Мертвая земля бесплатное чтение

Глава – 1.

Солнце палило нещадно, слабый ветерок налетал редкими порывами, теребил волосы, обдувая приятным теплом. Только от реки, которая перекатывалась между большими валунами, и стремительным потоком неслась вдоль густого леса, веяло живительной влагой.

Я сидел под деревом, в спасительном теньке и наблюдал за своими друзьями. Автомат лежал у меня на коленях. Привычка, знаете ли. В этих местах лучше не бросать его, где попало.

Нас было семеро:

Дилан, Вожак наш, сорока лет  отроду, темноволосый и сероглазый. Мужик крепкий и строгий, а главное справедливый, местами. Но лучше с ним не спорить, а делать, как он скажет.

Арман, Француз, тридцати  трех лет, брюнет с темно карими глазами и пушистыми ресницами как у девчонки. Он выше среднего роста, худощавого телосложения. Любит делать все по своему, иногда игнорирует приказы.

Брун, тридцати пяти лет. Голубоглазый шатен. Мы зовем его – Стрелок. Думаю, не надо объяснять причину, по которой его так прозвали. Правая рука Дилана.

Берт. Тридцати двух лет, глаза серые, волосы светлые. Свое прозвище – Беркут, он получил за молниеносные действия и острое зрение. Прямо соколиный глаз.

Джамей. Черноволосый, черноглазый. Темнокожий нигер, тридцати пяти лет. Шустрый, сообразительный. Прозвище – Змей, он получил за татуировку змеи на плече.

Киаран, младший брат Джамея. Тридцать два года. Как вы догадались, тоже нигер, по прозвищу – Снайпер. Тут я поясню причину, по которой его так прозвал Вожак. Он очень редко попадает в цель. В общем – мазила.

Меня зовут – Брук. Тридцати  двух лет. Кареглазый брюнет.  Мое прозвище – Дакота, потому что я оттуда родом. Оно не связано с моими боевыми заслугами, но, несмотря на это, в остальном я чертовски хорош. Ну, себя не похвалишь…

Ну, так вот, я сидел под деревом и смотрел, как мои друзья купаются в реке. Нет, я не просто сидел, как могло показаться со стороны, я был в дозоре. В этих местах, водилась всякая нечисть, к примеру – мутанты. Они чем-то напоминали людей, только вследствие катастрофы, приобрели определенное свойство и человеческого в них ничего не осталось. И это свойство не давало им покоя, они так и норовили напасть на тебя, убить и сожрать. Кстати, это касалось не только мутантов, любые отморозки, из какой либо группировки, не брезговали мародерством.

– Дакота, иди, окунись, я покараулю, – на берег вышел Вожак. Он взял свой автомат, сел на камень и достал из своего рюкзака пачку сигарет.

Меня не надо было долго упрашивать, быстро раздевшись, я сложил вещи аккуратной стопочкой на большом камне и сверху водрузил автомат. По сравнению с горячим воздухом, вода показалась просто ледяной. Осторожно ступая по скользким камням, я хотел тихонько погрузиться в воду, без каких либо неприятных нюансов для своего организма, но, не тут-то было. Какой-то гад, сзади дернул меня за ноги, и я плашмя рухнул в ледяную воду. Мысленно четвертовав засранца, я поднялся на ноги и, протерев глаза, увидел улепетывающий от меня черный зад Киарана. Проводники, естественно, дружно смеялись. Впрочем, как всегда, дай только повод.

«Ну, Снайпер, попадешься ты мне», – подумал я. Если честно, я был злопамятным и рано или поздно собирался отомстить нигеру.

Наша группа направлялась в Лесной поселок, он находился у самого озера, из которого вытекала эта река. Вожаку передали электронной почтой, что с ним хочет поговорить некий Ловэль, хозяин бара. Ни Вожак, ни кто из нас, не знали этого человека. Но к нам порой обращались разные люди с разными поручениями, за которые платили неплохо и вовремя. И мы были в пути уже два дня. С трудом, но без потерь, миновали военный патруль, перейдя границу между территориями в неположенном месте, так как пропусков позволяющих бродить по Зоне, у нас не было. Вообще сюда очень сложно достать пропуск, поэтому, большинство проводников ходят так, как придется. Наша группа уже не раз бывала в этом поселке, дорогу туда мы могли бы найти и с закрытыми глазами, если бы, не аномальные ловушки, которые Зона раскинула по всей своей территории. Обычный человек, никогда не ходивший в эти края, мог и не заметить то, что проводники обходили девятой дорогой. Ловушки были разными, идешь порой по лесу и вдруг прямо перед тобой зеленая поляна, трава как шелк, колышется на ветру. А наступишь на такую поляну и проваливаешься в Трясину, которая затянет тебя с такой быстротой, что и крикнуть не успеешь. Или, к примеру, зыбучие пески, которые могли быть в любом месте рядом с водоемами, спрятавшись под травой. В Зоне надо быть очень внимательным.

Существовали и Порталы, это тоже аномалия, вот так идешь по густому лесу, и вдруг прямо перед тобой еле заметные круги из воздуха, прозрачные, и только листья, попавшие в нее, кружатся по кругу. Если не заметишь и войдешь в такой Портал, то будешь кружить по лесу, словно в другом измерении, долгое время, пока случайно не выйдешь из него. Бывали случаи, что проводники пропадали на месяц и больше, а кто-то там сгинул навсегда. Попавшие в Портал, и чудом выбравшиеся оттуда бродяги Зоны, рассказывали, что находили там человеческие кости поросшие мхом. Так что не зря назвали Зону – Мертвой землей.

* * *

Вожак шел первым. А шли мы лесом, избегая дороги, так как могли нарваться на военный патруль, отиравшийся вблизи населенных пунктов. До озера осталось чуть меньше часа пути, а там и до Лесного поселка рукой подать. В поселке было примерно сто сорок домов и различных построек, два бара, один из которых принадлежал Ловэлю, другой – Рэндалу. В баре Ловэля мы тоже бывали, но самого хозяина никогда не видели, он был в частых отъездах. В баре можно было не только хорошо выпить, но и приобрести оружие, патроны, провизию, целебные артефакты и конечно нужную информацию, естественно, не бесплатно. К артефактам относились цветные камни, обычно полупрозрачные или не прозрачные совсем. Они обладали целебным свойством, снижали радиацию, заживляли раны. Так же существовали растения – артефакты, которые благоприятно действовали на пораженный организм. Артефакты находили на том месте, где возникали аномалии.

К бару мы подошли, когда уже начало смеркаться, решили сначала подкрепиться, а потом уже вызывать Ловэля на разговор. В баре было людно, но нам посчастливилось обнаружить свободный стол, за которым и разместились все. Когда принесли горячее мясо и пиво, настроение заметно улучшилось.

Я выпил кружку пива и достал пачку сигарет, пока закуривал, огляделся. Люд в баре был разномастный, кто-то сидел большими группами, как мы, к примеру, кто-то отдельно от всех. Одиночек проводников можно было сразу отличить, они редко примыкали к какой либо группе, сидели отдельно и старались не встревать в разговоры. Тут взгляд мой случайно наткнулся на пару больших голубых глаз. Девушки в Зоне были не редкостью, хоть и встречались не часто. Некоторые из них строили из себя матерых проводников, другие подрабатывали древнейшей профессией. С обладательницей прекрасных глаз я был знаком, поэтому изобразив на лице подобие улыбки, кивнул девушке в знак приветствия. Ее звали – Джейн, симпатичная девушка примерно двадцати пяти лет, с подстриженными под каре светло-золотистыми волосами. Она и ее подруга – Кейт, числились в группе Лероя, по прозвищу – Аспид. Лерой был рисковым парнем, в свои тридцать лет он уже облазил почти всю территорию Мертвой земли. О нем ходили разные слухи, но не стоит всему верить.

В группе Аспида, кроме Джейн и Кейт, было еще два мутных типа – Хищник и Скиф, настоящих имен их никто не знал. Этим матерым проводникам было уже лет по пятьдесят, может больше. Но все же, лидером у них был Лерой.

Я оглядел зал, и наткнулся на него взглядом. Аспид тоже заметил меня, он и его два товарища сидели за дальним столом, в компании еще нескольких человек, играли в карты. Тряхнув кучерявой светловолосой головой, он откинул челку с глаз и пристально уставился на меня. С их группой мы не дружили, но и не конфликтовали.

Взгляд его оборвала Кейт вошедшая в бар, она легкой походкой прошла вдоль столиков, собирая на себе все взгляды, находившихся здесь мужчин. Высокая, темноволосая и кареглазая. Все знали, что она девушка Лероя.

– Я пойду к Ловэлю, – сказал Вожак, он поставил пустую кружку на стол и поднялся с места. – Брун, идешь со мной. А вы, не ввязывайтесь ни во что.

Стрелок поднялся и последовал за Диланом. Мы наблюдали, как они подошли к бармену, тот кивнул им головой и юркнул в дверь, которая находилась позади него. Не прошло и двух минут, бармен снова появился и, откинув полку барной стойки, пропустил их внутрь.

– Хозяин дома, – проговорил Джамей. – Наверное, нас ждал.

– Я пойду, поговорю с той крошкой, – сказал Киаран и, кивнув на Кейт, поднялся.

– Ну-ка сядь на место! – прорычал Джамей. – Мы сюда притащились не искать приключения на черную задницу.

– Ты прав, – поддержал его Беркут. – Нам светиться лишний раз незачем.

– Да пошли вы, – обиделся Киаран, он зло посмотрел на нас, потом бросил взгляд на Кейт. – Все ровно она будет моей.

Мы дружно засмеялись. Просто представили картину маслом – высокая, красивая Кейт, рядом с малышом – крепышом Киараном.

– Ну, смейтесь, смейтесь. Потом будете мне завидовать еще.

– А скажи-ка мне друг, – спросил Беркут. – Аспид тебе ее сам отдаст, или ты у него ее отберешь?

– Отберу! – заявил тот.

– Слушай сюда, – сказал Джамей своему брату. – Если я еще услышу что-либо подобное, я сам тебя закопаю. Даже не вздумай связываться с Аспидом. Я много слышал о нем. Возможно из услышанного, не все было правдой, но мне хватило и этого, чтобы создать себе впечатление о нем.

– Да ну вас, – Киаран взял кружку с пивом, встал, и побрел к другому столику, за которым сидели парни из группировки Гленна.

Я молчал. Конечно, Джамей был прав, оберегая брата от Лероя. Но с другой стороны, глядя на Кейт, у многих возникали подобные желания. И Киаран был не первым и не последним с такими бредовыми идеями.

Оставшись вчетвером, мы переглянулись, и решили, что за пивом к барной стойке пойдет Арман. Француз ушел без пререканий, это нас даже немного удивило. Но чего только в жизни не бывает.

– Хотите приобрести что-нибудь? У меня есть неплохой товар.

Возле нашего стола остановился незнакомый человек, и я мог поклясться, что никогда его не видел раньше. Высокий, худощавый. Лица почти не было видно из-под накинутого на голову капюшона. Он говорил тихо, чтобы его не могли услышать за соседними столами. Это наводило на мысль, что у него есть что-то стоящее.

– А что у тебя есть? – спросил тихо Беркут.

– Отойдем?

Человек направился к лестнице ведущей наверх. Там располагались комнаты для тех, кто решил остаться в поселке на несколько дней. Сказав Французу, что скоро вернемся, мы не привлекая внимания, поднялись по лестнице вслед за незнакомцем. Переступив порог, я оглянулся, чтобы удостовериться, так ли незаметно мы покинули бар? Минимум двадцать голов были подняты вверх, и глаза их с нескрываемым любопытством следили за каждым нашим движением. Я снова случайно наткнулся на холодный взгляд Лероя. Какое – то неприятное предчувствие проникло в душу, защемило так противненько, а по коже, как будто порыв ледяного ветра в зимнюю ночь. Взгляд у него нехороший, как будто он ненавидит всех живущих на земле.

– Тихо? – спросил Джамей, заметив, что я замешкался на пороге.

– Угу, – ответил я, кивнув ему.

Пройдя по длинному коридору, мы остановились у двери с цифрой – пять. Человек в капюшоне, достав ключ, открыл дверь.

– Заприте ее за собой на засов, – попросил незнакомец.

Я запер дверь и огляделся. Комната обычная, нам много раз доводилось ночевать в подобных номерах. Окно плотно заперто и завешано шторкой, в комнате совсем темно, впрочем, за окном тоже была уже ночь. Незнакомец включил свет. В поселке был свой генератор, но освещалась только территория бара и его номера. Торговец вытащил из-под кровати большой рюкзак и, разложив на столе свое богатство, стал поочередно разворачивать свертки, демонстрируя нам товар. Там было все – патроны разного калибра, пара совершенно новых пистолетов, несколько ножей довольно хорошо заточенных, я проверил, проведя пальцем по лезвию. Парочка маленьких топориков, очень нужная вещь в лесу. Отдельно, на куске кожи, лежала кучка разноцветных камней – артефактов, очень редких, они напоминали самоцветы, но не имели той плотности. Иными словами, были хрупкими, и их легко перетирали в порошок и заваривали в чай. В других свертках находилась сушеная трава, тоже редкая, ее можно было найти только в Порталах.

– И еще вот это, – незнакомец развернул кусок коричневой замши и перед нами возник невероятной красоты нож.

Лезвие его было очень острым, а рукоятка вся в узорах и камнях, причем настоящих. Нож был старинный, сейчас таких уже не делают.

– Я возьму его, – поспешил с ответом Джамей, пока мы с Беркутом, раскрыв рты, смотрели на нож. – Сколько просишь за него?

Незнакомец назвал цену, дорого, но не на столько, чтобы отпугнуть покупателя. Сказать по правде, я подумал, что он занизил стоимость кинжала специально, как будто хотел избавиться от него. Не помню, что взял Беркут, а я приобрел пучок травы, несколько камешков, и самый обычный нож, пусть не дорогой, но острый и удобный. А главное, потерять не жалко, если придется.

– Дакота! – услышал я голос Стрелка в коридоре.

Я отодвинул засов и приоткрыл дверь. В комнату вошел Брун.

– Арман сказал, что вы поднялись наверх. Идемте, Вожак ждет.

Поблагодарив торговца, мы вышли из комнаты.

– Как зовут тебя? – вдруг спросил Беркут незнакомца.

– Ветер, – ответил тот и, прикрыв дверь, скрылся за ней.

Мы спустились вниз, и я впервые увидел хозяина бара Ловэля. Это был человек лет пятидесяти, маленький, щупленький, с быстро бегающими глазами навыкате. Он стоял рядом с барменом и, столкнувшись со мной взглядом, поспешил скрыться за дверью. Странный тип.

– И что он сказал? Зачем звал то? – спросил Беркут Вожака.

– Потом расскажу, нам надо устроиться на ночь где-то. У Ловэля все комнаты заняты, пойдем к Рэндалу, у него говорят, пару домов свободных есть.

– Это через весь поселок тащиться? – сказал недовольно Джамей. – Может, тут посидим еще?

– Хочешь, сиди. А я предпочитаю выспаться, – ответил Дилан. – Присмотри за братцем, как бы чего не вышло. А лучше хватай его, и тащите за мной свои задницы.

Я мельком скользнул взглядом туда, где сидели Кейт и Джейн. На их месте уже расположились другие проводники. В Зоне эти девушки числились как Пантера и Сойка. Кейт подходило это прозвище, она была такая же гибкая и стройная с легкой плавной кошачьей походкой. Джейн тоже шло ее прозвище, она невысокая, шустрая и легкая. Как маленькая птичка. Сойка была дочерью Скифа. Я огляделся, Аспида, и его компании тоже уже не было в баре.

* * *

Глава – 2.

Мы вышли на свежий воздух. Брусчатые дома тянулись вдоль сухой глинистой дороги, кое-где еще светились окна от зажженных свеч. В Лесном поселке за порядок отвечал Рэндал, хозяин второго бара, но сам поселок принадлежал группировке Гленна. В поселке, в основном, жили члены группировки, редко с семьями, в основном одиночки, да те, кто выходил из леса и останавливался на несколько дней. Был и своего рода бордель. Он тоже находился под опекой Рэндала. Девочки там были разные, но никто никогда не жаловался, еще бы, в такой глуши, да такой сервис. Проводники порой годами не выбирались из Зоны на Большую землю. Разве только те, у кого за ее периметром были семьи. Из нашей группы, только у Вожака и Стрелка были семьи, остальные пока не обзавелись ими, и не факт что обзаведутся. Зона не выпускает, затягивает. Вот и Стрелок не видел семью уже два года, отсылает деньги с контрабандистами, а сам не выходит из Зоны. А Дилан стабильно отлучается к семье раз в полгода.

Мы добрались до бара Рэндала и вошли внутрь. Джамей и Киаран остались у Ловэля. Мы прихватили их рюкзаки с собой, чтобы они не проворонили свои пожитки.

В баре было тихо, только несколько человек сидели за дальним столиком, пили спиртное и играли в карты. За барной стойкой сидел сам Рэндал, седой грузный здоровяк. Ему было лет шестьдесят, но выглядел он отлично. Мы часто останавливались у него, поэтому увидев нас, он оживился.

– Какие люди! – улыбаясь, сказал он. – Давно вы не появлялись в нашем поселке.

– Да, – ответил Вожак, пожимая ему руку. – Дорога кружит нас кругами, не знаешь, куда забросит завтра.

– А нигеры где? – засмеялся он. – Потерялись в ночи?

– Остались у Ловэля. Заходили туда по делу. Что интересного произошло тут, пока нас не было? Что говорят?

Пока Дилан секретничал с Рэндалом, мы уселись за стол, бросив рюкзаки на пол. Хотелось спать.

– Да что говорят, – задумался Рэндал. – Слышал, что недавно неизвестные напали на караван Ловэля. Был убит его сын. Товар исчез.

– Да ты что? – деланно удивился Вожак, как будто слышал эту историю впервые. – А кто, не известно?

– Нет. Но ходят слухи, что кто-то мстит Ловэлю за что-то.

– Может случайность?

– Может. Да только полгода назад, при загадочных обстоятельствах, был убит его брат – Косой. Заколот был собственным ножом, в Городских развалинах.

Я слушал краем уха и все понимал. Ловэль нанял нас, чтобы мы нашли убийцу его сына и брата, по прозвищу – Косой. Городские развалины, это тоже поселок, в окрестностях развалившегося после катастрофы города. Его, естественно, не стали восстанавливать, как и другие города Мертвой земли. Там обосновалась группировка Инграма. Члены группировки не ладили ни с военными, ни с группировкой Гленна. Подозрительно относились ко всем, кто появлялся в их поселке. Мы там бывали часто, и всегда без приключений не обходилось, после чего поспешно сваливали оттуда при необходимости.

Вообще, таких поселков было много, мы бывали почти во всех, кроме тех, в которых обосновались военные с Большой земли. Так как у нас не было пропусков, мы обходили эти поселки стороной. Несколько раз мы нарывались на патрули в лесу, приходилось или скрываться, или откупаться. Но всегда обходилось, хотя были случаи, когда проводники устраивали перестрелки, а там кому повезет.

Дилан взял ключ от дома, наконец-то, и мы покинули бар. Дом, который мы арендовали, находился рядом с баром, а точнее прямо за ним. Напоследок Вожак попросил Рэндала, чтобы тот, на случай, если вдруг явятся нигеры, указал им путь, где нас найти.

Дом был небольшим, но уютным, а главное рассчитан на нескольких человек. Там было все – стол, лавки, кровати.

– Ну, вы, наверное, уже поняли, чего хочет от нас Ловэль? – спросил Вожак.

– Поняли. Давай об этом утром, спать хочется, – попросил Француз.

– Ладно, – согласился Дилан. – У вас еще будет время отоспаться, мы задержимся здесь на пару дней.

Я занял кровать подальше от окна, чтобы посторонние звуки не мешали спать. Разложил свои косточки на жесткой постели, вытянувшись во весь рост, и прикрыл глаза. Если честно, то за последние дни я насмотрелся всего вдоволь, но почему – то из всех воспоминаний, перед глазами возник образ Сойки. С чего бы это? Ее большие голубые глаза как наяву сейчас были передо мной. Я перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Уже сквозь сон слышал тихий стук двери, шаги, и приглушенные голоса Джамея и Киарана. Потом грохот перевернутой лавки, звук падающего тела на пол и отборные маты Вожака.

* * *

Утро наступило неожиданно быстро, вставать не хотелось. Я открыл глаза и оглядел комнату. Никого. Все уже проснулись и рассосались. Я встал, оделся и вышел во двор. Все были там, а некоторые даже мучились с похмелья.

Киаран стоял, нагнувшись над бочкой с холодной водой, оттопырив зад, и намеревался умыться. Ну, другого случая можно было ждать долго, поэтому, не теряя времени, я подошел к нему осторожно, и легонько подтолкнул ногой его под зад. Как я и ожидал, нигер не удержался на ногах и с головой погрузился в бочку с холодной водой. Месть моя свершилась. Под громкий хохот парней Киаран выбрался из бочки и, бросив на меня уничтожающий взгляд, отборно выругался.

– Ну, раз все уже в сборе, – сказал Вожак. – Я расскажу вам о нашем новом деле. А дело такое, недавно на караван Ловэля, который сопровождал его сын со своими людьми, было совершено нападение. Все убиты, товар исчез. Они шли с Большой земли. А до этого случая, в Городских развалинах, был убит его брат – Косой. Ловэль считает, что это дело рук одного и того же человека. Вот нам и предстоит выяснить, где найти этих людей. Вопросы есть?

– Есть. Почему мы? – спросил Беркут.

– Выбрать нашу группу ему посоветовал один хороший человек.

– Мич? – догадался Арман.

– Он самый. Ладно, теперь вы все знаете. Есть возражения? Нет? Тогда я иду в поселок, надо запастись провизией. Дакота и Француз со мной. Стрелок остается за старшего.

В поселке можно было запастись провизией в двух местах, у Ловэля в баре, и у Рэндала в магазинчике. Подходя к магазину, мы заметили толпу зевак, которая стояла, окружив большую железную клетку, и оживленно галдела.

– Опять бои устраивают, – проговорил Вожак и направился прямиком к магазину.

Мы с Французом переглянулись и, поняв друг друга, незаметно проскользнули мимо в сторону толпы.

– Ну, есть желающие? – громко спросил мужчина, сидевший у самой клетки на перевернутом деревянном ящике. По-видимому, хозяин трофея. – Кто хочет выиграть главный приз?

– А ты сам попробуй, – выкрикнул кто-то из толпы.

Я заглянул в клетку и тут же, инстинктивно отпрянул от нее назад. В клетке сидел Копьехвост, довольно крупный мутант. Судя по полу в кровавых пятнах, смельчаки все же находились, чтобы побороться с ним.

– Сколько ставишь на него?

Услышав знакомый голос, я резко повернулся. Арман был настроен решительно, я даже не успел ничего сказать ему, как тот уже направился к входной дверце клетки.

– Ты хорошо подумал? – крикнул я Французу вдогонку.

– Прорвемся, – ответил он мне и вошел в клетку, предварительно отдав свое оружие хозяину мутанта. Дверца за ним сразу захлопнулась.

Копьехвосты – это существа, с виду напоминающие снежного человека, какими их рисовали те, кто с ними встречался и, как правило, не меньше двух метров ростом. Название их произошло от внешнего вида, у этих мутантов имелся хвост, на конце которого было острие из очень прочной кости. Этим хвостом они легко проламывали голову всем желающим. Сами мутанты были покрыты густой шерстью разных оттенков, от светло-серого, до коричнево – черного. Копьехвосты очень злобные, сильные и ловкие. Разговаривать они не умеют как люди, только что-то мычат да рычат, но хорошо понимают человеческую речь. Или делают вид что понимают.

Данный экземпляр, был, наверное, самым крупным из всех тех мутантов, кого я видел в своей жизни. Встречал я их не много, так как в лесу они почти не попадаются на глаза и поймать его довольно сложно. Нападают на людей они тоже не часто, в отличие от других мутантов.

По правилам боя претенденту желающему сразиться с данной особью, разрешалось взять с собой только нож, и побеждал он в одном случае, если убивал мутанта.

– Этот Копьехвост уже троих убил за два дня, – сказал стоящий позади меня незнакомец.

Я почувствовал, как сердце мое учащенно забилось, но сделать уже ничего не мог. Француз уже вел поединок с мутантом. Оставалось, только молча ждать результата.

– Если его не убьет мутант, я сверну ему шею сам, – услышал я голос Дилана, прямо у самого уха. – Вояки, блин.

Копьехвост молниеносно бил хвостом, и надо было быть очень шустрым парнем, чтобы увернуться от него. К счастью, Француз им был. Я несколько раз видел его в драке, были случаи как-то в баре, достать его там почти невозможно. Рост его чуть выше среднего, гибкий, верткий, внимательный, расчетливый. Но драка с пьяными жителями Зоны одно, а с диким мутантом совсем другое.

В который раз, Арману удалось увернуться от мощных лап мутанта. Но один раз Француз пропустил удар, и острие хвоста, распороло ему руку от плеча до локтя. Мутант тут же резко развернулся, чтобы добить свою жертву мощным ударом кулака, но Арман увернулся и нанес ему удар ногой в живот. Пока мутант замешкался, Француз размахнулся и отсек тому ножом хвостовое опасное острие. Мутант взревел и бросился на соперника, боль и злость ослепили его, он потерял бдительность и поэтому, Арману было не сложно добить несчастное существо. Увернувшись от удара, он ловко вонзил свой нож мутанту между глаз.

Толпа, стоящая за периметром клетки, восторженно взревела. Недовольным остался, наверное, только хозяин мутанта, естественно, ему придется расстаться с кругленькой суммой. Да еще огорчились те зеваки, кто поставил деньги на мутанта. А таких было большинство.

Арман вышел из клетки, держась за окровавленную руку. Я забрал у хозяина мутанта оружие Француза и его выигрыш.

– Чем ты думал, когда полез в клетку? – еле сдерживаясь, чтобы не привлекать внимание толпы отборными матами, спросил Вожак.

– Ну, одолел же, – сказал Арман.

– А если бы нет? Бой один на один с таким чудовищем, мог дать и другой результат. Если ты не в курсе.

– Дело в том, что этот мутант у меня уже не первый.

Мы с Вожаком переглянулись, так как не знали про эти подвиги Француза. Но, расспрашивать не стали, чтобы не дать ему возможность навешать нам лапши на уши. А вообще то, кто его знает, наша группа в семь человек, сгруппировалась четыре года назад, и что делал каждый до этого времени неизвестно.

Я аккуратно перевязал руку Французу, и Вожак, пристально наблюдавший за моими действиями, отправил его обратно.

– Инвалиды мне не нужны, – сказал Дилан.

Мы отправились в бар Рэндала, прихватив рюкзаки с провизией, которые Вожак закупил в магазине, пока некоторые развлекались с мутантом. В баре днем народу всегда мало, но мы не стали садиться за столик, а уселись у барной стойки, чтобы поговорить с хозяином. Он, увидев нас, отправил помощника в подсобку разбирать новый товар.

– Интересовались тут вами, – сказал Рэндал тихо, чтобы никто не мог его услышать кроме нас. – Зачем пришли? Чего ищите?

– Кто? – спросил Вожак.

– Человек Аспида – Хищник.

– Это уже интересно.

Пока Вожак беседовал с хозяином бара, я таращился в окно, краем уха прислушиваясь к разговору и в то же время, думая о своём.

– Ну, ладно, пора идти, – сказал Дилан. – Если что узнаешь, пришлешь весточку.

– Договорились, – ответил Рэндал.

Информацию передавали электронной почтой. В поселковых барах имелся интернет, работающий с большими перебоями, и каждый желающий мог завести себе почтовый ящик. Еще пользовались примитивными пейджерами, от случая к случаю.

Уже отойдя от барной стойки, меня осенило, я остановился и спросил хозяина:

– Ты знаешь, кто такой Ветер?

– Понятия не имею. Может, из новеньких кто?

– Может. Если что узнаешь о нем, скинь мне на пейджер, – попросил я Рэндала, зная, что тот не откажет. Добрейшая старина Рэндал, душа Лесного поселка.

Мы вышли на улицу и направились к месту своего пристанища.

– Кто тот человек? – спросил Вожак, когда мы отошли на приличное расстояние от бара. До этой минуты он молчал, по-видимому, ждал, что я сам начну разговор.

– То ли проводник, то ли торговец. Вчера, когда вы со Стрелком ходили к Ловэлю, он заманил нас в свои апартаменты, предложил товар.

– Было что стоящее?

– Ну, как сказать. Оружие, артефакты, обычный набор местных торговцев. Был еще старинный нож, он продал его Джамею, не так дорого, как на самом деле можно было его продать.

– Думаешь, хотел избавиться поскорей?

– Даже не знаю.

В этот момент мимо нас проскочила бронированная военная машина. Военные в поселке не редкость. Они наведаются сюда по своим делам, и в периметре поселка не проверяют пропуска. У них договор с лидером группировки, Гленном. В его поселке они ведут себя мирно. Но за периметром им лучше не попадаться. А вот с группировкой Инграма, у них вражда. В его владения – Городские развалины, военные вообще не суются, кроме рейдов зачистки, если у них есть точные сведения, что в том районе засел преступник, который был в розыске. Но и такие зачистки не обходились без перестрелок, так как в группировке Инграма, почти все бывшие преступники.

Вечером, за ужином, Вожак ошеломил нас новостью:

– Выдвигаемся сегодня в полночь, – сказал он.

– Ты же говорил, что пробудем здесь два дня? – удивился Стрелок. – Да и погода портится, скорее всего, будет гроза.

– Надо выдвигаться, чутье меня редко подводит. Не зря сегодня военные кружили по поселку. Чувствую, их кто-то навел. Да и под покровом ночи легче будет прорваться, если что. А сейчас спать всем.

Честно сказать, Вожака чутье и, правда, подводило редко, но все же, подводило. Но спорить никто не стал. Хотя, этим вечером все планировали напиться до поросячьего визга в баре Рэндала. Не судьба значит.

Я прилег на свою кровать, спать не хотелось, но поваляться перед дальней дорогой это святое. Мысли в голову лезли разные, например, о том – какого черта я здесь делаю? В Зоне я с детства, меня сюда привел отец, когда мне было десять лет. Сам он давно погиб, попал в одну из ловушек. В какую – не знаю, меня не было рядом. Я выходил из Зоны, но каждый раз возвращался. Спокойный мир с красивыми городами не для меня. Здесь, на Мертвой земле, у меня нет дома, все свое имущество ношу с собой в рюкзаке. Но у меня есть свобода, есть друзья, и поверьте это не мало. Конечно, я понимал, что надо когда-то менять свою жизнь, возможно, завести семью. Мне тридцать два года, а жизнь, она проходит быстро. Большая часть моих друзей, не считая Вожака и Стрелка, часто задумывались над этой непростой темой. Но, ничего не меняли.

* * *

Глава – 3.

Ближе к ночи полил дождь, и не просто полил, а как из ведра, самый настоящий ливень с громом и молнией. В открытое окно потянуло сыростью.

– Через полчаса выходим, – сказал Дилан.

Мы вышли в полночь, покидая дом через окно, по одному. Рэндал, естественно, был в курсе наших дел.

Дождь хлестал, не переставая, черное небо лишь на мгновение освещало молнией, потом гремел гром. Жуткое зрелище. При этом ветер гнул деревья так, что скрипели стволы и ломались ветви. Закутавшись в длинные дождевики с капюшонами, мы продвигались перебежками, избегая дороги.

«Спасибо тебе, Вожак, за твое неповторимое, уникальное чутье», – подумал я, кутаясь в дождевик.

Выбравшись за периметр поселка, Дилан не сразу свернул к дороге.

– Надо осмотреться, – сказал он. – Француз обследуй тропу, ведущую к оврагу, да не высовывайся. Змей осмотри дорогу. Стрелок проверь у развилки. Остальные замерли и ждем.

Дороги, по которым можно было добраться до Городских развалин из Лесного поселка, было три. Вернее одна с двумя ответвлениями. Одна, как и водится, прямая и широкая но, с военными постами. И две окольных длинных и не пригодных для проезда из-за оврагов, но вполне годных для пеших походов. Вообще, дорога из Лесного поселка велась кругами, но тот, кто часто бывал здесь, знал тропки, по которым можно было сократить путь, да не угодить в засаду.

Ждать пришлось недолго. Первым вернулся Стрелок.

– У развилки в засаде военный патруль, человек десять, – сказал он отдышавшись.

– Нас ждут, – тихо заметил Вожак. – Кто-то навел их на нас. Узнаю, ноги выдерну. Нет, лучше язык.

Зашуршали кусты, и в тот же миг, перед нами появился Змей.

– На дороге в двести метрах отсюда, засада. Пять человек, вооруженные. Военные.

– Ну, что ж, будем ждать Француза.

Арман появился минут через десять, после Джамея. Вылез неслышно из кустов, как хищник на охоте.

– На тропе засада, человек семь-восемь. Военные. Машина, бронированная в кустах.

– Будем прорываться лесом, дождь нам в помощь.

Чтобы обойти военные посты, нам пришлось дать большой круг по мокрому лесу. Промокли до нитки, торопились, чтобы успеть к каньону пока не рассвело. Там был подвесной мост но, уверенности в том, что нас не ждут на другом берегу, не было.

До места мы добрались под утро, дождь прекратился, и белый туман окутал берега, даже моста не было видно. Подобравшись ближе, мы прислушались. Слышно было шум воды, легкий скрип деревянных половиц, чуть покачивающихся на ветру, щебет ранних птиц. Других звуков не было.

– Дакота, Снайпер, вперед на мост, – прошептал Вожак.

Мы тихонько, пригнувшись, ступили на мост. Я шел первым, Киаран за мной. Впереди, на расстоянии двух метров ничего не было видно. Дощатый настил под нами тихонько скрипел. Доски были настланы поперек с большими промежутками, приходилось делать широкие шаги. Вдруг одна доска громко треснула и проломилась под Киараном. Снайпер провалился, издав душераздирающий вопль, но успел зацепиться за канат, которым были обвязаны поперечные дощечки. Крик его пронзил мертвую тишину, и прокатился эхом на много миль в округе. Да было, отчего кричать, мост висел над бурной каменистой рекой на высоте около тридцати метров. А внизу туман, ничего не видно. Я быстро подскочил и помог нигеру забраться обратно на мост. Таиться больше не было смысла.

– Если не хочешь пройти скрытно, – сказал Вожак, сплюнув от досады. – Пошли в разведку этих двух придурков.

Противоположного берега мы достигли быстро. Киаран скачками, не останавливаясь, ринулся вперед меня. Благо, что берег был чист, а то бы он раскидал по сторонам как кегли весь военный состав, сидящий в засаде.

– Ну, его, – сказал Снайпер на берегу. – Больше не пойду через этот мост.

– Пойдешь вплавь? – спросил я, и прислушался. Тишина. Здесь нас никто не ждал.

Вся группа благополучно перешла мост без приключений. Проходя мимо нас, Вожак укоризненно покосился, но ничего не сказал.

– Мост старше моей бабушки, – попытался оправдаться Киаран. – Уже сгнил совсем.

– Я понимаю, – ответил Дилан. – Но можно же, было не орать так?

Вожак ушел вперед, скрывшись в сыром тумане.

– Посмотрел бы я на тебя, если бы под тобой проломилась доска, – процедил сквозь зубы Киаран.

– Я все слышу, – донеслось из тумана.

Дальше мы продвигались вдоль реки по уже натоптанной тропе. И когда солнце поднялось довольно высоко, решили сделать привал. Это место было нам знакомо давно. Если спуститься вниз к реке, пробраться сквозь прибрежные высокие кустарники, то попадешь в довольно просторную пещеру. Там мы ночевали уже не раз. Кроме нас этой пещерой пользовались некоторые проводники одиночки.

Сбросив, наконец – то, тяжелый рюкзак на плоский большой камень, я сел рядом и протянул ноги, облокотившись спиной о холодную стену пещеры.

* * *

Глава – 4.

В баре тускло горел свет. У барной стойки, позевывая, скучал бармен. Посетителей было не много. За столом у окна сидел одинокий человек, он заходил сюда не часто и почти ни с кем не общался. За другим столом, напротив бармена, сидели четверо, двое головорезов из шайки Инграма, и двое незнакомцев, прибывших в Городские развалины вчера вечером. Бармен Джо, именно так звали молодого худощавого парня, обслуживающего это заведение, знал это точно. Они остановились в комнате наверху. Больше в баре никого не было. Четверо посетителей играли в карты.

– Все, ставлю последнее, что у меня есть, – сказал один из них, темноволосый незнакомец с карими глазами.

Он достал из кармана ярко красный камень, величиной с голубиное яйцо. Это был артефакт редкий, и довольно крупный. Встречался он действительно нечасто, так как возрождался на месте аномалии – Дьявольском шаре. Огненный электрический шар возникал внезапно, в любом месте, размер его тоже менялся от гусиного яйца, до трех метров в диаметре. Шар мог взорваться в любую минуту, парализуя все живое на расстоянии двадцати метров, и сжигал все дотла. После его взрыва на выжженной земле находили целебные артефакты – камешки коричневого цвета, и очень редко – ярко красные. Красные ценились намного дороже. С помощью этих камней, можно было защитить организм от радиации и других опасных болезней.

– Вот это да! – воскликнул один из Инграмовцев. – Дьявольский шар? Ставь!

– Адлэй, может, хватит? Оставь себе, это же такая редкость, – попытался остановить его друг, светловолосый, худощавый парень.

– Нет, Броз, я ставлю его.

Броз махнул рукой и встал из-за стола.

– Я буду наверху.

Он ушел, остальные начали игру. Вскоре все было кончено, всю ставку выиграл здоровяк из шайки Инграма. Он встал, похлопал Адлэя по плечу.

– Ничего, друг, в следующий раз тебе повезет.

Инграмовцы вышли из-за стола, и покинули бар.

Адлэй остался сидеть за столом. Он взял кружку, допил пиво и тоже хотел уйти, но тут вдруг к нему подсел незнакомец, сидящий до этого у окна.

– Хочешь, сыграем? – тихо спросил он.

– У меня уже ничего нет. Все спустил за вечер. Ну, если только пара ножей да полуразбитый пейджер. Оружие не дам!

Незнакомец снисходительно улыбнулся.

– Мне не нужно твое оружие. Давай так, я ставлю это, – он достал из внутреннего кармана куртки толстую пачку денег, и положил ее на стол перед Адлэем. – А ты, ставишь свою жизнь.

Адлэй удивленно поднял брови, такой ставки ему еще никогда не предлагали. Зачем кому-то его жизнь? Но, вид денег, которые с легкостью могли перекочевать со стола в его карман, мешали ему отказаться от этого сомнительного предложения.

– Что будет, если я проиграю? – спросил парень, чувствуя сухость в горле.

Незнакомец пододвинул ему кружку с пивом, которую только что поставил перед ними бармен.

– Ты пустишь пулю себе в лоб.

Незнакомец снова улыбнулся, при этом его жесткие, стального цвета глаза, остались холодными. Заглянув в них, Адлэй на мгновение почувствовал, как будто проваливается на самое дно глубокого ледяного ущелья, а холодные искорки, в глазах незнакомца, они словно серые льдинки втыкаются в его сердце все разом. Разум подсказывал парню, что не стоит принимать игру незнакомца, но слова, словно против его воли вырвались наружу:

– Согласен.

Незнакомец взял колоду карт и перетасовал ее как заправский шулер. Раздал. Игра закончилась быстро. Адлэй проиграл. Он сидел неподвижно, словно в оцепенении. Карточный долг, это больше чем просто долг. Но цена-то высока.

Бармен, который стал свидетелем этой сцены, тоже замер в ожидании развязки. Еще бы, не каждый день увидишь, как в карты проигрывают жизнь.

« Надо будет хозяину рассказать. Наверное, не поверит», – подумал он.

Адлэй вопросительно взглянул на того, кому только что проиграл свою жизнь.

– Пойдем, подышим воздухом, – сказал незнакомец и, поднявшись из-за стола, направился к выходу. Адлэй последовал за ним, почти на ватных ногах.

Ночь была душная, слабый ветерок шелестел листвой. Сверчки на удивление стрекотали громче обычного. Бар находился далеко за поселком, вдали от Городских развалин. С крыльца бара были видны высокие стены полуразрушенного Мертвого города.

Они, молча, стояли на крыльце. Курили.

– У тебя есть выбор, – внезапно сказал незнакомец. – Или ты пустишь пулю себе в лоб прямо сейчас, или найдешь мне одного человека.

– Какого человека? – спросил Адлэй, охрипшим голосом, надежда на спасение затеплилась в душе.

– Его звали – Савьер. Это было много лет назад. Теперь его зовут по-другому.

– Как?

– Вот ты и узнай это. Найдешь – убей. Принесешь мне в доказательство золотую цепочку с медальоном, в виде клеверного листка – трилистника. Он, наверное, все еще его носит.

– Какой срок ты мне дашь на это дело?

– До конца твоей жизни. Помни – это теперь твой долг.

– Где я смогу найти тебя, если мне удастся выполнить свой долг?

– В поселке. В баре китайца Линя. Он сообщит мне, если ты придешь. Берегись, Савьер очень опасен.

– А как зовут тебя?

– Ветер.

Незнакомец ушел, а Адлэй еще долго смотрел ему в след, пока одинокий силуэт не растаял во мраке ночи. И в этот миг, стоя на старом крыльце бара, он поклялся больше никогда не брать в руки карты или что-то подобное.

* * *

Глава – 5.

Логово Инграма находилось в самом центре Городских развалин. Как раньше назывался город, до всемирной катастрофы, которая случилась много лет назад, никто не помнил. Да и ни кому это было не нужно, его просто называли – Мертвый. Город был пустынным, заброшенным. Основное население Городских развалин обитало в пригородных поселках, на подступах к городу. Группировка Инграма состояла из одних отморозков, преступников, беглых заключенных, которым удалось бежать с Большой земли. Только здесь они могли найти себе убежище, не боясь, что их снова арестуют. Инграм не выдавал своих людей полиции. Иногда военные патрули делали зачистки, пытаясь прорваться на его территорию, обычно это заканчивалось перестрелкой.

Среди полуразрушенных многоэтажных домов, расположился лагерь Инграма. А точнее сказать в подвале. Подвал был бронирован, своего рода бункер. Тут же находился склад боеприпасов, забитый плотно всеми видами оружия. Лагерь строго охранялся, и вычислить его с высоты было невозможно. Военные патрули часто облетали на вертушках окрестности развалин, местами заросших со временем густым лесом. Добраться до Инграма было сложно. Так же сложно было узнать кто он на самом деле. Ни военные, ни полиция с Большой земли, не располагали этой информацией. Они даже не знали, как он выглядит. Часто, тайно, подсылая своих людей в его логово, они получали назад мертвые тела своих агентов. Даже самые проверенные люди, приближенные к нему, ничего не знали о его прошлом, до того, как он возглавил группировку в Городских развалинах.

Инграм стоял у раскрытого окна, он часто поднимался из бункера наверх. Этот дом почти уцелел полностью, правда стекла все были разбиты взрывной волной. Из окна был потрясающий вид, на то, что когда-то было живым городом. Он печально смотрел на полуразвалившиеся стены, покрытые мхом и зарослями дикого плюща, на полосу густого леса, выросшую в этом месте за последние десятки лет.

– Инграм! – послышался снизу голос Ноэля, его верного помощника, единственному которому он доверял как самому себе. По звуку шагов, он догадался, что тот поднимается по ступенькам наверх.

Ноэль был старше Инграма на двадцать лет. Он был довольно плотного телосложения, сильный и ловкий. Все свои годы, провел в борьбе за выживание на Мертвой земле. С Инграмом они встретились десять лет назад, когда тот внезапно появился в баре Городских развалин, двадцативосьмилетним парнем. Благодаря своей жестокости и напору, парень вскоре стал лидером группировки всех головорезов обитавших на этой территории. Инграм не церемонился ни с кем, установив свои права, он требовал от всех полного подчинения. Неугодные люди пропадали незаметно и навсегда. Сейчас ему было тридцать восемь лет, выглядел он как любой житель Мертвой земли и в толпе вряд ли кто обратил бы на него особое внимание. На нем был камуфляжный костюм и высокие армейские ботинки. Сам, немного выше среднего роста, худощавого телосложения, жилистый и крепкий. Волосы черного цвета, глаза темно карие, почти черные. Кожа загорелая, золотистая. Никаких особых примет, ни татуировок, ни серег в ушах, ни шрамов на лице – ничего. И еще было одно свойство, о котором никто не знал, он при желании мог затеряться в толпе, и потом, его никто даже не мог вспомнить. Ноэль часто задумывался, почему так происходит, но спрашивать не решался. Может это дар, которым наделила его Зона?

– Инграм, прибыл беженец с Большой земли. Просит убежища, – сказал Ноэль, поднявшись на площадку.

– Сейчас спущусь.

Инграм еще раз оглядел печальным взглядом разрушенный город, и отвернулся от окна.

Беженца проводили в кабинет лидера группировки. Он вошел и остановился напротив двух сидящих за столом мужчин.

– Кто ты? – спросил тот, что был постарше.

– Я – Лаверн. Бежал из-под надзора десять дней назад. Все это время пробирался к вам. Я первый раз в Зоне.

– Как же ты уцелел? Без проводника тут сложно новичку. Кругом военные патрули бродят.

– Мне повезло. Я наткнулся на группу проводников, они и довели меня до Городских развалин.

– Кто они? Кто лидер группы?

– Аспид.

– Лерой вернулся. Это хороший проводник. А за что тебя взяли под надзор на Большой земле?

– За попытку ограбить банк.

– Не удалось?

– Нет.

– Сколько людей положили при этом?

– Человек десять-двенадцать. Я не считал. Потом сказали. Была беспорядочная стрельбы. Непродуманно получилось.

– А что не продумали-то?

– Сначала все шло по плану, друг подвел, дрогнула рука и начал всех мочить подряд. Со страху, наверное.

– А где же друг?

– Убили. Трое нас было. Один остался.

– А как бежать удалось?

– Помогли.

– Ну, смотри, если есть что рассказать, говори сейчас, когда узнаем сами, будет поздно.

– Я все сказал.

– Остался кто на большой земле?

– Нет никого.

Инграм молча, наблюдал за допросом, внимательно изучая Лаверна. На вид тому было лет сорок пять, крепкого телосложения, голова коротко стриженая, шея мощная.

«Качек», – подумал Инграм.

По внешнему виду, Лаверн, скорее всего, был латиноамериканского происхождения.

– Отведи гостя к Мэтту, пусть покормят его и позаботятся о нем, – тихо прошептал Инграм, так, чтобы его мог услышать только Ноэль. Ему очень часто приходилось принимать в группировку новых людей. Из-за частых перестрелок на зачистках, численность членов группы то увеличивалась, то уменьшалась. Допрашивал всегда Ноэль, но Инграм присутствовал при этом, чтобы самому убедиться, что в его логово не пробрался лазутчик с Большой земли или шпион с группировки Гленна. Он всегда слушал внимательно, и никому из них не верил.

Ноэль увел беженца из кабинета и Инграм остался один. Что-то настораживало его в этом человеке, но он никак не мог уловить причину, по которой не хотел встречаться с ним. Но что сделано, то сделано, Лаверн уже зачислен в его группировку.

«Надо понаблюдать за ним», – подумал он. Дальше, мысли его плавно перетекли в другое русло. – «Значит, вернулся Лерой».

Аспид и его люди не входили в группировку Инграма, так же, как не входили ни в один другой клан. Они не были в дружеских отношениях, но и не считались врагами. Тем не менее, они иногда встречались в баре за кружкой пива в те дни, когда Лерой появлялся в Городских развалинах. Аспид не приводил с собой в бар Пантеру и Сойку, считая, что им не место там, где толпы пьяных отморозков. Инграм всего один раз, мельком, видел девушек Аспида, и отметил, что Кейт очень хороша собой. Вторую девушку не успел разглядеть, все время ушло на первую.

«Надо расспросить его про этого Лаверна».

Инграм считал удачей, что именно Аспид подвернулся Лаверну в лесу. Этот проводник чувствует, из чего состоит человеческая сущность. А за время пути совместного, он мог что-нибудь заметить.

Инграм вышел из кабинета и отправился в свои апартаменты. Проходя мимо железной двери оружейного склада, он обратил внимание на дозорного, который надвинув кепку на глаза, сидел на ящике и дремал, обняв свой автомат. Инграм легонько пнул дозорного по ботинку. Тот, не поднимая кепки, недовольно пробурчал:

– Что надо?

– Если еще раз увижу спящим, пристрелю на месте, даже будить не стану, – прорычал он.

Дозорный, узнав голос, быстро стащил кепку с головы и вскочил с ящика.

– Если меня будут спрашивать, меня ни для кого нет. Понял?

– Понял.

Комната Инграма находилась в нескольких шагах от оружейного склада, он прошел по коридору и свернул за угол. Переодевшись под обычного жителя Зоны, надев куртку и штаны защитного цвета, он натянул капюшон на голову. Взял с собой винтовку, закрыл дверь комнаты на задвижку изнутри и, приоткрыв потайную дверь, проник в узкий длинный коридор. Про этот черный ход, знал только он и Ноэль. А те люди, которые построили его, давно бесследно исчезли.

Туннель был длинный и выходил далеко за домами в лесу. Выбравшись наружу, Инграм пошел по высокой густой траве, не выходя на дорогу. Сделав еще несколько шагов, он вдруг остановился и напряженно прислушался. Характерный шелест листьев заставил его внимательно осмотреться.

«Так и есть», – он уловил взглядом круговое вращение воздуха. – «Портал».

Если бы не ветка, которая предательски шуршала листьями, вращаясь в круговороте, он мог и не заметить Портал. А потом кто знает, когда бы он оттуда выбрался. Инграм уже хотел двинуться дальше, как откуда ни возьмись, нахлынули воспоминания из детства, заставившие его остаться на месте. И словно давно забытое кино, они вновь по кадрам, замелькали перед его глазами. Вот так же, тридцать лет назад, он стоял перед раскрывшимся Порталом, в котором сгинули его отец и старший брат. Он в восемь лет отроду остался один в темном лесу, среди всей этой нечисти, которых создала Зона. Нет, он не боялся, он был частью ее. Она создала и его, так же, как и Копьехвостов, как Болотных тварей, как всех других мутантов.

Когда родился Инграм, мать сразу отказалась от него, потому что он, с головы до ног, был покрыт черной шерстью. Он родился мутантом. Отец пожалел его и оставил, но мать, не смирившись с этим, покинула их и, забрав с собой двух дочерей, ушла на Большую землю. В семье Инграма не любили, брат всегда насмехался над ним, за что и получал, ведь мутант был сильней человека, хоть и младше него на пять лет. Отец терпел его, но иногда, Инграм замечал в его взгляде ненависть. Ведь из-за него мать покинула семью. Один раз, во время конфликта, Джейк выкрикнул:

– Это из-за тебя наша мама ушла от нас. Но она вернется, обязательно вернется, когда тебя не станет. Отец обещал ей избавиться от тебя, когда тебе исполнится десять лет. Он уведет тебя далеко в лес, там твое место звереныш!

Но случилось так, что Инграм остался один, не потому что отец и брат отказались от него, а из-за нелепой случайности. Просто, продвигаясь вечером по лесу, отец не заметил Портала тьмы и вошел в него, следом нырнул Джейк. Инграм своим чутким зрением, звериным, уловил круговорот воздуха и остановился. Он мог пойти за ними следом и возможно сумел бы вывести их из Портала, но он не стал этого делать. Портал захлопнулся быстро, и они исчезли навсегда.

Инграм покинул те места и долго бродил по Мертвой земле, пока его судьба не привела в Городские развалины. Никто, даже Ноэль, не подозревал, что лидер их группировки – мутант. Мутантов не любили, их уничтожали. Инграм еще в детстве научился контролировать себя, и только в минуты дикой ярости, в нем просыпался зверь. Он мог растерзать человека зубами, если бы пришлось. Шерсть сошла с него еще в два года, но осталось звериное чутье, острое зрение, и способность оставаться незамеченным. И даже сейчас он не знал, вышли ли его родные из аномалии или сгинули там, как и многие другие. Но слова брата запомнились ему на всю жизнь, и прозвище – Звереныш, осталось на сердце, словно вырезанное острым ножом.

Все эти воспоминания пронеслись так быстро, словно дуновение ветра, но оставили в душе звереныша глубокий, болезненный след. Ненависть ко всему живому, нормальному, не такому как он, возросла с новой силой. Инграм присел в траву и, выдохнув, прикрыл ладонями лицо.

Немного позднее он вошел в бар и, остановившись у дверей, оглядел посетителей внимательным взглядом. Лерой сидел один в дальнем углу, перед ним стояла полупустая кружка с пивом, а взгляд его голубых глаз уткнулся в стол. Аспид о чем-то напряженно думал. Но вдруг тряхнув светлыми волнистыми волосами, свисавшими до плеч, словно отгоняя дурные мысли, он поднял глаза и встретился взглядом с Инграмом.

Инграм прошел через весь зал, не скидывая капюшона с головы. Никто на него даже не обратил внимание. Он подсел к Лерою и, махнув рукой китайцу Линю, сказал:

– Слышал, что ты привел в развалины беглеца?

– Мы подобрали его у подвесного моста.

– Что ты о нем думаешь?

– Трудно судить. Парень вроде бы неплохой, но кто знает этих парней с Большой земли.

– А ты сам, куда путь держишь?

В этот момент к ним подошел китаец Линь с подносом в руках и поставил на стол две кружки пива и чашку с сушеной рыбой. Обычно эту работу исполнял бармен, но когда приходил Инграм, то Линь, в дань уважения, лично подавал ему заказ.

– Мы направляемся к Водопаду, – сказал Аспид, когда отошел китаец.

– Слышал, там камни редкие находят, – улыбнулся Инграм. – Но далековато это.

– Да, далеко.

Они выпили пиво, заказали еще и, принялись за рыбу. Рыба оказалась немного пересоленной, но не критично.

Хлопнула дверь и в бар вошли новые посетители. Инграм сидел спиной к двери, но по взгляду Лероя, понял, что вошел кто-то знакомый тому.

– Кто? – спросил Инграм.

– Вожак с группой.

– Давно они у нас не были.

– Слышал, их нанял Ловэль. Хочет найти убийцу своего брата и сына. Знаешь что об этом? Косого убили на твоей территории.

– Помню. Его зарезали собственным ножом. Нож был необычный, старинный. Он хвалился им на каждом шагу.

– Не видел ни разу, – ответил Лерой и снова бросил взгляд туда, где разместились проводники.

– Ты почему один? – спросил Инграм. – Где Хищник и Скиф? Не спрашиваю про девочек, – он хитро улыбнулся.

– Скиф и Хищник спят, устали с дороги. А, девочкам тут не место.

– Понятно, – Инграм допил пиво и встал. – Увидимся, – сказал он и направился к выходу.

Проходя мимо барной стойки, он бросил быстрый взгляд туда, где разместились вновь прибывшие. Их было семеро. Инграм видел их уже не раз, и знал о каждом по минимуму. Они небыли врагами и поэтому, не интересовали его.

Он вышел из бара, повесил винтовку на плечо, и направился по натоптанной тропе через лес в сторону поселка. Пройдя несколько шагов, вдруг услышал звонкий девичий смех, тот пробился издалека, сквозь дуновение ветра, шелест листвы, и слился с пением птиц. Но звереныш услышал его и, потянув носом воздух, сошел с тропы.

* * *

Глава – 6.

Кейт и Джейн, расстелив тонкие куртки на траве, лежали в цветах. Поляна, освещенная солнцем, была усеяна желтыми цветами и от этого казалась необычайно светлой. Стрекотали кузнечики, пели птицы, солнце нежно грело кожу. Кейт приподнялась с земли и села, распустив длинные густые каштановые волосы. Они отливали золотом на солнце, а ветер теребил их нежно и ласково. В ее карих глазах играли лучики света.

– Пантера, – прошептал Инграм, наблюдая из-за кустов за каждым ее движением, за каждым изгибом стройного тела.

Сойку не было видно, она лежала на спине и смотрела огромными глазами в небо, такое же голубое, такое же бездонное.

– Смотри, – сказала Кейт, сорвав один из цветков, на котором примостился радужный жук. Жук не упал, он обхватил лапками кончик лепестка и повис на нем.

Джейн приподнялась и тоже села, скрестив ноги. Инграм видел ее впервые и теперь пытался рассмотреть девушку внимательно. Сойка была невысокого роста, копна золотисто-светлых волос подстрижена ровно по плечам, глаза необычно большие, голубые как озеро в его родном краю, которое он не видел уже тридцать лет. И снова воспоминания из детства пытались вылезти наружу. Снова он четко увидел отца и брата на берегу большого горного озера. Они садились в лодку, отправляясь за рыбой.

Звереныш тряхнул головой, отгоняя мысли, он не хотел сейчас погружаться туда, откуда вырвался много лет назад. Девушки были необычайно хороши, и если Пантера принадлежала Лерою, то Сойка была свободна, насколько он знал. Но Инграму было все ровно, что скажет Аспид.

Понаблюдав некоторое время, он тихо выбрался из кустов и легкой походкой направился к ним. Девушки, завидев его, насторожились, взявшись за оружие. Но видя, что он не снимает винтовку с плеча, немного успокоились и встали с земли.

– Кто это? – тихо спросила Джейн.

– Не знаю, – так же тихо ответила Кейт.

Незнакомец был в куртке защитного цвета, с наброшенным на голову капюшоном. На вид ему было лет тридцать пять, худощавого телосложения, выше среднего роста, глаза темные, почти черные. Он подошел к ним вплотную и, взяв Пантеру рукой за запястье, нагнулся к ней.

– В полночь жду тебя на этой поляне, – прошептал он ей на ухо, так тихо, что она сама кое – как разобрала его слова.

Сойка не могла его услышать, только с удивлением смотрела на них, ничего не понимая.

Инграм отпустил руку Кейт и, не оглядываясь, пошел дальше, через солнечную желтую от цветов поляну.

– Что он сказал? – спросила Джейн, сгорая от любопытства.

– Я не поняла, – прошептала растерянно Кейт. – Он сказал так тихо, я не поняла ничего.

– Он странный какой-то.

– Давай вернемся в дом.

Кейт не дожидаясь согласия подруги, подхватила с земли куртку и автомат, который она выронила в тот момент, когда он взял ее за руку, и поспешила в сторону поселка, где они сняли дом.

Пантера шла быстро, Сойка едва успевала за ней, путаясь в высокой траве.

– Да не беги так! – крикнула она подруге, но та даже не оглянулась, не остановилась.

Кейт не понимала, что творится с ней, рука горела, как будто, он все еще держал ее за запястье. Его шепот, словно набат, звучал в голове. Непонятный страх сковал мышцы. Уже на подходе к поселку, она остановилась и дождалась Джейн.

– Ничего не говори им, – предупредила она подругу. – Ты же знаешь Лероя, он будет в бешенстве.

Аспид был уже в доме, когда они вошли, видимо вернулся как раз перед их приходом. Он недовольно взглянул на них и прорычал:

– Я говорил вам сидеть дома? Какого черта поперлись в лес?

– Ничего не случилось страшного, – возразила Кейт.

Он подошел к ней вплотную и схватил за руку, как раз в том место, где у нее горела кожа после прикосновения незнакомца, и больно сжал запястье.

– Когда случится, будет поздно. А вы куда смотрели? – последние слова были адресованы Скифу, Сойкиному отцу и Хищнику.

– Мы уходили по делам, – ответил Хищник.

Когда Аспид был не в духе, с ним никто не спорил. Лерою было тридцать лет. Но он уже зарекомендовал себя как жестокий и задиристый, безбашенный проводник. Многие слышали о нем далеко за пределами обжитых мест Зоны и старались не связываться с ним.

– Идите в свою комнату, – сказал он, немного, успокоившись.

Девушки быстро скрылись с глаз, прикрыв за собой дверь.

– Зря он так, – сказала Сойка.

– Он прав. Тут опасно, на нас могли напасть головорезы Инграма. Или еще хуже, мутанты какие-нибудь. Хотя нет, в этих местах нет мутантов, они разбежались, глядя на лагерь преступников.

Девушки громко засмеялись и тут же услышали стук, это Лерой запустил в их дверь своим ботинком.

За окном темнело. Кейт расстелила постель, на которой они с Лероем проведут эту ночь. Джейн легла спать в другой комнате, вместе с отцом и Хищником, как это делала всегда, оставив подругу с тем, кого та любила. Да, Кейт любила Лероя, не смотря ни на что, и даже сейчас, расстилая постель, она предчувствовала его прикосновения на своей обнаженной коже. Но что-то не давало покоя ее душе. Сердце бешено билось, и она боялась, что Лерой почувствует в ней перемену. Этот незнакомец перевернул ее душу, поставил все с ног на голову. Она не собиралась идти в полночь на поляну, но отчего тогда эта дрожь в руках? Этот блеск в глазах? Этот трепет в душе?

Кейт села на кровать и положив на колени подушку, уткнулась в нее лицом. Как она жалела в эту минуту, что не открыла всю правду Сойке. Подруга бы могла ей помочь, подсказать, успокоить. Но сейчас поздно, она уже спит. Кейт разделась и легла в постель, затушив лампу, отвернулась лицом к стене. Она слышала, как в комнату вошел Лерой, слышала его дыхание, но когда он внезапно прикоснулся к ее плечу, Кейт вздрогнула.

– Я напугал тебя? – тихо спросил Аспид.

– Просто неожиданно.

– Раньше ты ждала этого, – он убрал руку. – Спи, я пойду в бар, Хищник пойдет со мной, с вами останется Скиф. Вернусь скоро.

Лерой ушел, она слышала, как Скиф закрыл дверь на засов изнутри. Кейт зажмурилась, но вдруг отчетливо вспомнила взгляд незнакомца. Его черные глаза. Снова почувствовала его прикосновение. Не понимая, что делает, Пантера вскочила с кровати, быстро трясущимися руками, натянула на себя одежду. Надела темную куртку, набросила на голову капюшон и, приоткрыв ставни, выпрыгнула в окно. В полной темноте, часто оглядываясь, она быстро шла в сторону поляны. Ей было страшно так, как не бывало никогда, она не понимала, зачем ей все это, но какая-то сила влекла ее туда. Выбежав на поляну, Кейт остановилась, чтобы отдышаться, ее трясло, и от нервного напряжения было холодно.

– Ты пришла, – услышала она тихий голос незнакомца за своей спиной, он стоял так близко, что она почувствовала тепло его дыхания.

Кейт резко развернулась и попала в его крепкие объятия. Она не успела ничего сказать, губы их встретились и страстный поцелуй отключил остатки ее разума.

Свежий запах травы и цветов дурманил голову, ни одна постель не могла заменить этот умопомрачительный аромат дикой природы. Она не спросила, как его зовут, сейчас ей это было не важно, их тела сплелись в одно целое и, Кейт отдавалась незнакомцу так, как никогда и никому на свете. Она не могла даже понять, сколько это продолжалось, как будто время остановилось. Ощущение легкой невесомости, и словно провалившись в бездну, Кейт летела сквозь влажные облака. И когда настал тот миг, к которому они оба стремились, ощутив его, Кейт, внезапно, потеряла сознание.

Инграм не стал приводить девушку в чувства. Он аккуратно застегнул на ней одежду и, взяв Пантеру на руки, понес ее в сторону поселка. Он знал, в каком доме они остановились и, увидев раскрытые ставни, звереныш ловко влез в окно вместе с девушкой, не поднимая шума. Там, быстро раздев Кейт, он уложил ее в постель, повесив вещи на спинку стула.

* * *

Глава – 7.

Бар Джака находился на окраине города. По вечерам тут всегда было много посетителей, ведь при баре находился единственный в поселке бордель. «Девочки» – так ласково называл их Джак, находились сейчас в зале и развлекали посетителей. Их было двенадцать. Девочки были что надо, ни какой вульгарности и распущенности. Только тепло и ласка. Все были белокожие, кроме одной темнокожей – Сандры.

Мы бывали в Городских развалинах от случая к случаю, и каждый раз заглядывали сюда. У некоторых из нас были свои любимицы, вот например Джамей всегда брал Сандру, Киаран предпочитал брюнетку Мэри, а мне нравилось общаться с Виолеттой, стройной, высокой блондинкой, не лишенной чувства юмора, но немного наивной. Она очень любила рассказывать всякие истории из жизни Городских развалин, но почему-то мне казалось, что половина ее рассказа, мягко говоря, вымышленные. Впрочем, не могу утверждать. Вот и сейчас, лежа в ее постели, после умопомрачительных нескольких минут занятий любовью, я слушал очередные байки рассказываемые Виолеттой.

– Да, вот еще, недавно в лагере появился Латинос, все так его зовут, имени его я не помню, а может он и не представлялся вовсе. Так вот, ходят слухи, что он бежал с Большой земли из-под стражи. Там он был арестован за убийство своей жены и троих детей. Вот представляешь, а если он здесь кого-нибудь убьет?

– И что? – спросил я. – Как будто, у вас не происходят убийства? Да тут каждый день, да через день перестрелки ведутся, мочат все друг друга кому не лень.

– Нет, это другое. А еще, наша ненормальная Флорис, по уши влюблена в лидера группировки местных бандитов Инграма. Он иногда приходит к ней, но я его, ни разу не видела. И никто не видел. Может, она врет?

Я лежал и слушал милую болтовню Виолетты, прикрыв глаза. Приятно было вот так поваляться в постели, после дальнего, утомительного похода. Голос ее нежный и мелодичный успокаивал нервы и убаюкивал, словно трели райских птичек.

– А еще, в поселке остановился Аспид, со своей группой. И что все находят в этой Пантере? Ты видел ее?

– Видел, – проговорил я сквозь дрему.

– И как она тебе?

– Красивая. И Сойка красивая.

– Дакота, ты меня разочаровываешь. Ну что ты в них такого красивого увидел? Все, собирайся и уходи отсюда.

Виолетта стала выпихивать меня со своей постели, тонкими ручками толкая в бок. Но так как я намеревался побыть тут еще некоторое время, то поспешил заверить ее, что она, естественно, краше них вместе взятых.

В комнате Виолетты было необычайно уютно, мне нравилось тут бывать, впрочем, я никогда не был в комнатах других девушек. Может, там тоже не плохо?

Виолетта продолжала что-то безумолку говорить, но я ее уже не слушал. Мысли мои переместились в воспоминания вчерашнего дня…

Когда мы вошли в бар китайца Линя, первым кто мне бросился в глаза, был Аспид. Он сидел за столом с каким-то незнакомым мне парнем. Потом тот встал и вышел из бара. Лерой остался один. Он еще несколько раз холодно глянул в нашу сторону, и тоже покинул бар. Мы пробыли там до темноты. На этот раз все обошлось без драки и перестрелок. Ни мы, ни бандиты Инграма, не собирались затевать ссору. Стрелок и Беркут подсели к старым знакомым, чтобы на сон грядущий поиграть в карты. Вожак, Змей и Француз – ушли в поселок, разведать обстановку. А мы со Снайпером взяли еще по кружке пива. За окном уже была тьма, в баре кроме нас осталось три человека, по-видимому, местные. Киарана уже клонило ко сну и он, подложив под голову руку, заснул прямо на столе. Судя по довольным лицам Беркута и Стрелка, игра шла в их пользу.

Скрипнула дверь, в бар вошел крепкий мужчина латиноамериканской внешности. Оглядев зал, он почему-то направился в нашу сторону. Потом резко свернул к барной стойке и, взяв себе крепкий напиток, залпом выпил его и заказал еще. Взяв вторую порцию напитка, он снова окинул взглядом зал и все-таки ринулся к нам. Сев напротив меня он спросил:

– Вижу, вы не местные?

– Так и есть, – ответил я настороженно.

– Дело есть. Я хорошо заплачу.

– Какое? – спросил я, чувствуя, что снова вляпываюсь во что-то липкое.

Латинос огляделся по сторонам и прошептал:

– Покажи мне Инграма.

Я очень удивился этой просьбе, но не подал виду.

– Зачем он тебе? – все же поинтересовался, хотя сам никогда не видел Инграма и даже не имел такого желания.

– Да так, просто. Я тоже тут недавно. Пришел с Большой земли.

– Да? – удивился я. – И, как там?

– По-всякому. Так что, покажешь?

– Так ты вступил в его группировку?

– Ну, да.

– И кто с тобой говорил?

– Ноэль, правая рука Инграма.

– Один был?

– Да нет, с ним был какой-то парень из группировки, так себе, не о чем.

– Так что ты не попросишь свести тебя с Инграмом Ноэля?

– Да ты что? Сразу заподозрят неладное. Здесь, знаешь, какой вспыльчивый народец? Чуть что – сразу пулю в лоб, не разбираясь.

– Знаешь, я бы тебе помог, если бы сам, хоть раз его видел, – сказал я.

Я встал из-за стола, подхватил спящего Киарана и, забросив его себе на плечо, пошел к двери через зал. Снайпер был ниже меня ростом и значительно легче.

– Дакота! – окликнул меня Беркут. – Брось его, мы присмотрим за ним.

– Да нет. Отнесу его в дом.

Я вышел из прокуренного бара. Ночь меня встретила теплым летним воздухом, пропитанным ароматом цветов и трав. Я спустился с крыльца и пошел не по дороге, а по тропинке вдоль лесных полянок. Но пройдя несколько сотен шагов, вдруг увидел в темноте бегущую девушку. Остановившись за деревом, я стал наблюдать за ней. Она тоже остановилась на поляне и сразу, откуда ни возьмись, за ее спиной появился темный мужской силуэт. Они целовались.

Я вздохнул, и уже хотел было идти дальше, но при отблеске луны, узнал их. Это были Кейт и тот парень, который разговаривал с Лероем.

– Вот дела, – только и прошептал я, обращаясь к спящему Киарану. – Опоздал ты брат.

Дом, который мы арендовали на неопределенное время, стоял у самого леса. Вожак его сам выбрал, сказал, что отходить легче, если что. Дотащив Снайпера до крыльца, я толкнул дверь, она оказалась не запертой. Значит, в доме кто-то был. Дом состоял из трех комнат, столовой и двух спален. Света в доме не было. Я вошел внутрь и, сбросив нигера на кровать, прошел в другую комнату, проверить, есть ли кто в доме. Осветив фонариком помещение, обнаружил Вожака. Дилан лежал на кровати с закрытыми глазами, рядом, на полу, стояла пустая бутылка из-под бренди. Я тихо развернулся, чтобы выскользнуть из комнаты, но не тут – то было.

– Стоять! – прорычал Вожак.

– Стою, – проговорил я, вздохнув и мысленно выматерившись.

– Дакота, – определил Дилан, не открывая глаз. – Выпить есть?

Я прошел в столовую и оглядел комнату. На столе стояли две бутылки бренди и одна Виски.

– Есть! – крикнул я Дилану.

– Тащи сюда, – донеслось из комнаты.

Я прихватил бренди, два стакана и кое-что из закуски. Примостившись на соседнюю кровать, включил фонарик и наполнил стаканы наполовину.

– Встать сможешь? – спросил я, так, на всякий случай.

– А то.

Вожак открыл глаза, с трудом присел и протянул руку, растопырив пальцы. Я быстренько сунул ему стакан в руку и приготовил бутерброд, положив на хлеб кусок подкопченного мяса. Дилан залпом опустошил стакан, от бутерброда отказался.

– Где остальные? – спросил он.

– Снайпер спит. Стрелок и Беркут, в баре остались, в карты играют. А Змей и Француз с тобой были вроде.

– Они к Джаку ушли в бар, – махнул рукой Вожак.

– К Джаку? – переспросил я, чувствуя, что мне просто необходимо попасть туда в сию минуту. – Так я схожу за ними? – поспешил я добавить.

– Да иди уже.

Дилан снова повалился на кровать, а я, подхватив фонарик и автомат, выскочил из дома.

Вот так я и оказался вчера в комнате Виолетты.

«Так что она там говорила о Лотиносе? Не тот ли это человек, который интересовался Инграмом?».

* * *

Аспид вернулся домой поздно. Он вошел в комнату и убедился, что Кейт давно уже спит. Но в глаза ему сразу бросилось то, что вещи ее с вечера висели на другом стуле. Он удивленно приподнял бровь, потому что был уверен, что ошибиться не мог. Лерой никогда и никому не верил, живя с раннего детства в Зоне, он мог надеяться только на себя.

– Кейт, – позвал он и потряс девушку за плечо.

– Что случилось? – спросила она сонным голосом и приподнялась с подушки.

– Где ты была? – тихо прорычал он.

– Ты разбудил меня, не видишь что ли? Куда я могла уйти?

– Не ври мне, хуже будет.

– Что ты от меня хочешь? Я устала от твоих подозрений.

– Твои вещи висели не здесь, когда я уходил. Это значит, что ты надевала их снова.

Кейт на минуту растерялась, проснувшись, она забыла про то, что натворила ночью. И сейчас, вспомнив все, чувствовала, как ее тело покрывается холодным потом. Может это был только сон? Просто она переволновалась, сдали нервы, и поэтому ей это все приснилось?

– Ну и? Как ты все объяснишь? – спросил Лерой.

– Наверное, ночью, я выходила попить воды. Просто забыла об этом, – проговорила Кейт.

Аспид взял ее за руку и больно сжал запястье, так, что ей показалось, что сейчас треснет кость.

– Мне больно, – простонала она, не пытаясь вырвать руку.

– Это чтобы ты знала на будущее. Если я, не дай Бог, узнаю что-нибудь нехорошее, сдеру с тебя живой шкуру. Ты знаешь, что я не шучу. Тебе никто не поможет.

Аспид разжал пальцы и откинул ее руку. Развернувшись, вышел из комнаты.

«О Боже», – подумала Кейт, – «Что я наделала? Как вообще мне пришло на ум туда пойти?». – Она не могла понять какие небесные силы, подтолкнули ее на этот подвиг, – «Только бы никто никогда не узнал. А вдруг тот парень сам расскажет кому-нибудь?», – от ужаса неминуемого разоблачения, ей стало тяжело дышать. – «Кто он такой?», – сейчас она даже была рада, что не призналась во всем Джейн. Хоть Сойка и была ее единственной подругой, но лучше об этом не знать никому.

Кейт снова легла на подушку, слезы навернулись на глаза, и от этого ужаса хотелось разреветься. Но нельзя. Вдруг кто-нибудь услышит и заподозрит что-нибудь.

С Аспидом жизнь их свела еще в детстве. Лерой был старше нее на два года. Отцы их дружили между собой, а когда их не стало, Лерой забрал ее с собой. Тогда ей было четырнадцать лет. Жизнь мотала их по Зоне, они кочевали по Мертвой земле от поселка к поселку. Заходили в такие места, куда не решались заворачивать матерые проводники. И однажды встретили Хищника и Скифа, они отбивались от банды мародеров. Аспид помог им, стрелком он был отличным, научила жизнь. Лерой предложил им вступить в его группу, они согласились. Только Скиф попросил взять с собой его дочь – Джейн.

Когда Кейт впервые увидела девочку Скифа, та была еще совсем юной. Сойка младше нее на три года, а самой Кейт в то время уже исполнилось восемнадцать. Перед ней стояла невысокая, худенькая, беловолосая девочка с невероятно большими, голубыми глазами. Кейт она сразу понравилась, а потом и удивила ее. Сойка в свои пятнадцать лет умела хорошо стрелять и метать ножи, делала это мастерски. Скиф всему научил своего единственного ребенка, чтобы дочь могла жить на этой проклятой земле самостоятельно, и сумела позаботиться о себе в любой ситуации. Вот так они уже десять лет, все вместе, скитаются по Зоне. И до этого дня у нее никогда не было секретов от подруги, но сейчас Кейт предпочитала молчать, чтобы отгородить себя и ее от ярости Лероя.

Эти воспоминания возникли неожиданно. Кейт никогда не спрашивала, куда делась мать Сойки, свою, она потеряла при рождении.

* * *

Территория Гленна простиралась на много миль аномальной земли, на которой образовывались небольшие поселки. Лесной поселок был одним из них. Сам Гленн бывал в поселках редко, его лагерь расположился намного севернее. С одной стороны его территория граничила с землей Инграма, владения, которого, начинались сразу за подвесным мостом. С другой стороны обосновался Джетт, довольно скользкий тип, сколотивший себе банду, значительно превышающую численность группировки Гленна. Земля у Джетта была болотистая, поэтому Гленн опасался что рано или поздно, тот нарушит не писаный договор и, попытается захватить его территорию. Но это были только опасения, а сам Гленн давно мечтал обосноваться на земле Инграма. А точнее, убрать лидера группировки и переманить его головорезов на свою сторону, захватив при этом всю территорию Городских развалин. Тем самым, он бы увеличил численность своей группировки и наплевал бы на Джетта с высокой горки. Но вот беда, сколько киллеров Гленн не посылал к Инграму, ни один из них не вернулся. Вся надежда теперь была только на Гантэра – мужа его дочери, Памелы. Тот сам вызвался уничтожить Инграма. Вот только Гленн опасался за зятя, как бы ни подвела того горячая латиноамериканская кровь. Не выдал бы себя чем, не полез бы туда, куда собака не совала…ну, впрочем, пусть выкручивается сам, раз напросился. Гленну нужен был результат, а цена не имела значения. Подумаешь зять, дочь у него красавица, молодая еще, найдет другого мужа, если что.

Так думал он, сидя в кресле-качалке, на тенистой веранде своего большого дома. Гленну было уже семьдесят пять лет, болели суставы, мучила боль в пояснице. Но не от возраста. Просто лет двадцать назад, он угодил в ловушку Воронку. Не заметил ее сразу и влетел по глупости собственной, чудом остался жив. Правда она переломала ему почти все кости. Теперь Гленн самостоятельно передвигался с трудом, и то, только с помощью трости с тяжелым набалдашником в форме головы льва. С военными, с Большой земли, Гленн жил дружно, в отличие от Инграма и Джетта. Они смело въезжали на его территорию, но по не писаному договору, им было запрещено устраивать проверку пропусков и перестрелки в поселках. За периметром поселка можно было все.

Гленн, взяв трость, тяжело поднялся и оперевшись на нее, медленно вошел в дом.

* * *

Глава – 8.

– Говорил же тебе, давай зайдем в поселок, но ты уперся как баран, – бубнил Броз, шагая по дороге позади друга. – Сейчас бы помылись в баньке и переночевали как люди.

– А если там военные? Без пропуска они тут же выслали бы нас за периметр, в лучшем случае. И вообще, зачем ты поперся в Зону? Мог бы сейчас жить на Большой земле, ни в чем себе не отказывая. Вот припрутся сюда, такие как ты, и потом ноют по каждому поводу, ноют, – сказал Адлэй.

В Зону они попали два года назад, пробрались тайком мимо военного поста. Помог им тогда один случайный проводник, провел их через границу, снабдил оружием и поддельными пропусками. Не бесплатно конечно. Подделывали пропуска неплохо, внешне не отличить, а вот через специальное устройство они не проходили.

– На себя посмотри, – обиделся друг. – Это только ты мог в Зоне, свою жизнь проиграть в карты, как будто тут нет других способов помереть.

– Ладно, и так тошно, не напоминай лучше. Ну, скажи, где я найду этого Савьера? Да тут уже никто своих настоящих имен не помнит.

– А ты не ищи. Он же не дал тебе определенный срок для поиска. Живи как жил. И вообще, забудь о нем.

– Легко сказать забудь.

Адлэю как назло только это и лезло в голову. Перед глазами маячил образ Ветра.

Они спешно покинули Городские развалины и направлялись теперь в Лесной поселок. Там их ждала работа, которую им подкинул хозяин бара Рэндал. Электронной почтой сообщили, что срочно требуются проводники, они согласились. Зону Адлэй и Броз знали плохо, пока им просто везло, ведь как – то надо было выживать тут, поэтому они брались за любую работу, предложенную им. Здесь все так жили, кто нанимался проводником, кто вступал в группировки, а кто просто искал артефакты, а потом продавал их на Большой земле. Вступать в группировку и вести оседлый образ жизни, они не хотели, им нравилось бродить по широким просторам Мертвой земли. В Зоне много мест, где они еще не были. Ходили разные слухи о всяких ужасах встречающихся в пути, их рассказывали бывалые проводники. Но друзья подозревали, что половина из рассказанного, придумана самими проводниками, чтобы приукрасить однообразную жизнь.

Они шли по ночной дороге, тускло освещенной луной.

– Стой! – внезапно сказал Адлэй и прислушался. – Слышишь?

– Нет. А что там?

Где-то совсем близко послышались приглушенные голоса. Адлэй пригнулся и нырнул в кусты, махнув Брозу, чтобы тот следовал за ним. Пробираясь сквозь заросли, они шли на голоса и вскоре, выбрались на небольшую поляну на которой трое вооруженных мужчин, обыскивали рюкзаки и вещи убитых ими людей.

– Мародеры, – прошептал Броз.

– Вижу. Мой – слева, твой – справа.

Броз прицелился из винтовки и нажал на курок. Один из мародеров упал, следом повалился другой снятый Адлэем. Третий мародер, видя, как его друзья замертво повалились на землю, хотел было бежать, но пуля Броза догнала его. Включив фонарики, они подошли к мертвым телам. Убитые мародерами люди, были обычными проводниками или туристами, и все их богатство сейчас лежало на траве, выпотрошенное из рюкзаков.

– Может, возьмем что-нибудь себе? Ведь теперь все это никому не нужно, – предложил Броз, подняв с земли коробочку с камешками артефактами.

– Бери. Я соберу оружие.

Адлэй собрал оружие проводников и мародеров, обыскал карманы, забрал патроны. В одном кармане мародера, он нашел пачку денег.

– Теперь они ему не пригодятся, – проговорил он, успокаивая себя, и сунул деньги в свой карман.

– Мы с тобой похожи на мародеров, – сказал Броз.

– Ну, не бросать же это все здесь. Не мы, так другие подберут.

– Ты конечно прав. Уходим. А то кто-нибудь примет нас за них, – он указал дулом винтовки на одного из мародеров.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка, потом еще и еще. Кто-то большой передвигался по лесу, направляясь в их сторону.

– Уходим, – прошептал Броз и поспешил скрыться в кустах.

Адлэй попятился, но все же, медлил. Страх, инстинкт самосохранения и любопытство боролись между собой. Он вошел в кусты, но не торопился уходить.

На поляну вышел огромный Копьехвост, он огляделся и, потянув носом воздух, подошел к мертвым телам. Схватив одного из мародеров за руку, он присел рядом и стал обгладывать ее как початок кукурузы.

Адлэя чуть не вырвало на месте, он еле сдержался, чтобы не выматериться вслух, ведь никогда раньше не слышал, чтобы Копьехвосты ели людей. Не поднимая шума, он, тихо пятясь, стал удаляться от поляны. У дороги его ждал Броз.

– Ну, что там?

– Тихо, быстро уходим отсюда.

Они прибавили шаг, и когда отошли довольно далеко от того злополучного места, Адлэй сказал:

– Не поверишь, на поляну вылез огромный Копьехвост и стал жрать мародера.

– Да ну? – не поверил друг.

– Хочешь не верь, но я сам видел собственными глазами.

– Кто бы мог подумать. Я ни разу не слышал о таком, – он с опаской оглянулся назад. – Надо устраиваться на ночлег, а то в этой темноте, того и гляди увязнем где-нибудь.

Они облюбовали раскидистое дерево, и взгромоздились на его толстые ветви, привязав к ним гамаки. Это был их излюбленный метод ночевки, ведь наверху немного безопасней, чем на земле.

* * *

Глава – 9.

Я покинул апартаменты Виолетты и вернулся в дом, где мы остановились два дня назад. Предчувствуя недовольство Вожака, я тихо вошел во двор и тут же наткнулся на него.

– Стоять! – прорычал Дилан.

– Стою, – проговорил я, нащупывая взглядом лазейку, куда можно было бы метнуться, в случае, если Вожаку придет в голову в меня чем-нибудь запустить. Это у него практикуется.

– Дакота, тебя, где носило два дня? Мы взялись за такое сложное дело, за которое, между прочим, хорошо обещали заплатить, а с места еще не сдвинулись. Вот что ты выяснил за это время?

– А что выяснил ты? – спросил я, подозревая, что Дилан два дня пролежал в постели с бутылкой бренди в обнимку.

– Так, не отвлекайся от темы, – сказал Вожак, присаживаясь на ступеньку крыльца. – Ну и? – он достал из кармана пачку и, вытянув сигарету, закурил. – Я слушаю тебя очень внимательно, начинай.

– За эти два дня, я узнал, что в Городских развалинах остановился Аспид. Еще я подозреваю, что некий тип, латиноамериканской внешности, вынюхивает что-то про лидера местной группировки Инграма. Сам его даже в лицо не знает. Но к нашему делу это вряд ли относится.

– Сказать по правде, я видел Инграма два раза в жизни, в баре у Линя, но почему-то не помню его лица. Странная штука, – удивился Вожак. – Вроде на память никогда не жаловался. Ты думаешь, он может быть причастен к убийству Косого и сына Ловэля? Кстати, как его звали то?

– Грир, кажется. Вряд ли, зачем Инграму Косой?

– А где в это время была группа Аспида?

– Не знаю.

– Ну, так узнай. Про оба случая.

– Попробую. Где остальные?

– Джамей и Киаран отправились пополнять запасы провизии в местный магазин, в конец поселка. Остальные в доме. Возьми Француза, сходите к китайцу, договоритесь на счет боеприпасов. Говорят, у него можно дешевле взять. Ну, это позже. А сейчас отдохни, устал, наверное, после двух бурных ночей, – усмехнулся Дилан.

После обеда мы с Французом отправились к китайцу. Линь в это время находился в своем кабинете, подсчитывал прибыль. Его помощник, тоже китаец, молодой парень с длинной косой, по имени – Тао, проводил нас к нему только после того, как Линь спрятал все в сейф. Из-за двери было слышно, как звякают замки и звенят монеты.

– Какое у вас дело ко мне? – спросил старый Линь. Хотя определить его возраст было почти невозможно. Если бы не седина в волосах, тоже заплетенных в длинную косичку, можно было бы подумать, что ему и пятидесяти нет.

– Нам нужны патроны, желательно не дорого.

Я достал список, который написал Вожак своим корявым почерком и подал китайцу.

– Это все у меня есть, – сказал он, бросив косой взгляд на листок.

Долго нам не пришлось торговаться, Линь сбавил цену на некоторый товар и предложил кое-что еще, чего не было в списке.

– Тао! – позвал он помощника. – Принеси гостям чай.

Не прошло и минуты, в дверях появился молодой китаец с подносом в руках, как будто он заранее ждал у двери, когда его позовут. Или скоростной такой?

– А можно задать вопрос? – спросил я Линя. Тот просто кивнул и отпил из пиалы горячий напиток, черт знает, с чем намешанный. – Некоторое время назад, в Городских развалинах произошло убийство.

– Здесь каждый день кого-нибудь убивают, – снисходительно сказал китаец и улыбнулся, в черных глазах его блеснули озорные искорки.

– Я о том случае, когда убили парня по прозвищу – Косой.

– А, помню, он заходил в тот вечер к нам. Сильно выпил, был не один, с ним были Кабан и Одноух, бандиты Инграма.

– Думаешь, это они его? – спросил до этого молчавший Француз.

– Нет. Когда он вышел, они остались в баре. Но, я заметил, что до него покинул бар Лис, бродяга одиночка, бывает здесь часто. А после Косого, прямо следом за ним, вышел Аспид.

– Группа Аспида была в это время в городских развалинах? – обрадовался я, что удалось узнать то, о чем просил Дилан. – А не знаешь случайно, в тот день, когда напали на караван родственника Косого, где был Лерой?

– Ну, это случилось уже после того, на пути с Большой земли к Лесному поселку. Я не знаю, где в это время был Аспид, но ходят слухи, что их группа находилась на территории Джетта. Это как раз где-то там. Вы подозреваете, что Аспид причастен к этому делу? Вас нанял Ловэль?

– Да, не буду скрывать. Хотя, мне кажется, что все уже в курсе для чего мы прибыли сюда. Даже пытались помешать, при выходе из Лесного поселка, военные устроили на нас засаду. Кто-то сообщил им, что наша группа покинет территорию Гленна. И кстати, группа Лероя снова была там в это время.

Я сделал глоток чая, он уже остыл и на вкус стал еще хуже, чем был. Горький, с явным привкусом каких-то трав или грибов поганок.

– Что это?– спросил я.

– Это очень хороший чай. Его заваривает моя жена. Там листья зеленого чая и трава артефакт из Портала тьмы.

Я знал о Портале тьмы. В него можно попасть только ночью, когда он невидим, потому что днем он выглядит как черное дымовое пятно. Там сырой лес покрытый мхом, и вечная тьма.

Я сделал еще один глоток, из приличия, пытаясь его проглотить. Француз же, в отличие от меня, пил чай не морщась. У меня даже затаилось подозрение, что у него налито что-то другое.

Напротив меня находилась стена, расписанная китайскими узорами. Я стал рассматривать золотых и красных драконов и вначале даже не заметил, что прямо передо мной находится потайная дверь. Дверь внезапно приоткрылась, и в кабинет Линя вошла совсем маленькая девочка, на вид ей было примерно около двух лет. Одета она была в длинное синее платьице, сшитое в китайском стиле. Увидев ее, Линь нахмурился, по-видимому, ей сюда не разрешалось входить.

– Это моя внучка, – пояснил он и обратился к девочке на своем родном языке.

Сказать по правде, я впервые слышал, как звучит китайская речь, так как в Зоне все общались на одном, понятном всем языке.

Девочка выслушала нотации деда и быстро повернувшись, побежала назад к двери, но наступив на подол длинного платья, шлепнулась на пол возле меня. Она не заплакала, только испуганно посмотрела на нас с Французом, моргая черными пуговками глаз.

Я протянул руки и, хотел было помочь ребенку встать на ножки, но тут взгляд мой уловил то, чего я видимо, не должен был видеть. Подол платьица на девочке задрался, и из-под розовых трусиков, я увидел тоненький хвостик, длинной сантиметров двадцать.

«Мутант!», – мелькнула мысль.

Я быстро схватил девочку и поставил ее на ноги, метнув взгляд в сторону китайца. Линь побледневший смотрел на меня испуганными глазами. Я покосился на Армана. Француз не смотрел в нашу сторону, разглядывая другую панораму национальных мотивов, он делал вид, что она ему интересна до одурения. Китаец тоже зыркнул на Армана.

Девочка скрылась, а Линь, прикрыв дверь дрожащей рукой, присел напротив, заглядывая мне в глаза.

– Бери все так, не надо денег, – проговорил он.

Я понимал его, в Зоне не любили мутантов – людей, их убивали еще младенцами, если такие рождались. Чтобы не переродился род человеческий. Это был не писаный закон. Я видел хищных мутантов ни раз, но впервые увидел мутанта человека.

– Ну что ты Линь, о цене мы уже договорились. Кстати, нам уже пора идти, засиделись мы тут, – сказал я, и пнул Француза под столом, попав вместо ботинка по ноге, от чего тот громко скрипнул зубами, изображая улыбку на лице.

Линь проводил нас до выхода, где его помощник Тао вручил нам то, про что мы уже забыли, заказанные нами боеприпасы, ну и еще кое-что по списку Дилана.

Я достал деньги и расплатился с китайцем.

– Я могу надеяться? – проговорил нерешительно Линь, дрожащим голосом.

– Можешь, – заверил я его.

Мы отправились домой. По дороге Француз молчал, я так и не понял, видел он хвостатую девчонку или нет? Но, если бы не видел, то, наверное, спросил бы, почему Линь хотел отдать все бесплатно и почему я отказался? Арман молчал и я был уверен, что он и будет молчать дальше, не обсуждая это даже со мной.

По прибытию, я рассказал Вожаку все, что узнал от китайца про Аспида.

– Так, один подозреваемый есть. Как думаете, кому еще было выгодно совершить эти два убийства? – спросил он нас.

– Конкурентам, – ответил Француз. – Рэндалу, к примеру. Хотя, конечно, Ловэль ему не конкурент, у Рэндала там все схвачено. Но, кто знает.

– Тоже не плохо, – согласился с ним Вожак. – Теперь, мы имеем двоих подозреваемых.

– А вот вопрос, – сказал Джамей. – Ладно, Рэндал конкурент, а Аспиду, зачем понадобился Косой и сын Ловэля?

– А вот это ты и узнаешь, – сказал Вожак.

Все хором засмеялись, так как знали, если задашь вопрос Дилану, то сам и будешь искать на него ответ. Метод работал. Желание задавать вопросы Вожаку, проходило само.

– Ну и хрен с ним, узнаю. Сегодня же вечером, – с гонором ответил Змей, проклиная себя мысленно за длинный язык.

Вечером, на пейджер Вожака пришло сообщение. Он внимательно его прочел, и сообщил нам его содержание.

– Это от Рэндала. У него для нас работа появилась. Какие-то туристы с Большой земли, хотят побывать на Водопаде. Двое, не совсем опытных проводников, доставят их из Лесного поселка сюда. Рэндал просит дать им в помощь кого-нибудь из нашей группы. Есть желающие?

Желающих не было. Путь до Водопада был очень далек и небезопасен. К тому же в тех местах обитали Пещерные твари, которые нападали по ночам, и являлись людоедами. К Водопаду ходили очень редко, вблизи него на тысячи миль не было ни одного жилого поселка. Из наших там побывали только Дилан и Стрелок. Но не пойдет же туда сам Вожак, да и Стрелка не отпустит, наверное.

– Надо найти им попутчиков, – сказал Беркут. – Может кто-нибудь собирается в те места.

– Ну, вот и займись этим вопросом. Если не найдешь Проводников для туристов, пойдешь сам и Снайпера захватишь с собой. А то у него рожа больно довольная.

Белозубая улыбка Киарана, в тридцать два зуба, сразу исчезла с темнокожего лица.

– А что я то? – возмутился он. – Как что, так сразу я крайний.

– Ладно, туристы прибудут дня через три, за это время решим этот вопрос.

После этого разговора, все рассосались по своим делам.

– Куда пойдем? К Линю или к Джаку? – спросил Француз.

– У Линя мы уже были сегодня, – ответил я. – А к Джаку, что-то не хочется. Сегодня только оттуда. Виолетта еще не успела соскучиться по мне.

– Тогда пошли к Джо?

* * *

Глава – 10.

Бар Джо находился посреди леса, вдалеке от города и на таком же расстоянии от поселков. Мы добрались быстро и вошли в распахнутые двери. Посетителей было мало. Войдя в бар, я не стал рассматривать уже прибывших до нас людей, поэтому, приятно удивился, когда до моих ушей донесся звонкий смех Сойки. Я оглянулся. Джейн и Кейт сидели неподалеку от нас. Они были одни. Но я не стал обольщаться, зная Лероя. Аспид всегда находился где-то поблизости.

– Слышали новость? – сказал, обращаясь к нам, довольно выпивший незнакомец, сидевший у барной стойки, с большой кружкой пива в руке. – Тут недавно, один тип, свою жизнь в карты проиграл другому типу.

– И что было дальше? – спросил я.

– Никто не знает. Они вышли из бара и больше их никто не видел.

– Съели друг друга, – предположил Арман.

Я усмехнулся шутке друга и, вспомнив о разговоре с Диланом, спросил незнакомца:

– Не слышал случайно, кто-нибудь в ближайшее время идет к Водопаду?

– Слышал, – ответил тот, громко, икнув. – Аспид со своей группой.

– Ну, спасибо за информацию, – поблагодарил я его.

Мы взяли холодное пиво и кое-что погрызть, прошли за столик, стоящий у стены. Заметил ли Арман девушек, не знаю, а я сел так, чтобы они были мне хорошо видны.

Сойка повернула голову в нашу сторону, одарив меня лучисто-голубым взглядом больших глаз. Я стал замечать, что мое сердце билось чаще, когда она вплывала в мое поле зрения. Я кивнул ей в знак приветствия. Она тоже кивнула, улыбнулась и что-то сказала Кейт. Пантера зыркнула в нашу сторону. Взгляд ее был каким-то тревожным, как у затравленного зверька, сказал бы я. И эта бледность. Видимо ей есть чего бояться. Может, того, что произошло несколько дней назад? Я внимательно изучал ее, забыв о Джейн, строя в уме всякие догадки и даже не заметил, что к ним присоединился Лерой. С ним были Хищник и Скиф.

– Аспид появился, – Француз толкнул меня ногой под столом.

– Вижу, – очнулся я от своих раздумий и отвел взгляд от Кейт. – Позже подойду к нему, поговорю.

В это время в бар ввалились еще несколько незнакомых людей, изрядно подвыпивших. По-видимому, они приехали на Джипе, который сейчас стоял припаркованный напротив окна. Выглядел он по-боевому, весь прострелянный и без лобового стекла. В баре сразу стало шумно. Незнакомцы открыто таращились на Пантеру и Сойку, что-то выкрикивали, пытаясь привлечь внимания девушек. Они явно были новичками в Зоне, купившие по дешевке боевой Джип, для пускания пыли в глаза, иначе бы молчали, зная Лероя. Но среди них, оказался один бывалый проводник, он что-то шепнул им и, толпа сразу затихла, искоса, с любопытством поглядывая на Аспида.

Дверь снова распахнулась, в бар вошли Джамей и Киаран.

– Наши нигеры явились, – проговорил Арман, махнув им рукой.

Время шло быстро, за окном темнело. В баре давно зажгли свет. От выпитого спиртного клонило в сон, и жутко разболелась голова. После пива мы перешли на виски, не помню, кто подал такую идею, вспомню – покалечу.

Пантера и Сойка давно покинули бар, остальные все еще были тут. Кто-то приходил, кто-то уходил. Подумав, что уже пора, я встал и направился к столу, за которым сидели Аспид, Хищник и Скиф. Подсев к ним, я сказал:

– Слышал, что вы направляетесь к Водопаду.

– Может и так, – уклончиво ответил Лерой.

– Дело есть. Скоро здесь будут туристы, которым нужен хороший проводник.

– Когда?

– Дня через три-четыре.

– Поздно. Мы уходим завтра.

– А подождать никак?

– Времени нет. Мы бы оставили след за собой, по которому туристы могли бы найти дорогу, но, ты сам понимаешь, что по следу могут идти не только друзья.

Лерой был прав, в Зоне нельзя оставлять за собой след. Я внимательно посмотрел на него, или мне показалось, что я внимательно смотрю на него, собирая в кучу глаза. Выпитое спиртное резко ударило в голову. Голубые, холодные глаза Аспида были трезвы, в отличие от моих. И вдруг я спросил, неожиданно для себя:

– В те дни, когда убили Косого и Грира, где была ваша группа?

Спиртное развязывает язык к сожалению. Вот протрезвею, сделаю одно из двух, или брошу пить, или вырву себе язык. Наверное, брошу пить, все же.

Лерой удивленно поднял одну бровь, даже тень рассеянности пробежала по его лицу от неожиданного вопроса.

– Э-э-э, – протянул он. – Так прямо и не скажешь сейчас, инспектор, – съехидничал он. – Своим вопросом, ты поставил меня в тупик.

Хищник и Скиф замерли, внимательно глядя на меня.

– И все же? – не отставал я.

– Я знаю, что Ловэль нанял вас распутать это дело. Поэтому, отвечу. Когда убили Косого, мы были здесь, я видел его в тот вечер. Но, уверяю, не трогал его. Он не был моим врагом. Когда напали на караван Грира, мы были тоже в тех местах. Говорят, они возвращались с Большой земли, направляясь в Лесной поселок. Кто-то, спрятавшись за деревьями, расстрелял их из автомата. Всю группу из пяти человек. Они несли контрабандный товар с Большой земли. Товар исчез, остались только тела убитых контрабандистов.

– Может, это Джетт? – предположил Хищник. – Ведь все произошло на его территории.

– Нет. Вряд ли. Джетт бы спрятал все концы в воду. Налет был по наводке. Хотя, это могли быть и мародеры, – сказал Лерой.

– Ловэль думает, что кто-то целенаправленно мстит ему за что-то, – добавил я. – Но по мне так это больше похоже на конкуренцию.

– Есть за что мстить? – спросил Лерой, хитро прищурив глаза.

– Не знаю, – признался я.

– Ладно, черт с ним, давай выпьем, – предложил Аспид и наполнил стаканы.

Мы выпили, хотя честно говоря, мне уже не лезло, но в коем веке тебе предлагает выпить сам Лерой.

– О-о-о, кто пожаловал, – протянул Хищник. – Давно они не показывались тут.

Я оглянулся на дверь. В бар вошла группа Гая, их было шесть человек. Три парня и три девушки. Девушки были настоящими проводниками, матерые, огрубевшие, могли и шею свернуть любому желающему. Эта группа отличалась тем, что в ней были все темнокожие. Именно с ними мы и повздорили в прошлый раз, вдвоем с Арманом против трех накаченных парней. Девушки, слава Богу, не стали вмешиваться.

Я мутным взглядом отыскал в толпе своих, они все еще сидели там, где я их оставил. Киаран сосредоточенно беседовал с Французом, как будто доказывая тому что-то. А Джамей достав из ножен тот самый нож, купленный у незнакомого торговца, демонстрировал его парням, сидевшим за соседним столом. Я сразу на глаз определил, что это бандиты Инграма. Они вели себя тут как хозяева, с вызовом глядя на всех. Конечно, их тут целая банда, можно выпендриваться.

– Это же нож Косого! – услышал я чей-то громкий голос. – Его убили этим ножом. А убийца нож забрал.

Все оглянулись в сторону Джамея.

– Я купил этот нож, – спокойно сказал Змей. – У меня есть свидетели.

– А свидетели с твоей же шайки? Кто тебе его продал?

– Продал торговец. Я не спросил его имени, – пытался оправдаться Джамей, перед надвигающейся на него толпой.

– Он назвал себя Ветром, – тихо сказал я, скорее сам себе, потому что в таком шуме, какой издавала толпа, меня все ровно никто бы не услышал.

– Хватай его! – крикнул все тот же человек, первым узнавший нож Косого.

Вся толпа ринулась на Змея. Француз и Снайпер бросились к нему на помощь. Я тоже сорвался с места, думая на ходу:

«Вот она, очередная заварушка».

Но не успел я толком внедриться в толпу, как чей-то кулак приложился к моей челюсти. Боли я не почувствовал сразу, принял слишком много анестезии. Развернувшись, я схватил обидчика за шею, и со всего маху, хлопнул его головой о стол. Тот громко вскрикнул и упал на пол. Нападавших было много, надо было расчистить ход для отступления.

– Дакота, сзади! – крикнул мне Арман.

Я пригнулся, и через мою голову перелетела табуретка без одной ноги. По-видимому, это был не первый ее полет.

Группа Гая не вмешивалась в общую потасовку, впрочем, как и Лерой. Но видя, что нас прижимают к стене, Аспид встал и направился к нам. За ним последовали Скиф и Хищник. Хорошо, что они встали на нашу сторону, а не наоборот. Бойцы они были отличные, без жалости ломали кости всем желающим.

– Уходите! – крикнул мне Лерой. – Уводи своих, пока стрелять не начали.

Я кивнул головой и, схватив Джамея, потянул его на себя, оттесняя при этом здоровяка, который ринулся на него.

– Француз, Снайпер, за мной к выходу! – крикнул я.

– Я выронил нож, – сказал Джамей, когда я вытолкнул его из бара.

– Да ну его к чертовой матери, нам его специально подсунули.

– Значит, мы видели убийцу в лицо? – догадался Джамей.

– Ну да. А ты лицо его запомнил? – спросил я ехидно, потому что, кроме накинутого на голову капюшона, ничего не помнил. Я начинал трезветь. Француз и Снайпер выскочили из бара вслед за нами.

– Уходим! – крикнул Киаран на ходу и, не останавливаясь, юркнул в кусты. Арман за ним.

Только отбежав на приличное расстояние от места побоища, я почувствовал, как у меня болят все мышцы и отекшая к тому времени скула. Я тяжело опустился на землю, привалившись спиной к стволу дерева и, потрогал рукой опухший подбородок.

– Хорошо, что в баре не начали стрелять, а то бы пристрелили ни за что, – сказал Джамей и, отдышавшись, подсел к моему дереву. – Нож жалко.

– Забудь.

– Все ровно жалко. Достанется какому-нибудь уроду.

– Странно все же, что за нас вступился Аспид, – сказал Киаран.

– Жалко, что они завтра уходят. К Водопаду идут, по пути бы наших туристов забрали. Лерой не хочет ждать.

Когда мы вышли из леса начало уже светать. Погони за нами не было, поэтому, мы побрели к месту нашего пристанища неспешным шагом. А куда торопиться то? Все что можно было натворить, мы уже натворили.

* * *

Драка в баре продолжалась недолго. Заметив, что отсутствуют главные герои, толпа поостыла.

– Зачем ты так, Аспид? – спросил один из толпы. – Может это они убили несчастного Косого? А он, между прочим, был хорошим проводником, ни кому не делал зла.

– Вот именно что – может. Вы сначала разберитесь, а потом морды бейте друг другу! – прорычал Лерой. – Стадо баранов.

Он прошел к своему столу и сел, махнув рукой бармену. Джо незамедлительно юркнул в его сторону. Хищник тоже двинулся вслед за Скифом к столу. Перешагнув через поломанную табуретку, он вдруг заметил что-то блестящее лежащее на полу.

«Золото!», – мелькнула мысль.

Нагнувшись, как будто бы поднять табурет, он незаметно прибрал вещицу. Это был золотой медальон в форме трилистника, на длинной, толстой цепочке. Видно в драке цепь слетела с шеи хозяина или выпала из кармана. Хищник сунул вещицу в свой карман и сел за стол.

Скиф, сидевший напротив него, вдруг ощупал порванный нагрудный карман и начал осматривать пол взглядом.

– Потерял что? – спросил Хищник, внимательно наблюдая за старым другом.

– Да нет, – оскалился в улыбке Скиф, и снова зыркнул взглядом по грязному, затоптанному полу.

Они снова выпили. Хищник вдруг вспомнил тот день, когда судьба его свела со Скифом. Была весна, сошел снег, дороги уже начали подсыхать. Он свернул в лес, чтобы не нарваться на военный патруль, и угодил в топкое болото. Барахтался долго, пытаясь выбраться, но только увязал все глубже. На его счастье, мимо шел незнакомый человек, он и помог выбраться Хищнику. С тех пор они не расставались, прошло уже пятнадцать лет со дня их встречи. Однажды, Скиф привел с собой десятилетнюю девочку, она была совсем маленькая, худенькая, с большими голубыми глазами. Сказал, что привел ее с Большой земли.

– Это моя дочь, она будет теперь жить с нами.

Хищник не имел ничего против девочки, но подозревал, что забот прибавится. Он ошибся, Джейн не была обузой, она стойко переносила все тяготы кочевой жизни. Скиф учил ее стрелять, жарить мясо на костре и прочим уловкам. Казалось, Зона тоже отнеслась к девочке благосклонно, где бы та не бегала по лесу, никогда не попадала в аномалии, хотя, там их было множество. И сейчас, глядя на уже постаревшего, за пятнадцать лет, друга, Хищник подумал – а так ли хорошо он знает Скифа?

* * *

Глава – 11.

Адлэй и Броз вышли в дорогу ранним утром, забрав туристов с Большой земли из Лесного поселка. Рэндал заплатил им за доставку клиентов до Городских развалин, остальное обещал отдать позже, если они продолжат сопровождать тех до конца.

– Доведете туристов до места, там решайте сами, пойдете с ними до Водопада или оставите их другим проводникам.

Рэндал знал, что они новички в этом деле и только два года в Зоне, и к тому же не знают дорогу к Водопаду.

– Я сообщил Вожаку на пейджер, чтобы помог вам, по возможности. Найдете его в Городских развалинах.

Туристов было пять человек, три парня и две девушки. Экипированы они были как заправские жители Мертвой земли, даже еще лучше.

– А что мы пешком пойдем туда? – спросила одна из девушек.

– Да, к сожалению, в Зоне не те дороги, а транспорт только у военных. И даже дороги придется обходить стороной. У вас нет пропуска, у нас тоже. Кругом посты, на первом же из них, нас вышлют за периметр, после того как заплатим штраф за незаконное пересечение границы. Или того хуже, отсидим пару лет в колонии, чтобы неповадно было.

– А далеко идти? – спросила вторая девушка.

– Два дня до Городских развалин, это если быстрым шагом и с короткими привалами. И до Водопада, примерно три – четыре месяца пути, в таком же темпе.

– Вы что не сказали нам, что это долго и пешком? – возмущенно спросила девушка у парней. – Я бы не поперлась в такую даль.

Девушку звали Гвен, она была среднего роста, блондинка с карими глазами. Довольно симпатичная особа, но из тех девушек, которые привыкли к роскошной жизни, а не к пешим прогулкам по непроходимым местам.

Вторую звали – Белла, как две капли воды похожа на первую. Они были близнецами. Их спутники тоже из того же теста, но строили из себя крутых парней и жаждали приключений.

– Девочки, вы же сами хотели что-нибудь такое, чего еще не видели. Смотрите же, наслаждайтесь, – сказал один из парней, по имени – Том, он у них был лидером. Остальные – Майкл и Рой, дружно засмеялись, услышав его слова.

Парни были крепкими и накаченными. Они свысока поглядывали на проводников, демонстрируя видимое превосходство. На их фоне, худощавые парни, Адлэй и Броз, смотрелись заморышами.

– Ну, раз все готовы, пора трогаться в путь, – сказал Адлэй, он подхватил свой рюкзак, надел его, взял автомат и спросил:

– Стрелять все умеют?

– Конечно, – ответил Том. – Еще вам носы утрем.

Парни снова загоготали.

– А вы? – спросил Адлэй девушек, не обращая внимания, на выпады парней.

– А нам, зачем это? – удивилась Белла.

Броз и Адлэй переглянулись.

– Представьте себе, что из нас никто не выжил. Или, к примеру, вы потерялись. Что тогда?

– Но вы же, проводники. Как вы можете нас потерять?

Броз молча, выдал девушкам по пистолету и по автомату, вручив им их почти насильно.

– На первом привале, расскажу, как этим пользоваться. Пока ничего тут не нажимайте, – сказал он и, покачав головой, закатил к небу глаза, скорчив недовольную рожицу.

– Это мы должны нести? – удивилась Гвен.

– Не только нести, но еще и стрелять, – сказал Адлэй. – А при случае, спасать жизнь себе и другим.

Девушки шли медленно, парни забрали у них рюкзаки и оружие, чтобы как то скрасить им это путешествие.

– Честно говоря, я представляла проводников совсем другими, – сказала Гвен.

– И какими же? – спросил Броз. Он замыкал шествие, поэтому оказался рядом.

– Ну-у-у, – протянула девушка. – Высокими, мускулистыми, такими мужественными и сильными. Ну, хотя бы как Том, или Майкл с Роем.

– Знаете, в Зоне мускулы не главное. Здесь надо иметь мозги, проворство, осторожность и умение стрелять. А еще, пожалуй, самое важное, надо иметь здесь друзей, хотя бы одного, занудного, но надежного.

Броз покосился на Адлэя, шагающего впереди и улыбнулся. Ведь на всей территории Мертвой земли, этот человек для него был сейчас и другом и братом. Знакомы они были еще с детства и, бросив все, что у них было на Большой земле, вместе пришли в Зону.

– А если не секрет, почему решили идти именно к Водопаду? – спросил Броз Гвен. Он подумал что парни, вряд ли расскажут о своих планах, может с девушками будет легче договориться.

– Ваше дело доставить нас туда, а не задавать вопросы, – отрезала Гвен.

«Не вышло», – огорчился проводник.

Гвен ушла вперед, а Броз поравнялся с Беллой.

– Устала? – спросил он, с жалостливой ноткой в голосе, и изобразил на лице выражение полного сочувствия.

– Не то слово, – пожаловалась девушка.

– Скоро будет привал, правда не долгий. Жалеешь, что пошла?

– Пока не знаю. Но, наверное, лучше было бы остаться дома. У меня не было выбора. Рой – мой парень. Не хотелось его разочаровывать.

– Не знаю, может я и не прав, но какой нормальный парень потащит свою девушку в такое место?

– Это плохое место? Ведь так?

Видно было, что Белла напугана, но врать Броз не стал:

– Так, – ответил он. – Мы сами небыли там ни разу, но много слышали о тех местах. Ничего хорошего не говорят. Это одно из самых плохих мест Мертвой земли, – видя что «клиент» уже дозрел, спросил. – А что вы там хотите найти?

Белла замешкалась с ответом, но быстро зыркнув на своих друзей, тихо сказала:

– Том узнал от кого-то, что в тех местах находят алмазы и еще какие-то штуки.

– Артефакты?

– Кажется да, их можно продать дорого. Это так?

– Смотря, какой артефакт, если редкий то – да, а обычных и тут полно, – Броз нагло врал, даже простой артефакт попадался не так часто, как хотелось бы. – А насчет алмазов, так это вряд ли. Если бы на Водопаде велась разработка алмазных месторождений, все жители Мертвой земли переселились бы туда.

– Но мы же, вернемся назад? – спросила девушка, с надеждой заглядывая ему в глаза.

– Если нам повезет. И еще, в том случае, если мы найдем опытного проводника кто уже ходил туда. Не многие там были.

Броз остановился, чтобы проследить все ли в порядке и не увязался ли кто за ними. Минут десять назад, они обошли военный пост, в этих местах легко можно было нарваться на патруль. Пару раз над ними пролетала вертушка, пришлось прятаться в траве, под деревьями.

Ближе к вечеру они подошли к подвесному мосту. Длинный мост качался на ветру на высоте тридцати метров над бурной, каменистой рекой. Настил из полусгнивших досок, не вызывал доверия. Кое-где доски вовсе отсутствовали.

– Я не пойду туда! – заявила Белла и испуганно попятилась назад, но сделав пару шагов, наткнулась спиной на Адлэя.

– Другого пути нет, – сказал он.

– Совсем? – спросила Гвен, героический настрой ее, тоже несколько померк.

– Есть, но это займет еще пять дней. При этом мы сделаем очень большой круг, а пройти не сможем. На том мосту стоит военный пост. Нас не пропустят.

– Да, это не вариант, – согласился Том. – Придется прорываться здесь.

– Я не пойду! – Белла сжала автомат побелевшими от напряжения пальцами и отступила еще на шаг, обойдя Адлэя.

– Ну, оставайся здесь, – равнодушно сказал Том. – Рой, объясни своей девушке, что она, нас немного задерживает.

– Белла, детка, это не так страшно как ты думаешь. Мост крепкий, выдержит всех нас вместе взятых. Это ведь так? – обратился он к Адлэю.

– Не так, – честно признался проводник. – Мост не надежный, когда будете переходить, крепко держитесь за канаты. Половицы настила прогнили от времени.

– Ты слышал? – крикнула в истерике Белла, обращаясь к Рою. – Он может не выдержать нас!

– Не бойся, – Броз подошел к девушке. – Я буду держать тебя за руку.

Белла кивнула головой и крепко ухватилась за протянутую руку проводника. Почему-то этот парень, который на фоне ее Роя, смотрелся не высоким и худощавым, сейчас казался ей самым надежным человеком в мире.

Броз ступил на прогнившую половицу настила, держа девушку за руку, другой рукой крепко уцепился за толстый канат. Продвигаясь, шаг за шагом, он чувствовал дрожь в холодной руке Беллы.

– Смотри только куда ставишь ногу, не смотри вниз, – тихо сказал он, и крепче сжал ее ладонь.

Голос его был мягкий, успокаивающий. Белла кивнула головой и, взглянув на него, постаралась изобразить улыбку на бледном лице.

Оставшиеся на берегу друзья, внимательно следили за ними. Гвен явно волновалась. Адлэй напротив, был уверен, что друг несмотря ни на что, доставит девушку на другой берег. Глядя на то, что двое из их компании достигли своей цели, Рой последовал за ними. Пару раз под его весом ломался настил, но благодаря крепкой хватке, ему удалось быстро перейти мост. Майкл прошел следом за ним, потом Том и Гвен. Адлэй замыкал шествие. Где-то на середине моста под Гвен проломилась половица, и девушка повисла над пропастью на руке Тома. Крик ее эхом пронесся по глубокому каньону, а сломанная дощечка, полетела вниз и, ударившись о камни, разлетелась в щепки. Том одним рывком втянул подругу на мост и посоветовал ей:

– Держись крепче за канат.

Когда все благополучно перебрались на другой берег, Адлэй сказал:

– Ночевать будем в пещере. Это не так далеко отсюда, надо будет спуститься по тропе вниз к реке.

– А когда мы дойдем до развалин? – спросил Рой.

– Завтра и дойдем. К обеду, если повезет.

К реке спустились тоже без жертв. Броз снова помог Белле при спуске, придерживая ее за руку, контролируя каждый шаг девушки. Когда добрались до пещеры, стало совсем темно. Адлэй включил фонарик и вошел первым, он осветил в пещере каждый угол, чтобы убедиться в том, что туда не забрался дикий зверь или мутант. Пещера была свободна.

– Чисто! – крикнул он другу.

– Можно заходить, – сообщил Броз туристам.

Проводники разожгли костер, и сгустившаяся темнота рассеялась по просторной пещере. Огонь горел и его пламя, отбрасывало свет на лица людей, собравшихся в этот час вместе. Приятно потрескивали сухие сучья, пахло дымком и жареным мясом. После ужина все еще долго сидели у костра, место здесь было специально обложенное камнями, и уже много лет, бродяги проводники давали жизнь этому очагу.

– На Большой земле рассказывают всякие истории о Зоне, – сказал Том, нарушив тишину. – Но мне кажется, что это все сказки придуманные для того, чтобы сюда никто не рвался. Это так?

– Возможно, что-то и придумано, проводники любят приукрасить свои подвиги. А о чем-то наоборот умалчивают.

– Ну, ты сам когда-нибудь попадал в Портал? – спросил Рой с вызовом, глядя на Адлэя.

– Я, нет. Видите ли, в Зоне главное не попасть в аномалию, а избежать ее. Мне пока удавалось до этой минуты.

– Правда что тут много мутантов? – спросила Гвен.

– Да, правда. И с некоторыми лучше не встречаться. Совсем недавно, мы с Брозом, встретили Копьехвоста, он пожирал мертвое тело мародера. Еще в Зоне живут Пещерные твари, тоже людоеды, выходят на охоту ночью, нападают стаями. Они водятся как раз на Водопаде.

– А еще тут обитают собаки – мутанты, они значительно больше и кровожаднее обычных собак, – добавил Броз. – А в основном надо опасаться людей, мародеров, военных, или бандитов с любого клана. Основные ближайшие группировки это – клан Инграма, в Городских развалинах. Шайка Гленна, в Лесном поселке и его окрестностях. Отморозки Джетта, его территория простирается до границы с Большой землей. Все эти джентльмены, встретив вас в лесу, без церемоний могут пристрелить и обчистить карманы. Закон, кое-какой, существует только в поселках, за его пределами вам никто не поможет.

– А к каким бандитам относитесь вы? – спросила Белла.

– Мы проводники. Каста такая. Не примыкаем ни к одному клану.

– Кстати, – сказал Броз. – Многие в Зоне сбиваются в небольшие группки, и бродят по лесам в поисках артефактов. Рискуют жизнью, попадая в аномалии. Если попадешь в Портал, он сразу захлопнется за тобой, как мышеловка. Если сразу заметил, есть шанс отскочить, а нет, тогда бродишь в поисках выхода долгое время. Если что-то заметили подозрительное, надо бросить туда камешек или что-то подобное. Портал захлопнется. Таким образом, уничтожают аномалию. Но по непонятным причинам, они возникают в другом месте, к сожалению. То же самое и Поляна Электра, Портал тьмы, Дьявольский шар. Всегда надо что-то бросить. Хотя, говорят, что с Воронкой такое не прокатит, ее нельзя уничтожить.

Посидев у костра еще некоторое время, все стали готовиться ко сну. В пещере от горящего огня стало тепло и уютно, к тому же, пройдя такое расстояние, хотелось растянуться на плоскости во всю длину своего тела и расслабиться, наконец.

* * *

Глава – 12.

Утро выдалось туманное и сквозь белую влажную завесу уже начинали пробиваться первые лучи солнца, освещая ярким светом поляну, на которой стояла Кейт. Они уходили. Она никогда не была у Водопада, Лерой туда ходил без нее, брал с собой Скифа и Хищника. Пантера и Сойка оставались в заброшенном поселке, в нескольких милях от Водопада. Дорога туда была плохой, на транспорте не проедешь, а вертушки были только у военных. Аспид знал тропинки, по которым можно было сократить путь дней на двадцать, они давно поросли травой. На этот раз Аспид намеревался взять девушек с собой, естественно, не объясняя никому причину своего желания.

К Водопаду не многие стремились, учитывая все трудности в пути, и опасности на месте. Но как говорил Лерой, это стоило того. Ходили слухи, что в пещерах прибрежных скал широкой и бурной реки, попадались редчайшие артефакты. Но Аспид точно знал, что в тех местах находятся россыпи алмазов чистейшей воды. В артефакты верили, а про алмазы не все знали. А кто знал, тот помалкивал, или исчезал бесследно, пытаясь в одиночку заняться промыслом.

Кейт поймала себя на мысли, что смотрит в сторону той поляны, на которой встретилась с незнакомцем. Чувство вины перед Лероем угнетало, ей казалось, что он догадывается обо всем. Иногда, столкнувшись с ним взглядом, она чувствовала, как у нее холодеет кровь. Даже мысль о том, что Аспид все узнает, приводило ее в неописуемый ужас. Кейт была уверена, что он убьет ее сразу. Лерой стал раздражительным и молчаливым. Джейн, заметив эти перемены, бросала подруге взглядом молчаливые вопросы. Но что Кейт могла ей сказать? Только пожимала плечами и махала рукой. Скиф и Хищник, тоже заметив настроение Аспида, старались помалкивать и не раздражать его. В такие моменты, Лерой мог сорваться на кого угодно, совершенно не контролируя свой взрывной характер. Об этом знали многие в Зоне. Лерой никогда не говорил Кейт, что любит ее, просто дал понять, что она принадлежит ему и других вариантов не будет.

Кейт повернулась лицом к дому, в этот миг дверь открылась и на крыльцо вышла Сойка. На ней был рюкзак, в одной руке она держала рюкзак Кейт, в другой ее автомат. Свое оружие она повесила на плечо. Кейт пошла ей на встречу.

– Возьми, – сказала Сойка, передавая подруге вещи. – Они сейчас выйдут.

Пантера снова бросила взгляд на поляну, как будто прощалась навсегда с этим местом. Перед ее глазами снова пробежал эпизод, случившийся той злополучной ночью. Она помнила его лицо, его глаза, помнила его прикосновения к ней. Голос? Пожалуй, нет.

Первым из дома вышел Скиф, он постоял на крыльце, пристально вглядываясь в пол, потом заглянул под ступеньки и обошел участок перед домом.

– Это что за ритуал? – удивилась Кейт. – Что он ищет?

– Потерял медальон с цепочкой. Расстроился очень. Память, говорит.

Из дома вышел Лерой, за ним Хищник.

– Уходим, – сказал Аспид. Он зашагал по тропе быстрым шагом, прочь от поселка.

– Мне кажется, что сюда мы уже не вернемся, – сказала тихо Кейт. – По крайней мере, я.

Джейн взглянула на нее сочувственно и грустно улыбнулась.

– Выкинь из головы мрачные мысли.

Они шли рядом, немного отстав от всех. Кейт немного медлила, борясь в душе с противоречивыми чувствами, но все же, решила сказать подруге о том, о чем предпочла бы молчать в другое время. Немного помолчав, она выпалила:

– Джейн, я беременна.

Сойка остановилась и, округлив глаза, широко улыбнулась, показав белые ровные зубки.

– Лерой знает? – тихо спросила она.

– Нет еще. Я почувствовала это сегодня ночью. Боюсь ему сказать. Он не хочет иметь детей рожденных в Зоне. Говорит, что зачатые в этих местах дети, рождаются чаще всего мутантами. Обещал, что мы уйдем на Большую землю, и тогда там, заведем детей.

– Что ты будешь делать?

– Я не знаю.

Они двинулись дальше, вслед за ушедшими на приличное расстояние, проводниками.

Кейт шла, молча, думая о том, что этот ребенок может оказаться от незнакомца, она это чувствовала, и этот ужас который она испытывала, был написан на ее лице.

– С тобой все хорошо? – спросила Сойка. – Ты такая бледная, страшно смотреть.

– Это пройдет, – прошептала Пантера, скорее успокаивая себя.

Это была ее вторая беременность, первый ребенок не родился, Лерой заставил ее избавиться от него. Боязнь, что у него родится сын мутант, приводила его в бешенство. Он зверел от одного разговора на тему детей. И теперь, шагая рядом с подругой по дремучему лесу с автоматом на плече и рюкзаком за спиной, Кейт не знала, как ей выкрутиться из этого положения.

– Ты никому не говори пока, – попросила она Сойку. – Пусть Лерой не знает. А когда поймет, будет поздно.

– Я боюсь за тебя. В ярости он может пристрелить тебя, Кейт.

– Что будет, то будет. Я хочу оставить его.

– А вдруг, действительно родится мутант? Ведь в этом Лерой прав. Кругом аномалия, особенно там, у Водопада. От заброшенного завода исходит радиация, отец говорил, что чувствовал это кожей. Может тебе не ходить?

– И как я объясню ему это? – Кейт чувствовала, что сейчас разревется, как в детстве, от безвыходного положения. «Если бы только Сойка знала все», – подумала она, а вслух сказала. – Вот и я не знаю.

* * *

Долгожданная весть.

Ветер несколько дней провел в Городских развалинах, прибыл он туда из Лесного поселка. Путь его периодически проходил по этим местам. Бродя в поисках своего злейшего врага – Савьера, он часто наведывался сюда, но никогда тесно, ни с кем не общался. Только расспрашивал о нем, иногда, случайных знакомых.

Вот и сейчас он сидел в баре Линя поздней ночью, когда к нему внезапно подсел пьяный проводник одиночка. Тому явно хотелось поговорить, и Ветер, между прочим, спросил его, не видел ли он человека, который бы носил медальон с кулоном в виде лепестков клевера – трилистника? Спросил просто так, как спрашивал у случайных знакомых уже двадцать лет, по всей территории Мертвой земли, не надеясь услышать положительного ответа.

– Видел, – просто сказал тот и закурил, сбрасывая пепел прямо на пол.

До Ветра не сразу дошел ответ незнакомца. Он сначала застыл от неожиданности, потом резко повернул голову в сторону собеседника, чувствуя, как становится сухо во рту.

– Что ты сказал? – тихо переспросил он, боясь, что это ему только послышалось.

– Видел, говорю, – ответил тот, хитро зыркнув маленькими глазками, но не спешил рассказывать все до конца.

Ветер сунул руку в карман и достал оттуда полную горсть цветных камешков – артефактов. Среди них были и очень редкие экземпляры. Он положил их на стол перед незнакомцем.

– Кто он?

Проводник сгреб трофей себе в карман и, озираясь по сторонам, сказал:

– Точно не помню, кажется у кого-то из группы Аспида, – он поднялся со стула. – Ну, мне пора. Удачи тебе.

Проводник шатающейся походкой поковылял к выходу. А Ветер долго еще сидел с не выпитой кружкой пива стоящей перед ним, уставившись невидящим взглядом в темное ночное окно.

Перед его глазами снова ожила картина давно минувших дней. Он видел все как наяву дом у реки на опушке леса, и жену Леонсию с маленькой Люси на руках. Все это в лучах полуденного солнца, словно золотом озаренное. Его тогда звали Мануэль. Они были молоды, им едва исполнилось по двадцать лет. Уже после скитаний по Мертвой земле, он взял себе имя – Ветер.

Это было так давно, но боль пронзила его душу, как будто все случилось вчера. К несчастью Леонсия родилась мутантом, а люди не любили не таких как все, особенно здесь, на Мертвой земле. Физических отклонений особых не было, просто перепонки между тонкими пальцами на руках и ушки как у зверька, слегка покрытые светлой шерсткой. Леонсия прикрывала их платком, свернутым широкой лентой и подвязанным под волосами.

Ветер любил жену и дочь Люси, которая родилась нормальным ребенком, без патологий. Но однажды, вернувшись, домой с охоты, он застал свою жену умирающей. Леонсия лежала в луже крови на крыльце их дома, с ножом в груди. Обычный нож, охотничий с деревянной рукояткой, был вогнан в нее до предела. Жена была еще жива.

– Он забрал Люси с собой, – прошептала она, когда Мануэль склонился над ней и взял ее за руку.

– Кто он? – тихо спросил Ветер, чувствуя нервную дрожь. Он боялся что Леонсия умрет, так и не сказав ему имя того человека, кто в один миг разрушил его жизнь.

– Я не знаю. Он увидел меня и набросился. Сказал, что мутантам на земле нет места, – Леонсия с трудом переводила дыхание, судорожно глотая воздух. – У него золотой медальон на шее, в виде лепестков клевера, трилистник. Из леса его окликнули…Савьер…

Леонсия в последний раз глубоко вдохнула воздух и затихла, крепко сжав его ладонь. Ее большие глаза голубого цвета, широко открылись, как будто она с удивлением смотрела вдаль.

Люси пропала. Мануэль был уверен, что убивший его жену бандит, расправился с девочкой, не моргнув и глазом. Он обыскал все кусты вблизи их дома, и остановился у бурной реки. Глядя на поток зеленой, холодной воды, понял, что надежды больше нет.

И вот спустя двадцать три года, когда иссякли уже все силы, потраченные на скитания по Мертвой земле, он случайно напал на след. Имя – Аспид, ему было знакомо, слышал о нем от проводников в разных местах, куда его заносили уставшие ноги. Серьезный проводник, но вспыльчивый и опасный. В группе Аспида были две девушки и двое мужчин, повидавших жизнь. Один из них и был убийцей его жены.

Ветер вышел из бара, не допив пиво. Остановившись на крыльце, он скинул с головы капюшон куртки и глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, пропитанный запахом хвои и лесных трав. Он был высокого роста, худощавого телосложения, сорока пяти лет от роду. Длинные темные волосы, заправленные в хвост, спадали до пояса. Глаза, стального цвета, горели холодным огнем. Жажда мести переполняла его душу.

– Я убью тебя! – прошептал он, крепко сжав рукой ствол винтовки, с которой не расставался уже много лет. Автомата у него не было, он предпочитал нож и винтовку.

Немного успокоившись, Ветер снова вошел в бар и, подойдя к барной стойке, спросил: