет ни у кого во всей стране. Папа купил их в порту незадолго до отъезда.

Оливии отец подарил духи. У них был очень приятный аромат — можжевельник и сирень — но для меня они были чересчур пахучие. Маме папа привез дорогущие краски, а Натали фарфоровую куклу и долгожданный шоколад. А мне отец привез заколку для волос. Она была украшена драгоценными камнями и напоминала букет сирени, увитый лозой. Подарок восхитил меня. Заколка была настолько красивая и яркая, что я поспешила заколоть ею волосы и похвастаться родителям.

До глубокой ночи папа рассказывал нам о своем путешествии. Он описал столицу с ее шумными толпами, дворец невероятной красоты и балы, на которых отец был важной персоной. С ним хотело познакомиться столько влиятельных людей, что он до сих пор не мог припомнить всех имен.

А еще он обедал с самим королем!

Отец рассказывал это с таким восторгом в глазах, что я невольно позавидовала ему. Правитель оказался, по словам папы, на редкость интересным собеседником и внимательным слушателем. Они говорили о музыке, искусстве, немного даже о политике. Король вскользь упомянул, что собирался менять отношение к магии в стране. Даже намеревался вынести этот вопрос на собрании с советниками и покровителем Затмения через пару месяцев, так как считал меры Инквизитора излишне бесконтрольными и жестокими.

Когда отец заканчивал свой рассказ, у всех уже слипались глаза. Никто не признавался, что хочет спать, и старательно прятал зевки.

В конце концов, мама прервала историю и отправила всех спать, а на утро выяснилось, что у папы ночью появился жар.

Я сидела за обеденным столом и наблюдала, как мама размешивает отцу отвар. Ничего особенного, просто микстура, снижающая жар. Тем не менее, новость о состоянии папы меня взволновала. Несмотря на то, что пока это всего лишь небольшая лихорадка, вчерашний разговор с сестрой никак не выходил у меня из головы.

— Папа болеет? — спросила я у матери, когда та убрала лекарство настаиваться.

— Нет, скорее всего, перегрелся в дороге. Такое бывает.

Мама всегда старалась зря себя не накручивать, поэтому была спокойна. Она растит пятерых детей и отлично знает, что делать.

Услышав шаги, я повернулась и увидела в дверях Оливию. Сестра была сама не своя, и переводила растерянный взгляд с меня на маму.

Потом она пристально посмотрела мне в глаза, будто намекая на разговор о таинственном маге. Я повернулась к маме, стараясь не думать о дурном раньше времени, но плохие мысли не желали покидать голову.

— Вы зря тревожитесь, девочки, — заметила мама наше состояние. — Скорее всего, это просто солнце припекло ему голову.

— А если нет? — спросила я.

— А что, по-твоему, еще может случиться с ним по дороге?

— Эпидемия, — подхватила сестра.

— Народ склонен преувеличивать, — покачала мама головой. — И, между прочим, люди умирают каждый день и без болезней.

— А если это правда? А если папа сильно заболеет? — не унималась Оливия. — Или погибнет?!

Мама одарила дочь острым, как бритва взглядом. Так она смотрела только тогда, когда не желала затевать тот или иной разговор.

— Держите себя в руках, — строго сказала она. — Не надо паниковать раньше времени. С горячей головой можно наделать много глупостей.

На мгновение мне показалось, что мама прекрасно знала о ходе наших мыслей. Выяснила это каким-то неведомым образом и намекала не принимать поспешных решений. Карие глаза стали темными, как грозовые тучи.

— Ты поняла меня Оливия?

Сестра посмотрела на меня, ища поддержки.

— Мам, надо сводить папу к лекарю, — встала я на сторону сестры.

Мать взяла в руки отвар и направилась к лестнице.

— Сходим, если станет хуже, — глухим голосом ответила она и подошла к лестнице, что вела к спальням. — Но уверена — через пару часов ему полегчает, а вы еще будете краснеть перед ним за то, что подняли панику.

Оливия некоторое время мялась в проходе, но все же села рядом со мной и взяла за руку. От нее исходил жар, а глаза как-то нездорово блестели.

— Я боюсь, — призналась она мне.

— И я.

В это время на кухню вбежали мальчишки и с громким клекотом, напоминающим стук копыт, стали играть во всадников. Наша пятилетняя сестра пришла проверить, что за шум, но в итоге решила перекусить и попросила Оливию приготовить ей бутерброд.

Сестра с неохотой двинулась к шкафчику, где хранилась еда. Ее лицо выражало озабоченность, все падало из рук, но, в конце концов, она сделала сестре бутерброд и вернулась ко мне.

— Может, сходим к… тому человеку, Ри?

Внутри меня все перевернулось. На самом деле мне не хотелось идти к магу, ведь их всех считают преступниками, мошенниками и вообще очень опасными людьми. Доверять жизнь отца малознакомому человеку, которого, наверняка, неспроста считают опасным, очень сомнительная инициатива.

Я приблизилась к сестре и тихо произнесла:

— Может правда пока не стоит? Вдруг мама права и у отца просто жар из-за солнцепёка?

— А что, если ему резко станет хуже? — на глазах Оливии навернулись слезы, она быстро поморгала, чтобы скрыть их. — А так мы хотя бы узнаем, действительно ли он сможет приготовить лекарство.

И все же я была не уверена.

— Я слышала, что один ТАКОЙ держал в рабстве девушку. Вроде как он опаивал ее каким-то отваром, из-за которого та была без ума от него.

Зрачки сестры сузились и стали напоминать две булавочные головки.

— Может, это просто сплетни? — неуверенно промямлила она. — Ты же знаешь, какой у нас народ.

— Я еще слышала, что одна магичка отравила царя из соседней страны. И сделала яд таким, что он действовал только, если коснется губ определенного человека. И отравила его на свадьбе, когда тот должен был жениться на дочери влиятельного герцога.

Оливия резко выдохнула и отпрянула назад, размышляя. Было видно, мои слова возымели нужный эффект, но я также отлично знала сестру, поэтому понимала, что ее так просто не напугать и она не сдастся. Но если у нас и был характер мамы, то у Оли в отличие от меня не было понимания, когда нужно остановиться.

— Мы будем крайне осторожными, — предложила она решение. — Откажемся от еды и воды, если предложит. И будем держаться на расстоянии.

Послышались шаги на лестнице. Оливия отвернулась к младшей сестре, которая уже закончила есть бутерброд и требовала к себе внимания.

Мама зашла в комнату и первым делом оценивающе посмотрела на нас с Оливией. И что-то в ее глазах промелькнуло, то ли догадка, то ли подозрение, но лишь произнесла:

— Я дала папе лекарство.

— И как?

— Скоро ему станет легче.

Но, ни через пару часов, ни пару дней лучше ему не стало. Еще сильнее поднялась температура. Его постоянно знобило и трясло. Вскоре кожа стала покрываться странной коркой, а из ушей течь гной. Отца навестил лекарь и вынес вердикт, после которого жизнь мой семьи перевернулась вверх дном.

Глава 3

Сквозь сон я почувствовала, как кто-то схватил меня за плечо и принялся трясти, пытаясь разбудить.

— Проснись, — прошептали у самого уха. — Давай же, Ри, просыпайся.

Я с трудом разлепила веки и села на кровати, сразу же взглянув в окно, где только-только начало подниматься солнце и весь мир был покрыт сонным голубым светом. Сейчас было около четырех или пяти часов утра. Рядом сидела Оливия и беспокойно посматривала на дверь, будто боялась, что в нее кто-то зайдет.

— Что? — непонимающе мотнула я головой, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. — Что случилось, Оли?

— Собирайся, — без объяснений приказала она и бросила на кровать мое повседневное платье. — Не забудь про шаль. На улице холодно.

— Объясни, что происходит.

— Некогда, — отмахнулась она и кивнула на платье. — По дороге все расскажу. Нам нужно будет вернуться до того, как мама встанет.

Я начала догадываться, что происходит, и пусть мне требовались объяснения, сейчас пришлось подчиниться и быстро одеться.

Через минуту мы тихо спускались по лестнице, чтобы не разбудить спящую семью. Сестра также как и я накинула шаль на плечи.

Выйдя за пределы дома, Оливия быстро последовала к конюшне, где тихо ржали кони. Как оказалось, две лошади уже были готовы и снаряжены. Оли, похоже, начала подготовку еще до того, как пошла будить меня, чтобы сэкономить время.

— Садись, — указала она на лошадей. — И поехали вдоль берега.

Я знала, что это за тропинка и куда она ведёт, но не совсем понимала, почему именно туда мы собирались, ведь город находился в противоположной стороне. А мы направлялись в то место, где стоял лишь заброшенный замок, а дальше только бескрайние поля и лес. Там, конечно, были и пустые сторожки, и полусгнившие дома, но, вероятно, наша цель именно замок.

Мы сели на лошадей и направились к тропинке, а когда достаточно отдалились от дома, то пришпорили коней, и рысцой двинулись вдоль берега.

— Мы едем на встречу с магом? — спросила я, чувствуя, как сердце сжимается от нехорошего предчувствия.

— Да, — подтвердила мои догадки сестра. В предрассветном молоке она выглядела бледной и напуганной. Ее каштановые волосы были растрёпаны, что тоже для нее было необычно, ведь она тщательно заботилась о своей шевелюре. Сейчас она почему-то невероятно напоминала маму, хотя от нее Оли достался только цвет волос.

— Ничем хорошим это не закончится, Оли, — сокрушенно покачала я головой, но продолжила следовать за сестрой, так как понимала, что иного выхода у нас нет.

— Возможно. Но что, если все получится? Мы не узнаем, пока не попробуем.

Сестра повернулась ко мне, и ее взгляд был красноречивее всех слов. Она жутко боялась замка и мага, с которым предстоит встретиться, но ее решительность не позволяла так легко сдаться.

Только вот решительность сейчас граничила с глупостью. Но все же…

— Ты права, Оли, надо попытаться. Иначе до конца жизни будем жалеть об утраченном шансе.

Через некоторое время мы покинули лес и по полю двинулись дальше вдоль берега к наполовину разваленному замку. Большая его часть была погребена под водой, а та, что уцелела, стояла на самом краю обрыва. Подъезжая, я заметила в одном из окон свет, и меня пробрала дрожь, а лошадь, будто почуяв мой ужас, остановилась и принялась пятиться. Потребовалось время, чтобы ее успокоить.

Замок в ранние часы выглядел мрачно и загадочно, как самый настоящий дом с привидениями. Чёрные провалы окон, казалось, могли затянуть тебя внутрь, а сырые стены выглядели ненадежно. Казалось, от любого дуновения замок развалится и погребет нас с Оливией. Но даже не это пугало меня, хотя в детстве я успела облазать практически весь замок еще до того, как большая его часть оказалась на дне моря. Нет. Я предчувствовала, что стоит нам зайти внутрь, и мы с Оли окажемся втянуты во что-то таинственное, чего до конца еще сами не понимали.

И это пугало больше всего.

— Ты чего встала?

С недоумением я обнаружила, что неосознанно потянула узду назад, из-за чего конь остановился, а сестра успела проскакать несколько десятков метров, прежде чем заметила мое отсутствие.

— Мне тоже страшно, — будто прочитав мои мысли, сказала она. — Давай только спросим, а дальше будем смотреть по ситуации.

Я решительно кивнула и последовала за ней. Мы привязали коней к одинокому дереву, стоящему недалеко от замка и, взявшись за руки, вошли в замок.

Долго ходить по коридорам не пришлось, мы сразу же вышли к лестнице, что вела на второй этаж и когда оказались там, то увидели в стороне вход в комнату, откуда лился свет.

Мы остановились в коридоре, продолжая сжимать руки, и беспокойно переглянулись. В глазах сестры читался ужас, но ее явно успокаивало мое присутствие. Не представляю, как бы я пришла сюда в одиночку.

Затем мы все же двинулись в сторону света, осторожно ступая по полу, будто бродили среди капканов в лесу.

Оказавшись около дверного проема, я сощурилась от света, который с непривычки резал глаза. А когда немного привыкла, то смогла разглядеть костер посреди небольшой комнаты и гнилую, покрытую плесенью мебель: стулья, шкаф и даже софу.

В комнате нас ждал человек в длинном плаще с капюшоном, который полностью скрывал внешность. По телосложению я догадалась, что это мужчина.

Он сидел на полусгнившей софе и, не отрываясь, смотрел на огонь. Когда мы вошли, мужчина приподнял голову, отчего стало видно его лицо и холодную улыбку, старательно изображающую дружелюбие.

"Это плохая идея", — запаниковала я, чувствуя сердцем, что нужно как можно скорее покинуть замок. На месте меня удерживали только мысли об отце, который с каждым днем чувствовал себя все хуже.

— Сестрички Оливия и Катарина, — произнес он, хотя я не представлялась, а Оли вряд ли говорила, что придет не одна. Сестра посмотрела на меня и по ее глазам было видно, что мои догадки верны. Теперь и она не была уверена, стоит ли находиться здесь.

— Не удивляйтесь так. Ваша семья в это протухшем местечке относится чуть ли не к аристократии, — расслабленно произнес он, гипнотизируя своим спокойным голосом без какого-либо намека на акцент.

Именно последнее привлекло мое внимание. Приезжие довольно своеобразно выговаривали некоторые буквы, как и в наших краях часто коверкали слова и проглатывали звуки. Например, говорил "солома", а слышалось "солона".

У этого же человека чистая речь даже резала слух, но спокойные нотки и размеренность обволакивали, будто теплый морской ветер.

Незнакомец снял капюшон, и теперь можно было хорошенько его разглядеть. Внешность мужчины была довольно примечательной: вытянутое лицо, слегка заостренные уши, темные волосы, собранные в хвост. Мне еще не приходилось видеть мужчин с такими длинными волосами. Как правило, местные предпочитают короткие стрижки, либо бритые наголо головы. А у этого они еще и серебрились, будто у мужчины среднего возраста, хотя на лицо он моложе нашего отца. Примечательно было и то, что у него на нижней губе имелся то ли рисунок, то ли татуировка в виде прямоугольника, а под глазами нарисованы фигуры, похожие на небольшие перевернутые капли.

Незнакомец жестом пригласил расположиться на стульях у костра, но Оли решительно отказалась.

— Итак, чем обязан?

— Наш отец болен, — вырвалось у меня.

Взгляд обитателя замка изменился. Он откинулся на софе, показывая, что считает себя хозяином положения. Его стало как будто слишком много в комнате. Очень странное ощущение, не поддающее осмыслению.

— И чем же? — спросил так, словно уточняет из вежливости.

Мы с Оливией наперебой описали болезнь, а также рассказали о том, где отец был и когда вернулся домой. Я не удержалась и, кусая от волнения губы, сказала о гуляющей по городам болезни.

— Да, это именно то, о чем вы думали, — выслушав нас, сказал маг. — Все симптомы налицо. И если взять в расчет время, которое прошло с тех пор, то жить ему осталось не больше недели.

Я похолодела от этой мысли. Конечно, допускала, что, возможно, отец не вылечится и даже умрет. Но не думала, что так быстро.

— И что нам делать? — заикаясь, спросила я, чувствуя, как теряю остатки своего хваленого спокойствия. — У нас же еще есть время? Вы сможете что-то сделать?

Мужчина ухмыльнулся, а в его чёрных глазах заиграло озорство.

— Да, я, несомненно, могу ему помочь.

— Правда? — с облегчением выдохнула Оливия. — Вы действительно сможете? Сегодня?

— Да, — кивнул тот. — Даже прямо сейчас.

Сестра приободрилась, но я почувствовала неладное. Слишком все шло гладко. И лекарство есть, и вылечить может хоть сегодня, и помочь готов без оговорок, и верит нам, не боясь, что сдадим его страже.

И мое чутье не подвело.

Мужчина поддался вперед, положив руки на колени, и произнес:

— Но прежде поговорим об оплате.

— Сколько нужно денег? — настороженно спросила я, надеясь, что он назовет не заоблачную сумму, которую мы не сможем себе позволить.

Я готова была отдать заколку, привезенную отцом из столицы, а также собиралась уговорить сестру расстаться с некоторыми украшениями.

— Пф-ф, — высокомерно прыснул тот. — Мне не нужны деньги, глупышки. Деньги — это всего лишь куски металла, не имеющего для меня никакой ценности.

— Так что же нужно? — радости в глазах Оли заметно поубавилось.

Маг немного подумал, прежде чем ответить, или помедлил специально, чтобы заставить нас нервничать.

— Ерунда, — произнес он с улыбкой, от которой по спине пробежали мурашки. — Сущий пустяк. Мне нужна одна из сестриц. Я нежадный, иначе бы попросил вас двоих.

— Простите? — потрясенно переспросила Оливия. — Одну из сестер?

Мужчина кивнул.

Оли отступила на шаг назад и потянула меня за руку, явно намекая, что нам пора уходить, но я осталась стоять на месте. Мой ужас невозможно было описать словами, но разве есть выбор, когда болен родной человек.

— А ты не такая трусиха, как сестра, сразу видно, — произнес он.

— Зачем одна из нас? — шепотом спросила я.

— Ничего невыполнимого для вас, — беззаботно ответил тот. — Только немного жизненной силы. — Он проследил за моей реакцией и добавил. — Видишь? Ничего такого, с чем сложно расстаться.

— Всё нам пора, Ри! — в голосе сестры послышалась истерика. Она потянула меня за руку, и я уже не стала сопротивляться.

— Если вдруг передумаете, ищите меня здесь, — донеслось нам в спины.

Оли широкими шагами шла впереди. Я не видела ее лица, но слышала всхлипы. Она почти расплакалась. Меня же окружила глухая пустота, от которой не было желания ни плакать, ни бояться.

Мы сели на лошадей и поспешили вернуться домой до того, как мама проснется и обнаружит, что нас нет.

Утром, спустя несколько часов, когда все домашние, кроме папы, проснулись и занялись своими делами, к нам пожаловал лекарь.

Он поднялся к папе, чтобы осмотреть его и вынес утешительный вердикт: отец не умирает.

Мы с сестрой переглянулись, вспоминая, что таинственный маг говорил, будто смерть наступит через неделю. Наверное, он сказал это специально, чтобы подтолкнуть нас к неверному выбору.

— Но мне необходимо осмотреть всех вас, чтобы исключить болезнь, — продолжил лекарь после того, как переговорил с мамой в стороне. — Милена, вы первая.

Мама ободряюще улыбнулась нам и скрылась за дверью гостевой спальни.

— Вот лгун этот маг, — зло прошептала я сестре. — Он говорил, что отец умирает, а, как выяснилось, с ним все в порядке.

— Уверена, он специально это сказал, чтобы мы…

Договорить она не смогла, так как от предложения мага нас до сих пор бросало в дрожь. Страшно подумать, что могло случиться, согласись мы на условия.

— Главное, обошлось, — заключила сестра. — И мы ничего не натворили, и отец жив.

Вскоре вышла мама и отправила меня к лекарю. Мужчина попросил только покашлять, осмотрел нос, уши и горло, а также кожу на локтях и коленях (у больных они покрывались язвочками).

То же он проделал и с остальными членами нашей семьи, а после ушел, сказав, что ему нужно за сегодня осмотреть чуть ли не весь город.

В тот день, к сожалению, мы поверили, что все образуется. Но даже если бы мы тогда согласились на условия, беды избежать не смогли.

Глава 4

Я стояла недалеко от замка, крепко сжимая в руках поводья. Небо сотрясалось, а на горизонте сверкали молнии, ведя за собою грозу.

Единственное окно в замке, из которого шел свет, пугало меня. Возможно, моя задумка поможет все исправить или же сделать еще хуже.

Я привязала лошадь к коряге и неуверенно двинулась ко входу. Поднимаясь по лестнице, я слышала, как стонет и скрипит замок от сильного ветра. Несмотря на ранний вечер, внутри было темно и холодно, как в могильнике, хотя перед грозой воздух стал густым и душным.

Как же страшно было идти сюда одной. Меня пробирала дрожь от мысли, что придется здесь же навсегда и остаться. Но иного выхода я просто не видела.

Сегодня утром вся семья осталась лежать в кроватях из-за жара, со всеми симптомами, которые появились совсем недавно у отца. Сам же папа даже не просыпался, а только метался в холодном поту и закатывал пожелтевшие глаза.

Я пыталась им помочь: бегала за лекарем, нанимала повозку, чтобы съездить в соседний город за возможным лекарством, пыталась найти в библиотеке травников информацию об этой хвори. Глотала слезы от бессилия, корила себя, что не в силах помочь.

Единственное, что удалось узнать — был ученый, который почти разработал лекарство от этой хвори, но по каким-то непонятным причинам умер совсем недавно. Возможно, от этой же болезни.

Отцу осталось совсем недолго, понимала я. А следом за ним уйдет и вся семья.

Сюда меня вело отчаяние и страх потерять разом всех родных. По какой-то причине я единственная так и не заболела. Артур тоже куда-то пропал, и это наводило на мысль, что он также мог слечь.

Я остановилась в дверном проеме замка, чувствуя, что не хочу заходить внутрь. Маг поджидал меня на прежнем месте — на софе. Кажется, он с того дня даже не поменял положение тела.

— Я ждал тебя, Катарина, — нараспев произнес мужчина и вздернул бровь. — Пришла заключить сделку?

Язык словно бы присох к небу от волнения, и мне едва хватило усилия заставить себя ответить:

— Пока не знаю.

— Ну, пока ты думаешь, — усмехнулся он. — Могу предложить чаю.

— Нет! — резко отказалась я, вспоминая историю о колдуне, который опоил девушку. Мой вскрик вызвал у мага только ехидную улыбку.

Я не знала, как продолжить разговор. Мужчина не брал на себя инициативу, а только наблюдал за тем, как старательно пытаюсь скрыть слезы, страх и отчаяние.

Решила начать с малого и спросила:

- Мое имя ты знаешь, а я твое нет.

— Виталиан, — непринужденно пожал тот плечами и откинулся на софе. — Можно просто Лиан. Тебе это вряд ли поможет, если вдруг захочешь спустить на меня ищеек из Затмения.

— Я и не думала об этом! — испугалась я. Не хватало еще, чтобы он ушел из-за невинного вопроса!

— Конечно, — охотно согласился мужчина, осклабившись. — Иначе, зачем бы пришла сюда совсем одна, желая воспользоваться моими услугами.

— Да, но, прежде чем ими воспользоваться, мне нужны гарантии, — я невольно прижала руки к груди.

— Гарантии? — издевательски засмеялся он и посмотрел на меня исподлобья: — Не будет никаких гарантий, Катарина. Ты либо соглашаешься на мои требования, либо нет.

— Как же я могу согласиться, если даже не знаю, сработает ли твоя магия или зелье? — произнесла в отчаянии, осознавая, что тот буквально загоняет меня в угол.

— Ты либо соглашаешься, либо нет, — повторил он и жестом пригласил сесть у костра. — Послушай, что я тебе скажу, и тогда решишь.

Сейчас было самое время уйти, сделав вид, будто этого человека не существует. Но если я передумаю, а завтра его здесь не окажется? Что я буду делать, если вся моя семья однажды не проснется? Отец, возможно, не доживет до утра. Смогу ли я спокойно засыпать при мысли, что упустила шанс?

Маг наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица. В этой борьбе должно было выиграть предчувствие, которое кричало об опасности, но победила вина и безнадежность.

Я приняла приглашение мага и села около костра, положив руки на колени.

Мне на мгновение показалось, что глаза Лиана поменяли цвет, став желтыми. Наверное, это отблеск огня.

— Мои условия довольно просты, — начал он. — От тебя требуется только загадать желание.

— Желание? — недоуменно переспросила я. — Я думала, у тебя есть… эм… микстура, разве нет?

— Нет, это так не работает, — ответил он с сожалением в голосе. — Ты загадываешь мне одно желание. Я его исполняю. А после того как сбудется первое, ты должна загадать еще два. И в таком случае наш договор будет считаться выполненным, а ты должна будешь отдать мне жизненную силу.

— Но ты говорил часть жизненной силы!

— Да, так и есть, — кивнул он, невинно улыбаясь.

Выглядело все довольно легко, но очень сомнительно.

— Я должна лишь загадать желание? — мне не верилось, что все так просто.

— Есть несколько условий, — признался тот. — Без этих правил не может обойтись любой… маг. — Он подался вперед и, подняв ладонь, загнул один из пальцев. — Во-первых, ты не можешь загадать отмену желания, поэтому подумай, прежде чем о чем-то попросить. Во-вторых, не можешь просить перемещаться в прошлое или будущее. В-третьих, ты не можешь пожелать, чтобы тебя кто-то полюбил… или возжелал. В-четвёртых, нельзя при помощи желаний оживить кого-то из мертвых. В-пятых, нельзя просить больше желаний.

Тяжело поверить, что правила так просты. Из всего списка мне ничего подобного не требовалось. Можно было бы, конечно, попросить переместиться в прошлое и остановить отца, но где была гарантия, что у меня получится. Папа очень хотел поехать, и его ничто бы не остановило.

К тому же вся моя семья еще жива, да и отменять желание мне не придет в голову. Если это действительно поможет, то эти оговорки не понадобятся. Дополнительные желания тоже.

И все же на душе было неспокойно.

— Есть еще кое-что, — добавил Лиан, пристально наблюдая за мной. — Два оставшихся желания ты должна сразу же по исполнению предыдущего, и договор сочтется исполненным.

Я кивнула, хотя чем больше слушала, тем меньше мне нравилась эта затея.

— Скажи, мне: "Я согласна на условия". И наш с тобой договор будет считаться скрепленным.

— Я думала, что придется изучить бумаги, подписать их.

Мужчина искренне засмеялся.

— Для меня слова гораздо крепче любой печати.

Я снова засомневалась. Хотелось отказаться и поспешить уйти. Все выглядело слишком странным, но, наверное, мне так казалось, потому что раньше не приходилось сталкиваться с магией.

На ум пришла мысль о семье, которой требовалась помощь. Сдаться сейчас — значит подвести их.

— Ладно, — решительно ответила я, чувствуя, как меня переполняет волнение. — Я согласна на условия.

— Чудесно, — дружелюбно сказал Лиан, улыбаясь, будто карточный фокусник на празднике. — А теперь скажи, чего ты хочешь.

У меня было только одно желание.

— Мое желание, — с придыханием произнесла я, — Я хочу, чтобы моя семья больше не болела.

Мужчина хищно улыбнулся и, подняв руку, громко щелкнул пальцами.

— Твое желание исполнено, Катарина.

Когда он сказал это, за окном ярко сверкнула молния. Это заставило меня подпрыгнуть на месте от неожиданности. С опозданием в секунду до нас донесся грохот грома.

— Всё? — не поверила я, когда волнение унялось.

— Я же сказал, что твое желание исполнено.

Я встала и неуверенно двинулась к выходу. На душе не было облегчения. Наоборот, усилилось скверное чувство, будто меня жестоко обманули.

Оказавшись в коридоре, я обернулась, но маг по-прежнему сидел на месте со спокойной и дружелюбной улыбкой.

Сомнения поселились в голове, но некогда было обдумывать свой поступок, нужно скорее оказаться дома и проведать родных.

Я поспешила к лошади, которую оставила привязанной к коряге. Надеюсь, она не испугалась непогоды и не сбежала. Не помню, насколько крепко ее связала.

К счастью, лошадь была на месте и миролюбиво щипала траву. Кажется, она даже не заметила, что совсем рядом сверкнула молния.

Сначала мне хотелось пришпорить коня, чтобы скорее оказаться дома, но решила не изводить животное и добраться рысцой. Здесь не так уж и далеко.

Пока я была в замке, успело окончательно стемнеть, только на горизонте в стороне моего дома виднелось зарево от уходящего солнца. Я рассеянно смотрела на него, ощущая пустоту внутри.

Цвет неба был красивым, но это не вызывало у меня никаких чувств.

Почему после каждой встречи с этим человеком такая опустошенность?

Оказавшись на тропинке, что напрямую вела к дому, я почувствовала запах гари. Весной это обычное дело, начинают жечь старую траву и сухие листья, но было поздно и огонь должны были потушить, чтобы не начался пожар.

Мое сознание немного прояснилось, и вслед за пустотой пришло волнение.

"Зарево почему-то слишком сильное", — мелькнуло в голове.

Я посмотрела вперед и поймала себя на мысли, что даже через подлесок виден свет, что было довольно странно. К тому же этот запах. Приподнявшись в седле, я окаменела. Недалеко над деревьями густо валил… дым. В той стороне, где стоял мой дом!

Сбросив с себя оцепенение, я пришпорила лошадь и пустила ее через лес галопом. Был риск, что бедное животное может споткнуться и упасть, но сейчас в мыслях была только семья.

Платье будто специально цеплялось за ветки и кусты, оставляя на них целые клочки. Горький дым заполонил лес, скрывая верхушки деревьев, заставляя сознание мутиться.

Когда до дома оставалось совсем немного, я услышала голоса. Кто-то кричал во дворе.

Меня охватила паника.

— Нет, — шептала я, чувствуя, как кровь стынет в жилах. — Нет, только не это.

Я пригнулась к холке лошади, чтобы не удариться о низко висящую ветку. Осталось не больше сотни метров.

— Тушите! — отчетливо услышала впереди мужской голос. — Скорее!

Я вылетела из леса и остановила коня. В лицо ударило обжигающим воздухом, наполненным едким дымом. Мой дом полыхал, огонь полностью охватил здание вместе с пристройками, а вокруг сновались люди, пытающиеся погасить пожар.

— Воды! Еще воды! Скорее! — кричали со всех сторон. Вереница из людей тянулась от берега моря и до самого дома, передавая из рук в руки ведра. Но было поздно…

Я спрыгнула с лошади и, закрывая лицо рукой, пошла через толпу.

— Мам? — сдавленно позвала я. — Папа! Оли! Где вы?!

Слезы застилали глаза, и лицо пекло от жара, но я стремительно шла через толпу, высматривая свою семью.

Где все? Они же выбрались? В таком огне невозможно оставаться в доме!

— Мам! — крикнула я, захлебываясь слезами и кашляя от дыма. — Пап! Отзовитесь! Пожалуйста!

Их нигде нет! Почему их нигде нет?!

Они не могли остаться в доме!

У меня плыло перед глазами и ноги тяжелели от каждого шага, но я снова и снова упорно обходила дом. Возможно, они где-то в стороне.

— Катарина!

В толпе неожиданно появился мужчина и потянул меня подальше от дома. Я почти не сопротивлялась, потому что надышалась дыма и едва стояла на ногах.

Меня оттащили к лесу, слушая бессвязное бормотание, и усадили в траву. Кажется, даже хотели заставить попить, но я отмахивалась и сопротивлялась, пытаясь спросить про семью.

— Катарина, не теряй сознание, — чьи-то руки обхватили лицо и приподняли его. — Дыши, моя хорошая, дыши.

Я делала, как велел голос. И постепенно темнота отступала.

— Чудо, что ты спаслась!

— Папа?

— Что? Нет, это же я Еремей. Отец Артура.

Я смогла сфокусировать взгляд и поняла, что, действительно, рядом стоял папа моего жениха. Но самого Артура нигде не было.

— Где они?

На лицо мужчины набежала тень, и он закусил губу.

— Куда их отвели?! — потребовала я ответа. Хотелось встать, но ноги не слушались. — Где они?!

— Ты посиди, — успокаивал тот, положив руки на плечи. — Посиди, моя хорошая.

— Мне нужно их увидеть!

— Катарина, не надо волноваться, прошу тебя, — чуть не плача, произнес Еремей. Впервые видела его таким.

По моим щекам снова покатились слезы, а губы начали подрагивать.

— Скажи, где они?

Мужчина покачал головой, но все же повернулся и, шмыгнув носом, указал на полыхающий дом. Сдержать слез он не смог и разразился рыданиями, когда услышал как невеста его сына истошно закричала от горя.

Я сидела на траве и пустым взглядом смотрела на сгоревший до самого основания дом. Начало светать, но от него все еще веяло жаром. Изредка в этом огромном кострище взвизгивали угли и трещал каменный пол дома.

Давно уже никто не пытался его тушить — нечего спасать.

Я старалась не думать о том, что произошло. Ведь всякий раз, когда мое сознание пыталось включиться, душа начинала вопить от боли, и я захлебывалась слезами.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем начала выходить из транса. Лицо кривилось от боли, но получилось сдержать слезы и истерику, чтобы не рвать сердце и без того переживающему свекру.

Он очень дружил с моими родителями и считал их родней, хотя даже не знал о помолвке с Артуром.

Мы долго молчали. Уже наступило утро и поднялось солнце, прежде чем были произнесены первые слова.

— Что случилось? — спросила я безэмоционально. — Почему произошел пожар?

Мужчина отвернулся и вытер обратной стороной ладони щеку, прежде чем повернуться ко мне и ответить.

— Не знаю, Катарина. Прости.

— Ты не виноват, — положила ему руку на плечо. Не только мне требовалась поддержка.

Я прочистила горло, которое после ночи ужасно болело. К тому же до обморока хотелось пить.

— Соседи говорили, будто что-то загорелось в доме, — горестно вздохнув, произнес Еремей. — Хотя я видел, что пожар начался на веранде. Вчера шел к вам, чтобы узнать, как себя чувствует твой отец. И увидел, как начал гореть дом, но сделать ничего не успел. Огонь разошелся в считанные минуты.

— Жгли траву?

— Нет, — покачал головой. — Посмотри, она сгорела только вокруг дома.

Думать мне не хотелось, но причина пожара озадачивала.

Если горела не трава, то что?

Оставить дома горящую печь не могли, ею не пользовались несколько дней. Вся семья лежала в постели, а мне просто некогда было готовить.

Свечи? Нет, они были слишком слабы, чтобы самостоятельно зажечь хоть одну.

Что могло такого произойти, из-за чего начался пожар?

Мелькнула в голове мысль о желании и маге. В душу закралось нехорошее.

Но вдруг меня озарило.

— Гроза!

— Что?

— Вчера же была гроза, — возбужденно повторила я. — Вот причина пожара.

Мужчина нахмурился и погрузился в свои мысли.

— Я видела, как вчера вечером она сверкнула в лесу. Видимо, это из-за нее загорелся дом.

— Гроза говоришь, — пробормотал он, потирая подбородок.

— Да, но дождь, наверное, прошел стороной и ушел в море, а молния сверкала.

— Ты думаешь?

— Уверена!

— Катарина, — свекр заглянул мне в глаза. — Вчера не было грозы.

Я гнала коня так быстро, насколько могла. Мной овладели ярость и горе, выхода которым не было даже через слезы.

Впереди лежала поляна и обрыв, на котором стоял заброшенный замок. Был день, но это место будто накрыли тенью и туманом, придавая ему зловещий вид. Гнев затмил разум, и мне не пришло в голову, что стоит держаться от такого места подальше.

Подскакав к входу в замок, я спрыгнула с коня еще до того, как тот успел остановиться. Стремительно взбежала по лестнице, чувствуя, что готова выплеснуть ярость на источник всех своих бед и, промчавшись через пролёт, ворвалась в комнату.

Маг, казалось, с момента нашего расставания не изменил даже положения тела. Он все так же сидел на полусгнившей софе рядом с костром, разве что на этот раз на нем не было плаща.

Перевернутые капли под глазами теперь выглядели как насмешка. Создавалось ощущение, будто тот плакал, но было видно, что Лиан злорадствовал и даже не пытался этого скрыть.

— Что ты натворил?! — гневно выкрикнула я, надрывая голос. — Зачем?! Что они тебе такого сделали?! Что я тебе сделала?!

— Не понимаю, о чем ты, Катарина, — спокойно пожал тот плечами, но было заметно, что его только позабавил мой гнев.

— Это ты их убил?! — еще сильнее распалилась я. — Признавайся!

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Я загадала желание и увидела молнию. Но в городе мне сказали, что вчера не было грозы. Это ты! Ты их убил!

От переизбытка чувств — злости и скорби — я на время потеряла голос, сжала крепко зубы, чтобы задушить рыдания, и в отчаянии прижала ко лбу кулаки.

— Почему ты это сделал? — сдавленно спросила я, чувствуя, как приходит бессилие, от которого хотелось рухнуть на пол и заскулить.

— Нужно было четче сформулировать свое желание, Катарина.

Я отняла кулаки ото лба и посмотрела на него, а у самой в глазах застыли слезы.

Лиан, наконец, сбросил маску своего добродушия. Злобная усмешка и высокомерие во взгляде показало его настоящее лицо — лицо человека, для которого мои стенания были музыкой.

— Я просила их спасти! — яростно выкрикнула я, чувствуя, что готова взорваться внутри. — А не сжигать в доме!

— Нет, — безжалостно отсек он. — Ты пожелала, чтобы семья не болела. И, как видишь, они больше не болеют, — произнес он с улыбкой.

Я не смогла сдержать горестный стон и согнулась, будто получила удар в сердце. Мужчина попал в самое больное место, выкрутив все так, будто моей виной было простое желание увидеть родных здоровыми.

Но, удивительно, именно эта фраза подтолкнула меня и придала сил. Я не могла вот так просто превратить смерть семьи в показательное наставление от этого гадкого человека. Не могла ему позволить выйти победителем!

Я прокрутила в голове весь наш разговор и, наконец, поняла, почему все с самого начало мне казалось таким странным. Он сделал все, чтобы переиграть мое желание на свой лад. Даже если бы загадала его по-другому, Лиан все равно бы убил мою семью. А ведь те правила, о которых маг говорил, намекали на это.

Я медленно выпрямилась и выругалась:

— Ах ты, скользкий гад!

Он самодовольно закатил глаза. Для него наш разговор был не более чем развлечением или игрой слов.

Мне хотелось наброситься на него, как зверь, колотить его руками и рыдать.

— Я больше не пойду у тебя по поводу! — выкрикнула я в ярости. — Я не загадаю больше ни одного желания! Я не выполню свои обязательства, потому что ты обманул меня.

Маг заметно изменился в лице. Ему понемногу стал надоедать этот разговор, и он начал скучать. Мужчине, видимо, уже не впервой выслушивать подобные фразы.

— Разве твои покойники-родители не учили тебя, что нужно сдерживать обещания? — скучающе спросил Лиан.

И снова — болезненный укол. Маг никогда и не хотел помогать, он мог лишь обманывать.

Если бы только это было понятно с самого начала. Если бы только послушала свой внутренний голос и не приходила сюда. Если бы только было время…

Меня вдруг осенило.

— Я хочу загадать желание, — произнесла я, чувствуя, как гулко стучит сердце, выдавая волнение.

С лица Лиана спало скучающее выражение.

— Не ты ли мне говорила минуту назад, что не пойдешь у меня на поводу? — издевательски спросил маг.

Я посмотрела на него в упор.

— Я хочу загадать второе желание. И ты должен его исполнить.

— Ладно, — интерес теперь стал явным. — Говори.

— Мое желание: я хочу, чтобы третье желание было загадано мной по собственной воле в то время, в какое я захочу, и ты не сможешь заставить меня поменять решение.

Впервые я заметила, чтобы Лиан нахмурился, а в его глазах промелькнуло недовольство.

— Это невозможно. В правилах…

— Такого там нет, — сказала я с вызовом и не стала вестись на провокацию. — Ты говорил, что я не могу захотеть больше желаний, но не упоминал, что не могу изменить момент, когда их загадаю.

Лиан буравил меня глазами, а на его лицо набежала тень. Я не на шутку разозлила его, это подтверждала и чуть сменившаяся поза.

Мы долго смотрели друг другу в глаза, будто состязаясь, чья воля сильнее. На моей стороне были правда и боль, я не собиралась уступать, бояться уже нечего.

Маг шевельнулся и поднялся в софы. Раньше я не видела его в полный рост, и сейчас изумленно наблюдала, как он встает. А дело в том, что Лиан не казался таким уж высоким, но сейчас практически подпирал головой потолок. И выглядел весьма устрашающе.

— Ты играешь с огнем, Катарина, — недобрым голосом ответил он.

Знаю, но не вижу другого выхода. Я даже не понимала, как мне поступить после того, как желание исполнится.

— Мою жизнь ты так просто не получишь, — твердо сказала я. — Исполняй.

Мужчина некоторое время напряжено смотрел на меня, пока не поднял руку и не щелкнул пальцами.

— Поверь, Катарина, ты будешь жалеть о своем решении, — пригрозил он.

И в этот момент за его спиной сгустилась тьма, похожая на растопленную смолу. Тень шевелилась, заполняя комнату метр за метром. Она растеклась по полу, накрыв собой костер, оставив единственным источником освещения дверной проем.

Я испуганно отпрянула назад, но споткнулась на собственном платье. Тьма потянулась за мной, но не успела на долю секунды и схватила только воздух над головой.

Прежде чем темнота заполнила комнату, я выскочила в коридор и побежала к лестнице. Тьма постепенно накрывала собой замок, затапливая окна, скрывая комнаты.

Мне нужно было как можно скорее оказаться на улице, но пока я сбегала с лестницы, весь первый этаж замка уже был покрыт темнотой, оставив лишь неширокий коридор, что вел на выход.

Платье, пусть и было удобным, в этот момент казалось невероятным тяжелым, сделав меня неповоротливой и медлительной.

Прежде чем тень успела полностью захватить замок, я буквально вылетела на поляну и упала, споткнувшись на последней ступеньке. Содранная кожа на ладонях начала саднить, а колени стрельнули болью.

Я со стоном поднялась и увидела коня, который гулял вдалеке от замка. Его никто не привязал, поэтому он ушел большое расстояние и сейчас нервно отступал, чувствуя недоброе.

Пришлось привлечь его внимание свистом и бежать навстречу, пока эта тьма не пошла дальше. Чувствую, это еще не все, что маг хочет показать.

Конь неуверенно двинулся в мою сторону, и эти десятки шагов до него казались настоящей вечностью.

Погода стремительно портилась, и ясный день в одно мгновение стал превращаться пасмурный вечер. Гремел гром, а тучи почернели.

Наконец, я добралась до лошади и прыгнула в седло. Не оглядываясь, пришпорила коня и помчалась в сторону города, стараясь обогнать эту злую магию.

Хотелось бы верить, что у меня получится уйти, но я еще не успела добраться до леса, как вокруг сгустился молочно-белый туман, лишивший нас ориентиров. Бежать приходилось наудачу, надеясь не встретить перед носом дерево.

Конь скакал настолько быстро, насколько мог. В ушах свистел ветер, а выплывающие из тумана ветви деревьев цеплялись за мою накидку и плащ, будто в попытках остановить. На одной из таких ветвей я оставила даже клок волос, но продолжала убегать, боясь быть пойманной.

В какой-то момент мне даже стало казаться, что я спаслась, ведь до города оставалась не так уж и много. Но по злой шутке, когда появилась надежда, прямо перед нами показалось широкое дерево и конь в попытке обойти его стороной, потерял равновесие и упал среди широких корней.

Я вывалилась из седла, ощутимо ударившись боком. Хватая ртом воздух, попыталась схватить узду, но животное проворно вскочило на ноги и унеслось в туман, издав громкий храп.

Выровняв дыхание, я встала и испуганно оглянулась. Густой туман играл с моим воображением, делая так, что любая тень или мелькнувшая ветвь действовали на нервы.

Нельзя было стоять на месте, надо скорее уходить, пока не появился маг.

Я поспешила в ту сторону, куда убежал конь. Приходилось искать выход вслепую, вытянув руки вперед. Идти мешали и корни деревьев, и кусты, и просто кучи листьев, в которые иной раз я проваливалась по колено.

Казалось, что даже воздух загустел, отчего было невыносимо тяжело дышать.

Не знаю, сколько прошло времени, пока я бродила в тумане, словно слепой котенок, не разбирая дороги, не ощущая времени. Но в какой-то момент я почувствовала движение воздуха. Возможно, это был выход из тумана.

И снова в душе затеплилась надежда. Я поспешила в ту сторону, чувствуя, как постепенно начинают спадать оковы, легче и идти, и дышать.

Я перешла на бег, не обращая внимания на ветки кустов, что цеплялись за платье и скользкие листья, из-за которых не раз теряла равновесие.

Туман стал постепенно отступать, и я поспешила выйти из него, но слишком поздно поняла, что это была ловушка.

Как только туман расступился, земля ушла у меня из-под ног, и я покатилась, больно ударяя о выступы и камни. А потом меня резко окатило ледяным холодом, а в нос попала вода.

Я вынырнула и поняла, что бежала не к городу, а прямо к берегу моря. Туман скрыл это, заглушив даже грохот волн, отчего я, чудом выжив, упала с обрыва прямо в воду.

Волна накрыла меня с головой, прежде чем успела сделать вдох, и вода снова попала в нос. Я выплыла и закашлялась. Содранные ладони нестерпимо защипало.

Меня снова накрыло волной, но на этот раз я подготовилась и задержала дыхание, а когда волна ушла, увидела Лиана, который стоял недалеко на камне и с явным удовольствием наблюдал за моими мучениями.

Сейчас его рост был почти что нормальным, но его появление все равно ужаснуло.

Он держал в руках какой-то предмет. То ли часы, то ли компас.

— Говоришь, не смогу заставить загадать желание? — произнес он, склоняя голову набок.

Моих ног что-то коснулось, и я испуганно дернулась, прежде чем поняла, что это платье, которое будто камень тянуло меня вниз.

— Очень неразумно было меня злить. А тем более считать, будто можешь меня перехитрить.

— Я… — говорить мне мешала попадавшая в рот соленая вода. — Я пожелала, чтобы ты не мог… Ты снова обманул!

— Думаешь, я не понял, что ты задумала? — снисходительно спросил он. — Думаешь, ты единственная, кто додумался оттянуть время? Что ты собиралась делать? Искать обо мне информацию? Пыталась найти управу? Или слабое место? Думаешь, среди тысяч, таких как ты, никто не пытался это сделать?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от разочарования и испуга. Ему не составило труда догадаться, что именно это я и собиралась сделать — найти выход, потянуть время.

— Жаль подрывать твою веру, Катарина, — даже немного ласково произнес Лиан, будто объяснял ребенку. — Но никому не удавалось дойти до конца и обмануть меня. — Маг издевательски ухмыльнулся. — Но за старания и смелость хвалю.

Он присел на корточки, глядя, как меня кидают из стороны в сторону волны.

— Как думаешь, на сколько ты умеешь задерживать дыхание?

Меня сковало от страха, и новая волна снова захлестнула с головой, не давая прийти в себя.

Ноги в очередной раз что-то коснулось, и на этот раз это было не платье, а что-то склизкое и жесткое. Оно обвилось вокруг одной лодыжки, а потом другой.

Мои попытки вырваться вызывали лишь смех у мага. И только мне показалось, что получилось освободиться, как эти путы резко потянули на дно, не дав даже наполнить легкие воздухом.

Длительные секунды борьбы, от которых в груди разливался пожар, казались настоящей вечностью. Я пыталась сорвать путы руками, схватиться за что-нибудь в воде, но что-то похожее на водоросли не отпускало.

Казалось, вот-вот я непроизвольно вдохну и утону, но неожиданно щупальца отпустили меня и позволили всплыть. Из последних сил я выбралась на поверхность и глубоко вдохнула.

Кашляя и плача, я поискала глазами мага, но того уже не было на камне. Пропал и туман, что совсем недавно скрывал весь лес. Даже волны стали меньше.

Я нервно оглянулась, ожидая очередной ловушки или подлянки, но черные тучи, облепившие небо, ушли, и снова появилось солнце.

Не дожидаясь очередного прихода мага, я поспешила вылезти из воды. До берега было совсем недалеко, но от усталости ноги будто налились железом и тянули на дно.

В конце концов, я добралась до берега и без сил села на песок. Промозглый ветер заставил меня трястись от холода. Или же трясло от пережитого ужаса.

Мне потребовалось много времени, чтобы собраться с силами и встать. Стоило как можно скорее оказаться в городе и переодеться.

Не знаю, почему маг ушел или дал возможность уйти мне. Сейчас это большая загадка, на решение которой не было сил и времени.

Но, прежде чем уйти, я заметила в песке какой-то предмет. Сначала хотелось махнуть рукой и оставить его, но в какой-то момент в голове мелькнула мысль, что это важно.

Я подошла поближе и обнаружила, что в песке лежат золотые часы.

Повертев их в руках, нашла защелку, которая открывала на них крышку. Холодные пальцы сначала не могли с ней справиться, но потом у меня получилось. Циферблат у часов выглядел довольно странно. Он отсчитывал не только время, но как видно, дни и месяцы.

Это был обратный отчет.

Глава 5

— На, держи!

Передо мной на мостовую со звоном упала медная монетка.

С изумлением проводила взглядом весь ее путь и обнаружила, что надо мной возвышается состоятельный мужчина и с брезгливостью посматривает в мою сторону.

Да, выглядела я ужасно, не спорю. Платье было грязным и порванным, когда-то новенькие сапожки прохудились, а на лице красовался синяк — результат неудачной попытки избежать конфликта с какой-то женщиной в ночлежке.

— Купи себе поесть, бродяжка, — надменно произнес незнакомец и прошел мимо, морща нос.

Я посмотрела на эту несчастную монетку, на которую можно купить разве только маленькую булочку, и ощутила себя на ее месте. Такой же грязной и брошенной на мостовой в большом городе.

Как быстро все полетело в пропасть… А все лишь из-за желания.

Скрепя сердцем, отвернулась и ушла, не поднимая монеты с земли. Уж лучше оставаться голодной, нежели постоянно напоминать себе, кто и как ее мне дал.

Едва держась на ногах, я прошла квартал и остановилась около высокого решетчатого забора. Замок короля находился в паре десятков шагов, но забор, будто расщелина, отделял меня от короля.

Больше недели я крутилась около стен замка в попытках как-нибудь добиться аудиенции короля.

Мне потребовалось много времени на то, чтобы добраться до столицы. В родном городе меня уже ничего не держало, к тому же больше не было больше дома и семьи. И помощь могла найти только здесь.

Я совершила преступление, которое по меркам нашего государства приравнивается, чуть ли не к убийству. И если бы ни слова отца о том, что король хочет менять отношение к магии, то не решилась на столь безрассудный, даже сказала бы глупый, поступок.

Закрыв глаза, я ощутила упадок сил.

В первые дни после того, как сгорел дом, мне некуда было податься. Из-за болезни многие не хотели принимать в своем доме соседку. Пусть даже ту, что знают с самого детства.

Единственный, кто действительно помог — подруга Оливии. Она дала мне новое платье и вернула духи, которые незадолго до болезни моя сестра одолжила ей, но вернуть их, понятно, не успела.

Так у меня появились духи сестры, и это была единственная вещь, что осталась от родных.

Мне долгое время не везло. Нечего было есть, негде спать. Даже попытки пристроиться в таверну, чтобы заработать на еду и дорогу, привели лишь к тому, что ее хозяин из жалости дал плошку каши, но все же выпроводил на улицу.

Еремей куда-то пропал вместе с сыном. Их соседка сказала, что видела, как отец Артура ночью снарядил повозку и вынес что-то из дому, а потом уехал в сторону столичной дороги. Что он вез и куда, она не знала, но Еремей так и не вернулся.

Несколько ночей пришлось провести в конюшне, где раньше мои родители держали лошадей. После того как дом сгорел, все животные пропали. Думаю, причина не в том, что их испугал огонь. Возможно, предприимчивые соседи, у которых просилась на ночлег, пристроили их к себе. Видела, как некогда добродушный сосед вел по городу одну из кобыл, принадлежащей отцу. Узнала я лошадь по характерному шраму на груди, полученному от гвоздя в заборе.

Мне как раз нужна была лошадь, но сосед уверял, будто недавно купил ее и даже слушать не стал про шрам. Не обратил и внимания, как животное радостно встретило меня и ластилось, узнавая хозяйку.

Я не держала ни на кого зла. Время было ужасное, и каждый держался как мог. Не только у меня умерли родные. Эпидемия уносила целые семьи, пополняя кладбище и кошельки гробовщиков.

Когда миновала неделя после смерти семьи, я приняла непростое решение идти до столицы пешком. Без сбережений, лошади, защиты и теплой одежды на случай похолоданий ночью.

Путь был неблизкий, но спустя почти три недели я оказалась в городе, в котором мне хотелось побывать, но повод был вовсе не радостным.

И вот сейчас я смотрела на крепкие стены замка через высокую решетку и надеялась увидеть короля, чтобы окликнуть его. Иногда мне казалось, что вижу его в окнах и лишь усилием воли не кричу, чтобы обратить на себя внимание.

Мне нужно было найти способ попасть в замок, пока еще есть силы, и голод не поглотил остатки воли. Если в лесу я еще могла найти пропитание в виде съедобных кореньев, ягод и растений, то в городе оставалось только найти работу.

— Пошла вон отсюда, попрошайка!

Я вздрогнула, не сразу заметив стражника по ту сторону забора. Сначала скривился от брезгливости, но когда увидел за грязными волосами молодое симпатичное лицо, то заметно смягчился.

— Я разве не могу находиться тут? — устало спросила его. — Это запрещено?

— Не запрещено законом, — протянул он, словно придавая своим словам еще большего веса. — Но запрещено мной.

— Я просто стою.

Но желчный парень не унимался и всем видом показывал, что первым он отсюда не уйдет.

Меня вдруг посетила отличная мысль.

Я мило улыбнулась молодому стражнику, а сама полезла в тощую сумку, где хранилось не так уж и много вещей, но было кое-что ценное.

— Ты ведь здесь главный? — наиграно мило спросила я, понимая, что он был обычным стражником. Наверняка и на службе не больше пары месяцев.

Парень горделиво выпятил грудь, но на всякий оглянулся, чтобы убедиться, что никого рядом нет.

— Есть такое, — соврал он. — Не то чтобы главный, но вес имею.

— О, мне так повезло, — продолжала играть я восторг.

— Правда? Почему? — искренне удивился он. Если бы не мое симпатичное лицо, сомневаюсь, что парень поддержал бы разговор. В его глазах заиграл интерес. Уверена, в душе он гадает, что я ему предложу.

— Ты и с королем знаком, верно? — осторожно ступила дальше к своей цели. — Ведь ты же имеешь вес при дворе.

Парень в одно мгновение ощетинился и его взгляд стал колким.

— А тебе-то что?

— Я просто…

— Думала, что раз я тут не последний человек, то сможешь с моей помощью попасть во дворец? — парень на удивление быстро раскусил мое намерение попасть внутрь. — Хотела погулять по коридорам? Что-то украсть?

— Нет, я…

— Может мне вызвать городскую стражу и сказать, что здесь ошивается воровка?!

Я испуганно отстранилась от забора. Не хватало еще объясняться с местными властями, которым наверняка станет интересно, что здесь делает неместная девушка. Особенно сейчас, когда в столице потихоньку начинает разгораться эпидемия.

Решив не продолжать разговор, я поспешила уйти от забора и затеряться среди прохожих, а парень кричал в спину про то, что обязательно меня сдаст, если еще раз увидит.

В последнее время все не ладится. Хотела подкупить стражника своей заколкой, которая наверняка стоит немалых денег, но побоялась сделать ситуацию еще хуже, поэтому и ушла.

Отдалившись от забора на приличное расстояние, я остановилась и устало села на старом гнилом ящике рядом с мостовой. Взгляд вернулся к крыше дворца, где могла получить помощь от короля. Помнится, отец говорил, будто правитель хочет поменять отношение к магии, а, значит, был одним из немногих, кто мог поверить в мой рассказ и даже помочь.

И пусть самой не верилось, что все может хорошо сложиться, но разве есть выбор? Я оказалась в проигрышном положении. Между магией и болезнью, страхом и жизнью. Даже если король за сговор с магом посадит за решетку, все равно не знала, как действовать иначе.

К кому еще обратиться, если магия и ее изучение под запретом? А те, кто втайне все же исследуют ее ни за что не признаются в этом, чтобы не быть убитыми охотниками на колдунов.

Остается только тот, чье влияние сильнее Затмения — король.

Но сейчас не время унывать и опускать руки. Отчаиваться — непозволительная роскошь, когда тот гадкий человек спокойно живет дальше и наслаждается от мысли, что выиграл.

«Нет! — осекла я себя. — Пока не выиграл!»

— Я, честно, ожидал чего-то большего от тебя, — вырвал меня из мыслей знакомый до ужаса голос.

Я вздрогнула от неожиданности и обнаружила Лиана, стоящего недалеко от меня. Он опирался плечом о стену дома и с показным наслаждением нежился на солнце. Его внешний вид явно должен привлечь внимание прохожих, но почему-то никто не замечал мага.

К горлу подкатил горький ком страха, из-за чего стало стыдно. Нельзя сдаваться и бояться, но я до сих пор ощущаю соленый привкус морской воды на языке и холодные путы на ногах, что тянули ко дну.

— Снова пришел издеваться? — вымолвила со злостью. — У тебя не получится, м…

Я осеклась, забыв, что слово «маг» нельзя произносить вслух, иначе могу привлечь к себе ненужное внимание.

Мужчина зацокал языком и сложил руки на груди. Сейчас на нем был белая рубашка с расстёгнутым воротом, отчего стало видно еще несколько неразличимых татуировок на груди.

— Я великодушно исполнил твое желание, — с упреком произнес Лиан, переведя на меня взгляд. — Даже не стал играться с ним, как я люблю.

— Интересно узнать почему, — процедила я, чувствуя себя букашкой, которую тот изучает и думает насадить ее на булавку или нет.

Лиан ответил не сразу, продолжая разглядывать меня.

— Стало любопытно, что может произойти, если я дам тебе свободу действовать, — в конце концов ответил маг. — Куда это тебя приведет?

Не знаю почему, но вдруг стало неловко, что тот меня разглядывает. Я отвернулась и принялась провожать глазами случайных прохожих. Как будто боялась, что маг сможет услышать мои мысли и неведомо как узнает о потаенном страхе перед ним.

Или уже знал. Потому как время от времени уголки его губ вздрагивали от улыбки.

Как же хочется стереть эту ухмылку с его лица.

Несмотря на злость и ужас, какая-то сила заставила меня снова посмотреть на него. И я видела, как маг довольно облизал татуировку на нижней губе.

— И что ты будешь делать дальше, Катарина? — глумливо спросил он. — Не можешь же вот так сидеть и ждать? Я-то думал, ты с характером.

Я не ответила, так как не знала, а признаваться в этом своему врагу совсем не хотелось. Невольно мои ладони сжались в кулаки, отчего ногти впились в кожу.

И почему у меня нет силы? Такой же магии, чтобы мы были в равных положениях с ним?

— Могу помочь, — неожиданно предложил Лиан.

Я встрепенулась и подняла на него взгляд, не веря, что слышу это.

Помочь? Он?

Нет, ни за что! Не хватало еще сильнее затянуть себя в эту игру, в которой тот обыгрывает меня на несколько ходов вперед.

— Зачем это тебе нужно? — вырвалось у меня.

— Мне просто интересно, что будет дальше, — расслабленно пожал Лиан плечами, но его глаза сверкнули, будто драгоценные камни. — А то даже как-то обидно, что попытки выбраться из своего положения так быстро привели тебя в тупик.

— Я не буду ради этого загадывать третье желание, — отрубила я. — Даже не пытайся.

— Тебе и не придется.

Я непонимающе уставилась на него, пытаясь понять по его лицу, о чем тот думает на самом деле. И пусть выражение триумфа так и не покинула его, все же видела, что тот вполне серьезен.

Ждала, пока он продолжит, но мужчина будто специально ожидал от меня вопроса. Как и раньше он затягивает меня в свои игры, пытаясь все обернуть в свою пользу. А теперь ему просто хочется развлечения. Мне стало тошно от мысли, что позволяю ему это.

— Ты меня однажды обманул. Почему я вдруг сейчас должна поверить?

Он словно ждал этого, поэтому шумно втянул носом воздух и ответил:

— Потому что у тебя нет выхода, Катарина.

Я скрипнула зубами, чувствуя, как наворачиваются слезы. Но нет, нельзя плакать. Особенно при нем.

— Пошел ты в бездну, — процедила сквозь зубы.

— Довольно глупое решение с твоей стороны, — взгляд Лиана стал серьезнее. — Я не бываю таким добрым обычно. Сегодня у меня на редкость отличное настроение и захотелось сделать что-то… хорошее. Почему бы тебе не воспользоваться этим.

— Ты не умеешь делать что-то хорошее, — произнесла я, слыша в своем голосе горечь.

Маг вдруг оторвался от стены и сделал шаг ко мне, отчего сердце подскочило к самому горлу. Лиан слегка наклонился вперед, заглядывая мне в глаза.

— Если я сейчас уйду, то предложение сразу же потеряет силу, милая Катарина, — произнес он голосом, которым можно было бы смазывать коржи. — Или ты уже готова сдаться?

— Нет, — выдавила я, разлепив пересохшие губы. — Но ты не делаешь ничего просто так, верно?

Мужчина широко улыбнулся и слегка отстранился, будто великодушно разрешая мне расслабиться.

— Конечно, нет.

— Допустим, я соглашусь. Что тогда?

Это не было моим согласием, нет. Или я все же допускала мысль, что попрошу у него помощь?

— За свою услугу, — последнее слово он подчеркнул. — Я попрошу у тебя заколку и прядь твоих волос.

— Прядь волос? — испуганно переспросила я, невольно коснувшись шеи. Если заколка не казалась мне такой уж страшной потерей, пусть и не хотелось вот так расставаться с папиным подарком, но последнее заставило меня съежиться. — Зачем она тебе?

— Я не буду колдовать, — Лиан выставил перед собой ладони, будто в попытке показать так свою искренность, — честное слово.

— Но ты не ответил зачем.

— На память, — улыбнулся он.

— Нет, — активно закачала я головой. — Нет!

Лиан цокнул языком. Казалось, тот был разочарован моим решением.

— Как знаешь.

Я лишь на секунду отвлеклась на шум со стороны мостовой и когда повернулась, обнаружила, что осталась в одиночестве. Мужчина ушел так же незаметно, как и появился.

Хотелось в отчаянии бить кулаками о стены, душить себя рыданиями. Но разве это поможет?

Что дальше? Куда идти? Сколько я протяну без еды и жилья? Что же мне делать дальше в незнакомом городе, в котором уже по углам ходят шепотки о неизвестной болезни, убивающей город за городом.

Появилось неожиданно соблазнительная мысль выплакаться и пожалеть себя. Но я больше не так девушка, какой было несколько недель назад. И мои проблемы со слезами не исчезнут, а, значит, надо действовать решительно.

И как же я себя ненавидела за наивность. Казалось, что будет гораздо проще, но как же ошибалась.

— Лиан, — позвала я, надеясь, что тот все же не ушел.

Оглянулась, но мага рядом так и не увидела. В сердце поселился страх, что он все же выполнит свое обещание и в следующий раз вернется только за третьим желанием.

Я встала с ящика и заглянула за угол, надеясь увидеть его там.

— Лиан, если ты здесь, я согласна.

Около уха послышался тихий треск, а следом усмешка.

Я отпрянула в сторону и обернулась, а за спиной увидела мага, который держал в руке длинную прядь белокурых волос, а в другой мою заколку. Видимо, незаметно вытащил ее из сумки.

Рука невольно прикоснулась к голове за ухом. Пальцы слабо кольнули свежесрезанные волоски.

— Уговор есть уговор, — произнес Лиан с ухмылкой, накручивая прядь на палец. — Скоро ты окажешься рядом с королем.

После этих слов мужчина отступил и уверенно вступил в толпу, а люди, казалось, даже не замечали его. Через несколько секунд он растворился будто призрак, оставив после себя ощущение душевной пустоты.

Глава 6

Я сидела за длинным столом и с недоумением разглядывала длинный ряд вилок, ножей и ложек, блестевших от света многочисленных свечей. Слуги в дорогих красивых одеждах стояли стройными рядами вдоль стен и только один из них стоял рядом со мной за спинкой стула.

Как Лиан и обещал, встреча с королем состоялась. В этот же день спустя несколько часов, когда начало темнеть, неожиданно появилась стража и без вопросов повела меня в сторону замка. Конечно, это было его рук дела, так как вряд ли король мог прознать о том, что я в городе, да и еще пригласить во дворец.

Мне дали возможность привести себя в порядок и даже выдали платье, чтобы не очернять ужин с королем своей грязной одеждой, которая не стиралась с момента возвращения отца из столицы.

Послышался шум, открываемой двери и в зале появился король. Мужчиной он был солидным, несколько старше моего отца, но с заметной сединой в черных волосах и бороде. Его волевое строгое лицо подсказывало о наличие твердого стержня внутри. Но больше впечатляли голубые глаза, выражающие одновременно ум, силу и рассудительность.

Я поспешила встать, чтобы сделать реверанс, как учила мама, но король остановил меня жестом.

— Не стоит, Катарина. Ты ведь Катарина?

— Да, ваша милость, — заикаясь, ответила ему, понимая, что не могу вспомнить полностью имя короля. Кажется, Ривейн Августовский. Или Авгуровский.

— Если бы я знал раньше, что ты в городе, то послал бы стражу намного раньше.

«Да, но не узнал бы, если бы не пришлось снова обратиться к Лиану», — уколола предательская мысль.

— Надеюсь, у тебя не было проблем?

Едва заметно коснулась синяка на лице, который, надеюсь, тщательно запудрила.

— Нет, все в порядке, — соврала я.

Мужчина устроился на противоположной стороне стола и махнул рукой одному из слуг. Двери, ведущие на кухню, распахнулись и на столе, будто по волшебству начали появляться разнообразные блюда.

От запаха еды рот мгновенно наполнился слюной.

Сколько я не ела? Несколько дней?

Когда с закусками было покончено и постепенно в ход пошли основные блюда, король спросил:

— Как твой отец, Катарина? Он знает, что ты в столице? А остальная семья?

— Папа умер, — с неохотой призналась я.

— Умер? — недоуменно переспросил мужчина, отложив в сторону столовый прибор. На его лице отразилась неподдельная обеспокоенность. — Что случилось?

— Это… длинная история.

Брови короля поползли к переносице, а голубые глаза выжидающе уставились на меня.

— Расскажи, что случилось, Катарина. Смерть твоего отца для меня большая потеря. — Он огорченно вздохнул. — Мир потерял великолепного музыканта.

Я качала головой в такт его словам, чувствуя как страх, будто заноза, поселился в сердце.

Сейчас, когда наступил момент признаваться в своей связи с магом, поняла, что не могу вымолвить ни слова, будто проглотила язык. Король может оказаться совсем не тем, за кого я его принимаю и, как только рассказ закончится, меня закуют в кандалы.

Закон есть закон и ни для кого не будет исключения.

Но я никто против мага и не смогу выкрутиться, если не узнаю больше о нем самом или магии, которой тот пользуется.

Лиан — скользкий гад. Куда ни повернись, все играет ему на руку. А что остается мне?

Некстати вспомнила про часы, которые сейчас висели на моей шее и были бережно припрятаны за воротом платья. Чувствую ее тиканье, который отчитывает момент до какого-то события.

Лиан воспринимал это легкомысленно, как игру, но он ничего, кроме времени не терял, а вот я — целую жизнь.

Собрав волю в кулак, набрала полную грудь воздуха, чтобы всё рассказать, как дверь в обеденный зал распахнулась. Из-за спины к столу вышел мужчина в форме слуги.

— Ваша милость, — мужчина уверенно и почтительно поклонился. — Мессир Инквизитор Антоний прибыл.

Острые когти ужаса вцепились в мое тело от понимания, что этот человек сейчас находится буквально в соседней комнате. А я чуть не призналась в своей связи с магами!

Король заметно рассердился, что его трапеза была нарушена появлением Покровителя охотников на магов, но повелительно махнул рукой, приказав пустить его, и накрыть стол для третьего человека.

Пока слуги носились, чтобы быстро выполнить приказ, король снова посмотрел на меня.

— Ты почему не ешь, Катарина? Попробуй блюдо с птицей.

Я кивнула, но мне кусок в горло не лез от осознания, что чуть саму себя не приговорила к долгой и мучительной смерти. Если король, возможно, и был милостив, то Инквизитор — его противоположность. Но хуже того, насколько я знаю, Рыцари Затмения стали настолько влиятельны, что даже король не всегда мог сдерживать их действия.

Когда стол накрыли, за спиной послышались неторопливые шаги. Король сдержанно улыбнулся гостю и по-хозяйски откинулся на стуле, будто намеренно пытался показать себя хозяином.

— Мессир Инквизитор, — он слегка кивнул в приветствии. — Не ждал вас так рано.

— Простите, ваша милость, за бесцеремонность. — Голос мужчины прозвучал прямо за мной, отчего спина покрылась липким потом, а горло сжало тисками. Он говорил неспешно с бесстрастной интонацией человека, который легко может отправить любого на костер или под пытки. — Не рассчитывал и сам освободиться так быстро. Надеюсь, не помешал?

— Нет, — милостиво махнул рукой правитель. — Присаживайся.

Инквизитор появился по правую сторону от меня, но, не дойдя до своего места за столом, остановился. Я нехотя повернулась, чтобы не сидеть как дура, уставившись в стол.

От взгляда его серых глаз показалось, что тысячи иглы воткнулись в тело. Еле сдержалась, чтобы не повести плечами, и выдавила вежливую улыбку.

— Вижу, вы обедаете с гостей, ваша милость, — ровным тоном произнес он.

— Познакомься, — король вытянул руку над столом, чтобы нас представить. — Катарина. Она дочь того самого музыканта, что недавно играл на моем балу. Катарина, вы уже, думаю, догадались — это многоуважаемый Инквизитор Антоний Повелитель Рыцарей Затмения.

— Очень приятно, мессир Инквизитор, — я буквально заставила себя произнести эти слова.

Мужчина улыбнулся, а серые глаза продолжали оставаться мертвыми, как у рыбы. Он вдруг протянул руку и прикоснулся к моей ладони, но лишь для того, чтобы нежно притянуть к себе и коснуться губами пальцев в знак приветствия.

— Какие у вас холодные руки, Катарина? Вы замерзли?

Я проглотила ком в горле и покачала головой, желая, чтобы тот скорее выпустил мою руку.

Инквизитор выполнил мое желание и, отпустив ладонь, занял место за столом.

Они завели с королем беседу о каких-то государственных делах, но я почти не слушала их, потому как не могла унять волнение и ужас от присутствия Инквизитора.

Казалось бы, зачем волноваться, если ты обычный человек и точно не маг. Но я слышала, что Рыцари частенько казнили всех без разбора. Доказать причастность к магии не так уж и трудно. А неугодных наверняка в большой стране найдется немало.

Но дело еще в том, что я не совсем чиста на руку. И это страшно нервировало.

Внимательный взгляд Инквизитора изредка возвращался ко мне и, казалось, пронзал насквозь, пытаясь выявить потаенные секреты.

Когда Антоний отводил глаза, я рассматривала его в ответ. Даже если бы мне не сказали, что это Инквизитор, то догадаться самой было вовсе не сложно. Каждое его действие и движение выдавали бесчеловечную натуру. Хотя сам Инквизитор был красив: имел подтянутую фигуру, которую подчеркивал дорогой черный камзол с вышивкой в виде заходящего солнца на груди, каштановые густые волосы, узкое лицо с четкой линией скул, острый нос. Полноватые губы улыбались, но втайне будто обещали тебе страдания. Красивая внешность не могла спрятать его нутро, а серые глаза не скрывали холодную беспощадность.

— Так, значит, вы дочь Мирослава, верно?

Я выплыла из тяжелых мыслей и поняла, что слишком долго рассматривала Инквизитора. Не знаю, догадался ли он о ходе моих мыслей, но стало не по себе от внимания Антония.

Мужчина не спеша резал кусок мяса и время от времени смотрел на меня, ожидая ответ.

— Да, — выдавила я.

Он запустил кусочек еды в рот и также неторопливо прожевал его, продолжая разглядывать меня.

— А где, собственно, ваш отец?

— Он умер, — вмешался король. — Катарина сообщила за минуту до того, как ты пришел.

— Как жаль, — бесцветным голосом произнес тот. — Он талантливый человек.

— Спасибо, — прошептала я, все явнее чувствуя себя на месте куска мяса в его тарелке.

Инквизитор снова запустил кусок еды в рот и, кажется, теперь обратил внимание, что я не ем. Не знаю, придал ли он этому значение.

— А что же вы делаете в столице, Катарина?

Мое сердце глухо застучало в груди.

— Почему не отправили весточку? — не унимался тот. — А приехали сами?

Я перевела взгляд на короля, будто надеялась, что тот поможет, но мужчина пил вино и внимательно слушал нас.

— Разве остальная семья не будет за вас волноваться? — мужчина будто специально загонял меня вопросами в угол.

— Они все умерли, — нехотя призналась я.

Наконец, лицо Инквизитора изменилось, приобретая удивленный вид.

— Вся семья?

— Да, из-за болезни.

Я заметила, что Антоний слегка прищурился.

— А что же вы забыли здесь? Разве вам не стоило остаться дома? Организовать похороны? Вступить в наследство?

— Дом сгорел вместе с ними, — призналась ему, нервно поправив выбившийся локон из прически. Произнося это вслух, я начала осознавать, насколько моя история звучит странно.

— Сгорел? — мужчина задумчиво хмыкнул. — Разве сейчас сезон пожаров? Да и вы навряд ли могли оставить печь без присмотра, разве не так?

Страх горьким комом застрял в горле. Мужчина все дальше и дальше подбирался своими вопросами к тому, что приведет меня в тюрьму. Или пыточную.

— Это из-за молнии, — стараясь не мямлить, ответила ему. — В тот день я ушла за лекарством для семьи, а когда вернулась, то в доме был пожар, который не удалось остановить. В тот день была гроза.

— Интересное совпадение, да, Катарина?

— Отстань от девушки, Антоний, — наконец, вмешался король. — У нее горе, а ты ее допрашиваешь.

Инквизитор отложил в сторону столовые приборы и вежливо улыбнулся мне:

— Простите, миледи, натура у меня такая. Люблю докапываться до истины.

— Уверен, Катарине, нечего от вас скрывать, мессир.

Антоний поджал нижнюю губу, многозначительно хмыкнул и, положив локти на стол, сцепил тонкие аристократические пальцы вместе.

— Правда? Совсем нечего? Почему же тогда Катарина так нервничает в моем присутствии?

Кусочек птицы, который секундой ранее все же отправила в рот, камнем провалился в желудок. Страх будто булавка кольнул в сердце, заставляя меня онеметь от страха.

Я перевела растерянный взгляд сначала с Инквизитора, потом на короля и снова на Антония. Внутри меня все еще теплилась надежда услышать, как повелитель Затмения, скажет, что это просто шутка. Но тот смотрел на меня с вниманием цепного пса, готового наброситься по команде «фас».

— Катарина?.. — первый нарушил тишину король, намереваясь что-то спросить.

— Все очень непросто, ваша милость, — вырвалось у меня.

Я мельком глянула на Инквизитора и заметила ухмылку, которая говорила о том, что мужчина крайне доволен своей догадливости.

— Я все вам расскажу, клянусь, — слова давались мне непросто, но уже поздно отступать. — Но мне нужна ваша защита.

— Защита? — удивленно переспросил он. — От кого?

Взгляд невольно снова вернулся к Инквизитору и по тишине, воцарившейся в обеденном зале, стало ясно без слов, о ком шла речь.

Король некоторое время хмуро рассматривал меня, но потом повелительно махнул рукой:

— Рассказывай.

Глава 7

Прошло несколько недель с тех пор, как я призналась королю в своей связи с магом. Рассказ дался мне непросто.

Я пересказала все события, какие имели значение, начиная с момента отъезда отца и заканчивая моим приездом в город. Пришлось утаить некоторые моменты истории, потому как не была все же уверена, что король адекватно воспримет новость о том, что наша встреча в замке — результат вмешательства мага.

Надеюсь, что король поймет — мои намерения были чисты. Мне всего лишь хотелось, чтобы семья выздоровела, не более того. Никаких богатств, власти, могущества. Только желание снова услышать смех родных, их препирания, снова вместе веселиться и отдыхать.

Король слушал внимательно, не перебивая и не задавая лишних вопросов. Инквизитор на протяжении всего рассказа молча смотрел на меня, соединив пальцы вместе. По его лицу ничего нельзя было прочитать. На этот раз он не улыбался, не ехидничал, но серые глаза, как и раньше, будто промозглое туманное утро, заставляли ёжиться.

Когда рассказ иссяк, правитель, как и обещал, взял меня под свою опеку, намекнув Антонию, что с этой проблемой разберется сам. Инквизитор на удивление не стал спорить.

И вот на протяжении уже нескольких недель сидела в замке, пока правитель решал, как мне помочь. У него было так много дел, что даже не получалось толком поблагодарить его за защиту и заботу.

Шанс поговорить выпал в момент проведения летнего бала.

Я сидела за туалетным столиком и пудрила лицо. Совсем скоро начнется бал и король, конечно же, пригласил меня. Втайне он надеялся, что я сыграю что-нибудь на фортепиано. Желательно из мотивов, созданных отцов, но не уверена, смогу ли хотя бы приблизительно воссоздать ту красоту, что папа творил движением пальцев.

Но все же пообещала королю попробовать. Отец ведь учил меня играть.

Я отложила пудреницу и посмотрела на себя в отражении. Болезненная худоба, наконец, пропала, щеки снова налились румянцем, а глаза больше не краснели от слез.

Беспокойство немного отступило, давая небольшую передышку в нашей с Лианом гонке. К тому же с плеч свалился груз при мысли, что правитель действительно предоставил защиту и готов был помочь.

Так как второе желание дает мне шанс загадать последнее в любой момент, то у меня теперь много времени, чтобы разрешить эту загадку.

Я улыбнулась своему отражению и поправила рукав шикарного платья. Ярко-синий цвет выделялся в бледной обстановке комнаты. Припущенные рукава открывали худенькие плечи, а низкое декольте почти не скрывало холмики груди.

Ранее мне не приходилось носить настолько открытых платьев, но оно сделано по последней моде и почти все девушки на балу будут так выглядеть. К тому же в нем я чувствовала себя пленительно красивой. Так любила выражаться моя сестра.

Глаза снова и снова возвращались к зеркалу, чтобы увидеть миловидную девушку со светлой кожей, белокурыми волосами и смущенным взглядом синих глаз. Как и говорил папа, форма бровей всегда делала мое лицо невинно удивленным, что вкупе с откровенным платьем делало меня действительно соблазнительной.

Напоследок брызнула шею духами сестры. И пусть их запах мне не особенно нравился, но я на мгновение начинала думать, будто собираюсь дома и просто жду Оливию, которая в соседней комнате ищет подходящие украшения.

Из мечтаний меня вырвал стук в дверь.

Наверное, пришла служанка, чтобы сообщить о начале празднования.

— Заходите, — откликнулась я, поставив духи на столик.

Дверь находилась как раз напротив зеркала, поэтому могла увидеть служанку не поворачиваясь.

Надо попросить девушку поднять еще несколько локонов. Мне кажется, так будет еще лучше.

Но просьба повисла в воздухе, когда поняла, что пришла совсем не служанка.

Инквизитор шагнул внутрь комнаты и закрыл за собой дверь. Мужчина сдержанно наклонил голову чуть вбок в знак приветствия.

— Катарина, вижу, вы еще собираете на бал.

— Да… Наверное… — невпопад ответила я, чувствуя сухость во рту.

Антоний неторопливо пересек комнату. Его шаги приглушал толстый ковер на полу, что еще больше способствовало сравнению Инквизитора с хищником. Мужчина остановился прямо за моей спиной, что заставило нервно замяться на месте. Чувствовала себя уязвимой под его внимательным взглядом, который, не стесняясь, разглядывал меня. Вот глаза Инквизитора проходятся по прическе, ласкают незакрытое плечо, спускаются в глубокое декольте. Захотелось накинуть что-то на плечи, но под рукой не имелось ни платка, ни накидки.

Мужчина вдруг поднял глаза и встретился со мной взглядами в отражении. Честное слово, от его взора запросто можно превратиться в камень, если бы не зеркало.

Я не выдержала и потупилась, мельком заметив свое напуганное лицо в отражении. Но в сознании явственно отпечаталась предвкушающая улыбка Антония, обещающая непростой разговор.

— Чудесно выглядите, Катарина. — Руки Инквизитора мягко легли на спинку стула, обитого малиновым бархатом, который в полутьме комнаты казался практически черным.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя себя мишенью в стрельбе из луков. — Не ожидала, мессир, что вы зайдете.

— Хотел поговорить с вами до начала бала.

— О чем же?

Но он не ответил на вопрос, будто специально хотел заставить нервничать еще больше.

— Вы меня боитесь, Катарина? — в его голосе слышалась насмешка.

Я быстро посмотрела на него через зеркало и снова опустила глаза.

— Нет, что вы, мессир.

Скривилась. Лгунья я, конечно, ужасная. Сама себе даже не верила.

— Ложь вам не к лицу, — усмехнулся тот. — Да и вы меня избегаете вот уже три недели.

Я покачала головой, но неожиданно судорожно вздохнула, когда на плечи опустились холодные руки Инквизитора. Он, конечно же, услышал это, как и почувствовал мелкую дрожь.

Большими пальцами он ненавязчиво погладил мои открытые плечи, будто в попытке успокоить.

Дышать стало еще тяжелее от мысли, что этими руками он подписывает приговоры всякому, кто замешан с магией.

Но дальше было только хуже.

Мужчина наклонился и лицо Инквизитора наполовину утонула в тени, а вторая ухмылялась, наблюдая за мной.

— Можешь меня не бояться, Катарина, — прошептал он сокровенно, а его дыхание обожгло висок и щеку.

Дрожь в теле предательски усилилась, выдавая благоговейный страх перед ним. И, видно, ему доставляло большое удовольствие смотреть, как меняется мое лицо, а глаза перепугано перебегают от его отражения на столик.

Ничего не могла с собой поделать, но все же собралась духом и пошла в наступление:

— Я нахожусь под защитой короля, поэтому вас я не боюсь.

Мужчина отпрянул назад, будто разрешая мне свободно вздохнуть. Жестокая улыбка так и не сошла с полноватых губ, а складка между бровей неожиданно сделала его демонически страшным. Особенно в полутьме комнаты, которая едва освещалась несколькими свечами.

— И ты уверена, что до сих пор не в кандалах, потому что я боюсь перечить королю?

Наши взгляды снова встретились в отражении.

На его лице виднелось пьянящее чувство торжества.

Не верю, что он говорит правду. Не может его влияние быть сильнее власти короля, ведь так?

Видимо, мой вопрос настолько явственно отразился на лице, что Антоний решил ответить на него.

— Я не подчиняюсь королю, милая Катарина. — Его голос тихим, спокойным, почти сокровенным. Таким, что обещал очень многое и одновременно окутывал дымкой таинственности, заставляя гадать, что придумал этот человек. — Когда-то давно с Инквизицией было соглашение о том, что мы ловим магов, ведьм, колдунов и держим страну в равновесии от магии, а он не мешает.

— Он не мог этого пообещать, — неуверенно возразила я.

— Наивная девочка, — только и сказал он.

Инквизитор чуть сжал руки на моих плечах и снова наклонился вперед. Его черный мундир с солнцем на груди едва касался моего затылка.

— И пусть ты находишься под его защитой, Катарина, будь уверена, ты в безопасности, потому что я тебе разрешаю дышать свежим воздухом и свободно гулять по саду. Ты ведь любишь гулять в саду?

— Да.

— Считай, это моя заслуга.

— Скорее, заслуга короля, — возразила я.

— Ты многого не знаешь, Катарина. И не понимаешь, что стала вдруг пешкой в политической игре. И как только она закончится, король забудет про уговор. Если не веришь мне, спроси у него, что он собирается делать с тобой дальше. И если король ответит, что ему нужно время, то считай, что я был прав.

У меня сперло дыхание от неожиданного признания. Меня то бросало в холод, то в жар от мысли, что пусть король и пообещал защиту, но стоит ему хоть на мгновение забыть про уговор и я окажусь во власти Антония.

Я даже не подумала, что защита короля может быть временным явлением.

И пусть верить повелителю Затмения не было никаких причин, все же почему-то была уверена, что тот не лжет.

Инквизитор в этот момент внимательно следил за моей реакцией. Пришлось набраться мужества, чтобы взять себя в руки.

— Допустим, вы говорите правду. И что тогда? — спросила я, боясь услышать ответ.

— Хочешь узнать, что я собираюсь с тобой делать?

Ком встал поперек горла, поэтому пришлось кивнуть.

— Ничего.

— Зачем вы тогда мне все это говорите, если не собираетесь?.. — договорить про тюрьму и пытки просто не смогла. — Если ничего не собираетесь делать?

Услышать ответ не успела, потому как в дверь постучали и по ту сторону прозвучал голос служанки.

— Миледи, уже начинается бал. Вам помочь собраться?

Пришлось прочистить горло, чтобы не хрипеть.

— Нет, я уже готова! Сейчас выйду!

— Хорошо, — послышалось по ту сторону, а следом отдаляющееся шаги.

Но встать мне не давали руки Инквизитора, которые продолжали лежать на плечах. Хотелось сбросить их, будто ядовитых змей, но сейчас совсем не тот момент, чтобы задевать Антония. Уверена, этот монстр очень мстительный.

— Кстати, прежде чем ты пойдешь на праздник, — наконец, заговорил тот. — Хочу убедиться, что ты пойдешь в моем сопровождении.

— В каком смысле? — напряглась я.

— Будешь моей спутницей на весь вечер, — мягко пояснил тот.

Из меня словно выбило весь воздух. Мужчина отпустил плечи, но для того, чтобы протянуть руку и помочь встать.

— А если все же откажусь? — взглянула на руку Инквизитора, будто тот протягивал шипастый цветок.

Мужчина вдруг сам взял меня под локоть и резко дернул вверх, отчего я невольно поддалась вперед и оказалась замкнута в объятиях Инквизитора. Не ожидала от него такой силы и тем более скорости.

— Сегодня ты танцуешь только со мной, Катарина, — произнес он и я поверила, что именно так и будет.

По глазам Антония видела намерения, видела его желание и что будет со мной за отказ.

Я коротко кивнула, и только после этого мужчина отпустил меня.

Королевский бал был пышным, ярким и просто фантастическим зрелищем. Несмотря на духоту в огромном зале, где даже открытые окна не помогали справиться с дыханием сотен людей, все равно праздник казался просто потрясающим.

Помню, как в детстве пыталась представить себе, как может выглядеть бал у короля и мои фантазии даже близко не приблизились в том, что я увидела.

Столы были завалены едой: рыбой, мясом, деликатесами, десертами, сырами. О существовании некоторых блюд или продуктов даже не могла подозревать.

Десятки слуг носились по залу, разливая напитки, убирая остатки еды, предлагали деликатесы.

Прямо в зале стояли искусные скульптуры, сделанные из какого-то кустарника. Большинство в виде людей, некоторые изображали зверей, например, крадущегося хищника.

Тысячи свечей освещали зал, но кроме них яркими вспышками вспыхивали огненные языки, выпущенные городскими артистами. Они играли с огнем или же гасили свечи хлыстами.

В другой стороне зала проходил танец девушек в белых нарядах, изображающих лебедей.

Не обошлось, конечно, без шутов, рассказывающих ужасные шутки.

И конечно же, музыки и танцев.

И пусть бал показался мне невероятно красивым, впечатление испортилось после разговора с Инквизитором.

Мужчина будто намеренно зашел в зал, привлекая к себе внимание почти всех присутствующих. Не ожидала увидеть в толпе столько нервных переглядываний. Но к ним еще и добавилось любопытство, что за девушка сопровождала жестокого повелителя Затмения.

И пусть мне хотелось раствориться в толпе и уйти, я не могла, потому что должна была сопровождать Инквизитора.

Тому, кажется, было в удовольствие видеть меня смущенной таким вниманием.

Удивительно, как влиял Антоний на присутствующих. Я всем естеством ощущала страх людей перед ним. Даже особ, которые, на первый взгляд, казались ничем не хуже короля. Они тупили глаза, если Инквизитор оказывался рядом или приветствовал их. Казалось, втайне каждый боялся, что тот узнает их секреты, даже если они не относились никаких образом к магии.

Теперь понимаю, почему подсознательно сама боялась находиться рядом с ним и как пыталась сделать все, чтобы не пересечься с мужчиной в коридоре.

Вместе с Инквизитором мы прошлись по залу, он вручил мне в руки бокал с вином. Мужчина мягко улыбнулся, чокнулся с моим бокалом и выпил свой напиток почти до дна.

Пришлось заставить себя сделать несколько глотков, надеясь, что вино разрешит немного расслабиться.

Мы походили по залу, понаблюдали за артистами, выходили на веранду, что подышать воздухом.

И когда загремела музыка, подталкивающая к медленному танцую, Инквизитор увлек меня в самую просторную часть зала.

Когда заиграла музыка, повелитель Затмения прижал меня к себе и уверенно повел в танце. Вопреки ожиданиям, он держал меня за ладонь нежно, хотя ждала, что сожмет до боли.

Но меня ужасно нервировало то, что мужчина слишком плотно прижимал к себе. Наши лица были так близко, что пришлось уткнуться взглядом в его черный мундир.

— Очень приятный аромат, — вдруг произнес Инквизитор, чуть наклонившись вперед, почти касаясь носом моих волос.

— Спасибо, мессир.

— Ты все еще чувствуешь страх, Катарина, но тебе не нужно меня бояться.

Он наклонился к самому моему уху, и горячее дыхание обожгло шею.

— Пока будешь такой же послушной.

Лицо вспыхнуло и резко стало жарко от его слов. Тело невольно задрожало, и даже попытки скрыть свое волнение, не могли обмануть мужчину.

— Что это значит? — облизав пересохшие губы, уточнила у него.

— Это значит, что тебе нужно и дальше быть кроткой и сговорчивой. И можешь не беспокоиться о том, что происходит за дверьми моей инквизиции.

Я отлично понимала, куда весь этот разговор ведет и поэтому ужасалась от мысли, что неспособна сейчас противостоять в полной мере Антонию.

Но, возможно, еще есть шанс.

— Но ведь по вашим меркам я преступница. И ни у кого не возникнет вопросов?

Мужчина в движении танца круто развернул меня и прижал к себе спиной. Его дыхание забиралось в волосы, заставляя спину покрыться мурашками, рука по-свойски обняла поперек талии.

— Ты всего лишь глупышка, которая связалась не с тем человеком, — с усмешкой прошептал мужчина. — Не более того. Это наказуемо, но не настолько, чтобы вызвать волну споров.

Он снова повернул меня к себе. И сейчас танец напоминал ситуацию, в которой оказалась. Мужчина вел твердо, задавая направления, он был главным и не скрывал своих желаний.

Серые безжизненные глаза только теперь показывали, что на самом деле хотел Инквизитор. И ухмылка на лице подсказывала, что он видел, как это меня это смущает и пугает.

Хотелось отстраниться, сбежать. Неважно куда, неважно, насколько далеко.

— Мои рыцари найдут тебя, если попытаешься. — Он прочитал мое желание на лице. — Где бы ни спряталась и как бы далеко не ушла. Все равно вернут и тебе уже будет сложнее получить мою благосклонность.

— Я вашей не стану ни при каких обстоятельствах, — возразила я.

Музыка резко оборвалась и мужчина в последний раз прижал меня к себе. Да так сильно, что едва хватало возможности вздохнуть.

— Станешь, — проговорил тот. — Если только не боишься оказаться на месте ведьм, которых по четвергам сжигаем на главной площади.

Серые глаза Инквизитора подсказывали, что тот не шутит.

Меня вдруг спас король, которого почти весь вечер не было видно на балу. Оказывается, он уже успел пройтись и переговорить с самыми важными особами, полюбоваться украшениями зала, посмотреть представления. И когда закончился танец, заметил меня с Антонием.

Видимо, правитель понял, что нужно скорее меня спасать из лап Инквизитора. Либо просто заскучал и захотел послушать музыку моего отца.

Король подошел почти сразу же, как Инквизитор произнес последнюю фразу. И конечно же, в грохоте голосов не расслышал, что тот произнес.

— Разрешите, мессир Инквизитор, забрать Катарину?

Антоний с неохотой, но все же уступил меня правителю, но как бы далеко ни уходила от него, все равно чувствовала пристальный взгляд в спину.

Правитель провел меня через зал за руку, но находясь на приличном отдалении, чтобы никто не принял меня за его фаворитку.

Мужчина вывел меня за балкон, что находился в дальней части зала. И только так я смогла вдохнуть полную грудь воздуха, избавляясь от липкого взгляда Инквизитора.

— На летних балах всегда очень душно в залах, — понимающе кивнул он, видя мое облегчение. Вот только облегчение оттого, что, наконец, избавилась от Антония.

— Инквизитор вам докучал, Катарина? — вдруг спросил тот.

Я поколебалась, не зная, стоит ли говорить правду королю. Ведь как сказал Антоний, правитель почти не имел на него влияния, но, с другой стороны, не хотелось давать ни малейшего шанса тому, чтобы…

Последнюю мысль я затолкала подальше, даже боясь представить, чтобы отдаться Инквизитору, которого до ужаса боюсь.

— Нет, просто пригласил танцевать.

Попробую сначала сама от него отвязаться. Если Антоний начнет приставать агрессивнее, то тогда попрошу помощи.

Вспомнив про наш разговор в моей комнате, я решила спросить короля.

— Ваша милость, у нас в последнее время не было возможности с вами переговорить наедине.

Мужчина только пожал плечами и облокотился на каменные перила, увитые виноградной лозой.

— Хотела спросить у вас, что будем делать дальше?

— Время покажет, — задумавшись на секунду, ответил он. — Пока еще сложно сказать. Думаю, тебе стоит задержаться во дворце, чтобы мы разобрались с Инквизитором в этом деле. Пока ничего не могу тебе обещать.

Инквизитор оказался прав и король действительно юлит и не спешит оказывать реальной поддержки. Но, возможно, зря делаю так быстро выводы?

— Катарина, вижу, ты разочарована. Но сама понимаешь, все не так просто.

Король вдруг на полуслове остановился и обратил внимание на кусты, что росли под балконом, где мы стояли.

Он отчаянно выдохнул и жестом указал на него.

— Ужасно дорогие цветы и такие капризные. — Он по-доброму цыкнул. — Будь мое желание — выросли бы до самой крыши. — Он на мгновение усмехнулся. — Но увы, не хотят они подниматься по изгороди. Придется их срезать.

Я усмехнулась, но смешок вышел несколько горький. Посмотрела на цветы, что никак, по словам короля, не хотели расти.

А было бы неплохо, если бы они действительно выросли до самой крыши.

Глава 8

— Миледи!

Я проснулась и сонно уставилась на круглое лицо служанки, которая практически в упор смотрела на меня. Глаза женщины лихорадочно блестели, и в них отражался ужас напополам с недоумением.

— Миледи, проснитесь. Вам нужно скорее одеться и выйти в сад!

— Зачем? — сонно спросила у нее и поглядела в окно.

Было совсем ранее утро, бледный голубой свет едва освещал улицу и комнату. Толком еще не наступил рассвет. В такое время обычно встают только слуги, чтобы начинать готовить завтрак, кормить лошадей, ухаживать за садом.

Наверное, поспала после праздника не больше трех часов, а то и меньше. Как только бал начал завершаться, я втихую ускользнула из зала. Весь путь до комнаты одолевало ощущение, что за мной наблюдают и просто позволяют дойти до спальни без приключений. Некоторое время не получалось заснуть, будто в ожидании, что снова появится Инквизитор, но мужчина так и не появился.

— Вставайте, миледи, — нетерпеливо поторопила меня служанка. — Вас стоит это увидеть!

Я встала, хотя и чувствовала себя ужасно.

Взволнованный взгляд служанки нагнал любопытства. Хотелось как можно скорее выяснить, что ее так напугало и удивило одновременно.

О чем ее через секунду и спросила.

— О, вам стоит самой взглянуть, — горячо прошептала она, будто не хотела кого-то разбудить. — Марта и Ир уже ушли будить короля и Инквизитора.

— Инквизитора? — встревожилась я. — Зачем?

— Все увидите! — заверила меня та.

Когда платье было надето, служанка предложила собрать волосы, но мне было не до них, поэтому пошла с распущенными. Женщина шла впереди и едва не переходила на бег.

Множество дверей были открыты нараспашку. Видимо, подготовка к новому дню шла полным ходом, но никого из слуг не было, что встревожило меня только сильнее.

— Так, что там в саду?

— Там такое…

Нехорошее предчувствие заскребло внутри.

Мы приблизились к выходу в сад. Оставалось только пройти по лестнице вниз и выйти через широкие резные двери, которые сейчас стояли распахнутыми.

Холодный ветер задувал внутрь соринки с листьями, занося и внутрь гомон взбудораженных голосов.

Я увидела толпу охранников, служанок, кучеров и садовников, которые стояли чуть в стороне и, задрав головы, смотрели вверх. Некоторые тыкали пальцами, другие качали головами и что-то бубнили людям по соседству.

Я, наконец, преодолела лестницу и торопливо вышла на улицу. Прохладный ветер тут же принялся трепать распущенные волосы, забираться под накидку.

На секунду мне показалось, что люди просто смотрят на деревья, но когда глаза остановились на одном из них, я поняла, почему служанка разбудила меня так рано.

Увиденное выбило из груди воздух, заставив ошеломленно разглядывать необычное явление.

— Этого не может быть, — прошептала едва слышно, пытаясь понять, сплю ли до сих пор или это результат недосыпа.

Может, это чья-то шутка?

Но конечно же, нет, и я не единственная видела, огромные фиолетовые цветы, стебель которых шириной с приличное дерево извивался около стены замка. Листья размером с простыни выбили несколько окон на втором и третьем этаже. Огромные ярко-фиолетовые бутоны свисали около крыши замка и покачивались на ветру. На лепестках и листьях блестела утренняя роса.

Все это казалось каким-то нереальным, невозможным…

Я на мгновение потеряла опору и чуть не осела на землю, вдруг вспомнив наш разговор с королем вчера.

Он ведь говорил, что хотел бы, чтобы цветы выросли до самой крыши. Мужчина, конечно, имел в виду, что цветы должны были расти по деревянной изгороди, но…

Я прикрыла ладонью рот, будто боялась сказать что-то лишнее или закричать от ужаса.

«Нет! Не мог Лиан вот так просто взять и исполнить желание! Король сначала должен был принять условия!»

Но цветы же выросли. Выросли до самой крыши замка, как и хотел король!

Это невозможно!

Позади послышались шаги и грозный голос правителя:

— Что за столпотворение?!

Я обернулась и увидела короля. У него было все еще заспанное лицо, а глаза слегка покрасневшие. Вероятно, он даже не успел заснуть, когда началась вся эта суматоха.

Мужчина остановился в проеме двери, ведущей в сад и обвел разозленным взглядом притихших слуг.

— Что за балаган здесь разве?…

Он запнулся на полуслове, когда вышел в сад и наткнулся взглядом на огромные цветы.

Впервые на лице правителя увидела растерянное выражение, как у мальчишки, которому показали красивый фокус, а тот не понял, что его просто обманули. Мужчина недоуменно разглядывал ряд цветов, растущих около стены замка. У него отвисла челюсть, отчего стал виден ряд белых зубов. Через несколько секунд в сад вышел и Инквизитор, который, несмотря на короткую ночь, выглядел свежим и выспавшимся.

Повелитель Затмения сначала не понял, почему молча уставились куда-то в небо, пока и сам не увидел необычное явление. И он был единственный, кто не удивился. Скорее, мужчина напряжено нахмурился, а на его лицо набежала тень неясной эмоции.

Взгляд короля, наконец, оторвался от созерцания цветов. Его глаза растерянно пробежали по слугам, пока взгляд не сосредоточился на мне. Я заметила, как лицо правителя озарило догадкой. Он тоже вспомнил наш разговор на балконе.

В этот момент Инквизитор за его спиной без лишних раздумий сразу же уставился на меня своими холодными серыми глазами, в которых я увидела обещание того, что меня король больше не спасет.

— И как это понимать? — спросил король, указывая пальцем в окно, которое загородил огромный зеленый лист.

На улице слышались разговоры садовников и скрежет пилы о стебли цветов.

Сейчас около стен толпилась масса народу. Все стремились посмотреть на необычное чудо. Конечно, до рассвета спилить растения никто не успел бы. Даже спустя час садовники не убрали и десятой части цветов.

- Я не знаю, как это получилось, — отчаянно ответила ему, а сама массировала ноющие виски.

Недосып, усталость и страх как будто распиливали голову пополам.

Откуда мне должно быть известно, почему исполнилось желание короля?

Конечно, к Лиан приложил к этому руку. Но как? Неужели прядь волос? Но все равно неясно каким способом он это делает. Как? Как?!

Но сейчас куда больше волновало не то, как он это сделал, а что будет дальше. Прислуга напугана, король взволнован и требует ответов, жители города столпились около забора и во все глаза разглядывают странное явление. Инквизитор все время молчит, что нервирует еще больше.

— Это же не может быть совпадением, что только вчера я сказал тебе, что хочу, чтобы цветы выросли до крыши, а утром они и выросли! Вчерашний разговор слышала только ты, — напомнил мне король.

— Я и сама не понимаю, как так вышло, ваша милость.

— Это что магия какая-то? — допытывался тот. — Та, к которой ты прибегла, пытаясь спасти семью?

— Нет… Не думаю… Не знаю.

Я осторожно посмотрела на Инквизитора, что сидел за столом напротив и медленно барабанил пальцами по столешнице. Он быстро перехватил мой взгляд, и я заметила, что его губы дрогнули в жестокой улыбке.

— Ваша милость, — набрав в грудь воздуха, произнес Антоний. — Передайте это дело мне. Как и вашу подчиненную. Мы разберемся сами.

Внутренности сжались в ужасе. Кажется, кровь отлила от головы, потому что почувствовала головокружение, от которого перед глазами заплясали мушки.

— Нет! — воскликнула я. — Это правда не моих рук дело!

— Если не виновата, то бояться нечего, — спокойно произнес Инквизитор, а от его тона сердце затрепыхалось, как птица в клетке.

О, как много эта фраза обещала. Не нужно было и догадываться, что меня ждет, стоит только королю коротко кивнуть на просьбу Антония.

Но правитель отвернулся и смотрел, как листья трясутся под натиском пилы. Он глубоко задумался, слушая нас краем уха.

— Откуда мне знать, что вы не примете желаемое за действительное? — спросила я у Антония, понимая, что сейчас правитель мне не помощник.

— Считаешь, что Инквизиция не может быть справедлива? — Антоний наклонил голову вбок.

Вопрос был с большим подвохом, поэтому предпочла не отвечать на него.

— У меня нет магических способностей и никогда не было! — отрезала я, обращаясь уже к королю, надеясь, что тот примет здравое решение.

— Сейчас и проверим, — вместо него ответил Антоний.

Хотела переспросить его, но не успела.

— Мое желание, — перебил меня на полуслове Инквизитор, — пусть этот свиток на столе превратится в пепел.

Я прыснула, не веря, что вот так это сработает. Хотя в душе всплеснулся страх. Король повернулся к столу и уставился на свиток. Ничего не происходило. Я уж решила, что меня пронесло, как пустой лист, лежащий на столе, вдруг подпрыгнул на месте и превратился в пепел.

В комнате повисло длительное молчание.

— Глупости какие, — произнесла я, чувствуя, что сердце вот-вот вырвется из груди.

И пусть мыслями понимала — дело дрянь, все равно не могла до конца поверить в реальность происходящего.

— Не может такого быть, — снова произнесла, понимая, что просто хочу убедить их в своей невиновности. Но если минутой ранее еще могли решить, что это просто какой-то внешний фактор, то, боюсь, сейчас уже ничто их не убедит.

Инквизитор еще какое-то время разглядывал пепел, потом протянул руку и дотронулся до него. Ожидаемо, на коже остались следы, которые он растер подушечками пальцев.

— Второй раз это не сработает, — нервно произнесла я и встала.

Взгляд остановился на урне, где лежали обрывки бумаг.

— Мое желание, — произнесла четко вслух. — Пусть мусор в этой урне загорится.

Прошла секунда, потом две. Время шло, а ничего не происходило.

Это немного успокоило. Возможно, дело не во мне, а в чем-то другом.

— Вот видите, — обрадовалась я. — Не работает. Значит, это не моих рук дело.

Король хмуро установился на урну.

— Мое желание: пусть мусор в урне загорится, — повторил правитель за мной следом.

Не прошло и пары мгновений, как желание исполнилось.

Сердце пропустило удар, а тело мелко затрясло.

— Боги, — произнесла я, прикрывая рот ладонью. Это какой-то кошмар! Невозможно!

— Кажется, я понял, — вдруг заговорил Инквизитор. — Желания исполняется у всякого, кто его загадает, кроме тебя Катарина, верно?

Я испуганно глянула на Антония.

— Свои желания ты исполнять не можешь, — повторил он. — Как не было бы это печально.

Был в его словах скрытый смысл. Он лежал буквально на поверхности. Мужчина сейчас открыто наслаждался тем, насколько я оказалась в беспомощном положении и в выигрышным для него.

У него имелось множество возможностей обвинить меня в колдовстве. Достаточно загадать желание, чтобы привести пример. Я же не могу пожелать ничего, что может меня спасти.

Меня озарила догадка.

Теперь я поняла, почему Лиан решил «помочь». Он сам не мог заставить меня загадать желание, но способен был сделать так, что я сама бы бросилась искать его, чтобы загадать третье желание.

Он помог встретиться с королем. Не удивлюсь, если раний приход Инквизитора тоже его рук дело. Маг каким-то образом сделал так, что желания сбываются, если я слышу их. Не уверена, насколько теория про желания верна, но все же.

Теперь у Инквизитора есть доказательства причастности к магии. Он может запросто отдать меня под пытки. Или же заставить плясать под его дудку.

Хуже того, сама неспособна сделать для себя ничего, что могло бы меня спасти. Только если не загадаю третье желание.

Скользкий гад предугадал все и подстроил так, чтобы я сама бросилась к нему в ноги загадывать желание. Если меня ждут пытки, то это вопрос времени.

— Есть какие-то ограничения по желаниям? — вырвал меня из мыслей правитель.

Мы с Антонием синхронно посмотрели на короля.

— Ты говорила, что тот маг рассказывал тебе про правила. Что за правила?

Я, собравшись с мыслями, перечислила их.

— Хм-м, — только и произнес он.

— Вы же не собираете этим пользоваться? — спросил Антоний.

Инквизитор заметно напрягся. Его серые глаза выжидающе уставились на короля.

Король не ответил, но нам было ясно без слов — собирался.

— Нельзя загадывать дальше желания, — отчаянно закачала головой, подходя в столу. — Это опасно, поверьте мне.

— Если загадывать их осторожно, то почему бы и нет?

Это же безумие!

Но было заметно, как в глазах короля зажегся огонек азарта. Мужчина не думал сейчас о последствиях, а только о том, как использовать это в своих политических играх. Возможно, уже старательно формулировал желания.

— Мы не можем знать наверняка, как они сбудутся, — снова предприняла я попытку.

Но отсутствующий взгляд короля говорил о том, что тот уже слишком далеко в своих мыслях.

— Катарина, ты пока свободна.

Я растерянно поглядела на Антония, по лицу которого тоже ничего нельзя было понять.

Пришлось подчиниться. Чувствую, не смогу убедить его.

Кто упустит такой шанс?

Думаю, стоит покинуть дворец, пока…

— Антоний, приставь к Катарине нескольких своих рыцарей, — услышала в спину. — На всякий случай.

— Зачем? — напряглась я, оглядываясь у двери.

— Просто для твоей безопасности, — махнул рукой король. — Не переживай.

Но мы-то оба понимали, что он приставил людей, чтобы я не смогла сбежать.

Глава 9

Я слышу, как нежно шелестят волны. Вода подступает к моим ногам и крадет маленькие камешки на берегу, укатывая их в море. Солнце приятно печет лицо и плечи. Снова я слышу смех братьев, громкий разговор Натали о несокрушимых стенах песчаного замка.

Оли плетет косу, а родители наверняка наблюдают за нами со склона, где стоит дом.

Сердце защемило, в носу защипало, а на глаза навернулись слезы.

Как же скучаю по ним, но теперь способна встретить их только во сне.

Я хочу повернуться к ним, но какая-то сила, как будто заставляет сидеть прямо и смотреть только на море.

— Я не виновата! — хочется закричать, но знала, что это неправда, а родные меня больше никогда не услышат. — Я хотела помочь!

Руки Оли опускаются на плечи. Обычно ласковые прикосновения сестры, почему стали неприятными холодными. Да и пальцы длиннее, словно бы принадлежали не сестре.

— Надо было четче загадывать желание, — издевательски прошептали на ухо.

Вырвавшись из рук, я вскочила и ожидала, что промочу ноги в холодной воде, но приятный пейзаж морского берега резко изменился. Я оказалась в лесу, укрытым молочно-белым туманом. Корявые стволы деревьев не украшали больше листья и плоды. Вместо рокота волн слышала, как гудит ветер, а теплота солнца скрылась за грозовыми тучами. Не было мягкого песка, только усыпанная острыми камнями земля, которые впивались в босые стопы.

Место наводило на меня ужас, заставляя нервно обнимать себя за плечи, чтобы согреться и успокоиться.

Где я оказалась? Почему не могу проснуться?

Позади послышался смех.

Я точно знала, кому он принадлежит. Обернулась, но ничего, кроме неизменного туманного леса, не увидела.

Хотя нет, на краю видимости за деревьями выделялась какая-то тень.

Я приглянулась, но не могла по очертаниям понять, кто это.

Пока вдруг не послышался резкий громкий всхрап и резкий скрежет копыт о камни.

Из тумана вышел огромный черный конь. Он был чуть ли не в два раза больше своих собратьев. Белесые безжизненные глаза уставились на меня, а из пасти на землю капала белая пена. Он снова всхрапнул и из ноздрей вырвался густой белый пар.

— Беги! — резкий громкий голос заставил меня испуганно отпрянуть назад.

Я споткнулась о корень, но равновесие удержала и побежала, а конь, словно по команде ринулся за мной следом.

Ноги почти не слушались меня, как это часто бывает во сне. Вроде бы бежишь, но не отдаляешься от места, из которого убегаешь. Но боль от врезавшихся острых камней, ощущалась, как настоящая.

Казалось, чувствовала, как горячее дыхание мустанга обжигает спину, но тот не достигал меня. А я бежала и бежала, пока не вырвалась из леса к какому-то саду, который больше напоминал кладбище.

Корявые деревья сгибались, словно в болезненном мучении. На фоне неба они напоминали жутких чудовищ. Острая сухая трава царапала ноги, как и розовые кусты, которые стягивались в тугой колючий коридор вдоль тропинки впереди.

Вдали виднелся почерневший от старости замок.

Что если попробовать спрятаться там?

Внезапно сверкнула молния, а грохот грома был настолько сильный, что отдавал вибрациями по всему телу. Я оглянулась. Меня больше не преследовали, но в тени деревьев мелькали белесые глаза.

Снова повернулась к саду, чтобы скорее добраться до замка, но, к своему удивлению, обнаружила, что нахожусь внутри какой-то комнаты.

Это выбило воздух из груди и заставило испуганно отпрянуть назад, но меня остановили сильные руки, которые словно капканы хватили за плечи.

— Ну, как тебе, Катарина? — послышался над ухом насмешливый голос Лиана. — Нравится сон, который я специально сделал для тебя?

Я попыталась вырваться, но тот продолжал с легкостью держать меня, посмеиваясь от моих жалких попыток.

— Гад, отпусти меня!

— Ты считай в моем мире и даже если отпущу, все равно будешь в моей власти. И проснешься тогда, когда разрешу тебе.

Я крепко зажмурилась, пытаясь заставить себя проснуться, но услышала только издевательский смех за спиной.

— Ненавижу тебя, гад ползучий!

Попыталась извернуться и на удивление обнаружила, что Лиан меня больше не держит.

Я круто развернулась на каблуках и невольно сделала несколько шагов назад, пока вдруг не уперлась ногами во что-то мягкое и по инерции упала на это, ощутив, как сердце от неожиданности охает в груди.

Оказывается, позади стояла кровать с кроваво-красным покрывалом, которую секундой назад здесь не было.

И когда захотела вскочить, поняла, что не могу пошевелиться, а только крутить головой и с ужасом наблюдать, как Лиан делает несколько шагов и, ехидно улыбаясь, упирается одним коленом в край кровати и нависает надо мной.

Мужчина поддался вперед и теперь его лицо нависало над моим в десятке сантиметров, а руками оперся по обе стороны от моей головы.

Это заставило внутренности сжаться от страха. Колкие мурашки пробежали по позвоночнику вниз.

— Ненавижу тебя! — выплюнула я.

Маг театрально обиделся, но, кажется, только сильнее развеселился.

- За что, милая Катарина? Я просто делал все, что ты просила.

— Ты убил мою семью!

— Их убила твоя беспечность, — жестоко отсек он. — Желания вообще вещь опасная.

— А как понимать мою способность их исполнять? Я не просила тебя об этом!

— Нет, не просила, — согласился тот. — Но ты же хотела равных условий? Пусть и вслух этого не говорила. А я дал тебе отличную возможность исполнять желания, как и я. С единственным условием, что ты сама себе не можешь ничего пожелать. — Он наклонился чуть ближе и прошептал. — Иначе было бы совсем неинтересно.

— Сволочь, — прошипела ему. — Ты это специально, чтобы я скорее пришла за третьим желанием!

Мужчина широко улыбнулся, не ответил, но мне и так все было понятно. Моя догадка — верна.

— Согласись, милая Катарина, — мечтательно закатил тот глаза. — Стало ведь гораздо интереснее жить. Что у тебя было до этого? Счастливая семья? Любимые родители? Уютный домик на берегу моря? Жених? — Он скривился и покачал головой. — Как скучно.

— Меня могут сжечь на костре, урод! А тебе весело?

— Скорее меня веселит мысль наличие у тебя выбора между жизнью и смертью. И я даже догадываюсь, что ты выберешь.

Мое лицо вспыхнуло одновременно от злости и стыда.

Но гнев быстро сошел на нет, когда Лиан посмотрел на мои губы. И этот чувственный взгляд заставил снова ощутить отчаянное желание проснуться.

— Как ты это делаешь? Трюк с желаниями? — спросила я дрожащим голосом, стараясь не думать, зачем он вообще делает сейчас все это.

Маг, на мое облегчение, отвлекся и снова посмотрел в глаза.

— Просто ты слишком доверчивая, Катарина, — пояснил он. — Неужели ты думала, раз я скажу, что не буду колдовать, то на самом деле не буду этого делать?

Я сжала челюсть так сильно, что почувствовала боль в зубах. Хотелось влепить пощечину Лиану, вскочить, сбежать или хотя бы проснуться. Но продолжала, как наяву чувствовать, как тот вжимает меня в кровать.

Действительно, почему вдруг снова поверила тому на слово?

— Прядь волос?

— Да, — не стал тот отрицать. — Между прочим, волосы твои весьма красивые. Переливаются, как перламутр. Может, это и привлекло Инквизитора? Как думаешь?

Этот вопрос выбил из меня воздух.

Его взгляд снова спустился на мои губы и долго их рассматривал. Казалось, видела что-то в глубине этих глаз, но старалась отталкивать эти догадки в сторону. Слишком боялась.

— Вот я пытаюсь понять, — он понизил голос почти до интимного шепота. — Что Инквизитор чувствует, глядя на тебя? Почему вдруг воспылал такой страстью, что даже готов закрыть глаза на твою явную связь с магией?

Он повернул голову чуть набок, будто хотел взглянуть под другим углом.

Зато теперь стало понятно, почему именно так идет наш разговор.

Хоть бы только не стал заходить дальше.

Я заметила, что он теперь наблюдал за моей реакцией. И наверняка отлично понимал, о чем думаю, потому как на губах мага расплылась улыбка.

— Не смей, — предупредила я.

— Или что?

Пока я судорожно думала, что ответить, Лиан неожиданно поддался назад.

— Не беспокойся, Катарина. Я не трону тебя. Правда.

Он щелкнул пальцами и я, вскрикнув, проснулась в кровати королевского замка. В окно едва пробивался бледный утренний свет. Было еще слишком рано, но спать уже совершенно не хотелось.

Из ночного кошмара я переместилась в реальный.

***

После нескольких дней затишья, когда новость о необычных цветах в саду немного улеглась, меня пригласили, наконец, на завтрак в общий обеденный зал.

Мое заточение в комнате король объяснил тем, что боялся, как бы ненароком кто-то не попытался навредить мне.

Хотя о том, что я могу исполнять желания, не знал никто, кроме него и Инквизитора. Тем более, никто не догадывался, что гигантские цветы — моих рук дело.

Когда я собиралась утром, то попросила у служанки найти платье как можно скромнее и желательно с наглухо закрытым воротом под самый подбородок. Женщина удивилась моей просьбе, ведь сейчас в моде как раз яркие платья с открытым верхом.

Но она все же выполнила поручение и принесла закрытое платье скучного темно-коричневого цвета. Она помогла влезть в корсет, который я искренне не любила, но не хотелось лишний раз привлекать внимание Инквизитора.

Надеюсь, его вообще во время завтрака не будет.

Женщина едва успела завязать шнуровку, как в дверь постучали.

— Миледи, — послышался за дверью незнакомый мужской голос. — Вас уже ждут, поторопитесь.

Я успела взглянуть на себя в зеркало. То, что нужно! Этот цвет сделает меня похожей на мышку. Скучную, непривлекательную. Даже пудрить лицо не стала, чтобы вообще ничем никого не привлекать, а волосы собрала в чопорный тугой пучок.

Служанка скользнула по мне взглядом.

— Отличная у вас фигура, миледи, — покачала она головой. — Зачем закрывать это все таким некрасивым платьем.

Я промолчала и вышла за дверь, где сразу уставилась в ковер, раздумывая над предстоящим разговором с королем.

Какое теперь меня ждет будущее? Что задумал правитель?

Сопровождающий меня рыцарь Затмения шел немного позади. Даже спустя столько времени, страшно смотреть на них. Жестокие и страшные, будто каменные изваяния, которые вдруг научились ходить и говорить. В глаза ни проблеска эмоций.

Особенно ужаса наводил их командир с жутким шелестящим голосом.

Иногда тот заходил, чтобы спросить про мое самочувствие. Видно, ему не по нраву делать это, но приходилось следовать приказам Инквизитора.

Пару раз я замечала как тот морщится и смотрит на духи моей сестры. Служанка втайне рассказывала, будто рыцари, подверглись каким-то изменениям и чувствовали запахи острее других.

Дверь в обеденный зал открыли и я задержалась в проходе из-за слишком яркого света.

Глаза после полутьмы комнаты привыкли не сразу.

Но когда пригляделась, то замерла на полпути к столу, обнаружив одного только Инквизитора, стоящего около стола. Он выжидающе стучал по спинке стула указательным пальцем.

Его взгляд скользнул по моему платью и, кажется, увидела, заинтересованность, которую надеялась больше не увидеть.

Я взяла себя в руки, несмотря на то, что дрожала при виде покровителя Затмения. От него, будто исходила аура, которая заставляла нервничать и бояться.

— Доброе утро, Катарина.

Мужчина вежливо отодвинул стул, но не во главе, где я обычно сидела, а справа.

И когда я оказалась на месте, мужчина сел во главе стола, будто показывая тем самым, кто какое положение занимает.

Некоторое время слуги накрывали на стол, наливали напитки. Инквизитор все это время молчал и разглядывал мой наряд.

Я надеялась на противоположную реакцию. И сейчас судорожно пыталась понять, почему вдруг тот стал смотреть пристальней обычного. Уверена, платье мне совсем не шло. Слишком скучное, закрытое, непривлекательное. Но почему же вызывает у него интереса едва ли не больше того, в котором была на балу.

Слуги, наконец, закончили и скрылись из обеденного зала, оставив меня наедине с Инквизитором.

Зачем? Его приказ?

Я вздохнула и взяла в руки приборы, чтобы разрезать омлет.

— Не пожелаете мне доброго утра, Катарина?

Я метнула на него удивленный взгляд, встретившись с его туманными серыми глазами, от которых невольно повела плечами.

Но все же прочистила горло, поняв, что глупо в моем положении проявлять неуважение.

— Да, простите, мессир. Доброе утро.

Мужчина вроде остался доволен и также взял в руки приборы. Он принялся неторопливо есть, а его взгляд все равно был устремлен на меня, будто Инквизитора притягивало магнитом.

Я посмотрела на противоположную от Антония сторону стола и, конечно, ни тарелки, ни бокала там не стояло.

Интересно, меня пригласил на завтрак именно правитель? Или все же Антоний под его видом?

— Короля сегодня не будет? — решилась спросить у него.

Этот вопрос вызвал смешок у Инквизитора.

— Все еще цепляетесь за нашего правителя, думая, будто он вам поможет, Катарина?

— Король не даст вам заниматься самоуправством, — осмелела я. После того как король увидел, что я могу исполнять желания, он так просто не отдаст меня повелителю Затмения.

Мужчина отложил в сторону приборы, откинулся на стуле и, облизав губы, сцепил пальцы на животе.

— Хотел оставить новости напоследок, но раз вы сами затеяли этот разговор, то, пожалуй, не буду тянуть.

Я заметила, что в его серых глазах на мгновение вспыхнули огоньки, а губы тронула победоносная улыбка.

Нехорошее предчувствие вцепилось в душу, будто разъяренный зверь в пойманную добычу.

— Вчера вечером мы переговорили с королем и пришли к единому решению, что к концу недели правитель передаст вас, Катарина, в мои руки. Так что скоро мы покинем замок. — Он оглядел меня с ног до головы. — И я сам займусь вами.

— Он не мог, — поражено выдохнула я.

Это была действительно шокирующая новость. Король ведь обещал, что возьмет под свою опеку, поможет мне. Как так вышло?

Последнее невольно сорвалось с моих губ, потому что Антоний произнес:

— Я бываю очень убедителен.

Мужчина снова вернулся к завтраку и, как ни в чем не бывало, ел. Мне же теперь кусок в горло не лез. Могла лишь напряженно смотреть в стол и тяжело дышать, пытаясь унять панику.

Сейчас отчаянно захотелось завыть от отчаяния. Даже не подозревала, что Инквизитор ловко расставил вокруг ловушки и в одну из них попала.

— Я не поеду с вами, мессир.

Антоний только медленно моргнул и ухмыльнулся, будто ожидал такой реакции. Он потянулся к бокалу, отпил воды и спросил:

— Чего вы боитесь встретить в Инквизиции, Катарина? Поделитесь со мной.

— Вас, например.

— Я уже говорил, вам не нужно меня бояться.

— И то только при условии, что буду послушной. Так вы говорили?

Он поддался вперед, что мне даже трудно дышать.

— Вы можете сколько хотите, Катарина, показывать свой характер, но к концу недели сядете со мной в карету и поедете в резиденцию. — Концом ножа он указал на мой наряд. — Можете закутать себя в самое безобразное платье, что найдете во дворце, наивно считая, будто это отвадит меня. Но, запомните, интересует меня отнюдь не оно, а то, что под ним.

От последнего замечания низ живота больно кольнуло. А все слова в защиту, которые приготовила для Антония, потерялись в голове от столь непристойного признания.

Мужчина остался доволен произведённым эффектом и продолжил завтрак.

Глава 10

Я торопила коня так быстро как только могла. До сих пор не могла поверить, что это случилось. Просто не верилось, что такое возможно!

Это сон! Всего лишь сновидение!

Не может ожить самый жуткий кошмар!

Ведь так?

От ветра, бьющего в лицо, слезились глаза, а кожу царапала пыль с дороги. Синее роскошное платье трепал ветер, срывая с него украшения, разрывая подол. Голые плечи немели от холодного ветра. Но останавливаться нельзя. Отныне у меня больше нет времени, больше нет поддержки. Как и намекнул Лиан в тех часах — начался обратный отчет, где в конце меня ждало либо победа, либо громкое поражение.

Часы показывали непозволительно мало времени.

Но до чего? Что должно случиться в конце?

Долгое время я скакала по главному трактату, пока на глаза не попалась какая-то тропа, которая уводила в распаханные поля, на которых заканчивали работу крестьяне.

Люди провожали меня удивленными взглядами, пытались окликнуть или просто показывали пальцами, гадая, что же случилось с девушкой в красивом платье и от кого бежит она в чащу леса.

Уже темнело, но останавливаться не хотелось.

У меня было только одно желание — скакать вечность, чтобы оказаться подальше от всего мира.

Ведь я несу с собой только неприятности и смерть.

Я пыталась уместить в голове произошедшее несколько часов назад, но стоило только мыслям вернуться в прошлое, как страх сковывал сердце, заполнял душу ужасом.

Черные тучи нависли сверху и громыхали, предсказывая исполнение желания. Они шли за мной следом и иногда на краю слуха слышался каверзный смех исполнителя желаний.

Поля сменялись на лес, перетекали в луга. Высокая трава билась о ноги, колючки цеплялись за платье. Тропинка давно закончилась, а я уходила все дальше и дальше в дебри, боясь погони, пытаясь сбежать от Рыцарей.

У меня было совсем мало времени.

Скоро они ринутся следом, будто ищейки, и рано или поздно найдут, чтобы отправить в Инквизицию.

И тогда меня уже ничего не спасет.

Не стоило ехать в столицу. Не нужно было обращаться к королю. Если бы только знала, к чему приведет цепочка моих действий и решений, никогда бы не связалась в Лианом.

Тогда бы и король не загадал того рокового желания.

***

— Вот так гораздо лучше, миледи, — сетовала служанка, помогая мне надеть роскошное синее платье с серебряным отливом и украшениями.

Наряд просто великолепен, да и был не таким открытым, как предыдущее. Но все же неуловимо привлекал взгляд, заставляя обратить внимание на девушку, что его носит.

Совсем скоро начнется праздничный ужин, на котором будет присутствовать всего лишь несколько десятков гостей, что уже намного меньше, чем обычно на больших балах.

Мы успели коротко переговорить с королем в обед, так как у правителя, как обычно совершенно не было времени.

В разговоре мужчина не стал отрицать про договоренность с Антонием. Он уверял, что это исключительно ради моего блага, но по глазам короля прекрасно видела желание успокоить, а не говорить правду.

Я так и не смогла понять, почему так легко правитель согласился на условия Антония. Что он такого сказал королю? От каком убеждении шла речь?

— Может приспустить рукава? — служанка продолжала любовно рассматривать платье, будто мысленно перенеслась на мое место и разглядывала дорогую одежду уже на себе. — Ваши плечики такие хрупкие, что не показывать их преступление.

После недолгого колебания согласилась.

Инквизитор уехал по делам и должен был вернуться только завтра. Это даст мне передышку от его постоянных красноречивых взглядов и жестокой улыбки.

Он с видимым нетерпением ждал дня, когда покину стены замка и окажусь в его власти. Пусть тот и сдерживался от слишком откровенных намеков и потехи от испытываемого мной ужаса, все равно заметно испытывал наслаждение ситуацией.

Вскоре я вышла в зал, где уже успела собраться большая часть гостей.

Весь путь, как и любое другое передвижение по замку, сопровождалось присутствием рядом Рыцарей Затмения. А после того как Инквизитор на время покинул замок, охраны стало вдвойне больше.

«Тебе не сбежать», — будто говорил жестокий покровитель рыцарей.

Гостей действительно сегодня было совсем немного. В основном располневшие богачи, галантные графы, их спутницы.

Тихий вечер был наполнен ленивыми разговорами, звоном бокалов и скрежетом вилок о тарелки с десертами.

Пока король не появился, с интересом слушала, о чем спорят в самой громкой компании двое мужчин, обсуждающих эпидемию. Их спутницы точно сонные следили за их разговором и, видимо, совсем не испытывали к нему интереса.

— Вы можете и дальше думать, будто бы эпидемии нет, но на севере отсюда все лечебницы переполнены, а люди умирают.

— Глупости. Не видел ни одного заболевшего, но при этом все вокруг кричат о якобы серьезной эпидемии, — усмехался второй, с улыбкой поворачиваясь к другим свидетелям разговора, ожидая увидеть поддержку. Свидетели разговора с явной неохотой поддержали его, но все же проявляли беспокойство.

И только единственный человек — мужчина с кучей орденов на камзоле — смерил своего собеседника презрительным взглядом.

— Вы слепо верите, что болезнь вас обойдет стороной?

— Нет, — покачал тот головой. — Но болезнь поражает только чернь, разве не так?

— Вовсе нет. Я знаю много людей с высшего круга, у кого появились первые признаки болезни. Причем здесь! В столице!

— Пф, — махнул тот рукой. — Уверен, меня она обойдет стороной. Ничего в жизни, кроме насморка не схватывал и сейчас не собираюсь.

— Вы просто миритесь сейчас с тем, что вас не касается напрямую. А как только заболеете, сразу начнете кричать громче остальных.

Мужчина с орденами заметно рассвирепел, но постарался не подать виду. Его лицо раскраснелось, а вот второму собеседнику этот разговор, кажется, приносил только удовольствие. Как будто ему больше нравилась не тема разговора, а просто возможность поспорить.

— В любом случае ничего плохого не вижу в болезни, — вдруг произнес он и окружающий разом охнули, не ожидая услышать нечто подобное.

Я ощутила, как сердце замирает после этой фразы. Хотелось сказать что-то резкое в ответ на столь отвратительную фразу, но меня опередил мужчина с орденами.

— Вы же несерьезно, лорд? — процедил он.

— Вполне серьезно, — будто мальчишка улыбался второй. — Сами подумайте. Меньше людей, меньше голодных ртов.

Беседу мужчин вдруг решила прервать одна из их спутниц. Она, видимо, сопровождала молодого лорда и поняла, что необходимо снизить жар спора, иначе тому несдобровать столько смелыми высказываниями.

— А мне бы хотелось, чтобы эпидемия прекратилась.

Я замерла, чувствуя, как спина покрылась потом, а в горле пересохло. Бокал в моей руке заметно затрясся, отчего пришлось приложить усилие, лишь бы не вылить содержимое на платье или людей рядом.

— Она и не прекратиться только по желанию, — проворчал мужчина с орденами, упрямо сложив руки на груди. — И не по щелчку пальцев. Нужно действовать. А король почему-то ничего не предпринимает!

— Потише, — постаралась его успокоить спутница, оглядываясь по сторонам. Но слышало эту фразу уже много людей.

— Я не собираюсь молчать о том, что происходит!

Его беспечный собеседник что-то ответил ему в том же духе, но я уже почти не слушала, о чем они говорят, ведь только что услышала желание. Или нет? Оно не сработает, если будет задано в такой манере или обстановке? Достаточно ли сказать, я хочу или надо именно сказать «мое желание».

С замиранием сердца начала вглядываться в лица остальных присутствующих, но никаких отличий не заметила, как и изменения в погоде. Лиан не появлялся, ничего не происходило странного.

Может, пронесло? Возможно, это действует иначе?

Меня резко затошнило, отчего пришлось торопливо покинуть зал и пойти на балкон, где также стояло двое человек.

— Так значит наследство вы не получите? — услышала разговор.

- Увы, мой друг, нет. Бюрократия.

— Но сделать же что-то можно?

Мужчина, который, судя по разговору, не мог получить наследство, горько усмехнулся.

— Можно, — он посмотрел на темный сад, и часть его слов поглотил громкий смех в бальном зале, — … если мне на голову не упадет богатство, которое позволит выкупить эту контору.

Я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь, и продолжала прислушиваться, нет ли грозы.

Двое людей ушли, на их место пришли дамы, которые постарались отойти от меня подальше и обсуждали разные способы, чтобы соблазнить какого-то графа.

В какой-то момент почувствовала, что мне становится легче, да и желание, судя по всему, не исполнится. Хотя это странно. Лиан не мог упустить такой возможности, чтобы напакостить еще сильней.

Если вдруг случится нечто подобное… Милость Инквизитора быстро перерастет в лютую ненависть. Помню, как тот заметно поменялся в лице, когда упомянула про болезнь в моей семье.

К тому же недавно слышала короткий разговор Антония с королем, пока те думали, что не слышу их. Инквизитор обещал найти виновных, потому как верил, что эта хворь дело рук очередного мага. Несколько человек уже успели попасть под «милостивый суд Инквизиции», в том числе и некий алхимик, который пытался найти лекарство. Но, как уверил, Инквизитор, казнили его после того, как нашли лабораторию, в которой было слишком много подозрительных вещей.

Например, десятки мышей, кровь, трупы людей, некогда пораженные этой страшной болезнью. Дальше разговор расслышать не получилось, потому как те заметили, что я их подслушиваю.

На плечо вдруг легко рука, и я всем телом вздрогнула, испуганно вскрикнув. Тревога выстрелила, будто стрела, пущенная опытным охотником, и попала прямо в раненую душу, заставив затравленно вцепиться в перила балкона и оглянуться.

В первые мгновения показалось, что это Антоний, но нет, это оказался правитель, который сразу же убрал руку, как только заметил мой дикий взгляд.

— Что случилось, Катарина? — король выглядел встревоженным.

— Я просто от неожиданности вскрикнула, — рассеянно ответила ему, приходя в себя.

Огляделась, но, кроме нас, на балконе уже никого не было. Воздух на улице сгустился и, кажется, я начала улавливать запах гари.

Это что грохот? Это же не приближение грозы?

— Ты побледнела, — мужчина наклонил голову вбок, пытаясь перехватить мой взгляд, который судорожно бегал по саду в поисках пожара.

На сердце стало вдвойне тревожно. Что-то мне подсказывало, что Лиан так просто не оставит то желание. Обязательно должно случиться нечто ужасное.

— Катарина?

— Вы чувствуете?

— Что?

— Запах гари, — я поводила носом из стороны в сторону, но так и не поняла, откуда он.

— Я не чувствую ничего, — в голосе правителя появились другие нотки, которые подсказывали, что я хожу по тонкой грани, когда тот решит, что я сошла с ума.

— Просто… — вздохнула и закрыла глаза, стараясь унять страх. — Просто я услышала желание в толпе.

Король тут же сменил настроение и быстро глянул в сторону бального зала, где люди продолжали спокойно беседовать. Никаких признаков исполнения желания.

— А что за желание? — спросил король. — Кажется, все в порядке.

— Господа вон в том углу обсуждали эпидемию и одна из девушек сказала, что хотела бы прекращения болезни. Вот я и занервничала.

Король на мгновение задумался.

— Видимо, не действует, если только не произносить полностью.

— Надеюсь, — устало выдохнула я.

Мужчина некоторое время прислушивался к голосам, как и я. Тихий ропот едва позволял различить слова. Многие ушли в разговор насчет политики и денег.

— Вроде все спокойно, — подытожил мужчина, улыбнувшись мне.

Он облокотился о перила и посмотрел на пеньки гигантских цветов, которые еще не успели выкорчевать садовники. Сейчас мужчина наверняка думал о том, чтобы случилось, если бы желание исполнилось. Его высокий лоб разрезала морщина, которая сделала его еще старше.

— Не хотелось бы, чтобы эпидемия выросла сильнее, — признался тот. — Но будь уверена, все под контролем. Болеет много людей, но так бывает.

Интересно, он успокаивал или это правда?

Я только кивнула, но спокойствия от его слов не получила.

— Твои же родные погибли от нее?

— Не совсем, — поправила его. — От пожара.

— Да забыл. Из-за желания.

— Понимаете теперь, почему нужно быть осторожными.

Мужчина только покивал головой.

— Мне, наверное, стоит пойти к себе, — устало вздохнула я, чувствуя, что мне достаточно приключений для вечера. — Слишком опасно находиться в толпе.

Король отпрянул от перил, но ничего не сказал. Быстрый взгляд в мою сторону заставил меня напрячься. Не показалось же или в его взгляде уловила борьбу.

— Доброй вам ночь, ваша милость, — поспешила я уйти. Не нравился мне этот взгляд.

— Погоди, Катарина

— Нет, не стоит, ваша милость.

Я отступила, заметив, как король решительно поворачивается всем телом, а его грудь наполняется воздухом.

«Сейчас прозвучит желание!» — испуганно осознала я, но не успела закрыть уши, прежде чем прозвучало:

— Мое желание: пусть эпидемия прекратится.

Раскатистый грохот грома известил о том, что желание короля исполнено.

Глава 11

Спустя несколько недель

Рыцарь накрыл мой рот ладонью и прижал спиной к дереву. Я пыталась вскрикнуть или позвать на помощь, но быстро осознала, что в такой глуши можно дождаться только своих врагов.

Досадно, так долго прятаться от Затмения и так глупо попасться.

— Т-с-с… — мужчина прижал палец к губам и осторожно выглянул из-за дерева.

На рыцаре был глубокий капюшон, из-под которого блестели юркие карие глаза, а на небритом подбородке кое-где серебрилась седина.

— Ни звука, — приказал он. — Даю слово, если ты закричишь или позовешь на помощь, а рыцари услышат, я тебя сдам командиру без угрызений совести.

Страх сменился удивлением. Мужчина в форме рыцарей Затмения не хочет меня поймать? И не желает сдать своему командиру?

Незнакомец несколько секунд вглядывался в мои глаза, словно бы пытался понять реакцию. И увидев удивление, он осторожно освободил меня и некоторое время стоял с поднятой рукой, чтобы быстро среагировать на крик. Но я промолчала, а только тщательно оглядела его с ног до головы, чтобы убедиться, что не ошиблась.

Нет, это однозначно форма рыцарей Затмения, если только не искусно сделанная подделка.

— Опережая твои вопросы, — предупредил он, прежде чем я открыла рот. — Нам стоит сначала уйти со следа рыцарей, а потом уже говорить.

Незнакомец старательно оглядел лес, прислушался и только после этого двинулся параллельно тому пути, куда шла я, то есть в обход села.

Пройдя около десятка шагов, он заметил, что я за ним не следую и остановился. Его губы скривились от недовольства.

— Ты предпочитаешь компанию рыцарей во главе командира Сиджара? Или все же пойдешь и выслушаешь меня в безопасном месте?

— Откуда мне знать, что ты меня не в ловушку ведешь? — недоверчиво спросила я, но в то же время поражаясь своему внутреннему голосу, который подсказывал, выслушать рыцаря. — Может, ваш покровитель обещал огромную награду, и ты решил получить все деньги сам?

— Я не стал бы забивать себе голову, а подстроил бы ловушку, — небрежно бросил он, взмахнув рукой. — Но предпочел думать, что ты благоразумная. Это не так? Мы меняем тактику?

Последнее он произнес с явной издевкой в голосе.

— Почему я вообще должна верить рыцарю Затмения? — не отступалась я. — Или ты хочешь убедить меня, что желаешь мне добра?

Понятно, что у нас сейчас совсем не было на это времени. Судя по лицу незнакомца, он не учел, что я буду столь упряма.

— А почему нет? — тяжело вздохнул он, вглядываясь в лес.

— Последний человек, который желал мне "добра" — убил мою семью, — произнесла я и поняла, что впервые после случившегося говорила о родных без дрожи в голосе.

Мужчина повернулся ко мне, и в его напряженном молчании почувствовалась какая-то неловкость. Проявление каких-либо эмоций нехарактерно для рыцарей Затмения. Они просто неспособны переживать, сочувствовать или, тем более, чувствовать неловкость. У этих людей, вероятно, даже души нет.

Мужчина вдруг вздрогнул и посмотрел в сторону села.

— Скорее, — оживлённо поторопил он меня. — Мне кажется, я слышу их голоса.

Я думала, что рыцари не пойдут обратно в лес, но сейчас вспомнила, что они оставили на дороге лошадей. Если бы не этот незнакомец, я бы попалась им на обратной дороге. Усталость плохо сказывалась на моей сообразительности.

Я последовала за рыцарем, а тот лишь саркастично сказал:

— Ну, наконец-то. Уже думал плюнуть на тебя и уйти.

Он торопливо пошел через лес, изредка поглядывая назад. Видимо, проверял, чтобы я не сбежала.

Сейчас, когда кровь перестала бурлить от страха, тело снова стало ощущать холод. Мокрое платье, понятно, не высохло, поэтому с каждым шагом, я чувствовала, как ноги наливаются тяжестью, а глаза слипаются.

В конце концов, когда мои силы были на исходе, незнакомец, наконец, остановился. Он подозвал к себе и показал на лесной домик, что стоял на возвышенности впереди. Выглядел он заброшенным и почти что сливался с листвой из-за того, что весь порос мхом и плющом.

— Иди туда, — произнес он тоном, не терпящим возражения. — Я скоро буду.

Незнакомец двинулся в обход дома, а я недоверчиво проводила его глазами

— Что опять? — устало проворчал тот, заметив мой взгляд.

— Куда ты собрался?

Мужчина напряжено покусал губы.

— Ладно, — кивнул он. — Я не должен перед тобой отчитываться, но все же отвечу. Я собираюсь идти нарубить дрова. Дом, как видишь, заброшен, а ты ко всему прочему мокрая. Если не найдем дрова — ночь ты не переживешь.

После этого он раздраженно повел плечами и двинулся в обход лесного домика к поленнице. Сомневаюсь, что там есть дрова. А даже если и найдутся — маловероятно, что они будут сухими.

Я собралась с силами и преодолела небольшую возвышенность. Домик был не заперт, но дверь, казалось, весила больше каменной глыбы и открылась только, когда я навалилась на нее всем весом.

Внутри все было не так плохо, как казалось снаружи. Немного сыро, но вполне сносно сохранилась некоторая мебель, а главное — здесь не было ветра. Если хорошенько протопить, то можно будет на некоторое время укрыться.

Я села на продавленную отсыревшую кровать в дальнем углу дома и принялась ждать рыцаря. Пусть глаза слипались, и нещадно одолевала зевота, спать сейчас категорически нельзя.

Незнакомец долго не появлялся. Краем слуха я слышала треск и удары, даже пыталась разглядеть рыцаря через пыльное окно.

И когда уже решила выйти из дома, мужчина неожиданно появился в дверях и принес охапку поленьев. Капюшон он снял, отчего стало видно капельки пота на лбу и висках. Под моим изучающим взглядом он отнес поленья к печи.

Сложно было определить, сколько на самом деле лет рыцарю. В бородке и черных волосах кое-где серебрилась седина, но лицо при этом не было старым, разве что уставшим. Карие глаза были живыми и добрыми, но из-за сдвинутых к переносице бровей, выглядел он неприветливым.

Мужчина, прежде чем затопить печь, снял плащ и кинул его на единственную в доме кровать. Разжечь огонь у него не составило большого труда и вскоре комнату обволокло приятным теплом, а от треска поленьев захотелось спать с двойной силой.

Я подсела ближе к печи, чтобы отогреться и просохнуть.

— Я думал, ты будешь спать. — Мужчина подкинул еще дров и окинул меня критичным взглядом. — Не помешало бы.

Он пересел на лавку у окна и рукавом вытер от пыли стекло, чтобы изредка выглядывать наружу. Топить печь было не самым разумным вариантом из-за дыма, но мне необходимо согреться. И он это знал.

— Я тебя не знаю, чтобы так легко засыпать в твоем присутствии, — объяснила я, но чувствовала, что все равно невольно клюю носом.

— Аксель, — представил тот.

— Катарина.

— Знаю. Тебя многие рыцари с недавнего времени знают.

— Неужели?

— Бродяжка, — начал Аксель перечислять, загибая пальцы. — Ведьма. Посредница тьмы. Опасная преступница. — Последним оставшимся указательным пальцем указал на меня. — Убийца.

— Я не убивала их! — воскликнула я, оборачиваясь к рыцарю. И немного спокойнее добавила. — Не хотела, по крайней мере.

— Возможно, и не хотела, но убила.

— И почему же ты помогаешь убийце? — напала я на него.

— Это сейчас неважно.

— Почему это?

— Какая разница, если тебе от этого хуже не будет, — раздраженно ответил он.

Да, хрупкое доверие между нами вот-вот готово было треснуть. Мне уже не казалось разумным решение идти за рыцарем.

Но что же мне делать? Уходить? Ночью? В такой холод? Мокрой?

Я не маг и не какой-то крутой наемник или путешественник, чтобы всегда и во всем находить выход из ситуации. До этого дня мне везло, а завтра рыцари могут выследить меня, и на этот раз удача не поможет.

Но что если рыцарь поможет? Возможно, утром он расскажет, что ему нужно, а взамен поможет скрыться.

— Тебе лучше лечь отдохнуть, — более дружелюбным тоном предложил Аксель. — Выглядишь ты неважно.

Несмотря на то что это больше было похоже на издевку, мужчина вполне искренне переживал. Я все же сдалась и прилегла прямо на полу недалеко от печи, подложив руку под голову.

Мне снился сон, где я сидела на берегу моря и грелась под солнечными лучами. Соленые капли оседали на губах, теплый ветер бил в лицо, а волны ласково облизывали ступни. На краю слуха слышался смех братьев, но их самих не было видно. Чувствовала на волосах нежные руки, которые заплетали волосы в косу. Судя по запаху духов — это Оливия. Младшая же собирала замок из песка за моей спиной и громко комментировала свои действия. Родители, вероятно, на холме, где наш дом. Как обычно обсуждают важные вопросы, приглядывая за нами одним глазом.

Ощущение умиротворения проникло в сердце и согрело изнутри, будто горячий бульон.

Мы снова вместе, как и раньше. Вновь стали семьей.

После прогулки, уставшие и голодные побежим домой, где мама успела приготовить рагу и испечь лепешки. Горячие… сразу из печки. Они будут обжигать кончики пальцев, а ты все равно охаешь, но рвешь хлеб и отправляешь кусочки в рот, вдыхая аромат свежей выпечки. А потом запиваешь холодным молоком из погреба.

И тепло снова растекается по телу, будто это взаправду. Нежный взгляд отцовских глаз, гомон голосов братьев и сестер, мамино ласковое прикосновение. Она хочет убрать упрямый локон с моего лба и с улыбкой бросает бесполезное дело.

Братья спорят, у кого больше хлеба поместиться во рту. Мама ругает их двоих, боясь, что ребятня может подавиться. Младшая кривится и говорит, что совершенно неголодная. А Оливия мечтательно читает любовный роман. Изредка она хихикает и показывает мне самые интересные моменты. Папа ест торопливо, чтобы скорее усесться за инструмент и немного поработать.

Они все живы. Их смерть — всего лишь страшный сон.

Вот же они! Живые и здоровые, полные любви и счастья!

В следующее мгновение вижу потолок в своей спальне.

Я лежу в своей постели, как будто только-только проснулась.

Чувствую запах соли и водорослей. Прохладное утро заставляет ежиться, будто взаправду. Или это и есть реальность, а не сон?

Я прислушиваюсь, но не слышу голосов. Давящая тишина сгущается, превращая солнечное утро в глубокие сумерки.

Старательно пытаюсь расслышать их голоса, но прекрасно понимаю, что больше никогда не услышу. Я осталась одна…

Картинка будто пошла рябью, будто шаловливый ребенок бросил камешек в озеро, нарушая гладь воды. Ощущения стали притупляться и вместо умиротворения, стала чувствовать болезненный голод и холод.

И проснулась на самом деле, чувствуя тяжесть горя на душе. Слезы горячими каплями текли по щекам, оставляя липкие дорожки. Каждый раз засыпая, слышу голоса родных, чувствую их присутствие и каждый раз они пропадают, оставляя за собой следы былых счастливых мгновений, которые заметало будто метель снегом. И так каждую ночь, будто мало просыпаться с мыслью о том, что они умерли по моей вине.

Постепенно ощущение безумного горя отпускало, возвращая меня в действительность. Камин продолжал обогревать комнату, но этого все равно было недостаточно, чтобы полностью просушить платье.

Сколько я спала?

За окном было темно, да и чувствовала себя разбитой, а, значит, совсем недолго.

Странно, я же засыпала на полу. Неужели Аксель перенес меня на кровать?

Сам мужчина сидел на потемневшем от сырости стуле около камина и задумчиво смотрел на огонь. Сейчас он выглядел каким-то потерянным, и не таких хмурым как вчера.

Мужчина заметил, что я проснулась.

— Ты как-то совсем мало поспала, — произнес он, в одно мгновение вернув себе суровый вид. — Всего пару часов.

— Сон плохой снился, — стараясь незаметно стереть слезы.

Это была не совсем правда. Начало сна всегда было хорошим, но неизбежно все портилось, превращаясь в кошмар. Как и сейчас в реальности.

— Да, слышал, как ты тяжело дышишь во сне, — кивнул он и спросил, повернувшись ко мне. — Ты голодная?

— Да, — не стала спорить. — Ужасно голодна.

Мужчина потратил немного времени, чтобы достать из сумки хлеб, кусочек сыра и вяленого мяса. При виде еды, рот невольно наполнился слюной. Аксель быстро нарезал это все на небольшие куски охотничьим ножом и пригласил к «столу» в виде старой табуретки, на которой он сидел до этого.

Ели мы молча, хотя я и ловила на себе взгляды рыцаря, который терпеливо ждал, когда, наконец, нормально поем. Я охотно бы поговорила с ним сразу, но сейчас не могла ни о чем думать, кроме утоления голода.

— Итак, — произнесла я, разжёвывая последний кусочек хлеба с сыром. Удивительно, но вместо подъема сил почувствовала только сонливость. — Почему ты не сдал меня командиру? Почему не намерен отдавать своему повелителю? Ты вообще рыцарь Затмения?

Прежде чем ответить, Аксель отпил воды из кожаной фляжки и задумчиво уставился в стену.

— Я не крал форму, если ты об этом, — ответил он, пропуская первые два вопроса. — Отношусь к рыцарям, но не прошел еще инициации, поэтому не так искусен, как те, кто преследовал тебя вчера. Удивительно, как долго ты от них бегала.

Получилось убегать лишь потому, что держалась подальше от городов, где меня могли узнать. И едва не поплатилась здоровьем.

— Ты все еще не ответил, зачем тебе это нужно, — напомнила ему, разглаживая платье, чтобы то просохло быстрее. По крайней мере, уже чувствовалось, что местами оно стало вполне сухим.

— У меня нет дурных намерений, можешь не беспокоиться.

— Допустим, но как же покровитель? Разве он не контролирует каждое ваше действие? Разве он не решит, что ты предатель, когда командир увидит, что тебя нет?

— Я не входил в состав группы, которая охотилась за тобой, — огорошил он меня новостью. — Инквизитор не знает, что меня нет на службе. Он думает, будто я отправился на инициацию в другой конец страны.

— Но он же узнает рано или поздно.

— Верно, но меня это больше не волнует.

Какие загадочные вещи он говорил, но все же не спешил делиться со мной причиной, по которой решил помочь.

— Почему? Это как-то связано с тем, что ты решил мне помочь?

Мужчина метнул на меня быстрый многозначительный взгляд, по котором поняла, что попала в цель.

— Ты хочешь загадать желание, — озарило меня.

Я вздохнула и покачала головой, понимая, почему рыцарь решил помочь.

— Загадывать желания одно из самых дурных намерений, Аксель.

Удивительно, но мужчина даже не стал спорить или уверять в том, что загадает разумное желание. Он тяжело вздохнул и сел около камина, чтобы разворошить уголь. Подкинул дров и в доме стало заметно теплее. Еще чуть-чуть и платье полностью просохнет.

Мне вдруг неожиданно стало так уютно, будто на мгновение перенеслась домой. Удивительно, но с Акселем было так спокойно, что даже стало не по себе.

— Как ты вообще узнал о том, что я исполняю желания?

— Подслушал разговор короля и Антония. Они как раз обсуждали твой переезд в Инквизицию. — Он повернулся ко мне. — Теперь сама понимаешь, путь туда тебе заказан.

Некоторое время Аксель молчал, будто хотел подобрать нужные слова.

— Я решил помочь тебе сбежать, когда узнал об этом, но до последнего думал, что ничего страшного в желаниях не будет.

— Ты ошибаешься.

— Я знаю.

В голове невольно всплыло воспоминание того рокового вечера, когда король загадал желание. Образы были мутными и размазанными, будто все происходило во сне. Раскат грома известил об исполнении его желания, помню, как поплыло все перед глазами, но в последний момент в толпе увидела Лиана. Слишком высокого по сравнению с остальными, отчего заметно выделялся на фоне, но его, будто никто не видел.

Его губы растянулись в демонической ухмылке, а перевернутые капли под глазами, снова смотрелись, как издевательство.

— Желание исполнено, — произнес он и щелкнул пальцами.

Грудь сдавило в предчувствии беды. От ужаса все тело сковало, пригвоздив ноги к полу. Казалось, что маг превратил меня в камень, жестоко заставляя наблюдать за происходящим с балкона.

Люди, присутствующие на балу, пили вино и смеялись. Всего за секунду до того, как изменились их лица и вытянулись в немом вопросе.

Их тела и лица, скрытые за одеждой, принялись покрываться уродливыми нарывами. Началась паника, в которой слышался звонкий хруст разбившихся бокалов, крики и топот.

- Останови, — еле выдавливала я из скованного ужасом горла. И пусть голос терялся в гомоне остальных, я знала, что Лиан все прекрасно слышит. — Останови!

Маг только улыбался, заметно выделяясь хладнокровным спокойствием среди агонии напуганных людей.

Многие уже не могли сопротивляться и падали на пол, пораженные болезнью. Видела и мужчину с орденами, который тянул свою спутницу на выход, но далеко уйти они не смогут. И тот молодой лорд, что кичился своим здоровьем, сейчас катался на полу и пытался судорожно вдохнуть, но лишь царапал распухшее горло. Его лицо посинело, и еще совсем немного, и тот обмякнет, умерев.

Вдруг послышался пронзительный звон. Огромная люстра, сделанная из золота, каким-то неведомым образом оторвалась от потолка и рухнула на какого-то бедолагу. Толстая цепь, шириной в два пальца не могла сама сломаться под тяжестью.

Рядом послышался сдавленный стон.

Я невероятным усилием воли заставила себя повернуться и в следующее мгновение рядом со мной на колени упал король. Он ухватился за край моего платья, отчего шов между юбкой и корсетом треснул.

— Ката… — простонал он, а сам побагровел от усилия, с которым пытался произнести слова. — Остан…

— Не могу, — чуть не плача ответила я. — Я не могу.

— Останови…

Его лицо также начало покрывать болезненной коростой. Еще мгновение и король завалился на пол. Он все еще дышал, но все же неизменно умирал, как и остальные.

Это кошмар! Просто кошмар! Сейчас проснусь и ничего этого не будет!

А Лиан смеялся, наблюдая за происходящим.

И тогда я побежала, продираясь через толпу.

Будто во сне пыталась продраться через густой кисель. Ноги не слушались, а голоса и крики доходили, как будто издалека.

На выходе споткнулась о тело мужчины с орденами, который лежал на спине и смотрел стеклянным взглядом в потолок, продолжая сжимать запястье своей спутницы.

Слезы заволокли глаза. Слишком смутно припоминаю, как кто-то помог мне встать на ноги. Лица не помню совсем. Этот кто-то провел через коридоры и вывел к конюшням, где была снаряжена лошадь и открыты ворота, что вели на ночные улицы города.

Дальше помню, как холодный ветер свистел в ушах, а пыль царапает кожу и попадает в глаза.

Хочу ускакать подальше от всех, пока…

— Не думала, что будет делать дальше? — спасительный вопрос Акселя вырвал меня из ужасных воспоминаний.

Я передернула плечами, пытаясь сбросить с себя остатки наваждения.

— Нет, — призналась ему. — Думала, король поможет, но сама не заметила, как сделала только хуже. И чем дальше иду, тем глубже загоняю себя в ловушку.

Мужчина глянул на меня через плечо, и его карие глаза излучали понимание и тепло.

— Это маг так коверкает желания?

— О, еще как коверкает! — вспыхнула я, но злость была направлена не на рыцаря. — Когда пожелала у него, чтобы моя семья не болела, он просто сжег мой родовой дом вместе с ними. Не представляю, как бороться с ним. Если бы только могла узнать что-нибудь про него, стало бы легче.

Аксель изменился в лице.

— Думаю, я смогу в этом помочь.

Глава 12

Рано утром мы вместе с Акселем выдвинулись в сторону Старой рощи. Был еще риск повстречать там рыцарей Затмения, но нам необходимо раздобыть лошадей или хотя бы нанять повозку, так как предстоял длинный путь в город, что находился чуть ли не у самой границы.

По словам Акселя? там жил человек, у которого имелась огромная библиотека, а сам старик серьезно увлекается изучением магии и разных необычных аномалий. Возможно, тот смог бы помочь понять, кто такой Лиан.

— Думаешь, у того человека будут какие-то сведения про Лиана? — уточнила я у Акселя, который шел чуть впереди и опасливо оглядывался по сторонам.

Он также не хотел встретить рыцарей, так как понимал, что ему не удастся убедительно ответить на их вопросы.

— В любом случае это лучше, чем ничего. Лиан — это тот исполнитель желаний?

— Да.

Он оглянулся, но вдруг скользнул взглядом по моей груди, где висели часы, подаренные Лианом.

— Странные часы. Что они показывают?

— Не знаю. Они ведут обратный отчет, но до чего не знаю. Возможно, до исполнения третьего желания.

— Это вроде наказания мага? — изогнул тот бровь.

— С чего ты решил?

— Часы будто отчитывают момент до твоей казни. Просто пришло такое сравнение в голову.

Я передернула плечами, вспомнив про Инквизитора.

Аксель заметил, как изменилось мое настроение и продолжил идти дальше по тропе, которая змеилась среди густых кустов.

Через какое-то время дорогу перегородил широкий овраг, края которого сильно осыпались, а внизу текла мелкая речушка. Видимо, приток той реки, в которой недавно пришлось искупаться.

Аксель спустился в овраг, отчего под его ногами целыми пластами съехала земля. Помог спуститься мне и потом ловкими прыжками забрался на другой край.

Мужчина оглядел берег и выбрал ту часть, где осыпалось меньше.

Он наклонился и протянул мне руку. В этот момент солнце выглянуло из-за густой кроны деревьев и осветило его сзади.

Мягкие лучи солнца завораживали, как и глаза нового знакомого. Его лицо почти всегда держало суровую неприступность, но глаза оставались добрыми и понимающими. Как сейчас из них лучилась искренность, которой я не знала со времен смерти своей семьи.

Меня вдруг посетила уверенность, что Акселю можно доверять. Гораздо больше, чем нужно бы.

Я осторожно ступила ногой на небольшой выступ и потянулась в ответ. Мужчина крепко и уверенно схватил за запястье и с легкостью потянул вверх, помогая выбраться из оврага.

— Ну вот и все, — сказал он, а уголки его губ чуть согнулись в улыбке.

— Спаси…

Я встала на краю оврага, но земля под ногами внезапно начала осыпаться.

Аксель среагировал быстро и, подхватив меня за талию, отпрянул назад, чтобы меня не утянуло обратно в овраг. Берег был довольно высоким, поэтому могла ушибиться, как вчера.

Мужчина посмотрел, как земля целыми кусками обвалилась вниз в ручей, потом повернулся ко мне.

— Осторожнее надо быть, Катарина.

Это прозвучало с неподдельной заботой. А еще он продолжал держать меня за талию, даже когда опасности больше не было.

Аксель тоже заметил это и поспешил убрать руки, бросив мне виноватый взгляд. Хотя я ловила себя на мысли, что его прикосновения не казались лишними. И сама же устыдилась этому.

Мы продолжили путь к Старой роще. Осталось идти не так далеко.

Молчание между нами вдруг стало немного напряженным. Захотелось немного поговорить, чтобы сбросить это ощущение. Ведь с Акселем мне было так спокойно и не хотелось нарушать это состояние.

— У меня есть подозрение, что у тебя зуб на Инквизитора.

— Почему ты так решила?

— Ты кривился вчера, когда рассказывал про него.

Я заметила, как повел плечами. Он молчал долгие несколько минут, пока не ответил:

— Да, Инквизитор последний человек, которого мне бы хотелось видеть в живых. — Голос Акселя стал мрачным, а сам мужчина будто укутался в грозовое облако.

— Почему?

— Это долгая история.

— Или ты просто не хочешь мне ее рассказывать, — мягко сказала я.

— Возможно, — неопределенно ответил тот.

Через некоторое время мужчина оглянулся и посмотрел на меня.

— Ты, как я понял, тоже не сильно рада наличию в своей жизни Антония?

— О, еще как.

На лице Акселя отобразилось такое же желание спросить, почему, но он передумал. Либо понял почему, либо считал нечестным спрашивать у меня, не рассказывая о себе.

Поэтому предпочла увести разговор в другую сторону.

— Как думаешь, кто такой Лиан?

— Маг, разве нет?

— Подозреваю, что вовсе не тот за кого себя выдает. Я мало знакома с магией, но все выглядит несколько… странно, что ли.

Я пересказала ему моменты нашей встречи, в том числе про правила, про желания, упуская некоторое малозначимые моменты истории. А также не рассказала, что тот мне снился в несколько… пугающем сне.

— Да, согласен, — покачал тот головой. — Действительно, необычно. Думаю, стоит поговорить с тем стариком, а потом посмотрим. И, чувствую, нам надо поспешить, потому что часы показывают все меньше времени.

— Неделя, — задумчиво произнесла я, будто попробовала слово на вкус. — Надеюсь, это просто очередная шутка.

- Или нет, — заключил тот.

И почему-то мне показалось, что Аксель гораздо ближе к истине.

Вскоре мы вышли к Старой роще и остановились практически на краю леса, но так чтобы нас не было видно.

Небольшая деревенька выглядела беззаботно и мило в непроходимом лесу. Мне бы понравилось здесь жить, но море гораздо ближе к душе.

Надеюсь, я когда-нибудь вернусь в свой родной город.

— Оставайся здесь, — Аксель кивнул на поваленное дерево, покрытое мхом. — Если рыцари в городе, то они не должны тебя видеть.

Мужчина успел переодеться, перед тем, как двинуться в путь. Боялся, что его форма рыцарей привлечет ненужное внимание. Единственное, серый плащ, который оставил для согрева, он отдал мне, так как платье не могло меня в полной мере согреть.

— Я недолго…

Он вдруг остановился на полуслове и закашлялся. Его лицо покраснело от натуги.

— Все в порядке, — уверил он, когда увидел беспокойство на моем лице.

Аксель ободряюще улыбнулся и поспешил в Старую рощу.

Он отсутствовал долго. Очень долго.

Шли минуты, потом часы. И когда солнце начало клониться к горизонту, я не на шутку взволновалась. Его могли узнать рыцари Затмения, поймать, допрашивать. Возможно, нарвался на другие неприятности. Или никак не мог найти лошадей.

Я встала с дерева, походила из стороны в сторону, стараясь погасить порыв пойти в деревню. Время от времени поглядывала в сторону домов и нервно покусывала губы.

Что же с ним? Вдруг ему нужна моя помощь?

— Очередной герой, который решил помочь милой девушке, — прозвучало за спиной.

Мое тело покрылось мурашками. Никогда не привыкну к его голосу и появлению.

Я неловко обернулась и увидела, конечно же, Лиана. Маг стоял недалеко от меня, уперевшись плечом о дерево. И опять намного выше, чем он есть. Гораздо выше Акселя, отчего приходилось чуть ли не задирать голову вверх. Сейчас в сумерках, он выглядел особенно загадочно и пугающе. Будто монстр, сошедший со страниц ужасной и прекрасной сказки.

— Плохо спишь, Катарина? — с улыбкой спросил он. — Выглядишь уставшей.

Нервно посмотрела в сторону деревни, но Акселя не было даже на горизонте.

— Ждешь своего героя?

— Чего тебе надо, Лиан? — огрызнулась в ответ.

— Ну как чего? — усмехнулся тот. — Твоего поражения. Жду не дождусь, когда ты бросишься загадывать желание.

— Не бывать этому, — осекла я, не зная, что делать. Идти в деревню нельзя. Уходить в другое место также нельзя, иначе Аксель не найдет меня. Оставаться не хотелось из-за Лиана.

— Слышишь это, милая Катарина?

— Что?

Я прислушалась, ожидая услышать звук шагов или ржание лошади, но ничего не слышала, кроме стука своего сердца и неровного дыхания.

— Тик-так, — Лиан поднял палец и изобразил движение стрелки. — Время идет. Я точно знаю, чем все закончится.

— У меня еще есть время.

— А нужно ли? Ты можешь загадать желание прямо сейчас и покончить со всем этим.

— Нет! Я так просто свою жизнь не отдам!

Мужчина оглядел меня с ног до головы и задумчиво поджал нижнюю губу.

— Какие громкие слова, Катарина, — наконец, заговорил он. — А что за ним прячется? Неуверенность? Страх-х? — Снова оглядел меня с ног до головы и надломил бровь. — Попытка убедить себя, что еще есть шанс?

Он засмеялся гортанным смехом.

— Я много раз за этим наблюдал. Никто в итоге не смог меня обыграть.

Ком подкатил к горлу, но я старательно спрятала отчаяние. Он просто пытался лишить меня последней надежды. Часы лишь показуха, чтобы вывести из равновесия, заставить нервничать. Он специально не говорил, зачем время на этих часах, потому что сам не знал. Это попытка напугать.

Маг сдвинулся с места и направился в мою сторону, но я не отступила, не давая ему шанса чувствовать себя победителем.

И это не ушло от внимания Лиана.

Он приблизился, став едва ли выше меня на голову. Маг взял меня за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза.

— Думаешь ты смелая? — покачал головой. — Нет. Внутри ты продолжаешь труситься, как зайчишка перед хищником.

Это была правда, которую я пыталась спрятать. При его приближении чувствовала, как сердце рвется из груди, а дыхание перехватывает. Как дрожит тело от его взгляда и этой холодной улыбки.

Я постаралась увернуться и отступить, но маг вдруг заключил меня в объятия, зарывшись пальцами в волосы.

— Отпусти, — прохрипела я.

Но он, как назло, потянул волосы назад и чуть в сторону, заставляя меня откинуть голову и подставить оголенную шею.

— Весьма интересные ты вызываешь у меня желания, милая Катарина. Нечасто такое бывает. Хотя я исполнял желания женщин гораздо красивее тебя.

Меня бросило в холод и жар одновременно. Я снова попыталась вырваться из его рук, но тот держал меня просто железной хваткой. И как только попыталась еще раз, прижал к себе еще сильнее, вынуждая упереться руками ему в грудь. Под пальцами не чувствовалась привычная мягкость и теплота человеческого тела, а твердая и холодная плоть, как у статуи.

— Отпусти.

Но он только усмехнулся, наклонился, остановившись около моего уха. Его дыхание забралось в волосы, пробежалось по лицу. От него веяло чем-то странным, непривычным запахом, которого раньше не встречала.

Он опустил голову еще ниже, а рукой, которой держал меня за талию, чуть приподнял меня, заставляя встать на носочки.

Коснулся носом моей щеки, потом спустился ниже и горячей жилке, перегоняющей кровь. Он дотронулся до нее губами и издал томный тихий вздох, ощутив приятную теплоту на шелковистой коже.

Я снова забилась в его руках, пытаясь высвободится, но Лиан держал крепко.

Он поднял голову и прошептал мне на ухо.

— Я же говорил, что ты как зайчишка, которая попала к хищнику. И пытаешься вырваться, но зубы держат слишком крепко. Лучше сдаться и не мучиться, милая Катарина. Ты же предпочитаешь бороться, что совершенно бесполезно.

— Я ни за что не перестану бороться с тобой, — процедила я.

Он повернул мое лицо к себе, опустил глаза на губы, а через мгновение впился в них жестким поцелуем, желая сломить мое сопротивление. Я раскрыла рот навстречу ему, но лишь для того, чтобы ощутимо укусить.

Лиан поддался назад и облизал нижнюю губу, на которой выступила кровь, но она сразу же пропала, как и рана от моих зубов.

Я думала, что тот разозлится, но Лиан только рассмеялся и отпустил меня.

— Я ожидал сладости, а не соли, но так даже интереснее. Скоро ты сама бросишь свою невинность к моим ногам. — Потом добавил шепотом. — Я буду ждать с нетерпением.

Меня передернуло от его слов, а маг растворился в сумерках так же неожиданно, как и появился. И через секунду послышалось ржание лошади со стороны деревни.

Глава 13

— Ты какая-то особенно мрачная сегодня, — нарушил тишину леса Аксель.

Я подняла на него недоуменный взгляд и через секунду поняла, что, по крайней мере, полчаса сидела и неотрывно смотрела на костер.

— Ерунда, — солгала ему. — Просто задумалась.

На самом же деле меня невероятно беспокоили действия и слова Лиана. Что с ним такого вдруг случилось? В первые наши встречи он никак не проявлял ко мне интереса, как девушке. Скорее, как к источнику жизненных сил, объекту издевательств.

Что изменилось сейчас? Почему вдруг с таким удовольствием целовал? Причем в недавнем сне, он проявлял лишь сторонний интерес и мне казалось это все просто наигранным, лишь бы выбить меня из колеи.

Сегодня точно было не наиграно. Еще он обмолвился, что такое бывает нечасто и исполнял желания девушек гораздо красивее. Это какая очередная игра? Попытка обмануть?

— До города идти на лошадях где-то дней пять, — решил нарушить тишину Аксель. — Если нам никто и ничего не помешает.

Я покивала, но не могла отвлечься от мыслей о маге. Ужасно хотелось спать, но в то же время боялась снова вернуться в тот замок и спальню, где меня встретит Лиан.

Думать не хочу, что тот может учудить на этот раз. С каждым разом он заходит все дальше и дальше.

— Нам нужно отдохнуть, — произнес Аксель, заметив, что я не настроена на разговор.

- Спи, — мотнула головой, стараясь выкинуть из головы проклятого мага, который не давал мне покоя. — Я побуду настороже.

— Ты выглядишь очень уставшей, — не согласился Аксель. — Тебе стоит отдохнуть. Я настаиваю.

Я вздохнула. Он прав, но дело в том, что крепкий сон может привести к опять же к Лиану. Одна только мысль, что снова останусь с ним наедине, вызывала панический ужас.

— Он мне снится иногда, поэтому не хочется.

— Кто?

— Лиан, — пояснила я.

Аксель невесело хмыкнул.

— Пугает во сне и наяву?

Я не ответила, так как не хотела признаваться бывшему рыцарю Затмения в том, что Лиан лезет с довольно недвусмысленными намерениями.

— Мне тоже не спится иногда, — вдруг признался мужчина.

Я оторвалась от созерцания огня и уставилась на него. Аксель подарил мне добрую улыбку. Его карие глаза по цвету напоминали растопленный шоколад. Помню, мама готовила этот напиток на выходных, мы выходили на веранду вечером, когда уже становилось прохладно, укутывались в одеяла и болтали.

С Акселем я почему-то все чаще возвращалась в эти моменты и мне становилось легче. Как сейчас.

— А что у тебя случилось? — решилась спросить у него.

Некоторое время он думал, рассматривая танцующие на дровах языки пламени. Мрачность обволокла его глаза, вернув в неприятные воспоминания.

— После смерти сестры плохо спится, — все же ответил он. Хотя уже не надеялась на ответ.

— Ты по ней скучаешь?

— Не в этом дело, Катарина. Просто… — он вздохнул и отвел глаза, будто стыдился. — Просто незадолго до этого мы поругались. И когда ей нужна была помощь, я отвернулся, даже не отозвался, хотя был ей нужен. И теперь сожалею, что тогда проявил упрямство.

— Ты хотел ее вернуть, загадав желание? — озарила меня догадка.

Мужчина метнул быстрый взгляд, который о многом мне сказал.

— Да, но вижу ты и сама догадалась, — тихо ответил он.

— Лиан не даст тебе того, что ты хочешь, Аксель, — грустно произнесла, ощущая себя так, будто подвела мужчину. — Поверь мне, я знаю, о чем говорю.

Он понимающе покачал головой.

— Но я все же надеюсь, что можно что-то сделать, — пожал тот плечами. — Вдруг тот старик чем-то поможет и желание все же можно как-то загадать.

— Не уверена. Лиан слишком хитер.

— Но шанс все же есть. Я верю.

Уставившись на огонь, я переварила в голове полученную информацию.

— Так вот, почему ты решил помочь.

— Да, — не стал тот спорить. — Хотя я думал, что будет несколько проще и желания действительно сбываются. И вопрос только в точности. Думал, пока по вине единственного желания… Ну, ты сама знаешь.

Я покивала головой.

— Но я все же верю, что можно как-то обмануть этого мага. Думаю, как только мы выясним немного больше, то мы убьем двух зайцем одним выстрелом.

Возможно, это действительно тот самый шанс. Мне стало несколько легче, когда услышала признание Акселя. С момента нашей встречи не давала покоя мысль, зачем ему все это нужно. Но сейчас прекрасно понимала его мотивы. Когда-то и меня привело к Лиану желание помочь семье.

— Спасибо, Аксель.

— За что?

— За признание. Я тебя понимаю, как никто другой.

Заметила, как Аксель сначала удивленно рассматривает меня, потом улыбается с облегчением.

— И тебе спасибо, Катарина.

— Можно просто Рина. Или Ри

— Хорошо, — снова мягкая улыбка. — Я верю, что у нас получится, Ри.

Он лег рядом с костром, несколько секунд рассматривая меня через огонь, но потом все же закрыл глаза.

Я решила тоже прилечь, хотя и понимала, что отдохнуть у меня не получится.

***

Полноценно выспаться, у меня, конечно, не получилось. Мне было тепло и сухо около костра, но сон все же был беспокойным. Я просыпалась, слыша на краю слуха скрежет копыт о камни и громкий всхрап. Казалось, снова пришел тот страшный конь, но потом вспоминала, что Аксель привел лошадей для дороги.

Иногда, проваливаясь в сновидения, я чувствовала, как по спине проводят пальцами вдоль позвоночника, тихо шепчут что-то на ухо. Знаю, что это Лиан, но освободиться не могу.

В итоге я проснулась под самое утро разбитой, ощущая холодное прикосновение мага на спине. Аксель спал гораздо лучше, хотя и хмурился во сне, будто и ему снился кошмар.

Мне рядом с ним было неожиданно спокойно, несмотря на то, что первые минуты знакомства были напряженными. Но это из-за формы рыцарей, которая невольно вызывала во мне панический ужас.

Вскоре Аксель проснулся, мы быстро позавтракали едой, которую прихватил из деревни мужчина и поспешили уйти на проселочную дорогу, чтобы не терять времени.

Мерное покачивание в лошади вводило меня в дремоту, отчего несколько раз чуть не уснула прямо в седле.

И когда в очередной раз едва не провалилась в сон, решила завязать разговор с Акселем.

— Я все пытаюсь понять, почему ты связался с Инквизицией. Ты непохож на человека, который борется с магией, учитывая, что сам желаешь загадать желание.

Мужчина ехал чуть впереди и оглянулся, но быстро отвел глаза и долго молчал, будто не хотел говорить об этом.

— У меня были две цели, — все же признался он. — И я мог их выполнить только через Инквизицию.

— Я понимаю, ты не доверяешь мне, — вздохнула я, понимая, что хочу слишком много ответов от человека, который помогает мне. Пусть и его помощь лишь попытка загадать желание и не нарваться на последствия. — Не отвечай, если не хочешь.

— Дело не в моем желании, а в том, что некоторая информация может быть опасна для тебя. Инквизитор Антоний со дня на день узнает, что один из его рыцарей пропал и не прошел инициацию, а, значит, довольно скоро догадается, кто именно помог тебе сбежать из королевского замка.

Секунду я переваривала эту фразу, пока до меня не дошло.

— Так, это ты помог мне тогда сбежать?

— А ты помнишь? — мужчина повернулся и посмотрел на меня, изогнув одну бровь.

— Нет, — ответила я, опустив глаза, чувствуя себя неловко. — Я помню далеко не все, будто в тумане. Слишком была потрясена.

Аксель неопределенно хмыкнул.

— Спасибо тебе.

Он только махнул рукой, как бы говоря: «Забудь».

Аксель помогал не по доброте душевной, а со своими далекоидущими планами, но все равно его помощь оказалась очень кстати.

— Помнишь, я рассказывал тебе про сестру?

— Да.

— Она погибла из-за Антония, — голос Акселя стал сдавленным. Через секунду он кашлянул, вернув себе нормальный голос. — Точнее, она пыталась его остановить, но не получилось.

Мужчина на мгновение отвлекся, когда услышал шорох со стороны леса, но это была маленькая лисичка, которая перебежала дорогу и скрылась за густым кустарником.

— Сестра много лет искала какие-нибудь доказательства, которые бы упекли Инквизитора за решетку. Ведь тот на словах чист, как родниковая вода, и делает благое дело, а на деле… Антоний хитер, умен и сильно любит власть, ради которой готов на многое.

О, мне ли не знать…

— Поэтому ему ничего не мешало отправить на костер или под пытки неугодных людей. Как ему, так и королю. Инквизитору не составляло большого труда обвинить человека в использовании магии. Большинство жителей — простые люди, которые даже не представляют, что магия из себя представляет. Чем Инквизитор часто пользуется.

— Ты сказал королю? — выхватила я из рассказа.

— Да, король пусть и кажется благоразумным, но ты уже сама поняла, что это совсем не так. Советников не терпит, думает, что умнее остальных. Он охотливо отправлял людей, попавших под немилость в руки Антония. А тот принимал, обещал разобраться, а потом король и сам не заметил, как стал марионеткой в руках Инквизиции. И все эти попытки сбросить веревочки, могли затянуться петлей на его шее. И пусть он думал, что держит ситуацию под контролем, это только, потому что Инквизитор позволял. Не удивлюсь, если следующим монархом станет именно Антоний.

Понятно теперь, почему Инквизитор смеялся, когда я пыталась прикрыться защитой короля. Ведь он понимал, как надавить на правителя, чтобы тот отбросил свои слова о защите и толкнул меня в руки Инквизитора. Все, как тот и говорил во время завтрака, а я до конца не хотела верить.

— Вот моя сестра и пыталась найти доказательства его вседозволенности. У нас была подруга, которая попала под «милостивый» суд Инквизиции. Эта девушка всего лишь была хранительницей в библиотеке и заметила несостыковки в датах и причинах казни ведьм. Мира — моя сестра — была так зла, поэтому и ввязалась в это опасное дело. А я был против, из-за чего мы и поругались.

Мужчина замолчал. Я не видела его лица, но подозревала, что тот чувствует стыд за то, что не помог ей тогда или не остановил.

— Твоя сестра — молодец, — вымолвила я, чем заслужила недоуменный взгляд через плечо. — У нее хватило смелости пойти против. Она хотела закончить беспредел Инквизиции.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Да, но почему мне от этого не легче?

— И не станет, потому что ты считаешь, что лучше бы она притворилась, будто ничего не знает и не понимает, но была бы жива, а она решила бороться и умерла.

Аксель ничего не ответил. Думаю, я оказалась права и ему не хотелось это признавать, по крайней мере, вслух.

Я уже не надеялась, что тот продолжит, но бывший рыцарь все же проговорил:

— Сначала все мне не казалось таким серьезным. Мира искала информацию осторожно, собирая незначительные крохи. Кое-что она показывала мне, кое-что хранила втайне. Я был недоволен поначалу, потом зол, пытался отговорить ее, боясь, что когда-нибудь увижу и ее на костре.

Он на секунду замолчал.

— В один день я настолько сильно разозлился на нее, потому что она подвергала опасности не только себя, но и всю нашу семью. В тот день она сказала, что нашла крепкую нить и вскоре раскроет подлую натуру Антония. Мы поругались, и я сказал, чтобы она больше не появлялась в доме. А потом…

Голос Акселя с каждым словом становился все тише и грустнее, но я боялась что-то сказать сама, чтобы не нарушить хрупкий мост доверия между нами.

— Потом ушла. Я несколько месяцев ничего не слышал о ней. Думал, точнее, надеялся, что она просто скрывается. Но однажды случилось то, чего и боялся больше всего. Она оказалась на костре, Ри. Я помню, как пытался протиснуться через толпу и кричал Инквизитору, чтобы тот прекратил, но грохот голосов заглушал мои крики. Она выглядела ужасно… Окровавленная, избитая… Я не успел… — Он громко сглотнул и замолчал, но мне и не надо было говорить, что было дальше.

Я чуть поторопила коня, чтобы выровняться с Акселем. И когда оказалась рядом, то положила ладонь на его руку в знак поддержки.

Он поднял на меня глаза, и я увидела в них столько печали, что невольно хотела заключить мужчину в объятия.

Аксель несколько раз моргнул, вырываясь из плена плохих воспоминаний, и благодарственно похлопал второй рукой по моей ладони. Даже слабо улыбнулся.

Он набрал полную грудь воздуха и продолжил:

— Я сменил имя и решил стать рыцарем, чтобы отомстить Антонию, когда представится случай. Он держит возле себя охрану и не допускает близко новичков, понимая, как много может возникнуть рядом недоброжелателей.

Некоторое время мы все же ехали молча.

— Так тебя не Аксель зовут?

Мужчина вдруг заулыбался, окончательно сбрасывая с себя печаль.

— Тебя это так волнует?

— Нет… просто…

Сама даже не знаю, зачем это спросила.

— Это настоящее имя. В Инквизиции я представился по-другому. Но сейчас уже не важно как.

— Ты, кстати, говорил, что у тебя две цели. Какая вторая? — осторожно уточнила у него.

— Хотел найти мага, который мог вернуть мою сестру, — посмотрев мне в глаза, ответил он. — И нашел тебя. Вернее, посредника между мной и исполнителем желаний.

Глава 14

Через день нам пришлось остановиться в небольшом городе, потому что одна из лошадей ни с того, ни с сего начала хромать.

Мы остановились на постоялом дворе, решая заночевать под крышей, так как собирался пойти сильный дождь.

Благо в доме никого, кроме хозяев, не было. Да и те, сначала не хотели нас принимать, потому что боялись болезни, которая разрасталась не хуже плесени, но Аксель заплатил двойную цену и те с неохотой согласились.

Когда у нас спросили две ли комнаты открывать или одну, мужчина без раздумий сказал — две.

Я же не хотела оставаться в одиночестве и предложила спать в одной. Аксель оглядел меня с ног до головы, заколебался, но все же настоял на двух комнатах.

Запоздало подумала, что тот мог неверно меня понять.

Мы быстро поужинали и разошлись по комнатам, чтобы отдохнуть перед длительной дорогой. Если нам повезет, то через сутки окажется в городе, где живет старик, который может мне помочь.

Я легла в кровать, чувствуя ужасную усталость. За окном уже потемнело и поднялся ветер, предсказывая сильный дождь.

Через несколько минут раздался стук капель о землю и крышу. Он убаюкивал, как и тепло одеяла. Глаза слипались, отчего впадала в дрему.

Я и сама не заметила, как крепко заснула.

И только когда осознала, что нахожусь в неизвестном месте, за окнами которого видела колючий коридор с розами, осознала, что снова попала в сон, который придумал для меня Лиан.

— Нет, — выдавила я из себя, понимая, что не могу проснуться и теперь снова нахожусь во власти мага.

Но на этот раз я стояла длинном коридоре, на полу которого лежал кроваво-красный ковер. А в самом конце открытая дверь, через которую пробивался свет и какой-то шум. Другая же сторона терялась в темноте и выглядела, как раскрытая пасть чудовища.

Открытая дверь, конечно же, была ловушкой Лиана, поэтому я развернулась и пошла в обратном направлении в темноту, хотя и боялась это делать.

Я шла, но коридор все не заканчивался. Чувствовала взгляд между лопаток, но оборачиваться боялась, как и останавливаться.

Путешествие казалось бесконечным, пока, к своему удивлению, вдруг не оказалась нос к носу перед той самой дверью.

Хотела развернуться и уйти, но когда поворачивалась, эта дверь, как назло, оказывалась передо мной. Поколебавшись, все же вступила внутрь, чувствуя, как слепит меня яркий свет.

Внезапно я оказалась на берегу моря.

Это место мне прекрасно знакомо. Каждый камень, каждая ступенька, тянущаяся вверх по склону. Я подняла голову и поняла, что действительно нахожусь около своего дома. Он не сгорел, а стоял на обрыве. Свежевымытые окна блестели от утренней зари, а ставни поскрипывали от небольшого ветра.

Все выглядело настолько реально, что могла почувствовать песок под ногами и ощутить запах водорослей и соли.

— Хотела даже сейчас действовать вопреки? — прозвучал голос Лиана.

Я опустила глаза и увидела мага, сидящего на большом валуне, на котором некогда мы с сестрами загорали.

Маг не улыбался и выглядел предельно серьезным, что совсем на него не было похоже. Он подтянул одну ногу к груди и положил на нее руку. Поза выглядела беззаботно, но сам мужчина не выглядел таким.

— Тебе не надоело, Лиан? — Я обвела вокруг себя руками. — Зачем вот это все? Зачем эти сны? Хочешь заставить отчаяться, вызвать во мне вину или снова напугать?

— Сейчас я пришел не пугать тебя, Катарина.

Пусть так, но его серьезный взгляд без насмешки сейчас ужасал сильнее, чем темный лес, конь с пеной у рта и черный замок. Ведь за этой маской не поймешь, что он сделает в следующий момент.

— У меня есть для тебя предложение, — вдруг сказал он.

— Предложение? — недоуменно переспросила я.

— Небольшая сделка, — он неопределенно махнул рукой. — Я сейчас исполняю твое желание, и мы закончим это веселое приключение.

— Я же говорила…

— Это не все, милая, — перебил тот. — Я предлагаю не просто желание, а возможность вернуть твою семью.

Я окаменела и удивленно уставилась на мага, чувствуя, как сердце волнительно стучит в груди. Внутренности скрутило в узел, когда невольно глянула на дом, что стоял на утесе.

Теперь понятно, почему переместил меня сюда…

Мужчина терпеливо ждал, наблюдая за моей реакцией. От его прежнего веселья не осталось ни следа, что нервировало гораздо больше, нежели бы тот улыбался.

— Ты же говорил, что не можешь оживлять мертвых, — непослушными от волнения губами произнесла я.

— Не могу, — кивнул тот. — Но вполне смогу прервать цепочку событий, которые привели… скажем, к пожару. — Он едва скривил губы в подобие улыбки, но его глаза оставались серьезными. — Все живы и здоровы. Желание загадано. Все будут довольны.

— Почему ты мне это говоришь? Зачем пытаешься помочь вернуть семью?

Мужчина чуть отпрянул назад и упёрся руками о камень позади себя. Его нога, согнутая в колене, начала качаться из стороны в сторону, словно маятник.

— Конечно, это не будет сделано по доброте душевной, Катарина. У меня вполне конкретная цель.

— И какая?

— Ты знаешь, — ответил он и провел языком по губе, которую совсем недавно я при недавнем поцелуе укусила.

Да, именно этого и боялась. Надеялась, что тот просто ведет очередную игру, заставляя все больше чувствовать себя стеснённой в этой ловушке.

— Хочу получить тебя, моя непокорная Катарина, — подтвердил он мои опасения. — Я исполню твое желание, верну семью. Они будут здоровыми и счастливыми, как ты хотела. Но ты будешь принадлежать мне… по своей, конечно же, воле.

Нутро царапнуло неожиданное предательское желание согласиться на условие. Я даже испугалась за столь неожиданное проявление слабости и надеялась, что тот не заметил колебания на моем лице.

— Но исполнив третье желание я и так стану твоей, разве нет?

Он снова поддался вперед, положив руку на колено.

— Отдать жизненную силу и себя разные вещи для меня, Катарина. В одном случае ты лишаешься собственно жизни, в другом остаешься живой, невредимой, при живых родителях. Хорошее предложение, учитывая, что при первом варианте ты останешься ни с чем.

Маг поднял голову и посмотрел на мой родовой дом, который сейчас казался мирным гнездом на утесе.

— Второй вариант гораздо лучше, Катарина. Но ты должна осознавать, соглашаясь на мое предложение, что никакой романтики, — он издал сардонический смешок, — не будет.

От его горящего взгляда хотелось спрятаться. Но двери, в которую недавно зашла, уже не было, поэтому уйти не получится без вмешательства мага.

— Нет, — покачала головой, не допуская даже мысли. — Нет. Во-первых, потому что больше не верю твоим лживым речам. Во-вторых, даже думать не хочу, что ты притронешься ко мне.

— Подумай хорошенько, Катарина. Инквизиция гораздо ближе, чем ты думаешь.

Я пыталась найти на его лице хоть тень лжи, но тот выглядел спокойным и даже немного равнодушным, если бы только не взгляд, в котором различала обжигающее пламя страсти. Он смотрел на меня и едва сдерживался, чтобы сковать в своих объятиях.

— Не веришь мне? — Он изогнул бровь. — Зря. Я не всегда лгу. Они подкрались совсем близко и когда схватят тебя, то… будет очень больно, прежде чем ты отправишься на костер.

Я отпрянула назад и, закрыв глаза, обхватила себя руками, будто в попытке защититься.

Сейчас, наверное, выглядела такой хрупкой и бессильной, что вызывала у мага страстное желание защитить, сделать своей.

Посмотрела на Лиана и заметила, как тяжело тот дышит, разглядывая меня. Под кожей на скулах напрягались мышцы. Он едва ли сдерживался, чтобы плотоядно облизать губы, понимая, что почти загнал добычу.

— Я не поведусь на очередную твою уловку, Лиан, — покачала головой. — Даже не пытайся.

Мужчина самодовольно усмехнулся.

— Как знаешь, милая Катарина. Мое предложение пока в силе.

— Мне оно не понадобится, — упрямо сказала я.

Лиан снова посмотрел на мой дом, что высился над морем.

— Еще как понадобится. Ты просто еще не поняла этого. — Он вдруг щелкнул пальцами. — Кстати, хочу вернуть кое-что, принадлежащее тебе.

Волосы на голове чуточку отяжелели, и я испуганно притронулась к ним, ощутив, что-то холодное под пальцами. Через секунду до меня дошло — это заколка, которую я отдала Лиану, когда тот обещал выполнить мое желание. За встречу с королем я тогда расплатилась заколкой и прядью волос.

И Лиан только что вернул украшение.

Но почему?

Я недоуменно уставилась на мага, встретив знакомую ухмылку.

— Просто решил порадовать тебя, моя Катарина, — пояснил он.

Изображение моря и пляжа размылось слишком резко, а темнота поглотила все вокруг. Я даже подумала, что провалилась в пустоту, но через секунду ощутила тяжесть одеяла и прохладный воздух, тянущийся от окна.

Тишина комнаты казалась слишком давящей. Дождь уже прошел, и теперь сырость укутывала комнату. До утра еще очень далеко, но спать уже не хотелось.

Я притронулась к затылку и с удивлением обнаружила, что заколка перекочевала из сна в реальность.

Вытащив ее из волос, я села на кровати и посмотрела на украшение при едва различимом бледном свете, наступающего утра.

Интересно, что он хотел этим подарком сказать? Или он специально напомнил про отца, которого потеряла по вине болезни. Хотел пробудить воспоминания о семье, переместив к родовому дому и отдав заколку.

Уверена, так и есть.

«Манипулятор», — зло подумала я.

Но несмотря на сопротивление, все же представила себе, что станет, если соглашусь на предложение.

Эта мысль казалась слишком мерзкой после того, как он на моих глазах убил всю семью. Но, допустим, он выполнит обещание и действительно вернет их смогу ли отвечать на его поцелуи? А ведь он не будет пытаться покорить мое сердце, чтобы заслужить прощение, и это значит, что придется позволить притронуться к себе, взять себя…

Невольно меня передернуло от этой мысли.

Нет, не смогу…

От мыслей меня отвлек шум на первом этаже.

Кто-то говорил на первом этаже постоялого двора.

Я прислушалась и поняла, что внизу действительно слышны голоса нескольких людей.

Любопытство стало тревожным, поэтому встала с кровати и выглянула в небольшой коридор, который вел к лестнице на первый этаж. В постоялом дворе на втором этаже имелось всего несколько комнат. Аксель спал в той, что напротив.

Голоса стали чуть четче, когда я приблизилась к лестнице.

— Вы уверены?

Холодок ужаса пробежал по спине. Один из голосов я узнавала. Это командир рыцарей Затмения.

— Да, судя по описанию, это она, — ответил хозяин постоялого двора.

Лиан не обманул, когда сказал, что они совсем близко.

— На втором этаже вторая дверь слева.

Я испуганно отпрянула назад и чуть не вскрикнула, когда наткнулась на Акселя. Мужчина быстро прижал палец к губам, призывая молчать, потому что знал, что рыцари отлично слышат.

Он махнул рукой в сторону своей комнаты. Когда мы оказались внутри, он заперся, быстро набросил мне на плечи свой плащ и распахнул окно.

За дверью послышались скрипучие шаги. С замиранием сердца я слушала, как они подходят к двери напротив, поворачивают ручку.

Аксель подтолкнул меня к окну, а сам встревоженно посмотрел на дверь.

— Ее здесь нет, — послышался равнодушный голос в коридоре.

— Ищите по комнатам. Она где-то здесь.

Я поспешила залезть на подоконник и, к своей радости, обнаружила, что внизу есть небольшая пристройка, на которую можно поставить ноги, а потом спрыгнуть вниз. Через несколько секунд я оказалась на сырой после дождя земле.

Аксель быстро последовал за мной и, схватив за руку, повел в сторону лошадей, которых мы оставили на въезде в постоялый двор.

Но, к своему разочарованию, обнаружили, что их охраняет один из рыцарей.

Я выругалась про себя, не зная, как поступить.

Ловушка сомкнулась слишком быстро, благо мы оба не спали и смогли услышать голос на первом этаже. Иначе…

Даже не знаю, что хуже, отправиться в инквизицию или согласиться на предложение Лиана.

Чёрствый гад, наверное, смотрит на это со стороны и смеется, осознавая, как близко я к тому, чтобы броситься к нему.

Аксель напряженно думал, кусая губы.

Вдруг мне в голову пришла отличная, но безумная, идея.

Я повернулась к Акселю и прошептала у самого его уха:

— Загадай желание.

Его лицо вытянулось.

— Это опасно, — прошептал он, но видела по глазам, понимает, насколько идея хороша.

— Выхода нет. Посмотри вокруг, мы в ловушке. Двор окружен высоким забором, а у единственного входа стоят рыцари. Они знают, что мы здесь. И совсем скоро выйдут наружу, чтобы проверить каждый угол.

Секунду мужчина поколебался, но все же согласился.

— Какое желание?

Я судорожно принялась размышлять. Загадывать желание, зная Лиана, опасно. Формулировка должна быть точной.

— Пусть уйдут из города без нас.

Аксель глянул на рыцаря, который охранял наших лошадей, потом на меня и решительно вздохнул.

— Мое желание: пусть рыцари затмения сейчас покинут город без нас.

Прошла секунда, потом две. Грома не было. Исполнилось ли желание? Или Лиан решил снова поиграть?

Я закусила губу, разглядывая рыцаря впереди и ждала, что случится. Аксель вдруг перехватил меня за талию и отпрянул к стене, прижав к себе спиной. Он и сам не заметил, как одна его рука легла слишком высоко, отчего коснулся большим пальцем груди.

Через секунду раздались голоса и наружу вышли рыцари затмения.

Одну из фигур я узнавала. Это командир Сиджар.

Он переступил порог и остановился в паре шагов от входа. Из его груди вырвался тяжелый вздох.

Мы стояли в тени дома за углом, поэтому видеть он нас не мог. Но если решит оглянуться, то заметит нас и тогда никакое желание уже не поможет.

— Поехали, — приказал он. — Она снова сбежала.

Они не стали проверять дом снаружи, в тени которого мы прятались, не стали даже оглядываться. Мужчины просто сели на лошадей и покинули постоялый двор.

Значит, желание сработало. Иначе никак не могу объяснить их беспечность.

Но Лиан не делает желаний без подвоха. Значит, и сейчас без него не будет?

Минуты шли, мы продолжали напряженно наблюдать за въездом во двор. Рыцари не возвращались, а уже начало светлеть.

— Поехали, — прошептал Аксель на ухо и отпустил меня. — Быстро уходим из города.

Я послушно кивнула.

Вскоре мы сели на лошадей. Та, что хромала вчера, сегодня чувствовала себя прекрасно. Хотелось бы думать, что это просто совпадение, но думаю это опять вмешательство мага, который хотел, чтобы я крепко и сладко заснула в постели, а потом или попала в руки ему, или лапы рыцарей.

Глава 15

Широкова топь — небольшой город, затерянный посреди пересохшего болота. Здесь жил тот самый старик, которого упоминал Аксель.

Проезжая по сухой тропинке, огороженной хлипкой плетеной изгородью, я ощущала запах камышей и затхлой воды.

Дорога виляла среди низких ив, в ветвях которых пели птицы.

Аксель шел впереди, ведя лошадь за узду. Дорога была неровной и местами обваливалась, поэтому он тщательно следил, чтобы единственная лошадь не сломала себе ногу.

Подвох в нашем недавнем побеге все же был. Одна из лошадей, которая казалась нам вполне здоровой, вдруг упала замертво. И нам пришлось весь оставшийся путь проделать на другой, заметно теряя время в дороге.

Если это был Лиан, то вполне понимаю, чего тот добивался. Такими мелочами, пытался сломать мой дух. Капля за каплей и вот чаша почти переполнена.

Сейчас я чувствовала, что нахожусь на грани срыва. Вспоминая отцовские восхваления о мамином характере, который передался и мне, сейчас лишь скептично улыбалась. Упрямство проявлялось только в мелочах, а родители до такой степени желали нам счастья, что огородили от всех забот. Поэтому столкнувшись с проблемами, я оказалась не готова взвалить на плечи такой огромный груз.

Но, как и говорила Лиану, так просто отдавать свою жизнь не собираюсь. И до последнего буду пытаться выпутаться из паутины, которую тщательно сплел маг.

Я посмотрела на Акселя и почувствовала, как сердце радостно подпрыгнуло в груди, когда он обернулся и подарил мне теплую улыбку.

Даже не знаю, почему при виде него такая реакция. Всего лишь одна улыбка и вот я готова покраснеть как девчонка. Интересно, чувствовал ли он что-то в ответ?

Мужчина мирно похлопал лошадь по шее и вывел ее на узкую тропу, которая вывела к небольшим огородам.

— Странно, что никого нет, — произнесла я, окинув взглядом несколько двориков. — Сейчас день, а хозяйством никто не занимается.

Аксель хмуро кивнул.

Я слезла с лошади и подошла к одному из домов. Внутри никого не было, зато слышалось мычание коров, гуляющих по двору. Создавалось ощущение, будто хозяева спешно пропали.

— Совсем пусто, — сказал Аксель, заглянув в соседний дом.

— Где живет тот старик?

Он неуверенно пожал плечами.

— Вроде у него небольшой книжный магазин. Но меня настораживает, что так мало людей.

Мы двинулись вглубь города, отмечая, что людей действительно подозрительно мало.

Время от времени мы останавливались, потому что Аксель начинал надрывно кашлять. И чем дальше углублялись в город, тем хуже ему становилось.

Я предложила ему остаться, но тот упрямо мотал головой и продолжал идти, а его глаза слезились от постоянного кашля.

У меня были нехорошие догадки на этот счет. Последние несколько дней он часто просыпался, кашляя. А вчера ночью у него была лихорадка, но мужчина только отмахивался, когда начинала беспокоиться о нем.

— Ты выглядишь нездоровым, Аксель, — сказала я тогда.

— Все нормально.

— Тебя же шатает, когда ты встаешь на ноги!

— Все правда хорошо, не переживай.

— Но от тебя веет жаром, как от печки, — не унималась я. — Давай остановимся у лекаря.

— Во-первых, у нас нет времени, — фыркнул Аксель, старательно пряча от меня глаза. — Во-вторых, это просто небольшая хворь. Видимо, простудился, пока бегал за тобой по лесам.

Мужчина улыбнулся, но меня он не смог обмануть.

— Не смешно, Аксель.

— Все правда хорошо, Ри, — он махнул рукой, как бы пресекая дальнейший разговор, а по его лицу стало заметно, что тот больше не желает говорить на эту тему.

И вот сейчас, пока мы шли по городу, видела, как он бледен, а под глазами залегли тени. Мужчина, бывало, едва заметно шатался, когда вставал на ноги или преодолевал небольшие препятствия. Он выглядел не так, как остальные заболевшие, вроде моей семьи, а, значит, преследовала его совсем другая хворь.

И ему становилось хуже чуть ли не с каждым часом.

Действительно, стоит поторопиться, иначе на моей совести будет еще одна смерть.

Почти час мы бродили в заброшенном городе, прежде чем наткнулись на книжный магазин. Но, к нашему разочарованию, он оказался закрыт.

— Не нравится мне все это, — пробормотала я, оглядываясь. — Мы за весь путь так никого и не встретили.

Аксель хотел что-то сказать, но залился в долгом нездоровом кашле.

Я терпеливо ждала, когда мужчина восстановит дух, но хворь не отпускала, и он кашлял, пока на щеках не появились розовые пятна. Я подскочила к нему в тот самый момент, когда он вдруг завалился вбок и чуть не ударился головой о каменное ограждение рядом.

Помогла ему сесть на землю и обхватила ладонями лицо. Его кожа пытала, а лихорадочный взгляд метался из стороны в сторону.

Острый, как игла, испуг кольнул в сердце. Не хватало еще, чтобы и Аксель ушел от меня. И пусть это было несколько эгоистично, но у меня просто больше никого не было. В этом мире, пожалуй, больше не осталось человека, на которого могла положиться.

Аксель стал единственным лучом света в темноте.

- Я в порядке, — шептал он, заметив мой испуганный взгляд. — Я в порядке.

— Ох, лгун, — вздохнула я.

Оглянулась, пытаясь встретить хоть кого-то, но город как будто вымер.

Вдруг в голове вспыхнула догадка.

Конечно…

Как же я раньше не догадалась!

— Встать сможешь?

Аксель что-то промычал, но доблестно заставил себя сначала сесть, а потом принять вертикальное положение.

Его ужасно шатало, но идти ему не придется.

Я помогла ему залезть на лошадь, что получилось сделать далеко не с первого раза. И когда Аксель все же перевалился через сиденье, я повела лошадь вглубь города.

Мне нужно было конкретное место и вряд ли его пропущу.

***

Лечебница представляла собой довольно большое красивое здание, которое некогда было церковью.

Я не ошиблась, когда предположила, что большая часть жителей находилась здесь. Но также многие сидели по домам, старательно избегая посторонних. Бушевала эпидемия, поэтому совсем не удивилась, когда увидела множество людей снаружи и внутри лекарской.

Выглядели люди неважно. Даже издалека сразу видела, что у многих есть признаки болезни, которая была и моей семьи.

Церковь выглядела старой, а пасмурный день делал обстановку еще более несчастной, отчаянной. Видела, как люди с надеждой ждут настоек и припарок, надеясь на чудесное излечение. Но я отлично знала, что совсем немногие выживают после этой болезни.

Я остановила лошадь недалеко от входа и помогла спуститься Акселю.

— Тебе стоит здесь остаться, Ри, — еле передвигая языком сказал он.

— Я не заболею. Зря переживаешь.

— Но…

— Моя семья болела, а я нет. Наверное, это из-за мага. Не знаю, но уверена, Лиан не даст мне вот так просто умереть.

Аксель выглядел крайне уставшим, болезненно осунулся, будто за несколько часов проболел сразу за несколько дней.

Он поднял голову и посмотрел на меня воспаленными глазами.

— Почему?

— Не знаю, — вздохнула я и в следующее мгновение едва успела схватить того под руку, когда он снова чуть не упал. Но мужчина устоял, хотя и от помощи не отказался.

— Это странно, не находишь. Он разве не объяснял? — допытывался Аксель.

Я промолчала. Конечно же, прекрасно знаю ответ, но просто не хочу признаваться ему в этом.

Мы вошли в лекарскую, где Акселя сразу же забрали из моих рук и повели к свободной постели.

— Найди его, Ри, — напоследок прошептал он. — У нас мало времени. Его зовут Грегори.

Акселя повели в соседнюю комнату, а я провожала его взглядом. Сейчас почему-то пришло стойкое ощущение, что здесь нельзя оставаться надолго.

Пришлось приложить усилия, чтобы стряхнуть с себя это наваждение. Не думала, что в такой короткий срок стану обзаведусь навязчивой идеей и манией преследования.

Я двинулась вдоль ряда больных, вглядываясь в их лица. Мне нужен был старик, поэтому верила, что найду нужного человека очень быстро, но, как выяснилось, здесь лежало очень много мужчин и стариков. Чуть меньше женщин и детей.

Долгое время я бродила среди заболевших и пыталась выведать их имена. Думала, что будет проще найти нужного человека, но удача никак не хотела поворачиваться ко мне лицом.

— Вы не Грегори, случайно? — спросила у старика, который лежал с прикрытыми глазами.

Мужчина перевел помутненный взгляд на меня и никак не отреагировал.

Я подождала, но ответа не получила и пошла дальше, заглянув в несколько комнат, в которых лежали в основном женщины и дети. Вышла в большой зал, обошла его еще раз, но так и не нашла никого с таким именем. Многие, конечно, не отвечали, находясь в бреду, но все же мне кажется, что я так и не нашла, кого искала.

И что же делать?

— Вы ищете кого-то?

Я сначала не поняла, откуда доносится голос, пока не увидела небольшую нишу, где на соломенной подстилке лежал старик.

— Ищу владельца книжного магазина Грегори.

— Правда? — удивился тот. — А зачем он вам?

— А вы знакомы?

Он неопределенно кивнул.

— Да, но его здесь нет.

Я отчаянно вздохнула и села на каменную лавку, что стояла недалеко от ниши.

Снова тупик! Где вот его искать?

Чувствую, грядет завершение всей этой истории, но не хватает деталей, которые помогут мне все обернуть в свою пользу. Если ничего не придумаю, то придется принимать непростое решение — соглашаться на предложение Лиана и искать выход дальше.

Но совершенно не представляю, где окажусь, согласившись на условия. Он поймет, что я собираюсь еще оттянуть время, поэтому может надежно спрятать где-нибудь в глуши.

— Вы выглядите расстроенной, — старик приподнялся на импровизированной постели. — Что-то случилось?

— Да, по глупости связалась с магом.

Мне уже было все равно, поэтому не боялась признаваться.

— Магом? — недоуменно переспросил тот.

— Очень долгая история. Думала, он мне поможет, — махнула рукой. — Забудьте.

Старик сел, опираясь рукой о каменную стену. Видимо, любопытство придало ему сил.

— А причем здесь Грегори?

— Мне говорили, что он много читал про магию. Не знаете, где его можно найти?

Старик посмотрел на соседнюю лежанку, на которой были неприятные серо-бурые разводы.

— Умер сегодня утром, — подтвердил тот мои опасения.

Я закрыла лицо ладонями и почувствовала ужасную усталость.

Лиан, наверное, только смеется, наблюдая за тем, как отчаянно бьюсь в попытке выкрутиться. Будто муха в стекло…

Послышался грохот, будто что-то тяжелое ухнуло на пол в соседнем зале. Следом громкие разговоры.

Наверное, кто-то ругался из-за отсутствия внимания или лекарства, и теперь буянил.

— А с чего вы решили, что он знает что-то про магию? — не унимался старик.

— Мне подсказал один… друг.

— Странно.

— А что именно странно?

Старик пожевал сморщенные губы. Болезнь на нем еще не успела толком отобразиться, но пройдет день и мужчине станет гораздо хуже. Я знаю.

— Просто он не имел никаких связей с магией, насколько знаю, — ответил он. — Он работал с одним алхимиком, но там и слова не было про магию.

В голове щелкнуло. Что-то это мне напомнило. Не могу только вспомнить…

Совсем недавно слышала про алхимика. Только вот не помню где. Мне это кажется очень важным.

— Алхимиком?

— Да, но…

Старик не успел договорить. Его взгляд устремился куда-то позади меня. Он заметно испугался, отчего его зрачки сузились и стали напоминать булавочные головки.

— Забудьте, — быстро прошептал он. — Я ничего вам не говорил. Я ничего не знаю.

Мое сердце пропустило удар, потому что по его глазам поняла, кто сейчас стоит в общем зале. Только сейчас заметила, как стало тихо внутри лечебницы. Гомон голосов, крики, всхлипы, стоны — все это разом перешло в густую неуютную тишину.

Я с трудом повернула голову и судорожно вздохнула, узнав черный бархатный камзол. Мужчина стоял в нескольких шагах от входа, а его холодный взгляд был направлен на меня.

Полноватые губы исказила жестокая улыбка.

Но хуже того, двое рыцарей, что стояли позади него, держали в руках обессиленного Акселя. Он был в полубессознательном состоянии, а его голова качалась из стороны в сторону, будто не своя.

Я встала с каменной лавки, оглядела лечебницу и поняла, что пока бродила внутри здания, то загнала себя в самый дальний угол, из которого нет выхода.

Антоний чуть приподнял подбородок, всем видом показывая триумф.

— Взять ее, — четко произнес он.

Один из рыцарей двинулся в мою сторону. И пусть отчаянно сейчас хотелось сбежать, идти некуда, потому как оказалась в ловушке.

Мне нужно было еще время.

Догадка маячила перед глазами и мне нужно было еще немного времени.

Будто в тумане, я неторопливо взяла в руки часы, которые отдал мне Лиан. На них шел обратный отчет, который показывал чуть меньше одного дня.

Глава 16

От громкого шлепка я вздрогнула всем телом, попыталась закрыть глаза и отвернуться, но рыцарь схватил меня за волосы и заставил уставиться взглядом в камеру напротив.

Командир рыцарей Сиджар, стоящий позади, наклонился и прорычал в ухо:

— Смотри, беглянка наша. Смотри и наслаждайся зрелищем. А если еще раз отвернешься, то сделаем ему намного больнее, поняла?

Я зло поджала губы и закивала. Открыла глаза и посмотрела на Акселя. Измученного, болезненно-бледного. Он сидел на крепком стуле в просторной камере, на стенах которой нарисовал целый узор из кровавых брызг. Мужчина был голым по пояс и из носа на грудь стекала струйка крови. Рот его был заткнут тряпкой. Предусмотрительность, которую в очередной раз показал Инквизитор, зная, что тот может загадать желание в самый разгар «веселья».

Хриплые вздохи Акселя эхом отскакивали от холодных стен. И пусть больно слушать надрывные стоны, но хотя бы говорили о том, что Аксель еще жив. Не хочу видеть его смерть, но и не хочу смотреть, как страдает. Он этого не заслужил.

Мне снова захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как его жестоко избивают, но заставила себя смотреть, чтобы ему не сделали еще хуже. Сейчас он потерял сознание, и вскоре на него выльют ледяную воду, чтобы привести в сознание и продолжить экзекуцию.

Антоний стоял чуть в стороне с довольной ухмылкой на губах. Он не принимал во всем этом ужасе участие, но явно испытывал удовольствие, наблюдая со стороны. Время от времени его взгляд возвращался ко мне, словно желал убедиться, что не пропускаю такого зрелища.

Зачем он это делает? Чего хочет добиться? Намекает, что то же самое будет и со мной.

— Предатели в наших рядах нечастое явление, — усмехнулся палач, беря в руки ведро с водой, и вопросительно уставился на повелителя Затмения.

Инквизитор молча кивнул, и палач облил Акселя водой. Мужчина громко вздохнул и, вздрогнув, выпрямился на стуле. Вода разлетелась по всей камере, обрызгав палача. Несколько капель попали на мое платье.

Аксель уставился перед собой невидящим взором. Обезображенное лицо скривилось от боли. Он промычал, попытался освободиться от пут на руках, но даже если освободится, то ничего сделать не сможет против троих рыцарей, не считая Антония.

Палач ходил вокруг него кругами и говорил что-то гадкое. Я специально уносилась мыслями далеко, чтобы не слышать и не видеть, потому что ничего не могла сделать.

Пока мы шли в Инквизицию, я пыталась позвать Лиана, чтобы договориться с ним, но маг словно бы специально оттягивал свой приход. Или не хотел договариваться насчет Акселя, кто знает.

Вот он плод моих решений. Итог всего одного желания.

Часы тикали, отмеряя мое время. Скоро все закончится.

Инквизитор сдвинулся с места и зашел мне за спину, жестом отогнав от командира Сиджара. Волосы, наконец, отпустили и я почувствовала боль у корней. Слишком сильно и долго их стягивали.

Антоний мягко положил ладони на мои плечи, но на этот раз я не вздрогнула и не испугалась. Наоборот, ожидала, что именно так мужчина и поступит.

— Неприятное зрелище правда, Катарина?

— Вам-то оно явно приносит удовольствие, — внезапно огрызнулась в ответ.

Я услышала смешок за спиной, но не уловила в нем самодовольства, которое обычно льется из Инквизитора через край.

Мужчина наклонился к самому моему уху, отчего чувствовала, как дыхание забирается в волосы.

— Зато тебе — нет, угадал?

Я на секунду опустила глаза, но сразу же подняла их, чтобы не выдавать себя. Не хватало еще, чтобы Антоний зацепился за это.

— Нет, тебе непросто не нравится, а больно на это смотреть, — произнес он, догадавшись обо всем по моей мимолетной реакции. — Наверное, стоило бы помимо избиения добавить стали. Как думаешь?

Я судорожно сглотнула, продолжая наблюдать за тем, как палач играется. Замахивается, но не бьет, а только довольно гогочет, когда Аксель вздрагивает, ожидая удара.

— Ну же, Катарина, я жду твоего ответа.

— Не надо стали, — прошептала ему.

— Снова стала послушной. — Он смеется, вернув себе это чувство самоутверждения. — Мне нравится.

Его тонкие пальцы гладят мои плечи, будто успокаивая. Вдруг одна рука опустилась, медленно очертя круг на груди, потом нырнула под платье. Мужчина ловко подцепил часы, которые отдал мне Лиан.

Инквизитор надавил на защелку и несколько секунд молча рассматривал циферблат.

— И что должно случиться завтра?

— Не знаю, — прошептала я.

— Уверена?

— Правда не знаю.

И не врала, так как не имела представления, на что именно они указывали.

Он защелкнул часы и позволил им упасть обратно на грудь.

— Что же мне делать с тобой, Катарина?

Резкий хлопок. Я вздрагиваю от неожиданности, а Аксель вымученно стонет от боли.

— Прекратите, — просьба прозвучала жалко, но просто не было сил смотреть, как угасает жизнь в глазах того, кто совсем недавно рискнул жизнью, чтобы помочь.

— Нет, Катарина, предателей у нас карают едва ли не сильнее, чем магов. Аксель… Так его зовут на самом деле?

Командир Сиджар кивает, но его взгляд остается по-прежнему холодным. Лишенный чувств, ему плевать, что Антоний сделает с Акселем, что будет делать со мной.

— Так вот, милая Катарина, — продолжил Инквизитор. — Аксель думал, будто я дурак, который не сможет вычислить, кто он такой, просто назвавшись другим именем.

— Зачем же держали его тогда в Инквизиции?

— Чтобы поймать на горячем, разумеется, — смеется он.

— Например, помощь в побеге, — шелестящий голос Сиджара заставляет меня покрываться потом.

— Ему повезло, что всех вокруг отвлекла шумиха, после исполнения желания короля. — Антоний отнял руку от моего плеча и указал на Акселя. — Кстати, его ждет отдельная кара за то, что помог тебе сбежать.

— Он ни при чем.

— О, еще как при чем, — не согласился тот. — Из-за него ты сбежала и долго скрывалась с его же помощью. Не знала? Он помогал путать твои следы, тем самым оттягивая момент нашей встречи и… заслуживая себе наказание.

Аксель, тяжело дыша, поднял голову и посмотрел в упор на Инквизитора.

Сердце больно защемило.

Знаю, он пытался загадать желание для сестры, но все же помогал. Оказывается, он не только помогал сбегать, но и тщательно заметал следы.

Горло сковало от сожаления.

Аксель не заслуживал этого. И пусть не моя вина в том, что он ввязался, но все равно совестно.

— Так что же мне делать с тобой, Катарина? — Инквизитор снова наклонился к моему уху. — Есть предложения?

Я посмотрела на Акселя, но взгляд отвела, боясь встретиться с ним взглядом. Только дурак мог не понять, к чему клонит Антоний.

Инквизитор резко выпрямился, сжимая мои плечи пальцами.

— Вижу тебе нужно все обдумать. Синджар, отведи ее в камеру. Пусть посидит там до утра.

— А что будет, если я?.. — быстро посмотрела на Инквизитора через плечо. — Ничего не придумаю?

— Тогда придется с тобой поступить, как и со всеми ведьмами, — с жестокой улыбкой произнес он.

***

Камера оставляла о себе яркие впечатления. Холодное темное помещение, в котором не было кровати и каких-либо самых мелких удобств. Только деревянный стол и два стула, покрытых грязью и капельками крови.

Я прислушивалась к каждому звуку, ожидая услышать насмешливый голос без акцента. Ровный и холодный, что резко контрастирует с его горящим от желания взглядом.

Меня одновременно злила и успокаивала мысль, что Лиан всегда рядом. Знала, он не даст мне навредить, но и отлично помнила, что все происходящее вокруг плод нашего с ним противостояния.

Хотя сейчас я прислушивалась и ждала его не по этой причине.

Время шло, уже наступила ночь. Здесь не было холодно, но от жуткого места, давящей тишины у меня был мороз по коже. В жизни не забуду этого ощущения, когда ты ждешь своей участи, зная, что и перспективы открываются не самые радужные.

— Бедная, бедная Катарина, — зацокал языком Лиан.

Прилив радости стал для меня неожиданностью. Сейчас его присутствие не казалось таким уж ужасным, потому что верила, что он не даст меня мучить. И может помочь Акселю.

Я встала со стула и повернулась.

Маг прятался в тени камеры, сложив руки на груди. Я не видела его лица, только блестящие желтые глаза.

— Скучала по мне, милая?

— Почему ты не откликался? — Сердце бешено стучало в груди от волнения.

— Хотела загадать желание? — его усмешка получилась совсем невеселой.

— Нет, заключить сделку.

— Правда? — поинтересовался он без энтузиазма. — Какую?

— Хотела, чтобы ты помог Акселю…

Мужчина взметнул руку вверх, прерывая меня. Его движение было порывистым и нервным, выдавая его раздражение, но голос прозвучал ровно и спокойно.

— Нет, моя Катарина, никаких сделок касаемо других людей. При условии, если это не будет твоим последним желанием.

— Почему? Мы ведь и раньше совершали с тобой сделки? Разве сейчас нечто подобное не можем заключить?

Мужчина усмехнулся.

— Ты до сих пор думаешь, что я маг, моя Катарина, но это не совсем правда.

Я устремила на него недоуменный взгляд.

— О-о, — протянул он, — так ты знаешь даже меньше, чем я думал.

Он снова усмехнулся, но без прежней злобы. Сейчас он стал куда мягче, чем раньше. Не я ли тому причиной?

— Не понимаю. — Усталость вдруг снова стала просто невыносимой. Короткие отдыхи не давали мне в полной мере набраться сил. И сейчас хотелось позорно сдаться. — Не понимаю.

— Ладно, — будто сжалился Лиан. — Все равно твое время заканчивается. Бежать некуда. Я хотел приберечь это до моего триумфа, но вижу, как ты мучаешься. Пожалуй, облегчу тебе ношу. Все равно скоро станешь моей.

Я опустила глаза в пол. Он прав, мне не захочется сгорать на костре. И пожалуй, его предложение лучший выбор.

Лиан некоторое время следил за моей реакцией и, видимо, остался доволен, увидев смирение.

— Я не совсем маг, сладкая Катарина. Я нечто… другое.

Снова посмотрела на него, оглядела с ног до головы, пытаясь догадаться, что он имел в виду.

— Другое?

Маг помедлил, заставляя меня закипать от нетерпения и напряжения.

— О демонах что-нибудь слышала?

По коже пробежали мурашки, а внутренности больно сжались.

— Ты демон?

— Можно и так сказать, — увильнул Лиан и добавил шепотом. — Не совсем демон, но сущность, которая может исполнять желания. Любые. Заключая со мной сделку, мы с тобой оказываемся связаны магическими узами, которые позволяют мне совершать множество магических трюков, пока ты не загадаешь все желания.

Мне, конечно, требовалось время, чтобы это все переварить. Сейчас мысль согласиться на его предложение уже не казалась такой хорошей.

— Зря боишься, — будто прочитав мысли, усмехнулся Лиан. — Я не обижу тебя, если примешь мое предложение.

Я тряхнула головой, пытаясь избавиться от навязчивых образов, которые вносили сумятицу в мысли. Сейчас не время думать об этом.

— Если я правильно поняла, ты можешь использовать магию, пока я не загадала третье желание?

Он кивнул.

— Тогда почему не можешь помочь Акселю по моей просьбе?

— Потому что не хочу, — резко ответил он.

Я замерла, понимая, что зашла слишком далеко. Его голос стал грубым, жестким. Лиану явно не нравился Аксель и помогать ему не собирался. Но отступать тоже не могу.

Через пару секунд маг вздохнул и уже спокойнее продолжил:

— Ты можешь согласиться на предложение, можешь загадать желание, но я никогда не заключу с тобой сделку, чтобы помочь другому. — Секундная пауза. — Даже если ты попросишь.

Это заставило меня испытать разочарование.

Если загадаю неправильное желание или соглашусь на предложение Лиана, то Акселя ждали дни мучений, прежде чем он умрет не менее ужасной смертью.

Не хотела, чтобы для него так все закончилось.

— Пожалуйста, Лиан, — пересохшими губами попросила я, чувствуя себя в долгу перед Акселем, который помог мне.

— Ты со мной так не расплатишься, Катарина. Одной пряди явно будет недостаточно.

Следующее произнести оказалось едва ли не сложнее, чем добровольно броситься со скалы.

— Я на все готова.

Лиан помедлил, но все же вышел из тени. И пусть в камере практически не было света, все равно видела его лицо. Сейчас его губы искажала ухмылка, а глаза с заинтересованностью разглядывали меня в темноте.

Он подошел вплотную, отчего сбилось дыхание и появилось соблазнительное желание спрятаться за стол.

— На все? — уточнил он.

Я все же отступила, но, к своему сожалению, уперлась в столешницу. Лиан шагнул следом, зажимая меня. Его желтые глаза могли при желании прожечь во мне дыру. Лицо было слишком близко, отчего хотелось отвернуться.

— На все что угодно? — еще раз спросил он, ожидая ответ.

— Да, — выдавила я.

— Даже если скажу, что придется отдаться прямо здесь? — Его глаза бегали по моему лицу, выискивая реакцию на свои слова. — Или скажу, чтобы ты сейчас опустилась на колени и ублажила меня?

Я судорожно вздохнула и опустила глаза, чувствуя, как лицо заливает румянец.

— Я так и думал.

Мужчина отступил.

— Нет, Катарина, никаких сделок, — произнес он, переходя на шепот. — Ты либо соглашаешься на мое предложение, либо загадываешь желание. Или мучительно умираешь.

Он растворился в темноте.

— Жду твоего решения с нетерпением.

Глава 17

Скрип открываемого замка заставил меня вздрогнуть всем телом.

Последние несколько часов я неотрывно смотрела на часы, которые отдал мне когда-то Лиан. Вчера Антоний старательно пытался выяснить, почему они ведут обратный отчет и что должно случиться через несколько часов.

У меня не было ответов на его вопросы. Хотя и понимала, Лиан так подталкивал меня к своему предложению, намекая на неминуемую смерть.

Дверь распахнулась и свет из коридора осветил камеру. С момента вечернего прихода я так и осталась сидеть на стуле напротив входа.

Свет загородила высокая стройная фигура. Пришедший на секунду застыл на входе, будто желая насладиться трофеем в моем лице.

Я продолжала смотреть на стол. Часы тикали в полной тишине, отчитывая оставшийся час. Совсем скоро на меня наденут кандалы, выведут из замка и отправят под ядовитые крики людей по площади к… кострам.

Ничего, скоро все закончится. Нужны силы на последний вздох.

— Ну как ты, Катарина? Хорошо ли провела ночь?

Голос Инквизитора был до противного вежливым. Уверена, если подниму на него глаза, то увижу торжествующую улыбку. Ведь тот был абсолютно уверен, что я выберу стать его любовницей и не захочу идти на плаху, где мне ждала жестокая смерть.

Мужчина сел напротив и сцепил пальцы в замок, положив их на столешницу, на которой местами виднелись багровые пятна.

Впрочем, вся камера воняла кровью, как в лавке мясника.

— Нет, — хрипло ответила ему.

Ночью я ненадолго засыпала беспокойным сном, чтобы снова проснуться, чувствуя себя разбитым сосудом, полным печали и усталости.

— А могла бы спать на удобной мягкой постели, — издевательски проговорил Инквизитор.

Я подняла на него уставший взгляд, силясь понять, что стоит за его жестокостью. Даже Лиан не был таким ужасным, как Инквизитор.

Антоний прищурил глаза, а его улыбка заметно померкла, когда тот увидел равнодушие перед предстоящей пыткой. Он наверняка надеялся заметить панику или ужас. Увидеть меня молящей о милости в его ногах.

Идя сюда, он смаковал момент, когда возьмет меня за подбородок, поднимет заплаканное лицо и скажет, что пощадит. Наверняка потом фантазировал, как будет ненасытно брать в постели раз за разом, пока не надоем.

— И что же ты выбрала? — мужчина откинулся на спинку стула и посмотрел на меня исподлобья. — Спрашиваю в последний раз. Как только сюда зайдет палач, у тебя больше не будет возможности передумать.

Я заметила, что самоуверенность Инквизитора заметно пошатнулась. Помнится, с момента первой нашей встречи тот чуть ли не светился от гордыни за свой тонкий ум, догадливость и властность.

И сейчас имея волю наказать, убить или отпустить, не чувствовал прежнего контроля. Его заметно злило, что некогда трепетная лань, дрожащая про его взглядом, сейчас смотрит в лицо хищника и не боится.

Я вдруг усмехнулась и с вызовом уставилась на Инквизитора.

Страха действительно больше нет, потому что жизни дальше отныне тоже нет.

— И много девушек соглашалось на ваше предложение?

Мужчина сощурился, а мышцы его лица напряглись в попытке сохранить бесстрастное лицо.

— Уверена, каждая, кому предлагали, — продолжила я, покачав головой. — Вы недурны собой, мессир Инквизитор, а еще могли спасти от страшной смерти и пыток. Но спасались они на самом деле лишь на время, пока не надоест с ними играть. Я права?

Маска ужасающего Инквизитора, наконец, треснула, сбросив окончательно остатки хладнокровия.

Я попала в цель.

— Ты думаешь, что раз я признался тебе в своей страсти, то не осмелюсь отправить на костер? — прорычал мужчина. — Ты глубоко ошибаешься, милая Катарина.

— Вы не похожи на пленника страсти, мессир.

— А на кого же? — жесткая ухмылка исказила его лицо. Мужчина понимал, что все больше теряет контроль и поэтому не мог скрыть злости.

— На маньяка, которому нравится мучить. Человека, которому нравится чувствовать власть над нежной девой, которую сам же и «спас», — без тени смеха произнесла я.

На несколько секунд в комнате повисла напряженная тишина, которую при желании можно было потрогать. В полутьме глаза Инквизитора стали бездонными, но больше они не могли меня напугать.

— Слишком смелые слова для девушки в твоем положении, — процедил Антоний. — У тебя все меньше шансов спастись…

— Это сейчас вы предлагаете спасение, но что будет через месяц или два, — перебила его. — Сколько пройдет времени прежде, чем вы найдете другую красивую девушку? Более сговорчивую? Хотя вам больше нравится, когда девушки трясутся от ужаса при вашем появлении? Что будет со мной, когда найдете новую? Не отвечайте, я уже знаю ответ.

Мужчина поддался вперед и уставился на меня взбешенным взглядом. Он надеялся увидеть ужас на моем лице или хотя бы мелькнувший в глазах страх, но наткнулся только на ледяное спокойствие.

— Ты знаешь, что самая ужасная и болезненная смерть — от огня. Ты слишком нежная, чтобы осознавать, НАСКОЛЬКО это больно. И никогда не слышала, как громко разносятся крики ведьм по округе. — И добавил угрожающим шепотом. — Их слышно даже за пределами города.

Несколько недель назад его слова подействовали бы на меня, вызвав волну неконтролируемого ужаса. Возможно, бросила бы в ноги, прося милости, но что может сравниться с тем, в какой ситуации я оказалась.

— Вы также хорошо помните, как громко кричат девушки, которых вы насилуете?

Мужчина будто пружина разогнулся и молниеносным движением схватил меня за горло, заставив встать со стула. От долгого сиденья ноги затекли и сейчас кровь щекоткой принялась разбегаться по конечностям.

Инквизитор сжал горло так сильно, что едва могла сделать небольшой вдох. Расстояние между нашими лицами было достаточно близким, поэтому видела, как меняются эмоции в его глазах. От злого бессилия до страстного огня, желания впиться в губы жестким поцелуем или же сжать руку еще сильнее, перекрывая доступ к воздуху.

- Я тебя предупреждал, Катарина, — его дыхание теплой волной пробежалось по моему лицу. — Больше у тебя нет выбора.

Мужчина отпустил меня, и я рухнула обратно на стул, чувствуя, как гудит в голове.

Взгляд упал на часы, которые теперь отчитывали минуты.

— Тебе недолго оставаться на этом месте, Антоний, — проговорила я, справляясь с темнотой перед глазами. — Сам увидишь, как быстро окажешься в яме, которую старательно рыл для других.

Мужчина гневно стукнул по столу.

— Дура! — проорал он.

Мужчина какое-то время всматривался в мое лицо, будто пытался уловить нотки сомнения, но видел нерушимый отказ.

Антоний резко одернул края черного камзола и подошел к двери. На секунду он задержался в проходе и от моего внимания не ушло то, что мужчина на секунду заколебался.

Я поймала себя на мысли, что, возможно, значила для него чуть больше остальных. Но дело далеко не в страсти или любви, а в недоступности.

В итоге Инквизитор вышел и вскоре появились рыцари. Они сковали мне руки и повели на выход из обители мертвых.

Часы с обратным отсчётом насмешливо тикали за спиной.

***

Дневной свет был неожиданно ярким после дня, проведенного в темной сырой камере, пахнущей кровью.

Когда рыцари вывели меня наружу, я смешалась, встретив гомон яростных голосов. Крики были слишком громкими, а свет излишне ярким, отчего на мгновение потерялась.

Если бы не руки рыцарей на моих плечах, то наверняка бы и упала на мостовую, ударившись коленями.

Глаза вскоре привыкли к свету, и я увидела огромную площадь за зданием Инквизиции. Огромная толпа выстроилась в две равные кучи по обе стороны от прохода. А в конце…

В сотне метров впереди возвышался постамент, который уже успели обложить хворостом и сухой травой.

Я готовилась увидеть место казни, но не смогла сдержать нервного вздоха при виде последнего места действия в нашей с Лианом игре.

«Отвлекись от этих мыслей, — успокоила себя. — Скоро он придет. Лиан не даст тебе сгореть».

Рыцари грубо толкнули меня вперед, заставляя идти по коридору между людьми, на чьих лицах читалась ненависть. Они не знали, за что меня собираются убить, но неизменно верили в справедливость суда Инквизиции.

Видела в руках каждого гнилые фрукты и овощи, какие-то помои, но они не бросались, потому как могли попасть в рыцарей или Инквизитора. Дожидались, пока не окажусь на постаменте.

Под оскорбления и призывы убить, как можно медленнее, я чувствовала, как страх цепкими пальцами цепляется за мою душу и рвет ее на части. Невозможно оставаться равнодушным к такому.

Но я все же взяла себя в руки и гордо взошла на вершину пристройки, что вела к постаменту. Будто истинная ведьма, которая знает, что огонь ее не тронет.

Сейчас, как никогда, готова была принять судьбу, последствия своих решений. Или смерть, или желание.

Рыцари принялись привязываться меня к столбу. На лице одного из них, кажется, даже видела удивление, потому как не пыталась вырваться, не хотела кричать. Лишь смотрела поверх толпы на стены замка, а за замком на восходящее солнце. И только нервное дыхание выдавало мое волнение.

— Эта девушка обвиняется в связях с магией, — объявил Инквизитор, когда рыцари закончили меня привязывать. — Именно из-за нее случился прорыв эпидемии, погиб всеми любимый король…

Мои мысли унеслись далеко-далеко. Речь Антония не казалась важной, ведь тот лгал. Хотя в чем-то и был прав.

Все действительно случилось по моей вине и только моей.

Всего одно желание и вот я изгнанница, убийца, оборванка, преступница, причина смертей огромного количества людей, пораженных болезнью. Стала причиной мучений Акселя. Не знаю, жив ли он или уже успел познать покой смерти.

Берегись, раскрывая мне душу, ведь я оказалась проклята демоном.

— … хочешь сказать последнее слово? — адресовался мне вопрос.

На некоторое время толпа затихла, желая услышать интересное, что можно будет потом обсуждать, выпивая с друзьями или родными.

— Я хочу загадать третье желание, — едва слышно произнесла я, но слова утонули в гуле голосов.

Неважно. Главное — должен услышать только один.

— Принести огонь! — скомандовал Инквизитор.

Я глянула на Антония, надеясь увидеть на его лице жестокую маску, которая наслаждается зрелищем. Заметить торжество и высокомерие, которое бы напомнило, что тот предлагал иной выход. Но мужчина выглядел невозмутимым, и только взгляд выдавал его истинное желание — отдать приказ унести огонь, освободить меня, сделать своей вопреки моего желания. Сейчас Антоний напоминал человека, который едва сдерживает свои порывы, буквально сжимая пальцами черный камзол на груди.

Но теперь уже было поздно, и Инквизитор жалел, что поддался злости несколько минут назад и отдал приказ на казнь.

Наши взгляды пересеклись и он… отвернулся, не желая видеть мою смерть.

Я повернулась к мужчине, который пронес через толпу огонь и на мгновение застыл перед постаментом. Он колебался всего секунду, будто не мог поверить, что такую милую хрупкую девушку можно обидеть.

Люди загудели сильнее, ожидая, когда огонь неуверенно лизнет дрова, чтобы быстро охватить каждую веточку и переметнуться на платье, а потом и меня.

Сердце волнительно застучало в груди.

Он опаздывает.

Вот мужчина подносит факел к сухой траве. Вижу, как она начинает скукоживаться от жара, но еще не успела загореться. Волнение сковывает горло и грудь, не давая вздохнуть.

Я знаю, он не даст мне сгореть, пока не загадаю желание. Ему нужно произвести нужный эффект, показать насколько властен над моей жизнью.

Факел коснулся первой травинки и появилась искра, один из зрителей ужасного ритуала выкрикнул ругательство и со всей силы кинул переспевший помидор в мою сторону.

Я зажмурилась, ожидая удара, но он не последовал, а вокруг воцарилась такая звонкая тишина, отчего слышала свое прерывистое дыхание.

Открыв глаза, я увидела, что все замерло вокруг, как на картине. Помидор завис на уровне моей груди на расстоянии вытянутой руки. Огонь на сухой траве остановился, как и струйки дыма.

Резкий звук разорвал давящую тишину.

Я посмотрела вперед на толпу, где между двумя немолодыми женщинами стоял Лиан и хлопал в ладоши. Он улыбался, но уже не той жестокой улыбкой, как в первые дни нашей встречи.

— Отличное представление, Катарина, — произнес он. — Так и знал, что с тобой будет очень весело.

Мужчина двинулся вперед.

— Не зря столько времени потратил.

Вскоре оказался рядом с человеком, который держал факел. Он наклонился, посмотрел на загорающуюся траву и цокнул языком.

— Пришел в самый последний момент.

— Я хочу загадать третье желание, — сдавленно произнесла я, а сама чувствовала, как щиплет в носу. — Исполни, пожалуйста. Не могу… больше…

Горячие слезы потекли по щекам. Больше не могла сдерживать душащие рыдания, хотя и понимала, что выгляжу жалко, хрупко, беспомощно…

Лиан вдруг принялся подниматься, будто по невидимым ступенькам. Он отодвинул в сторону переспевший помидор, будто тот лежал на столе, а не висел в воздухе. Некоторое время он рассматривал мое лицо.

Я всхлипнула, чувствуя, как ломит плечи от слишком тугого узла на руках позади столба.

— Но-но, — почти ласково произнес Лиан и, обхватив мое лицо руками, стер слезы большими пальцами. — Не плачь, Катарина. Конечно же, исполню и заберу тебя отсюда.

— Надо было загадать намного раньше. И не было бы всего этого.

Мужчина улыбнулся, но глаза выражали какую-то неясную эмоцию, которую не могла распознать.

— Я хочу принять твое предложение, — выдавила я. — Загадать желание, но остаться в живых. Если еще можно…

Я ожидала, что тот будет насмехаться, но он этого не делал.

— Можно, Катарина.

— Что будет после этого со мной? — спросила я.

— Я заберу тебя отсюда. А дальше…

Сердце болезненно забилось в груди, когда он поддался вперед и остановился в опасной близости от моего лица.

Я опустила глаза на его губы, снова посмотрела на Лиана, который выжидал моей реакции. Порывисто поддалась вперед, ответив на стремление мага.

Сейчас демон целовал меня осторожно, будто пробуя губы на вкус. Постепенно он входил в раж и его дыхание начало сбиваться, требуя большего. Для него это было нечто новое и он с удовольствием пробовал, но втайне желая познать гораздо больше.

Я отпрянула назад, выравнивая дыхание.

— Не здесь, — ответила на немой вопрос Лиана.

Мужчина закивал.

— Готова загадать желание, моя Катарина?

— Да.

Пришлось закрыть глаза, собирая мысли в целое.

— Могу сделать так, чтобы вернуть твою семью, — предложил он.

— Нет, — покачала головой. — Они мертвы, а сейчас еще жив тот, кто мучается по моей вине.

Лиан изогнул бровь, но по глазам видела, что он прекрасно догадывается.

— Аксель, — произнесла я, заметив, как изменился в лице маг. — Не хочу, чтобы для него все так закончилось.

Я просяще посмотрела в глаза Лиана, перевела взгляд на его губы, облизала свои. Заметила огонек страсти, вспыхнувший в глазах мужчины.

— Мое желание: хочу, чтобы Аксель помирился с сестрой. Он бы тогда и в Инквизицию не попал и не стал бы мучиться сейчас.

Лиан изобразил недовольство. Ему явно хотелось услышать какое-нибудь желание, которое касалось меня, а не мужчины, которого он, видимо, ненавидел.

— Пожалуйста, Лиан, — взмолилась я и поддалась вперед. Едва коснулась его холодных губ и снова посмотрела на него исподлобья, видя, как угольки страсти в его глазах разгораются все сильнее. — Исполни, прошу тебя. Сделаю все, что хочешь. — Снова коснулась губ. — Все, что скажешь.

Он смотрел на меня завороженно, а тяжелое дыхание щекотало лицо. Я видела в его глазах, что мои последние слова возымели эффект. Сейчас ему особенно хотелось воспользоваться моей беспомощностью и отчаянием.

Своими же глазами обещала ему многое, то, чего он так хотел.

— Желание исполнено, — тихо произнес он и щелкнул пальцами.

Грохота от молнии не последовало, но я знала, что действительно все выполнил. Нервный вздох невольно вырвался из груди.

— Осталось только освободить тебя, моя Катарина.

На губах Лиана растянулась победоносная улыбка, а глаза горели в предвкушении нового для его демонической сущности.

Маг провел ладонями по моей шее и плечам, потом схватился за веревку, чтобы освободить.

Шум ветра нарушил мертвую тишину площади, но люди продолжали стоять, как статуи.

Что-то изменилось, и Лиан пока не заметил этого, увлеченный развязыванием узла.

И внезапно послышался громкий треск, как будто мир разломило напополам.

Я вздрогнула и уставилась на замок Инквизиции, который неожиданно утонул в темноте.

Ветер стал гораздо сильнее, чем был до этого. Тучи заволокли небо, скрывая солнце. Замерший мир выглядел теперь жуткой картиной, в которой одежду и волосы жителей трепал поднявшийся ураган.

Но вместо страха, пришло облегчение.

Я откинула голову назад, уперевшись затылком о столб, а у самой по щекам бежали слезы. Из горла вырвался тихий смешок.

— Что это? — недоуменно спросил Лиан.

Снова посмотрела на мага, чье лицо искажалось за пеленой слез.

— Мое последнее желание, — ответила я. — И ты его исполнил так, как я просила. Без подвоха.

Лицо демона недоуменно вытянулось, а мир ломался на глазах, поглощался тьмой.

— Что ты сделала?

— Женщины коварные создания, Лиан, — рассмеялась я. — Бойся, раскрывая мне душу нараспашку. Ведь я могу исполнить все желания, но тебе ничего в итоге не достанется.

Маг все никак не мог понять, почему вдруг все стало так стремительно меняться. А ветер ревел, ломая имеющую реальность.

— По твоей же подсказке я прервала цепочку событий, которые привели ко всему этому. Аксель помирится с сестрой, а она, доверившись брату, не умрет на костре Инквизиции. Девушка достанет доказательства против Антония королю. И того посадят под стражу до выяснения обстоятельств. А единственный алхимик, который погиб от руки Инквизитора, сможет изобрести лекарство от жестокой болезни, не умрет и продолжит исследования, вылечив в итоге эпидемию. И потом… — На глаза навернулись слезы. — Отец не заболеет, как и вся семья. И больше не будет повода обращаться к тебе, демон.

Но, возможно, события сложатся по-другому. Кто знает… Главное — я прервала цепочку событий. Остается только ждать, когда утихнет буря или смириться, если ничего не получится.

— Все то, что узнала во время своего путешествия, использовала против тебя, выдав за желание помочь Акселю. Но, чтобы ты исполнил желание, пришлось немного, — я улыбнулась. — Как ты говоришь? Поиграть?

На лице Лиана эмоции сменялись так быстро, что сложно было понять, о чем тот думает. И, наконец, когда пришло осознание, что он проиграл, лицо демона исказила злость.

— Ты думаешь, что выиграла, Катарина, — угрожающе протянул он. — Но ты ошибаешься, думая, что смогла перехитрить меня.

Ветер рвал реальность, разрушая площадь, толпы, превращая все вокруг в огромную пустоту. Он трепал мои белокурые волосы, сбрасывая их на лицо, наматывая на столб за спиной.

— Ты только думаешь, что спаслась, — прогрохотал Лиан, яростно наблюдая за мной. — Но скоро я приду к тебе в дом, и ты горько пожалеешь, что перешла мне дорогу. Поверь, скоро наступит день, и ты будешь молить меня о любви, молить о нежности, просить о ласке. Или уничтожу твою семью у тебя на глазах, сломаю тебя, заставлю задыхаться от боли и рыданий. Ты думаешь, что все закончилось. Нет, просто теперь ты не вспомнишь, что обещала мне себя.

Когда темнота достигла костра, оставив посреди пустого пространства только нас с Лианом, мужчина поддался вперед и произнес у самого моего лица:

— Я найду тебя, Катарина. Ты будешь моей.

— Смирись, Лиан, — спокойно парировала я. — Я оказалась хитрее.

Последнее слово утонуло в пустоте, в которое ярким пятном светились желтые глаза демона.

***

Я распахнула глаза и уставилась взглядом в полоток своей спальни. Прибрежный шум доносился со стороны открытого окна, мягкий ветер шевелил простые белые занавески. Было позднее утро и теплые лучи солнца нагревали покрывало. На оконных рамах и стенах плясали солнечные зайчики.

Пахло совсем по-летнему. И жаркий воздух говорил о том, что уже давно не апрель.

Почему это пришло мне в голову? Не помню…

Остатки ужасного сна никак не проходили. Сбившееся в ногах одеяло, подсказывало, что я крутилась, как в бреду. Как и липкий пот на коже говорил о беспокойном сне.

Мне снилось… Кто-то… Что-то страшное…

Не могу вспомнить, что именно.

Остатки сновидения просачивались, будто песок сквозь пальцы. И совсем скоро осознала, что ничего не осталось в памяти, кроме ощущения ужаса, которое переросло в облегчение.

Смех разорвал тишину комнаты. Это мальчишки выбежали играть на задний двор, цокая языками, изображая стук копыт. А следом послышались голоса родителей внизу и звонкий смех младшей, которая не хотела есть и смеялась над тем, как мама пытается ее накормить.

Мои глаза почему-то невольно наполнились слезами. Я сама испугалась, ощутив неожиданный порыв увидеть их всех, обнять, расцеловать.

Видимо, мне снилось что-то действительно плохое.

— Оливия! Катарина! Просыпайтесь, девочки! Уже почти девять утра. Если не будете внизу через минуту, клянусь, спущусь к берегу, зачерпну воды из моря и вылью вам на головы! — по-доброму журила нас мама, стоя у лестницы внизу.

Я откинула одеяло в сторону и прямо в сорочке выскочила из комнаты, пробежала по коридору, заметив, как Оли выходит из комнаты и сонно зевает во весь рот.

Оказавшись рядом, сжала сестру в объятиях, настолько крепких, что она квакнула от неожиданности и вытаращила глаза.

Я отпрянула от сестры и на мгновение остановилась на верху лестницы, встретившись с недоуменным взглядом мамы.

— Рина, что случи?..

Я мгновенно сбежала вниз и поспешила заключить маму в объятия, прежде чем та успела договорить.

Прижалась щекой к ее груди, слыша, как бьется родное сердце, как ласковые руки обнимают за плечи. Пальцы запутались в ее распущенных волосах. Мамино домашнее платье пахло клубникой и пирогами.

— Доченька, ты чего?

Я отпрянула назад, чтобы встретиться со встревоженным взглядом.

И глаза снова наполнились слезами счастья.

— Не знаю. Просто так сильно захотелось вас обнять.

Папа выглянул из кухни, заинтересованный вопросами мамы. На его лицо набежала тень тревоги.

— Рина, что случилось? — отец заметно побледнел, когда увидел дорожки слез на моих щеках.

Но вместо ответа поспешила заключить его в объятиях. В дом зашли братья, громко спорящие о том, во что поиграть после завтрака.

Я поспешила обнять и их, удивив мальчишек столь неожиданным притоком нежности. Потом направилась на кухню, где расцеловала маленькую сестренку, которая из-за отсутствия внимания, принялась без капризов есть.

Вся семья замерла в дверях, пока я гладила сестру по голове и пыталась стереть слезы с щек.

— Так что случилось, родная? — снова спросил папа.

— Просто приснился ужасный сон, — ответила им, а сама выглянула в окно, где морской бриз несет на берег соленные морские капли.

Эпилог

Я шла мимо нестройного ряда торговых лавок, разглядывая безделушки. Меня ничего не интересовало, но согласилась пойти с сестрой, присмотревшей симпатичный кулон.

Сегодня был солнечный прекрасный день. Мое настроение было настолько хорошим, что казалось ничего не способно заставить загрустить.

— Мама вчера сказала, что ты рассталась с Артуром. Почему?

Я оторвалась от созерцания солнечных лучей, играющих на лужах, что еще не успели подсохнуть после вчерашнего дождя.

— Он предложил выйти за него замуж, но сейчас понимаю, что согласие дала опрометчиво быстро.

Сестра округлила глаза. Она, как и родители, не знала, что у нас вообще планировалась свадьба.

— Вы так долго встречались, — не верила она. — Не понимаю…

— Я и сама не до конца понимаю, — пожала плечами и двинулась дальше вдоль ряда лавок, где предлагали кучу побрякушек и сладостей. Оли последовала за мной. — Сама не знаю, почему, но в какой-то момент проснулась в спальне и поняла, что не люблю его.

Поколебалась немного.

— Как будто жду другого человека.

— Другого? — скептически уточнила она. — Кого?

— Не знаю, — повела плечами. — Давай не будет об этом, хорошо?

Сестра пусть и кусала губы от нетерпения, но все же кивнула. Она прошла со мной еще немного, пока не узнала лавку, где видела кулон.

Я остановилась, вдыхая теплый влажный воздух, в котором улавливался аромат морской соли, выпечки, сладостей и цветов.

Сейчас жизнь казалось почему-то ярче и нежней, чем несколько дней назад.

Сама не понимаю почему.

Я заметила в толпе Еремея — отца Артура. Тот улыбнулся мне и помахал рукой. С нашей семьей у него также остались хорошие отношения, несмотря на то, что я отказалась от свадьбы с Артуром.

Перевела взгляд на Оли, которая громко торговалась с каким-то мужчиной, пытаясь снизить стоимость украшения.

После того страшного сна, остатки которого до сих пор иногда пробегали морозом по коже, жизнь заиграла совсем другими цветами. Казалось, за одну ночь во мне что-то надломилось, но словно бы сделало сильнее.

До сих по не понимаю, что случилось.

Я почувствовала на своей спине взгляд, из-за чего повела плечами.

Оглянулась и увидела среди толпы странного мужчину, который заметно выделялся на фоне остальных. Высокий, стройный, с длинными волосами, которые серебрились, как у мужчин среднего возраста, но все же молодой. На его щеках виднелись какие-то рисунки, похожие на перевернутые капли, а сам мужчина улыбался, наблюдая за мной.

Было что-то знакомое в нем. Он рассматривал меня пламенным взглядом, поглаживая рисунок на нижней губе. Потом поднял глаза и посмотрел в ту сторону, где торговалась Оли.

В его взгляде что-то промелькнуло, и это заставило внутренности болезненно сжаться.

Я повернулась к нему всем телом, но не чувствовала почему-то страха, а только решительность.

Маг снова уставился на меня и, готова поклясться, ждал, когда подойду к нему.

Чего же он хочет?

Но не успела я сделать шаг в его сторону, как столкнулась с мужчиной. Он охнул и поспешил придержать меня за локти, чтобы я ненароком не упала.

— О, извините, пожалуйста, я вас не заметил, миледи.

Наши взгляды пересеклись. Юркие карие глаза в одно мгновение вдруг изменились. Его прикосновение дрожью разбежалось по всему телу. Это было нечто приятное и необычное.

— Ничего, — прошептала я.

Мы долго рассматривали друг друга. Уверена, он, как и я, пытались понять, что за странные чувства нас охватили. Верю, что он как и чувствовал это приятное порхание внутри, чувство будто встретился с давно знакомым человеком. Будто два влюбленных на секунду мы замерли, смотря друг на друга, как в мелодии отца.

— Простите, — извиняется он еще раз, часто моргает, будто сбрасывая наваждение, а после отпускает меня, понимая, что держит непозволительно долго.

— Аксель! — звучит в стороне женский голос. — Давай быстрее!

— Сейчас, Мила!

Аксель… Это имя отзвуком пробегает в моем памяти, будто затрагивая какие-то струны, от которых сердце ускоряет ритм, а дыхание сбивается.

Мужчина неохотно отступает, улыбается напоследок, а потом уходит прочь.

Вижу, как он удаляется все дальше и дальше.

Я смотрю туда, где совсем недавно видела странного незнакомца, но тот исчез. И у меня создалось ощущение, что вскоре снова увижу его.

Отворачиваюсь и не вижу, как мужчина с теплым дружелюбным взглядом карих глаз останавливается на полдороги.

Аксель замер на полдороги, чувствуя как после встречи с той девушкой, его душу затопило море необычных приятных, но почти болезненных чувств.

— Ну, Аксель, ты чего застыл? — спрашивает его сестра и раздраженно машет в сторону конюшен. — Нам надо поторопиться. Скоро суд помнишь? Нам еще лошадей надо найти.

— Подожди минуту, Мила.

Аксель решительно вздыхает, разворачивается и бежит обратно к девушке с чудесными светлыми волосами, а она уже ждет его, с надеждой глядя вслед.

Как в мелодии отца, где встреча влюбленных сопровождается громким финалом.