Любой ценой бесплатное чтение

Любой ценой
Екатерина Ланская

Пролог

       Арина отстраненно наблюдала за шумным весельем друзей, но, как бы она ни старалась, не могла заставить себя к ним присоединиться, хотя и понимала, что именинница не заслуживает такого пренебрежения.

       Раз за разом Арина возвращалась к воспоминаниям о недавнем знакомстве с Игорем Ставровичем, о том, как неосмотрительно она привлекла его внимание, о пугающей поездке с ним в огромном джипе. К своему стыду, она поймала себя на мысли, что он слишком легко от нее отступился.

       Ей то и дело мерещился за спиной взгляд его пронзительных черных глаз, но Арина безжалостно отгоняла от себя это наваждение, списывая все на предсвадебный мандраж. Праздничные хлопоты несколько ее измотали, вызвав хроническую усталость, а вместе с ней смутные сомнения о правильности столь серьезного шага.

       Из размышлений Арину вырвал жених, Виктор, который незаметно подкрался со спины:

       – Солнышко, – немного запинаясь, произнес он, – давай еще шампусика накатим за здоровье хозяюшки и выйдем прогуляться, у меня для тебя есть сюрприз. – Витя протянул ей полный бокал шампанского и предусмотрительно подпер ладонью донышко, ускоряя потребление напитка. – Вот теперь пойдем…

       Он крепко взял ее за руку и вывел на улицу. Арина слегка вздрогнула от холода и посетовала на прохладу сентябрьского вечера.

       – Вить, какие сюрпризы? – пробурчала она. – Скоро ночь на дворе.

       – Здесь недалеко есть такая полянка интересная, пока ты дремала, я успел рассмотреть, мне же с дороги хорошо было видно.

        Арина растерянно пожала плечами, охотно веря, что жених решил сделать для нее какой-то сюрприз. Они довольно долго шли, наконец показалась опушка леса, а чуть поодаль проглядывал съезд с трассы, где Арина заметила джип Ставровича. Она замерла на месте, чувствуя, как сердце зашлось в бешеном ритме, норовя раненой птицей рухнуть куда-то вниз.

       – Витя, уйдем отсюда, – потянула его в обратную сторону Арина. – Здесь, кажется, Игорь недалеко отдыхает. Нарвемся на неприятности.

       – Арина, мы верно пришли.

       Немигающим взглядом она смотрела, как из машины вышли Игорь и еще какой-то незнакомый молодой человек. Виктор до боли сжал ее ладонь, не давая уйти. Сопоставив все факты, Арина поняла сущность приготовленного «сюрприза» и со всей силы ударила ногой по коленной чашечке уже бывшему жениху.

       Она резко развернулась и побежала назад, к дому. Но далеко убежать ей не удалось, приятель Ставровича быстро ее догнал и, схватив в охапку, повалил на слегка пожелтевшую траву. Он тут же подскочил с земли, помог ей встать и медленно повел упирающуюся девушку к машине, около которой полным ходом шла передача денег в обмен на Аринин паспорт. Нереальность происходящего позволяла поверить, что все это было не больше, чем дурной сон. Арина крепко зажмурилась, но, вновь открыв глаза, увидела все ту же картину: Виктор скрупулезно пересчитывал деньги, периодически подставляя банкноты уходящему солнцу.

       – Сволочь, за что ты так со мной?! – закричала, не выдержав, она. – И ты не радуйся, никуда я с тобой не поеду, я не вещь.

       Девушка начала неистово извиваться в крепком капкане удерживающих ее рук.

       – Успокойся и лучше Гарика не зли, ему и так несладко, – раздался возле самого уха вкрадчивый голос.

       – Это ему-то несладко? Только что совершил удачную покупку, – сформулировала очевидное Арина и попыталась повернуть голову в сторону обидчика.

       – Не будь дурой, этот недоносок предлагал тебя выкупить не только Игорю, – сказал он, и от этих слов Арина замерла, словно ей вкололи лошадиную долю транквилизатора. – Вчера к нам с деловым предложением пожаловал. Какая-то Зинка или Зойка от него залетела, и ему нужно было срочно тебя сплавить. Игорек с Тимуром даже подраться успели, еле их разнял, хорошо, что Авдеев отходчивый, подуется и на что-нибудь другое переключится. Но Гарик бы бился за тебя до конца, я его знаю, так что подумай хорошенько прежде, чем словами бросаться.

       – Мне холодно, – судорожно произнесла Арина. Растирая заледеневшие пальцы, она смотрела на завершение деловой встречи, только уже с близкого расстояния.

       – Здесь не все, – недовольно сказал Виктор, убирая в задний карман джинсов увесистую пачку денег. – Ты обещал накинуть за то, что будешь первым на этом «тест-драйве».

       – Обещал – значит добавлю, – усмехнулся Игорь и, поймав растерянный взгляд Арины, со всей силы ударил «делового партнера» в солнечное сплетение. – Прививка на будущее. Надеюсь, ты все уяснил?

       Согнувшись пополам от нестерпимой боли, Виктор кивнул головой.

       – А ты чего мою будущую жену морозишь? – обратился к другу Ставрович, подходя ближе. – Давно бы в машине сидели, попы грели.

       Арина послушно села на заднее сидение, Игорь сразу оказался рядом. От волнения она даже не заметила, как машина с привычным ревом мотора тронулась с места и как похититель внимательно разглядывал ее лицо.

       Несмотря на ужасающие обстоятельства, Ставрович не ожидал от нее такого испуга. Но от его Арины будто бы не осталось и следа, она, практически не моргая, смотрела на кожаный подголовник, орошая лицо двумя нескончаемыми водопадами слез. Ему даже показалось, что в ней что-то сломалось и никогда не станет прежним.

       – Ариша, все хорошо, я не собираюсь тебя обижать, – попытался он ее успокоить, обняв за плечи, но в ответ на свои ласки получил удар локтем. – Солнышко, только не сегодня, мы вчера со старым другом от души намяли бока друг другу.

       Игорь задрал край футболки, оголив внушительный синяк в области ребер.

       – Как он мог, как вы все могли, это моя жизнь, слышите… Моя… – прокричала она охрипшим голосом и на этот раз уже не сопротивлялась, когда он ее обнял. Однако через пару мгновений Арина встрепенулась и резко освободилась из объятий.

       – Куда вы меня везете? И, главное, для чего?

       – В мой дом, вернее, наш дом, – едва улыбнулся Гарик сквозь сильную боль в мышцах.

       – Я надеюсь, что в тебе осталось хоть что-то человеческое и ты будешь один? – чуть слышно прошептала Арина, боязливо поглядывая на водителя.

       – Никто тебя насиловать не собирается, – твердо ответил он. – А Глебушка у нас давно и счастливо женат и, кстати, жене не изменяет. Нужно было тебя избавлять от этого ханурика, он не твоя судьба.

       Улучив момент, Игорь поцеловал ее в соленую щеку. Больше они не разговаривали, и через полчаса автомобиль припарковался у высоких металлический ворот. Ставрович вышел первым и помог выбраться Арине.

       – Пойдем, буду с апартаментами знакомить.

       Арина растерянно обернулась на звук отъезжающего автомобиля, хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто-то сегодня повезет ее домой… Ее похититель предусмотрительно закрыл калитку на надежный засов и повернулся к ней, а она даже не пытаясь возражать или звать на помощь. На нее накатила полнейшая апатия. Арина некстати вспомнила о позабытой в прихожей джинсовке, которая непременно спасла бы ее от пронизывающего осеннего холода: «В ней даже есть карманы, чтобы спрятать руки…» Едва наклонив голову, она застыла у высокого крыльца, совершенно не обращая внимания на Игоря.

       – Ариша, идем, – он легонько потянул ее за руку, но девушка осталась стоять неподвижно, уставившись на кирпичную кладку. – Не май месяц…

       Ставрович понял, что не стоит ждать от нее ответа, легко поднял ее на руки и внес в дом.

       В просторной гостиной мебели не было, только камин, и Арина невольно поежилась, в душе у нее царила такая же пустота. Все, в чем она была уверена, безвозвратно осыпалось, оставив после себя лишь горстку пыли. Арина в очередной раз растерла замерзшие плечи, но как бы интенсивно она ни растирала кожу, никак не могла согреться, казалось, что от пережитого кровь окончательно застыла в жилах.

       – А здесь у нас кухня, – показывал Игорь, изображая из себя гостеприимного хозяина.

       Арина лишь кивнула в ответ, не желая попадаться на его удочку про «долго и счастливо», ведь она доподлинно знала из рассказов отца, капитана милиции, чем живут подобные Ставровичу люди.

       – На первом этаже больше ничего интересного нет, мебели пока негусто, но скоро все исправим.

       Игорь повел ее к лестнице на второй этаж, от волнения Арина запнулась на ступеньке, едва не упав, но он вовремя подхватил ее под локоть.

       – Здесь несколько комнат, но обжита только одна, – безмятежно сказал Ставрович, не замечая, что его будничный тон еще больше испугал Арину, и она с трудом передвигала ногами, следуя за ним по темному коридору.

       Остановившись у самой последней двери, он нетерпеливо ее отворил, приглашая зайти. Арина медленно огляделась, заметила полноценный спальный гарнитур и огромную кровать посреди комнаты.

       – Ты, наверное, устала? – спросил Игорь, осторожно положив ладони ей на плечи.

       Арина вздрогнула и тяжело задышала, осознав, что в доме только одна кровать. Она оцепенела от страха, и лишь темнота, поглотившая ее в свои объятия, спасла от дальнейшего ужаса: у Арины подкосились ноги, и она без чувств рухнула на пол.

       Глава 1

       Москва, 90-е

       В шикарном столичном ресторане, уже несколько часов принимавшем в своих стенах посетителей, царил приятный полумрак, разбавляемый едва уловимой сигаретной дымкой. Среди прочих гостей заведения здесь, что-то шумно отмечая, отдыхала мужская компания, к которой то и дело с подносами торопливо подходили официантки, опасаясь привлечь к себе излишнее внимание подвыпивших участников веселья.

       Прикуривая очередную сигарету, Игорь Ставрович окинул взглядом сидящих за столом товарищей и в очередной раз сделал вывод, что деньги портят людей, а большие деньги портят их еще больше…

       Дешевые девицы, перстни, массивные цепи и такие же кресты на шее – вся эта атрибутика Игорю претила, подсознательно он не желал, чтобы его причисляли к подобной субкультуре. Конечно, им довелось пережить непростой период, строя площадку для успешного бизнеса, но углубляться в дальнейшем в откровенный криминал он не собирался и наметил перед собой совсем другие цели. И его не могло не радовать, что ближайшие соратники – Тимур и Глеб – успешно прошли испытания медными трубами.

       – Гарик, вернись к нам за стол, – окликнул его Тимур, налил им обоим по полной рюмке коньяка и тут же поднял свою в воздух. – Давай выпьем за успешную покупку.

       Игорь сдержанно кивнул и быстро опрокинул стопку, заедая послевкусие спиртного мясной нарезкой.

       – Главное, чтобы джип был надежным, как швейцарский банк, – высказал он свои опасения, едва повернувшись к другу. – На него запчастей днем с огнем не отыщешь.

       – Походу, инженер в тебе до сих пор жив и так и просится наружу. Твою мать, купить такую тачку и думать о какой-то херне с ее обслуживанием, – Авдеев иронично хмыкнул, доставая из кармана брюк сигареты. – Я, конечно, куплю себе еще круче, но пока дом для своих в Абхазии отстраиваю.

       – Кто бы сомневался, что у тебя будет еще круче.

       Немного захмелев от выпитого, Игорь бросил затуманенный взгляд в угол зала, откуда доносились гневные возгласы мужчины: он что-то сердито выговаривал своей спутнице, отчего она нервно поглаживала русые волосы у себя на плече и рассеянно кивала, глядя куда-то в область глубокого выреза на платье. После очередного эмоционального выпада хлыща в костюме, как его сразу же обозначил Игорь, незнакомка как будто ожила. Она широко распахнула глаза и начала сыпать в ответ не менее эмоциональными высказываниями, которые нескончаемым потоком слетали с ярких губ.

        Увидев, как хлыщ интенсивно замахал руками перед ее лицом, Ставрович почувствовал острое желание как следует ему вмазать за подобное обращение с дамой. Но тут агрессор вскочил со стула, поправил полы пиджака и стремительно направился к выходу из ресторана, оставив девушку в гордом одиночестве. Она часто заморгала густыми ресницами, но, вопреки ее желанию, по щекам уже бежали слезы. Девушка открыла миниатюрную сумочку, из тех, что запросто не купишь на российском рынке, и торопливо извлекла пудру, чтобы спасти поплывший макияж.

       Через пару минут незнакомка успешно справилась с эмоциями и украдкой оглянулась по сторонам. Встретившись взглядом с Игорем, она лишь грустно улыбнулась, умудряясь одной мимикой донести до него: «Извини, красавчик, сегодня не твой день». Но он и не спешил предпринимать попытки завязать знакомство, Ставрович все так же вальяжно сидел на диване, изредка поглядывая в ее сторону.

       Сначала девушка сидела неподвижно, уставившись в одну точку и теребя длинными пальцами матерчатую салфетку, но внезапно ее упадническое настроение улетучилось, и она с аппетитом принялась есть салат, щедро запивая его белым вином. Покончив с ужином, девушка красивым жестом подозвала официантку и, пока ждала счет, вновь открыла сумочку, замерла и тут же начала судорожно в ней копошиться, едва не вывалив содержимое на столик.

       Наблюдая за ее паническими движениями, Гарик довольно быстро понял, чем вызвано такое странное поведение, и перехватил идущую мимо официантку. Он оплатил по счету и снова устремил свой взгляд к незнакомке: ему было безумно интересно посмотреть на ответную реакцию, которая не заставила себя ждать.

       Узнав у смущенной официантки историю с внезапной оплатой счета, она гордо выпрямила спину, поднялась со стула, бесстрашно направилась к столику Игоря и, обращаясь к нему, коротко поприветствовала:

       – Добрый вечер.

       Вблизи она выглядела еще привлекательней: высокие скулы, миндалевидные глаза, подчеркнутые темной дымкой теней, нарочитая сексуальность. Девушка определенно умела себя преподнести.

       – Добрый вечер, – ответил он, спокойно ее оглядел, будто не понимая, для чего она нарушила мужской разговор своим появлением.

       – Зачем вы это сделали? – с надрывом в голосе поинтересовалась незнакомка.

       – Что именно?

       – Оплатили мой счет, – уточнила она уже шепотом.

       – А разве ты не в этом нуждалась? Или я помешал тебе договориться о мытье посуды на кухне?

       – С каких пор мы перешли на «ты»? – девушка сурово вскинула бровь, напомнив этим жестом Ставровичу его первую учительницу.

       – Действительно, мы ведь даже не знакомы, – он резко вскочил с места, оказываясь совсем рядом с ней. – Игорь.

       – Софья… – уже не так уверенно ответила она.

       – Соня, не желаешь выйти на свежий воздух?

       Игорь подхватил со стола пачку сигарет и кивнул на двери.

       – Да, там мы сможем поговорить о том, как я смогу вернуть долг.

       – Непременно, – хмыкнул Игорь и, приобняв за талию, повел ее к выходу.

       Софья куталась в наброшенный полушубок, спасаясь от холода, беспокойно поглядывала на Ставровича, но он молчал.

       – Игорь, мне жутко неудобно, – наконец начала она, – так получилось, что я сегодня забыла кошелек.

       – Видел я, как твой кошелек убежал, – сквозь зубы процедил Игорь, выпуская сигаретный дым.

       – И мне ужасно неловко тебя просить, но ты не мог бы одолжить мне на такси?

       Соня опустила глаза на легкие сапоги не по сезону и жадно затянулась сигаретой, которую тоже одолжила у Игоря.

       – Без проблем, сейчас доставим, – Ставрович обернулся, подзывая притаившегося неподалеку водителя. – Поехали?

       Озноб и желание быстрее покинуть место неудавшегося свидания подтолкнули Софью свести к минимуму кокетство в духе «я, конечно, откажусь, но ты постарайся меня уговорить», вместо этого она коротко кивнула на такое сомнительное предложение.

* * *

       Наблюдая за тем, как мама выкладывает очередной блин на поднос, Арина сглотнула, но не решилась взять еще один и лишь быстрее помешивала ложечкой горячий чай.

       – Ариша, ты что-то совсем без аппетита, – заметила мама, не спрашивая разрешения, проворно сложила блин конвертом и положила ей на тарелку. – Зима на дворе, надо запасаться калориями. Сгущенкой полить?

       – Мам, я правда выгляжу вульгарно? – осторожно спросила она, опасливо пододвигая к себе желанный завтрак, и сразу же пожалела о сказанном, поймав мамин взгляд, полный негодования.

       – Это ты с чего придумала?

       – Зинка сказала, что в той новой кофте у меня грудь вызывающе обтянута, будто она мне маловата. Еще посмеялась, мол, если я специально не добивалась такого эффекта, то в другой раз надо брать вещи своего размера. Может, мне стоит сесть на диету?

        – Ариша, – строго ответила мама, – пусть твоя Зинка лучше на себя посмотрит. У нее самой лицо по циркулю, разве что ей кофтами обтягивать нечего, а еще советы раздает.

       Она развязала передник, небрежно бросив его на свободную табуретку.

       – У нее просто дурной характер, – вздохнула Арина. – Ляпнет, не подумав, а потом сама же из-за этого страдает. Видимо, я сама себя накрутила.

       Она стыдливо опустила глаза в тарелку, понимая, что невольно еще больше настроила маму против Зины. Арина для себя уже давно определила, что если существует в природе классификация подруг, то Зинаида непременно бы вошла в категорию «ругай и хвали». Ей тут же вспомнилось, как в одиннадцатом классе подруга по морозу бегала в киоск за суперклеем, чтобы спасти ее подломившийся каблук перед важным школьным мероприятием. Таких эпизодов было гораздо больше, и они с лихвой компенсировали Зинину своеобразную манеру общения.

       – Знаешь, у тебя в группе полно хороших девочек, тем более что и так ваши с Зиной дорожки почти разошлись, – уже не в первый раз озвучила свое мнение мама, которой ее подруга никогда особо не нравилась.

       Арина и сама заметила, что учеба в педагогическом колледже наложила определенный отпечаток на лучшую подругу. У Зины появились новые приятельницы, друзья, а их традиционные девичьи посиделки раз за разом заканчивались разговорами об интимных вещах, о которых Арина знала опять же со слов Зинаиды. Но, вопреки явному диссонансу интересов, она по-прежнему дорожила их дружбой, цепляясь за воспоминания о проведенной вместе школьной поре.

       – Все нормально, – успокоила маму Арина. – Это я перед сессией что-то впадаю в крайности.

       Протяжно выдохнув, она посмотрелась в зеркало на двери. Мама подошла к ней, бережно убрала назад ее длинные темные волосы и заглянула в глаза, напоминающие безоблачное небо в ясный день.

       – Какая же ты у меня большая выросла. Красавица… Не успеем оглянуться и замуж будем выдавать…

       – Скажешь тоже, – Арина заметно засмущалась. – Для начала мне надо институт закончить.

       На ее радость, разговор о будущем прервал дверной звонок, и мама тут же отправилась открывать дверь.

       – Здравствуйте, – с дружелюбной улыбкой на лице зашла Зина. – Так замерзла, пока до вас дошла.

       Не дожидаясь приглашения, она молниеносно скинула пуховик и сапоги и торопливо прошла на кухню. Арина смешливо улыбнулась, наблюдая, с каким выражением мамуля посмотрела вслед гостье, по всей видимости, оценивая ее телосложение.

       – Мои на дачу к друзьям поехали, – тараторила Зина. – А я решила к тебе в гости наведаться, заодно кассеты с собой прихватила, что-нибудь посмотрим. А то ты с этой сессией уже едва на человека походишь.

       – Неужели… – Арина заерзала на табуретке в предвкушении.

       – Да принесла я твой «Титаник» и даже готова его подарить, чтобы ты больше не дулась и не считала меня злодейкой. Но согласись, кто кроме меня тебе скажет правду?

       – Я даже не обратила внимания, но за кассету спасибо, – с довольной ухмылкой Арина увлекла подругу в свою комнату.

       «Действительно, дитя дитем», – подумала мама и бросила задумчивый взгляд в коридор, где только что промчались наперегонки девушки.

       Глава 2

       Софья искоса взглянула на Игоря, опустила глаза на свои ногти и еле слышно цокнула, обнаружив, что они нуждаются в свежем маникюре, а, как верно заметил ее новый знакомый, кошелек убежал, но она даже не думала предпринимать попыток по его возвращению.

       – Приехали, – грубоватым голосом оповестил их водитель.

       – Спасибо, – процедила Соня, поглядывая на Игоря, но, вопреки ее ожиданиям, он не спешил проявлять галантность.

       Ставрович молча вышел из машины и закурил, не собираясь открывать перед ней дверь. Софье ничего не оставалось делать, как последовать его примеру.

       – Сколько я вам должна? – как можно мягче пропела она, намереваясь расплатиться с ним еще одним свиданием в ближайшие дни.

       – Хм… Холодно сегодня, – произнес Игорь, выпуская дым, едва прищурил глаза и резко замолчал. Несколько секунд он гипнотизировал ее тяжелым взглядом, прежде чем продолжить: – Горячим чаем не угостишь?

       От такой прямолинейности Соня немного опешила, но, несмотря на внутреннее возмущение, не подала вида, изобразив гордость и показное безразличие. В эту игру она привыкла играть по своим правилам, но, сразу разглядев перспективу их отношений, решила подыграть Игорю, а финал вечера был очевиден им обоим.

       – У меня как раз имеется очень редкий сорт, подруга недавно с гастролей привезла, – ответила она и, зябко кутаясь в шубку, пошла к подъезду. Только Софья хотела обернуться, но по шумному дыханию у себя за спиной поняла, что Игорь все-таки последовал за ней.

       Они молча поднялись в квартиру, Соня тут же щелкнула выключателем, запуская приглушенный свет в коридоре.

       – Добро пожаловать, – томно протянула она и, ни секунды не медля, небрежно скинула верхнюю одежду и обувь.

       – Симпатично, – отметил Игорь.

       Не дожидаясь особого приглашения, Ставрович по-хозяйски прошел на кухню. Оглядевшись по сторонам, он не заметил здесь присутствия мужчины, это была типичная малометражная квартира и, скорее всего, съемная.

       – Игорь, я люблю напористых мужчин, но… Сегодня я не хочу пить крепкий чай на ночь, мне хочется хорошо выспаться, – откровенно призналась Софья, которая грациозно обогнула Игоря, намеренно задев его руку, зажгла конфорку и поставила чайник, всем своим видом давая понять, что недовольна форсированием событий.

       Он за всем этим действом наблюдал с издевательской ухмылкой, разумеется, Гарик оценил ее сообразительность и то, как тонко она попыталась отшить его с интимом.

       Будучи типичным идеалистом, Игорь порой мечтал о красивой, скромной девушке, которой был бы интересен настоящий Игорь Ставрович, а не его состояние и положение в обществе. Он никогда особо не прикипал к женскому полу, расставания давались ему безболезненно, и на смену одной куколке всегда приходила другая. Единственное, что он безусловно ценил в женщине, – это интеллект, предпочитая встречаться с теми, кто мог мало-мальски поддержать разговор, а не только механически кивать на каждое слово. Как и любой мужчина его круга, он любил красивых женщин, хотя поначалу пытался разглядеть в них что-то свое, особенное, но раз за разом спотыкался на том, что в конечном счете все отношения плавно перетекали в откровенные товарно-денежные отношения. «У всех есть своя цена, остается лишь верно ее назвать» – так гласила аксиома, которая не один раз выручала его за последние несколько лет.

       – Я бы и от зеленого чая не отказался, – ответил Игорь, не теряя с ней зрительный контакт, потом подошел к раковине, вымыл руки и достал с полки самую большую чашку, что имелась в хозяйстве.

       – Игорь, к чему эта комедия, вы же явно не за этим сюда пришли? – бросив гневный взгляд в его сторону, Софья решительно перекрыла газ. – Обозначьте сумму, я вам все непременно верну, но чуть позже.

       – Да, не за этим. Но ведь и ты не за этим меня пригласила…

       Он придвинулся к ней вплотную, медленно убрал с раскрасневшегося лица выпавшую прядь и встал так, чтобы в случае чего она легко могла вернуть себе личное пространство, сделав шаг в сторону, но она этого не сделала. Софья невольно опустила глаза, уткнувшись взглядом в ворот его расстегнутой рубашки, сглотнула и гордо вздернула голову.

       – Игорь, я замерзла и безумно устала… Извини, что не догадалась завести об этом разговор в машине, но меня не каждый день бросают в разгар встречи, – совершенно спокойно пояснила она и отвернулась к раковине.

       – Красивое платье, – Игорь бережно провел пальцами по нежной коже обнаженной спины, вызывая волну мурашек по телу.

       – Да, я не беру ширпотреб с рынка, – так же холодно отчеканила она, открыла шкаф и достала толстую записную книжку. – Диктуй координаты, куда я могу передать долг, а заодно и сумму.

       Ставровичу уже начинали надоедать ее игры в недотрогу, и он поспешил озвучить свою позицию на этот счет:

       – Сонь, я тоже чертовски устал и, признаться, не люблю, когда меня водят за нос, если это такая игра, то это без меня. Не в моих правилах за кем-то бегать и искать встреч, – Игорь скрестил руки на груди, подкрепляя этим жестом свою решимость.

       Софья на его откровенность лишь нервно кашлянула, она прекрасно понимала, что перед ней стоял мужчина при деньгах, в которых она очень нуждалась, но никак не могла понять, как лучше себя повести, чтобы его зацепить наверняка. Лихорадочно перебирая в голове варианты, Соня лишь молча сверлила его глазами. Так и не придумав ничего толкового, она отвернулась, чтобы убрать блокнот обратно на полку.

       Игорь снова очень близко к ней подошел.

       – Это был твой любовник? – приглушенным тоном поинтересовался он, путешествуя взглядом по ее лицу и блестящим локонам.

       – Уже нет… Мы встречались по делу, но даже общие дела не стоит вести с бывшими, – протяжно выдохнула она, быстро подхватывая его игру, Соня приподнялась на носочках, приближаясь губами к его губам.

       – Я так и подумал, что ты хорошая девочка. Хотя… Хорошие девочки надевают белье под одежду, – он бесцеремонно разглядывал глубокое декольте, прежде чем впиться жадным поцелуем в ее губы.

* * *

       – Сонь, у вас же сегодня нет репетиций или спектаклей? – лениво спросил Игорь, рассматривая потолок.

       – Игоречек, мы уже несколько месяцев вместе, а ты все не можешь запомнить, что по субботам у меня занятия по постановке речи. Здесь самое главное – регулярность, иначе я так и останусь актрисой второго плана, которой нужно давать реплики без буквы р. «Кушать подано» как раз сгодится, – укоризненно отчитала его Софья, приподнявшись на локте.

       – Как же не помнить? Я же их и оплатил, – усмехнулся он, перевернулся на бок, любуясь ее натуральной красотой. Соня считала его комплименты притворством, будучи уверенной, что без яркого макияжа она похожа на серую мышь, такую же бледную и безликую.

       Игорь не заметил, как стал привязываться к ней, ее спонтанные всплески эмоций он принимал за искренность и желание отстоять свою позицию, что не могло не вызывать к ней уважение. Девушка с большим интересом слушала его рассказы по вечерам, а если он задерживался, то Софья непременно встречала его со слезами на глазах, в сердцах высказывая претензии за потраченные в ожидании нервы.

       – А потом мы с девочками идем отмечать Машкин день рождения, это ненадолго, если хочешь, то можешь забрать меня часиков в десять, – беспечно болтала Соня. Она сбросила с себя одеяло, села и эротично размяла затекшую шею, а когда игриво обернулась через плечо, заметила уже знакомое недовольное выражение на лице Гарика: – Что-то не так?

       – Сонь, может, уже достаточно театра? Как насчет другой роли? – он обнял ее за плечи, притягивая к себе ближе.

       – Игорь, что за навязчивая идея испортить мне будущее? Когда у меня карьера на взлете…

       – Сонечка… Ты явно преувеличиваешь свой потенциал. У тебя есть время переучиться на какую-нибудь более земную профессию, если есть желание развиваться, – Игорь незаметно ухмыльнулся, посчитав, что ему все-таки удастся склонить ее к верному решению.

       – Почему ты такой бесчувственный? Неужели тебя не интересуют жизненные приоритеты других людей? – уронив голову на колени, Софья начала горько всхлипывать.

       – Сонь, ну… Это конкретно лишнее. Я же не говорю, что прямо сейчас.

       – А когда? Через полгода? Год? Давай еще намекни на мой возраст, чего уж там? Напомни, что мне через год уже тридцать, и я не состоялась как актриса, а еще чуть-чуть, и буду успешно исполнять роль престарелой студентки.

       Игорь смотрел на ее истерику и не мог понять, что его удерживает от того, чтобы настоять на своем силой, возможно, потому что сам не был уверен на сто процентов, что имел на это право. Ведь жениться на Соне он пока не собирался, опасаясь, что реальная Софья отличалась от того образа, который у него о ней сложился.

       – Мне не нравится, что у вас каждые выходные у кого-то день рождения. То ли вас там так много, то ли это какое-то кодовое слово, обозначающее банальную попойку, – попенял ей он, потом потер глаза и посмотрел на нее пронзительным взглядом.

       – Игорь… Да, я каюсь, что не попала на день рождения к твоей маме. Извини, но я не могла пропустить юбилей худрука, я в кои-то веке играла главную роль.

       – На юбилейном капустнике, – сквозь смех закончил за нее фразу Игорь. – Сонь, не заставляй меня включать цензуру на ваши еженедельные встречи, надеюсь, что мы друг друга поняли.

       – Конечно, ты прости меня, что я так завелась с пол-оборота, – сменив гнев на милость, она прижалась к его груди. – Я тоже очень хочу полноценную семью, без изнурительных репетиций, где я выкладываюсь на износ.

       – Смотри, а то перестану спонсировать твои бесконечные повышения квалификации, – улыбнулся Игорь, нежно поцеловав ее в макушку. – Я за тобой обязательно заеду. Только не в десять, а в девять.

       – Ставрович, ты неисправим, – Соня смешливо закусила большой палец и позволила ему опрокинуть себя на спину.

       Глава 3

       Софья бережно погладила пальцами розовые бутоны, любуясь их филигранной безупречностью, поднесла букет ближе к лицу и жадно втянула сладковатый аромат. Все цветы, когда-либо подаренные ей мужчинами, меркли перед этим букетом. Впервые она получила подобный комплимент именно за свои актерские данные, а не за внешнюю привлекательность.

       Соня небрежно сбросила сапоги, не выпуская цветы из рук, словно это была самая ценная в мире реликвию.

       – От кого подарочек прилетел? – неожиданно прозвучал в темноте приглушенный голос Игоря.

       – Игорек, я тебя и не сразу заметила, – нараспев проговорила она, хотя сейчас ей хотелось не петь, а буквально кричать от внезапно обрушившейся на нее радости.

       – Еще бы ты заметила. Я уже устал наблюдать, как ты гипнотизируешь этот веник, – проворчал он и, подскочив с дивана, подошел ближе. – Так кто даритель?

       – Не начинай… Шекспировский репертуар давно не в моде. А если так хочется знать – этот букет мне подарил один из самых привередливых зрителей, который по совместительству является театральным критиком.

       Софья щелкнула выключателем, наполняя кухню ярким светом, подхватила со стола вазу и поставила цветы в воду, предварительно развязав сковывающую стебли прозрачную упаковку.

       – Вижу, что твои дела пошли в гору, – с долей иронии сказал Игорь.

       – Не то слово… Игорек, вместе с дефектом речи из моей жизни наконец-то ушла темная полоса, – Соня еще раз посмотрела на цветы на столе и блаженно вздохнула.

       – Что у нас на ужин? – спросил Ставрович, открыл холодильник и скептически осмотрел его содержимое. Он намеренно сменил тему, по-прежнему считая театральные подмостки совершенно несерьезным и неперспективным занятием для несвободной женщины.

– Наверное, ничего, – беззаботно ответила она.

       – Значит, будет омлет с ветчиной, – недовольно хмыкнул Игорь и потянулся за продуктами.

       – Игоречек… А у меня есть еще одна новость. Только тебе нужно сесть, а то ты точно упадешь.

       Соня подошла сзади и крепко прижалась к его спине, ощущая твердый рельеф налитых мышц под тонкой футболкой.

       – Это уже интересно… – Гарик резко обернулся, заключая ее в объятия. Во внезапную беременность Софьи ему едва верилось, а другие причины для обморочной радости в голову не приходили.

       Она шумно выдохнула, прежде чем начать говорить:

       – Наш театр едет на гастроли… А меня включили в основной состав труппы. Ты можешь себе такое представить?

       Не боясь размазать помаду, Софья жадно впилась в его губы, но Игорь резко от нее отстранился.

       – Вот как… Когда они уезжают? И разреши поинтересоваться, ты тоже намереваешься ехать? Или так безудержно радуешься за своих собутыльников? – Ставрович едва себя сдерживал, чтобы как следует не выругаться, но вместо этого постарался вложить все свое негодование в тяжелый взгляд.

       – Игорек, так это всего на полтора месяца, я не понимаю причину твоего недовольства, – оправдывалась Соня, резко одернула край блузки и присела на угловой диван, она немного помолчала, а потом продолжила его уговаривать: – Ты сам вечно занят и приходишь порой далеко за полночь. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

       – Вот именно, приходя за полночь, я хочу, чтобы моя женщина ждала меня дома, а не гастролировала непонятно где и с кем. Сонь, извини за прямоту, но ваш театр скорее балаган, чем высокое искусство, – раздраженно возразил Игорь, который с каждой минутой все больше закипал.

       – Насчет твоей женщины ты несколько поторопился… Да, я согласилась переехать к тебе, чтобы нам было удобней проводить вместе время, но я не припомню, чтобы ты клялся мне в вечной любви… Хотя ты сам знаешь, что я тебя полюбила с самой первой нашей встречи, – озвучив неожиданное для Игоря признание, она громко всхлипнула, закрывая лицо ладонями.

       Гарик смотрел на нее с высоты своего роста и не знал, как на это реагировать, но и не мог он сразу сказать ей в ответ «люблю».

       – Соня, ты же знаешь, что я не выношу женские слезы. Если бы я не относился к тебе серьезно, то не позвал бы к себе жить. Да, у меня непростая жизнь, а характер еще сложнее, но ты либо принимаешь это, либо нет. Я не одобряю эти гастроли, как и театр в частности, и тебе так или иначе придется сделать выбор, – сказал он наконец, придвинул табуретку и сел рядом, а Софья растерянно подняла на него заплаканные глаза, утирая нос ладонью.

       – Игорь, я, конечно, выбираю тебя, если у нас все серьезно. Скажи, ты меня любишь? Мне очень нужно это услышать. Ты не представляешь, как много значишь для меня. Одинокими вечерами я превращаюсь в сплошные нервы, думая, что с тобой что-то случилось. Да, я излишне эмоциональная и не всегда веду себя так, как тебе бы этого хотелось, но я действительно стараюсь.

       – Люблю, – после небольшой паузы произнес он, коснулся ее руки и слегка сжал. – До осени отдохнешь, а там поступишь куда-нибудь на заочное отделение. Ты даже не догадываешься, сколько есть классных профессий.

       – Вот осенью и узнаю…

* * *

       Весна совсем не баловала теплом, а тоненькая куртка не согревала, и Софья нервно переминалась с ноги на ногу. На ее удачу, Ставрович появился довольно скоро, на первый взгляд за месяц ее отсутствия в его облике ничего не изменилось, хотя она надеялась, что он как минимум уйдет в запой. Соня разыгрывала в голове сцены своего триумфального появления, которое его огорошит и одновременно обрадует. Но, вопреки ожиданиям, Игорь никак на нее не отреагировал, он все с тем же безразличным видом закрыл машину и уже намеревался пройти мимо, когда она его окликнула:

       – Игорек, я вернулась, прости… Я хотела сделать тебе сюрприз, но, видимо, за время моего отсутствия что-то произошло с замком, – невнятно промямлила Софья, содрогаясь всем телом.

       – Случилось… Я его сменил, потому что по глупости доверил ключи ненадежным людям, – показное равнодушие далось ему с большим трудом, но это уже была не подавляемая страсть, а нетерпимость к ее присутствию рядом, Гарик не собирался слушать очередную ложь и участвовать в ее спектаклях.

       – Да, я виновата, давай поговорим. Я ужасно замерзла, уже около часа тебя здесь ожидаю, – Соня виртуозно изображала раскаяние и даже пустила длинные ручейки слез, не жалея яркого макияжа.

       – Мне не о чем с тобой разговаривать. Ты сделала свой выбор.

       – Ты бездушная машина… Ты не способен на чувства. Для тебя только твои интересы превыше всего, – в сердцах прокричала она ему вслед, понимая, что, как только Ставрович зайдет в подъезд, ее персональная сказка завершится.

       Услышав гневные реплики Софьи, Гарик остановился, немного подумал и сделал несколько торопливых шагов назад.

       – Игоречек, я знала, что ты меня все еще любишь, – с надеждой посмотрела на него она, но не увидела ничего, кроме пренебрежения.

       – Кто тебе сказал, что я говорил искренне? Как видишь, не только ты умеешь устраивать спектакли. И, кстати, – он достал из кармана несколько купюр и точным движением вложил их в карман ее куртки, – не люблю оставаться в долгу, заработала…

       – Игорь… – прошептала Соня замерзшими губами.

       – В твоих интересах здесь больше не появляться, вещи я отвез в театр. Прощай.

       Игорь не с первого раза попал ключом в новый дверной замок, чертыхаясь про себя, что напрасно выбрал именно такой вариант. С момента внезапного отъезда Софьи прошло около месяца, но, возвращаясь каждый день в пустую квартиру, ему не верилось, что она могла так поступить. Он вспомнил, как она сетовала, что ее отказались увольнять без отработки, спокойно посещала репетиции и, по всей видимости, активно готовила гастрольный репертуар, а в день отъезда просто исчезла, даже не удосужившись оставить записку, объясняющую ее поступок. Но и без этого все было предельно ясно…

       Ставрович не мог понять, как ей удалось так умело убедить его в своих чувствах, а заодно внушить ему, что она могла бы стать той единственной, которая пойдет за ним и в огонь, и в воду.

       – Бездарная лицемерка, – вырвался у него возмущенный возглас.

       С ее уходом у Игоря внутри словно что-то перегорело, их внезапно оборвавшийся роман в очередной раз убедил его, что он искал не то и не там. От этих мыслей на душе наступила холодная пустота, которую, казалось, уже вряд ли удастся когда-либо заполнить.

       Осмотревшись по сторонам, Гарик понял, что принял правильное решение: он продаст квартиру и вложит деньги в развитие бизнеса, раз с семьей не сложилось…

* * *

       Арина молча перелистнула очередную страницу молодежного журнала, как можно внимательней изучая его наполнение, она боялась ошибиться, потому что предложение о работе было слишком заманчивым. Когда к ним домой ворвалась запыхавшаяся Зинаида и велела срочно собираться на прогулку, она бы никогда не подумала, что это может завершиться кастингом моделей.

       Хищный взгляд, правильные черты лица, к которому подходит любой макияж, и худоба на грани анорексии – именно так Арина всегда представляла профессиональных моделей, на которых они с Зиной не походили даже близко. Как и все девочки, она порой размышляла над тем, какая интересная должно быть у них жизнь: дорогая косметика, стильные наряды, заграничные курорты… Но Арина и мысленно не примеряла на себя такой образ жизни, причисляя себя к закрытым и домашним людям.

       Любуясь на яркие снимки, она с трудом представляла, как достигается такой совершенный результат. В ее воображении фотосессия являла собой некое таинство, где каждому задействованному лицу была отведена своя роль, которая безукоризненно выполнялась. Она словно воочию видела вспышки фотокамер, снующих по студии костюмеров с ворохом брендовой одежды и главных волшебников красоты – стилистов, которые с помощью разнокалиберных кисточек за считанные минуты создавали броский макияж.

       Здесь же все выглядело несколько иначе. Мастер по макияжу, которую им сразу же представили, наглядно демонстрировала поговорку «Сапожник без сапог», взглянув на нее, Арина невольно отвернулась. Даже имея весьма скудные познания о моде и красоте, она догадывалась, что выбеленный блонд совершенно не сочетался с черными, как уголь, бровями. «Надеюсь, что нам не навяжут подобную красоту», – вздохнув, подумала она.

       Зинаида же, напротив, была настроена более оптимистично, она весело щебетала с местным администратором и, захлебываясь от восторга, обсуждала подробности работы фотомодели.

       – Я так понимаю, что здесь не будет съемок в нижнем белье или чего-то подобного? – спросила Арина, закончив листать ознакомительный образец, и в упор посмотрела на представительницу журнала.

       – К счастью или к сожалению, бюджет нашего журнала не позволяет такой формат съемок. Если честно, то у нас идет упор на ненавязчивую рекламу магазинов и брендов. Рассказывая о модных тенденциях в макияже и одежде для молодежи, мы подкрепляем это дело наглядным примером.

       – У нас есть время подумать? – спокойно поинтересовалась Арина. Она не привыкла спонтанно принимать подобные решения.

       – Максимум до завтра и то, если мы до этого времени не укомплектуем штат, – недовольно хмыкнула администратор, считая такие вопросы неуместными.

        – Мы согласны, а необходимые документы завтра принесем, – вмешалась Зина и суровым взглядом пресекла попытку Арины возразить. – До свидания.

       Когда они вышли на улицу, Арина резко вырвала у нее свою руку, не позволяя подруге и дальше держать себя под локоть.

       – Если родители воспротивятся, то я никуда завтра не пойду. Что за дурная привычка решать за других? – возмущалась она.

       Арина резко потянула замок на сумке и от ее нервных манипуляций собачка намертво застряла где-то на середине, отказываясь дальше двигаться, она с трудом вытащила шапку и надела ее.

       – Ариш, не обижайся, но тебе ли отказываться? – Зина бросила на нее свой фирменный надменный взгляд.

       – Ради новой сумки попасть в бордель? – парировала она, предприняв очередную попытку справиться с молнией.

       – Кому ты там нужна? Ты же загрузишь клиентов лекциями о морали. С этим журналом точно все в порядке, я могу тебе показать их номер двухлетней давности. Там все ровно то же самое – милые мордашки на развороте, которые, кстати, теперь сияют в журналах совсем другого уровня. Глупо упускать шанс засветиться. У нас обеих не особо огромный калейдоскоп возможностей.

       – Ты права… Только папа будет против, – Арина даже не заметила, как снова поддалась на уговоры подруги, которая, без сомнения, умела убеждать. – Он считает, что модели – это легкая добыча для криминальных элементов.

       На это Зина лишь звонко рассмеялась:

       – Да-да, криминальные элементы непременно смотрят журналы для малолеток. Успокойся и не слушай всякие страшилки. Ты и так безвылазно сидишь дома, куда еще больше себя стеречь? А то точно тебя замуж никогда не выдадим.

       Зинаида довольно улыбнулась, единственным достоинством Арины, по ее мнению, была кукольная внешность. Она была слишком правильной, слишком скромной и скучной, и на ее фоне Зина заметно выделялась, к тому же она очень гордилась своей врожденной хваткой и даже не сомневалась, что добьется гораздо больших успехов в жизни, чем Арина.

       – Зин, неужто ты уже вжилась в роль? Побежали на автобус, – вырвала ее из грез Арина, кивая на автобусную остановку.

       – Конечно, еще автографы будете просить, – беззаботно ответила Зинаида, поправив шапку.

       Взявшись за руки, девушки быстро перебежали оживленную магистраль.

       Глава 4

       Сгорая от нетерпения, Арина едва подрагивающими пальцами бережно вытащила из коробки легкие сапожки и тут же их надела. Она сделала несколько шагов по коридору, намеренно покачнулась, проверяя их устойчивость, но эту каверзу высокие каблуки выдержали отлично. Арина опустила взгляд на безупречную поверхность носков и мысленно похвалила себя за такую нужную покупку, ничуть не жалея о том, что потратила на обновку львиную долю зарплаты.

       – Ариша… – негромко окликнула ее мама, наблюдая, как она прихорашивается у зеркала.

       За последнее время ее маленькая Ариша прямо-таки расцвела и из миловидной девочки превратилась в эффектную девушку, сродни тем, что до недавнего времени смотрели с плакатов в ее комнате. Но вместе с материнской радостью за повзрослевшую дочь в голове у Екатерины Вячеславовны замелькали не самые оптимистичные последствия таких изменений: повышенное внимание молодых людей, свидания… Она прекрасно понимала, что внешность изменить несложно, и в душе Арина осталась застенчивой девчонкой, которой легко задурить голову.

       Арина обернулась и вопросительно на нее посмотрела.

       – Смотрю, что ты распробовала модельную жизнь, – пояснила мама. – Скоро мы с отцом забудем, как наша дочь выглядит без косметики.

        – Мам, я только самую малость, – возразила Арина. – А то хожу бледная, как не пойми кто. На съемках дали пару дельных советов, как видишь, не только деньгами расплачиваются.

       Она снова отвернулась к зеркалу, распределила на губах бледно-розовый блеск, любуясь искрящимися блестками. Арине нравилось, что, помимо учебы, у нее появилась работа, которую и работой было сложно назвать, скорее хобби, приносящее удовольствие и небольшой, но стабильный доход.

       Они опять сблизились с Зинаидой, подруга заметно оттаяла, перестав сыпать критическими замечаниями в ее адрес. Резкие высказывания Зины теперь виделись Арине результатом искреннего беспокойства за ее будущее. Ей самой стало казаться, что она застряла в своей уютной раковине, из которой нужно было срочно выбираться, пока затворнический образ жизни окончательно не укоренился.

       – Вижу, – вздохнула мама, еще раз пробежала внимательным взглядом по стройному силуэту Арины и ее наряду. – Я уж было обрадовалась, что ваша дружба с Зинкой канула в небытие. Ан нет, с этим журналом все закрутилось с новой силой. Твое счастье, что отец вечно на дежурствах и едва стоит на ногах от усталости, когда приходит домой. Иначе он бы совсем по-другому отреагировал на эту подработку. Кстати, юбку можно было и подлиннее надеть, да и эта кофта слишком обтягивающая…

       – Мамуль, папа все про них узнал и успокоился, – безмятежно проговорила Арина. – Со следующей зарплаты еще немного обновлю гардероб, дело времени.

       Смысл маминого монолога от нее ускользнул, совершенно не задев за живое, поскольку ее мысли были полностью заняты другими вопросами.

       – Совсем забыла уточнить, а ты куда это собралась?

       – Я же тебе вчера говорила, – улыбнулась Арина. – У Зинки появился парень, а у него есть приятель, и мы всей толпой идем на двойное свидание. Сразу скажу, что ничего интимного, а то напридумываешь себе. Просто прогулка по окрестностям.

       – Было бы что у нас рассматривать. Будь осмотрительна, – наставляла мама, взволнованно глядя на ее улыбающееся лицо.

       Когда Арина пришла к месту встречи, Зина была уже там. В ожидании кавалеров подруги вели непринужденный разговор о предстоящем свидании.

       – Зин, а ты видела этого Виктора? Он нормальный? – спросила Арина, которая только сейчас сообразила, что за приятной эйфорией от нового знакомства забыла расспросить о потенциальном ухажере.

       – Нет, не видела, – ответила Зинаида, скептически смерила взглядом ее профиль, с досадой обнаружив, что Арина сегодня выглядит гораздо привлекательней, чем она.

– У Женьки много приятелей. У нас как-то зашел разговор о подругах, вот я и рассказала о тебе. Он предложил тебя с Витей познакомить, чтобы ты не сидела дома синим чулком.

       – Что? – встрепенулась Арина, и ей вдруг показалось, что едва сдерживаемая дрожь моментально пропала. – Я правильно тебя понимаю, что он не лучший друг твоего Жени, а шапочный знакомый? Мне кажется, что ты говорила мне совсем другое…

       Она вздернула ремешок сумочки, всерьез собираясь отправиться домой, но Зина довольно грубо ее остановила, схватив за плечо.

       – Слушай, Арин, – сказала она, – давай начистоту. Какая тебе разница, насколько близко они знакомы? В любом случае он не левый парень, Женя его знает. Расслабься и получай удовольствие.

       Зина многозначительно облизнула нижнюю губу, бросив долгий взгляд в сторону пустой дороги.

       – Взрослые развлечения оставь себе, – эмоционально отреагировала Арина. – Я лучше пока синим чулком посижу. А еще, чтобы ты знала, я терпеть не могу непунктуальных людей. Не подскажешь, почему они не пришли вовремя?

       – Наверное, пробки, – спокойно ответила подруга, как будто успела об этом заранее уточнить.

       – Они будут на машине? Ты мне об этом тоже не говорила, – возмущенно прошипела Арина, которую распирало от непреодолимого желания вцепиться в Зинкины светлые локоны и как следует ее за них оттаскать.

       – Я думала, что это само собой разумеется, и так зуб на зуб не попадает, так хоть погреемся в салоне.

       – Подбросите меня до дома и катайтесь сколько влезет, – сердито пробурчала Арина и передернула плечами, стряхивая ее руку.

       – Арина, вот не зря тебя в школе называли Снежной королевой, может, ты фригидная? – снисходительно хмыкнула Зинаида, намеренно сделав на этом акцент, потому что знала, что она непременно захочет доказать обратное. – Я как-то в маминой газете об этом читала.

       – У тебя не все дома…

       – Они уже едут, улыбайся, – шикнула на нее Зина.

       Она легонько толкнула ее локтем в бок, выводя из оцепенения. Арина тоже заметила приближение автомобиля и поняла, что начисто передумала обзаводиться новыми знакомствами, а поездка в компании двух незнакомых парней и вовсе не входила в ее планы.

        – Я пошла домой, – сказала она, резко развернулась и торопливо пошагала по тротуару в сторону дома.

       – Арин, так ты рискуешь найти еще большие приключения, ты же знаешь свой район, – с досадой прокричала ей вслед Зинаида, но Арина не обернулась, а лишь махнула рукой на прощание.

       Она не успела свернуть за угол, когда ее догнал молодой человек, загородив собой путь:

        – Арина, постой…

       – Извините, я совсем позабыла, что у нас сегодня гости, мне нужно домой, – скороговоркой протараторила она, обходя его и ускоряя шаг.

       – Можно мне тебя проводить? – не собирался сдаваться он без боя.

       Арина обернулась на неожиданного провожатого, чтобы визуально оценить степень его опасности, хотя она не была в этом экспертом. Высокий, хорошо слаженный молодой человек произвел на нее приятное впечатление, его густые волосы блестели в вечернем свете фонарей приятным пшеничным отливом, а выразительные синие глаза казались и вовсе какими-то нереальными.

       – Как хочешь, – равнодушно ответила Арина, но сбавила скорость, понимая, что он все равно не отстанет.

       – Меня зовут Виктор, мне двадцать три года, но про тебя я уже немного знаю со слов друга, вот такое у нас сарафанное радио получилось, – попытался завязать с ней разговор парень и неестественно засмеялся, выдавая свое напряжение.

       – А я не могу похвастаться достоверными данными о твоей персоне, знаю только, что ты знаком с Женей, которого я и сама не знаю, – выдала она, из ее груди вырвался звонкий смех, наполнивший ночную пустоту волшебной музыкой.

       – Жаль, что наше свидание получилось таким недолгим, надеюсь, что оно не последнее… – с надеждой в голосе сказал Виктор, когда они остановились возле подъезда Арины. Он потянулся было ладонью к ее лицу, чтобы убрать выпавший локон, но она сразу же отстранилась.

       – Можем завтра встретиться, я не занята, – после небольшой заминки ответила Арина, покрываясь багровым румянцем и удивляясь тому, что так легко решила продолжить знакомство.

       – Договорились, – улыбнулся он, осмелев, приблизился к ней вплотную, но юная нимфа проворно высвободилась из его объятий и скрылась за дверью.

       Виктор ни на секунду не пожалел, что выскочил из машины, чтобы догнать Арину. Со слов приятеля, она представляла собой серую мышь и проводила все вечера дома за просмотром телевизора и светскими беседами с предками. Подъезжая к условленной остановке, он почему-то подумал, что ему в пару предназначается блондинка. Витя помнил, что сам рассказывал Жене о том, что ему хочется познакомиться со скромной красавицей, которая бы не прыгала из койки в койку в поисках местечка потеплее. Но по странной реакции второй девушки, Виктор понял, как ему повезло. Он легко ее догнал и еще раз оценил очевидные достоинства, прежде чем решился остановить. На первый взгляд Арина не производила впечатление домоседки, но ее зажатая манера общения красноречиво это подтверждала, отметая шальные мысли о надуманном кокетстве.

* * *

       Игорь вошел в съемную квартиру друга, мысленно заготовив подходящие случаю комплименты. Хотя он и не разделял решение Авдеева продать имеющееся жилье и вложиться в строительство нового в элитной новостройке, но доказывать свою точку зрения особого желания не имел.

       – Ну и как? – нетерпеливо спросил Тимур, указывая горящим взглядом на новенькую стереосистему в комнате. – Я тут немного все примарафетил – вполне можно жить.

       – Даже не сомневался, что ты быстро совьешь себе гнездышко, – сказал Гарик, хлопнул его по плечу и по-хозяйски отправился на кухню в поисках охлажденного пива. – Тима, вот за что тебя люблю: у тебя всегда все есть.

       – Давай вечерком куда-нибудь забуримся? – предложил Авдеев, встряхнул пачку сигарет, вопросительно глядя на Старовича. – К романтике жилье укомплектовано.

       – Соколовский завтра приедет, с ним непременно забуритесь, а у меня дел выше крыши.

       Игорь жадно припал к горлышку, наблюдая за странной реакцией друга на свои слова.

       – Гарик, не люблю лезть в подобные дела, но хватит из себя строить покинутую девицу, таких Сонь в Москве не пере…

       Ставрович оборвал его пламенную речь на полуслове:

       – При чем здесь она? Мне сейчас совершенно не до того, это ты у нас умудряешься не растерять сексуальную мощь при любых катаклизмах, а у других не все так просто, – многозначительно улыбнувшись, Игорь громко рассмеялся своей шутке.

* * *

       Арина никогда бы не подумала, что у них с Витей все может так стремительно закрутиться, ведь они встречались всего полгода, а совсем скоро станут самой настоящей семьей.

       Она поправила корсет нового платья и подошла к зеркалу в прихожей, стараясь абстрагироваться от кораллового цвета. Арина представила белоснежную пышную юбку и такую же фату в пол, как назло, портниха что-то напортачила, и возможность примерить самое главное в жизни платье появится у нее только накануне церемонии.

       – И почему я этому не удивляюсь? – прошептала она.

       – Не удивляешься, что ты самая шикарная невеста в Московской области? – усмехнулся Виктор, который появился из-за спины и жадно припал губами к ее шее.

       – Ты льстец и дамский угодник, – застенчиво улыбнулась в ответ Арина. – Так маму очаровал, что она обещала пробыть у соседки до вечера.

        Каждый раз, когда она представляла, что вскоре эти нежности станут частью их обычной жизнью, а не чем-то диковинным, ее пробирала дрожь.

       – А чего мы медлим? – порывисто воскликнул он. – Будущая теща практически благословила нас на будущих внуков.

       Виктор рывком оторвал Арину от пола и понес в комнату, где уложил на диван.

       – Вить, я так не хочу… – не соглашалась она, интенсивно извиваясь под ним и не давая расстегнуть молнию. – Вдруг мама вернется?

       – Арина, но это уже несмешно, через неделю мне все будет можно, – заглушая протест, Виктор запечатал ее губы поцелуем. – Ты действительно как Снежная королева.

       – Откуда ты знаешь это прозвище? – грозно спросила Арина и, насколько ей позволяло пространство, уперлась ладонями в его часто вздымающуюся грудь, чтобы отстранить.

       – Только что придумал, – Витя ехидно ухмыльнулся, как ни в чем не бывало осыпая ее лицо поцелуями.

       – Может, ты только из-за этого решил жениться? Что я сразу не отдалась тебе?

       Аринины глаза защипали неуместные слезы, и в последнее время она часто ловила себя на мысли, что будто ищет повод с ним поссориться.

       – Нда… – протянул Виктор, резко отпрянул и сел рядом на кромку дивана. – Арина, скажи только честно, тебе самой разве не хочется попробовать? К чему эти условности? А про свадьбу ты зря, на ней мои родители даже больше меня настаивают, считают, что не стоит тебя упускать.

       – Вить, прости… Я не знаю, что со мной происходит, я ужасно нервничаю, – нахмурилась она, обняла себя руками и начала медленно раскачиваться от нарастающего напряжения. – Мне еще нужно в деканате отпроситься, а вдруг не отпустят?

       – Ладно, хоть мне и тяжело, но так и быть – потерплю недельку, уговорила, – Виктор обнял ее за плечо и нежно поцеловал в макушку. – Тогда пойдем гулять, заодно ко мне на минутку заскочим.

       – Хорошо, – беззаботно ответила Арина на это предложение.

       Глава 5

       Порой Игорь скучал по своей квартире в центре города, но вместе с тем он понимал, что ему больше по душе уединение загородного дома, где уже практически все было готово для новоселья. Не желая находиться в особняке во время отделочных работ, он решил пока пожить у родителей. Уютный дворик на окраине Москвы тоже был для него своеобразным оазисом домашнего уюта и спокойствия в череде непростых будней делового человека.

       Глеб Соколовский, который давно не был Москве, с любопытством наблюдал из окна машины за тем, как, завидев их появление во дворе, женщины ускорились в развешивании белья, а местные старушки совсем по-молодецки перебрались на скамейки к соседнему подъезду.

       – Ничего себе, как тебя аксакалы уважают, – удивился он, глядя на Гарика.

       – За что люблю старое поколение: они сначала какую-нибудь шнягу придумают, а потом сами в нее уверуют. Пару лет назад нужно было меня опасаться, нынче я практически законопослушный бизнесмен, – Игорь хищно оскалился, внимательно смотря по зеркалам.

       – Свежо предание, – ухмыльнулся Глеб и шутя ударил боевого товарища кулаком в плечо. – Ну, теперь рассказывай, что у вас новенького произошло за время моего отсутствия.

       – Рынок мы еще при тебе под себя подмяли, я им успешно и довольно мирно руковожу, как видишь, теперь могу спокойно передвигаться без толпы. Тима помогает, даже иногда слишком усердно, а так все по-старому.

       – Не женился еще? – спросил Соколовский и по потухшему взгляду Игоря понял, какой будет ответ.

       – Нет… Пока такого желания не имею, я же, типа, не способен на великие чувства.

       – Гарик, мы тебе классную деваху отыщем, все будет путем. А то мы сыновей наштамповали, так что с тебя невесты.

       – Долго ждать, похоже, невест придется, все, короче, забыли, давай покурим, потом мамкины пироги пойдем трескать.

       – Так ты все еще с предками? Сразу видно, что карьера идет в гору, – громко засмеялся Соколовский.

       – Обижаешь, – хитро прищурился Игорь. – Гастарбайтеры в загородном доме обои доклеивают, все довольно удачно совпало. Хотя… Что-то в последнее время есть ощущение копоти под носом.

       Он с разбега плюхнулся на деревянную лавочку, Глеб подошел к нему и напряженно спросил:

       – В смысле?

       – Задницы, чую, горят, прилететь может с любой стороны, менты рынки под себя гребут, уже с центров начали, могут и до нас докатиться, нужно скоренько сворачиваться, пока нас самих не свернули, – пояснил Ставрович.

       – Капец, а я к вам подзаработать приехал, – озадаченно протянул Соколовский, почесывая шею. – Нужно что-нибудь придумать.

       Ответить Игорь не успел – в это время дверь подъезда широко отворилась, из нее буквально вывалился Авдеев.

       – Сокол, здорова, – он охотно пожал протянутую руку. – Соскучился? Мы по дезертирам не особо, да, Гарик? Сидите там, задницы мнете, пока друзья тут отдуваются.

       – Так ехал бы к нам, тоже бы помял в сорокаградусном морозе, – ухмыльнулся Глеб, легким движением руки ставя блок неожиданному удару.

       – Талант не пропьешь… И раз уж встретились три товарища, предлагаю вечерком рандеву устроить, телок покатаем, а то я уже совсем одичал, – сказал Тимур, который, смакуя, сделал глубокую затяжку и через несколько секунд блаженно выдохнул едкий табачный дым.

       – Тусуйтесь без меня, Оксана там с малым одна, а я тут по проституткам, еще, не ровен час, притащу букет совсем не с розовыми лепестками, – отказался Глеб. Поймав на себе пристальный взгляд Авдеева, он нахмурился.

       – Кто знает, чем там твоя Ксюха промышляет, голодных вахтовиков полно, а она бабенка молодая, сунет Богдашу сеструхе – и вперед, – Тимур со знающим видом потер переносицу.

       – Тима, сейчас по лысине получишь, – ответил Глеб и сделал вид, что закатывает отсутствующие рукава, вставая в бойцовскую стойку.

       – Капитулирую, не знаю ваших дел, главное, чтобы мне самому рожек не наставили, жена в Абхазии у родителей торчит, того и гляди, мои же братишки на ремни порежут, угораздило же вляпаться. Называется, дембельнулся. Самое интересное, что молодая жена так прониклась нашими традициями, будто не я полукровка, а она. Но я не раскисаю, квартирку возле Игорька недавно снял и ищу любовь всей своей жизни, но уже на трезвую голову, – признался Авдеев.

       Разговор снова прервался, когда железная дверь подъезда выпустила на улицу высокого темноволосого подростка.

       – Митенька, ты нам семок вынес, мерси, – быстро среагировал Тимур, проворно выдергивая из его рук большую пачку.

       – Авдеев, ты меня уже достал, дай только мышечную массу нарастить, отполирую твою лысину до блеска, запомни мои слова…

       Перехватывая Диму, Тимур слегка сдавил его шею локтевым захватом.

       – Подрасти сначала, – усмехнулся он и свободной рукой взъерошил его густые черные волосы.

       – Тима, ты нажил конкретного врага, Митька у нас жутко обидчивый, он теперь в качалку ходит, мускулатуру усиленно раскачивает.

       Парни громко рассмеялись, пророча Тимуру неминуемую расплату за любовь к семечкам.

       – Мы с вами как инкубаторские тройняшки, – отметил Авдеев, скептически оглядев друзей. Все трое были одеты в похожие черные футболки и одинаковые спортивные штаны модной фирмы.

       – На нашем рынке пока эксклюзив не купишь, а за бугор мы все невыездные, так что, Тимка, радуйся, что всего лишь с условкой, а шмотки – дело наживное, – сказал Игорь, стряхивая пепел об ограждение палисадника.

* * *

       Приближаясь к Витиному дому, Арина сильнее сжала его руку, вызывая у жениха ироничную ухмылку.

       – Ариш, мы скоро будем здесь жить, а ты боишься лишний раз зайти в гости. Тем более ты сегодня такая красивая, что мама наверняка наговорит кучу комплиментов, глядишь, и настроение сразу пойдет в гору, – сказал Виктор, остановившись вместе с ней напротив своего подъезда.

       – Ты, несомненно, прав, но меня разобрал самый настоящий предсвадебный мандраж, от нервов даже пальцы похолодели. Давай в другой раз, я лучше постою подышу свежим воздухом. Ты же недолго? – она виновато посмотрела в его синие глаза, опасаясь, что он может догадаться об истинной причине ее отказа.

С одной стороны, Арине действительно нравились родители Виктора, их отношение к ней, но порой они ее пугали излишней услужливостью и некой навязчивостью. Хоть она и не была на сто процентов уверена в своих выводах, но складывалось впечатление, что они ждут предстоящую свадьбу больше самих молодоженов.

       – Конечно, я мигом обернусь.

       Витя выпустил ее ладонь, бегло посмотрел на компанию парней у соседнего подъезда и направился домой. А оставшаяся в одиночестве Арина даже не подозревала, что их появление во дворе не прошло незамеченным…

* * *

       Авдеев во время разговора с друзьями привычно озирался по сторонам, оставаясь верным привычке быть всегда начеку, которая ни раз его выручала, и, заметив Виктора в компании эффектной девушки, застыл на месте.

       – Братишки, а я, кажись, все-таки нашел свою любовь, – проговорил Тимур, вдохновенно разглядывая парочку. Он предусмотрительно выбросил сигарету и зажевал ее послевкусие пластинкой жвачки. – Это же Витек, ну и на хрена ему такая мадам? Надо срочно отбить…

       Игорь из любопытства бросил мимолетный взгляд в сторону парочки, но с такой же легкостью отвести его он уже не смог. Его взгляд как будто намертво приклеился к хрупкой девушке в скромном воздушном платье с тесным корсетом, который выгодно подчеркивал высокую грудь и острые плечи обладательницы. Привлекательная незнакомка совсем не походила на Софью и явно ей проигрывала в умении подать себя, но, несмотря на это, что-то в ее облике цепляло.

       Игорь даже не догадывался, что Арина тоже украдкой за ними наблюдала, заметив заинтересованные взгляды в свою сторону. Убедившись, что ей это не почудилось, она боязливо отошла к газгольдеру, делая вид, что увлеченно рассматривает редкие былинки возле колонок.

       – Мой выход, – оживился Авдеев, одернул футболку и вальяжной походкой направился к ней.

       Игорь будто завороженный продолжал наблюдать за ними. К своему удивлению, он почувствовал что-то сродни острому приступу ревности, даже в мыслях не допуская, чтобы Тимур каким-то образом сумел сблизиться с незнакомкой.

        – Девушка, давай дружить… – как и всегда, Тимур начал с сути, предпочитая не ходить вокруг да около.

       Услышав вкрадчивый голос за спиной, Арина обернулась. Крупная мужская фигура в свете уходящего солнца невероятно ее испугала, заставив сделать несмелый шаг назад.

       – Извините, я жду жениха, – ответила она и мысленно отругала себя за то, что отказалась подняться к Виктору, а заодно и его, что даже не удосужился предупредить о таком соседстве.

       – Чего вечерком делаешь? – Авдеев пропустил ее слова мимо ушей.

       – Я занята, – Арине даже не пришлось врать, вечером ее ожидала очередная фотосессия для журнала.

       – Неправильный ответ, я тебя сегодня в гости жду, форма одежды парадная, – заявил Тимур и потянулся к ее лицу.

       Единственное, что пришло Арине в голову, – это ударить в ответ. Звонкая пощечина с характерным звуком легла на мужскую щеку, отчего он мгновенно вскипел от злости, растирая рукой саднящую скулу. Авдеев ухватил ее за талию, еще чуть-чуть, и он впечатался бы в ее губы поцелуем.

       – Тима, дела не ждут, хватит девок мацать, – отвлек его появившийся за спиной друг, едва сдерживая слова покрепче.

       От пронизывающего взгляда угольных глаз незнакомца Арине захотелось в ту же секунду трусливо убежать, но она, словно под сильным гипнозом, не могла отвести взгляд. На вид ему было лет тридцать, хотя мужской возраст Арина не умела достоверно определять.

       Скорчив недовольную физиономию, Тимур тут же отстранился.

       – Забираю настойчивого поклонника, можешь расслабиться, – небрежно бросил ей второй незнакомец.

       Оторопевшая Арина проводила взглядом мужчин до машины, чувствуя, как страх колючей ядовитой проволокой сковал тело, и ей стало нечем дышать. Она легко могла бы потерять сознание от перенапряжения, но холодное прикосновение металлического ограждения резко привело ее в чувство.

       «Едва в обморок не грохнулась, не каждый день на такие "свидания" зовут, теперь мне точно в этот двор дорога заказана, пусть Витюша сам ко мне в гости ходит», – подумала Арина, растерянно глядя на отъезжающий автомобиль.

* * *

       Выйдя с Тимуром на балкон для очередного перекура, Игорь не сразу решился подвести разговор к интересующей теме, пока, на его удачу, во дворе не прохрипел двигатель подъехавшей «девятки».

       – А Витек у нас кто? – кивнув взглядом в его сторону, поинтересовался Ставрович.

       – Гарик, ты часом провалами в памяти не страдаешь? Я же тебе рассказывал, что свою ласточку в их СТО загнал, а Витюха пообещал по-соседски все как надо сделать, – ответил Авдеев.

       – Удивительно, что я его не знаю… – задумчиво протянул Игорь.

       – Зато он тебя знает, с таким придыханием отзывался, будто вы кровная родня, – Тимур пьяно рассмеялся над шуткой, туша сигарету.

       Разгулявшийся в крови алкоголь все настойчивей звал Авдеева непременно где-то развеяться.

       – Мальчики, скука смертная, и что, вот так тупо пробухаем весь вечер? – нахмурился Тимур, откупоривая банку пива и откидываясь на спинку дивана.

       – Вы хотя бы бухаете, а мне еще товар принимать, – вздохнул Игорь, заходя в комнату с балкона.

       – Это судьба, я с тобой прокачусь по городу, глядишь, кого-нибудь склею по дороге, задолбался в гордом одиночестве сидеть, хотя теперь я не один, у меня есть домовенок по имени Глеб, – засмеялся Авдеев.

       – Дождешься, гитарой по хребтине огрею, – бросил на него гневный взгляд Соколовский, отвлекаясь от подбора аккордов.

       – Давай, Глебка, жги мою любимую.

       Квартира зазвенела от пьяного пения: «Старый дом мой давно ссутулился…»

       Понаблюдав несколько минут за хмельными кривляньями товарищей, Игорь снова вышел на балкон. Как бы он ни старался отвлечься от наваждения, но снова и снова в памяти возникали синие глаза юной нимфы, которые острой иголкой пронзили давно дремавшее холодное сердце.

       «Что за бред? Я даже имени ее не знаю», – раздраженно подумал Гарик, глядя на выкрашенный серебрянкой газгольдер, где несколько часов назад стояла ОНА.

       Навязчивая идея вновь увидеть заинтересовавшую его девушку прочно завладела мыслями, под весом которых он нервно выкурил подряд несколько сигарет.

* * *

       Арина задумчиво вдохнула вечерний прохладный воздух, чувствуя усталость от удивительно богатого на происшествия дня. Сначала нахрапистый «поклонник» у Вити во дворе, а теперь – внезапно отключившийся свет в самый разгар съемки.

       Глядя на явно читаемое на лице подруги недоумение, Зина едва заметно улыбнулась. Ей до дома было рукой подать, а Арине нужно топать добрых два квартала. Эгоистично рассудив, что она не обязана обеспечивать безопасность подруги, Зинаида всем своим видом демонстрировала, что еще пару минут, и она уйдет.

       – Зина, постой со мной еще немного, Витя что-то опаздывает, – попросила подругу Арина, робко переминаясь на высоких каблуках.

       – Извини, конечно, но Витюша мог бы заранее приехать, лучше подождал бы немного, а то стоим тут как две проститутки с фееричным макияжем, – недовольно ответила она, не забывая отметить, что из них двоих Арина гораздо больше походила на жрицу любви.

       – Кто же знал, что свет вырубят, и придется срочно сворачиваться…

       Арина оглянулась на зеркальную поверхность окна за спиной и поняла, что «боевая раскраска» для фотосессии выглядела совсем не в тему для данного времени суток. Она предусмотрительно поплотнее застегнула темную джинсовку, но макияж напрочь перебивал весьма целомудренный и неброский наряд.

       – Зинуль, есть салфетка? Хочу местами постирать эту стыдобу.

       – Откуда? Даже не предполагала такой оказии. Слушай, Ариш, давай потихоньку по домам пойдем, иначе без приключений не доберемся, уже стемнело, райончики еще те, – сказала Зина, закидывая ремень сумки повыше. – Не смотри как на предательницу, неизвестно, приедет твой Витя или нет, а мне по голове в подворотне дадут.

       – Иди, я тоже пойду, Витюша будет ехать навстречу, увидит.

       Арина быстро перебежала через дорогу. Под действием вечернего холода и страха, пробирающего до кончиков волос, она максимально ускорила шаг по безлюдному тротуару.

       В пугающей тишине улицы она все думала про Витю и их будущую жизнь. Странное высказывание отца за завтраком о том, что он надеялся на авторитет будущего зятя, который сможет отучить ее от тяги к сомнительным авантюрам, куда папа с легкой руки причислял и работу в журнале, больно ударило по гордости и до сих пор не шло из головы.

        «Может, я просто слишком большое значение придаю мелочам? Отец только сегодня сказал о Вите что-то в таком духе. Уверена, что они точно не жаждут перепоручить меня в руки будущего супруга, чего не скажешь о Бушуевых… В конце концов, какое нам дело до их планов? Самое важное, что мы скоро поженимся…» – от этих мыслей мурашки побежали по плечам, заставляя девушку обнять себя руками.

       Но ее беспокойство еще больше усилилось, когда она услышала пугающее рычание мотора за спиной. Арина заскочила под козырек автобусной остановки и намеренно отвернулась от дороги, делая вид, что читает многочисленные объявления на фанерной доске, тускло освещаемой уличным фонарем.

       Когда совсем близко послышался хлопок закрывающейся двери автомобиля, ей показалось, что сердце вот-вот остановится. Арина замерла, не решаясь выглянуть из своего укрытия.

       – Это я удачно за сигаретами вышел, девушка, автобусы и даже троллейбусы уже не ходят, – сказал Тимур, не без интереса рассматривая стройные ножки затаившейся девушки.

       – Молодой человек, идите куда шли, – ответила Арина и повернулась полубоком, чтобы собеседник не разглядел ее лица.

       – Опа, какие люди в Голливуде, – обрадовался Тимур. – Это, типа, ты с утра фея в платьице, а вечером на заработок выходишь? Почем услуги?

       Но она и не думала объясняться, а лишь хранила гордое молчание.

       – Ладно, хватит из себя неизвестно что корчить, поехали, – наконец произнес Авдеев, занырнул под козырек остановки, крепко схватил Арину под локоть и силой потянул к машине.

       Глава 6

       Гарик невидящим взглядом смотрел в ветровое стекло, но, завидев пленившую его деву в более чем сомнительном образе, встрепенулся и крепко сжал ладонями руль. Он, конечно, не сомневался, что увидит ее снова, но не думал, что это произойдет так скоро и при таких обстоятельствах.

       Авдеев широко открыл пассажирскую дверь и без лишних слов впихнул девушку на сидение, а сам сел рядом. Он, который и в трезвом виде был убежден в своей мужской притягательности, закономерно расценил протесты Арины как кокетство и желание набить себе цену.

       – Игорек, ну, чего встал? Я себе неожиданно нашел занятие на вечер, – пьяным голосом оповестил его Тимур о своих дальнейших планах.

       – Думаете, вам это так просто сойдет с рук? – вскрикнула Арина, которая как могла вырывалась из объятий Авдеева. – У меня отец – капитан милиции.

       – А чего так мало звездочек? – демонически засмеялся Тимур, делая попытки склонить ее к поцелую. – Вот если бы полковник, тогда я пас.

       К его удивлению, Игорь бросил на них короткий взгляд, резко затормозил и тихо позвал:

       – Герой-любовник, выйдем на пару слов, а ты посиди пока.

       Еле слышно чертыхнувшись, Авдеев с кислым выражением лица вышел на свежий воздух. Пока они совещались, Арина потянулась было к ручке двери, чтобы воспользоваться случаем и убежать, но бежать было некуда… Ей ничего не оставалось делать, как наблюдать немое «кино» сквозь тонированное стекло, хотя и так было понятно, что разговор шел о ней.

       – Гарик, какого хрена? – недовольно спросил Тимур.

       – Ты за изнасилование сесть желаешь? Лет через десять встретимся, это я еще оптимистично беру – про условку не стоит забывать, – убеждал его Ставрович, которому было невыносимо видеть понравившуюся девушку в объятиях товарища.

       – Твое какое дело? Я же тебя на групповушку не зову, думаю, что смогу перетрещать с юной красоткой за мирное урегулирование конфликта, видно же, что не просто так она вдоль дороги тусовалась.

       – Давай так: я завезу тебя под бочок к Соколовскому, а сам, от греха подальше, депортирую эту красавицу домой.

       – Меня такой расклад не устраивает, – возразил Тимур, враждебно сводя брови.

       – Это в тебе алкоголь говорит, – настаивал Гарик. – Поутру горько пожалеешь, когда она своей наманикюренной ручкой в ментовке будет на тебя, красивого, заяву катать.

       Немного подумав, Авдеев согласился с разумностью его доводов и молча кивнул.

       – Гарик, с тебя проститутка, ищи где хочешь, – только и сказал он.

       Когда Тимур сел на кресло возле водителя, Арина облегченно выдохнула и осмелилась спросить:

       – Можно, я здесь выйду? Номера я все равно не запомню, у меня память плохая, а лица тем более.

       На эти слова мужчины только рассмеялись.

       – Солнышко, тебе сколько лет? – ехидно поинтересовался Игорь, глядя на нее в зеркало заднего вида. – Память где успела растерять?

       – Я все поняла, – испуганно пролепетала она, по ее щекам побежали слезы, безжалостно размазывая густо нанесенные тени под нижним веком.

        Вскоре они уже въезжали в знакомый двор. Арина беспокойно наблюдала, как ее обидчик молча выскочил из машины, громко хлопнув дверью, она сжалась от страха, однако он скрылся в темноте подъезда, даже не удосужившись обернуться. Ставрович повернулся к ней, изучающе оглядел, потом многозначительно ухмыльнулся и спросил:

       – Куда тебя везти?

       – Домой, – едва выдавила из себя Арина, заикаясь и глотая слезы.

       – Чего разревелась? Кого жалко? Диктуй адрес и поедем дальше кататься.

       Терпеливо выслушав ее спутанную речь, Гарик только кивнул в ответ. Он молча вел машину, изредка поглядывая на нее в зеркало. Арина смотрела в окно, где вновь замелькал ночной пейзаж их микрорайона, который теперь казался еще более небезопасным. Она медленно приходила в себя, липкие щупальца страха, отступая, оставляли за собой болезненное покалывание на коже, словно все нервные рецепторы разом подключили к сети.

       – Приехали. Как зовут тебя, ночная бабочка? – спросил Игорь, отмечая, что даже заплаканная, она была невероятно красива.

       – Арина, – сказала она, – и я не проститутка. Это долго объяснять, спасибо.

       Не медля ни секунды, Арина вышла на улицу, но Ставрович не дал ей далеко уйти, перехватив за руку.

       – Ариша – красивое имя, а обладательница еще красивей, я Игорь, будем знакомы.

       Он подтянул ее к себе, приподнял вверх острый подбородок и, не давая ей опомниться, наклонился ниже к перепачканному лицу. Арина затаила дыхание и настороженно на него уставилась, не в силах отвести взгляд. Чувствуя себя безоговорочным хозяином положения, Гарик властно и одновременно нежно ей улыбнулся, но, к его удивлению, вместо того, чтобы вырываться, пленница сделала решительное движение навстречу, отчего их губы незамедлительно срослись в безудержном, страстном поцелуе.

       Арина даже себе не могла объяснить, чем именно был вызван этот порыв, но охотно списала его на пережитый стресс. Спонтанный поцелуй подобно антидоту привел ее в чувство, затмив события минувшего вечера. Почувствовав ладони Игоря у себя под блузкой, она окончательно пришла в себя, резко отстранилась, упираясь руками в его широкую грудь.

       – Это все нервы, я не должна… У меня есть жених, у нас на днях свадьба. Что вы вообще за люди такие? – возмутилась она. – Привыкли, что все достается на блюдечке с голубой каемочкой, я не из таких.

        Ставрович с довольным видом ослабил объятия, позволяя ей высвободиться, и Арина тут же убежала прочь, громко хлопнув железной дверью подъезда.

«Замуж… Это вряд ли», – подумал он, сел обратно в машину и под привычный гул мотора резко тронулся с места.

* * *

       – Ариша, солнышко, просыпайся, – будила мама, ласково убирая с припухшего лица длинные каштановые волосы. – Доченька, тебя кто-то обидел? Ты вчера плакала?

       – Мамуль, все хорошо, – ответила Арина, с трудом растягивая уголки рта, отчего улыбка получилась вымученной и неестественной. – В косметике целый вечер проходила, наверное, аллергия на пигмент красителя проявилась, кто знает, что в состав замешали.

       – Понятно, я уж подумала, что тебя Витя обидел. Малыш, мы с папой вчера долго говорили про предстоящую свадьбу, и нам кажется, что вы торопитесь. За полгода мы так и не узнали как следует жениха, скользкий он какой-то, вроде бы с тобой, а будто сам по себе. Может дать ему отставку, пока еще не слишком поздно?

       – Мам, к чему эти революционные разговоры? Мы любим друг друга, – выпалила Арина, но тут же осеклась. Отчего-то именно сегодня от громких слов о любви у нее в голове возник образ не жениха, а вчерашнего спасителя и их совсем не детский поцелуй. – По-моему, глупо отшивать жениха за неделю до бракосочетания. Екатерина Вячеславовна, у вас предсвадебный мандраж.

       – Смотрите сами, главное, с детьми не торопитесь, или вы уже? – забеспокоилась мама, взволнованно вглядываясь в ее бледное лицо.

       – Придумала тоже, – поспешила успокоить ее Арина. – Я же вам обещала дружить прилично, тем более Витя из интеллигентной семьи, на скорой свадьбе, кстати, они настаивают.

       На самом деле Виктор уже давно склонял ее интиму, но у нее почему-то совсем не возникало желания отступить от своих моральных принципов и пойти ему навстречу. Арина грустно вздохнула и попыталась пальцами разгладить запухшие веки.

       – Шторы открою, а то сидим как дети подземелья, – укоризненно цокнула мама. – Заспалась ты сегодня, придется собираться в ускоренном темпе, иначе на пары опоздаешь. – Она резкими движениями отдернула шторы и растерянно позвала Арину: – Доченька, вставай скорей, твой такое учудил, откуда только деньги взял?

       Арина подошла к окну, закинула за спину тюль и озадаченно посмотрела на рекламный баннер, на котором красовалась надпись: «Ариша, доброе утро!»

       – Мам, да мало ли Арин в нашем доме? – попыталась она отвести от себя подозрение, потому что сразу поняла, что это был не подарок Виктора.

       – Доча, смотри, – снова позвала мама. Крутящиеся треугольники рекламного щита, словно по команде, плавно собрались в портрет с ее последней фотосессии. – Тут точно без вариантов.

       – Ага…

       Широко зевнув, Арина неуверенной походкой направилась в ванную. Едва она поднесла к телу намыленную губку, как сквозь гул воды услышала дверной звонок, затем короткий разговор мамы с каким-то неизвестным мужчиной и несколько мгновений подозрительной тишины.

       – Арина, немедленно выходи, – забарабанила к ней мама.

       – Мамуль, я же только зашла, – капризно пробормотала Арина, при этом быстро натягивая домашние вещи на влажное тело.

       – Это что еще за новости? – спросила мама и широким жестом указала на корзину с персиковыми розами, стоящую у нее за спиной.

       – Наверное, это Витя пытается загладить вчерашний косяк: он меня со съемок не забрал, и мне пришлось самой топать.

       Чтобы как-то оправдаться за неожиданное появление шикарного букета у них в квартире, Арина изо всех сил изображала деланное спокойствие, однако у нее внутри зарождалась самая настоящая паника.

       – Если Витя вдруг стал Игорем, то конечно, – возразила мама, которая трясущейся рукой подала ей маленькую открытку из букета.

       Нервно кашлянув, Арина взяла ее в руки и несмело раскрыла: «Жалко, что поездка оказалась не самой приятной, но зато судьбоносной. Игорь».

       – Мам, у меня появился поклонник, – озвучила она краткую версию странного знакомства, предпочитая умолчать про ночные приключения.

       – С ума сойти, доченька, если Витя это безобразие увидит, то жди беды…

       Воцарившееся тревожное молчание вновь нарушилось взбесившейся трелью дверного звонка. Екатерина Вячеславовна сразу же поспешила отворить дверь, уже догадываясь, кто мог за ней скрываться.

       – Арина дома? – врываясь в квартиру, запыхавшимся голосом спросил Виктор.

       Не дожидаясь ответа, он сбросил обувь и направился к ней в комнату.

       «Даже "здравствуйте" не сказал, прелесть, а не зять», – подумала Екатерина Вячеславовна, недовольно сжав губы, и понесла корзину с цветами в гостиную.

       – Ариша, это что за херня? – потребовал объяснений Виктор, заливаясь нездоровой краской. Он подбежал к окну и нервно тыкнул пальцем в направлении щита.

       – Понятия не имею, а ты почему, кстати, вчера не приехал? – сердито спросила Арина, снова подходя к окну.

       – Завестись не смог, еще и движок застучал, надо российские «дрова» на импорт менять, но на «ауди» мне еще лет десять гайки на шиномонтажке крутить.

       – Институт закончишь, устроишься на нормальную работу, я тоже дома сидеть не стану, вдвоем быстро решим все финансовые проблемы, – подбодрила его Арина и нежно обняла. – Зина согласилась быть свидетельницей, так что теперь у нас полный комплект.

       – Слушай, мне твоя Зинка что-то не нравится, хватит с ней ложки мыть, шалава она.

       – Мне-то что? Это ее жизнь… Она нас на дачу к предкам зовет, поедем?

       – А что за повод?

       – Восемнадцатилетие собирается отмечать, будет полно друзей, мы, конечно, все младше тебя, но с нами тоже интересно, – уговаривала жениха Арина.

       – Восемнадцать… А выглядит на двадцать минимум. Ты со своей Зинкой мне зубы не заговаривай, кто тебе утречка доброго на весь микрорайон желает?

       – Вить, – отмахнулась она, – ну мало ли придурков, увидел фотографию в журнале, вычислил и решил отличиться. – Арина ойкнула от неожиданности, когда Виктор притянул ее к себе и крепко поцеловал. – Добросишь до учебы? Я благополучно проспала.

       – Не могу, – отказался он, – машина еле дыбает. Поеду, запчастями на рынке затарюсь.

       Витя невесомо клюнул Арину в щеку и ушел так же стремительно, как и появился.

* * *

       Не успел Бушуев переодеться в рабочую одежду и оглядеть фронт работ с очередным автомобилем, как в гараже замаячила широкая фигура Тимура Авдеева.

       – Витек, здорово! – он по-свойски хлопнул его по плечу, с любопытством осматривая большой ангар. – Вот думаю, заеду, проверю, как тут идет ремонт моей железной дамы.

       – Осталось масло поменять, – ответил Витя и виновато отвел глаза. С предсвадебной кутерьмой он совершенно позабыл и об Авдееве, и о его машине.

       – Вроде на сегодня договаривались или я что-то перепутал? – задумчиво спросил Тимур.

       Под его пристальным стальным взглядом Виктор решился озвучить правду:

       – У меня свадьба на носу, закрутился, но к вечеру постараюсь все наверстать.

       – Красивая у тебя невеста… – иронично протянул Тимур. – Только пугливая малость… Кстати, мы ее вчера с Гариком до дома подвезли, а то брела одна вдоль дороги. Надеюсь, ты не в обиде?

       Бушуев окончательно растерялся – сначала баннер, теперь вот это. Он никогда бы не подумал, что Арина могла сесть в машину к незнакомым парням, тем более к тем, от которых за версту веяло опасностью. Виктор нервно сглотнул, судорожно размышляя, а не водит ли невеста его за нос.

       – Спасибо, что выручили… – сквозь сжатые губы процедил он.

       – Такое сокровище надо стеречь, – одарил его демонической усмешкой Авдеев. – Ладно, бывай, вечерком заскочу за своими колесами.

       Виктор до обеда провозился с машиной и едва успел вовремя подъехать к месту встречи, которую ему назначила Зина. Он нутром чуял, что она неспроста так настойчиво добивалась с ним разговора, но ему было нечего ей сказать. То, что произошло между ними во время совместного пикника на природе ничего для него не значило. Единственное, что его тяготило, – это Арина, которая в тот момент крепко спала в машине неподалеку, утомившись долгой дорогой.

       «Сама виновата… Должна была понимать, что я мужик и мне нужна разрядка… А эта курица наверняка ей все расскажет, к гадалке не ходи», – размышлял Витя, наблюдая за появившейся Зинаидой.

       – Вить, я хотела с тобой поговорить, – начала она, как только села в машину. И сразу же его огорошила: – У нас скоро будет малыш.

       – Зина, я же тебе сразу сказал, – решительно заявил Бушуев, – что у нас был случайный перепихон, с кем не бывает? Ты со своим залетом совсем не в кассу, у меня свадьба через неделю.

       Он нервно постукивал похолодевшими пальцами о чехол руля и искоса поглядывал на соучастницу своего морального падения в ожидании ответной реакции.

       – Нормально все повернулось, – возмутилась Зина. – Ты же обещал ее бросить! Говорил, пусть другого дурака с сексом динамит.

       Хотя она не планировала беременность, но все получилось как нельзя кстати. На горизонте замаячила реальная возможность уесть задравшую нос подружку. Ведь Витя, по ее мнению, должен был достаться именно ей, а не Арине, которая палец о палец не ударила для обретения личного счастья.

       – Мало ли что я мог говорить в порыве страсти, – воспротивился Виктор. – Родичи от Арины в восторге, и я ее люблю, а ты, так, временно функционал выполняла.

       Холодный и равнодушный тон, которым были произнесены эти жестокие слова, должны были окончательно убедить Зинаиду отстать от него и прямиком направиться к женскому доктору.

       – Что ты мне предлагаешь делать? – взволнованно воскликнула она. – Стать матерью-одиночкой? Ты не меня предаешь, ты его предаешь.

       Зина опустила голову вниз, на пока еще плоский живот и пронзительно всхлипнула.

       – Я настаиваю на аборте, – не отступал Бушуев. – Я тебя не люблю, пойми своими куриными мозгами: мы уже послезавтра паспорта в ЗАГС несем, поезд уехал.

       – Я жить без тебя не могу, – рыдала она. – А ты все бегаешь за этой Снежной королевой, будто она тебя приворожила. Это ты пойми наконец: Арина не честь бережет, она просто тебя не хочет, не привлекаешь ты ее как мужчина.

       – Закрой свою варежку и вали отсюда, угораздило же на тебя вскарабкаться, – оборвал ее Виктор, намеренно отводя взгляд, чтобы не видеть нескончаемый поток слез.

       – Тогда жди, что тебя прямо с бракосочетания, заломив руки, менты выведут. Пойдешь по статье за изнасилование несовершеннолетней. Так что, милый, у тебя два выхода: отменить свадьбу и постараться прикрыть этот позор, либо ехать лес валить.

       Зинаида бросила гневный взгляд на его затылок и, широко открыв пассажирскую дверцу, выскочила из машины.

       – С*ка… – выпалил ей вслед Витя, ударил напряженными ладонями по клаксону, глядя вдаль нездоровым остекленевшим взглядом.

       Он знал наверняка, что Арина никогда не смирится с его изменой. Виктор несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и трезво оценить все вводные, чтобы найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. Но чем больше он над этим размышлял, тем сильнее в голове затягивался морской узел из мыслей. В одном Зинаида была совершенно права: Арина, действительно, привлекала Бушуева своей недоступностью и возвышенностью. Тот факт, что такая красавица выбрала именно его и он будет первым и единственным мужчиной в ее жизни, невероятно льстил его самолюбию. Однако после утреннего разговора с Авдеевым Витя впервые засомневался в правильности своего выбора. От него не ускользнула заинтересованность Тимура в Арине. Виктор чувствовал, что от того, какое он сейчас примет решение, будет зависеть вся его дальнейшая жизнь.

       Наконец он стряхнул с себя оцепенение, завел мотор и тронулся с места. Сам того не замечая, Виктор уже в шестой раз проезжал по знакомому маршруту, каждый раз цепляясь за тот самый рекламный щит с фотографией Арины, который еще больше усиливал его беспокойство.

* * *

       Арине до сих пор не верилось, что все складывается так удачно: в институте ей пошли навстречу, и она получит полноценный медовый месяц. Сияя от счастья, она вместе с одногруппницами вышла из учебного корпуса.

       – Девочки, я в деканате уже договорилась, они меня на месяц отпускают, так что не теряйте, – с озорной улыбкой поделилась новостью Арина.

       – Ариша, главное, в академ сразу не уходи, – посоветовала староста. – Доучись сначала.

       Они немного постояли на крыльце, болтали и смеялись. Потом Арина попрощалась с подружками и не спеша направилась к остановке, когда совершенно неожиданно почувствовала возле себя уже знакомый букет ароматов: благородный одеколон, табачный дым и запах зеленого чая.

       – Привет, – поздоровался Игорь и, поравнявшись с ней, смело подхватил ее под локоть. – А без агрессивного макияжа ты гораздо привлекательней. Одета только не по сезону – середина сентября на дворе.

       – Куда вы меня ведете? – нахмурилась Арина, но выдернуть руку не решилась, опасаясь, что он мог растерять галантность по примеру вчерашнего приятеля.

       – К машине веду, – ухмыльнулся Ставрович. – Там тепло и уютно.

       – Я закричу, – пригрозила она, но ее голос предательски скатился к едва уловимому шепоту.

       – Голос потеряешь, а я настойчивый.

       Он открыл пассажирскую дверь, помог Арине разместиться в салоне, затем быстро обошел капот, сел рядом и через несколько секунд автомобиль резко тронулся с места.

       – Я беременна, в этом причина скорого замужества, – нерешительно озвучила она только что придуманную ложь. – Так что оставьте меня в покое.

       – А я более чем уверен, что ты с ним даже не спишь, готов поспорить на это, – самоуверенно вскинул подбородок Гарик. – Или я не прав?

       Ответа не послышалось – Арина от него отвернулась.

       – Короче, – твердо произнес он, – я не люблю водить громких и долгих разговоров: за Витю ты замуж не выходишь, можешь даже не готовиться.

       Ставрович не сводил взгляда с дороги, но боковым зрением видел, как Арина повернулась, а ее глаза постепенно застилала пелена слез.

       – Ты не имеешь права мной распоряжаться, – выпалила она, безуспешно пытаясь отстегнуть ремень безопасности. – Я тебя второй раз в жизни вижу, или уже всех ночных бабочек с другом переловили? Останови машину, я хочу выйти!

       – Вот видишь, мы уже на «ты», прогресс налицо. Того и гляди, скоро свою свадьбу и декретный отпуск замутим. Какой лимузин ты предпочитаешь: белый, черный?

       – Я все расскажу жениху, – с надрывом в голосе прокричала Арина. – Мне ничего не нужно, пыль в глаза пускай другой наивной дурочке, меня этим не проймешь.

       – Ты не дурочка, ты воинственная амазонка, – все так же спокойно ответил Гарик, он медленно остановился на красный сигнал светофора и поднес ее легковесную ладонь к губам. – Успокойся, все будет хорошо.

       Арина ощутила, что от нервного напряжения голосовые связки полностью парализовало, и дальше они ехали молча, ей оставалось лишь искоса наблюдать за водителем, запоминая мельчайшие детали его внешности: светло-серый свитер, фирменные джинсы, легкую смуглость в лице и черные магнетические глаза. Под ее пытливым взглядом Игорь вновь повернул голову, заставив Арину тут же отвернуться.

       – Приехали, – объявил он, отработанным движением руки отстегнул сковывающий ремень и быстро вышел на улицу.

       – Я сегодня же с Витей пересплю и забеременею, – выдала ему Арина, несмело глядя в темную пучину угольного взгляда, когда Игорь отворил для нее дверь.

       – Не говори ерунду.

       Гарик решительно подтянул ее к себе и попытался сорвать поцелуй, но она до крови прикусила ему нижнюю губу.

       – С тобой не заскучаешь, – слегка улыбнулся он. – До встречи.

       Утерев кровь ладонью, Ставрович предпочел оставить ее одну.

Пока Арина, как завороженная, смотрела на удаляющийся джип, у нее за спиной возник Виктор, от голоса которого она всем телом содрогнулась.

       – Это он плакат разместил?

       – Витя, я боюсь, – развернувшись, Арина кинулась ему на шею. – Он говорит, что свадьбы не будет. Я ему повода не давала, это ужасные люди, возомнили себя хозяевами жизни.

       – Тише, солнышко, – успокаивал ее Виктор, поглаживая по блестящим волосам. – Я со всем разберусь, это Игорь Ставрович, я его знаю. Завтра поговорю с ним, и он отстанет.

       – Витенька, прости, я не знаю, как так могло получиться, – громко всхлипывала Арина, роняя крупные слезинки на его плечо.

       Глава 7

       Спустя два дня Арина и Виктор готовились ехать на день рождения Зинаиды. Хоть они и делали вид, что ничего не произошло, но напряжение так и витало в воздухе.

       – Витюша, может, ну этот день рождения, у меня какое-то нехорошее предчувствие, – сказала Арина, умоляюще на него глядя, и неохотно надела джинсовку.

       – Бабье лето на улице, а ты будто на зимовку собралась, оставь ее дома, – заметил Виктор, которому едва удавалось скрывать возбужденное состояние, и он пытался хоть как-то из него выбраться, отвлекаясь на подобные мелочи.

       – Вить, все нормально? Ты, кстати, паспорта не забыл в ЗАГС отвезти?

       – Разумеется, на работе чертовски устал, не бери в голову.

       – Зинка говорит, что скоро замуж выходит, интересно, за кого? Вроде жениха не наблюдалось, – весело рассказывала Арина, поправляя макияж перед зеркалом, и совершенно не заметила, как от ее слов Витя на глазах помрачнел.

       – Ариш, мне тебе нужно кое-что сказать, – он набрал в легкие побольше воздуха, но наивные синие глаза невесты, словно смотрящие прямо в душу, заставили тут же замолчать.

       – Вить, не томи… – беззаботно улыбаясь, Арина обувала кроссовки.

       – Из головы вылетело, потом вспомню, Михалыч совсем все мозги выкрутил, – объяснил Виктор и поспешил обнять ее за плечо, подталкивая к выходу.

       – Ты что-то не договариваешь, но я все равно узнаю. Кстати, продуктивно ты со Ставровичем поговорил, я больше его не видела в нашем дворе.

       – Да, просто парой фраз перекинулись и сразу поняли друг друга, – виновато отвел глаза Витя.

       Арина не стала развивать эту тему, увидев его машину, она искренне удивилась небывалому лоску вишневой «девятки».

       – Машина просто сияет, это чтобы меня катать?

       – Конечно, поехали.

       Они загрузились в автомобиль и направились к выезду из города, чтобы через два часа утомительной поездки наконец-то оказаться возле двухэтажной дачи родителей Зинаиды.

       – Ничего себе у Зинки хоромы, я думал, тут избушка на курьих ножках, – протянул Витя, вдохновенно осматривая дворовые постройки.

       – Ты чего? У нее дедушка чуть ли не в правительстве сидел, это от него остатки былой роскоши, – пояснила Арина, весьма равнодушно рассматривая фасад дома.

       – Хороши остатки…

       Виктор решительно зашел в дом и, казалось, сразу же забыл, что пришел не один. Она едва за ним поспевала, совершенно не понимая, откуда взялось такое рвение.

       Арина отстраненно наблюдала за шумным весельем друзей, но, как бы она ни старалась, не могла заставить себя к ним присоединиться, хотя и понимала, что именинница не заслуживает такого пренебрежения.

       Раз за разом Арина возвращалась к воспоминаниям о недавнем знакомстве с Игорем Ставровичем, о том, как неосмотрительно она привлекла его внимание, о пугающей поездке с ним в огромном джипе. К своему стыду, она поймала себя на мысли, что он слишком легко от нее отступился.

       Ей то и дело мерещился за спиной взгляд его пронзительных черных глаз, но Арина безжалостно отгоняла от себя это наваждение, списывая все на предсвадебный мандраж. Праздничные хлопоты несколько ее измотали, вызвав хроническую усталость, а вместе с ней смутные сомнения о правильности столь серьезного шага.

       Из размышлений Арину вырвал Виктор, который незаметно подкрался со спины:

       – Солнышко, – немного запинаясь, произнес он, – давай еще шампусика накатим за здоровье хозяюшки и выйдем прогуляться, у меня для тебя есть сюрприз. – Витя протянул ей полный бокал шампанского и предусмотрительно подпер ладонью донышко, ускоряя потребление напитка. – Вот теперь пойдем…

       Он крепко взял ее за руку и вывел на улицу. Арина слегка вздрогнула от холода и посетовала на прохладу сентябрьского вечера.

       – Вить, какие сюрпризы? – пробурчала она. – Скоро ночь на дворе.

       – Здесь недалеко есть такая полянка интересная, пока ты дремала, я успел рассмотреть, мне же с дороги хорошо было видно.

        Арина растерянно пожала плечами, охотно веря, что Витя решил сделать для нее какой-то сюрприз. Они довольно долго шли, наконец показалась опушка леса, а чуть поодаль проглядывал съезд с трассы, где Арина заметила джип Ставровича. Она замерла на месте, чувствуя, как сердце зашлось в бешеном ритме, норовя раненой птицей рухнуть куда-то вниз.

       – Витя, уйдем отсюда, – потянула его в обратную сторону Арина. – Здесь, кажется, Игорь недалеко отдыхает. Нарвемся на неприятности.

       – Арина, мы верно пришли.

       Немигающим взглядом она смотрела, как из машины вышли Игорь и еще какой-то незнакомый молодой человек. Виктор до боли сжал ее ладонь, не давая уйти. Сопоставив все факты, Арина поняла сущность приготовленного «сюрприза» и со всей силы ударила ногой по коленной чашечке уже бывшему жениху.

       Она резко развернулась и побежала назад, к дому. Но далеко убежать ей не удалось, приятель Ставровича быстро ее догнал и, схватив в охапку, повалил на слегка пожелтевшую траву. Он тут же подскочил с земли, помог ей встать и медленно повел упирающуюся девушку к машине, около которой полным ходом шла передача денег в обмен на Аринин паспорт. Нереальность происходящего позволяла поверить, что все это было не больше, чем дурной сон. Арина крепко зажмурилась, но, вновь открыв глаза, увидела все ту же картину: Виктор скрупулезно пересчитывал деньги, периодически подставляя банкноты уходящему солнцу.

       – Сволочь, за что ты так со мной?! – закричала, не выдержав, она. – И ты не радуйся, никуда я с тобой не поеду, я не вещь.

       Девушка начала неистово извиваться в крепком капкане удерживающих ее рук.

       – Успокойся и лучше Гарика не зли, ему и так несладко, – раздался возле самого уха вкрадчивый голос.

       – Это ему-то несладко? Только что совершил удачную покупку, – сформулировала очевидное Арина и попыталась повернуть голову в сторону обидчика.

       – Не будь дурой, этот недоносок предлагал тебя выкупить не только Игорю, – сказал он, и от этих слов Арина замерла, словно ей вкололи лошадиную долю транквилизатора. – Вчера к нам с деловым предложением пожаловал. Какая-то Зинка или Зойка от него залетела, и ему нужно было срочно тебя сплавить. Игорек с Тимуром даже подраться успели, еле их разнял, хорошо, что Авдеев отходчивый, подуется и на что-нибудь другое переключится. Но Гарик бы бился за тебя до конца, я его знаю, так что подумай хорошенько прежде, чем словами бросаться.

       – Мне холодно, – судорожно произнесла Арина. Растирая заледеневшие пальцы, она смотрела на завершение деловой встречи, только уже с близкого расстояния.

       – Здесь не все, – недовольно сказал Виктор, убирая в задний карман джинсов увесистую пачку денег. – Ты обещал накинуть за то, что будешь первым на этом «тест-драйве».

       – Обещал – значит добавлю, – усмехнулся Игорь и, поймав растерянный взгляд Арины, со всей силы ударил «делового партнера» в солнечное сплетение. – Прививка на будущее. Надеюсь, ты все уяснил?

       Согнувшись пополам от нестерпимой боли, Виктор кивнул головой.

       – А ты чего мою будущую жену морозишь? – обратился к другу Ставрович, подходя ближе. – Давно бы в машине сидели, попы грели.

       Арина послушно села на заднее сидение, Игорь сразу оказался рядом. От волнения она даже не заметила, как машина с привычным ревом мотора тронулась с места и как похититель внимательно разглядывал ее лицо.

       Несмотря на ужасающие обстоятельства, Ставрович не ожидал от нее такого испуга. Но от его Арины будто бы не осталось и следа, она, практически не моргая, смотрела на кожаный подголовник, орошая лицо двумя нескончаемыми водопадами слез. Ему даже показалось, что в ней что-то сломалось и никогда не станет прежним.

       – Ариша, все хорошо, я не собираюсь тебя обижать, – попытался он ее успокоить, обняв за плечи, но в ответ на свои ласки получил удар локтем. – Солнышко, только не сегодня, мы вчера со старым другом от души намяли бока друг другу.

       Игорь задрал край футболки, оголив внушительный синяк в области ребер.

       – Как он мог, как вы все могли, это моя жизнь, слышите… Моя… – прокричала она охрипшим голосом и на этот раз уже не сопротивлялась, когда он ее обнял. Однако через пару мгновений Арина встрепенулась и резко освободилась из объятий.

       – Куда вы меня везете? И, главное, для чего?

       – В мой дом, вернее, наш дом, – едва улыбнулся Гарик сквозь сильную боль в мышцах.

       – Я надеюсь, что в тебе осталось хоть что-то человеческое и ты будешь один? – чуть слышно прошептала Арина, боязливо поглядывая на водителя.

       – Никто тебя насиловать не собирается, – твердо ответил он. – А Глебушка у нас давно и счастливо женат и, кстати, жене не изменяет. Нужно было тебя избавлять от этого ханурика, он не твоя судьба.

       Улучив момент, Игорь поцеловал ее в соленую щеку. Больше они не разговаривали, и через полчаса автомобиль припарковался у высоких металлический ворот. Ставрович вышел первым и помог выбраться Арине.

       – Пойдем, буду с апартаментами знакомить.

       Арина растерянно обернулась на звук отъезжающего автомобиля, хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто-то сегодня повезет ее домой… Ее похититель предусмотрительно закрыл калитку на надежный засов и повернулся к ней, а она даже не пытаясь возражать или звать на помощь. На нее накатила полнейшая апатия. Арина некстати вспомнила о позабытой в прихожей джинсовке, которая непременно спасла бы ее от пронизывающего осеннего холода: «В ней даже есть карманы, чтобы спрятать руки…» Едва наклонив голову, она застыла у высокого крыльца, совершенно не обращая внимания на Игоря.

       – Ариша, идем, – он легонько потянул ее за руку, но девушка осталась стоять неподвижно, уставившись на кирпичную кладку. – Не май месяц…

       Ставрович понял, что не стоит ждать от нее ответа, легко поднял ее на руки и внес в дом.

       В просторной гостиной мебели не было, только камин, и Арина невольно поежилась, в душе у нее царила такая же пустота. Все, в чем она была уверена, безвозвратно осыпалось, оставив после себя лишь горстку пыли. Арина в очередной раз растерла замерзшие плечи, но как бы интенсивно она ни растирала кожу, никак не могла согреться, казалось, что от пережитого кровь окончательно застыла в жилах.

       – А здесь у нас кухня, – показывал Игорь, изображая из себя гостеприимного хозяина.

       Арина лишь кивнула в ответ, не желая попадаться на его удочку про «долго и счастливо», ведь она доподлинно знала из рассказов отца, капитана милиции, чем живут подобные Ставровичу люди.

       – На первом этаже больше ничего интересного нет, мебели пока негусто, но скоро все исправим.

       Игорь повел ее к лестнице на второй этаж, от волнения Арина запнулась на ступеньке, едва не упав, но он вовремя подхватил ее под локоть.

       – Здесь несколько комнат, но обжита только одна, – безмятежно сказал Ставрович, не замечая, что его будничный тон еще больше испугал Арину, и она с трудом передвигала ногами, следуя за ним по темному коридору.

       Остановившись у самой последней двери, он нетерпеливо ее отворил, приглашая зайти. Арина медленно огляделась, заметила полноценный спальный гарнитур и огромную кровать посреди комнаты.

       – Ты, наверное, устала? – спросил Игорь, осторожно положив ладони ей на плечи.

       Арина вздрогнула и тяжело задышала, осознав, что в доме только одна кровать. Она оцепенела от страха, и лишь темнота, поглотившая ее в свои объятия, спасла от дальнейшего ужаса: у Арины подкосились ноги, и она без чувств рухнула на пол.

* * *

       Проснувшись утром, Арина резко вскочила с кровати и опасливо огляделась вокруг, убеждаясь, что вчерашний кошмар произошел наяву, а не был частью дурного сна.

       Голова гудела, напоминая пустую коробку, в которую разом засыпали пазлы вчерашних событий. Первое, о чем она вспомнила, были циничные слова Виктора про «тест-драйв» и дополнительную плату за это. Под грузом навалившихся эмоций, Арина пошатнулась, невидящим взглядом уставившись на противоположную стену. Перед ней, словно на замедленном воспроизведении, снова и снова прокручивались события минувшего вечера.

       Она прижалась к стене, пытаясь унять внутреннюю дрожь, но волнение с каждым судорожным вдохом только набирало обороты.

       «Если бы он реально решил меня продать, то у него бы не было такого затравленного взгляда. Наверняка его запугали, возможно, даже избили…» – Арина лихорадочно перекладывала в голове бесконечный пасьянс из эпизодов с участием Виктора. Она облегченно выдохнула, вспомнив, что он так и не решился о чем-то ей рассказать перед поездкой, неумело уйдя от начатого разговора. Ее память услужливо отсекала выбивающиеся из гипотезы подробности, не давая впасть в панику, поэтому Арина охотно списала его трусоватое поведение на страх за нее, решив, что своими откровениями он боялся сделать еще хуже, ведь такие люди, как Ставрович, всегда добиваются своего…

       Она попыталась представить, что Зина действительно забеременела от Вити, но тут же отмела эту версию, рассудив, что подруга вряд ли бы затаилась с подобной новостью до самой свадьбы, при этом активно участвуя в ее подготовке.

       «Зина не из тех, кто будет чем-то делиться… Не думала, что это качество я когда-нибудь засчитаю ей в плюс», – подумала Арина. Несмотря на то, что внутренний голос подсказывал ей, что все не так просто в этой истории, она упрямо старалась этого не замечать, словно мантру, повторяя, что случившееся на пустыре – это спектакль, разыгранный специально для нее, в правдивость которого она едва не поверила.

       Арина взглянула на свою правую руку, но, к своему удивлению, не обнаружила помолвочного кольца. Она метнулась к кровати, надеясь его отыскать, но, подойдя ближе, замерла на месте.

       Смятое покрывало четко обрисовывало два силуэта, а это означало, что всю ночь она провела в объятиях Ставровича, который по какой-то причине ею не воспользовался. В благородство Игоря Арина не верила из-за многочисленных историй, рассказанных родителями, о девушках, которым подобные навязчивые кавалеры поломали жизнь.

       Стоило ей только вспомнить о доме, как глаза вновь заволокли слезы, но резкий щелчок дверного засова заставил Арину встрепенуться от неожиданности.

       – Доброе утро, – с улыбкой проговорил Игорь, излучая радушие, словно не он вчера передавал за нее деньги жениху.

       От переполняющих ее противоречивых эмоций, она не смогла ничего ответить, лишь шмыгнула носом, отворачивая от обидчика заплаканное лицо.

       – Приводи себя в порядок и спускайся на завтрак, вещи в шкафу, тебе должны подойти, – произнес он, сделав на последних словах особый акцент, давая таким образом понять, что заранее позаботился о ее комфорте.

       – Я не понимаю, зачем эти игры? – эмоционально прокричала ему Арина. – Если намекаешь на утренний душ, то не стоит прикрываться завтраком, можешь вернуться через двадцать минут и получить свое.

       Она обняла себя руками, уже не сдерживая и не скрывая слезы. Игорь бесшумно подошел сзади, положил ладони на содрогающиеся от всхлипывания плечи.

       – Я просто хочу с тобой поговорить, успокойся, – как можно мягче сказал он.

       – Мне не о чем с тобой разговаривать, – она передернула плечами, сделав шаг вперед. – Тебе не удастся запудрить мне голову.

       – Хорошо, давай так поступим: мне нужно отъехать ненадолго, а ты немного придешь в себя, и мы поговорим, – Игорь снова сократил расстояние между ними и крепко прижал Арину к себе, не давай ей вырваться.

       – Ладно, – почти шепотом согласилась она. Его жаркое дыхание возле уха сбивало и без того противоречивые мысли, и ей хотелось, чтобы он оставил ее одну.

       – Я скоро… – Игорь нехотя выпустил Арину из своих объятий, весь его вид говорил о том, что он ни за что бы не уехал, если бы не одно неотложное дело.

       Как только Арина услышала за окном знакомое рычание машины Ставровича, она ожила и перешла к активным действиям: подскочила к окну и посмотрела на улицу, к ее огорчению, внизу виднелся высокий забор с какими-то замысловатыми металлическими пиками, поэтому побег с высоты второго этажа отметался с ходу. Теперь нужно было проверить, были ли на первом этаже решетки на окнах, Арина уже направилась к двери, но мимоходом зацепилась за свое отражение в большом зеркале.

       «В таком виде меня точно никто не подберет на трассе, скорее примут за ту самую…» – от этой мысли у нее холодок пробежал по спине, вызвав воспоминания о той злополучной встрече с Игорем и его товарищем на пустынной дороге.

       Арина широко распахнула дверцы шкафа, где несколько полок до отказа были забиты женской одеждой, эта находка заставила ее крепко зажмуриться, чтобы вновь не разрыдаться – было очевидно, что, по мнению хозяина дома, она здесь порядком загостится…

       Она выхватила первые попавшиеся вещи и стремглав направилась в душ, не желая оставаться здесь ни одной лишней минуты.

       Встряхнув влажные волосы, Арина собрала их в пучок на затылке, который предусмотрительно прикрыла капюшоном толстовки, и спустилась на первый этаж.

       Яркое солнце наполнило гостиную мягким светом, дарящим хрупкую надежду на благополучное осуществление задуманного.

       Вздохнув полной грудью, она подошла к входной двери, но, как и предполагалось, та оказалась заперта на надежный засов. Арину это ничуть не смутило, она подошла к окну в гостиной, отдернула занавеску в сторону и торопливо потянулась к ручке фрамуги, но остановилась, решив сначала на всякий случай выглянуть во двор. Результаты осмотра оказались неутешительными: наличие рослой охраны сводило на нет попытки незаметно сбежать. Она испуганно отпрянула от подоконника, сделав несколько шагов вглубь комнаты. Арина никогда не видела так близко вооруженных людей, табельный пистолет отца даже не брался в расчет, и ее окатило новой волной безысходности.

       «Как я могла их вчера не заметить? И на что еще я не обратила внимания?» – подумала она и притаилась, вслушиваясь в тишину дома, но ничего не выдавало присутствия здесь кого-то еще.

       Арина с трудом совладала с желанием убежать обратно в спальню и там забаррикадироваться подручными средствами, вместо этого она решила осмотреться в доме, пока хозяин отсутствует.

       Первым делом она прошла на кухню, где было довольно уютно, хотя это слово едва ли подходило к клетке, в которой ее насильно заперли.

       Арина недобро покосилась на бутерброды, лежащие на столе, которые ничуть не всколыхнули аппетит. Окинув просторное помещение равнодушным взглядом, она начала поступательно открывать шкафы и выдвижные ящики в поиске хоть какого-то орудия самообороны, но, по всей видимости, Ставрович это предусмотрел, потому что ни одного ножа или даже молотка для отбивания мяса не обнаружилось.

       Она налила себе стакан воды и жадно его осушила, готовясь к новым открытиям.

       Как и рассказывал Игорь, на первом этаже только кухню можно было назвать обжитой, все остальные комнаты представляли собой разнокалиберные «коробки» непонятного назначения.

       Закончив с изучением первого этажа, Арина пошла вверх по лестнице, где ее внимание привлекла фотография на стене. Горы, автоматы в руках – все это красноречиво указывало, что Ставрович с друзьями служил в какой-то горячей точке. «Что это мне дает? Ровным счетом ничего…» – она грустно вздохнула и опасливо двинулась дальше.

       Длинный мрачный коридор таил в себе четыре двери. Первые две комнаты оказались абсолютно пустыми, а третья – запертой на ключ.

       Выяснив, что нигде нет черного хода или другой обозримой лазейки, Арина нехотя пошла в спальню, но стоило ей сделать несколько шагов по коридору, как внизу с грохотом отворилась дверь, возвещая о том, что с этого момента она в доме не одна.

       Глава 8

       Арина внимательно вслушивалась в звуки, доносящиеся с первого этажа. Знакомое покашливание, с одной стороны, ее успокоило – в дом вернулся хозяин, а не вооруженная охрана или кто-то из приятелей Ставровича, – но одновременно с этим на нее снова накатил страх, острыми ледышками вошел под кожу, заставляя оцепенеть и не давая сосредоточиться. Она тяжело задышала, соображая, куда скрыться от неминуемой встречи, ноги сами повели ее обратно в спальню, о чем Арина сразу же пожалела, запоздало спохватившись, что Игорь слишком быстро разрешил неотложные дела и теперь ему ничего не мешало получить то, за чем он ее сюда привез.

       В коридоре послышались его шаги, и Арина прильнула к окну, изображая заинтересованность природной красотой вокруг дома. Высокий бор и полное отсутствие в обозримом пространстве других домов лишний раз подтверждали, что побег был весьма опрометчивой идеей. Представив, что она могла бы сгинуть, заплутав в гуще леса, Арина содрогнулась, еле слышно застонав от бессилия.

       Пока Ставровича не было, она заготовила эмоциональную речь, однозначно характеризующую ее отношение к сложившейся ситуации, но с его появлением не смогла вспомнить и пары слов из своего монолога.

       – Здесь очень красиво, – нарушил тишину комнаты глубокий голос Игоря. – Можем как-нибудь вечером устроить прогулку.

       – Не стоит, – еле слышно пробурчала она, еще сильнее вжимаясь в подоконник.

       – Замерзла? Ты будто на зимовку собралась…

       Арине не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, что Ставрович при этих словах широко улыбнулся: теплая толстовка, которую она так и не сняла, красноречиво намекала на ее планы покинуть особняк во время отсутствия хозяина.

       – Я думал, – продолжил Игорь, не дождавшись ответа, – что ты успеешь позавтракать до моего возвращения.

       – Мне не хочется есть. Мне ничего здесь не хочется… – сказала Арина, резко повернулась и посмотрела на него умоляющим взглядом: – Я хочу домой.

       Черты его лица смягчились, но она не спешила тешить себя иллюзией и оказалась права: он задумчиво потер переносицу и снова превратился в человека, до которого невозможно достучаться.

       – Ариша, – ответил Игорь, – считай, что ты уже дома. Через пару дней привезут мебель в гостиную, если хочешь, то можем вместе выбрать шторы к обстановке, я в этом не особо разбираюсь.

       Ставрович неожиданно сократил расстояние между ними и медленно приподнял вверх ее подбородок, заставляя посмотреть в глаза. Арина с трудом выдержала его взгляд, судорожно вспоминая инструктажи отца на случай непредвиденной ситуации. Хотя все родительские наставления слиплись сейчас в один огромный комок, одно она знала наверняка: не стоило затевать спор со Ставровичем. Неизвестно, что творится у него в голове, может, он что-то употребил или у него была контузия, или ему могла наскучить игра в джентльмена, и тогда он покажет свое истинное лицо.

       – Я тоже в этом несильна, – испуганно проговорила Арина, отчаянно пытаясь придумать весомый повод, чтобы Игорь все-таки отпустил ее домой. Но она никогда не владела искусством отшивать кавалеров так, чтобы они при этом не оставались в обиде. За них двоих с этой миссией всегда успешно справлялась Зина…

       – Думаю, что нам надо поговорить, – предложил он, едва кивнув в сторону кровати.

       Арина не хотела и дальше оставаться с ним в интимной обстановке спальни и выдвинула встречное предложение:

       – Может, лучше спустимся на кухню? Я, кажется, проголодалась…

       По реакции Игоря она не поняла, удалось ли ему разгадать ее уловку, но это было неважно.

* * *

       Гарик молча шел за Ариной, гадая, о чем она думает и какие выводы она сделала. По теплым вещам на ней он сразу сообразил, что его прекрасная пленница собиралась сбежать, но ее, по всей видимости, спугнула охрана. Игоря не могло не огорчить и то, что при его появлении на лице Арины отразился панический страх, а ему совсем не хотелось, чтобы она его боялась. Он знал, что страх гораздо сильнее ненависти и вряд ли перерастет в любовь.

       Впервые за долгое время у него в голове промелькнула мысль, что где-то в своем плане он крупно просчитался, и теперь все встало на свои места: Арина совсем не похожа на тех девушек, которых он обычно выбирал. Соня и подобные ей женщины с превеликим удовольствием бы упали в объятия того, кто выручил бы их из лап недостойного жениха, но по Арининой реакции Ставрович понял, что ему не удастся с ожидаемой легкостью расположить ее к себе.

       – Ты вроде хотела есть? – спросил он, с иронией глядя на то, как Арина залпом осушила большой стакан с водой.

       – Да, пожалуй.

       Она нехотя взяла с тарелки бутерброд и без аппетита надкусила. По тому, как медленно Арина жевала угощение, Игорь верно предположил, что девушка ждала неминуемого эффекта каких-нибудь снотворных или, того хуже, психотропных препаратов. Передернув плечами от неудовольствия, он сел напротив и, практически не жуя, заглотил один из бутербродов, демонстрируя, что с ними все в порядке.

       – Игорь, – неуверенно начала Арина, потупив взгляд, – ты, наверное, не так меня понял в тот вечер. Когда мы поцеловались… Это была реакция на стресс, а не намек на что-то большее.

       – Я все правильно понял, – парировал он. – Поверь, если бы ты за меня собиралась замуж, то с левыми мужиками не целовалась бы по подворотням.

       Ставрович намеренно подбирал подобные слова, любуясь, как в ее синих глазах зажигаются воинственные искры. Именно такой Арина ему приглянулась, а не той, что до чертиков боялась оставаться с ним наедине.

       – Что ты от меня хочешь?

       – Хочу, чтобы мы получше узнали друг друга, – немигающим взглядом он посмотрел на испуганную Арину, которая на время потеряла дар речи и беззвучно открывала рот, напоминая рыбу, выброшенную на берег. – Представь, что я тебя пригласил пожить к себе на каникулы.

       – Я и так достаточно о тебе узнала, особенно о твоих методах обратить на себя внимание, – она проморгала непрошеные слезы и решительно встретилась с ним взглядом. – Надеюсь, что Витя жив…

       – Ты это серьезно? – как ужаленный взвился Ставрович. Он ожидал каких угодно вопросов, но не того, что Арина забеспокоится о самочувствии Бушуева. – Что с ним сделается? Наверное, к свадьбе готовится.

       Он отошел к раковине и покосился на оцепеневшую Арину.

       – Вы его заставили, я не верю ни единому твоему слову, – еле слышно проговорила она.

       Чтобы донести до Арины правду, Гарик резко развернул ее к себе лицом, удерживая за плечи:

       – Он тебя Тимуру предлагал, – сказал он, тяжело задышав. – Правда, на время, чтобы и у тебя появилось пятно в биографии. Сравнять счет, так сказать, в противовес его свадьбе с беременной подружкой. Хотя я, может, не так понял его мотивы, возможно, пареньку на велосипед не хватало.

       – Даже если это так, почему вы не сообщили в милицию? Зачем это все? – почти прокричала она в ответ.

       – Затем, что я не мог рисковать, ты даже не представляешь, что с тобой могло случиться, найди он других покупателей. Но случаю было угодно, чтобы я присутствовал при том разговоре.

       Игорь отстранился, ему удалось вместить в свой взгляд весь минувший ужас, отчего Арина пошатнулась, но сумела удержаться на месте.

       – Отец… Он бы во всем разобрался, – настаивала на своем она.

       – Извини, – скривился Ставрович, – но сесть из-за того, что твой женишок оказался торговцем людьми, в мои планы не входило. У меня не было уверенности в том, что поверят именно мне. А он тем временем преспокойно продал бы тебя другим клиентам СТО, думаю, что подходящих знакомств у него хватает… Заметь, даже ни один мускул на его лице не дрогнул, когда деньги получал.

       Он победоносно скрестил руки на широкой груди, считая, что Арине нечем крыть его аргументы, ведь она лично видела передачу денег в обмен на документы. На это и был его расчет: показать, что из себя представляет Бушуев на самом деле.

       – То есть я должна быть благодарной и изо всех сил стараться отработать потраченные средства? Я, может, гораздо младше тебя, но далеко не в теплице росла. Схема мне предельно ясна…

       – Арина, ты все переворачиваешь с ног на голову.

       – Откуда мне знать, – не сдавалась она. – Может, твои приятели его потом избили до полусмерти, а весь этот спектакль предназначался мне, чтобы я поверила в омерзительный поступок Вити, и ты смог играть со мной, как кот с мышью, а наигравшись, передать дальше в какой-нибудь притон…

       Арина закрыла глаза ладонями, не в силах справиться с эмоциями.

       – Хорошо, если бы все было так, как ты говоришь, почему до сих пор не слышно милицейских сирен за воротами, а окна не штурмует ОМОН? Хотя имеется железобетонный повод устроить перехват: зверски избитый жених и его похищенная невеста, – Игорь сам не заметил, как завелся от ее обвинений, и ему захотелось во что бы то ни стало оправдаться. – Но этого не произойдет, потому что этот хлыщ при свидетелях продал человека, а, чтобы прикрыть свою трусливую задницу, твоим родителям записку передал, что ты перед самой свадьбой его вероломно пробросила, сбежав в неизвестном направлении с другим.

       – Замолчи…

* * *

       Возмутительные слова Ставровича заставили ее позабыть об осторожности и о том, что еще недавно она зареклась с ним спорить. Подскочив с места, Арина бросилась на него, пытаясь дотянуться руками до лица, но он проворно перехватил их в воздухе.

       – Можешь мне не верить, – ответил Игорь. – Это твое право. Но согласись, моя версия событий выглядит гораздо правдоподобней. Дай время, и я тебе предоставлю доказательства.

       Он прижал Арину к столешнице, намереваясь поцеловать, но она вырвалась из его объятий.

       – Меня сейчас стошнит, – выпалила она и стремглав побежала к лестнице.

       Арина с трудом приходила в себя после разговора на кухне, единственное, что ей хотелось до щемящей боли в груди, – попасть домой. Но она верно поняла, что Ставрович не намерен ее отпускать. Ей виделся только один вариант, как заполучить свободу, самый очевидный: подыграть ему в этой странной игре, где на кон легко ставятся человеческие жизни. Арина не была уверена, что ей это удастся, но было страшно даже подумать, на что он способен, если его разозлить.

       Она начала медленно покачиваться, обхватив себя руками и не заметила, как в комнату вошел Игорь.

       – Ариша, – успокаивающе проговорил он, – тебе непросто в это поверить, но все именно так, как я тебе рассказал. Я, наверное, слишком резко доказывал свою правоту, но по-другому не умею.

       – Хорошо, давай попробуем узнать друг друга, – неуверенно сказала Арина.

       Игорь шумно выдохнул и прижал ее к груди, вызвав нескончаемый поток слез и рыданий.

* * *

       Задумчиво выпуская дым, Авдеев смотрел на стоянку возле дома, где Бушуев в очередной раз чинил машину.

       – И эти люди говорят, что мы беспредельщики, – недоумевал он, почесывая саднящую скулу. – Так и хочется ему вмазать. Невесту сбагрил и хладнокровно гайки на своей развалюхе крутит. Такой выдержке не вдруг обучишься.

       – Да что вы нашли в этой Арине? – ответил Глеб, скептически окинув взглядом суетящегося возле открытого капота Виктора. – Мало того, что сами передрались, еще и этому ушлепку столько бабок Гарик отвалил.

       – В обиде я на Игорька, – заявил Тимур и стряхнул пепел об ограждение балкона. – Не по-пацански это, так с друзьями не поступают.

       – Слушай, ты мне обещал, что самый крутой ночной клуб покажешь, а пока вы меня только дешевой Санта-Барбарой развлекли, – отшутился Соколовский, нутром чуя, что в Авдееве закипала неудовлетворенность, грозящая перерасти в нечто более серьезное.

       – Помню… Вечерком и сходим, будем на твою смазливую физиономию мне деваху искать и чтобы круче, чем у Гарика, – ударив друга в плечо, засмеялся Тимур.

       – Заметано.

       Глава 9

       Прижимая к себе содрогающуюся от громких всхлипов Арину, Игорь успокаивающе водил рукой по хрупкой спине, наслаждаясь шелковистостью длинных волос и борясь с желанием запустить в них пальцы, запрокинуть голову и атаковать ее губы страстным поцелуем.

       Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз сдерживал свои порывы в отношении женщины, которая и так уже была в его объятиях, его власти. «Не сейчас…» – словно красный сигнал светофора то и дело зажигалось у него в голове, осаживая плотские позывы. В попытке отстраниться от волнующей близости он перебирал в голове сумбур из асексуальных вещей, но получалось у него не очень хорошо.

       Будто почуяв его внутреннюю борьбу, Арина разорвала объятья и молча отошла к окну.

       – Игорь, я не могу не спросить, что ты вкладывал в понятие «получше узнать друг друга», – выпалила она и испуганно отвернулась.

       – Ариш, я, кажется, уже обещал, что не стану тебя обижать, – мягко проговорил Игорь, снова подошел к ней, притянул к себе и нежно поцеловал в макушку.

        – Спасибо, – она попыталась улыбнуться, но это вышло неискренне. – Можно мне побыть одной? Я хочу подумать…

       – Разве на голодный желудок хорошо думается? Или ты намеренно добиваешься анорексичной стройности? – непринужденно сменил он тему. – Хотя признаюсь, что я обычно ужинаю у родителей, поэтому здесь шаром покати. Составишь компанию в приготовлении ужина?

       Арина утвердительно кивнула, но Гарику было очевидно, что сделала она это скорее на автопилоте, чем из желания ему помочь.

       – Мне нужно переодеться, – робко уточнила она, отводя взгляд.

       – Я тебя внизу подожду, надеюсь, ты не забыла, где здесь кухня, – подмигнув, он поспешил покинуть комнату.

       Арина спустилась через полчаса, и, как и предполагал Игорь, она выбрала самую скромную одежду из того, что он приобрел: спортивные штаны свободного кроя и светлую футболку.

       «Но по крайней мере не отказалась хоть что-то надеть из обновок, и то хорошо…» – мысленно сделав оптимистичный вывод, он отодвинул табурет, приглашая ее присесть.

       Арина быстро заняла предложенное место и совсем по-детски поджала ноги.

       – Почистишь картошку? – предложил Игорь, поставил перед ней на стол таз с водой и пакет с мытой картошкой.

       – А чем ее чистить? – спросила она, забавно приподняв брови, будто он выставил ящик с невиданными экзотическими плодами и велел немедленно с ним разобраться.

       – Минутку, – Гарик торопливо открыл шкаф над раковиной и достал оттуда овощечистку.

       – Спасибо.

       Приняв ее в руки, Арина опасливо обхватила ручку ладонью и попыталась срезать кожуру, но картофелина выскользнула из рук, покатившись в сторону Игоря.

       – Ничего страшного, – он быстро ее поднял и закинул обратно в пакет. – Видимо, в вашей семье больше крупы предпочитают. А я вот люблю картошку. Даже смешно, собираюсь в скором времени открыть ресторан, но пока из меню в голове только драники или вареники с картошкой, но, надеюсь, что у шеф-повара фантазия гораздо шире берет разбег.

       – У нас другие ножи, – смущенно поджала губы она, предпринимая вторую попытку справиться с незнакомой утварью. Игорю показалось, что Арина намеренно пропустила мимо ушей тему про ресторан, хотя он рассчитывал, что этот факт хоть немного ее ободрит. – А с этой штукенцией ничего не выходит.

       – Сейчас покажу, – Гарик быстро подошел, заставив Арину ойкнуть от неожиданности. – Если сильно не надавливать, тогда можно получить вот такую красивую спираль без особых усилий.

       Она округлила глаза, наблюдая, с какой легкостью он справился с самой большой картофелиной.

       – Наверное, ты в армии этому научился? – спросила Арина.

       – Да, армия меня многому обучила, например, курить, никак не могу бросить, – он растянул губы в широкой улыбке.

       – Вы там все вместе служили?

       – И снова да. Четыре товарища… Правда, один из нас как-то больше сам по себе, – Игорь далеко не всем рассказывал подробности про своих сослуживцев, но ему хотелось создать в разговоре доверительную атмосферу, расположить Арину к себе, чтобы и ей хотелось что-то рассказать в ответ.

       – Я учусь в институте на втором курсе, про возраст тебе наверняка уже известно, – сказала она и залилась яркой краской, вспомнив, что ее паспорт был у него.

       Игорь на время замолчал, внимательно наблюдая, как она скрупулезно провожает глазами движения резака, выдавая с головой свое неумение готовить.

       «И в какой замуж ты так самозабвенно спешила?» – подумал он, едва сдержался, чтобы не озвучить вслух свои мысли.

       Нынешняя Арина была совсем не похожа на ту броскую красотку, которую он приметил. Несмотря на приличный жизненный опыт, Игорь даже не мог предположить, что она на самом деле окажется такой застенчивой скромницей.

       – А сколько картофеля нужно? – Арина оторвалась от своего занятия и посмотрела на него в упор.

       Лицо без капли косметики, наспех сколотые волосы, простая одежда – все это вычитало из ее биологического возраста добрых два-три года, и это обстоятельство не могло его не огорчать.

       – Еще парочку, и будет в самый раз.

       Игорь вышел в гостиную и довольно быстро вернулся, неся с собой кухонный нож. По тому, как Арина оживилась, увидев большой тесак, он сразу догадался, что утром она пыталась раздобыть орудие самообороны.

       «Маленькая наивная дурочка, ты его даже в руках толком не удержишь», – пронеслось у него в голове.

       – А в вашей семье ножи в сейфе хранятся? У нас дома – на специальной магнитной подставке, – послышалось у него за спиной.

       – Боюсь, что любознательные гостьи могут пораниться, – усмехнулся Игорь.

       – Ты вовсе не этого боишься, а того, что я могу использовать его против тебя, только тебе почему-то нравится придавать своим темным поступкам положительный оттенок. Знаешь, у моей подруги Зины такая же привычка, скажет гадость, а потом приправит заботой обо мне, – сердито выговаривала Арина, сдувая в сторону выпадавшую прядь из прически и продолжая корпеть над картофелем.

       – Бывшая подруга… Или ты ее к нам на свадьбу собираешься позвать?

       Очередная провокация Игорю явно удалась: глаза Арины стали почти черными от расплывающихся по радужке зрачков, казалось, еще мгновение, и она снова бросится на него, но уже не с кулаками, а с овощечисткой наперевес.

       – Всю эту историю я знаю пока только из твоих уст, так что давай оставим все как есть. Я у тебя в гостях, и мы узнаем друг друга, а еще я жду обещанных доказательств, – бесстрашно отчеканила она.

       – Знаешь, смотрю я на тебя и, кажется, начинаю понимать, что именно меня в тебе зацепило, – задумчиво протянул Игорь, нарочно опуская взгляд с ее лица на часто вздымающуюся грудь под футболкой.

       – Я догадываюсь… Но ты же обещал не прикасаться ко мне, пока я не буду готова… Или твое слово ничего не стоит? – былая спесь и показная строптивость бесследно испарились, Арина ссутулила плечи, превращаясь в один сплошной нерв.

       – Твоя многоликость, – медленно процедил Игорь, потирая переносицу. – С такой девушкой никогда не будет скучно и можно не переживать, если телевизор перестанет работать. То ты жрица любви на безлюдной дороге, то дива, сошедшая с журнала мод, то… девочка-подросток.

       – Может, тебе не стоит тратить время на такую непостоянную особу? – отвернулась Арина, утирая хлюпающий нос.

       – А мне безумно хочется разгадать этот ребус, с юности люблю всяческие задачки на логическое мышление. Кстати, я инженер по образованию, могу помогать тебе с чертежами на учебе, – в голосе Игоря появляются проникновенные нотки, он берет табурет и подсаживается к ней ближе. – Ариш, я вовсе не монстр, каким ты меня представляешь, я самый обычный человек, выросший в такой же семье, что и многие твои знакомые.

       – Мои знакомые так не поступают…

       – Неужели ты не понимаешь, что у меня не было выхода? Я не мог тобой рисковать, все было слишком серьезно…

       – Не жалеешь, что так сильно истратился? Вместо размалеванной путаны с трассы получил Несмеяну в наложницы, – капризно проворчала она.

       – А ты не хочешь рассказать, почему бродила ночью в таком виде? – сурово спросил он.

       – Отчего же? Витя не смог забрать меня со съемок, с его слов, у него поломалась машина. А может, он с тобой в это время торговался, теперь я уже ни в чем не уверена… – ответила Арина, судорожно вздохнула, прогоняя появившиеся слезы. – Что еще нужно почистить или потереть? Если больше ничего не надо, то я пойду наверх, я очень устала.

       – Я сам приготовлю, иди отдыхай, – задумчиво произнес он, понимая, что Арина хотела укрыться от его напора, но тем не менее даже этот непродолжительный диалог был уже приличным шагом в нужном направлении.

       – Спасибо, – встав с табуретки, она намеревалась немедленно удалиться в спальню, но Игорь ее тут же остановил.

       – Ариш, ты так и не поела, давай я тебе бутерброд соображу, иначе в обморок грохнешься где-нибудь на лестнице, а она здесь довольно крутая, надо будет со временем перестраивать, чтобы соответствовало правилам безопасности для всех членов семьи.

       Он повелительно усадил ее обратно, достал из холодильника два вида нарезки, проворно сделав из них большой бутерброд. Арина с благодарностью его зажевала, и с еще большей радостью улыбнулась чашке горячего чая, которая приземлилась возле нее.

       – Теперь я точно не упаду, – наспех утерев губы салфеткой и допив чай, она торопливо вышла из кухни.

       Игорь тут же прекратил нарезать мясо и крепко задумался. Домашняя девочка, робкая, застенчивая… С такой, как Арина, нужны были совсем другие методы ухаживания, которыми он совершенно не владел. Чем больше он думал о произошедшем, тем больше склонялся к выводу, что Арину нужно отпустить и попытаться наладить отношения в ее привычном мире. Иначе она так и будет видеть в нем похитителя, примеряя на себя роль бесправной пленницы.

       Еще раз все взвесив, он решил, что, как только достанет справку из ЗАГСа о том, что Витя и Зина уже подали документы, то непременно отправит Арину к родителям, и, вероятнее всего, сам оправится вместе с ней для разговора с потенциальной родней, чтобы все объяснить.

       За мыслями об их дальнейших отношениях и приготовлении ужина Игорь не заметил, как за окном начало смеркаться. Посмотрев вечерний выпуск новостей, он поднялся наверх, чтобы позвать Арину, тихонько открыл дверь в спальню и застал ее спящую клубочком на кровати.

       – Ариш, пойдем ужинать, – он присел возле нее, бережно убрал назад упавшие на лицо волосы, любуясь, как подрагивают во сне длинные ресницы.

       – Я не хочу, – сквозь сон пробурчала она.

       – Нет, тебе не удастся отвертеться, – настаивал Игорь, потом наклонился ближе, едва касаясь губами ее губ, невесомо поцеловал, но в ответ на его несмелые ласки Арина двинулась навстречу, неосознанно напрашиваясь на взрослый поцелуй, который не заставил себя ждать.

       Она тут же испуганно отстранилась, отпрыгнув на противоположный край кровати, и обиженно запротестовала:

       – Игорь, я очень долго просыпаюсь, не надо со мной сонной вести диалоги, тем более не стоит вот этого делать.

       – Пойдем, ужин остывает, – он победоносно ухмыльнулся с высоты своего роста.

       – Иду…

       Глава 10

       Арина со смиренным видом перебирала вилкой содержимое тарелки, изображая здоровый аппетит. Ее отношение к Ставровичу за прошедший день нисколько не поменялось, его мотивы, несмотря на объяснения, показались ей неубедительными. Чем больше она думала о природе такого внезапно проснувшегося к себе интереса, тем больше склонялась к тому, что он давно ее приметил. Ведь она не раз бывала в Витином дворе, а с ее невнимательностью к подобным вещам вполне могла этого не заметить.

       «А что если они с тем самым Тимуром заключили пари? Например, кому украденная невеста отдастся из благодарности за "спасение" из рук вероломного жениха… – догадки, одна страшней другой, мелькали у нее в голове, – и про Зину не стоит безоговорочно верить, не думаю, что для них было большой проблемой узнать имя моей лучшей подруги».

       Арина шумно вздохнула, восполняя нехватку кислорода, и подняла глаза на Игоря, который непринужденно расправлялся со своей порцией тушеного мяса с картошкой. Его спокойствие лишний раз доказывало, что произошедшее для людей их круга сродни чему-то незначительному, мелкой кочке на пути к цели. Не могла она не вспомнить и о Викторе, который, наоборот, явно нервничал перед поездкой на дачу, однако для человека, попавшего в капкан, он слишком убедительно играл роль продавца живого товара. У Арины до сих пор в голове не укладывалось, что могло побудить его поступить подобным образом. Напрягая память, чтобы выудить хоть какую-нибудь зацепку, которая могла бы указать на фальшь Вити, она как будто перенеслась в пустой зал кинотеатра, где на большом экране мелькала хроника их отношений: романтические свидания, искренние улыбки, разговоры о будущем… Это не могло быть игрой, Арина всей душой не желала это принимать.

       – Все нормально? – громкий голос Игоря вернул ее обратно в реальность.

       – Да, немного задумалась.

       – Хорошо.

       Украдкой наблюдая за Ставровичем, Арина принялась еще больше себя накручивать, гадая, что ее ждет дальше, ведь он почти управился с ужином.

       – Подкрепились, можно и на боковую, – удовлетворенно проговорил Игорь, демонстративно отставив тарелку.

       – Я помою посуду.

       Арина устремилась к раковине, но он ее остановил.

       – До завтра с ней ничего не станется, – заметил Ставрович, собрал со стола тарелки, сложил в раковину и пустил воду, смывая с них остатки еды. – Теперь точно все в порядке. Пойдем.

       Арина выдернула ладонь из его руки и энергично растерла предплечья.

       – Наверное, большой дом не успевает за день как следует прогреться, – посетовала она.

       – Пожалуй, поднимайся, я пока документы полистаю.

       Молча кивнув, Арина решила, что Игорь таким образом отсылает ее в спальню, чтобы дать время подготовиться к его приходу. Она быстро поднялась наверх, сделала несколько шагов по коридору и затаилась, услышав его тяжелые шаги. Арина прикрыла глаза, а воображение тут же услужливо подкинуло красочную картинку, будто Ставрович отбросил папку с документами на пол и кинулся к лестнице, чтобы догнать и закружить ее в танце страсти, прижать телом к одной из стен коридора, а затем унести в спальню, не переставая сминать ее губы жадным поцелуем. Она широко распахнула глаза, явственно ощутив на себе, что значит пресловутое «порхание бабочек в животе». Даже предстоящая первая брачная ночь с Витей так ее не будоражила, но в компании Игоря с ней происходило что-то невообразимое, рождая новые подозрения на этот счет.

«А если он меня чем-то опоил? Мамочки… Только без паники», – подумала она, тяжело задышав.

       Войдя в спальню, Арина открыла шкаф и вытащила ночную сорочку, которая представляла собой удлиненную шелковую майку с игривой кружевной вставкой в области груди и значительно отличалась от ее привычной одежды для сна. Она немного замешкалась, рассматривая узор и плавный переход ажура в блестящий шелк, предположив, что перед ней отнюдь не товар с близлежащего к их дому вещевого рынка, где они обычно всей семьей покупали наряды. Искушение померить такую изысканную вещь было велико, но Арине показалось, что стоит только надеть ее, и это станет началом конца… Она превратится в одну из тех девиц, жизнь которых полностью зависит от состоятельного спонсора. Немного поколебавшись, Арина безжалостно ее смяла и закинула обратно на полку, а вместо этого выхватила из стопки с вещами футболку Игоря и решительно пошла в ванную комнату.

       Душ не помог унять внутреннюю дрожь. Она забралась под уютное одеяло и натянула его по самую шею, изо всех сил стараясь уснуть в надежде, что Игорь не станет ее будить для того, чтобы склонить к интиму. В его обещание она не поверила, ведь своими глазами видела увесистую пачку денег, которую демонстративно проверял Виктор, а такие суммы просто так не бросают на ветер…

       Как Арина и предполагала, через какое-то время дверь тихонько открылась, и в комнату вошел Ставрович. Она при его появлении даже не пошевелилась, сделав вид, что спит, но остро чувствовала, как он некоторое время стоял около нее, а потом тоже пошел в ванную. Когда за ним затворилась дверь, Арине захотелось отпустить себя и громко зарыдать от отчаяния, но слезы куда-то испарились. Она настороженно прислушивалась к журчанию воды, ей нестерпимо хотелось вскочить с кровати и убежать прочь, но разум безапелляционно подсказывал, что нужно и дальше притворяться спящей.

       Наконец вода за стеной стихла, наступила тишина, которую нарушил резкий щелчок засова двери.

       – А мне что-нибудь под голову полагается? – прозвучало вдруг совсем близко. – Или гостья уже настолько освоилась…

       Арина приподнялась на локте, понимая, что ее притворство раскрыли.

       – Наверно, машинально, – ответила она, запинаясь. – У нас они гораздо больше.

       Судорожно выдернув вторую подушку, Арина откинула ее на свободную часть кровати. Она старалась не смотреть на Ставровича, который предстал перед ней в одном полотенце на бедрах.

       – Благодарю. Подвинешься? – немного иронично спросил он, не без интереса глядя на проглядывающее в вороте футболки плечо, едва прикрытое разметавшимися волосами.

       – В смысле? – прохрипела Арина, едва ли не с головой кутаясь в одеяло.

       – Я пошутил, спокойной ночи, – с долей разочарования сказал Игорь.

       Он тихо вышел из комнаты с подушкой в руках, а она еще долго потом не могла уснуть, прислушиваясь к тишине дома.

* * *

       Гарик покинул дом, едва только за окнами забрезжил рассвет. Прошлый вечер окончательно выбил его из равновесия. Казалось, что он заслуженно получил несколько ударов под дых за свою излишнюю самоуверенность. Любая другая уже давно бы оттаяла, но только не Арина… С одной стороны, он понимал, что с ней нужно разойтись полюбовно и забыть о ее существовании, но, как только он начинал всерьез об этом думать, в голове возникал ее стройный силуэт, мягкая, немного наивная улыбка, широко распахнутые глаза небесного цвета. Его Ариша… Она напоминала ему хрупкую фигурку из хрусталя, к которой не стоит прикасаться, чтобы не сломать, и желание во что бы то ни стало добиться ее взаимности только усиливалось.

       Пока Игорь в который раз обдумывал варианты возвращения Арины домой, к нему в кабинет стремительно ворвался Глеб.

       – Гарик, здорова, – с порога заговорил Соколовский, энергично пожал протянутую руку и приземлился на диван. – Ты что-то балуешь нас ранними визитами, еще даже контейнеры никто не открывает, население мирно спит.

       – Сам-то чего так рано пожаловал?

       – Надоело слушать возмущения нашего абхазского друга, что ты его лишил возможности удачно пристроить Тимура-младшего, – заразительно засмеялся Глеб, но тут же замолчал, заметив, как Игорь напрягся от его слов.

       – Прямо так и сказал?

       – Естественно, что не такими словами, но смысл предельно ясен. А еще, как назло, вхолостую в клубешник сходили. Тима столько коктейлей влил в одну размалеванную куклу у бара, а она так и не согласилась поехать с ним с экскурсией, рассудив, что успешный бизнесмен не живет в пригороде. Как погляжу, девицы нынче ушлые пошли, хорошо, что я давно никого не ищу, – Соколовский бросил на Гарика провокационный взгляд, намекая, что жаждет услышать подробности их с Ариной «медового месяца». – Кстати, твоя Арина уже успокоилась? Хотя… Такие вещи для нее купили, что любая забудет и жениха, и даже маму родную.

       – Арина – это не телка из бара, у нее иные ценности, – резко поставил точку в этом вопросе он, шумно выдохнул и озвучил свои планы: – И, вообще, я собираюсь ее отпустить домой.

       – Ты в своем уме? Или за пару ночей с новой пассией растекся, как гудрон по крыше? – Глеб вскочил с дивана, подлетел к столу и оперся об него кулаками. – Какого хрена ты тогда эту куплю-продажу затевал? Кажется, я предлагал прижучить где-нибудь этого механика, чтобы дурные мысли ему в голову не лезли…

       – Остынь, в любом случае это мои проблемы, – Игорь достал сигарету и тут же ее прикурил. – Оказывается, ей восемнадцать только по паспорту, а по факту едва на шестнадцать тянет. Я, к счастью, педофилией не страдаю. Не рассмотрел, да и времени не было как следует об этом подумать. В конце концов, я деловой человек, думаю, что мы сумеем с ней наладить контакт в нормальных условиях.

       – Зашибись. И когда ты собираешься вернуть пропажу разгневанному родителю? – не без доли сарказма поинтересовался Глеб.

       – Как только Витюша свою беременную подружку в ЗАГС потащит.

       – А с чего ты взял, что он не натрындел про залет?

       – К чему ведешь? – строго спросил Игорь.

       – К тому, что впору нам с тобой сухари сушить. Вернется твоя краса к папе-милиционеру, поплачется в жилетку, что ее похитили и склоняли к сожительству, а тут и обманутый жених, которого прессанули злые дяди, нарисуется. И готово дело на несколько томов. Нам небо в клеточку, но зато у молодой семьи будут деньги на все необходимое – добрый Гарик отстегнул от щедрот своей души, спасая девичью честь, и, как я понял, наличие которой пока под сомнением, – Соколовский сверлил его своим «фирменным» тяжелым взглядом, ожидая услышать ответные аргументы.

       – Сам же сказал, что и так статья, вот я и решил пока без изнасилования обойтись, – устало усмехнулся Гарик, сделал глубокую затяжку, выдыхая через пару секунд едкий дым.

       – Допустим, твоя Арина и, правда, «луговой цветочек». Но где гарантия, что она снова не попадет в подобный переплет? Тот же Тима быстро всколыхнет свои планы на ее счет. Вспоминать женщину больше одного дня для Авдеева уже рекорд, а тут третий день успокоиться не может. Пока ты будешь лепить со своей Ариной куличики в песочнице, наш джигит быстро заставит ее повзрослеть. Или родители так упрячут свою красавицу, что ты ее больше никогда не увидишь, – произнес Глеб и с триумфом скрестил руки на груди, считая, что ему удалось уберечь друга от опрометчивого шага.

       – Я тебя услышал. Так или иначе я не могу ее удерживать вечно, надо как-то выгребать из этого болота, желательно без потерь в личном составе, – Игорь неестественно улыбнулся, туша сигарету.

* * *

       Следующие два дня, проведенные в особняке Игоря, показались Арине вечностью. Она не знала, о чем с ним можно было вот так запросто поговорить, да и Ставрович подозрительно затаился, казалось, что он вовсю размышлял над ее дальнейшей участью.

       Когда Игорь предложил ей поехать вместе с ним в салон штор, то Арине даже не пришлось изображать радость, она быстро собралась для поездки, на этот раз без зазрения совести одев купленные для нее обновки, желая этим жестом усыпить его бдительность. Увидев Арину, спускающуюся с лестницы, Гарик только довольно ухмыльнулся.

       – Хорошо выглядишь, – он притянул ее к себе, поцеловав в висок, на что она едва улыбнулась.

       Они молча вышли к джипу и разместились на заднем сидении. Арина опасливо посмотрела на водителя и отвернулась в окно.

       – Здесь и правда очень красиво, – тихо сказала она, желая поддержать его благодушное настроение, а сама прижалась лбом к стеклу, моля высшие силы дать ей хоть маленький шанс сбежать.

       Через час машина подъехала к одиноко стоящему магазину, который вмещал в себя свадебный салон и салон штор. По странному совпадению Арина уже здесь однажды бывала и прекрасно помнила внутреннее расположение, как и то, что у магазина было два отдельных входа с противоположных сторон. Поняв, что ее мольбы были услышаны, она невольно посмотрела на свою обувь, констатируя, что сапожки на устойчивом каблуке вполне сгодятся для того, чтобы пробежать кросс до ближайших дворов.

       – Ариш, приехали, – позвал ее Игорь, он первым вышел из машины, помог ей и, взяв за руку, повел в магазин.

       Арина вспомнила, как еще совсем недавно примеряла здесь свадебное платье, а консультант не переставая тараторила, что ей любой фасон к лицу.

       В салоне штор их тоже радостно встретили, сразу проводив к стойке с новой коллекцией. Арина терпеливо рассматривала замысловатые узоры на тончайшей ткани, что-то невпопад отвечая на вопросы Игоря и невольно вспоминая свою фату, которая до сих пор лежала в шкафу в ее комнате.

       Но Аринино воображение оказалось еще более немилосердным, чем память. Словно по мановению волшебной палочки перед глазами возник образ Зинки в том самом платье и даже с той же прической, которую Арина очень долго подбирала для себя.

       «Я не должна этому верить… Возможно, Зина наравне с родителями переживает о моем исчезновении, а я ее с такой легкостью записываю во враги», – в очередной раз отгородившись от очевидных вещей, Арина обернулась на оклик Игоря.

       – Я выйду на пару слов, со знакомым нужно переговорить, – Ставрович указал глазами на солидного мужчину, появившегося на пороге магазина.

       – Хорошо, – охотно кивнула Арина, провожая его взглядом до дверей.

       Выждав небольшую паузу, она устремилась в сторону свадебного салона, где, на ее удивление, сегодня было совершенно пусто, лишь полусонный охранник сидел на стуле, задумчиво уставившись в стеклянную дверь. Понимая, что она всего в нескольких шагах от долгожданной свободы, Арина рванула к двери и что есть мочи потянула за ручку.

       – Девушка, салон не работает, и выход тоже закрыт, – послышался у нее за спиной хриплый голос охранника.

       – Пожалуйста, откройте дверь, меня похитили. Пока он не вернулся, мне нужно уйти, – умоляюще посмотрела на него Арина.

       – Ты серьезно? – охранник растерянно огляделся по сторонам.

       – Неужели бы я стала шутить такими вещами? – Арина шмыгнула носом, нервно перебирая полы куртки.

       – С крыльца небезопасно выходить, пойдем, выведу тебя через черный ход.

       Она благодарно кивнула и быстро пошагала за спасителем к двери в подсобное помещение.

       Глава 11

       Арина несколько раз глубоко вздохнула, восстанавливая самообладание, оглянулась назад и несмело шагнула в темный коридор за своим провожатым. Ей никогда не доводилось бывать в закулисье магазина, но она логично полагала, что черный ход должен располагаться рядом с местом приема товара, для удобства выгрузки последнего, но здесь был обычный коридорчик, который своим дизайном чем-то напоминал ближайший к их дому паспортный стол.

       Неожиданно охранник остановился, открыл неприметную дверь и резко обернулся.

       – Прошу, – ледяным тоном проговорил он, делая приглашающий жест рукой.

       – Это не черный ход, – Арина покачнулась и инстинктивно попятилась.

       – Придется подождать Игоря Ивановича здесь, мне лишние проблемы не нужны.

       Мужчина бесцеремонно подхватил ее под локоть и с силой впихнул в небольшую комнатку. Арина даже не успела опомниться, как за ее спиной послышались щелчки замка. Немного придя в себя, она несколько раз сильно зажмурилась, чтобы привыкнуть к темноте кладовой.

       – Какая же я дура… – протяжно простонала Арина, продвигаясь сквозь нагромождение мебели.

       Добравшись до офисного кресла в глубине комнаты, она удобно на нем устроилась, если в сложившихся обстоятельствах это слово вообще было уместно. На нее внезапно навалилась невероятная усталость, заныли ноги от непривычной колодки ботинок, и Арина горько заплакала, обняв себя руками. Она потеряла счет времени, ей казалось, что просидела здесь уже довольно долго, неизвестность все сильнее затягивала ее в бурный водоворот разгулявшейся фантазии.

       Наконец за дверью послышались чьи-то шаги. Арина громко шмыгнула носом, вставая на ноги, с трудом удержала равновесие. С одной стороны, она была рада, что ее заточение закончилось, а с другой – страшилась встретиться лицом к лицу с настоящим Игорем Ставровичем, скрывавшимся все это время за маской мнимой добродетели.

       Дверь широко отворилась, впуская яркий свет в полумрак комнаты.

       – Извини, что заставил ждать, но дела не терпят спешки, – невозмутимо произнес Игорь, оперся плечом о дверной косяк, изучающим взглядом скользя по ее лицу.

       Арина даже не двинулась с места, она не понимала, какую игру он затеял и как ей вернее себя повести. Взглянув на него, она сначала чуть было не поверила, что это происшествие его ничуть не огорчило, но, присмотревшись, поняла, что это не так.

       – Я никуда с тобой не пойду, – нерешительно запротестовала Арина.

 

Пролог

Арина отстранённо наблюдала за шумным весельем друзей, но, как бы она ни старалась, не могла заставить себя к ним присоединиться, хотя и понимала, что именинница не заслуживает такого пренебрежения.

Раз за разом Арина возвращалась к воспоминаниям о недавнем знакомстве с Игорем Ставровичем, о том, как неосмотрительно привлекла его внимание, о пугающей поездке с ним в огромном джипе. К своему стыду, она поймала себя на мысли, что он слишком легко от неё отступился.

Ей то и дело мерещился за спиной взгляд его пронзительных чёрных глаз, но Арина безжалостно отгоняла от себя это наваждение, списывая всё на предсвадебный мандраж. Праздничные хлопоты несколько её измотали, вызвав хроническую усталость, а вместе с ней – смутные сомнения о правильности столь серьёзного шага.

Из размышлений Арину вырвал жених, Виктор, который незаметно подкрался к ней со спины.

– Солнышко,– немного запинаясь, произнёс он,– давай ещё шампусика накатим за здоровье хозяюшки и выйдем прогуляться, у меня для тебя есть сюрприз.– Витя протянул ей полный бокал шампанского и предусмотрительно подпёр ладонью донышко, ускоряя потребление напитка.– Вот теперь пойдём…

Он крепко взял её за руку и вывел на улицу. Арина слегка вздрогнула от холода и посетовала на прохладу сентябрьского вечера.

– Вить, какие сюрпризы? – пробурчала она.– Скоро ночь уже.

– Здесь недалеко есть такая полянка интересная, пока ты дремала, я успел рассмотреть, мне же с дороги хорошо было видно.

Арина растерянно пожала плечами, охотно веря, что Виктор решил сделать для неё какой-то сюрприз. Они довольно долго шли, наконец показалась опушка леса, а чуть поодаль проглядывал съезд с трассы, где Арина заметила джип Ставровича. Она замерла на месте, чувствуя, как сердце зашлось в бешеном ритме, норовя раненой птицей рухнуть куда-то вниз.

– Витя, уйдём отсюда,– попросила Арина, потянув его в обратную сторону.– Здесь, кажется, Игорь недалеко отдыхает. Ещё нарвёмся на неприятности.

– Арина, мы верно пришли.

Немигающим взглядом она смотрела, как из машины выходит Игорь и ещё какой-то незнакомый ей молодой человек. Виктор до боли сжал её ладонь, не давая уйти. Сопоставив все факты, Арина поняла сущность приготовленного «сюрприза» и со всей силы ударила ногой по коленной чашечке уже бывшему жениху.

Она резко развернулась и побежала назад, к дому. Но далеко убежать ей не удалось, приятель Ставровича быстро её догнал и, схватив в охапку, повалил на слегка пожелтевшую траву. Он тут же подскочил с земли, помог ей встать и медленно повёл упирающуюся девушку к машине, около которой полным ходом шла передача денег в обмен на её паспорт.

Нереальность происходящего позволяла поверить, что всё это было не больше, чем дурной сон. Арина крепко зажмурилась, но, вновь открыв глаза, увидела всё ту же картину: Виктор скрупулёзно пересчитывает деньги, периодически подставляя банкноты уходящему солнцу.

– Сволочь, за что ты так со мной?! – закричала, не выдержав, она.– И ты не радуйся, никуда я с тобой не поеду, я не вещь.

Арина начала неистово извиваться в крепком капкане удерживающих её рук.

– Успокойся и лучше Гарика не зли, ему и так несладко пришлось,– раздался возле самого уха вкрадчивый голос.

– Это ему-то несладко? Только что совершил удачную покупку,– сформулировала она очевидное и попыталась повернуть голову в сторону обидчика.

– Не будь дурой, этот недоносок предлагал тебя выкупить не только Игорю,– сказал он, и от этих слов Арина замерла, словно ей вкололи лошадиную долю транквилизатора.– Вчера к нам с деловым предложением пожаловал: какая-то Зинка или Зойка от него залетела, и ему нужно было срочно тебя сплавить. Игорёк с Тимуром даже подраться успели, еле их разнял. Хорошо, что Авдеев отходчивый, подуется и на что-нибудь другое переключится. Но Гарик бы бился за тебя до конца, я его знаю, так что подумай хорошенько прежде, чем словами бросаться.

– Мне холодно,– судорожно произнесла Арина.

Растирая заледеневшие пальцы, она смотрела на завершение деловой встречи, только уже с близкого расстояния.

– Здесь не всё,– недовольно сказал Виктор, убирая в задний карман джинсов увесистую пачку денег.– Ты обещал накинуть за то, что будешь первым на этом «тест-драйве».

– Обещал – значит добавлю,– усмехнулся Игорь и, поймав растерянный взгляд Арины, со всей силы ударил «делового партнёра» в солнечное сплетение.– Прививка на будущее. Надеюсь, ты всё уяснил?

Согнувшись пополам от нестерпимой боли, Виктор только покорно кивнул.

– А ты чего мою будущую жену морозишь? – обратился к другу Ставрович, подходя ближе.– Давно бы в машине сидели да грелись.

Арина послушно села на заднее сиденье, а Игорь сразу оказался рядом. От волнения она даже не заметила, как машина с привычным рёвом мотора тронулась с места. Не замечала она и внимательного взгляда своего похитителя, который её разглядывал.

Несмотря на ужасающие обстоятельства, Ставрович не ожидал от неё такого испуга. Но от его Арины будто бы не осталось и следа, она, практически не моргая, смотрела на кожаный подголовник, орошая лицо двумя нескончаемыми водопадами слёз. Ему даже показалось, что в ней что-то сломалось и никогда не станет прежним.

– Ариша, всё хорошо, я не собираюсь тебя обижать,– попытался он её успокоить, обняв за плечи, но в ответ на свои ласки получил удар локтем. – Солнышко, только не сегодня, мы вчера со старым другом от души намяли бока друг другу.

Игорь задрал край футболки, оголив внушительный синяк в области рёбер.

– Как он мог, как вы все могли, это моя жизнь, слышите… Моя… – прокричала Арина охрипшим голосом и на этот раз уже не сопротивлялась, когда Ставрович её обнял. Однако через пару мгновений она встрепенулась и резко освободилась из объятий.– Куда вы меня везёте? И, главное, для чего?

– В мой дом, вернее, наш дом,– едва улыбнулся Гарик сквозь сильную боль в мышцах.

– Я надеюсь, что в тебе осталось хоть что-то человеческое и ты будешь один? – чуть слышно прошептала Арина, боязливо поглядывая на водителя.

– Никто тебя насиловать не собирается,– твёрдо ответил он.– А Глебушка у нас давно и счастливо женат и, кстати, жене не изменяет. Нужно было тебя избавлять от этого ханурика, он не твоя судьба.

Улучив момент, Игорь поцеловал её в солёную щёку. Больше они не разговаривали. Через полчаса машина остановилась у высоких металлический ворот, Ставрович вышел первым и помог выбраться Арине.

– Идём, буду с апартаментами знакомить.

Арина растерянно обернулась на звук отъезжающего автомобиля, хотя прекрасно понимала, что вряд ли кто-то сегодня повезёт её домой… Её похититель предусмотрительно закрыл калитку на надёжный засов и повернулся к ней, а она даже не пытаясь возражать или звать на помощь. На неё накатила полнейшая апатия. Арина некстати вспомнила о позабытой в прихожей джинсовке, которая непременно спасла бы её от пронизывающего осеннего холода: «В ней даже есть карманы, чтобы спрятать руки…» Едва наклонив голову, она застыла у высокого крыльца, совершенно не обращая внимания на Игоря.

– Ариша, идём.– Он легонько потянул её за руку, но Арина осталась стоять неподвижно, уставившись на кирпичную кладку.– Не май на дворе…

Ставрович понял, что не стоит ждать от неё ответа, легко поднял её на руки и внёс в дом.

В просторной гостиной мебели не было, только камин, и Арина невольно поёжилась. В душе у неё царила такая же пустота. Всё, в чём она была уверена, безвозвратно осыпалось, оставив после себя лишь горстку пыли. Арина в очередной раз растёрла замёрзшие плечи, но как бы интенсивно она ни растирала кожу, никак не могла согреться, казалось, что от пережитого кошмара кровь окончательно застыла в жилах.

– А здесь у нас кухня,– показывал Игорь, изображая из себя гостеприимного хозяина.

Арина лишь кивнула в ответ, не желая попадаться на его удочку про «долго и счастливо», ведь она доподлинно знала из рассказов отца, капитана милиции, чем живут подобные Ставровичу люди.

– На первом этаже больше ничего интересного нет, мебели пока негусто, но мы скоро всё исправим.

Игорь повёл её к лестнице на второй этаж, от волнения Арина запнулась на ступеньке, едва не упав, но он вовремя подхватил её под локоть.

– Здесь несколько комнат, но обжита только одна, – безмятежно сказал Ставрович, не замечая, что его будничный тон ещё больше пугал Арину.

Она с трудом передвигала ногами, следуя за ним по тёмному коридору. Остановившись у самой последней двери, он нетерпеливо её отворил, приглашая войти. Арина медленно огляделась, заметила полноценный спальный гарнитур и огромную кровать посреди комнаты.

– Ты, наверное, устала? – спросил Игорь, осторожно положив ладони ей на плечи.

Арина вздрогнула и тяжело задышала, осознав, что в доме только одна кровать. Она оцепенела от страха, и лишь темнота, поглотившая её в свои объятия, спасла от нового испытания: у Арины подкосились ноги, и она без чувств рухнула на пол.

Глава 1

Москва, 90-е.

В шикарном столичном ресторане, уже несколько часов принимавшем в своих стенах посетителей, царил приятный полумрак, разбавляемый едва уловимой сигаретной дымкой. Среди прочих гостей заведения здесь, что-то шумно отмечая, отдыхала мужская компания, к которой то и дело с подносами торопливо подходили официантки, опасаясь привлечь к себе излишнее внимание подвыпивших участников веселья.

Прикуривая очередную сигарету, Игорь Ставрович окинул взглядом сидящих за столом товарищей и в очередной раз сделал вывод, что деньги портят людей, а большие деньги портят их ещё больше…

Дешёвые девицы, перстни, массивные цепи и такие же кресты на шеях – вся эта атрибутика Игорю претила, подсознательно он не желал, чтобы его причисляли к подобной субкультуре. Конечно, им довелось пережить непростой период, строя площадку для успешного бизнеса, но углубляться в дальнейшем в откровенный криминал он не собирался и наметил перед собой совсем другие цели. И Ставровича не могло не радовать, что его ближайшие соратники – Тимур и Глеб – успешно прошли испытания медными трубами.

– Гарик, вернись к нам за стол,– окликнул его Тимур. Налил им обоим по полной рюмке коньяка и тут же поднял свою в воздух.– Давайте выпьем за успешную покупку.

Игорь сдержанно кивнул и быстро опрокинул стопку, заедая послевкусие спиртного мясной нарезкой.

– Главное, чтобы джип был надёжным, как швейцарский банк,– высказал он свои опасения, едва повернувшись к другу.– На него запчастей днём с огнём не отыщешь.

– Походу, инженер в тебе до сих пор жив и так и просится наружу. Твою мать, купить такую тачку и думать о какой-то херне с обслуживанием.– Авдеев иронично хмыкнул, доставая из кармана брюк сигареты.– Я, конечно, куплю себе ещё круче, но пока дом для своих в Абхазии отстраиваю.

– Кто бы сомневался, что у тебя будет ещё круче.

Немного захмелев от выпитого, Игорь бросил затуманенный взгляд в угол зала, откуда уже некоторое время доносились гневные возгласы мужчины: он что-то сердито выговаривал своей спутнице, отчего она нервно поглаживала русые волосы у себя на плече и рассеянно кивала, глядя куда-то в область глубокого выреза на платье. После очередного эмоционального выпада хлыща в костюме, как его сразу же обозначил Игорь, незнакомка как будто ожила. Она широко распахнула глаза и начала сыпать в ответ не менее эмоциональными высказываниями, которые нескончаемым потоком слетали с ярких губ.

Увидев, как хлыщ интенсивно замахал руками перед её лицом, Ставрович почувствовал острое желание как следует ему вмазать за подобное обращение с дамой. Но тут агрессор вскочил со стула, поправил полы пиджака и стремительно направился к выходу из ресторана, оставив девушку в гордом одиночестве. Она часто заморгала густыми ресницами, но, вопреки её желанию, по щекам уже бежали слёзы. Она открыла миниатюрную сумочку, из тех, что запросто не купишь на российском рынке, и торопливо извлекла пудру, чтобы спасти поплывший макияж.

Через пару минут незнакомка успешно справилась с эмоциями и украдкой оглянулась по сторонам. Встретившись взглядом с Игорем, она лишь грустно улыбнулась, умудряясь одной мимикой донести до него: «Извини, красавчик, сегодня не твой день». Но он и не спешил предпринимать попытки завязать знакомство, Ставрович всё так же вальяжно сидел на диване, изредка поглядывая в её сторону.

Сначала девушка сидела неподвижно, уставившись в одну точку и теребя длинными пальцами матерчатую салфетку, но внезапно её упадническое настроение улетучилось, и она с аппетитом принялась есть салат, щедро запивая его белым вином. Покончив с ужином, она красивым жестом подозвала официантку и, пока ждала счёт, вновь открыла сумочку, но вдруг замерла и тут же начала судорожно в ней копошиться, едва не вывалив содержимое на столик.

Наблюдая за её паническими движениями, Гарик довольно быстро понял, чем вызвано такое странное поведение, и перехватил идущую мимо официантку. Оплатил по счету и снова устремил свой взгляд к незнакомке: ему было безумно интересно посмотреть на ответную реакцию, которая не заставила себя ждать.

Узнав у смущённой официантки историю с внезапной оплатой счета, она гордо выпрямила спину, поднялась со стула, чтобы бесстрашно направиться к столику Игоря и, обращаясь к нему, коротко поприветствовать:

– Добрый вечер.

Вблизи незнакомка выглядела ещё привлекательней: высокие скулы, миндалевидные глаза, подчёркнутые темной дымкой теней, нарочитая сексуальность. Она определённо умела себя преподнести.

– Добрый вечер,– ответил он. Спокойно её оглядел, будто не понимая, для чего она нарушила мужской разговор своим появлением.

– Зачем вы это сделали? – с надрывом в голосе поинтересовалась незнакомка.

– Что именно?

– Оплатили мой счёт,– уточнила она уже шёпотом.

– А разве ты не в этом нуждалась? Или я помешал тебе договориться о мытье посуды на кухне?

– С каких пор мы перешли на «ты»? – Девушка сурово вскинула бровь, напомнив этим жестом Ставровичу его первую учительницу.

– Действительно, мы ведь даже не знакомы.– Он резко вскочил с места, оказываясь совсем рядом с ней.– Игорь.

– Софья… – уже не так уверенно ответила она.

– Соня, не желаешь выйти на свежий воздух?

Игорь подхватил со стола пачку сигарет и кивнул на двери.

– Да, там мы сможем поговорить о том, как я смогу вернуть долг.

– Непременно,– хмыкнул он и, приобняв за талию, повёл её к выходу.

Софья куталась в наброшенный полушубок, спасаясь от холода, беспокойно поглядывала на Ставровича, но он молчал.

– Игорь, мне жутко неудобно,– наконец начала она,– так получилось, что я сегодня забыла кошелёк.

– Видел я, как твой «кошелёк» убежал,– сквозь зубы процедил Игорь, выпуская сигаретный дым.

– И мне ужасно неловко тебя просить, но ты не мог бы одолжить мне на такси?

Соня опустила глаза на лёгкие сапоги не по сезону и жадно затянулась сигаретой, которую тоже одолжила у Игоря.

– Без проблем, сейчас доставим.– Ставрович обернулся, подзывая притаившегося неподалёку водителя.– Поехали?

Озноб и желание быстрее покинуть место неудавшегося свидания подтолкнули Софью свести к минимуму кокетство в духе «я, конечно, откажусь, но ты постарайся меня уговорить». Вместо этого она коротко кивнула на такое сомнительное предложение.

***

Наблюдая за тем, как мама выкладывает очередной блин на поднос, Арина сглотнула, но не решилась взять ещё один и лишь принялась быстрее помешивать ложечкой горячий чай.

– Ариша, ты что-то совсем без аппетита,– заметила мама. Не спрашивая разрешения, проворно сложила блин конвертом и положила ей на тарелку.– Зима на дворе, надо запасаться калориями. Сгущёнкой полить?

– Мам, я правда выгляжу вульгарно? – осторожно спросила Арина, опасливо пододвигая к себе желанный завтрак, и сразу же пожалела о сказанном, поймав мамин взгляд, полный негодования.

– Это ты с чего придумала?

– Зинка сказала, что в той новой кофточке у меня грудь вызывающе обтянута, будто она мне маловата. Ещё посмеялась, мол, если я специально не добивалась такого эффекта, то в другой раз надо брать вещи своего размера. Может, мне стоит сесть на диету?

– Ариша,– строго ответила мама,– пусть твоя Зинка лучше на себя посмотрит. У неё самой лицо по циркулю, разве что ей кофтами обтягивать нечего, а ещё советы раздаёт.

Она развязала передник, небрежно бросив его на свободную табуретку.

– У неё просто дурной характер,– вздохнула Арина.– Ляпнет, не подумав, а потом сама же из-за этого страдает. Видимо, я себя накрутила.

Она стыдливо опустила глаза в тарелку, понимая, что невольно ещё больше настроила маму против Зины. Арина для себя уже давно определила, что если существует в природе классификация друзей, то Зинаида непременно бы вошла в категорию «ругай и хвали». Ей тут же вспомнилось, как в одиннадцатом классе подруга по морозу бегала в киоск за суперклеем, чтобы спасти её подломившийся каблук перед важным школьным мероприятием. Таких эпизодов было гораздо больше, и они с лихвой компенсировали Зинину своеобразную манеру общения.

– Знаешь, у тебя в группе полно хороших девочек, тем более что и так ваши с Зиной дорожки почти разошлись,– уже не в первый раз озвучила своё мнение мама, которой их дружба никогда особо не нравилась.

Арина и сама заметила, что учёба в педагогическом колледже наложила определённый отпечаток на лучшую подругу. У Зины появились новые приятельницы, друзья, а их традиционные девичьи посиделки раз за разом заканчивались разговорами об интимных отношениях, о которых Арина знала опять же со слов Зинаиды. Но, вопреки явному диссонансу интересов, она по-прежнему дорожила их общением, цепляясь за воспоминания о проведённой вместе школьной поре.

– Всё нормально,– успокоила она маму.– Это я перед сессией что-то впадаю в крайности.

Протяжно выдохнув, Арина посмотрелась в зеркало на двери. Мама подошла к ней, бережно убрала назад её длинные тёмные волосы и заглянула в глаза, напоминающие безоблачное небо в ясный день.

– Какая же ты у меня большая выросла. Красавица… Не успеем оглянуться и замуж будем выдавать…

– Замуж, скажешь тоже.– Арина заметно засмущалась.– Для начала мне надо институт закончить.

На её радость, разговор о будущем прервал дверной звонок, и мама тут же отправилась открывать дверь.

– Здравствуйте,– послышался знакомый голос, и с дружелюбной улыбкой на лице появилась Зина.– Так замёрзла, пока до вас дошла.

Не дожидаясь приглашения, она молниеносно скинула пуховик и сапоги и торопливо прошла на кухню. Арина смешливо улыбнулась, наблюдая, с каким выражением мамуля посмотрела вслед гостье, по всей видимости, оценивая её телосложение.

– Мои на дачу к друзьям поехали,– затараторила Зина.– А я решила к тебе в гости наведаться, заодно кассеты с собой прихватила, что-нибудь посмотрим. А то ты с этой сессией уже едва на человека походишь.

Арина заёрзала на табуретке в предвкушении.

– Неужели…

– Да принесла я твой «Титаник» и даже готова его подарить, чтобы ты больше не дулась и не считала меня злодейкой. Но согласись, кто, кроме меня, тебе скажет правду?

– Я даже не обратила внимания, но за кассету спасибо,– с довольной ухмылкой ответила Арина, увлекая Зину в свою комнату.

«Действительно, дитя дитём»,– подумала мама и бросила задумчивый взгляд в коридор, где только что промчались наперегонки подружки.

Глава 2

Софья искоса взглянула на Игоря, опустила глаза на свои ногти и еле слышно цокнула, обнаружив, что они нуждаются в свежем маникюре. Как верно заметил её новый знакомый, «кошелёк» убежал, но она и не думала предпринимать попытки по его возвращению.

– Приехали,– грубоватым голосом оповестил их водитель.

– Спасибо,– отозвалась Соня, поглядывая на Игоря, но, вопреки её ожиданиям, он не спешил проявлять галантность.

Ставрович молча вышел на улицу и закурил, не собираясь открывать перед ней дверь. Софье ничего не оставалось делать, как последовать его примеру и выбираться из машины самостоятельно.

– Сколько я вам должна? – как можно мягче пропела она, намереваясь расплатиться с ним ещё одним свиданием в ближайшие дни.

– Хм… Холодно сегодня,– произнёс Игорь, выпуская дым, едва прищурил глаза и резко замолчал. Несколько секунд он гипнотизировал её тяжёлым взглядом, прежде чем продолжить: – Горячим чаем не угостишь?

От такой прямолинейности Соня немного опешила, но, несмотря на внутреннее возмущение, не подала вида, изобразив гордость и показное безразличие. В эту игру она привыкла играть по своим правилам, но, сразу разглядев перспективу их отношений, решила подыграть Игорю, а финал вечера был очевиден им обоим.

– У меня как раз имеется очень редкий сорт, подруга недавно с гастролей привезла,– ответила она и, зябко кутаясь в шубку, пошла к подъезду.

Только Софья хотела обернуться, но по шумному дыханию у себя за спиной поняла, что Игорь всё-таки последовал за ней. Они молча поднялись в квартиру, Соня тут же щёлкнула выключателем, освещая приглушенным светом коридор.

– Добро пожаловать,– томно протянула она и, ни секунды не медля, небрежно скинула верхнюю одежду и обувь.

– Симпатично,– отметил Игорь.

Не дожидаясь особого приглашения, Ставрович по-хозяйски прошёл на кухню. Огляделся по сторонам, но не заметил здесь присутствия мужчины – это была типичная малометражная квартира и, скорее всего, съёмная.

– Игорь, я люблю напористых мужчин, но… – откровенно призналась Софья.– Сегодня я не хочу пить крепкий чай на ночь, мне хочется хорошо выспаться.

Она грациозно обогнула Игоря, намеренно задев его руку, зажгла конфорку и поставила чайник, всем своим видом давая понять, что недовольна форсированием событий. Ставрович за всем этим действом наблюдал с издевательской ухмылкой. Он, разумеется, оценил её сообразительность и то, как тонко она попыталась отшить его с интимом.

Будучи типичным идеалистом, Игорь порой мечтал о красивой, скромной девушке, которой был бы интересен настоящий Игорь Ставрович, а не его состояние и положение в обществе. Он никогда особо не прикипал к женскому полу, расставания давались ему безболезненно, и на смену одной куколке всегда приходила другая. Единственное, что он безусловно ценил в женщине,– это интеллект, предпочитая встречаться с теми, кто мог мало-мальски поддержать разговор, а не только механически кивать на каждое слово. Как и любой мужчина своего круга, он любил красивых женщин, хотя поначалу пытался разглядеть в них что-то своё, особенное, но раз за разом спотыкался на том, что в конечном счёте все отношения плавно перетекали в откровенный товарно-денежный обмен. «У всех есть своя цена, остаётся лишь верно её назвать» – так гласила аксиома, которая не один раз выручала его за последние несколько лет.

– Я бы и от зелёного чая не отказался,– ответил Игорь, не теряя с ней зрительный контакт.

Потом он подошёл к раковине, вымыл руки и достал с полки самую большую чашку, что имелась в хозяйстве.

– Игорь, к чему эта комедия? – Бросив гневный взгляд в его сторону, Софья решительно перекрыла газ.– Вы же явно не за этим сюда пришли? Обозначьте сумму, я вам всё непременно верну, но чуть позже.

– Да, я пришел не за этим. Но ведь и ты не на чашку чая меня пригласила…

Ставрович придвинулся к ней вплотную, медленно убрал с её раскрасневшегося лица выпавшую прядь и встал так, чтобы в случае чего она легко могла вернуть себе личное пространство, сделав шаг в сторону, но Софья этого не сделала. Вместо этого она невольно опустила глаза, уткнувшись взглядом в ворот его расстёгнутой рубашки, сглотнула и гордо вздёрнула голову.

– Игорь, я замёрзла и безумно устала… – совершенно спокойно пояснила Соня и отвернулась к раковине.– Извини, что не догадалась завести об этом разговор в машине, но меня не каждый день бросают в разгар встречи.

– Красивое платье,– заметил Игорь. Бережно провёл пальцами по нежной коже её обнажённой спины, вызывая волну мурашек по телу.

– Да, я не беру ширпотреб с рынка,– так же холодно отчеканила Софья. Открыла шкаф, достала толстую записную книжку и попросила: – Диктуй координаты, куда я могу передать долг, а заодно и сумму.

Ставровичу уже начинали надоедать её игры в недотрогу, и он твёрдо озвучил свою позицию на этот счёт:

– Сонь, я тоже чертовски устал и, признаться, не люблю, когда меня водят за нос. Если это такая игра, то это без меня. Не в моих правилах за кем-то бегать и искать встреч.

Он скрестил руки на груди, подкрепляя этим жестом свою решимость. Софья на его откровенность лишь нервно кашлянула. Она прекрасно осознавала, что перед ней стоит мужчина при деньгах, в которых очень нуждалась, но никак не могла понять, как лучше себя повести, чтобы зацепить его наверняка. Лихорадочно перебирая в голове варианты, Соня лишь молча сверлила Ставровича глазами. Так и не придумав ничего толкового, она отвернулась, чтобы убрать блокнот обратно на полку.

Игорь снова очень близко к ней подошёл.

– Это был твой любовник? – приглушенным тоном поинтересовался он, путешествуя взглядом по её лицу и блестящим локонам.

– Уже нет… – протяжно выдохнула она, быстро подхватывая его игру.– Мы встречались по делу, но даже общие дела не стоит вести с бывшими.

Соня приподнялась на носочках, приблизившись губами к его губам.

– Я так и подумал, что ты хорошая девочка,– усмехнулся Ставрович.– Хотя… Хорошие девочки надевают бельё под одежду.

Он помедлил, бесцеремонно разглядывая глубокое декольте, прежде чем впиться жадным поцелуем в её губы.

***

– Сонь,– лениво спросил Игорь, рассматривая потолок,– у вас же сегодня нет репетиций или спектаклей?

– Игорёчек, мы уже несколько месяцев вместе, а ты всё не можешь запомнить, что по субботам у меня занятия по постановке речи. Здесь самое главное – регулярность, иначе я так и останусь актрисой второго плана, которой нужно давать реплики без буквы р. «Кушать подано» как раз сгодится,– укоризненно отчитала его Софья, приподнявшись на локте.

– Как же не помнить? – усмехнулся он.– Я же их и оплатил.

Ставрович перевернулся на бок, любуясь её натуральной красотой. Соня всегда считала его комплименты притворством, будучи уверенной, что без яркого макияжа похожа на серую мышь, такую же бледную и безликую. Гарик не заметил, как стал привязываться к ней, её спонтанные всплески эмоций он принимал за искренность и желание отстоять свою позицию, что не могло не вызывать к ней уважение. Софья с большим интересом слушала его рассказы по вечерам, а если он задерживался, то она непременно встречала его со слезами на глазах, в сердцах высказывая претензии за потраченные в ожидании нервы.

– А потом мы с девочками идём отмечать Машкин день рождения. Это ненадолго, если хочешь, то можешь забрать меня часиков в десять,– беспечно болтала Соня. Она сбросила с себя одеяло, села и эротично размяла затёкшую шею, а когда игриво обернулась через плечо, заметила уже знакомое недовольное выражение на лице Гарика: – Что-то не так?

Он обнял её за плечи, притягивая к себе.

– Сонь, может, уже достаточно театра? Как насчёт другой роли?

– Игорь,– возразила Софья,– что за навязчивая идея испортить мне будущее? Когда у меня карьера на взлёте…

– Сонечка… Ты явно преувеличиваешь свой потенциал. У тебя есть время переучиться на какую-нибудь более земную профессию, если есть желание развиваться.

Игорь незаметно ухмыльнулся, посчитав, что ему всё-таки удастся склонить её к верному решению.

– Почему ты такой бесчувственный? Неужели тебя не интересуют жизненные приоритеты других людей? – Уронив голову на колени, Софья начала горько всхлипывать.

– Сонь, ну… Это конкретно лишнее. Я же не говорю, что бросать надо прямо сейчас.

– А когда? Через полгода? Год? Давай ещё намекни на мой возраст, чего уж там? Напомни, что мне через год уже тридцать стукнет, и я не состоялась как актриса, а ещё чуть-чуть, и буду успешно исполнять роль престарелой студентки.

Игорь смотрел на её истерику и не мог понять, что его удерживает от того, чтобы настоять на своём силой, возможно, потому что он не был уверен на сто процентов, что имел на это право. Ведь жениться на Соне в его планы пока не входило из-за опасений, что реальная Софья отличается от того образа, который у него о ней сложился.

– Мне не нравится, что у вас каждые выходные у кого-то день рождения. То ли вас там так много, то ли это какое-то кодовое слово, обозначающее банальную попойку,– попенял ей он. Потом потёр глаза и посмотрел на неё пронзительным взглядом.

– Игорь… Да, я каюсь, что не попала на день рождения к твоей маме. Извини, но я не могла пропустить юбилей худрука, я в кои-то веке играла главную роль.

– На юбилейном капустнике,– сквозь смех закончил за неё фразу Игорь.– Сонь, не заставляй меня включать цензуру на ваши еженедельные встречи. Надеюсь, что мы друг друга поняли.

– Конечно, ты прости меня, что я так завелась с пол-оборота,– вздохнула Софья. Сменив гнев на милость, она прижалась к его груди.– Я тоже очень хочу полноценную семью, без изнурительных репетиций, где я выкладываюсь на износ.

– Смотри,– улыбнулся Игорь, нежно поцеловав её в макушку,– а то перестану спонсировать твои бесконечные повышения квалификации. Я за тобой обязательно заеду. Только не в десять, а в девять.

– Ставрович, ты неисправим.

Соня смешливо закусила большой палец и позволила ему опрокинуть себя на спину.

Глава 3

Софья бережно погладила пальцами розовые бутоны, любуясь их филигранной безупречностью, поднесла букет ближе к лицу и жадно втянула сладковатый аромат. Все цветы, когда-либо подаренные ей мужчинами, меркли перед этим букетом. Впервые она получила подобный комплимент именно за свои актёрские данные, а не за внешнюю привлекательность.

Небрежно сбросив сапоги, Соня так и не выпустила цветы из рук, словно это была самая ценная в мире реликвия.

– От кого подарочек прилетел? – неожиданно прозвучал в темноте приглушенный голос Ставровича.

– Игорёк, а я тебя сразу и не заметила,– нараспев проговорила она, хотя сейчас ей хотелось не петь, а буквально кричать от внезапно обрушившейся на неё радости.

– Ещё бы ты заметила,– проворчал он и, подскочив с дивана, подошёл к ней.– Я уже устал наблюдать, как ты гипнотизируешь этот веник. Так кто даритель?

– Не начинай… Шекспировский репертуар давно не в моде. А если так хочется знать: этот букет мне подарил один из самых привередливых зрителей, который по совместительству является театральным критиком.

Софья щёлкнула выключателем, наполняя кухню ярким светом, подхватила со стола вазу и поставила цветы в воду, предварительно развязав сковывающую стебли прозрачную упаковку.

– Вижу, что твои дела пошли в гору,– с долей иронии констатировал Игорь.

Соня ещё раз посмотрела на цветы на столе и блаженно вздохнула:

– Не то слово… Игорёк, вместе с дефектом речи из моей жизни наконец-то ушла тёмная полоса.

– Что у нас на ужин? – спросил Ставрович. Открыл холодильник и скептически осмотрел его содержимое.

Он намеренно сменил тему, по-прежнему считая театральные подмостки несерьёзным и неперспективным занятием для несвободной женщины.

– Наверное, ничего,– беззаботно ответила она.

– Значит, будет омлет с ветчиной,– недовольно хмыкнул Игорь и потянулся за продуктами.

Соня подошла сзади и крепко прижалась к его спине, ощущая твёрдый рельеф налитых мышц под тонкой футболкой.

– Игорёчек… А у меня есть ещё одна новость. Только тебе нужно сесть, а то ты точно упадёшь.

– Это уже интересно…

Гарик резко обернулся, заключая её в объятия. Во внезапную беременность Софьи ему едва верилось, а другие причины для обморочной радости в голову не приходили.

Она шумно выдохнула, прежде чем начать говорить:

– Наш театр едет на гастроли, а меня включили в основной состав труппы. Ты можешь себе такое представить?

Не боясь размазать помаду, Софья жадно впилась в его губы, но Игорь резко от неё отстранился.

– Вот как… – протянул он.– Когда они уезжают? И разреши поинтересоваться, ты тоже намереваешься ехать? Или так безудержно радуешься за своих собутыльников?

Ставрович едва себя сдерживал, чтобы как следует не выругаться, но вместо этого постарался вложить всё своё негодование в тяжёлый взгляд.

– Игорёк, так это всего на полтора месяца, я не понимаю причину твоего недовольства,– оправдывалась Соня. Потом резко одёрнула край блузки и присела на угловой диван. Она немного помолчала и продолжила его уговаривать: – Ты сам вечно занят и приходишь порой далеко за полночь. Ты даже не заметишь моего отсутствия.

– Вот именно,– раздражённо возразил Игорь, который с каждой минутой всё больше закипал.– Приходя за полночь, я хочу, чтобы моя женщина ждала меня дома, а не гастролировала непонятно где и с кем. Сонь, извини за прямоту, но ваш театр скорее балаган, чем высокое искусство.

– Насчёт «твоей» женщины ты несколько поторопился… Да, я согласилась переехать к тебе, чтобы нам было удобней проводить вместе время. Но я что-то не припомню, чтобы ты клялся мне в вечной любви… Хотя сам знаешь, что я тебя полюбила с нашей первой встречи.

Озвучив неожиданное для Игоря признание, Софья громко всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Он смотрел на неё с высоты своего роста и не знал, как на это реагировать, но сказать ей в ответ «люблю» тоже не мог.

– Соня,– проговорил Гарик наконец,– ты же знаешь, что я не выношу женские слёзы. Если бы я не относился к тебе серьёзно, то не позвал бы к себе жить. Да, у меня непростая жизнь, а характер ещё сложнее, но ты либо принимаешь это, либо нет. Я не одобряю эти гастроли, как и театр в частности, и тебе так или иначе придётся сделать выбор.

Он придвинул табуретку и сел рядом с ней, а Софья растерянно подняла на него заплаканные глаза, утирая нос ладонью.

– Игорь,– взволнованно воскликнула она,– я, конечно, выбираю тебя, если у нас всё серьёзно. Скажи, ты меня любишь? Мне очень нужно это услышать. Ты не представляешь, как много ты значишь для меня. Одинокими вечерами я превращаюсь в сплошные нервы, думая, что с тобой что-то случилось. Да, я излишне эмоциональная и не всегда веду себя так, как тебе бы этого хотелось, но я действительно стараюсь.

– Люблю,– после небольшой паузы произнёс он, коснулся её руки и слегка сжал.– До осени отдохнёшь, а там поступишь куда-нибудь на заочное отделение. Ты даже не догадываешься, сколько есть классных профессий.

– Вот осенью и узнаю…

***

Весна совсем не баловала теплом, а тоненькая куртка не согревала, поэтому Софья нервно переминалась с ноги на ногу. На её удачу, Ставрович появился довольно скоро. На первый взгляд за месяц её отсутствия в его облике ничего не изменилось, хотя она надеялась, что он как минимум уйдёт в запой. Соня разыгрывала в голове сцены своего триумфального появления, которое его огорошит и одновременно обрадует, но, вопреки ожиданиям, Игорь никак на неё не отреагировал. Он с безразличным видом закрыл машину и уже намеревался пройти мимо, когда она его окликнула:

– Игорёк, я вернулась, прости меня… – невнятно промямлила Софья, содрогаясь всем телом.– Я хотела сделать тебе сюрприз, но, видимо, за время моего отсутствия что-то произошло с замком.

– Случилось… Я его сменил, потому что по глупости доверил ключи ненадёжному человеку.

Показное равнодушие давалось ему с большим трудом, но это уже была не подавляемая страсть, а нетерпимость к присутствию Сони рядом с собой. Гарик не собирался слушать очередную ложь и участвовать в её спектаклях.

– Да, я виновата,– каялась Соня.– Давай поговорим. Я ужасно замёрзла, уже около часа тебя здесь ожидаю.

У неё очень виртуозно получалось изображать раскаяние, она даже пустила длинные ручейки слёз, не пожалев яркий макияж.

– Мне не о чем с тобой разговаривать,– сказал как отрезал Ставрович.– Ты сделала свой выбор.

– Ты бездушная машина,– в сердцах прокричала Софья ему вслед, понимая, что, как только Ставрович войдёт в подъезд, её персональная сказка завершится.– Ты не способен на чувства. Для тебя только твои интересы превыше всего.

Услышав её гневные реплики, Гарик остановился, немного подумал и сделал несколько торопливых шагов назад.

– Игорёчек, я знала, что ты меня всё ещё любишь,– обрадовалась она. С надеждой посмотрела на него, но не увидела ничего, кроме пренебрежения.

– Кто тебе сказал, что я говорил искренне? Как видишь, не только ты умеешь устраивать спектакли. И, кстати.– Он достал из кармана несколько купюр и точным движением вложил их в карман её куртки.– Не люблю оставаться в долгу, заработала…

– Игорь… – прошептала Соня замёрзшими губами.

– В твоих интересах здесь больше не появляться, твои вещи я отвёз в театр. Прощай.

Игорь не с первого раза попал ключом в новый дверной замок, чертыхаясь про себя, что напрасно выбрал именно такой механизм. С момента внезапного отъезда Софьи прошло около месяца, но, возвращаясь каждый день в пустую квартиру, ему не верилось, что она могла так поступить. Он вспомнил, как она сетовала, что её отказались увольнять без отработки, спокойно посещала репетиции и, по всей видимости, активно готовила гастрольный репертуар, а в день отъезда просто исчезла, даже не удосужившись оставить записку, объясняющую её поступок. Но и без этого всё было предельно ясно…

Ставрович не мог понять, как Соне удалось так умело убедить его в своих чувствах, а заодно внушить ему, что она могла бы стать той единственной женщиной, которая пойдёт за ним и в огонь и в воду.

– Бездарная лицемерка,– вырвался у него возмущённый возглас.

С её уходом у Игоря внутри словно что-то перегорело, их внезапно оборвавшийся роман в очередной раз убедил его, что он искал не то и не там. От этих мыслей на душе наступила холодная пустота, которую, казалось, уже вряд ли удастся когда-либо заполнить.

Осмотревшись по сторонам, Гарик понял, что принял правильное решение: он продаст квартиру и вложит деньги в развитие бизнеса, раз с семьёй не сложилось…

***

Арина молча перелистнула очередную страницу молодёжного журнала, как можно внимательней изучая его наполнение. Она боялась ошибиться, потому что предложение о работе было слишком заманчивым. Когда к ним домой ворвалась запыхавшаяся Зинаида и велела срочно собираться на прогулку, она бы никогда не подумала, что это может завершиться кастингом моделей.

Хищный взгляд, правильные черты лица, к которому подходит любой макияж, и худоба на грани анорексии – именно так Арина всегда представляла профессиональных моделей, на которых они с Зиной не походили даже близко. Как и все девочки, она порой размышляла над тем, какая интересная должно быть у них жизнь: дорогая косметика, стильные наряды, заграничные курорты… Но Арина и мысленно не примеряла на себя такой образ жизни, причисляя себя к закрытым и домашним людям.

Любуясь на яркие снимки, она с трудом представляла, как достигается такой совершенный результат. В её воображении фотосессия являла собой некое таинство, где каждому задействованному лицу была отведена своя роль, которая безукоризненно выполнялась. Она словно воочию видела вспышки фотокамер, снующих по студии костюмеров с ворохом брендовой одежды и главных волшебников красоты – стилистов, которые с помощью разнокалиберных кисточек за считанные минуты создавали броский макияж.

Здесь же всё выглядело несколько иначе. Мастер по макияжу, которую им сразу же представили, наглядно демонстрировала поговорку «Сапожник без сапог». В очередной раз взглянув на неё, Арина невольно отвернулась. Даже имея весьма скудные познания о моде и красоте, она догадывалась, что выбеленный блонд совершенно не сочетается с чёрными, как уголь, бровями. «Надеюсь, что нам не навяжут подобную красоту»,– вздохнув, подумала она.

Зинаида же, напротив, была настроена более оптимистично, она весело щебетала с местным администратором и, захлёбываясь от восторга, обсуждала подробности работы фотомодели.

– Я так понимаю, что здесь не будет съёмок в нижнем белье или чего-то подобного? – спросила Арина, закончив листать ознакомительный образец. В ожидании ответа она пристально смотрела на представительницу журнала.

– К счастью или к сожалению, бюджет нашего журнала не позволяет такой формат съёмок. Если честно, то у нас идёт упор на ненавязчивую рекламу магазинов и брендов. Рассказывая о модных тенденциях в макияже и одежде для молодёжи, мы подкрепляем это дело наглядным примером.

– У нас есть время подумать? – спокойно поинтересовалась Арина. Она не привыкла спонтанно принимать подобные решения.

– Максимум до завтра,– недовольно хмыкнула администратор, считая такие вопросы неуместными.– И то, если мы до этого времени не укомплектуем штат.

– Мы согласны, а необходимые документы завтра принесём,– вмешалась Зина и суровым взглядом пресекла попытку Арины возразить.– До свидания.

Когда они вышли на улицу, Арина резко вырвала у неё свою руку, не позволив подруге и дальше держать себя под локоть.

– Если родители воспротивятся, то я никуда завтра не пойду. Что за дурная привычка решать за других? – возмущалась она.

Арина резко потянула замок на сумке, от её нервных манипуляций собачка намертво застряла где-то на середине, отказываясь дальше двигаться. Она с трудом вытащила шапку и надела её.

Зина бросила на неё свой фирменный надменный взгляд.

– Ариша, не обижайся, но тебе ли отказываться?

– Ради новой сумки попасть в бордель? – парировала она, предприняв очередную попытку справиться с молнией.

– Кому ты там нужна? – усмехнулась Зина.– Ты же загрузишь клиентов лекциями о морали. С этим журналом точно всё в порядке, я могу тебе показать их номер двухлетней давности. Там всё ровно то же самое – милые мордашки на развороте, которые, кстати, теперь сияют в журналах совсем другого уровня. Глупо упускать шанс засветиться. У нас обеих не особо огромный калейдоскоп возможностей.

– Ты права… Только папа будет против.– Арина даже не заметила, как снова поддалась на уговоры подруги, которая, без сомнения, умела убеждать.– Он считает, что модели – это лёгкая добыча для криминальных элементов.

На это Зинаида лишь звонко рассмеялась:

– Да-да, криминальные элементы непременно смотрят журналы для малолеток. Успокойся и не слушай всякие страшилки. Ты и так безвылазно сидишь дома, куда ещё больше себя стеречь? А то точно тебя замуж никогда не выдадим.

Зина довольно улыбнулась. Единственным достоинством Арины, по её мнению, была кукольная внешность. Арина была слишком правильной, слишком скромной и скучной девушкой, и на её фоне Зина заметно выделялась. К тому же она очень гордилась своей врождённой хваткой и не сомневалась, что добьётся гораздо больших успехов в жизни.

– Зин,– вырвала её из грёз Арина,– неужто ты уже вжилась в роль? Побежали на автобус.

– Конечно, ещё автографы будете просить,– беззаботно ответила она, поправив шапку.

Взявшись за руки, подружки быстро перебежали оживлённую магистраль.

Глава 4

Сгорая от нетерпения, Арина едва подрагивающими пальцами бережно вытащила из коробки лёгкие сапожки и тут же их надела. Она сделала несколько шагов по коридору, намеренно покачнулась, проверяя их устойчивость, но эту каверзу высокие каблуки выдержали на отлично. Арина опустила взгляд на безупречную поверхность носков и мысленно похвалила себя за такую нужную покупку, ничуть не жалея о том, что потратила на обновку львиную долю зарплаты.

– Ариша… – негромко окликнула её мама, наблюдая, как она прихорашивается у зеркала.

За последнее время её маленькая Ариша прямо-таки расцвела и из миловидной девочки превратилась в эффектную девушку, сродни тем, что до недавнего времени смотрели с плакатов в её комнате. Но вместе с материнской радостью за повзрослевшую дочь в голове у Екатерины Вячеславовны замелькали не самые оптимистичные последствия таких изменений: повышенное внимание молодых людей, свидания… Она прекрасно понимала, что внешность изменить несложно, и в душе Арина осталась застенчивой девчонкой, которой легко задурить голову.

Арина обернулась и вопросительно на неё посмотрела.

– Смотрю, что ты распробовала модельную жизнь,– пояснила мама.– Скоро мы с отцом забудем, как наша дочь выглядит без косметики.

– Мам, я только самую малость,– возразила Арина.– А то хожу бледная, как не пойми кто. На съёмках нам дали пару дельных советов, как видишь, они не только деньгами расплачиваются.

Она снова отвернулась к зеркалу, распределила на губах бледно-розовый блеск, любуясь искрящимися блёстками. Арине нравилось, что, помимо учёбы, у неё появилась работа, которую и работой было сложно назвать, скорее хобби, приносящее удовольствие и небольшой, но стабильный доход.

Они опять сблизились с Зинаидой, подруга заметно оттаяла, перестав сыпать критическими замечаниями в её адрес. Резкие высказывания Зины теперь виделись Арине результатом искреннего беспокойства за её будущее. Ей самой стало казаться, что она застряла в своей уютной раковине, из которой нужно было срочно выбираться, пока затворнический образ жизни окончательно не укоренился.

– Вижу,– вздохнула мама, ещё раз пробежала внимательным взглядом по стройному силуэту Арины и её наряду.– Я уж было обрадовалась, что ваша дружба с Зинкой канула в небытие. Ан нет, с этим журналом всё закрутилось с новой силой. Твоё счастье, что отец вечно на дежурствах и едва стоит на ногах от усталости, когда приходит домой. Иначе он бы совсем по-другому отреагировал на эту подработку. Кстати, юбку можно было и подлиннее надеть, да и эта кофточка слишком обтягивающая…

– Мамуль, папа всё про них узнал и успокоился,– безмятежно проговорила Арина.– Со следующей зарплаты ещё немного обновлю гардероб, дело времени.

Смысл маминого монолога от неё ускользнул, совершенно не задев за живое, поскольку её мысли были полностью заняты другими вопросами.

– Совсем забыла уточнить, а ты куда это собралась?

– Я же тебе вчера говорила,– улыбнулась Арина.– У Зинки появился парень, а у него есть приятель, и мы всей толпой идём на двойное свидание. Сразу скажу, что ничего интимного не предполагается, а то напридумываешь себе. Просто прогулка по окрестностям.

– Было бы что у нас рассматривать. Будь осмотрительна,– наставляла мама, взволнованно глядя на улыбающееся лицо дочери.

Когда Арина пришла к месту встречи, Зина была уже там. В ожидании кавалеров подруги вели непринуждённый разговор о предстоящем свидании.

– Зин, а ты видела этого Виктора? Он нормальный? – спросила Арина, которая только сейчас сообразила, что за приятной эйфорией от нового знакомства забыла расспросить о потенциальном ухажёре.

– Нет, не видела,– ответила Зинаида. Скептически смерила взглядом её профиль, с досадой обнаружив, что Арина сегодня выглядит гораздо привлекательней, чем она.– У Женьки много приятелей. У нас как-то зашёл разговор о подругах, вот я и рассказала о тебе. Он предложил тебя с Витей познакомить, чтобы ты не сидела дома синим чулком.

– Что? – встрепенулась Арина, и ей вдруг показалось, что едва сдерживаемая нервная дрожь моментально пропала.– Я правильно тебя понимаю, что он не лучший друг твоего Жени, а шапочный знакомый? Мне кажется, что ты говорила мне совсем другое…

Она вздёрнула ремешок сумочки, всерьёз собираясь отправиться домой, но Зина довольно грубо её остановила, схватив за плечо.

– Слушай, Арин,– начала она,– давай начистоту. Какая тебе разница, насколько близко они знакомы? В любом случае он не левый парень, Женя его знает. Расслабься и получай удовольствие.

Зина многозначительно облизнула нижнюю губу, бросив долгий взгляд в сторону пустой дороги.

– Взрослые развлечения оставь себе,– эмоционально отреагировала Арина.– Я лучше пока синим чулком посижу. А ещё, чтобы ты знала, я терпеть не могу непунктуальных людей. Не подскажешь, почему они не пришли вовремя?

– Наверное, пробки,– спокойно ответила подруга, как будто успела об этом заранее уточнить.

– Так они будут на машине? Ты мне об этом тоже не говорила,– возмущённо прошипела Арина, которую распирало от непреодолимого желания вцепиться в Зинкины светлые локоны и как следует её за них оттаскать.

– Я думала, что это само собой разумеется, и так зуб на зуб не попадает, так хоть погреемся в салоне.

– Подбросите меня до дома и катайтесь сколько влезет,– сердито пробурчала Арина и передёрнула плечами, стряхивая её руку.

– Арина, вот не зря тебя в школе называли Снежной королевой, может, ты фригидная? – снисходительно хмыкнула Зинаида, намеренно сделав на этом акцент, потому что знала, что она непременно захочет доказать обратное.– Я как-то в маминой газете об этом читала.

– У тебя не все дома…

– Они уже едут, улыбайся,– вдруг шикнула на неё Зина.

Она легонько толкнула её локтем в бок, выводя из оцепенения. Арина тоже заметила приближение автомобиля и поняла, что начисто передумала обзаводиться новыми знакомствами, а поездка в компании двух незнакомых парней и вовсе не входила в её планы.

– Я иду домой,– решила она. Резко развернулась и торопливо пошагала по тротуару в сторону дома.

– Арин, так ты рискуешь найти ещё большие приключения, ты же знаешь свой район,– с досадой прокричала ей вслед Зинаида.

Но Арина не обернулась, а лишь махнула рукой на прощание. Она не успела свернуть за угол, когда её догнал молодой человек, загородив собой путь:

– Арина, постой…

– Извините, я совсем позабыла, что у нас сегодня гости, мне нужно домой,– скороговоркой протараторила она, обходя его и ускоряя шаг.

– Можно мне тебя проводить? – не собирался сдаваться он без боя.

Арина обернулась на неожиданного провожатого, чтобы визуально оценить степень его опасности, хотя не была в этом экспертом. Высокий, хорошо слаженный молодой человек произвёл на неё приятное впечатление, его густые волосы блестели в вечернем свете фонарей приятным пшеничным отливом, а выразительные синие глаза казались и вовсе какими-то нереальными.

– Как хочешь,– равнодушно ответила Арина, но сбавила скорость, понимая, что он всё равно не отстанет.

– Меня зовут Виктор, мне двадцать три года, но про тебя я уже немного знаю со слов друга, вот такое у нас сарафанное радио получилось,– попытался завязать с ней разговор парень и неестественно засмеялся, выдавая своё напряжение.

– А я не могу похвастаться достоверными данными о твоей персоне, знаю только, что ты знаком с Женей, которого я и сама толком не знаю,– выдала она. Из её груди вырвался звонкий смех, наполнивший ночную пустоту волшебной музыкой.

– Жаль, что наше свидание получилось таким недолгим, надеюсь, что оно не последнее… – с надеждой в голосе сказал Виктор, когда они остановились возле подъезда Арины.

Он потянулся было ладонью к её лицу, чтобы убрать выпавший локон, но она сразу же отстранилась.

– Можем завтра встретиться, я не занята,– после небольшой заминки ответила Арина, покрываясь багровым румянцем и удивляясь тому, что так легко решила продолжить знакомство.

– Договорились,– улыбнулся он.

Осмелев, Виктор приблизился к ней вплотную, но юная красотка проворно высвободилась из его объятий и скрылась за дверью. Он ни на секунду не пожалел, что выскочил из машины, чтобы догнать Арину. Со слов приятеля, она представляла собой серую мышь и проводила все вечера дома за просмотром телевизора и светскими беседами с предками. Подъезжая к условленной остановке, Витя почему-то подумал, что ему в пару предназначается блондинка. Он помнил, что сам рассказывал Жене о том, что ему хочется познакомиться со скромной красавицей, которая бы не прыгала из койки в койку в поисках местечка потеплее. Но по странной реакции второй девушки, Виктор понял, как ему повезло. Он легко её догнал и ещё раз оценил очевидные достоинства, прежде чем решился остановить. На первый взгляд Арина не производила впечатление домоседки, но её зажатая манера общения красноречиво это подтверждала, отметая шальные мысли о надуманном кокетстве.

***

Игорь вошёл в съёмную квартиру друга, мысленно заготовив подходящие случаю комплименты. Хотя он и не разделял решение Авдеева продать имеющееся жильё и вложиться в строительство нового в элитной новостройке, но доказывать свою точку зрения особого желания не имел.

– Ну и как? – нетерпеливо спросил Тимур, указывая горящим взглядом на новенькую стереосистему в комнате.– Я тут немного всё примарафетил – вполне можно жить.

– Даже не сомневался, что ты быстро совьёшь себе гнёздышко,– ухмыльнулся Гарик, хлопнул его по плечу и по-хозяйски отправился на кухню в поисках охлаждённого пива.– Тима, вот за что тебя люблю: у тебя всегда всё есть.

– Давай вечерком куда-нибудь забуримся? – предложил Авдеев и встряхнул пачку сигарет, вопросительно глядя на Ставровича.– К романтике жильё укомплектовано.

– Соколовский завтра приедет, с ним непременно забуритесь, а у меня дел выше крыши.

Игорь жадно припал к горлышку, наблюдая за странной реакцией друга на свои слова.

– Гарик, не люблю лезть в подобные дела, но хватит из себя строить покинутую девицу, таких Сонь в Москве не пере…

Ставрович оборвал его пламенную речь на полуслове:

– При чём здесь она? Мне сейчас совершенно не до того, это ты у нас умудряешься не растерять сексуальную мощь при любых катаклизмах, а у других не всё так просто,– многозначительно улыбнувшись, Игорь громко рассмеялся своей шутке.

***

Арина никогда бы не подумала, что у них с Витей всё может так стремительно закрутиться, ведь они встречались всего полгода, а совсем скоро станут самой настоящей семьёй.

Она поправила корсет нового платья и подошла к зеркалу в прихожей, стараясь абстрагироваться от кораллового цвета. Арина представила белоснежную пышную юбку и такую же фату в пол,– как назло, портниха что-то напортачила, и возможность примерить самое главное в жизни платье появится у неё только накануне церемонии.

– И почему я этому не удивляюсь? – прошептала она.

– Не удивляешься, что ты самая шикарная невеста в Московской области? – усмехнулся Виктор, который появился из-за спины и жадно припал губами к её шее.

– Ты льстец и дамский угодник,– застенчиво улыбнулась в ответ Арина.– Так маму очаровал, что она обещала пробыть у соседки до вечера.

Каждый раз, когда она представляла, что вскоре эти нежности станут частью их обычной жизнью, а не чем-то диковинным, её пробирала дрожь.

– А чего мы медлим? – порывисто воскликнул он.– Будущая тёща практически благословила нас на внуков.

Виктор рывком оторвал Арину от пола и понёс в комнату, где уложил на диван.

– Вить, я так не хочу… – не соглашалась она, интенсивно извиваясь под ним и не давая расстегнуть молнию.– Вдруг мама вернётся?

– Арина, но это уже несмешно, через неделю мне всё будет можно.– Заглушая протест, Виктор запечатал её губы поцелуем.– Ты действительно как Снежная королева.

– Откуда ты знаешь это прозвище? – грозно спросила Арина и, насколько ей позволяло пространство, уперлась ладонями в его часто вздымающуюся грудь, чтобы отстраниться.

– Только что придумал.– Витя ехидно ухмыльнулся, как ни в чём не бывало осыпая её лицо поцелуями.

– Может, ты только из-за этого решил жениться? Что я сразу тебе не отдалась?

Аринины глаза защипали неуместные слёзы. В последнее время она часто ловила себя на мысли, что будто ищет повод с ним поссориться.

– Нда… – протянул Виктор, резко отпрянул и сел рядом на кромку дивана.– Арина, скажи только честно, тебе самой разве не хочется попробовать? К чему эти условности? А про свадьбу ты зря, на ней мои родители даже больше меня настаивают, считают, что не стоит тебя упускать.

– Вить, прости… Я не знаю, что со мной происходит, я ужасно нервничаю,– нахмурилась она. Обняла себя руками и начала медленно раскачиваться от нарастающего напряжения.– Мне ещё нужно в деканате отпроситься, а вдруг не отпустят?

– Ладно, хоть мне и тяжело, но так и быть – потерплю недельку, уговорила.– Виктор притянул её к себе за плечо и нежно поцеловал в макушку.– Тогда пойдём гулять, заодно ко мне на минутку заскочим.

– Хорошо,– беззаботно ответила Арина на это предложение.

Глава 5

Порой Игорь скучал по старой квартире в центре города, но вместе с тем он понимал, что ему больше по душе уединение загородного дома, где уже практически всё было готово для новоселья. Не желая находиться в особняке во время отделочных работ, он решил пока пожить у родителей. Уютный дворик на окраине Москвы тоже был для него своеобразным оазисом домашнего уюта и спокойствия в череде непростых будней делового человека.

Глеб Соколовский, который давно не был в столице, с любопытством наблюдал из окна машины за тем, как, завидев их появление во дворе, женщины ускорились в развешивании белья, а местные старушки совсем по-молодецки перебрались на скамейки к соседнему подъезду.

– Ничего себе,– удивился он, посмотрев на Гарика,– как тебя аксакалы уважают.

Ставрович хищно оскалился, внимательно глядя по зеркалам.

– За что люблю старое поколение: они сначала какую-нибудь шнягу придумают, а потом сами в неё уверуют. Пару лет назад нужно было меня опасаться, нынче я практически законопослушный бизнесмен.

– Свежо предание,– ухмыльнулся Глеб и шутя ударил боевого товарища кулаком в плечо.– Ну, давай рассказывай, что у вас новенького произошло за время моего отсутствия.

– Рынок мы ещё при тебе под себя подмяли, я им успешно и довольно мирно руковожу – как видишь, теперь могу спокойно передвигаться без толпы охранников. Тима помогает, иногда слишком усердно. А так всё по-старому.

– Не женился ещё? – спросил Соколовский и по потухшему взгляду Игоря понял, каким будет ответ.

– Нет… Пока такого желания не имею, я же, типа, не способен на великие чувства.

– Гарик, мы тебе классную деваху отыщем, всё будет путём. А то мы с Тимуром сыновей наштамповали, так что с тебя невесты.

– Долго ждать невест придётся,– нахмурился он.– Всё, короче, забыли, давай покурим, потом мамкины пироги пойдём трескать.

– Так ты всё ещё с предками живёшь? – громко засмеялся Соколовский.– Сразу видно, что карьера идёт в гору.

– Обижаешь,– хитро прищурился Игорь.– Гастарбайтеры в загородном доме обои доклеивают, всё довольно удачно совпало. Хотя… Что-то в последнее время есть ощущение копоти под носом.

Они вышли из машины, Гарик с разбега плюхнулся на деревянную лавочку, а Глеб подошёл к нему и напряжённо спросил:

– В смысле?

– Задницы, чую, горят,– пояснил Ставрович.– Прилететь может с любой стороны, менты рынки под себя гребут, уже с центров начали, могут и до нас докатиться. Нужно сворачиваться, пока нас самих не свернули.

– Капец, а я к вам подзаработать приехал,– озадаченно протянул Соколовский, почёсывая шею.– Нужно что-нибудь придумать.

Ответить Игорь не успел – в это время дверь подъезда широко отворилась, из неё фактически вывалился Авдеев.

– Сокол, здорова.– Он охотно пожал протянутую руку.– Соскучился? Мы по дезертирам не особо, да, Гарик? Сидите там, задницы мнёте, пока друзья тут отдуваются.

– Так ехал бы к нам, тоже бы помял в сорокаградусном морозе,– ухмыльнулся Глеб, лёгким движением руки ставя блок неожиданному удару.

– Талант не пропьёшь,– хищно осклабился Тимур.– И раз уж встретились три товарища, предлагаю вечерком рандеву устроить, телок покатаем, а то я уже совсем одичал.

Он закурил, сделал глубокую затяжку и через несколько секунд блаженно выдохнул едкий табачный дым.

– Тусуйтесь без меня,– отказался Глеб.– Оксана там с малым одна, а я тут по проституткам, ещё, не ровен час, притащу букет с совсем не розовыми лепестками.

Поймав на себе пристальный взгляд Авдеева, он нахмурился.

– Кто знает, чем там твоя Ксюха промышляет, голодных вахтовиков полно, а она бабёнка молодая, сунет Богдашу сеструхе – и вперёд.– Тимур со знающим видом потёр переносицу.

– Тима, сейчас по лысине получишь,– ответил Глеб и, встав в бойцовскую стойку, сделал вид, что закатывает отсутствующие рукава.

– Капитулирую, не знаю ваших дел, главное, чтобы мне самому рожек не наставили,– признался Авдеев.– Жена в Абхазии у родителей торчит, того и гляди, мои же братишки на ремни порежут. Угораздило же вляпаться, дембельнулся, называется. Самое интересное, что молодая жена так прониклась нашими традициями, будто не я полукровка, а она. Но я не раскисаю, квартирку возле Игорька недавно снял и ищу любовь всей своей жизни, но уже на трезвую голову.

Разговор снова прервался, когда железная дверь подъезда выпустила на улицу высокого темноволосого подростка.

– Митенька, ты нам семок вынес, мерси,– быстро среагировал Тимур, проворно выдёргивая из его рук большую пачку.

– Авдеев, ты меня уже достал, дай только мышечную массу нарастить, отполирую твою лысину до блеска, запомни мои слова…

Перехватив Диму, Тимур слегка сдавил его шею локтевым захватом.

– Подрасти сначала,– усмехнулся он и свободной рукой взъерошил его густые чёрные волосы.

– Тима,– предупредил Ставрович,– ты нажил конкретного врага. Митька у нас жутко обидчивый, он теперь в качалку ходит, мускулатуру усиленно раскачивает.

Парни громко рассмеялись, пророча Тимуру неминуемую расплату за любовь к семечкам.

– Мы с вами как инкубаторские тройняшки,– отметил Авдеев, скептически оглядев друзей. Все трое были одеты в похожие чёрные футболки и одинаковые спортивные штаны модной фирмы.

– На нашем рынке пока эксклюзив не купишь,– отмахнулся Гарик, стряхивая пепел об ограждение палисадника.– За бугор мы все невыездные, так что, Тима, радуйся, что всего лишь с условкой, а шмотки – дело наживное.

Авдеев во время разговора с друзьями привычно озирался по сторонам, оставаясь верным своей привычке всегда быть начеку, которая не раз его выручала. Тимур сразу же заметил Витю Бушуева в компании эффектной девушки.

– Братишки,– проговорил он, вдохновенно разглядывая парочку.– А я, кажись, всё-таки нашёл свою любовь. Это же Витёк. Ну и на хрена ему такая мадам? Надо срочно отбить…

Он предусмотрительно выбросил сигарету и зажевал её послевкусие пластинкой жвачки.

Игорь из любопытства бросил мимолётный взгляд в сторону приближающейся пары, но с такой же лёгкостью отвести его уже не смог. Взгляд как будто намертво приклеился к хрупкой девушке в скромном воздушном платье с тесным корсетом, который выгодно подчёркивал её высокую грудь и острые плечи. Привлекательная незнакомка совсем не походила на Софью и явно ей проигрывала в умении подать себя, но, несмотря на это, что-то в её облике цепляло.

Виктор компанию друзей не увидел, Арина сегодня была сама не своя, и он пытался её отвлечь. Когда они подошли к его дому, она от смущения сильно сжала ему руку.

– Арина,– произнес Витя с ироничной ухмылкой,– мы скоро будем здесь жить, а ты боишься лишний раз зайти в гости. Тем более ты такая красивая, что мама наверняка наговорит кучу комплиментов, глядишь, и настроение сразу поднимется.

– Ты, несомненно, прав,– обречённо вздохнула она.– Но в последние дни перед свадьбой я не могу справиться с волнением, от нервов даже пальцы похолодели. Давай в другой раз, я лучше постою подышу свежим воздухом. Ты же недолго?

Арина виновато посмотрела в его синие глаза, опасаясь, что он может догадаться об истинной причине её отказа. С одной стороны, ей действительно нравились Бушуевы-старшие, их отношение к ней, но порой они пугали её излишней услужливостью и некой навязчивостью. Хоть она и не была на сто процентов уверена в своих выводах, но складывалось впечатление, что они ждут предстоящую свадьбу больше самих молодожёнов.

– Конечно, я мигом обернусь.

Витя выпустил её ладонь и нырнул в подъезд. Арина, оставшись в одиночестве, бегло огляделась. Неподалеку разговаривала компания мужчин, которые время от времени бросали на неё любопытные взгляды. Она украдкой за ними наблюдала, а, убедившись, что ей это не почудилось, боязливо отошла к газгольдеру.

Тем временем Тимур со словами: «Мой выход!» одёрнул футболку и вальяжной походкой направился к ней.

Как и всегда, Авдеев начал с сути, предпочитая не ходить вокруг да около.

– Девушка, давай дружить,– многозначительно произнёс он.– Меня Тимур зовут, а тебя как?

Услышав за спиной вкрадчивый голос, Арина обернулась. Крупная мужская фигура в свете уходящего солнца невероятно её испугала, заставив сделать несмелый шаг назад.

– Извините, я жду жениха,– ответила она и мысленно отругала себя за то, что отказалась подняться к Виктору, а заодно и его, что даже не удосужился предупредить о таком соседстве.

Тимур пропустил её слова мимо ушей.

– Чего вечерком делаешь? – поинтересовался он.

– Я занята.

Арина отвернулась, сделав вид, что увлечённо рассматривает редкие былинки возле колонок. Ей даже не пришлось врать, так как вечером её ожидала очередная фотосессия для журнала.

– Неправильный ответ,– заявил Тимур.– Я тебя сегодня в гости жду, форма одежды парадная.

Он потянулся к её лицу, и единственное, что пришло Арине в голову,– это ударить его. Звонкая пощёчина с характерным звуком легла на мужскую щёку, отчего Авдеев мгновенно вскипел от злости, растирая рукой саднящую скулу. Он ухватил её за талию и, ещё чуть-чуть, впечатался бы в её губы поцелуем.

Помощь пришла с неожиданной стороны: Тимура отвлёк появившийся за спиной друг.

– Тима,– произнёс он,– дела не ждут, хватит девок лапать.

От пронизывающего взгляда его угольных глаз Арине захотелось в ту же секунду трусливо убежать, но она, словно под сильным гипнозом, не могла пошевелиться. На вид ему было лет тридцать, хотя мужской возраст Арина достоверно определять не умела.

Скорчив недовольную физиономию и едва слышно выругавшись, Тимур тут же отстранился.

– Забираю настойчивого поклонника, можешь расслабиться,– небрежно бросил ей незнакомец.

Оторопевшая Арина проводила взглядом мужчин до машины, чувствуя, как страх колючей проволокой сковал тело. Ей стало нечем дышать, и она легко могла бы потерять сознание от перенапряжения, но холодное прикосновение металлического ограждения резко привело её в чувство.

«Едва в обморок не грохнулась, не каждый день на такие "свидания" зовут, теперь мне точно в этот двор дорога заказана, пусть Витюша сам ко мне в гости ходит»,– подумала Арина, растерянно глядя на отъезжающий автомобиль.

***

Недавняя встреча не выходила у Ставровича из головы. Он, как заворожённый, наблюдал за знакомством Тимура и, к своему удивлению, в тот момент почувствовал что-то сродни острому приступу ревности, даже в мыслях не допуская, что друг сблизится с незнакомкой.

Он долго выжидал удобную минуту и наконец, когда они с Тимуром вышли на балкон для очередного перекура, решился подвести разговор к интересующей теме. На его удачу, во дворе прохрипел двигатель подъехавшей «девятки».

– А Витёк у нас кто? – кивнув в его сторону, поинтересовался Игорь.

– Гарик,– ответил Авдеев,– ты часом провалами в памяти не страдаешь? Я же тебе рассказывал, что свою ласточку в их СТО загнал, а Витюха пообещал по-соседски всё как надо сделать.

– Удивительно, что я его не знаю… – задумчиво протянул он.

– Зато он тебя знает, с таким придыханием отзывался, будто вы кровная родня.

Тимур пьяно рассмеялся над шуткой, разгулявшийся в его крови алкоголь всё настойчивей звал непременно где-нибудь развеяться. Вернувшись в комнату, он откупорил очередную банку пива и развалился на диване. Сделал пару глотков и нахмурился:

– Мужики, скука смертная, и что, вот так тупо пробухаем весь вечер?

– Вы хотя бы бухаете,– вздохнул Игорь,– а мне ещё товар принимать.

– Это судьба. Я с тобой прокачусь по городу, глядишь, кого-нибудь склею по дороге, задолбался в гордом одиночестве сидеть. Хотя теперь я не один, у меня есть домовёнок по имени Глеб,– засмеялся Авдеев.

– Дождёшься,– бросил на него гневный взгляд Соколовский,– гитарой по хребтине огрею.

– Давай, Глебка, жги мою любимую.

Глеб с минуту подбирал аккорды, и вскоре квартира зазвенела от пьяного пения: «Старый дом мой давно ссутулился…»

Понаблюдав несколько минут за хмельными кривляньями товарищей, Игорь снова вышел на балкон. Как бы он ни старался отвлечься от наваждения, но снова и снова в памяти возникали синие глаза юной нимфы, которые острой иголкой пронзили давно дремавшее холодное сердце.

«Что за бред? Я даже имени её не знаю»,– раздражённо подумал Гарик, глядя на выкрашенный серебрянкой газгольдер, где несколько часов назад стояла ОНА.

Навязчивая идея вновь увидеть заинтересовавшую его девушку прочно завладела мыслями, под весом которых Ставрович нервно выкурил подряд несколько сигарет.

***

Арина задумчиво вдохнула вечерний прохладный воздух, чувствуя усталость от удивительно богатого на происшествия дня. Сначала нахрапистый «поклонник» у Вити во дворе, а теперь – внезапно отключившийся свет в самый разгар съёмки.

Зинаида, глядя на явно читаемое на её лице недоумение, едва заметно улыбнулась. Ей до дома было рукой подать, а Арине нужно топать добрых два квартала.

– Зина, постой со мной ещё немного,– попросила Арина, робко переминаясь на высоких каблуках.– Витя что-то опаздывает.

– Извини, конечно,– недовольно ответила она,– но твой Витюша мог бы заранее приехать. Лучше бы подождал немного, а то мы с этим фееричным макияжем стоим тут как две проститутки.

– Кто же знал, что свет вырубят, и придётся срочно сворачиваться…

Зина сердито фыркнула, всем своим видом показывая, что вот-вот уйдёт. Арина оглянулась на зеркальную поверхность окна за спиной и поняла, что «боевая раскраска» для фотосессии выглядела совсем не в тему для данного времени суток. Из них двоих именно она гораздо больше походила на жрицу любви. Арина предусмотрительно застегнула тёмную джинсовку, но макияж напрочь перебивал весьма целомудренный и неброский наряд.

– Зинуль, есть салфетка? Хочу местами постирать эту стыдобу.

– Откуда? – фыркнула Зина.– Даже не предполагала такой оказии. Слушай, Арина, давай потихоньку по домам пойдём, иначе без приключений не доберёмся, уже стемнело, райончики ещё те. Не смотри как на предательницу, неизвестно, приедет твой Витя или нет, а мне по голове в подворотне дадут.

– Иди, я тоже пойду, Витюша будет ехать навстречу, увидит.

Арина закинула повыше ремень сумки и быстро перебежала через дорогу. Под действием вечернего холода и страха, пробирающего до костей, она максимально быстро пошагала по безлюдному тротуару.

В пугающей тишине улицы она всё думала о Викторе и их будущей жизни. Ей не давало покоя странное высказывание отца за завтраком: он выразил надежду, что авторитет будущего зятя поможет отучить её от тяги к сомнительным авантюрам. Арину его слова больно ударили по гордости, ведь с лёгкой папиной руки работа в журнале тоже попала в эту категорию.

«Может, я слишком большое значение придаю мелочам? Отец только сегодня сказал о Вите что-то в таком духе. Уверена, что они точно не жаждут перепоручить меня в руки будущего супруга, чего не скажешь о Бушуевых… В конце концов, какое нам дело до их планов? Самое важное, что мы скоро поженимся…» – думала Арина, и от этих мыслей по телу побежали мурашки.

Она обняла себя руками, чтобы прогнать дрожь, но её беспокойство ещё больше усилилось, когда за спиной послышалось пугающее рычание мотора. Арина заскочила под козырёк автобусной остановки и намеренно отвернулась от дороги, сделав вид, что читает многочисленные объявления на фанерной доске, тускло освещаемой уличным фонарём.

Когда совсем близко послышался хлопок закрывающейся двери автомобиля, ей показалось, что сердце вот-вот остановится. Она замерла, не решаясь выглянуть из своего укрытия.

– Это я удачно за сигаретами вышел,– послышалось у неё за спиной.– Девушка, автобусы и даже троллейбусы уже не ходят.

Арина сразу узнала этот голос, и пока Тимур не без интереса рассматривал её стройные ноги, она повернулась к нему боком, чтобы он не смог разглядеть лицо.

– Молодой человек,– спокойно ответила Арина,– идите куда шли.

– Опа, какие люди в Голливуде,– обрадовался Тимур, тоже её узнав.– Это, типа, ты с утра фея в платьице, а вечером на заработок выходишь? Почём услуги?

Но она и не думала объясняться, а лишь хранила гордое молчание.

– Ладно, хватит из себя неизвестно что корчить, поехали,– наконец произнёс Авдеев. Занырнул под козырёк остановки, крепко схватил Арину под локоть и силой потянул к машине.

Глава 6

Гарик невидящим взглядом смотрел в ветровое стекло, но, завидев пленившую его деву в более чем сомнительном образе, встрепенулся и крепко сжал ладонями руль. Он, конечно, не сомневался, что увидит её снова, но не думал, что это произойдёт так скоро и при таких обстоятельствах.

Авдеев широко открыл пассажирскую дверь и без лишних слов впихнул девушку на сиденье, а сам сел рядом. Он, который и в трезвом виде был убеждён в своей мужской притягательности, закономерно расценил протесты Арины как кокетство и желание набить себе цену.

– Гарик, ну, чего встал? Я себе неожиданно нашёл занятие на вечер,– пьяным голосом оповестил друга Тимур о своих дальнейших планах.

– Думаете, вам это так просто сойдёт с рук? – вскрикнула Арина, которая как могла вырывалась из объятий Авдеева.– У меня отец – капитан милиции.

– А чего так мало звёздочек? – демонически засмеялся Тимур, делая попытки склонить её к поцелую.– Вот если бы полковник, тогда я пас.

К его удивлению, Игорь бросил на них короткий взгляд, резко затормозил и тихо позвал:

– Герой-любовник, выйдем на пару слов, а ты посиди пока.

Еле слышно чертыхнувшись, Авдеев с кислым выражением лица вышел на свежий воздух. Пока они совещались, Арина потянулась было к ручке двери, чтобы воспользоваться случаем и убежать, но бежать было некуда… Ей ничего не оставалось делать, как наблюдать немое «кино» сквозь тонированное стекло, хотя и так было понятно, что разговор шёл о ней.

– Гарик, какого хрена? – недовольно спросил Тимур.

– Ты за изнасилование сесть желаешь? Лет через десять встретимся, это я ещё оптимистично беру – про условку не стоит забывать,– убеждал его Ставрович, которому было невыносимо видеть понравившуюся девушку в объятиях товарища.

– Твоё какое дело? Я же тебя на групповушку не зову, думаю, что смогу перетрещать с юной красоткой за мирное урегулирование конфликта, видно же, что не просто так она вдоль дороги тусовалась.

– Давай так: я завезу тебя под бочок к Соколовскому, а сам, от греха подальше, депортирую эту красавицу домой.

– Меня такой расклад не устраивает,– возразил Тимур, враждебно сводя брови.

– Это в тебе алкоголь говорит,– настаивал Гарик.– Поутру горько пожалеешь, когда она своей наманикюренной ручкой в ментовке будет на тебя, красивого, заяву катать.

Немного подумав, Авдеев согласился с разумностью его доводов и молча кивнул.

– Гарик, с тебя проститутка, ищи где хочешь,– только и сказал он.

Когда Тимур сел на кресло возле водителя, Арина облегчённо выдохнула и осмелилась спросить:

– Можно, я здесь выйду? Номера я всё равно не запомню, у меня память плохая, а лица тем более.

На эти слова мужчины только рассмеялись.

– Солнышко, тебе сколько лет? – ехидно поинтересовался Игорь, глядя на неё в зеркало заднего вида.– Память где успела растерять?

– Я всё поняла,– испуганно пролепетала она. По её щекам уже побежали слезы, безжалостно размазывая густо нанесённые тени под нижним веком.

Вскоре они въезжали в знакомый двор. Арина беспокойно наблюдала, как её обидчик молча выскочил из машины, громко хлопнув дверью. Она сжалась от страха, однако он скрылся в темноте подъезда, даже не удосужившись обернуться. Ставрович повернулся к ней, изучающе оглядел, потом многозначительно ухмыльнулся и спросил:

– Куда тебя везти?

– Домой,– едва выдавила из себя Арина, заикаясь и глотая слёзы.

– Чего разревелась? Кого жалко? Диктуй адрес, и поедем дальше кататься.

Терпеливо выслушав её спутанную речь, Гарик только кивнул в ответ. Он молча вёл машину, изредка поглядывая на неё в зеркало. Арина смотрела в окно, где вновь замелькал ночной пейзаж их микрорайона, который теперь казался ещё более небезопасным. Она медленно приходила в себя, липкие щупальца страха, отступая, оставляли за собой болезненное покалывание на коже, словно все нервные рецепторы разом подключили к сети.

– Приехали. Как зовут тебя, ночная бабочка? – спросил Игорь, отмечая, что даже заплаканная, она невероятно красива.

– Арина,– сказала она,– и я не проститутка. Это долго объяснять, спасибо.

Не медля ни секунды, Арина вышла на улицу, но Ставрович не дал ей далеко уйти, перехватив за руку.

– Ариша – красивое имя, а обладательница ещё красивей, я Игорь, будем знакомы.

Он подтянул её к себе, приподнял вверх острый подбородок и, не давая ей опомниться, наклонился ниже к перепачканному лицу. Арина затаила дыхание и настороженно на него уставилась, не в силах отвести взгляд. Чувствуя себя безоговорочным хозяином положения, Гарик властно и одновременно нежно ей улыбнулся, но, к его удивлению, вместо того, чтобы вырываться, пленница сделала решительное движение навстречу, отчего их губы незамедлительно срослись в безудержном, страстном поцелуе.

Арина даже себе не могла потом объяснить, чем именно был вызван этот порыв, но охотно списала его на пережитый стресс. Спонтанный поцелуй подобно антидоту привёл её в чувство, затмив события минувшего вечера. Почувствовав ладони Игоря у себя под блузкой, она окончательно пришла в себя, резко отстранилась, упираясь руками в его широкую грудь.

– Это всё нервы, я не должна… У меня есть жених, у нас на днях свадьба. Что вы вообще за люди такие? – возмутилась она.– Привыкли, что всё достаётся на блюдечке с голубой каёмочкой, я не из таких.

Ставрович с довольным видом ослабил объятия, позволяя ей высвободиться, и Арина тут же убежала прочь, громко хлопнув железной дверью подъезда.

«Замуж… Это вряд ли»,– подумал он, сел обратно в машину и под привычный гул мотора резко тронулся с места.

***

– Ариша, солнышко, просыпайся,– будила мама, ласково убирая с припухшего лица длинные каштановые волосы.– Доченька, тебя кто-то обидел? Ты вчера плакала?

– Мамуль, всё хорошо,– ответила Арина, с трудом растягивая уголки рта, отчего улыбка получилась вымученной и неестественной.– В косметике целый вечер проходила, наверное, аллергия на пигмент красителя проявилась, кто знает, что в состав замешали.

– Понятно, я уж подумала, что тебя Витя обидел. Малыш, мы с папой вчера долго говорили про предстоящую свадьбу, и нам кажется, что вы торопитесь. За полгода мы так и не узнали как следует жениха, скользкий он какой-то, вроде бы с тобой, а будто сам по себе. Может дать ему отставку, пока ещё не слишком поздно?

– Мам, к чему эти революционные разговоры? Мы любим друг друга,– выпалила Арина, но тут же осеклась. Отчего-то именно сегодня от громких слов о любви у неё в голове возник образ не жениха, а вчерашнего спасителя и их совсем не детский поцелуй.– По-моему, глупо отшивать жениха за неделю до бракосочетания. Екатерина Вячеславовна, у вас предсвадебный мандраж.

– Смотрите сами, главное, с детьми не торопитесь, или вы уже? – забеспокоилась мама, взволнованно вглядываясь в её бледное лицо.

– Придумала тоже,– поспешила успокоить её Арина.– Я же вам обещала дружить прилично, тем более Витя из интеллигентной семьи, на скорой свадьбе, кстати, они настаивают.

На самом деле Виктор уже давно склонял её интиму, но у неё почему-то совсем не возникало желания отступить от своих моральных принципов и пойти ему навстречу. Арина грустно вздохнула и попыталась пальцами разгладить запухшие веки.

– Шторы открою, а то сидим как дети подземелья,– укоризненно цокнула мама.– Заспалась ты сегодня, придётся собираться в ускоренном темпе, иначе на пары опоздаешь.– Она резкими движениями отдёрнула шторы и растерянно позвала Арину: – Доченька, вставай скорей, твой такое учудил, откуда только деньги взял?

Арина подошла к окну, закинула за спину тюль и озадаченно посмотрела на рекламный баннер, на котором красовалась надпись: «Ариша, доброе утро!»

– Мам, да мало ли Арин в нашем доме? – попыталась она отвести от себя подозрение, потому что сразу поняла, что это был подарок не Виктора.

– Доча, смотри,– снова позвала мама. Крутящиеся треугольники рекламного щита, словно по команде, плавно собрались в портрет с её последней фотосессии.– Тут точно без вариантов.

– Ага…

Широко зевнув, Арина неуверенной походкой направилась в ванную. Едва она поднесла к телу намыленную губку, как сквозь гул воды услышала дверной звонок, затем короткий разговор мамы с визитером и несколько мгновений подозрительной тишины.

– Арина, немедленно выходи,– забарабанила к ней мама.

– Мамуль, я же только зашла,– капризно пробормотала Арина, при этом быстро натягивая домашний комплект на влажное тело.

– Это что ещё за новости? – спросила мама и широким жестом указала на корзину с персиковыми розами, стоящую у неё за спиной.

– Наверное, это Витя пытается загладить вчерашний косяк: он меня со съёмок не забрал, и мне пришлось самой топать.

Чтобы как-то оправдаться за неожиданное появление шикарного букета у них в квартире, Арина изо всех сил изображала деланное спокойствие, однако у неё внутри зарождалась настоящая паника.

– Если Витя вдруг стал Игорем, то конечно,– возразила мама, которая трясущейся рукой подала ей маленькую открытку из букета.

Нервно кашлянув, Арина взяла её в руки и несмело раскрыла: «Жалко, что поездка оказалась не самой приятной, но зато судьбоносной. Игорь».

– Мам, у меня появился поклонник,– озвучила она краткую версию странного знакомства, предпочитая умолчать про ночные приключения.

– С ума сойти, доченька, если Витя это безобразие увидит, то жди беды…

Воцарившееся тревожное молчание вновь нарушилось взбесившейся трелью дверного звонка. Екатерина Вячеславовна сразу же поспешила отворить дверь, уже догадываясь, кто мог за ней скрываться.

– Арина дома? – врываясь в квартиру, запыхавшимся голосом спросил Виктор.

Не дожидаясь ответа, он сбросил обувь и направился прямиком к невесте.

«Даже "здравствуйте" не сказал, прелесть, а не зять»,– подумала Екатерина Вячеславовна, недовольно сжав губы. Она понесла корзину с цветами в гостиную, прислушиваясь к разговору в комнате дочери.

– Арина, это что за херня? – потребовал объяснений Виктор, заливаясь нездоровой краской. Он подбежал к окну и нервно тыкнул пальцем в направлении щита.

– Понятия не имею, а ты почему, кстати, вчера не приехал? – сердито спросила Арина, подходя к нему.

– Завестись не смог, ещё и движок застучал, надо российские «дрова» на импорт менять, но на «ауди» мне ещё лет десять гайки на шиномонтажке крутить.

– Институт закончишь, устроишься на нормальную работу, я тоже дома сидеть не стану, вдвоём быстро решим все финансовые проблемы,– подбодрила его Арина. Нежно обняла его и добавила: – Зина согласилась быть свидетельницей, так что теперь у нас полный комплект.

– Слушай, мне твоя Зинка что-то не нравится, хватит с ней ложки мыть, шалава она.

– Мне-то что? Это её жизнь… Она нас на дачу к предкам зовёт, поедем?

– А что за повод?

– Восемнадцатилетие собирается отмечать, будет полно друзей, мы, конечно, все младше тебя, но с нами тоже интересно,– уговаривала Арина.

– Восемнадцать… А выглядит минимум на двадцать. Ты со своей Зинкой мне зубы не заговаривай, кто тебе утречка доброго на весь микрорайон желает?

– Вить,– отмахнулась она,– ну мало ли придурков, увидел фотографию в журнале, вычислил и решил отличиться.– Арина ойкнула от неожиданности, когда Виктор притянул её к себе и крепко поцеловал.– Добросишь до учёбы? Я благополучно проспала.

– Не могу,– отказался он,– машина еле дыбает. Поеду запчастями на рынке затарюсь.

Витя невесомо клюнул Арину в щёку и ушёл так же стремительно, как и появился.

***

Не успел Бушуев переодеться в рабочую одежду и оглядеть фронт работ с очередным автомобилем, как в гараже замаячила широкая фигура Тимура Авдеева.

– Витёк, здорово! – Он по-свойски хлопнул его по плечу, с любопытством осматривая большой ангар.– Вот думаю, заеду, проверю, как тут идёт ремонт моей железной дамы.

– Осталось масло поменять,– ответил Витя и виновато отвёл глаза. С предсвадебной кутерьмой он совершенно позабыл и об Авдееве, и о его машине.

– Вроде на сегодня договаривались или я что-то перепутал? – задумчиво спросил Тимур.

Под его стальным взглядом Виктор решился озвучить правду:

– У меня свадьба на носу, закрутился, но к вечеру постараюсь всё наверстать.

– Красивая у тебя невеста… – иронично протянул Тимур.– Только пугливая малость… Кстати, мы её вчера с Гариком до дома подвезли, а то брела одна вдоль дороги. Надеюсь, ты не в обиде?

Бушуев окончательно растерялся – сначала баннер, теперь вот это. Он никогда бы не подумал, что Арина могла сесть в машину к незнакомым парням, тем более к тем, от которых за версту веяло опасностью. Виктор нервно сглотнул, судорожно размышляя, а не водит ли невеста его за нос.

– Спасибо, что выручили… – сквозь сжатые губы процедил он.

– Такое сокровище надо стеречь,– одарил его демонической усмешкой Авдеев.– Ладно, бывай, вечерком заскочу за своими колёсами.

Виктор до обеда провозился с машиной и едва успел вовремя подъехать к месту встречи, которую ему назначила Зина. Он нутром чуял, что она неспроста так настойчиво добивалась с ним разговора, но ему было нечего ей сказать. То, что произошло между ними во время совместного пикника на природе ничего для него не значило. Единственное, что его тяготило,– это Арина, которая в тот момент крепко спала в машине неподалёку, утомившись долгой дорогой.

«Сама виновата… Должна понимать, что я мужик и мне нужна разрядка… А эта курица наверняка ей всё расскажет, к гадалке не ходи»,– размышлял Витя, наблюдая за появившейся Зинаидой.

– Вить, я хотела с тобой поговорить,– начала она, как только села в машину. И сразу же его огорошила: – У нас скоро будет малыш.

– Зина, я же тебе сразу сказал,– решительно заявил Бушуев,– что у нас был случайный перепихон, с кем не бывает? Ты со своим залётом совсем не в кассу, у меня свадьба через неделю.

Он нервно постукивал похолодевшими пальцами о чехол руля и искоса поглядывал на соучастницу своего морального падения в ожидании ответной реакции.

– Нормально всё повернулось,– возмутилась Зина.– Ты же обещал её бросить! Говорил, пусть другого дурака с сексом динамит.

Очевидно, что она не планировала беременность, но по её тону было понятно, что Зинаида скорее рада, что всё так получилось. Она часто обсуждала подружку, считала Арину заносчивой и высокомерной. А тут представилась такая возможность утереть Арине нос: ведь Витя, по её мнению, должен был достаться именно ей, а не той, которая палец о палец не ударила для обретения личного счастья.

– Мало ли что я мог говорить в порыве страсти,– воспротивился Виктор.– Родичи от Арины в восторге, и я её люблю, а ты, так, временно функционал выполняла.

Холодный и равнодушный тон, которым были произнесены эти жестокие слова, должны были окончательно убедить Зинаиду отстать от него и прямиком направиться к женскому доктору.

– Что ты мне предлагаешь делать? – взволнованно воскликнула она.– Стать матерью-одиночкой? Ты не меня предаёшь, ты его предаёшь.

Зина опустила голову вниз, на пока ещё плоский живот и пронзительно всхлипнула.

– Я настаиваю на аборте,– не отступал Бушуев.– Я тебя не люблю, пойми своими куриными мозгами: мы уже послезавтра паспорта в ЗАГС несём, всё, поезд уехал.

– Я жить без тебя не могу,– рыдала она.– А ты всё бегаешь за этой Снежной королевой, будто она тебя приворожила. Это ты пойми наконец: Арина не честь бережёт, она просто тебя не хочет, не привлекаешь ты её как мужчина.

– Закрой свою варежку и вали отсюда, угораздило же на тебя вскарабкаться,– оборвал её Виктор, намеренно отводя взгляд, чтобы не видеть нескончаемый поток слёз.

– Тогда жди, что тебя прямо с бракосочетания, заломив руки, менты выведут. Пойдёшь по статье за изнасилование несовершеннолетней. Так что, милый, у тебя два выхода: отменить свадьбу и постараться прикрыть этот позор, либо ехать лес валить.

Зинаида бросила гневный взгляд на его затылок и, широко открыв пассажирскую дверцу, выскочила из машины.

– С*ка… – выпалил ей вслед Витя.

Он ударил напряжёнными ладонями по клаксону, глядя вдаль нездоровым остекленевшим взглядом. Арина никогда не смирится с его изменой, это он знал доподлинно. Виктор несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и трезво оценить все вводные, чтобы найти оптимальный выход из сложившейся ситуации. Но чем больше он над этим размышлял, тем туже в голове затягивался морской узел из мыслей. В одном Зинаида была совершенно права: Арина действительно привлекала Бушуева своей недоступностью и возвышенностью. Тот факт, что такая красавица выбрала именно его и он будет первым и единственным мужчиной в её жизни, невероятно льстил его самолюбию. Однако после утреннего разговора с Авдеевым Витя впервые засомневался в правильности своего выбора. От него не ускользнула заинтересованность Тимура в Арине. Виктор чувствовал, что от того, какое он сейчас примет решение, будет зависеть вся его дальнейшая жизнь.

Наконец он стряхнул с себя оцепенение, завёл мотор и тронулся с места. Сам того не замечая, Виктор уже в шестой раз проезжал по знакомому маршруту, каждый раз цепляясь взглядом за тот самый рекламный щит с фотографией невесты, что ещё больше усиливало его беспокойство.

***

Арине до сих пор не верилось, что всё складывается так удачно: в институте ей пошли навстречу и предоставили возможность провести полноценный медовый месяц. Сияя от счастья, она вместе с одногруппницами вышла из учебного корпуса.

– Девочки, я в деканате уже договорилась,– с озорной улыбкой поделилась новостью Арина.– Они меня на месяц отпускают, так что не теряйте.

– Ариша, главное, в академ сразу не уходи,– посоветовала староста.– Доучись сначала.

Они немного постояли на крыльце, болтали и смеялись. Потом Арина попрощалась с подружками и не спеша направилась к остановке, когда совершенно неожиданно почувствовала возле себя уже знакомый букет ароматов: благородный одеколон, табачный дым и запах зелёного чая.

– Привет,– поздоровался Игорь и, поравнявшись с ней, смело подхватил под локоть.– А без агрессивного макияжа ты выглядишь гораздо привлекательней. Одета только не по сезону – середина сентября как-никак.

– Куда вы меня ведёте? – нахмурилась Арина. Однако выдернуть руку не решилась, опасаясь, что он может растерять галантность по примеру своего вчерашнего приятеля.

– К машине веду,– ухмыльнулся Ставрович.– Там тепло и уютно.

– Я закричу,– пригрозила она, но её голос предательски скатился к едва уловимому шёпоту.

– Голос потеряешь, а я настойчивый.

Он открыл пассажирскую дверь, помог Арине разместиться в салоне, затем быстро обошёл капот, сел рядом и через несколько секунд автомобиль резко тронулся с места.

– Я беременна, в этом причина скорого замужества,– нерешительно озвучила она только что придуманную ложь.– Так что оставьте меня в покое.

– А я более чем уверен, что ты с ним даже не спишь, готов поспорить на это,– самоуверенно вскинул подбородок Гарик.– Или я не прав?

Ответа не последовало – Арина от него отвернулась.

– Короче,– твёрдо произнёс он,– я не люблю водить громких и долгих разговоров: за Витю ты замуж не выходишь, можешь даже не готовиться.

Ставрович не сводил взгляда с дороги, но боковым зрением видел, как Арина повернулась, а её глаза постепенно застилала пелена слёз.

– Ты не имеешь права мной распоряжаться,– выпалила она, безуспешно пытаясь отстегнуть ремень безопасности.– Я тебя второй раз в жизни вижу, или уже всех ночных бабочек с другом переловили? Останови машину, я хочу выйти!

– Вот видишь, мы уже на «ты», прогресс налицо. Того и гляди, скоро свою свадьбу и декретный отпуск замутим. Какой лимузин ты предпочитаешь: белый, чёрный?

– Я всё расскажу жениху,– с надрывом в голосе прокричала Арина.– Мне ничего не нужно, пыль в глаза пускай другой наивной дурочке, меня этим не проймёшь.

– Ты не дурочка, ты воинственная амазонка,– всё так же спокойно ответил Гарик. Он медленно остановился на красный сигнал светофора и поднёс её легковесную ладонь к губам.– Успокойся, всё будет хорошо.

Арина ощутила, что от нервного напряжения голосовые связки полностью парализовало, и дальше они ехали молча, ей оставалось лишь искоса наблюдать за водителем, запоминая мельчайшие детали его внешности: светло-серый свитер, фирменные джинсы, лёгкую смуглость в лице и чёрные магнетические глаза. Под её пытливым взглядом Игорь вновь повернул голову, заставив Арину тут же отвернуться.

– Приехали,– объявил он. Отработанным движением руки отстегнул сковывающий ремень и быстро вышел на улицу.

– Я сегодня же с Витей пересплю и забеременею,– выдала ему Арина, несмело глядя в тёмную пучину угольного взгляда, когда Игорь отворил для неё дверь.

– Не говори ерунду.

Гарик решительно подтянул её к себе и попытался сорвать поцелуй, но она до крови прикусила ему нижнюю губу.

– С тобой не заскучаешь,– слегка улыбнулся он.– До встречи.

Утерев кровь ладонью, Ставрович предпочёл оставить её одну.

Пока Арина, как заворожённая, смотрела на удаляющийся джип, у неё за спиной возник Виктор, от голоса которого она всем телом содрогнулась.

– Это он баннер разместил?

– Витя, я боюсь.– Развернувшись, Арина кинулась ему на шею.– Он говорит, что свадьбы не будет. Я ему повода не давала, это ужасные люди, возомнили себя хозяевами жизни.

– Тише, солнышко,– успокаивал её Виктор, поглаживая по блестящим волосам.– Я со всем разберусь, это Игорь Ставрович, я его знаю. Завтра поговорю с ним, и он отстанет.

– Витенька, прости, я не знаю, как так могло получиться,– громко всхлипывала Арина, роняя крупные слезинки на его плечо.

Глава 7

Спустя два дня Арина и Виктор готовились ехать на день рождения Зинаиды. Хоть они и делали вид, что ничего не произошло, но напряжение так и витало в воздухе.

– Витюша,– сказала Арина, умоляюще на него глядя,– может, ну этот день рождения, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

Она неохотно надела джинсовку и застыла у зеркала.

– Бабье лето на улице, а ты будто на зимовку собралась, оставь её дома,– заметил Виктор, которому едва удавалось скрывать возбуждённое состояние, и он пытался хоть как-то из него выбраться, отвлекаясь на подобные мелочи.

– Вить, всё нормально? Ты, кстати, паспорта не забыл в ЗАГС отвезти?

– Разумеется, на работе чертовски устал, не бери в голову.

– Зинка говорит, что скоро замуж выходит,– весело рассказывала Арина,– интересно, за кого? Вроде жениха у неё не наблюдалось.

От её слов Витя на глазах помрачнел, но она этого не заметила, так как поправляла макияж.

– Арина, мне тебе нужно кое-что сказать,– начал он, набрал в лёгкие побольше воздуха, но наивные синие глаза Арины, словно смотрящие прямо в душу, заставили его замолчать.

– Вить,– беззаботно улыбнулась она,– не томи…

– Из головы вылетело, потом вспомню, Михалыч совсем все мозги выкрутил,– объяснил Виктор и поспешил обнять её за плечо, подталкивая к выходу.

– Ты что-то не договариваешь, но я всё равно узнаю. Кстати, продуктивно ты со Ставровичем поговорил, я больше его не видела в нашем дворе.