(Не)верный телохранитель бесплатное чтение

Яна Кроваль
(не)верный телохранитель

1. Оружие

— Госпожа, — постучавшись, в комнату заглянул дворецкий. — Прибыл ваш телохранитель…

— Запускай, — разрешила я, прикидывая, какую прядь волос закрепить последней шпилькой из необходимых девятнадцати.

По возрасту будущей невесты…

Тем временем дверь снова распахнулась, на этот раз во всю ширину, и в неё прошёл высокий накачанный мужчина в короткой не то безрукавке, не то жилетке, не то вообще майке, выставляющей бугристые мышцы напоказ, и узких кожаных штанах, тоже не особо что-то скрывающих. Единственное, что слегка напрягало — наличие странного светящегося протеза вместо правой руки… Но, как я знала, работать технике это обычно не мешало.

— Стой там, — приказала, не отрываясь от зеркала.

И киборг тотчас замер, выжидающе уставившись на меня.

Отлично. Значит, в список хозяев меня уже внесли… Прекрасно.

Промаявшись ещё пару минут, я оставила бесполезное занятие по пристройству шпильки, встала и направилась к телохранителю. Несколько раз его обошла, отметив крепкие ягодицы, плоский живот и мощную шею. Полюбовалась голубоватыми переливами на протезе и легонько коснулась обширного шрама на боку, выглядывающего из-под одежды…

Хорошая модель. Подходящая… Нетиповая, правда. Зато, похоже, военная. Побывала не в одной заварушке, много раз чинилась… Значит, опытная. Наверное, она дорого обошлась моему отцу — но чего не сделаешь ради благополучия дочери. А вернее, всего рода… Пускай и почти угасшего.

— А ты красивый, — задумчиво протянула я. — И шрам от ожога на щеке тебя совсем не портит.

Лишь добавляет уверенности, что до дома будущего жениха я доберусь в целости и сохранности… Кстати, насчёт уверенности.

— А где твоё оружие?.. — нахмурившись, я сделала ещё один круг вокруг киборга, но так и не заметила ничего, хоть отдалённо напоминающее лазер. Даже ножа — и то не было!

Не в руке же он всё прятал. Это неразумно. Утяжеляет, замедляет и лишает равновесия… А в критических ситуациях вообще может стать решающим фактором для победы! Или поражения…

— В штанах, — после небольшой паузы сообщил телохранитель.

И я обречённо покачала головой.

Заторможенность реакций — это очень, очень плохо. Просто отвратительно. В идеале, конечно, ему следовало срочно обновить программное обеспечение… Но вряд ли у отца найдётся установочный диск, да ещё и последней версии. Военные разработки обычно засекречивали и редко передавали в частные руки. Спасибо, хоть киборга уступили… К тому же до отъезда оставалось всего несколько часов. А это куда меньше суток — минимально необходимого времени для перепрошивки…

Обидно. Очень обидно… Впрочем, кроме заторможенности меня по-прежнему смущало отсутствие оружия. Ведь в штанах я так ничего и не нашла! Ни в первый, ни во второй, ни в десятый раз. Ни карманов, ни пустых креплений. Ничего. Разве что выдающееся мужское достоинство…

Подумав секунду, я воровато огляделась и осторожно накрыла ладонью то, о чём не принято упоминать в приличном обществе. Пока никто не видит.

Меня всегда интересовало, какое оно на ощупь. Мягкое или твёрдое. Холодное или тёплое. Сухое или мокрое. Или, быть может, желеобразное? Как клубничный десерт… А вдруг?.. Нет, я ни в коем случае не собиралась касаться его напрямую! Ни пробовать на вкус, ни нюхать, ни запускать руку в штаны, ни просто заглядывать — нет! И всё же пощупать хотелось. Сквозь одежду. Никто же не узнает, верно?..

В общем, сначала оно показалось мне каким-то бесформенным. Аморфным. Состоящим из нескольких разных частей и совершенно непригодным к работе над продолжением рода… Словно ущербным. Я даже подумала, что это последствие ранения или военным киборгам намеренно делают его неправильным, чтобы в случае необходимости использовать в бою… Но пока пыталась разобраться, слегка его разминая, перекатывая и как бы «осматривая» со всех сторон, оно изменилось. Выросло, затвердело, поднялось вверх и уже не помещалось в ладони целиком. Зато наконец-то стало отдалённо напоминать обещанное оружие… И именно в этот ключевой момент на запястье неожиданно сомкнулся протез, мягко отодвинув мою руку в сторону.

— Полагаю, на сегодня достаточно, — послышался предельно вежливый голос, в глубине которого отчётливо прослеживалась насмешка.

И до меня дошло.

— Вы не киборг! — шокированно выдохнула я.

Позор! Боги, какой позор… Стыдно-то как!

— Нет, я ваш новый телохранитель.

— А…

— А это боевой режим, — уже открыто усмехнулся мужчина.

Человек. Не техника. Теперь это было совершенно очевидно…

— Для сражений? — не удержалась от колкости я.

Падать ниже всё равно было уже некуда.

— Не для тех, о которых вы думаете.

— Понятно, — презрительно скривившись, я резко крутанулась на каблуках и направилась обратно к зеркалу.

Откуда ему было знать, какие мысли бродили в моей голове?.. Тоже мне. Нашёлся знаток человеческих душ… Лучше бы я вообще к нему не приближалась!

— Не волнуйтесь. Я никому не скажу о произошедшем, — подкравшись сзади, довольно улыбнулся «киборг».

Словно кот, объевшийся сметаны… Даром что не мурлыкнул!

Нет. Ну как, как я могла так проколоться?! У него же все эмоции на лице читались! И далеко не благородные…

— Спасибо, — совладав с собой, слегка наклонила голову.

Не стоило оставлять участие телохранителя без внимания. Возможно, он действительно хотел исправить ситуацию… По крайней мере, я очень на это надеялась, безуспешно пытаясь воткнуть куда-нибудь многострадальную шпильку!

— И долго вы собираетесь здесь торчать? — не выдержав, покосилась на гостя.

Его присутствие сильно мешало сосредоточиться. Отвлекало. Напоминало о роковой ошибке…

— Пока не выполню задание, — пожал плечами мужчина.

Затем аккуратно извлёк шпильку из моих напряжённых пальцев и ловко вставил её где-то в области затылка, не коснувшись кожи.

— Чтобы вы не поранились, — в ответ на мой взгляд с издёвкой сообщил телохранитель.

Ему определённо нравилось вгонять меня в краску. И неважно, смущалась я или злилась… Он чувствовал себя безнаказанным.

Нда. Похоже, надеяться на благополучный исход не следовало.

— Может, вы и одеться мне поможете? — развернувшись, ехидно поинтересовалась я.

Увы, личной прислуги в нашем доме не водилось уже очень давно. С тех самых пор, как отца обвинили в измене, лишили всех титулов и сослали в дальнюю деревушку, не пощадив ни жену, ни невинных детей… Из которых до совершеннолетия дотянула лишь я одна.

— Благодарю за предложение, но надеюсь, что с этим вы справитесь сами, — невозмутимо откликнулся мужчина. — Вот если бы вы попросили помощи в обратном процессе…

И моё терпение лопнуло.

— Вон! — вскочив на ноги, я решительно указала телохранителю на дверь. — Уходите. Немедленно.

Однако мужчина не сдвинулся с места. Даже губы облизнул в предвкушении… Чем подписал себе смертный приговор.

— Папа! — выскользнув из комнаты, я пулей пролетела по коридору и без стука ворвалась в кабинет, пылая праведным гневом. — Это совершенно недопустимо!

— Что именно? — непонимающе нахмурился он.

— Это! — остановившись, я кивнула на телохранителя, который следовал за мной по пятам.

И тотчас поплотнее запахнула халат, наткнувшись на долгий оценивающий взгляд.

Нет. Каков нахал, а! Даже присутствие отца ему не мешало!

— Доченька, — отложив бумаги, папа растерянно посмотрел на меня поверх очков. — Я не понимаю… Что случилось?

— Он некомпетентен! У него полностью отсутствует понятие такта! Он…

— Ваша дочь отказалась переодеваться в моём присутствии, — не дав мне закончить, коротко отрапортовал мужчина.

Нда. Какое-то сходство с военным в нём всё-таки присутствовало… Но очень отдалённое. И, самое главное, отец сразу ему поверил! Безоговорочно. Не оставив мне ни малейшего шанса самой обрисовать ситуацию… Пришлось подстраиваться.

— Юли, дорогая моя, — поднявшись, папа обошёл стол и заботливо привлёк меня к себе, ласково погладив по голове. — Если не ошибаюсь, у тебя в комнате установлена специальная ширма…

— Но в дороге её не будет! — заявила, уклонившись от шершавой руки.

Чтобы случайно не испортить причёску. Уж очень мне не хотелось снова копошиться в волосах… И терпеть участие «киборга».

— Зато в дороге вас будет подстерегать множество опасностей, — строго вставил телохранитель, в присутствии отца растеряв половину ершистости. — Или вы считаете, что император позволит вам мирно пересечь границу и сыграть свадьбу, усилив положение соседнего, далеко не дружественного королевства на мировой политической арене?

— Вот именно, — вторил ему отец. — И мы с тобой уже не раз это обсуждали…

— Хорошо, — уступила, не желая сдаваться. — Но какие опасности могут грозить мне во время переодевания?

— Любые, — снова влез мужчина. — Говорят, при должном умении можно задушить даже платьем… Если случайно перетянуть шнуровку. Вы и пискнуть не успеете…

— Но я же сама её затягиваю!

— Тем более, — парировал гость.

Нет, он явно издевался — и не скрывал этого!

— А по естественным надобностям вы тоже со мной ходить будете?

— Разумеется, — без малейшей улыбки подтвердил мужчина. — Враг может притаиться за любым кустиком…

— Достаточно, — не выдержав, отец прервал нашу перепалку и мягко улыбнулся: — Золото моё. Ты напрасно тратишь время. Успокойся, подумай — и ты поймёшь, что это необходимо…

Проблема в том, что в глубине души я и так всё понимала. Но отступать не собиралась!

— Это недопустимо! — напомнила собеседникам. — Если об этом узнает принц…

— Уверен, твой будущий муж будет благодарен за заботу о тебе, — недослушав, заметил папа. — А благородный господин Найг непременно расскажет, что ты честная скромная девушка. И выступала категорически против столь пристальной опеки.

А вот я в этом была совершенно не уверена… Почему-то казалось, что наглый наёмник не упустит своего шанса отыграться на благородной леди, поставив её репутацию в зависимость от собственного, далеко не беспристрастного мнения. А мне выполнять все его прихоти как-то не хотелось…

— Я всё равно требую немедленной замены телохранителя, — заявила отцу. — К этому человеку у меня нет доверия.

Особенно после того, что я делала с его «оружием»…

— Господин Найг может тебе не нравиться, однако у него большой опыт… И договор с ним уже заключён, — обречённо закончил папа.

Ах вот оно что… Неустойка за расторжение запросто могла пошатнуть наше и без того сомнительное финансовое положение. Понятно.

— Но мы же договаривались на киборга! — понизив голос, с нотками обиды прошипела я.

Исключительно из чувства справедливости. Ведь киборг не только отличный защитник, он ещё и за приданое сойдёт! А наёмник, хоть и дешевле, уйдёт сразу после выполнения задания. И деньги заберёт. С концами…

— Я не виноват, — развёл руками отец. — Господина Найга прислал твой жених.

— И у меня, кстати, есть два боевых киборга, — с усмешкой добавил мужчина.

И я поняла — мне конец…

2. Ширма

— Да не коситесь вы так! — по дороге в спальню усмехнулся телохранитель. — Я же сказал, никто не узнает о ваших научных изысканиях.

Однако меня его мягкий тон ничуть не успокоил. Я видела — мужчина упивается своей маленькой победой… И не планирует оставлять меня в покое.

— А взамен? — презрительно покосилась через плечо.

Поощрять недомолвки было не в моих правилах.

— В смысле? — мужчина сделал вид, что не понимает — и я запоздало заметила в тени коридора прачку со стопкой мятого белья.

Значит, мою постель уже сменили… Эх.

— Что вы потребуете взамен? — повторила, пропустив девушку. — Не похоже, чтобы вами двигало благородство.

Потому что благородный человек не стал бы терпеть мои выходки, молча притворяясь механической куклой. Он бы пресёк это непотребство сразу…

— Взамен? — задумчиво откликнулся телохранитель, смакуя каждую букву.

Словно подобное не приходило ему в голову!

— Ничего, — наконец обронил он. — Разве что…

…и наградил жадным взглядом мою едва выдающуюся грудь, скрытую под плотной тканью.

— Даже не надейтесь! — отрезала, рефлекторно вцепившись в воротник. — Обнажённой вы меня не увидите!

Я-то думала, он денег попросит, как приличный наёмник! И заплатила бы ему любую сумму… После свадьбы. А так… Нет. Давать новый повод для шантажа было глупо и недальновидно. Проще положиться на удачу.

— Увижу, — проследив за моими руками, нагло парировал мужчина. — Хотя, возможно, и не сегодня.

Из чего я сделала вывод, что он не отступит. И издевательства непременно продолжатся…

— Может, всё-таки договоримся иначе? — предприняла последнюю попытку решить проблему миром.

— Как я уже говорил — мне ничего не нужно, — с наигранной беспечностью отвернулся телохранитель. — Я действую бескорыстно… А просить что-то взамен было вашей идеей.

И я уязвлённо прикусила губу, пытаясь не прослезиться от досады.

Слишком ловко он перевёл стрелки… Особенно для наёмника. Слишком! И это настораживало.

Вряд ли мой жених выбрал в сопровождающие кого попало. И сообразительность «киборга» лишь подтверждала — мужчина происходил из знатного, возможно, обнищавшего рода. А пойти в наёмники его наверняка заставила нужда… Невольно отразившись на поведении.

— И как ваше имя? — спросила, предлагая собеседнику раскрыть карты.

Однако вместо прямого честного ответа, телохранитель предпочёл вновь притвориться деревом! Мерзким, разлапистым деревом с длинными загребущими ветками…

— Зовите меня Киборгом, — с отвратительно слащавой улыбкой протянул он. — Мне понравилось, как вы с ними обращаетесь.

В его словах было трудно пропустить намёк — и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…

Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.

Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.

— Значит, буду называть вас просто Найгом, — парировала, нырнув в свои покои.

— Просто? — скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. — Без господина?

И снова — с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!

— Да, — отрезала. — Вы этого не заслужили.

После чего скрылась за ширмой — и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.

— Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? — ехидно осведомился наёмник. — Тогда могу предложить другой вариант…

— Снова прозвище? — недослушав, усмехнулась я.

— Увы, — вздохнул мужчина. — Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.

И меня затопил гнев.

— Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, — огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.

И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.

Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто…

— Жаль, — донеслось сквозь туман в голове. — В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится… Юлиана.

Что ж. Этого следовало ожидать.

Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…

— Юлиана… — выждав минуту, позвал телохранитель.

Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.

— Юлиана!.. Вы ещё здесь?

— Конечно! — стряхнув наваждение, ядовито процедила я. — А где мне ещё быть?

— Тогда почему вы молчите, Юлиана? — всё тем же вкрадчивым баритоном поинтересовался наёмник.

И меня снова бросило в дрожь.

— Потому что я не желаю с вами разговаривать! — отрезала, оставив мечты об осиной талии и всё-таки ослабив шнуровку.

Хотелось верить, что проблема была именно в ней, а вовсе не в чём-то ином.

— И прекратите так меня называть! — бросила через плечо. — Для вас я госпожа Крель.

— С какой стати? — с уже почти привычным ехидством парировал телохранитель. — Я же для вас просто Найг. Значит, и вы для меня просто Юлиана.

— Хорошо, — уступила, стиснув зубы. — Я была неправа, господин Найг. Простите мою грубость. Впредь этого не повторится.

Наступить на горло своей гордости оказалось довольно сложно. Но собственное спокойствие того стоило… Хотя по всем признакам неправ был он. И извиняться тоже следовало ему!

— Поздно, — послышался наглый ответ. — Я уже смирился и решил, что буду звать вас Юлианой.

— Отлично, — едва сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипела я. — Тогда назовите своё имя, чтобы мне были в равном положении.

В конце концов я тоже умела неплохо манипулировать интонациями.

— С какой стати? Помнится, мы договаривались, что я скажу имя в обмен на разрешение обращаться к вам так, как мне нравится. А вы давать его отказались.

И меня аж затрясло от злости!

— Кстати, исправляться тоже уже поздно, — словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. — Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.

А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:

— В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.

И пускай делает с этим что хочет!

— Как будет угодно, Юлиана — подозрительно покладисто откликнулся мужчина.

Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.

— Вы что творите?! — заорала, плевав на приличия.

Услышь нас кто-нибудь — и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.

Нельзя оставлять грубость безнаказанной. Возможно, перспектива лишиться выгодного заказа, а с ним и расположения моего жениха, могла слегка усмирить нрав «киборга»… Одна проблема — я не слышала, чтобы кто-то спешил мне на помощь. А противостояние продолжалось. И пока перевес был не на моей стороне…

— Немедленно отпустите! — воскликнула, посильнее дёрнув створку на себя.

А сама взмолилась, чтобы крепления ширмы не треснули в самый ответственный момент…

Как бы мне ни хотелось опозорить наёмника, предстать перед ним в одном белье хотелось ещё меньше.

— Не отпущу, — упрямо возразил мужчина. — Мне нужно знать, что с вами всё в порядке. А если вы будете молчать, я не смогу чувствовать уверенность в вашей безопасности. Получается, что отныне вам следует переодеваться в моём присутствии.

Обрисованные перспективы не радовали. А так как отец со слугами по-прежнему не торопился ломиться в дверь, мне не оставалось иного выбора, кроме как сдаться… Пока снова не стало поздно.

— Хорошо, хорошо! — затараторила, опустив руки. — Я не буду молчать!

И телохранитель в ту же секунду ослабил хватку. Даже заботливо придержал ширму, чтобы она не рухнула… Однако облегчения я не испытала. Только пустоту в сердце и досаду в душе… Но зато не опоздала, и на том спасибо!

— Так-то лучше, Юлиана, — тем временем усмехнулся мужчина.

А затем, судя по звукам, с разбегу плюхнулся на мою кровать, блаженно выдохнув в потолок. Наверняка ещё и руки за голову закинул… Мерзкий манипулятор!

— Что обсудим? — последовал новый вопрос.

— Не знаю, — буркнула я, пытаясь отряхнуть запачкавшееся платье.

Увы, отсутствие полного штата прислуги ощутимо отражалось на качестве их работы. И одним из признаков нехватки финансов была именно пыль по углам, от которой, по-хорошему, полагалось избавляться мне… Что, разумеется, не входило в список моих любимых занятий.

— Тогда тему предложу я, — с готовностью обронил мужчина. — Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?

— Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! — не удержалась от колкости.

Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!

— Но техника не обладает разумом, — проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. — Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…

Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.

— Основная функция техники — защита! — возразила, наконец-то оставив пустую надежду очистить платье.

Всё равно в дороге запачкается.

— Полагаю, с ней любой киборг справится без подсказок хозяина. А с остальным я бы как-нибудь разобралась.

— Не сомневаюсь, — не скрывая ехидства, усмехнулся наёмник. — Скажите, Юлиана. А раньше у вас были киборги?

— У меня — нет. Но они были у отца до… — тут голос слегка сорвался, выдавая глубокую обиду, однако я сумела взять себя в руки и продолжила: —…изгнания.

По крайней мере император не отправил нас всех на плаху, как, говорят, хотел сделать изначально. Всего лишь отобрал имущество и приговорил к мучительно-тягостному существованию вдали от цивилизации и привычной роскоши…

— Но я умею ими управлять! — вернулась к беседе.

— В теории? — хмыкнул мужчина.

— На практике!

— А вот это вряд ли, — возразил телохранитель. — Допускаю, что вы умеете отдавать простые приказы. Но управлять — нет. Существует слишком много особенностей, которые сложно учесть в стрессовой ситуации без регулярных тренировок. Поэтому ваш отец поступил правильно, не пойдя у вас на поводу.

— В смысле?.. — нахмурилась я.

Папа же обещал сделать всё возможное!

— Когда я прибыл, он как раз собирался заключать договор с двумя наёмниками, — с готовностью пояснил мужчина. — И никого, похожего на киборга, среди них не было.

Было нетрудно догадаться, куда клонит он, но в тот момент мне было не до его глупых шуточек. Я размышляла о поступке отца, который хоть и очень трепетно ко мне относился, всегда предпочитал поступать по-своему. Он же и брак с принцем предложил. Вернее, подписал согласие, лишь после поставив меня в известность. А я не устроила скандал только потому, что с детства мечтала вернуться в высшее общество, света которого была лишена по воле императора… Однако при воспоминаниях о том дне в душе всё равно поднималась волна несправедливости. Ведь моим мнением тогда никто так и не поинтересовался…

— Моя очередь спрашивать! — встрепенулась, пока телохранитель не опомнился и не продолжил надо мной потешаться.

Или, что ещё хуже — не попытался снова нарушить моё уединение…

— О, вы передумали и решили-таки поучаствовать в разговоре? — с сарказмом протянул мужчина.

И мне на секунду почудилось, что он не позволит перехватить инициативу. Заявит, что я уже отказалась предлагать тему и теперь не имею права начинать… Но всё обошлось.

— Хорошо, — помедлив, обронил наёмник. — Слушаю.

— Почему вы скрываете своё имя? Вы же неслучайно отказывались предоставляться по-хорошему…

Отчего-то я была абсолютно уверена, что дело совсем не в желании поиздеваться.

— Просто не хочу выставлять себя напоказ, — невозмутимо поведал мужчина, подтвердив мои предположения. — Боюсь, в некоторых кругах не оценят мой выбор профессии…

И я мысленно возликовала.

Получалось, он всё-таки происходил из знатного рода! Вероятно, сбежал из дома и опасался гнева семьи… Только как-то неубедительно. Словно наоборот, рассчитывал привлечь к себе их внимание. Доказать своё право на свободу… Что, впрочем, меня совершенно не касалось.

— Но вы же понимаете, что по родовому имени никому не составит труда выяснить личное?.. — уточнила для видимости.

Чтобы он не считал меня совсем уж наивной глупышкой.

— А кто сказал, что родовое — настоящее?.. — насмешливо откликнулся наёмник.

Чем ввёл меня в небольшой ступор

Действительно. Кто? С чего я вообще взяла, что он не собирался меня обманывать?..

— Значит, вы планировали и дальше вешать мне лапшу на уши? — слегка уязвлённо осведомилась в ответ.

Было неприятно осознавать, что он и здесь умудрился обвести меня вокруг пальца! Я-то думала, мы говорим откровенно… А оказалось, недоделанный «киборг» опять надо мной глумился!

— Нет, что вы! — с явной издёвкой воскликнул мужчина.

Естественно, без капли раскаяния в голосе.

— Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.

— А почему не полное?

— Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.

— И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?

— Это неудобно, — снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. — Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.

Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось — благо, я как раз закончила наряжаться.

3. Лошадь

— Я готова! — оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул — и преспокойно улёгся обратно…

— Вы собираетесь ехать в этом? — прикрыв глаза, осведомился он.

— Да! — отрезала, готовая взорваться на месте. — А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

— Как пожелаете, — потянувшись, лениво откликнулся мужчина. — Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул — и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

— Прошу, Юлиана, — согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

— А где машина? — уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

— В гараже, госпожа, — услужливо сообщил дворецкий. — Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

— Только не говорите, что это он! — воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.

— А вы на что рассчитывали? — опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. — Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

— Нет! — нарочито громко огрызнулась я. — Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…

— Во-первых, не неделю, а всего пять дней, — с мягкой усмешкой возразил наёмник. — Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…

— Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

— Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, — отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. — Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.

Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети… И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе… И потому единственное, что меня беспокоило — это вещи, которые было просто некуда погрузить.

— А как же моё приданое?.. — протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.

— Оставьте, — махнул рукой телохранитель. — Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?

— Нет, но…

— Что? — недослушав, ехидно вставил мужчина. — Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?

— Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! — не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.

Надоело терпеть его бесконечные подначки!

— Юлиана! — не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.

И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.

Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда… Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!

— Как ты смеешь такое говорить?! — приблизившись, праведно возмутился папа.

Всё — согласно моим предположениям.

— Разве господин Найг давал тебе повод усомниться в его честности? — продолжал напирать отец. — Или, быть может, ты не доверяешь своему жениху?..

— Спасибо, господин Крель, — склонив голову, благодарно улыбнулся наёмник. — Но не стоит распекать дочь за столь незначительную вспышку. Все невесты нервничают перед свадьбой. А тут ещё и длинная дорога, полная опасностей… Это просто результат волнения, не больше. Однако, если ей чем-то памятны отдельные предметы обихода, одежда или украшения — я с удовольствием подожду, пока слуги переложат их в отдельную сумку.

Своей обескураживающей речью телохранитель не только снова лишил меня шанса оправдаться самостоятельно, он ещё и себя защитил, превратившись из провокатора в благородного понимающего человека, готового идти на уступки… Сволочь двуличная!

— Видишь, золотце, — сразу смягчился отец. — Обо всём можно договориться. Иди, собирайся.

Пришлось стиснуть зубы и подчиниться, мысленно желая наёмнику провалиться сквозь землю… Впрочем, повторные сборы не заняли много времени — и уже через какой-то час всё необходимое было аккуратно сложено в небольшую сумку, включая семь моих самых любимых платьев, средства личной гигиены, лекарства, украшения и даже несколько бесценных безделушек вроде деревянного колечка, выточенного для меня старшим братом, или камушка в виде сердца, что подарила мне младшая сестрёнка…

— Ну что, поехали? — пристроив поклажу, спросил телохранитель, когда мы с отцом наконец-то смогли оторваться друг от друга.

Сам наёмник уже давно нетерпеливо гарцевал на своём коне, любезно придерживая под уздцы вторую лошадь… И я вспомнила об одном нюансе.

— Погодите! — воскликнула, оглядываясь в поисках слуг.

Которые, как назло, куда-то запропастились! Хотя только что копошились в сундуках вместе со мной…

— Ну что ещё? — обречённо протянул телохранитель. — Вы забыли, что боитесь лошадей? Или вспомнили, что не умеете ездить верхом?

— Как особа королевских кровей я обучена сотням разнообразных вещей, существование которых вам и в голову не приходило! — парировала, задетая его грубым замечанием.

Даже на отца покосилась — но он с тоской покинутого человека смотрел только на меня и, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг.

— И езде на лошадях? — между тем дотошно уточнил наёмник.

— В дамском седле, как и полагается девушке из приличной семьи, — кивнула. — Сейчас принесу…

И уже собралась самостоятельно идти в конюшню, как вдруг наткнулась на киборга, недвусмысленно перегородившего мне путь. А ведь секунду назад его и поблизости-то не было!

— Не стоит, — присоединившись к помощнику, усмехнулся телохранитель. — Ни один из моих коней всё равно не обучен ходьбе под дамским седлом. Влезайте, не тратьте время.

— В этом платье?! — аж поперхнулась я. — Да мне подол не позволит так сесть!

— Значит, придётся его порвать, — хищно сверкнул зубами мужчина. — Либо задрать до середины бёдер…

— Знаете, — недовольно поджала губы. — У меня есть идея получше…

И покосилась на брючный костюм, край которого как раз торчал из вороха в спешке перерытых вещей.

— Нет, — проследив за моим взглядом, отрезал наёмник. — Ждать, пока вы снова переоденетесь, я точно не буду. С вашими сборами мы и так потеряли почти целый день. И если не выедем сейчас, рискуем поутру проснуться в кандалах… Или вообще не проснуться.

— Действительно, Юли, — внезапно очнулся папа. — Что это на тебя нашло? Ты же никогда не любила это платье… Да и нельзя возвращаться в дом после прощания. Примета плохая. Возьми лучше что-нибудь с собой, переоденешься на привале.

Признаться, покладистость, с которой отец поддержал совершенно незнакомого человека против родной дочери, сильно меня задела. Складывалось впечатление, что ему нетерпелось остаться в одиночестве… И потому я молча приподняла юбки, вытащила из голенища правого сапога обоюдоострый нож и уверенным движением разрезала подол на пять длинных ровных лоскутов, превратив элегантное платье в настоящие лохмотья. Между прочим, вполне приличные, ведь нижние юбки остались нетронутыми, будучи достаточно свободными для спокойной езды верхом.

— Довольны? — вызывающе посмотрела на собеседников.

И с удовлетворением отметила, что мой смелый поступок зацепил даже привычного ко всему телохранителя. Его зрачки расширились, брови поползли вверх, а рот удивлённо округлился… Всего на мгновение — после чего мужчина хмыкнул, небрежно бросил мне поводья запасного коня, лихо развернулся и умчался вдаль, словно решил проверить меня в деле. И я приняла вызов, ловко вскочив на спину лошади и сразу сорвавшись в галоп.

Откладывать расставание, сожалея о прошлой жизни, в мои планы точно не входило. Гораздо больше в тот момент меня привлекало настоящее, с реальной возможностью подпортить репутацию одному дерзкому наёмнику…

4. Брод

То ли управлять лошадью, сидя в обычном седле, оказалось куда сложнее, чем я предполагала, то ли наёмник намеренно подсунул мне бракованное животное, но конь совершенно не желал меня слушаться! И потому догнать телохранителя, который постоянно маячил где-то впереди, мне удалось лишь к вечеру, когда мужчина наконец-то соизволил остановиться на привал…

— Так нечестно! — спрыгнув на землю, воскликнула я.

— О чём вы, Юлиана? — невинно поинтересовался наёмник, на мгновение оторвавшись от созерцания воды в котелке.

С таким видом, словно и думать не думал о каком-то соревновании! И я благоразумно решила не выставлять себя идиоткой, а списать праведное возмущение на его непосредственные обязанности.

— О том, что вы недостойны звания телохранителя! — заявила, вызывающе скрестив руки на груди. — Ускакали, бросив меня на произвол судьбы, хотя клялись беречь и защищать! Телохранители так не поступают.

— Ничего я не клялся, — лениво парировал наёмник. — Ни вам, ни кому-то другому. Договор подписывал, да. Но там говорилось лишь о доставке некой Юлианы Крель в определённое место… И ничего больше.

— А как же моя безопасность? Если не ошибаюсь, именно на неё вы напирали, когда отстаивали своё право меня сопровождать.

Да и во многих других случаях, о которых телохранитель и сам прекрасно помнил.

— Я лишь предупреждал о возможных опасностях, — ехидно возразил мужчина, не желая мне уступать.

И я не выдержала.

— Значит, ваше маниакальное стремление всегда находиться рядом мне просто почудилось? — пошла с козырей.

— А вы уже не против? — последовал быстрый ответ, моментально вогнав меня в краску.

— Против! — отрезала. — А ещё я очень голодна, — добавила, кивнув на почти закипевшую воду.

Благодаря чему убила сразу двух зайцев — закрыла тему и переключила внимание наёмника на более важные вещи. Да и есть мне действительно хотелось зверски. Я ведь только позавтракать перед отъездом успела. И то неплотно.

— Могли бы и раньше сказать, — раскусив уловку, хмыкнул мужчина. — А не затевать этот пустой спор.

Затем запустил здоровую руку в лежащий неподалёку рюкзак, достал небольшой саморазогревающийся контейнер и банально в меня кинул. С размахом, как гранату. Или, вернее, кирпич…

— Вы с ума сошли?! — увернувшись, возмущённо посмотрела на собеседника. — А если бы в лошадь попали?

— Тогда вы бы запомнили, что сначала животное рассёдлывают и стреноживают, а уже после занимаются собой, — невозмутимо усмехнулся телохранитель, махнув в сторону своего мирно пасущегося коня.

Чем окончательно меня выбесил.

— Ваша лошадь — вот вы ей и занимайтесь! — обронила, резко отпустив повод.

Однако уставший конь даже не шелохнулся.

— А вежливо попросить нельзя? — смерив животное оценивающим взглядом, поинтересовался наёмник.

— С какой стати? — вернула недавнюю шпильку. — Вы же не утруждаете себя вежливостью.

— Так я вроде и не мечу в королевы… Ну да ладно, — неохотно поднялся мужчина. — На первый раз прощаю. Всё-таки долгая скачка дело довольно утомительное… Но впредь советую запомнить — ещё одна подобная выходка, и вы будете догонять нас пешком.

И пускай последняя фраза была сказана всё тем же мирным, слегка ядовитым тоном без капли серьёзности, она оставила после себя гадкое послевкусие безысходности… На которое я предпочла не реагировать. Гордо отступила, пропустив телохранителя к лошади, подобрала упавший контейнер и уселась на освободившийся пенёк. Поближе к согревающему огню… Уж больно холодно стало на душе. Словно в снег окунули. С головой.

Впрочем, на сытый желудок эмоции слегка улеглись и, получив в руки чашку крепкого чая, я принялась с интересом наблюдать за снующим по полянке наёмником. Проследила, как он ловко поставил палатку, как что-то там расстелил, достал из сумки плотно свёрнутый спальник, занёс его внутрь… И преспокойно уселся напротив меня, механически катая в ладонях остывшую кружку.

— А вторая палатка?.. — оставив обиды, осторожно поинтересовалась у спутника.

Мало ли. Вдруг он хочет, чтобы я сама организовала себе спальное место? Так сказать, в качестве профилактического наказания за дерзость…

— Её нет, — всё так же глядя на мерцающие угли, отстранённо откликнулся телохранитель.

И я чуть чаем не поперхнулась!

— Как нет?! — переспросила, сглотнув. — Мы что, будем спать вместе?..

Ничего себе новость!

— А вас что-то не устраивает, Юлиана? — хитро прищурившись, покосился на меня наёмник. — Кажется, несколько минут назад вы настаивали, чтобы я всё время находился рядом…

— Но не вплотную же! Это неприлично! И вообще. Вы подумали о моей репутации? Что скажет ваш наниматель, если узнает, как я проводила ночи в дороге?..

— А мы ему не сообщим, — улыбнулся телохранитель. — Одной тайной меньше, одной больше. Какая разница?

— Да вы с ума сошли! — аж отшатнулась я.

А сама уже прикидывала, не пора ли спасать честь и с позором возвращаться домой. Демоны знают, что у этого наёмника на уме…

— Не волнуйтесь, приставать не стану, — словно прочитав мои мысли, хмыкнул мужчина. — Если не попросите, разумеется. А вы не попросите, — предвосхитив возмущение, добавил он. — Знаю. Но у меня правда нет второй палатки. К тому же вместе ночевать безопаснее… И теплее.

И я поняла — выбора нет. Эту ночь всё равно придётся пережить… А дальше посмотрим. Может, ещё удастся договориться по-хорошему…

— Тогда поступим следующим образом, — заявила, поднявшись на ноги. — Я занимаю палатку. Одна. А вы выкручиваетесь в силу своих возможностей. Можете гнездо на дереве свить или шалаш построить. А можете на голой траве у входа лечь. Мне безразлично. Спокойной ночи.

И полезла в палатку, не испытывая ни малейших угрызений совести.

В конце концов, в сложившейся ситуации телохранитель был виноват сам.

Это он захотел ехать через лес. Он не озаботился разделить спальные места. А я была тут совершенно ни при чём! Мы с отцом, между прочим, вообще планировали ночёвки в неприметных придорожных гостиницах на трассе… Однако стоило мне лишь раздеться и забраться в спальник, как полог резко взметнулся вверх, пропуская внутрь подозрительно довольного наёмника.

— А вы куда?! — судорожно стянув скользкую ткань у горла, вопросила я.

— Туда же, куда и вы, Юлиана. Спать.

— Но мы же договорились!

— Ничего не знаю, — ехидно оскалился мужчина. — Это моя палатка и никто не имеет права меня из неё выгнать. Спальник, кстати, тоже мой. Но его, так уж и быть, я вам уступлю… А вы, если хотите, можете пойти кормить комаров. Здесь как раз речка поблизости…

Сказал — и грузно плюхнулся рядом, не особо утруждая себя аккуратностью.

— А кто будет меня охранять? — тотчас отстранилась я, ошарашенная не столько его предложением, сколько самим поведением.

Слон! Чуть меня не придавил…

— Уж точно не я, — парировал телохранитель, блаженно вытянувшись во весь свой немаленький рост. — Для этого я слишком устал… Полагаю, если вы не станете уходить далеко, киборги отлично справятся с этой работой. Им-то спать необязательно…

И я уязвлённо прикусила губу.

Ну, конечно! Киборги… Как можно было о них забыть? Всё это время они наверняка рыскали по округе, позволяя наёмнику не следить за дорогой и беспрепятственно надо мной издеваться… Дура. Как есть дура.

— Так что, Юлиана? — оторвав меня от самобичевания, поинтересовался телохранитель. — Вы освобождаете мне палатку?..

Вздрогнув, я покосилась на собеседника, прислушалась к себе и решительно заявила:

— Не дождётесь!

Ничего. Перетерплю как-нибудь. Справлюсь. К тому же я уже успела пригреться и вылезать на холод не было ни малейшего желания.

— Только, чур, не толкаться! — добавила, отвернувшись к стенке.

И прикрыла глаза, стараясь не думать, каких трудов мне будет стоить выгнать его утром… Вряд ли наёмник упустит свой шанс полюбоваться на меня без одежды.

Впрочем, как ни странно, проснулась я в полном одиночестве. Осторожно выползла из спальника, шустро оделась, наскоро причесалась, пустив косу вокруг головы (исключительно для того, чтобы побыстрее пристроить надоедливые шпильки), — и выскочила наружу, практически столкнувшись с сидящим у костра телохранителем. На том же самом месте, что и накануне вечером… Более того — с той же кружкой в руках и тем же отсутствующим взглядом! Складывалось впечатление, будто он всю ночь провёл у огня. А перепалка в палатке мне просто почудилась…

— О, вы уже встали! — заметив меня, встрепенулся мужчина. — А я как раз собирался вас будить… — затем смерил меня долгим взглядом и хищно сверкнул глазами: — Кстати, Юлиана. Почему вы не переоделись? Меня ждали, да?..

И всё желание расспрашивать наёмника о качестве проведённой им ночи мигом куда-то испарилось.

Ещё решит, что мне без него холодно было… А мне не было! Я просто дрыхла.

— Передумала! — буркнула, поджав губы.

Не говорить же, что брючный костюм благополучно остался валяться во дворе дома…

— Серьёзно? — в мнимом удивлении всплеснул руками телохранитель. — И вас совершенно не пугает перспектива второй день ходить в одном и том же?

— Ни второй, ни третий, ни пятый! В отличие от вас, я умею быть скромной.

Однако наёмник не поддался на откровенную провокацию. Лишь коротко хмыкнул — и вновь переключился на огонь. Чем я и поспешила воспользоваться, бодро свернув в сторону густого подлеска…

— Только далеко не уходите, — полетело мне вслед.

Но я, уже привыкшая к постоянным подколкам спутника, даже не притормозила… А зря. Потому что стоило мне лишь присесть за каким-то кустиком и расслабиться, как сбоку послышалось:

— Да. Пожалуй, так будет достаточно.

Вздрогнув, я испуганно заозиралась, силясь разглядеть что-нибудь сквозь густую листву… А потом не выдержала и спросила, на всякий случай пригнувшись пониже:

— Вы меня видите?

— Нет, — донеслось с другой стороны. — Но пока я вас слышу, в этом нет необходимости, помните?

И меня охватила злость.

Значит, на деле телохранитель понятия не имел, где я спряталась! Своим наглым заявлением он просто хотел меня спровоцировать… И ему удалось! Поверив ему на слово, я, как маленькая наивная девочка, сама выдала своё местоположение. Хотя, если бы он случайно на меня наткнулся, всё могло бы сложиться куда хуже… И после зрелых размышлений я всё-таки решила его простить. Тем более что нарушать моё уединение мужчина не торопился, позволив мне беспрепятственно закончить начатое и выйти обратно на полянку, где он и стоял, небрежно прислонившись к стволу огромного дуба. Так, словно и не помышлял ни о чём предосудительном.

— Вы не польёте мне на руки? — стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.

— Желаете умыться после сна? — тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.

— Да, — заподозрив неладное, протянула я.

— Минуту!

Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.

Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!

Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.

Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.

В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…

— А где мост? — остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. — Или мы поедем вдоль?

— Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…

— Границы? — нахмурившись, повторила я. — Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…

— Всё верно, — с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. — Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.

Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.

— Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? — помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.

— А что? — мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. — Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?

— Я не умею плавать, — парировала сухо.

Ситуация как-то не располагала к шуткам.

— Правда? — усмехнулся наёмник. — Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…

Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…

— Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, — неожиданно мягко обронил телохранитель.

Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня тело каменело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.

— Я просто не хочу утонуть, — пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.

— Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.

— Очень на это надеюсь, — кивнула.

И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.

— Держитесь крепче, — обронил он, покосившись на меня через плечо. — На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются — могут взбрыкнуть.

— Знаю, — усмехнулась, не услышав ничего нового.

Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.

5. Хищники

Очнулась я почти сразу. Ещё до того, как мужчина вытащил меня из пучины. Даже на берег выбралась сама. На четвереньках, шатаясь из стороны в сторону, практически ползком, но сама! После чего обессиленно рухнула на траву, пытаясь отдышаться и унять бьющееся в истерике сердце… Однако проходила минута за минутой, а легче мне почему-то не становилось. Только хуже. Стоило адреналину отступить, как ему на смену тотчас пришёл жуткий холод… Меня буквально колотил озноб! Мокрая одежда неприятно липла к коже, ледяной ветер пронизывал до костей, а в волосах словно образовались сосульки, стянув голову морозным шлемом… И пускай мне очень не хотелось радовать наёмника, единственным выходом из этой неприятной ситуации было как можно быстрее скинуть одежду. Полностью…

— П-п-полаг-г-гаю, мн-не с-след-д-д-дует разд-д-деться, — с трудом двигая челюстью, пробормотала я. И, плевав на приличия, покосилась на сидящего рядом телохранителя: — В-в-вы мн-не н-не п-п-п-п-помож-жете? П-п-пальц-цы не с-слуш-ш-шаются…

Увы, купание в по-осеннему освежающей воде не прошло даром. Но я рассчитывала, что вовремя принятые меры спасут меня от дальнейших проблем со здоровьем… Уж очень не хотелось весь оставшийся путь чихать и кашлять.

— Нет, — неожиданно глухо откликнулся наёмник. — Раздеваться сейчас не имеет смысла. Без смены или хотя бы одеял у вас всё равно не получится согреться. Даже у костра. А сквозь бурелом киборги с вещами доберутся до нас не раньше, чем минут через десять. Если бросят лошадей. С лошадьми же ждать их вообще, наверное, придётся около получаса… Поэтому предлагаю поступить иначе.

С этими словами он как-то по-особому взмахнул рукой — и вокруг меня тотчас закружились клубы пара, в едином порыве умчавшись в небеса. А следом то же самое произошло с телохранителем — и я с удивлением обнаружила, что наша одежда высохла! В считаные секунды!..

— Как это?.. — не веря своим глазам, уставилась на собеседника. — Вы что, маг? Настоящий?!

Их же почти не осталось!..

— Был им когда-то, — криво усмехнулся мужчина.

— В смысле?

Всегда думала, что это врождённый дар, от которого невозможно избавиться…

— Сложно называться полноценным магом, когда больше двух третьих резерва уходит на поддержание протезов, — снисходительно, но без намёка на сожаление, пояснил телохранитель.

И я не удержалась.

— Протезов?.. — вскинула брови. — Их несколько?

— Рука и нога. Не сумел защититься от струи напалма и по дурости подставил ей правый бок. На мне живого места не осталось, даже современная медицина оказалась бессильна. Хорошо хоть тело спасти сумели…

Здесь в его глазах, словно отголосок прошлого, на мгновение мелькнуло пламя — и во мне запоздало проснулась совесть.

— Простите. Я не хотела напоминать…

— Ничего, — сморгнув, отмахнулся мужчина. — Я давно смирился со своей потерей. Магические протезы полностью заменяют утраченные конечности, а свободной силы вполне хватает на мелкие фокусы, позволяющие мне эффектно выделяться среди прочих наёмников. Хотя летом, конечно, без охлаждения приходится туговато. Зато зимой не надо разоряться на одежду!

И я наконец-то поняла, почему приняла его за киборга. Обычный человек физически не смог бы разгуливать осенью в одной майке. Да ещё и по улице, какой бы мягкой ни была погода. А он — мог. И разгуливал… Собственно, как и его помощники. Прямо братья-близнецы какие-то!

— Ну всё! — звонко шлёпнув ладонью по колену, воскликнул телохранитель, выдернув меня из задумчивости. — Погрелись — и хватит. Сидя на травке, мы к цели не приблизимся. Да и киборгам легче будет. А то они с конями, кажется, застряли…

— А вы откуда знаете? — спросила, неохотно поднявшись следом.

Тепло теплом, а силы восстановить я, увы, не успела. И с удовольствием повалялась бы ещё… Ведь с момента спасения прошло от силы минут пятнадцать. А значит, беспокоиться о лошадях было ещё рано… Но и задерживаться тоже не имело смысла, это следовало признать. Особенно на открытом месте.

— Знаю, потому что у меня с техникой установлен постоянный прямой контакт, — наёмник выразительно покосился через плечо и, явно красуясь, ловко перелетел через поваленное дерево. Хотя вполне мог пролезть под ним. — Магия и не такое вытворять позволяет…

И мне стало ясно, каким образом он управлял своими помощниками. Без слов и на расстоянии. Не пультом, а, вероятно, одним движением мысли… Но тогда возникал вопрос.

— А почему вы за мной прыгнули?

— Искупаться захотелось, — в своей излюбленной манере откликнулся мужчина.

Однако меня его ответ не удовлетворил.

— А если серьёзно? — нагнала собеседника. — Почему вы не воспользовались магией? Почему не послали за мной киборгов?

— Потому что наземные модели оснащены утяжелёнными костями и не умеют плавать. Они могут лишь ходить по дну. А пешком вас было не поймать. Течение слишком быстрое…

Здесь я невольно притормозила и посмотрела на блестящую сквозь ветки реку. Спокойную, как удав…

— За бродом резкий обрыв, глубина и подземное течение, — заметив мой интерес, пояснил телохранитель. — И унесло нас довольно далеко. Что же касается магии, то без её помощи я бы вряд ли вас вытащил.

И меня захлестнуло негодование.

— Хотите сказать, что я толстая?.. — возмутилась, скрестив руки на груди и рефлекторно втянув живот.

Впрочем, втягивать там было особо нечего. Мне и корсет, по-хорошему, не требовался. Просто мода обязывала…

— Или, может, всё-таки вы слабый? — не дождавшись реакции, перешла в наступление.

— Вам виднее, — рассеянно откликнулся мужчина. — И говорите тише.

— Что, совесть проснулась? — съязвила я.

Удержаться было просто выше моих сил.

— Интуиция, — нейтрально возразил наёмник. — Чувствуете, как сгустился воздух?

— Нет, — я прислушалась. — А что это может быть? Люди?

— Вряд ли. Тогда бы птицы молчали. А вороны кричат только в присутствии…

— …волков, — сглотнув, закончила я.

Стаю которых они обычно сопровождают.

— Верно, — с ноткой недоумения подтвердил телохранитель.

— Но волки же не нападают на людей!

— Без причины — да. Но за время войны их стало слишком много. Особенно вдали от столицы. И они голодны. А мужчин, способных проредить популяцию, в провинции практически не осталось…

Продолжения не требовалось. Всё и так было предельно ясно.

— И что будем делать? — оставив шутки, посмотрела на сосредоточенного спутника.

— Ничего. Идём, как и шли. Убежать всё равно не получится… Но чем ближе мы окажемся к лошадям на момент атаки, тем лучше. Кстати, — мужчина неожиданно повернулся ко мне. — На всякий случай. Вы умеете лазить по деревьям?

— Полагаю, при необходимости справлюсь. Не знаю. Не пробовала.

— Ясно, — сухо кивнул наёмник.

Словно раз и навсегда во мне разочаровался. И я внезапно ощутила острое желание исправиться! Научиться. Здесь и сейчас. В платье или без него… Вот только времени не было. Потому что нарастающее напряжение наконец-то добралось и до меня. Коснулось нервных окончаний, пронзило мозг и сдавило грудную клетку. Мне даже показалось, что в густой листве мелькнуло что-то серое. Или песочное… Но однозначно шерстяное!

— Не торопитесь, — перехватив мою руку, шепнул телохранитель. — Животные чуют страх.

— Точно! — осенило меня. — У них же отличный нюх! И зрение. Слышала, волки способны отличить палку от ружья и отступают, если продемонстрировать им что-то смертоносное…

— Так и есть. К киборгам, например, они вообще предпочитают не приближаться. Поэтому лошади сейчас в полной безопасности…

Чего не скажешь о нас.

— Тогда почему они всё ещё следуют за нами по пятам?

— Считают беззащитными.

— А если показать им оружие?

— То, которое вы так старательно изучали? — с невинной усмешкой уточнил мужчина.

И меня ожидаемо бросило в жар.

— Нет, настоящее!

Тоже мне, нашёл время для шуток!

— И где, интересно, я должен его прятать? — развёл руками наёмник, демонстративно оглядев себя со всех сторон.

И снова — с такой вопиющей беспечностью, что меня аж перекосило от гнева!

— А вы и не должны его прятать! — зашипела, стараясь не взорваться. — Оно обязано всегда быть на виду. С вами!

— …и заклинить после незапланированного купания.

— Современные модели защищены от воды! И вы прекрасно это знаете!

— Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии, — обескураживающе улыбнулся телохранитель. — И довольно плохо им владею.

На этом слова у меня кончились. Остались одни междометия, неспособные передать весь спектр испытываемых мной эмоций… Междометия и крик. Долгий пронзительный вой… А так как шуметь было чревато, мне не оставалось ничего другого, кроме как замереть, судорожно хватая ртом воздух… И именно в этот момент волки решили напасть. Разом. Практически одновременно. Со всех сторон… Но наёмник не растерялся и первую атаку отразил без особого труда. Лихо крутанулся на месте и раскидал зверей по кустам, как обыкновенные пушистые мячики. Я даже испугаться не успела. На второй заход он повторил свой манёвр… А на третий хищники сменили тактику, принявшись прыгать по очереди. Из самых разнообразных укрытий. И меня охватил настоящий страх. Казалось, что кто-то из них вот-вот кинется мне на спину, а телохранитель просто не успеет отреагировать! И пускай до поры он был достаточно расторопен, волки тоже не стояли на месте, с каждым разом нападая всё чаще и чаще. Практически попарно…

Не знаю, сколько длилось это противостояние. Не помню. Не помню, как в моих руках очутился нож. Тот самый, которым я изуродовала дорожное платье. Зато прекрасно помню напряжение, пронизывающее каждую клеточку моего тела. И пальцы, до белизны стиснувшие рукоятку.

Я понимала — когда-нибудь у мага кончатся силы. Когда-нибудь он промахнётся. Опоздает. Всего на долю секунды… И ждала этого момента, готовая дорого продать свою никчёмную жизнь. Однако мужчина держался молодцом. Ни один зверь не мог и близко к нам подобраться! Особенно ко мне. Зачастую наёмник в первую очередь отгонял хищников от меня, и лишь после защищался сам… Что и сыграло роковую роль.

Опрокинув очередного волка, телохранитель подпустил двоих слишком близко к себе и физически не успевал спастись. По крайней мере, мне так показалось — и я без раздумий метнула нож в огромного зверя, попав ему точно в глаз… А после мир замер. Замолкли птицы, перестали жужжать насекомые, стих ветер. Время словно остановилось… Чтобы через какую-то секунду мирно продолжить своё течение, но уже без волков, которые буквально провалились сквозь землю.

— Они ушли?.. — выждав минутку, спросила я.

Как-то не верилось, что всё получилось. Слишком легко…

— Похоже на то, — внимательно изучив кусты, подтвердил наёмник.

Затем ещё раз обошёл полянку по кругу и присел возле серого трупа, задумчиво осматривая рану.

— Это из-за меня? — приблизившись, уточнила я.

— Конечно, — привычно хмыкнул мужчина. Будто и не участвовал только что ни в каком смертельном сражении! — Ваш же нож торчит у него изо лба…

— Я не об этом! — зло огрызнулась в ответ.

Надоело его снисхождение. И перепады настроения. И бесконечные шутки… Не мальчик уже! Давно пора повзрослеть. И вообще. Я ему жизнь спасла — а он меня даже поблагодарить не удосужился, тотчас переключившись на издевательства. Хам!

— А о чём? — невинно поинтересовался телохранитель.

Таким тоном, словно я физически не могла спросить ничего путного!

— О том, что волки сбежали именно после гибели этого, конкретного представителя! — дала наёмнику последний шанс исправиться. — Получается, мой бросок стал для них решающим?

— Да, — выдернув нож, коротко кивнул мужчина.

И в нос тотчас ударил острый запах звериной крови с примесью чего-то непонятного. Противный до тошноты. Меня чуть не вырвало! А наёмник даже не скривился. Тщательно почистил лезвие пучком свежей травы, вытер его о густую шерсть и протянул оружие мне. Как и полагается — рукояткой вперёд. Но выглядело это так, будто он предлагал заколоть себя… Чем я была практически готова воспользоваться!

Нет. Ну неужели так сложно по-человечески признать мои заслуги? Почему я должна всё вытягивать щипцами?..

— Значит, их остановила смерть сородича? — сдержавшись, посмотрела в глаза собеседнику.

Хотя нож, разумеется, приняла и спрятала обратно в голенище сапога. Очень медленно и аккуратно. Чтобы не сорваться.

— Скорее, сам факт вашей агрессии, — назидательно возразил телохранитель, поднявшись с колен. — Одно дело, когда защищается лишь часть потенциальной добычи — это создаёт иллюзию её беззащитности. А другое — когда она способна дать отпор единым фронтом… К тому же животные редко воспринимают магию, как опасное оружие. Зачастую смерть от руки мага кажется им случайностью…

— Смерть? — не удержалась от восклицания. — А разве вы тоже кого-то убили?

— Естественно, — усмехнулся наёмник, невольно вогнав меня в краску.

Я-то думала, что это была единственная потеря в стане врага. И корила телохранителя за медлительность, которая могла сохранить нам силы и нервы.

Неловко вышло… Ну и ладно! Извиняться мне в любом случае было не за что. В конце концов, без моего отчаянного поступка битва могла затянуться. И предсказать её исход не стоило и пытаться…

— И многих вы уничтожили? — взяв себя в руки, пристроилась рядом с наёмником.

Который как раз решил продолжить путь.

— Не знаю. Не одного точно. Не считал. Кому хребет сломал, кого просто покалечил и вывел из игры… На целенаправленные атаки времени не было.

— То есть дело в количестве?

— Как я уже говорил, волки предпочитают слабую добычу. Так что вряд ли. Для большой стаи — а мы столкнулись именно с такой — гибель нескольких представителей не представляет угрозы. Иногда и матёрых убить недостаточно — им на смену сразу придут другие… У волков удивительно чёткая иерархия. И зависит она не от возраста и права рождения, а от опыта и ума каждого определённого индивидуума. От трезвой оценки собственных сил и возможностей… Не то, что у людей.

Здесь мне почудился тонкий намёк на моё явное неподчинение при переправе, приведшее к рискованному столкновению — и я вынужденно замолчала, воспользовавшись необходимостью сосредоточиться на дороге через густой лес с его выступающими корнями, хлёсткими ветками и колючими кустарниками… К тому же возразить было особо нечего.

Многим людям действительно очень не хватало животной верности и преданности… А некоторым — ещё и воспитания!

6. Принц

Примерно через полчаса изматывающей ходьбы я поняла, почему телохранитель столь скептически отнёсся к моему желанию заполучить в сопровождающие киборга. Машина, считающаяся умнее среднестатистического человека, на деле оказалась абсолютно тупой и недальновидной. Вернее, обе машины, которые, действуя по приказу наёмника, умудрились завести лошадей в такой непролазный бурелом, где и человеку-то было сложно развернуться! Что уж говорить про коней. Спасибо, хоть волки ими не заинтересовались…

В общем, на вызволение несчастного транспорта ушло не менее тридцати минут. И это с учётом, что наёмник вовсю ворочал брёвна с использованием магии! Да и киборги не стояли в стороне, то вынуждая отчаянно всхрапывающих лошадей проходить под зависшими в воздухе стволами, то помогая своему хозяину разбирать очередное препятствие… Мне же досталась роль безмолвного зрителя.

Наконец, проблема разрешилась, все отряхнулись, киборги испарились в лесу, мы взгромоздились в сёдла и даже проехали несколько метров, когда мне в глаза внезапно бросилась одна странная деталь… Прояснить которую было важно для собственного успокоения.

— А вы много магии потратили? — спросила, нагнав собеседника.

Аккуратно и издали, чтобы ненароком не подставить себя под очередной удар.

— Не очень. Примерно половину свободных сил, имеющихся в моём распоряжении… — с лёгким удивлением откликнулся телохранитель. Но быстро сменил тон на привычное ехидство и перешёл в наступление: — А что? Боитесь остаться без защиты?

И все установленные барьеры тотчас полетели к чертям.

— Не боюсь! — парировала с вызовом. — В отличие от вас, я умею пользоваться оружием. Как холодным, так и огнестрельным.

Однако моё недовольство снова осталось без внимания.

— Тогда с чего такой интерес? Рассчитываете, что я дам вам лазер?

— Просто хочу понять, почему ваш протез стал светиться слабее!

Хотя лазер тоже бы пригодился… Например, пристрелить одного наглого наёмника!

— Светиться? — нахмурившись, мужчина растерянно покосился на свою полупрозрачную руку. — В каком смысле?

— В прямом! — ничуть не смутилась я. — До переправы прожилки были ярче и толще. А ещё не мигали, кстати.

Что меня особенно беспокоило… Но наёмнику знать об этом точно не следовало!

— Прожилки… — эхом повторил телохранитель. — Какого цвета?

Да так странно на меня посмотрел, что я сразу почувствовала себя не в своей тарелке.

— Голубого, — напряглась, не понимая в чём дело. — В цвет ваших глаз…

— Та-а-ак… — задумчиво протянул наёмник. — Очень любопытно. А напомните-ка мне, в каком родстве вы состоите с императором?

И я окончательно запуталась.

— Он мой троюродный дядя. А что?

— Просто интересно, — глядя на мою реакцию, хмыкнул мужчина. — Вы ведь знаете, что он тоже владеет магией? А эти самые «прожилки», как вы их назвали — линии силы, питающие протез. И увидеть их могут далеко не все люди.

— Погодите! — выдохнула в шоке. — Получается, я маг?

Вот это новость!

— Скорее, лишь носитель определённых генов, — мягко поправил меня телохранитель.

Словно понимал, о чём я грезила в тот миг — и не хотел дарить ложных надежд…

— За способность видеть магию отвечает небольшая последовательность ДНК, — между тем пояснил он. — А для владения магией требуется совпадение хотя бы нескольких генов. Чем больше совпадений, тем больше сил… И возможностей.

Слышать его слова было больно. Однако я нашла в себе смелость скрыть постыдные эмоции.

— И много у вас таких генетических совпадений? — в упор посмотрела на собеседника.

— Больше, чем вы можете себе представить.

Стало ещё больнее. И непонятнее.

— Тогда почему свечение нестабильно?

— Не знаю, — мужчина пожал плечами и невозмутимо направил коня вперёд, вынудив животное продолжить путь. — У меня ничего не мигает… Могу лишь предположить, что причина в конфронтации ваших энергетических ресурсов с моими. Чужие заклинания всегда отражаются на силе. А в случае с полноценными магами вроде меня зачастую имеют совершенно непредсказуемый эффект…

— Заклинания?.. — шокированно переспросила я, пропустив бахвальство мимо ушей. — Вы наложили на меня какое-то заклинание?

— Да, — без малейших угрызений совести подтвердил наёмник. — Даже два. Для успокоения и фиксации состояния после купания.

От удивления я аж воздухом поперхнулась!

Немыслимо! Просто немыслимо!

— Ну а как бы иначе я вас вытащил?.. — наткнувшись на мой недоумённый взгляд, хмыкнул мужчина. — Полубессознательную, с насквозь промокшим платьем, да ещё и отбивающуюся? Нет, без заклинаний мы бы оба пошли ко дну. Уж поверьте.

Звучало правдоподобно. А самое главное, раскрывало причины моей крайне подозрительной собранности на протяжении последних нескольких часов… Я ведь действительно не паниковала. Ни секунды… И потому предпочла сделать так, как обычно поступал телохранитель в спорных ситуациях. Перевести стрелки.

— И когда вы собирались мне обо всём рассказать? — покосилась на спутника.

— Никогда. К чему тревожить вашу ранимую душу? Отпустил бы заклинания ночью — и всё. Вы бы ничего не заметили.

И меня затопила ярость.

— Может, вы и мысли читать умеете? — с сарказмом процедила сквозь зубы. — Раз уж способны влиять на настроение? И смеете решать за других, что им стоит знать, а что нет!

— Увы, влезть в чужой разум мне не дано, — с притворной грустью усмехнулся наёмник. — Да и с эмоциями, честно говоря, у меня не всё гладко. Я их не чувствую. Могу лишь убрать предполагаемый страх и придать немного храбрости. Большему не научился.

— Почему? — само сорвалось с губ.

Любопытно же.

— Не видел практического смысла, — устало откликнулся мужчина. — Чтобы солдаты перестали бояться смерти, им нужна только уверенность в завтрашнем дне. Пускай и иллюзорная. Её-то я и обеспечивал.

И я запоздало прикусила свой длинный язык, вспомнив об увечье собеседника и обстоятельствах его получения.

Как бы мерзко телохранитель себя ни вёл, бередить старые раны было ниже моего достоинства. К тому же его суждения всё же отдавали лёгким привкусом благородства… Да, конечно, наёмник поступил со мной не совсем честно. Но он действовал бескорыстно! Что в моём случае, что в случае с бывшими подчинёнными. Хотел сделать как лучше… А, значит, был не таким уж плохим человеком, как казалось изначально.

Тем временем мы благополучно выехали из леса и остановились на кромке бескрайнего поля, по холмам которого уже бежали знакомые киборги.

— Кстати, — проследив за ними взглядом, внезапно обронил телохранитель. — Я ведь так и не поблагодарил вас за спасение…

И по телу тотчас разлилось приятное тепло удовлетворения, отразившись улыбкой на моём лице.

Наконец-то! Дождалась!..

— …хотя в вашем участии не было ни малейшей необходимости, — обернувшись, продолжил мужчина. — Я полностью контролировал обстановку.

Затем пришпорил коня и лихо умчался вдаль, оставив меня возмущённо хватать ртом воздух.

Нет. Похоже, с выводами я всё-таки поторопилась. Хорошим этого эгоистичного, заносчивого и высокомерного выскочку назвать было категорически нельзя! И в итоге остаток дня потонул в беспросветной усталости. Очередная бешеная скачка вымотала меня настолько, что к вечеру я уже практически ничего не соображала. Даже не заметила, как и когда умудрилась догнать непривычно молчаливого телохранителя… Потому, наверное, и скандалить не стала. Сил не было. Меня едва хватило до стоянки! А там я уже кое-как запихнула в себя скудный ужин и завалилась спать. Прямо в одежде, не удосужившись ни волосы расплести, ни умыться, ни в спальник завернуться… За что утром было особенно стыдно.

Наёмник специально мне его уступил, можно сказать, от сердца оторвал — а я, такая-сякая нехорошая, отказалась воспользоваться им по назначению… Но себе забрала! Прямо как жадная старуха… Повезло, что мужчина не стал акцентировать внимание на этом досадном инциденте. Он вообще всё утро был подозрительно тих… Благодаря чему к полудню меня слегка отпустило и пробило на любопытство.

— А вы хорошо знаете принца? — спросила, пристроившись рядышком.

Ехать без разговоров всё равно было как-то скучно. Так почему бы не выяснить что-нибудь полезное, пока есть возможность?

— Принца? — с непонятной горечью усмехнулся телохранитель. — Вы, наверное, хотели сказать «короля»?

И я тотчас смутилась.

— Да-да, — затараторила, потупившись. — Конечно. Моего жениха…

Забыла, что принцем мы с отцом называли его исключительно между собой. Как намёк на сказку… Которой, увы, в моей жизни места не было.

— Так вы хорошо его знаете? — повторила вопрос.

— Сомневаюсь, что его знают даже близкие подданные.

Логично. Он же король…

— Но вы с ним общались?

— Разумеется, — не стал упираться мужчина. — И не раз.

Чем невольно подтвердил мои предположения о своём происхождении… Однако в ту минуту это было не очень важно.

— И какой он?

— Внешне или внутренне? — ехидно уточнил наёмник, возмутив меня до глубины души.

— Внутренне, конечно!

Внешность жениха беспокоила меня в последнюю очередь. Хотя, несомненно, тоже имела значение.

— Понятия не имею. Я его не вскрывал и под кожу не заглядывал, — опять всё переиначив, лениво зевнул телохранитель.

И моё терпение лопнуло.

— Я не об этом! — воскликнула. — А о характере!

— И что именно в нём вас интересует?

Такого поворота я не ожидала и на секунду замялась, пытаясь сформулировать хоть что-нибудь… А в результате решила начать с самого простого.

— Он добрый? — выдохнула, повернув голову к собеседнику.

— В меру.

— Честный?

— Зависит от обстоятельств.

— Справедливый?

— По-разному.

— Умный?

— Я бы не сказал, — последовал лаконичный ответ.

Самый конкретный из прозвучавших. А ещё — однозначно негативный… Неудивительно, что я поспешила за него уцепиться!

— Почему вы так думаете? — нахмурившись, посмотрела на спутника.

— Потому что умный человек не стал бы испытывать судьбу и жениться на дочери опального рода враждебного государства. Тем более королевских кровей, дающих ей право на соседний престол. Это недальновидно и чревато большими проблемами…

Не могла возразить. Но и промолчать тоже не могла! Ведь для нашей семьи решение принца стало настоящим спасением.

— Как вы смеете так говорить? — гневно тряхнула головой. — Он же ваш король!

— Да будь он хоть моим самым лучшим другом — это не повод приукрашивать действительность! — неожиданно резко парировал наёмник. — Лгать и обманывать не входит в список моих пагубных привычек.

Что, несомненно, радовало… И удручало одновременно. Потому что прямоту собеседника я уже не раз ощутила на себе.

Приятного было мало.

— Ладно, — закрыла тему. — Здесь всё ясно. А что насчёт внешности?

— Руки-ноги на месте, если вы об этом, — с сарказмом хмыкнул телохранитель.

Словно моей целью было сравнить его с женихом!

— А остальное?

— Вы об оружии?.. — вогнав меня в краску, невинно уточнил наёмник.

— О лице! — упрямо поджала губы. — Он красив?

— В мужчине это не главное, — попытался отшутиться телохранитель.

Однако провокация не подействовала.

— И всё же?

— А почему вы спрашиваете? — насторожившись, собеседник придержал коня и испытующе заглянул мне в глаза. — Хотите проверить, насколько я честен? Или никогда не видели его фото?

Увы, соврать под столь пристальным вниманием оказалось невозможно…

— Второе, — призналась понуро.

Тот расплывчатый силуэт рядом с фигурой императора на подписании мирного договора не в счёт. К тому же рассмотреть его у меня так толком и не получилось — отец практически сразу перелистнул фотографию дальше, опасаясь гневной реакции своего венценосного троюродного брата. А с ней — и срыва всех наших грандиозных планов.

— Мда… — выдержав небольшую паузу, протянул телохранитель. — Даже не знаю, как мягче выразиться… В общем, девушки, не осведомлённые о высоком происхождении вашего жениха, на него не вешаются. Хотя король молод, здоров и полон сил… Но вы не волнуйтесь, — не позволив переварить услышанное, с наглой улыбкой заявил наёмник. — Просто почаще говорите ему, что он красивый — совсем как мне при нашей первой встрече — и вскоре сами в это поверите.

Совет вышел настолько низким и недостойным, что у меня чуть глаза из орбит не вылезли! А после наступило детальное понимание ситуации — и удержать язык за зубами стало выше моих сил.

— Вы ему завидуете!.. — воскликнула в шоке.

Иного объяснения происходящему я не видела.

— Было бы чему, — презрительно фыркнул мужчина. — Лично мне женского внимания хватает с лихвой. Да и остальное меня более чем устраивает…

— Тогда зачем вы придумываете про него всякие гадости? Хотите, чтобы я передумала выходить замуж за короля и предпочла ему вас?

— Господи упаси! — аж отшатнулся телохранитель, чем, признаться, серьёзно меня задел. — Только этого мне не хватало! Я просто сказал правду. Остальное за вами. Но учтите. Свернуть с полпути я не позволю вам ни при каких обстоятельствах. И переубедить меня у вас не получится…

— Ни при каких? — внезапно донеслось из-за ближайших кустов. — А ты в этом уверен?

И я поняла — настал наш смертный час… А в следующий миг нас окружили со всех сторон.

— Стоп-стоп-стоп! — переключившись на вооружённых незнакомцев, наёмник вскинул руки и заставил коня шагнуть вперёд, частично перекрыв противникам линию обстрела. — Давайте обойдёмся без крайностей. Это явно какое-то недоразумение. Мы обычные путешественники… У нас и денег-то с собой нет!

— Путешественники, значит?.. — уже знакомым голосом протянул мужчина откровенно бандитской наружности, напоказ поигрывая лазером.

Впрочем, остальные члены его команды выглядели ничуть не лучше. Как на подбор — бритоголовые, широкоплечие, с жёсткими усмешками на губах и безжалостными взглядами… Они даже одеты были одинаково — в чёрные куртки и брюки! В то время как в оружии никакого единства не наблюдалось. Огнестрелы имелись лишь у двоих, не считая предводителя. И то не лазерные, а обычные. Ещё один перекидывал из руки в руку жуткий изогнутый нож. Пятый был вооружён самым настоящим мечом. А последний — и вовсе битой с шипами… Что окончательно сбило меня с толку. Меня, но не моего телохранителя.

— Да, путешественники, — уверенно повторил он. — Едем к родственникам в деревню. Повидаться.

— На лошадях? — дотошно уточнил бандит.

— А что такого? Жена предложила совместить приятное с полезным и отдохнуть от цивилизации…

— Жена?! — всё ещё пребывая во власти недавнего спора, воскликнула я. Но быстро опомнилась и поспешила исправиться: — А ничего, что это была твоя идея?

— Моя?.. — тотчас подхватил наёмник. — А разве не ты говорила, что появиться со стороны заброшенной дороги будет забавно?

— Но лошадей-то подсунул ты!

— Потому что машина здесь не проедет…

— Хватит! — не выдержав шума, вновь влез незнакомец. — Не пытайтесь обвести нас вокруг пальца! Мы слышали ваш разговор.

— Если слышали — тогда должны понимать, что это всего лишь игра, — вмиг успокоившись, холодно огрызнулся телохранитель. — Молча ехать скучно, ругаться надоело, обижаться тоже. Вот мы и решили поиграть. Примерить на себя необычные роли, а потом вести себя в соответствии с ними. Как актёры…

Он выкручивался настолько убедительно, что мне на секунду показалось, будто всё обойдётся. Бандит поверит в нашу легенду, посмеётся и отпустит, не причинив вреда… Но я ошиблась. Потому что в тот самый момент, когда предводитель уже опустил лазер, готовясь отдать приказ об отступлении, меж деревьев вдруг мелькнула непонятная тень, молниеносно изменив расклад.

— Киборг! — истошно завопил самый глазастый бандит, наугад пальнув по новому противнику.

И все тотчас про нас забыли, синхронно повернувшись в сторону настоящей опасности. Один лишь предводитель брезгливо поджал губы, в упор посмотрев на наёмника.

— Обманщик, — только и выплюнул он.

После чего вскинул лазер… И растерянно уставился на пустые пальцы, сквозь которые стремительно утекал песок.

— А разве мама никогда не говорила тебе, что доверять чужакам опасно? — ехидно вопросил телохранитель.

Затем слегка повернул кисти рук, сжав пальцы в кулак — и все мужчины единым порывом схватились за грудь, чтобы через несколько мгновений упасть замертво, сражённые внезапным сердечным приступом…

7. Извинения

— Вы их убили?.. — глядя в остекленевшие глаза, ошарашенно уточнила я.

Слишком быстро всё произошло. Слишком!

— Да, — сухо подтвердил наёмник, спрыгнув с коня. — И сразу уточню — провернуть подобное с волками было невозможно. Они очень активно двигались. А ещё мне было нужно время на подготовку…

— Но зачем было посылать киборга?! — возмутилась, пропустив оправдания мимо ушей.

— В качестве отвлекающего манёвра. Чтобы они не успели выстрелить в нас.

— Если бы вы их не спровоцировали, они бы вообще стрелять не стали! Мы же почти заговорили им зубы…

— Почти! — недослушав, мужчина прекратил обыскивать тела, выпрямился и выразительно поднял указательный палец вверх. — С наёмниками никогда нельзя быть уверенными. Особенно с профессиональными.

— С профессиональными? — с усмешкой повторила я. — Вы серьёзно?

— Абсолютно.

— А вы их оружие видели?

— А что с ним не так? — натурально удивился телохранитель.

Словно действительно не видел проблемы!

— Оно же разное! — пояснила с нажимом. — Так только у разбойников бывает…

— Необязательно, — отмахнулся телохранитель, вернувшись к прерванному занятию. — У военных — да, всегда будет одинаковое оружие. Вероятнее всего — лучшее. А для наёмников это редкость. Обычно мы используем что-то конкретное. Привычное. То, чем владеем в совершенстве. Например, магию. Или меч, — мужчина указал на уже осмотренного бандита, которого киборг как раз оттаскивал с дороги. — В то время как разбойники, чаще всего, и обращаться-то с экзотическим оружием не умеют… Зато и те и другие предпочитают работать по прямой наводке, а не ловить добычу по кустам.

С этими словами телохранитель снова выпрямился и вперил в меня настолько суровый взгляд, что мне моментально поплохело…

— На что вы намекаете? — пробормотала, с трудом шевеля губами. — Вы же не думаете, что я могла добровольно подставить себя под удар?..

— После недавнего разговора о вашем женихе я уже ни в чём не уверен, — устало вздохнул наёмник, повергнув меня в глубокий шок. — К тому же вы уже подставились, согласившись выйти замуж за короля вражеского государства. Поэтому признавайтесь — вы брали с собой что-нибудь из электроники? Телефон, мобильный компьютер, часы?..

— А вам какое дело? Кто вообще дал вам право меня допрашивать? — оскорблённая не столько заявлением, сколько тоном, которым оно было сказано, вскинулась я. — За кого вы меня принимаете?!

— За девушку, помолвленную с совершенно незнакомым ей человеком, — грубо осадил телохранитель, вернув меня на землю. — А так как я несу за вас прямую ответственность, то всё ещё жду ответа.

Возразить было нечего. Хотя очень хотелось.

— Нет, — с трудом взяла себя в руки. — Ничего подобного среди моих вещей нет.

— Вы уверены?

— Да! — отрезала, чудом не сорвавшись на крик. — Я сама собирала вещи. И перекладывала их тоже сама. По вашей прихоти. При вас.

Спокойная речь давалась мне очень трудно. Меня буквально колотило от злости на собеседника! Его несправедливые подозрения, жуткий цинизм, колкие насмешки и проницательные реплики уже давно переполнили чашу терпения. Но теперь к ним добавился ещё и страх перед неизведанным будущим, неуверенность в завтрашнем дне, отчаяние и беспомощность… И эта адская смесь бурлила во мне, грозя разорвать на кусочки! Более того — телохранитель наверняка ощущал мои переживания каким-нибудь своим десятым чувством… Однако всё равно усиленно делал вид, что ничего не замечает!

— Хорошо, — нагнувшись, мирно кивнул он. Затем подобрал оброненный одним из бандитов пистолет и кинул мне: — Тогда ловите.

От неожиданности я слегка растерялась — но среагировать всё же успела, подхватив оружие на самом излёте… Благо, стояло оно на предохранителе и физически не могло никому навредить.

— Вы что творите?! — очнувшись, круглыми глазами уставилась на наёмника. — Зачем?..

Я так испугалась, что даже про ярость забыла… Хотя желание пристрелить одного беспечного телохранителя никуда не делось — и он прекрасно это понимал! Или, по крайней мере, должен был понимать…

— На всякий случай, — словно в подтверждение моих мыслей хмыкнул мужчина. — Сдаётся мне, это не последняя засада у нас на пути. А моя магия восстанавливается не так быстро, как хотелось бы… Поэтому пусть лучше у вас будет какая-нибудь дополнительная защита. Вы ведь говорили, что умеете стрелять, верно?..

— Д-д-да… — протянула, не в силах поверить услышанному.

— Вот и отлично! — улыбнулся наёмник.

И как ни в чём не бывало продолжил обыскивать трупы… А я осталась беспомощно хлопать ресницами, не понимая, что делать с этим ужасным откровением. И пистолетом. У меня ведь даже кобуры для него не было!

Не знаю, сколько времени я провела, погрузившись в свои невесёлые думы. Но когда очнулась, ничто вокруг не напоминало о произошедших здесь трагических событиях. Наёмник даже следы на песке затёр! И меня совершенно не интересовало, что он или его киборг сделали с телами. Закопали, сожгли или съели — плевать! В тот миг мне хотелось лишь побыстрее покинуть это место и продолжить наше до одури скучное путешествие. Без подколок, шуток и прочих приключений. В тихой и мирной обстановке… Однако телохранитель решил поступить иначе.

Вместо того чтобы вскочить в седло, он вдруг умчался в неизвестном направлении, а вернулся уже со скромной охапкой осенних луговых цветов… И без лишних слов протянул их мне!

— Что это? — поперхнувшись воздухом, посмотрела на спутника.

— Цветы, — в своей излюбленной манере поведал наёмник. — Для вас.

Звучало очень приятно и обнадеживающе… А ещё крайне подозрительно!

— Зачем?.. — насторожилась, нутром чуя подвох.

Даже руки за спину спрятала… Хотя они так и чесались коснуться букета! В прямом смысле, что навевало мысли о яде и отравлении. Ведь сам мужчина был в перчатках, а цветы держал вообще протезом… Который, кстати, уже не мерцал.

— В качестве извинения, — пожав плечами, сообщил телохранитель.

Чем сразил меня вернее грома среди ясного неба!

Не ожидала, что этот наглый самовлюблённый нарцисс умеет признавать свои ошибки… Впрочем, одна фраза ещё ничего не значила — и я выразительно промолчала, призывая собеседника объясниться.

Мало ли по какой причине его мучили угрызения совести. Может, он просто локтем меня зацепил в пылу сражения — и теперь сгорал от стыда… А что? С него станется. Более непредсказуемого человека на моём жизненном пути ещё не встречалось…

— Я был неправ, — выдержав небольшую паузу, неохотно повинился наёмник. — Тот факт, что вы ничего не знаете о короле, ещё не повод обвинять вас в предательстве. И я понимаю, что ваше мнение при заключении помолвки не учитывалось… Поэтому прошу прощения за грубость.

А вот тут я чуть с коня не свалилась.

Он реально извинялся! И не за какую-то мелочь, а за вполне серьёзный проступок! Я видела искреннее раскаяние в глазах телохранителя — и не верила собственным ушам…

— Уверен, вы бы ни при каких обстоятельствах не стали брать с собой ничего потенциально опасного, — тем временем продолжил мужчина. — Для этого вы слишком сообразительны, что доказывает та ловкость, с которой вы включились в игру по отвлечению противников…

И я окончательно растаяла.

Мало того, что собеседник извинился и детально расписал свою оплошность, он ещё и комплимент мне сделал! Наёмника словно подменили — и я невольно взглянула на него с нового ракурса. Забыла про жуткие увечья, отринула мерзкий характер — и отметила яркие голубые глаза, прозрачнее горного ручья. Скользнула взглядом по тонкому аккуратному носу без единого изъяна, обратила внимание на волевой, всегда гладко выбритый подбородок, задержалась на ровно очерченных губах, слегка выпирающих вперёд — и вновь остановилась на цветах, до которых ещё следовало дотянуться… Наклониться — и взять. Просто взять, не отвлекаясь ни на действительно привлекательное лицо, ни на манящие губы, так и требующие попробовать их на вкус… И пускай нас разделяло не меньше метра свободного пространства, мне показалось, что мужчина совсем не против поцелуя. Замерев, он явно не торопился разрывать установившийся зрительный контакт. Напротив, он словно ждал сигнала, готовясь в ту же секунду податься навстречу… Но не успела я шевельнуться, как телохранитель резко отстранился — и пулей взлетел в седло, небрежно бросив букет мне на колени. Я едва руки успела подставить, не позволив цветам разлететься! И, собрав, аккуратно воткнула под седло.

Чего добру пропадать?

— Кстати, насчёт отвлечения внимания, — тронув коня, как ни в чём не бывало обронил мужчина. — Вы настолько убедительно сыграли замужнюю женщину, что мне в голову пришла гениальная идея. А почему бы нам не изобразить влюблённую пару?

— Нет! — само собой сорвалось с языка.

На фоне одолевающих меня недостойных желаний его предложение звучало поистине кощунственно!

— Боитесь, что я пущу в ход своё оружие? — заметив, как кровь прилила к моему лицу, ехидно предположил наёмник.

Чем моментально вернул меня к жизни.

— Вот ещё! — вскинулась. — У меня своё есть! Которое, между прочим, вы сами мне и всучили.

И которое я, по дурости, спрятала в одну из седельных сумок. Вместе со снятой с трупа кобурой, постеснявшись выставлять пистолет напоказ… Что, собственно, и спасло собеседника от смерти.

— В вашем случае я больше испугаюсь ножа в голенище, — с усмешкой парировал телохранитель. — Его я, по крайней мере, видел в деле… Но доводы убедительные. Поэтому предлагаю нам просто перейти на «ты». Для моих целей этого будет достаточно.

— Целей? — тотчас насторожилась я. — Каких целей?

Почему-то казалось, что ничего хорошего он не придумает… И верно.

— Разведывательных, — криво улыбнулся мужчина. Но, глядя на моё стремительно мрачнеющее лицо, временно отбросил шутки и пояснил: — Тут неподалёку есть деревенька с захудалой гостиницей, которую давненько облюбовали наёмники. Хочу заглянуть и разобраться, охота ведётся именно за нами или это случайное совпадение…

— Но в совпадение вы не верите? — уточнила, уловив незначительный перепад интонаций.

Где-то на границе скепсиса и надежды.

— Нет, — довольно грубо отрезал телохранитель. — Тот факт, что до меня не дошли слухи о новом задании, ещё ничего не доказывает. Всё-таки я специализируюсь на охране, а не на убийствах. Потому сейчас и планирую отклониться от курса. Хочу понять, насколько всё плохо. И уже в зависимости от результатов строить дальнейшую тактику.

Звучало довольно здраво. Вот только один момент по-прежнему оставался для меня загадкой…

— А зачем нам тогда переходить на личное общение? — вопросительно посмотрела на спутника.

И тотчас пожалела, что не выкинула его подарок. Уж очень пронзительным взглядом смерил меня наёмник, задержавшись на устало поникшем букете. Словно пытался углядеть в моём упрямстве некий скрытый смысл — и находил его в цветах. Словно видел в спасении пары растений нечто большее, чем банальное стремление к прекрасному… А я ведь чисто рефлекторно их поймала! И ничего не имела в виду. Вроде…

— Чтобы не вызывать лишних подозрений, мы должны вести себя друг с другом свободно и непринуждённо, — сморгнув, наконец-то отвернулся мужчина. — Над чем стоит поработать заранее… В противном случае мне придётся идти в трактир одному. А вы останетесь мёрзнуть снаружи. Вместе с лошадьми и киборгами, как моя верная служанка… Или продажная девка.

И меня снова охватил гнев.

— А вот и останусь! — бросила в сердцах.

Никогда не любила шантажистов. Особенно использующих в своих целях откровенно грязные методы…

— Но если со мной что-то случится — разговаривать с королём будете сами! — добавила, подумав.

На всякий случай.

— Как пожелаете, королева Юлиана, — извернувшись, мужчина умудрился отвесить мне шутовской поклон — и без промедления послал коня вперёд, поставив жирную точку в нашем обсуждении.

А я, прежде чем броситься вдогонку, с неудовольствием отметила, что все изменения в его поведении были вызваны совсем не внезапно вспыхнувшими чувствами, которые мне почудились. И не проклюнувшимся уважением. А исключительно практической необходимостью расположить меня к себе. Так сказать, желанием наладить контакт… Что задевало ещё сильнее.

8. Наёмники

До самых сумерек мы двигались в практически мёртвой тишине. И хотя ни телохранитель, ни его конь никуда не убегали, догнать их у меня упорно не получалось. Наёмник неизменно держался на два корпуса впереди. Словно не хотел иметь со мной ничего общего… Либо готовился к худшему и не желал, чтобы его отвлекали.

Лично я больше склонялась ко второму.

Не мог же он обидеться на отказ, верно? В конце концов, где он, а где я…

— Достаньте кобуру и закрепите её на поясе, — притормозив, неожиданно обронил мужчина. — Чтобы всем желающим сразу было видно, что вы вооружены.

— Хорошо, — вынырнув в реальность, кивнула я.

А сама подумала, что была недалеко от правды… И это не радовало.

— Лучше сделать это сейчас, — терпеливо, но с нажимом заметил телохранитель. — За поворотом грунтовая дорога сольётся с бетонной и мы окажемся как на ладони.

И я, вздохнув, обречённо полезла в сумку.

— А до самой гостиницы далеко? — поинтересовалась между делом.

Как-то неловко было притворяться наёмницей у всех на виду…

— Нет. Она в тупике на отшибе. При свете дня вы бы её уже отсюда увидели. Высокое здание в окружении деревьев.

С этими словами мужчина указал в темноту — и я, присмотревшись, с трудом различила какой-то силуэт на фоне стремительно сереющего неба. Этажей пять-шесть, с учётом, что мы находились слегка на возвышении…

Многовато для непопулярного придорожного трактира.

— То есть дорога, по сути, ведёт прямиком туда?

— Да.

И у меня возник резонный вопрос:

— И вы собирались просто проехать мимо?..

После всех требований конспирации это показалось мне верхом глупости! А ответвлений у дороги я не заметила. Разве что тропинки для грибников… Которых, кстати, за целый день нам не встретилось ни одного.

— Нет, изначально я собирался сделать крюк по лесу и выйти к границе не у главной заставы, а немного дальше, — великодушно пояснил наёмник. — Это заняло бы на день больше, зато позволило бы нам избежать кучи ненужных проблем на случай, если разнарядку по вам всё-таки разослали повсеместно.

И мне стало совсем не до смеха.

— Получается, вы с самого начала предполагали, что за мной охотятся все кому не лень… — прошипела, с трудом сдерживая крик, — …а убедившись в этом, решили затащить меня в самое логово, сдать и получить награду?!

— Не стоит судить о чужих намерениях по своим внутренним критериям, — оскорбившись, ледяным тоном парировал телохранитель. — Да, я не всегда играю честно, но никогда не увиливаю от собственных обязанностей и всегда стараюсь минимизировать риски. А так как император почему-то предпочёл не уничтожать вашу семью, я решил, что вероятность худшего исхода минимальна… Иначе выведал бы всё раньше.

Отповедь получилась неприятной, однако вполне логичной и более чем справедливой. Я ведь тоже не понимала, почему император сохранил нам жизни… И вообще собиралась открыто ехать по трассе. Чем не самоубийство?..

— Но разве не лучше в таком случае будет вам пойти одному? — осведомилась, сделав вид, что не злилась минуту назад.

— Так я и пойду один, — хмыкнул мужчина. — А вы, как мы и договаривались, останетесь следить за лошадьми. Вон там, на парковке у забора… — указал он.

И я действительно обнаружила возле гостиницы довольно большой участок, заставленный всевозможным транспортом — от грузовиков до квадроциклов с мотоциклами. И даже одну карету… Судя по отсутствию лошадей — декоративную или стилизованную.

— А если меня заметят?

— Не заметят. Главное — держитесь в тени. В темноте вас никто не узнает, а внешний вид лишит всякого желания приближаться.

Тут я невольно покосилась на свой наряд — и была вынуждена согласиться с доводами собеседника.

После купания лиф платья изукрасился разводами, сверху на ткань ровным слоем легла пыль, подол в местах разрезов вконец истрепался, а нижние юбки настолько пропитались лошадиным потом, грязью и ещё чёрт знает чем, что обрели неприятный бурый оттенок… Я словно годами по бездорожью путешествовала! Да ещё эта кобура… Со стороны меня наверняка было не отличить от разбойницы. И всё же спокойствия это не добавляло.

— А может, мне всё-таки подождать вас в лесу?.. — затравленно посмотрела на наёмника.

Почему-то с приближением к гостинице меня всё сильнее охватывала необъяснимая паника.

— Поверьте, если бы в лесу было спокойнее, я бы непременно оставил вас там. Желательно подальше и навсегда. Чтобы никто уж точно не добрался… Вот только это не гарантирует вам безопасности.

Естественно, легче мне не стало.

— Но вы не волнуйтесь, — глядя на мои судорожно сжатые пальцы, ехидно добавил мужчина. — Киборгам нельзя заходить в трактир, поэтому они будут рыскать поблизости… Вам ведь с ними спокойнее, чем со мной, верно?

Очередная колкость слегка разрядила обстановку, однако отреагировать на неё я не успела. Ни с того, ни с сего мой конь вдруг рванул вперёд, словно подгоняемый невидимой силой — и мне волей-неволей пришлось отдаться во власть ветра, скорости и магии, без которой, как и без шуток, похоже, не обходилось ни одно начинание наёмника. Даже самое безобидное… Впрочем, уже через полчаса томительного ожидания выяснилось, что стоять в темноте не только скучно, но и довольно страшно. Я и коней к забору привязала, чтобы они не тянули меня в разные стороны, и за них спряталась, даром что в землю не зарылась, а проходящие сквозь парковку люди всё равно меня замечали! Пару раз даже фарами подсветили — однако подойти, как и предполагал телохранитель, ни один не посмел. Но только я слегка успокоилась, как на улице вдруг резко похолодало. Ни с того ни с сего поднялся сильный ветер, тёмные тучи заволокли и без того не самое безоблачное небо — и оно тут же пролилось мелким противным дождиком… А мне даже укрыться негде было! Не палатку же ставить. Да и не знала я, как это делается. А куртки или плаща с собой не прихватила…

В общем, у меня оставалось только два варианта — терпеть и молиться, чтобы наёмник поскорее закончил с разведкой, либо найти навес. Скажем, крышу гостиницы, благо выступала она довольно далеко и находилась с подветренной стороны, позволяя беспрепятственно использовать её в качестве временной защиты от непогоды.

Поколебавшись ещё несколько секунд, я с завистью посмотрела на флегматичных животных, у которых даже шкура не намокла, тряхнула слипшимися волосами — и решительно направилась в сторону трактира.

Чтобы не светиться в окнах, мне пришлось сделать небольшой крюк и прижаться к голой кирпичной кладке сразу за углом, возле едва приоткрытой форточки… Откуда доносился громкий смех, ненавязчивая музыка, дробный стук приборов о посуду и поистине умопомрачительные ароматы, от которых рот моментально наполнился слюной.

— А теперь, если ты насытился, давай поговорим начистоту, — в сопровождении звука отодвигаемой тарелки, буквально мне на ухо сказала женщина. — Зачем ты приехал, Данни?

— Тебя повидать! — до боли знакомым голосом откликнулся мужчина. — Соскучился.

И у меня аж душа в пятки рухнула! Потому что не узнать манеру телохранителя в этом насмешливом тоне было просто невозможно!

Нет, каков нахал! Развлекался в тепле и уюте, в то время как я практически загибалась от холода и голода в придорожной канаве! Оставлять подобное поведение безнаказанным было не в моих принципах… Но пока месть требовалось отложить.

— А если серьёзно? — не поддалась на провокацию незнакомка.

Зная привычки наёмника, следовало предположить, что вопросы ходили по кругу уже далеко не первый раз. И усталые интонации женщины это только подтверждали.

— Я серьёзно, — с жаром возразил телохранитель. Затем понизил голос и продолжил: — До меня дошли слухи о намечающейся заварушке — и я решил, что это отличный шанс пересечься.

— Данни! — игриво рассмеялась незнакомка, словно наёмник попробовал её защекотать, а она увернулась. — Но это же не твоя специализация!

— Но я не мог упустить такую возможность! — эхом парировал телохранитель.

«Данни»… Да, пожалуй, это сокращение ему идеально подходило. Великовозрастный ребёнок…

На этом я услышала, как со стола убрали посуду — и собеседники то ли придвинулись друг к другу, то ли наоборот.

— А как ты догадался, что я буду здесь? — вновь заговорила женщина.

Значит, всё-таки второе.

— Я хорошо тебя знаю.

— Я тебя тоже. И ты бы не стал ехать за тридевять земель только ради того, чтобы повидаться… — отшила мужчину незнакомка. И тотчас взвизгнула: — Данни!

Здесь я не выдержала и, терзаемая жутким любопытством, всё же рискнула заглянуть внутрь. Всего одним глазком. Уж очень было похоже, что наёмник собирается задержаться тут на всю ночь… А меня это категорически не устраивало!

Подобравшись к окну вплотную, я аккуратно сдвинулась назад — и сразу наткнулась на холодный взгляд пронзительных серых глаз. Рядом с хозяйкой которых, закинув руку на спинку соседнего стула, сидел мой наглый телохранитель…

— Не двигайся, — заметив меня, одними губами произнёс он.

— Я и не собиралась, — замерев, абсолютно спокойно возразила женщина.

Между прочим — довольно симпатичная… Особенно для наёмницы. Ей бы ещё взгляд поприветливее да изгиб губ помягче… Впрочем, возможно, «Данни» именно такие стервы и нравились.

— А к поясу рефлекторно потянулась? — тем временем хмыкнул мужчина. — Верни руки на стол.

— Как скажешь, — без лишних слов подчинилась женщина. — Только зря ты так. Я вам не враг…

— Сейчас — конечно. Но я прекрасно понимаю, что произойдёт после нашего ухода. А хотелось бы добраться до границы живыми. Ничего личного.

— Разумеется, — пожала плечами незнакомка. — Но я же должна была попытаться, верно? Зато теперь ясно, что на самом деле ты тут забыл… Ты всегда был слишком благороден для сделок.

— Спасибо.

На этом разговор затих — и я снова почувствовала себя не в своей тарелке. Слишком неловким получалось молчание. Словно что-то вот-вот должно было случиться… А я в упор не понимала что!

— Ну давай уже! — нарушив тишину, женщина раздражённо повела плечами. — Не тяни. Не то я решу, что можно побороться… Хотя с тобой это бесполезно.

— И больно, — согласился телохранитель.

Ответить наёмница не успела. На этой фразе её глаза неуловимо потемнели — и я запоздало догадалась, о чём шла речь.

Телохранитель не мог оставить свидетелю жизнь. И не оставил… Из-за меня.

Тем временем мужчина встал, небрежно чмокнул труп в щёку — и жестом показал мне отойти в тень, продолжая вести себя с мёртвой так, будто она была по-прежнему с нами…

Повторять не потребовалось. Не в силах смотреть на это представление, я беспрекословно отстранилась и в считаные секунды очутилась возле коней. Словно перенеслась… А потом ещё добрых десять минут ждала, пока наёмник соизволит ко мне присоединиться.

— Поехали! — вынырнув из темноты, обронил он.

И лихо вскочил в седло, отбив у меня всякое желание возмущаться. Уж слишком напряжённо выглядел обычно беспечный телохранитель.

— Всё совсем плохо? — уточнила, кое-как взобравшись на лошадь.

— Всё ещё хуже! — подтвердил мои опасения мужчина. — Вся гостиница заполнена охотниками за головами. Вернее, за одной-единственной головой. Вашей… Ну и моей в придачу. На десерт.

Звучало поистине чудовищно.

— И что же нам теперь делать?..

— Ехать! — наёмник тронул коня, вынудив меня следовать за ним. — И немедленно! Чем скорее мы окажемся далеко отсюда, тем лучше. В идеале, конечно, вообще не останавливаться до самой границы, но вы вряд ли с этим справитесь…

— Справлюсь! — возразила с жаром.

Ради спасения собственной жизни я была готова на всё!

— Больше суток в седле? — скептически уточнил телохранитель. — Сомневаюсь. Даже мне будет сложно проехать столько верхом. Да ещё и без сна… Нет. Двигаемся до рассвета, а там посмотрим.

Возразить я не посмела. Да и как было возразить, если после этих слов спутник решительно сорвался в галоп, прихватив с собой и мою лошадь? В седле бы удержаться. А обдумать произошедшее можно и после… Если шанс выпадет.

9. Куртка

Последние километры дались мне очень и очень непросто. Стуча зубами от холода, в насквозь промокшей одежде, с урчащим желудком я думала лишь об одном.

Не задремать. Не разжать пальцы. Не упасть. Не показать слабость…

Меня уже не волновал дождь. Не беспокоили красоты осени. Не завораживали таинственные звуки ночного леса. Я целиком сосредоточилась на дороге… И чуть не рухнула, когда раздался усталый голос:

— Всё.

— Приехали?.. — уточнила, не торопясь радоваться.

— Привал, — холодно поправил меня наёмник, спрыгнув на землю.

Увы, я повторить его подвиг оказалась не в состоянии. Хотя очень хотела. Но стоило мне только осознать, что мучения закончились, как тело тут же прекратило меня слушаться! Обхватив коня за шею, я словно окаменела, слизью растёкшись по седлу… И не могла не то что сползти, а даже шевельнуться.

— Спускайтесь, — раздалось совсем рядом. — Вам надо поесть и переодеться.

— Не могу, — откликнулась, плевав на то, как буду выглядеть в глазах спутника.

И во что это выльется… Однако, вопреки моим опасениям, шуток не последовало. Вместо них мужчина обхватил меня за талию — и аккуратно поставил на землю. Молча.

— Если честно, я вообще не ожидал, что вы столько продержитесь, — в ответ на удивлённый взгляд пояснил телохранитель. — Думал, придётся магию использовать… А нет. Вы молодец.

Не зная, как реагировать на похвалу из уст обычно язвительного наёмника, я криво улыбнулась — и направила стопы к ближайшему бревну, уютнее и удобнее которого в тот момент для меня просто не существовало… А следом наёмник сунул мне в руки уже горячий ужин (или завтрак?) — и я окончательно выпала из реальности.

— Далеко ещё до границы? — спросила, утолив первый голод.

Благо, к этому моменту мужчина как раз вернулся от родника с полным ведром воды.

— По дороге меньше дня пути, — напоив лошадей, он присел рядом со мной и с наслаждением вытянул ноги. — Но мы не поедем через заставу. Это слишком рискованно. Мы уйдём в лес, где нет ни троп, ни дорог. И будем молиться, чтобы нам не попался патруль.

Звучало мрачновато.

— А не заблудимся?

— Нет. Я хорошо знаю эти места.

— Часто промышляете на чужой территории? — не удержалась от колкости.

Слишком серьёзен был телохранитель. Непривычно серьёзен. Неправильно. Более того, меня упорно не отпускало ощущение, что в его грусти виновата я… А значит, и исправлять ситуацию тоже предстояло мне.

— А с чего вы взяли, что она не моя? — с бледным подобием усмешки поинтересовался мужчина, косвенно подтвердив мои опасения.

— Интуиция, — пожала плечами. — Мне кажется, вы подданный моего жениха…

— То, что я на него работаю, ещё ничего не доказывает, — недослушав, встал телохранитель. — Наёмники, как вы выразились, промышляют везде. Лишь бы платили… Впрочем, родился я действительно в королевстве Гэйнгрилль, тут вы угадали. Но с тем же успехом я мог появиться на свет в каком-нибудь дальнем уголке мира. Вряд ли бы это что-нибудь изменило.

На последней фразе мужчина забрал у меня пустой контейнер, сунул его в одну из сумок поклажи, а взамен вытащил небольшой свёрток цвета свежей крови, протянув его мне.

— Что это?.. — напряжённо посмотрела на спутника.

От наёмника можно было ожидать любой пакости. Вплоть до задания постирать окровавленную рубашку в ближайшей луже. Немедленно.

— Платье. Для перехода границы, — не позволив записать себя в злодеи, сообщил телохранитель. — Переодевайтесь.

И резким движением развернул ношу, повергнув меня в глубокий шок…

— Простите, а почему бы вам не высушить мой дорожный наряд, как вы сделали это после купания в реке? — осведомилась, в полной мере оценив и крайне откровенный фасон, и кустарное качество предлагаемого.

Напялить подобное было равносильно отказу от собственного достоинства! Не говоря уже о том, что короткий рукав явно не соответствовал моим представлениям об осенней одежде. Как и тонкая ткань, продуваемая насквозь.

— Не хочу тратить магию зря, — неохотно признался наёмник. — Она ещё может нам пригодиться.

Не могла возразить.

— Тогда позвольте мне хотя бы переодеться во что-нибудь более приличное! — воскликнула с жаром. — Из личного гардероба.

В тот миг я была готова даже порезать своё самое любимое платье — только бы не предстать перед собеседником в образе девицы лёгкого поведения! А то ещё жениху донесёт… С него станется.

— Боюсь, это невозможно, — сочувственно вздохнул наёмник. — Ваша одежда выглядит слишком подозрительно. Крой, материя, вышивка — всё это выдаёт в вас аристократку. А мне нужно, чтобы моя спутница не вызывала лишних вопросов. Поэтому я настоятельно рекомендую вам переодеться. В идеале — сейчас. А на территории республики вы сможете беспрепятственно сменить наряд обратно. И никто, кроме меня, не увидит вас в этом платье.

Телохранитель снова предусмотрел всё до последней детали — и мне опять было нечего ему сказать… Кроме одного.

— Это ведь вещи той женщины из гостиницы, верно? — вопросительно вскинула голову.

— Да. Я заметил его на кровати, когда провожал Лиззи наверх — и решил позаимствовать. Не переживайте, оно совершенно новое. Я сам с него бирки срезал.

Что было, конечно, прекрасно… Но в тот миг меня гораздо больше интересовало несколько иное!

— Провожали? — растерянно повторила я. — Значит, она жива?

Боги, какое невероятное облегчение!

— Нет, — наёмник мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху.

Или непрошеные воспоминания.

— А как же тогда…

— Магия, — отрезал он.

И мне стало ясно, почему за нами до сих пор не выслали погоню.

Одно дело найти труп за столиком кафе, и совсем другое — обнаружить его в номере, да ещё без признаков насильственной смерти… Или вообще не обнаружить, если внезапное исчезновение наёмников среди посетителей гостиницы в порядке вещей. Уж очень легко мой телохранитель пошёл на убийство… Хотя морально ему явно было плохо! Настолько, что он даже шутить разучился… А всё из-за моего чрезмерного любопытства.

Да. Похоже, пришла пора расставить точки по местам.

— Мне очень жаль, что так вышло, — помедлив, понуро обронила я. — Правда. Я не желала ей зла. Если бы я не вмешалась…

— Вы напрасно себя корите, — вновь недослушал мужчина. — Ваше участие ничего не изменило. Лиззи всё равно было не пережить эту ночь. Моё внезапное появление в зале смотрелось слишком чуждо. Не та репутация. Пришлось выкручиваться, чтобы выиграть хоть несколько часов форы… Иначе я не стал бы там засиживаться.

— Не пережить? — протянула в шоке, пропустив большую часть его речи.

А ведь до этого я была полностью уверена, что решение телохранителя убить подругу связано исключительно с моим необдуманным поступком — и сходила с ума от отчаяния! Слишком тяжёлым грузом для души оказалась ещё одна бессмысленная смерть…

— Именно так, — отстранённо кивнул мужчина. — Мы с Лиззи не настолько близкие друзья, чтобы она приняла мои ухаживания за чистую монету. Но среди присутствующих она была единственной, с кем мне довелось общаться достаточно тесно, чтобы окружающие без оговорок поверили в серьёзность моих намерений. Вдобавок она имела нелепую привычку называть меня Данни, что тоже играло мне на руку.

Как ни странно, после его признания на сердце моментально полегчало. Хотя фундаментально в ситуации ничего не изменилось.

Играл телохранитель влюблённого идиота или был им — он всё равно убил человека. С моей помощью… Однако в ту минуту я предпочла опустить подобные мелочи.

Возможно, уже через час меня не будет в живых. К чему тратить жизнь на сожаления?

— А как зовут вас другие наёмники? — оставив прошлое, посмотрела на собеседника.

— Дан.

— И я могу назвать вас так же?

— При одном условии, — строго возразил мужчина. — Переоденетесь. У меня осталось не так много сил, чтобы тратить их на маскировку. Управление чужим телом слишком энергозатратное заклинание.

Наёмник второй раз напомнил об ограниченности своих ресурсов — и я запоздало поняла, куда делись его бесконечные шутки.

Все эти дни он воспринимал свою миссию как игру. Потому и дурачился. А теперь, осознав, во что вляпался, наконец-то сосредоточился… Вот только этот факт совершенно не радовал.

Никогда не думала, что буду скучать по бесконечным издёвкам невоспитанного телохранителя! Но без них стало как-то холодно… Наверное, от страха.

Всё время, пока я судорожно стаскивала с себя одно платье и меняла его на другое, благоразумно укрывшись в кустах, наёмник деликатно разглядывал деревья в противоположной части поляны. Но стоило мне лишь повесить мокрую тряпку (а иначе наряд было уже не назвать) на ветки, как она тотчас вспыхнула голубым пламенем, не оставив на память ни пепла… Что означало только одно — какое-то наблюдение всё-таки присутствовало. Однако в этот раз меня оно ничуть не задело.

— Можно ехать, — закончив с переодеванием, вышла на свет.

И сразу ощутила на себе все прелести раннего осеннего утра — пронизывающий до костей ветер, повышенную влажность набухших облаков и ледяное дыхание подступающей зимы… В кожу на обнажённых частях тела словно разом впились сотни острейших иголок, намерившись проткнуть меня насквозь!

— И вы даже не возмутитесь по поводу испорченного платья? — обернувшись, удивился телохранитель.

— Нет, — пожала плечами. — Сейчас несколько неподходящее время для скандалов, вы не находите?

— Ваша правда, — взяв коня под уздцы, уважительно откликнулся Дан.

Мне волей-неволей пришлось повторить его манёвр — и содрогнуться от прикосновения к остывшим поводьям… Что, разумеется, не укрылось от внимания собеседника.

— Вы замёрзли? — полуутвердительно протянул он.

— Немного, — соврала я, уже открыто стуча зубами от холода.

Деваться в любом случае было некуда. Ведь мой меховой плащ остался лежать в одном из многочисленных чемоданов на лужайке перед домом…

— Секунду! — внезапно спохватился наёмник.

И практически с головой нырнул в одну из сумок, чтобы спустя бесконечно длинную минуту выудить оттуда потёртую кожаную куртку и протянуть её мне.

Каюсь, в первый момент я малодушно решила, что это очередная вещь из гардероба мнимой подруги моего спутника, которую он «забыл» мне отдать — и едва не сорвалась на крик… Но потом оценила ширину плеч, сравнила с габаритами телохранителя, вспомнила, как долго он её искал, и сообразила — наёмник предложил мне свою личную одежду. Наверняка ещё и нестираную… Вот только отказаться всё равно оказалось выше моих сил.

Не хотелось бы пропустить свадьбу из-за воспаления лёгких. А откладывать церемонию было чревато… Особенно в свете последних событий.

— А вам не надо?.. — вспомнила, уже коснувшись обжигающе тёплой ткани.

Такой притягательной, что аж дух захватывало!

— О, за меня не волнуйтесь! — усмехнулся мужчина. — С этим, — он демонстративно помахал в воздухе протезом, — мне не страшны даже самые лютые морозы.

Однако меня его объяснение не устроило.

— Но магия не вечна! Если она кончится…

— В таком случае нам обоим уже ничего не понадобится, — недослушав, отрезал наёмник.

После чего буквально кинул в меня курткой — и повернул к лесу, оставив на языке горькое послевкусие безысходности… Но выбора не было.

Лично я собиралась сделать всё возможное, чтобы доехать до жениха в целости и сохранности. И потому завернуться в терпко пахнущую мужчиной кожу не представляло проблемы… Хотя, признаться, мускусный аромат несколько портил картину, вызывая в груди странное, необъяснимое томление, которое с каждым часом проникало всё глубже в душу. Вот только ситуации это не меняло. Ведь на кону стояла моя жизнь…

10. Граница

В общем, так или иначе, а до границы мы добрались без особых происшествий. Если, конечно, не считать многочисленных завалов, которые встречались нам на пути. И бесконечной усталости, из-за которой я спотыкалась чуть ли не каждые два шага. И мокрого подола, что путался в ногах…

Да. Ехать верхом было куда веселее.

— Дождь, — остановившись, вдруг подал голос Дан.

Впервые за последние два или три часа.

— Это плохо? — уточнила, обессиленно прислонившись к ближайшему дереву.

Хотя гораздо сильнее мечтала плюхнуться в грязь и никогда не вставать…

— Наоборот, — потянувшись, возразил мужчина. — Очень хорошо. В тумане нас будет сложнее заметить. Да и патруль, скорее всего, предпочтёт пересидеть непогоду в тепле… Служивых противостояние властителей не касается.

Логично. Лично я на их месте так бы и поступила. Кому захочется тащиться куда-то под ледяным дождём? Который, к тому же, усилился и уже больше напоминал ливень… Но увы. Нам, в отличие от пограничников, спрятаться было негде. И медлить некогда.

— Я на разведку, — сунув поводья своего коня мне в руки, обронил наёмник. — Ждите здесь. Никуда не уходите. И не вздумайте спать! Лучше пистолет проверьте. На всякий случай. Я скоро вернусь. Не волнуйтесь.

А я, собственно, и не волновалась. Меня слишком измотала эта бесконечная гонка со смертью… Однако исполнить задуманное Дан не успел. Шагнул — да так и замер с наполовину занесённой ногой…

— Похоже, разведка отменяется! — сбросив оцепенение, сообщил он.

А следом вдали что-то глухо хлопнуло.

— Что случилось?.. — невольно обернулась на звук.

— Киборг наткнулся на патруль, — забрав лошадь обратно, пояснил телохранитель. — Я его ликвидировал. Надеюсь, это задержит погоню. Вперёд!

И лихо побежал сквозь колючие заросли малины… Вернее, побрёл, с учётом непроходимости лесных дебрей. Мне и догонять его не потребовалось.

— Значит так, — метров через пятьдесят заговорил мужчина. — Впереди натянут забор, он под напряжением. За ним минное поле. Времени на аккуратное прохождение у нас нет, потому я просто снесу магией несколько столбов и протащу их по нейтральной полосе. Ваша задача — идти по воронкам и следить, чтобы конь не споткнулся. Пешком. Если конь упадёт — бросайте его. Понятно?

— А вы? — сглотнула, похолодев до кончиков пальцев.

Уж очень пугающим вышел инструктаж.

— Я буду замыкать. Если со мной что-то случится — бегите. Главное — не останавливайтесь, не ждите и не вмешивайтесь! Ни в коем случае, слышите? Вам нужно как можно скорее ступить на территорию республики, где вас встретят верные королю люди. Всё.

Возразить не получилось. Потому что именно на этой безрадостной ноте мы наконец-то выехали на открытое пространство — и практически нос к носу столкнулись с тремя пограничниками, нагло преградившими нам путь к вожделенной свободе.

— Дьявол! — затормозив, в сердцах выругался Дан.

Судя по всему, эта встреча стала для него полнейшей неожиданностью. Как и для наших противников, растерянно уставившихся на нас круглыми от удивления глазами.

— Уходим? — вопросительно покосилась на спутника.

Даже повод поудобнее перехватила, чтобы не выскользнул.

— Нет, — мотнул головой наёмник. — Проще будет прорваться сейчас, пока к ним не подоспела подмога. Зажмурьтесь.

А в следующую секунду мужчины в едином порыве вскинули автоматы — и молниями взмыли в воздух, приземлившись точно на колючую проволоку…

Это было ужасно. От вида их трясущихся в конвульсиях тел меня чуть не вывернуло! Живот скрутило болезненным спазмом, а к горлу недвусмысленно подкатил противный ком желчи, грозя в любой момент вырваться наружу… Впрочем, долго этот кошмар не продлился. Взмахнув рукой, телохранитель с корнем выдрал несколько столбов, отправив их в далёкое путешествие, — и забор, в сопровождении невыносимого грохота, потонул в клубах взрытой земли. Вместе с несчастными военными.

— Боже… — оглохнув, одними губами пробормотала я.

От позорной истерики меня удерживало лишь горячее дыхание коня и понимание, что нельзя показывать слабость. Нельзя. Я должна быть сильной. Особенно сейчас!

— А я предупреждал — не смотрите, — раздражённо парировал Дан.

Вероятно, воспользовавшись магией. Иначе бы мы оба ничего не услышали.

— Но зачем так жестоко… — всё-таки вырвалось у меня.

Вместе с одинокой слезинкой.

— Затем, что нас с вами они бы щадить не стали! И это был наиболее простой способ убрать их с пути с наименьшими энергетическими затратами.

— Но они же ни в чём не виноваты…

— И что? — приблизившись, угрожающе вопросил наёмник. — В ближайшее время из-за вас, скорее всего, начнётся война. И погибнет много невинных, в том числе мирных людей — детей, стариков и взрослых. Это ваш выбор и ваша доля. Советую смириться. Мне, например, совершенно не нравится убивать. Но я взял на себя обязательство защищать вас. И любой ценой выполню долг. Приятно вам это или нет. И потому напомню, что в данный момент нам следует спасать собственные шкуры, а не плакать о судьбе других. Идите.

От его резких слов на душе стало ещё более скверно. Однако в них была своя истина — и я понуро направилась в ад… Вот только далеко не ушла.

Миг — и позади раздался короткий выстрел, вынудивший меня вздрогнуть и покоситься через плечо… Чтобы наткнуться взглядом на семерых вооружённых мужчин в абсолютно чёрной форме без опознавательных знаков.

— Спецназ! — обречённо выдохнул телохранитель.

И я чуть не скончалась на месте. От шока.

Это насколько была велика моя ценность в глазах императора, что он отправил в погоню элитных солдат из своей личной карательной гвардии?! Да не один отряд, а, вероятнее всего, всю армию целиком — в противном случае на эту границу их бы не хватило.

— Верхом! — очнувшись, воскликнул Дан. — Живо!

А затем, не дожидаясь реакции, ловко усадил меня в седло. Вручную, без использования магии.

— Скачите во весь опор! — приказал, строго глядя мне в глаза. — Не оглядывайтесь и не останавливайтесь. Вперёд!

Но было уже слишком поздно.

Стоило ему лишь хлопнуть коня по крупу, задав направление, как со стороны противников прозвучал ещё один выстрел — и лошадь тотчас упала замертво. Ну а я рухнула прямо в объятия наёмника, чудом успевшего меня поймать.

— Бегите, — опять повторил он. — Как можно быстрее!

После чего отпустил, придав мне ускорение — и я помчалась. Путаясь в тяжёлых юбках, перепрыгивая через воронки, неслась загнанным зайцем — а за спиной разворачивалась настоящая битва… Невидимая для меня, но однозначно смертельная.

Сначала жалобно заржал второй конь, знаменуя гибель нашего последнего транспортного средства. Потом послышался звук взрыва, несколько коротких стонов и череда лазерных свистов… Будто бы с другого конца поля.

Не удержавшись, я притормозила, рассчитывая наскоро оценить обстановку — и с ужасом обнаружила, что военные разделились! Трое вовсю наседали на Дана, вынуждая мужчину постоянно ставить блоки и не давая ему сконцентрироваться, двое валялись сломанными куклами, явно попав в зону поражения второго почившего киборга, а оставшаяся парочка деловито взламывала забор в десяти метрах от места схватки. Вполне успешно и безнаказанно.

Данный факт заставил меня ускориться, однако уже через несколько шагов мой взгляд случайно упал на оторванную руку без тела — и ноги словно отнялись.

Именно в это мгновение я поняла, что не позволю наёмнику умереть! Да, как правильно заметил Дан, на будущее своего народа и своих новых подданных я повлиять уже не могла — их судьбу давно решили без моего участия. Зато изменить судьбу одного наглого телохранителя было мне однозначно по силам!

Он столько сделал ради меня. Стольким пожертвовал… Я просто не имела права его бросать! И пускай боги, если в столь несправедливом мире они вообще существуют, рассудят, кому из нас суждено выжить.

С этими мыслями я крутанулась на каблуках — и уверенно потопала обратно. Туда, где сильнее всего требовалась моя помощь… К наёмнику. Который, кстати, к этому моменту сумел-таки расправиться с одним из своих противников. Не иначе как чудом. А затем военные отвлеклись на меня, всего на долю секунды — и Дан не упустил своего шанса, отправив к праотцам ещё двоих. Вернее, подбросив их так высоко в небо, что приземлиться живыми они физически не смогли… Одна проблема. Своей целью он выбрал не тех, кто угрожал напрямую ему, а ту парочку, что методично взрезала лазерами обесточенную проволоку… И это стало его роковой ошибкой.

То ли телохранитель слишком вложился в тот рывок, то ли просто истощил резерв бесконечными защитами, но следующий блок оказался последним. Удачно отразив выстрел, Дан вывел из строя очередного врага его же собственной пулей, пошатнулся — и грузно завалился набок, лишившись обоих протезов. А единственный выживший спецназовец хищно улыбнулся, нарочито медленно вскинул оружие и направил его точно в моего наёмника…

Тут-то я и не выдержала. Нащупала застёжку кобуры, рывком высвободила оружие — и выстрелила, едва успев прицелиться.

Время будто остановилось.

Зависнув на мгновение, пуля быстро преодолела разделяющее нас расстояние, коснулась переносицы военного — и его голова тотчас взорвалась розовым фейерверком, забрызгав всё вокруг, наверное, метра на полтора.

Естественно, к подобному развитию событий я оказалась не готова. Обезглавленное тело ещё не успело осесть, а мне уже стало плохо. Сердцебиение ускорилось до невозможности, пальцы ослабли — и пистолет бесславно полетел в грязь, смачным хлюпом нарушив поистине оглушающую тишину…

— Юлиана! — пробилось сквозь предобморочный туман. — Посмотрите на меня!

Но я не могла оторваться от вида стремительно растекающейся лужи крови.

— Юлиана, — продолжал вещать Дан. — Сейчас не время терять сознание. Посмотрите на меня, Юлиана! Мне нужна ваша помощь. Юлиана!

И я наконец-то перевела глаза на спутника, который безуспешно силился подняться, изгваздавшись по самые уши. Даже лицо — и то было покрыто тонким слоем коричневой глины… Но менее привлекательным всё равно не стало.

— Отлично, — поймав мой отчасти осмысленный взгляд, наёмник замер и натянуто улыбнулся. — Юлиана, послушайте. В моей чересседельной сумке, что сверху, в сером мешке, лежат стационарные протезы. Металлические. Принесите их мне, пожалуйста. Иначе я не смогу продолжить путь… Слышите? Без вас мне не справиться!

Это сработало. Вздрогнув, будто меня вдруг окатили ледяной водой, я кивнула, повернулась в нужную сторону, сделала шаг… И позорно плюхнулась на предательски подломившиеся колени.

— Ничего, — снова активизировался телохранитель. — Отдохните. Успокойтесь. Всё хорошо…

Однако легче мне не становилось. Наоборот, с каждой секундой головокружение усиливалось, обзор сужался и вскоре я уже не видела ничего, кроме криво подкованного копыта. А, вернее, небольшого розового пятнышка крайне подозрительного происхождения, ярко выделяющегося на сером фоне. Того самого, о котором мне было категорически нельзя думать!

— Юлиана? — позвал Дан, явно обеспокоенный моим состоянием. — Юлиана, вы ещё здесь? Юлиана!

Ответить я не могла при всём желании. Моей единственной целью было удержать концентрацию, а с ней и неумолимо уплывающее сознание…

— Чёрт! — уловив всю глубину проблемы, в отчаянии воскликнул Дан. — Юлиана! Не смейте! Вы мне нужны! Юлиана!

Наверное, он пытался что-то наколдовать — я чувствовала лёгкое покалывание на коже и в волосах — вот только эти старания ни к чему не привели. Меня уже поглотила тьма.

11. Имена

Не знаю, сколько времени я провела без сознания. Наверное, порядочно. Потому что к жизни меня вернул громкий незнакомый голос, воскликнувший прямо над ухом:

— Боже! Вы в порядке, господин Дандрион?

С такой непереносимой заботой и беспокойством, что я невольно позавидовала обладателю смутно знакомого имени.

— Бывало и хуже, — устало откликнулся наёмник.

И я с удивлением обнаружила, что прижимаюсь щекой к его широкой груди! Значит, до протезов он всё-таки добрался. И даже как-то их закрепил, раз сумел поднять меня на руки.

Уже неплохо.

— А госпожа?.. — продолжил допрос неизвестный.

— В обмороке.

— Но я слышал взрывы…

— Мы попали в засаду. Пришлось избавиться от киборгов. И да, — внезапно добавил телохранитель, явно повернувшись в другую сторону. — Простите за поле. Выбора не было.

— Ничего. Заново засеем, — по-военному чётко ответил ещё один мужчина.

Слишком властным и командным тоном, чтобы я могла и дальше валяться в беспамятстве.

— Где мы? — шевельнулась, с трудом разлепив глаза.

И сразу же наткнулась на идеальный профиль наёмника, по-прежнему заляпанный грязью…

— В республике, не волнуйтесь, — тотчас остановился Дан. — Идти сможете?

В его вопросе мне почудился мягкий намёк на плачевное состояние спутника — и я резво вскочила на ноги… Хотя спускаться категорически не хотелось. Уж больно уютно было в объятиях телохранителя. Так мирно и спокойно…

— Тише, тише! — удержав меня от падения, усмехнулся наёмник. — Не торопитесь. Я же сказал — мы в безопасности.

— А если сюда заявятся люди императора? — парировала, не желая признавать истинные причины спешки. — Граница-то открыта…

— Мы сумеем защитить вас, — встрял военный. — Президент отдал приказ всячески вам содействовать.

— И погибнуть при исполнении? — стремительно повернулась к пограничнику. — Спасибо. Хватит с меня смертей. Лучше скажите, что нарушители прорвались с боем и у вас тоже есть пострадавшие. А мы уйдём.

С каждым вдохом, с каждой минутой на свободе уверенность во мне росла, словно с плеч свалился огромный камень. И я видела этому лишь одно объяснение. Магия. Иначе меня бы так быстро не отпустило…

— Что, и от ужина откажетесь? — привычно оскалился Дан. — Еда-то вся там осталась.

Видимо, с освобождением от тяжкой ноши в моём лице ему тоже полегчало. В обоих смыслах.

— Благополучие союзников важнее низменного желания набить желудок! — назидательно заметила в ответ.

К тому же в тот миг мне гораздо больше хотелось спать, чем есть.

— Слова истинной королевы! — восторженно заметил первый незнакомец.

И я удивлённо покосилась в его сторону. Благо военный, повинуясь прощальному жесту наёмника, как раз успел нас покинуть.

— Не пугайтесь, это доверенный короля, — негромко пояснил телохранитель. — А точнее, его камердинер. Господин Лисайд.

— Но сегодня я ваш личный водитель! — поклонился мужчина, указав в сторону одиноко припаркованного автомобиля. Такого же неприметного, как сам камердинер. — Прошу.

После чего сам же и ускакал вперёд, предоставив нам догонять его в меру своих скудных возможностей. Вернее, в меру возможностей Дана, который тяжело переваливался с протеза на ногу и обратно.

Только тогда я, наконец, хорошо рассмотрела его увечье. Ремни, наспех закреплённые прямо поверх одежды, не оставляли ни малейшей лазейки воображению… Потому что руки у наёмника не было практически от самой ключицы. А нога заканчивалась где-то в области паха, сохранив лишь небольшую часть бедренной кости.

Удивительно, как при таком раскладе он вообще умудрился вынести меня на руках!

— Вам плохо? — замедлившись, поинтересовался наёмник.

— Нет, с чего вы взяли? — встрепенулась.

— Вы погрустнели.

— Вспомнила недавние события, — почти не соврала.

— А, — с непередаваемыми эмоциями протянул телохранитель. — Надеюсь, вы понимаете, что вашей вины в этом не было? Ему просто досталась разрывная пуля.

И перед глазами моментально возникла кошмарная картина разлетевшегося на кусочки черепа, которую я всеми силами мечтала забыть… Вот только никакого негативного отклика не последовало. Что подтверждало мою теорию.

— Вы наложили на меня какое-то заклинание? — в упор посмотрела на собеседника.

Заодно и тему перевела.

— А что, я опять мерцаю каким-то цветом? — хмыкнул Дан.

Словно и не был серьёзен несколько часов назад!

— Нет, — ускорилась.

Только мне, нашёл время для шуток! У него ведь даже мерцать было нечему…

— Тогда с чего такие вопросы? — полетело мне вслед.

— С того, что я подозрительно спокойна.

— Вы собраны, — строго возразил наёмник. — Из-за стресса. Это разные вещи.

— Значит, когда он пройдёт — меня накроет?.. — остановилась, нутром чуя беду.

— Да. Чтобы организм вернулся в норму, вам просто надо поспать. Переварить случившееся. Смириться. И всё встанет на свои места.

Однако меня заверение телохранителя как-то не обрадовало. От перспектив пережить всё заново сердце чуть из груди не выпрыгнуло! Что, разумеется, не ускользнуло от внимания спутника, уже добравшегося до автомобиля и услужливо распахнувшего мне дверцу.

— Не бойтесь, я буду рядом и постараюсь облегчить ваше состояние, — пообещал он. — Отдыхайте.

И на душе сразу потеплело. Настолько, что я беспрекословно залезла в машину, прислонилась к стеклу и мгновенно отрубилась, целиком доверившись наёмнику… Который честно сдержал своё слово. Я проспала всю ночь и большую часть дня без единого кошмара. Мне вообще ничего не снилось. Лишь темнота. Мягкая обволакивающая пустота, принёсшая измученному мозгу блаженный покой и умиротворение… Впрочем, продлилось оно недолго. Потому что очнулась я в крайне двусмысленном положении! С ногами забравшись на сиденье, головой на коленях Дана, а лицом доверчиво уткнувшись ему в живот… Словно любовнику. И всё — в присутствии личного камердинера короля, который был просто обязан донести о моём неподобающем поведении жениху!

— А я как раз собирался вас будить, — почувствовав шевеление, сообщил телохранитель.

— Значит, мы приехали? — уточнила, отложив панику на неопределённое время.

Сделанного всё равно было не воротить. А так, может, и обойдётся…

— Нет. Мы немного отклонились от заданного маршрута. По моей инициативе. Хочу показать вам кое-что интересное…

Продолжения не потребовалось. Потому что именно в этот момент мы съехали с дороги на небольшую смотровую площадку — и моему взору открылся поистине волшебный вид! В низине, посередине огромной лужайки взмывал к небесам высоченный стеклянный дворец. В свете тёплого закатного солнца он переливался всеми цветами радуги, кидая яркие отблески на сгрудившиеся вокруг двух- и трёх- этажные домишки. Словно танцевал — и приглашал других присоединиться. А те не могли отказать, то и дело смущённо вспыхивая окнами в ответ… Как живые.

— Боже, как красиво!.. — само сорвалось с языка.

Перегнувшись через спутника, я буквально прилипла к стеклу, не в силах отвести глаза от этой неземной картины…

— Согласен, — совсем рядом шепнул наёмник. — Всегда заглядываю сюда перед возвращением. Даже если летняя резиденция пустует. Увы, столица не производит столь поразительного впечатления…

— Получается, король сейчас здесь? — отодвинулась, вынужденно прервав созерцание. Уж очень близко сидел Дан, вызывая странный отклик в душе и теле… — Или вы просто решили меня порадовать?

— Первое. До наступления холодов все государственные дела регулируются здесь.

И мужчина похлопал водителя по плечу, призывая двигаться дальше. Я едва успела бросить прощальный взгляд на летний дворец, который в ближайшее время должен был стать одним из моих домов…

— А вы сами сейчас куда? — отринув неуместную грусть, посмотрела на собеседника. — В столицу?

Или где там наёмники ищут себе работу…

— Нет. Я задержусь здесь. В королевской резиденции всегда найдётся для меня уголок…

В ответ Лисайд коротко хмыкнул, покосившись в зеркало заднего вида — и во мне зародились смутные подозрения.

Данни. Дан…

— Простите, а вы не напомните ваше полное имя?..

— Предпочитаю короткое, — в своей извечной манере отшутился телохранитель.

Разве что в этот раз фраза прозвучала несколько натянуто.

— Дандрион, — одновременно с ним напомнил камердинер, снова отвлёкшись от дороги.

— Но это же имя моего жениха! — воскликнула в смятении.

Я не знала, радоваться или злиться… Потому что за время совместного путешествия наёмник успел глубоко запасть мне в душу… Очень глубоко. Гораздо глубже, чем было позволено совершенно постороннему мужчине. Но представить этого вечно язвительного человека королём?! Невозможно! Правитель не мог столь беспечно рисковать своей драгоценной жизнью. И не имел права постоянно отлынивать от своих непосредственных обязанностей… Нет. Увы, он не мог оказаться моим женихом. И пускай сердце замирало от счастья, разум категорически отказывался ему верить… И правильно делал.

— Да, король Дандрион Второй, — устало согласился телохранитель. — Ваш жених и, по совместительству, мой родной дядя.

Миг — и по телу пробежала ледяная дрожь непрошеного разочарования… Которую я быстро подавила неимоверным усилием воли.

— Значит, вы принц? — усмехнулась своим мыслям. — Следующий претендент на престол?

Какая ирония!..

— Я бастард, — строго поправил меня Дан. — Незаконнорождённый сын принцессы Элизии — покойной сёстры короля.

Таким тоном, словно их не связывали никакие кровные узы! И мне стало безумно его жаль. Хотя причины такого расклада я понимала.

Мой жених не хотел рисковать спокойствием своих подданных. И потому не признавал родство. Наверное, даже титул племяннику не дал. Разве что самый низкий… На всякий случай. Чтобы воспитать его в благородном ключе… И спокойно использовать для выполнения различных деликатных поручений. Вот только одобрения этот поступок всё равно как-то не вызывал.

Тем временем мы успешно спустились с гор и подъехали прямо к парадной лестнице, на которую уже вывалила толпа встречающих слуг и придворных. Будто знали, что в скромной машине без опознавательных знаков прибыла их будущая королева…

— Полагаю, король ждёт в приёмной зале, Ваше Высочество, — заглушив мотор, обернулся водитель, в долю секунды превратившись из приятного господина в беспристрастного камердинера. — И будет рад представить вас ко двору.

— Сейчас?! — не удержалась от восклицания.

Более неподходящего момента и придумать было нельзя! Один мой внешний вид чего стоил… Да и ситуация не располагала. Мне бы следовало сначала наедине с женихом увидеться. Познакомиться… А то перепутаю с кем — вовек от позора не отмоюсь!

— Идите, — вторил Лисайду Дан. — Чем скорее вы утвердитесь в новом статусе, тем лучше.

Он словно не замечал проблемы — и мне пришлось искать обходные пути. Не признаваться же в очевидном!

— А если я заблужусь? — выразительно вскинула брови. — Вы не боитесь отправлять меня одну?

— Я провожу, — с готовностью подскочил наёмник.

Затем уверенно распахнул дверцу… И вышел совершенно другим человеком! Старые потрёпанные джинсы сменились на идеально выглаженные брюки со стрелками, грязная майка — на бело-синий китель, волосы улеглись волнами… От образа странствующего наёмника не осталось и следа! Мешки под глазами — и те исчезли! Только шрам через всю щёку напоминал о его насыщенном прошлом. И металлическая рука, которую подал мне этот обновлённый мужчина…

— Ну же! — нетерпеливо бросил он, разрушив всё очарование.

Обойти автомобиль Дан даже не подумал, невольно вынудив меня подстраиваться.

Поджав губы, я неловко придвинулась, ступила на брусчатку… И тоже преобразилась! Вместо уродливой красной тряпки на мне теперь красовалось роскошное бальное платье нежно-розового оттенка с пышной юбкой, длинные шёлковые перчатки и туфельки на скромном каблучке. Не удержавшись, я коснулась волос, словно поправляя выбившиеся локоны — и с удивлением отметила, что наёмник с точностью воссоздал мне ту самую причёску, с которой я собиралась ехать! Даже шпильки воткнул. Все девятнадцать штук! Хотя на деле они давно покоились где-то в лесу…

— Спасибо! — улыбнувшись, одними губами произнесла я.

— Будем считать это благодарностью за спасение моей никчёмной жизни, — отразил улыбку телохранитель, взяв меня под локоть.

И мы степенно прошли во дворец… Чтобы с головой окунуться в бесконечную круговерть лиц и броских нарядов.

— Господин майор! — первым ринулся навстречу один из придворных в красном камзоле. — С возвращением!

— А мы всё гадали, куда вы пропали! — вторила ему молодая девушка в голубом, лёгким поклоном головы приветствовав наёмника.

— Рад снова видеть вас при дворе, господин майор, — присоединился к ним ещё один мужчина, в чёрном классическом костюме.

На меня они не обращали ровным счётом никакого внимания. Словно я была никем… Но меня это не задевало. Ведь официально я действительно ещё не вошла в их общество… А вот странное отношение к телохранителю и неприкрыто уважительное обращение сбивало с толку. Потому что никаких отличительных знаков на его одежде я не увидела!

— А это ваша форма? — спросила, выкроив момент, когда Дан закончил раскланиваться и свернул на узкую неприметную лестницу. — Настоящая?

— Да, — подтвердил мужчина. — Она в точности повторяет ту, что висит в недрах моего гардероба.

— Тогда почему на ней нет погон?

— Потому что я в отставке, — наёмник пожал плечами. — Но могу в любой момент вернуться на службу, если этого потребует Его Величество.

— Майором?

— Генералом, — с усмешкой поправил меня Дан. — Майор, а, вернее, Майр — это фамилия, которую мне пожаловал король за особые заслуги. Вместе с дворянством. Просто придворные слишком привыкли звать меня по чину, а мне лень их поправлять… Напоминает о моём месте в обществе.

— Погодите! — я аж остановилась, желая разобраться до конца. — Получается, раньше всего этого не было?

— Нет, — тоже притормозил мужчина. — По желанию деда я воспитывался в королевской семье — но всё равно оставался бастардом. А у бастардов нет родовых имён, пока кто-нибудь из родителей их не признает. Моя мать, увы, сделать этого не успела — после родов она помутилась рассудком и довольно быстро умерла. А отец просто не знает о моём существовании.

Звучало грустно. Но хуже всего было осознавать, что человек, за которого я собиралась замуж, много лет поддерживал эту вопиющую несправедливость! Даже после того, как получил власть в свои руки… Единственный родственник Дана, способный исправить ситуацию! Впрочем, сам телохранитель был, похоже, вполне доволен своим статусом. Стоял, небрежно прислонившись плечом к какому-то гобелену, и сверлил меня испытующим взглядом…

— Если допрос закончен, то нам пора, — моргнув, внезапно отвернулся он. — Нельзя заставлять короля ждать. Мы и так пошли длинным путём, чтобы придворные успели собраться в зале. Могут пойти слухи…

Чего я категорически не могла допустить! И всё же…

— А если возникнут ещё вопросы? — не удержавшись, в упор посмотрела на собеседника.

Всё-таки в военном наряде он чудесно выглядел. И ожог его только красил…

— Я с удовольствием на них отвечу, когда буду в городе, — отстранившись, предельно вежливо откликнулся наёмник.

Светское поведение господина Майра ничуть не напоминало развязность господина Найга — и у меня не нашлось новых возражений. Пришлось уступить и отправиться на заклание…

12. Король

Основательно поблуждав по безлюдным галереям, мы наконец-то достигли точки назначения — и я с удивлением ощутила в себе первые признаки волнения! Сердцебиение ускорилось, спина покрылась испариной, ноги задрожали, а пальцы похолодели и рефлекторно вцепились в протез непривычно молчаливого спутника…

Признаться, я думала, что в таком состоянии не сумею сделать и шага — однако Дан был начеку и ободряюще коснулся свободной рукой моей скрюченной ладони. Всего на мгновение — но этого оказалось достаточно, чтобы успокоиться и гордо войти в призывно распахнувшиеся двери.

— Принцесса Юлиана! — тотчас разнеслось по затихшему залу. — Господа, познакомьтесь с моей невестой, прекрасной Юлианой Крель!

И все единым целым склонились в приветствии. Кроме непосредственно короля, который лёгкой походкой уже бежал мне навстречу.

Да. Напрасно я боялась его с кем-нибудь перепутать. Наёмник не соврал. Выглядел мой жених, мягко говоря, непривлекательно. А вернее, и вовсе отталкивающе. Узкое вытянутое лицо с отчётливо выпирающий нижней челюстью, кривые, хоть и белые, зубы, маленькие, близко посаженные глаза, высокий покатый лоб и крупный нос «картошкой», за которым практически терялись острые скулы… Естественно, зная о его родстве с телохранителем, я невольно сравнивала этих двух мужчин — и не видела сходства! Разве что радужка у обоих отливала небесно-голубым… Но если у наёмника, с его светлыми волосами, это выглядело вполне органично, то у темноволосого короля глаза получались какими-то слишком блёклыми. Что, впрочем, придавало ему некоторый оттенок необычности.

— Вы не представляете, как я рад видеть вас в добром здравии! — добравшись до нас, жених сухо расцеловал меня в обе щеки, мягко отстранил Дана и занял его место, оказавшись почти одного роста с племянником. Или чуточку выше. — И как счастлив, что вы наконец-то прибыли…

О, это я как раз-таки представляла! Судя по скорости речи и количеству витиеватых комплиментов, король был не просто счастлив, он находился на вершине блаженства… И говорил, говорил, говорил, не замолкая ни на секунду и не позволяя мне сказать что-то в ответ. А я, фильтруя непрерывный поток пустых дифирамбов, безмерно скучала по язвительным репликам наёмника. Который открывал рот пускай и нередко, но большей частью по делу. И всегда был рад меня выслушать… Не удержавшись, я даже растерянно огляделась в поисках поддержки — однако мой верный телохранитель уже бесследно растворился в пёстрой толпе.

— Я понимаю, вы устали с дороги, — по-своему интерпретировал моё поведение жених. — Путешествие — вещь неприятная и утомительная… Поэтому надолго я вас не задержу. Только познакомлю с несколькими самыми верными людьми, чтобы вы чувствовали себя комфортнее. И могли обратиться к кому-нибудь за помощью в случае необходимости. Вот, например, госпожа Анли. Прекрасно подойдёт на роль вашей компаньонки.

И тучная женщина с приветливым лицом тотчас присела в реверансе, покраснев до кончиков ушей.

— Или господин Увайна — лучший игрок в шашки при дворе.

Тощий лысый мужчина в возрасте уважительно склонил голову… И неважно, что в шашки меня обыгрывал даже ребёнок. То ли дело шахматы… Но моё мнение короля не интересовало. Он уверенно двигался сквозь придворных одними ему понятными зигзагами, по очереди представляя мне самых разнообразных людей. И абсолютно бесполезных! Распорядителя балов, организатора праздников, учителя фехтования, дегустатора, которым оказалась скромная миловидная девушка, кондитера… Нет, чтобы поспособствовать контакту с каким-нибудь поваром для обсуждения личного меню. Или с модисткой, составляющей гардероб высшего света… Да хоть с казначеем — мои финансовые вопросы тоже требовали внимания! Однако король вёл себя так, словно не отличал по-настоящему полезные знакомства от приятных, чем невольно подтверждал нелестную оценку своих умственных способностей, озвученную наёмником. Или полагал, что мне интересны только развлечения — и старался угодить… Неважно. Ситуация в любом случае выглядела довольно печально. И мой жених совершенно не вписывался в образ дальновидного правителя, которым рисовал его отец… Неудивительно, что я с трудом дождалась окончания столь нелепого действа.

— Вроде всё, — сделав несколько кругов по залу, король остановился у по-прежнему открытых дверей. — Нас все видели, на первый раз этого достаточно. Официальный приём устроим через несколько дней. Торжественную церемонию обсудим завтра. А сегодня вам следует отдохнуть… Я провожу.

И молнией ускакал по коридору, волоком утащив меня за собой. Я даже пискнуть не успела.

Прощание с королём тоже вышло довольно сумбурным. Быстрый кивок головы, лёгкое рукопожатие — и я осталась в полном одиночестве посреди широкого коридора, так и не сказав жениху ни слова. В комнате тоже никого не оказалось, но в тот миг это было даже к лучшему. Я чувствовала себя слишком обескураженной, чтобы улыбаться. Единственное, чего мне хотелось — это раздеться, залезть в душ и смыть непрошеную усталость, внезапно навалившуюся на плечи… Однако здесь возникла маленькая проблема. Наколдованная Даном одежда категорически отказывалась сниматься! Расстёгнутые пуговички без промедления застёгивались обратно, шнуровка пружинила и выскальзывала из рук, будто живая, шпильки змеями извивались в причёске, а туфельки вообще намертво прилипли к ногам! Неудивительно, что мне было в них так удобно… Вот только идея спать в обуви меня всё равно не прельщала.

Отчаявшись побороть магию силой, я решила дать наёмнику время исправиться и отменить заклинание. Скажем, полчасика… Но вспомнила о пропущенном ужине с пограничниками — и передумала. Встала, прихватила со стула халат, накинула его на плечи и покинула покои, отчаянно надеясь, что никто не обратит внимания на мой странный вид… Впрочем, далеко уйти мне не удалось.

Предположив, что в другом конце коридора тоже есть лестница, просто менее пафосная и посещаемая, я благоразумно свернула к ней, прошла несколько комнат — и замерла, услышав до боли родной голос…

— Она видит магию! — донеслось из-за неплотно приоткрытой двери.

Говорил явно наёмник! Его интонации я ни с кем не могла перепутать.

— Но не владеет, — сухо парировал другой мужчина.

Тоже знакомый, но что-то в его речи упорно казалось неправильным. Будто искажённым.

— Это неважно! — с жаром воскликнул Дан. — Зато теперь мы знаем, что от неё хотел император!

Тут подслушивать стало ещё интереснее. Ведь обсуждали, похоже, меня!

— Сомневаюсь, что он знал о её способностях, — продолжал упираться неузнаваемый собеседник.

— Тогда почему не убил?

— Защитник хороший попался, — предположил мужчина.

Без малейшего намёка на шутку.

— Нет. Ты не понял. Никто даже не пытался навредить Юлиане! — снова активизировался телохранитель. — Меня преследователи не щадили. А её и пальцем не тронули!

И я окончательно убедилась, что речь шла обо мне.

— Император вполне мог надеяться получить магически одарённого ребёнка просто за счёт близкого родства, — резонно возразил мужчина. — Это ничего не меняет.

— Меняет, дядя! — практически выкрикнул Дан, вынудив меня удивлённо округлить глаза.

Так вот, значит, кто на самом деле всем здесь заправлял… Вопрос, кого я тогда приняла за короля? Потому что голос за стеной никак не мог принадлежать тому суетливому и недалёкому мужчине, который встретил меня в приёмном зале… Разве что его шуту.

— Уступи Юлиану мне, — выждав минуту, уже спокойнее обронил наёмник. — Тебе она ни к чему, найдёшь другую…

— Допустим, — хмыкнул король. — Только скажи, что именно ты собираешься с ней делать? В широком смысле, — торопливо добавил он, заставив меня покраснеть. — Прятаться по лесам? Искать убежища заграницей? Она принцесса! Единственная законная наследница империи Нарейн. Её детям суждено править!

— Она единственная, пока император не признает кого-нибудь из своих многочисленных отпрысков.

— Тебя, например? — ехидно уточнил Дандрион Второй.

Угрюмое молчание стало ему ответом. А я чуть язык себе не откусила, шокированная новой информацией.

Выходило, что Дан и мне родственник?! Вот так шутка…

— Зря надеешься, — тем временем отрезал мой настоящий жених. — Император неспроста не интересовался тобой все эти годы. Или ты действительно думал, что отец не догадывается о твоём существовании?

— Ему было нужно, чтобы королевство развязало войну, — мрачно откликнулся наёмник. — Он не думал о детях, когда соблазнял старшую дочь короля, предложенную ему в жены. И за это я ему отомщу. Отберу трон и отдам империю Юлиане. Это лучше, чем лишить его призрачного шанса сделать долгожданного наследника!

— А если твой план провалится? — холодно осведомился король. — Если тебя убьют? Наша армия лишится твоей поддержки и опять потерпит поражение. Совсем как двадцать пять лет назад. Или десять. Только в этот раз империя поглотит королевство, устав от надоедливого соседа. А император получит свою невесту… Ты этого хочешь?

— Нет!

— Тогда не дури. Юлиану могу защитить только я и никто больше…

— Но для этого ей необязательно становиться твоей женой! — телохранитель опять повысил голос. — Тебе же не нужен брак. Ты всегда говорил, что не хочешь плодить уродов. Тебя беспокоит лишь благополучие королевства…

— Я знаю, на что ты намекаешь, — недослушал Дандрион Второй. — Но нет. Извини. Я никогда не сделаю тебя преемником. Потому что ты его сын. Его, понимаешь! — с надрывом повторил король.

Разговор мужчин приобретал всё более личный оттенок и, по-хорошему, мне давно следовало уйти… Однако любопытство упрямо держало меня на месте. Любопытство — и желание услышать правду. Разобраться в причинах, которые заставляли Дана бороться за меня — и наконец-то понять свои собственные чувства…

— Хорошо, — помедлив, покладисто уступил наёмник. — Тогда возьми Юлиану под опеку. Дай ей официальное политическое убежище. Позволь нам пожениться — и объяви преемником будущего ребёнка. Любого на свой выбор.

Последовала минутная пауза, во время которой я словно разучилась дышать…

— Неужели ты так сильно в неё влюбился, что готов променять свою обожа

1

– Госпожа, – постучавшись, в комнату заглянул дворецкий. – Прибыл ваш телохранитель…

– Запускай, – разрешила я, прикидывая, какую прядь волос закрепить последней шпилькой из необходимых девятнадцати.

По возрасту будущей невесты…

Тем временем дверь снова распахнулась, на этот раз во всю ширину, и в неё прошёл высокий накачанный мужчина в короткой не то безрукавке, не то жилетке, не то вообще майке, выставляющей бугристые мышцы напоказ, и узких кожаных штанах, тоже не особо что-то скрывающих. Единственное, что слегка напрягало – наличие странного светящегося протеза вместо правой руки… Но, как я знала, работать технике это обычно не мешало.

– Стой там, – приказала, не отрываясь от зеркала.

И киборг тотчас замер, выжидающе уставившись на меня.

Отлично. Значит, в список хозяев меня уже внесли… Прекрасно.

Промаявшись ещё пару минут, я оставила бесполезное занятие по пристройству шпильки, встала и направилась к телохранителю. Несколько раз его обошла, отметив крепкие ягодицы, плоский живот и мощную шею. Полюбовалась голубоватыми переливами на протезе и легонько коснулась обширного шрама на боку, выглядывающего из-под одежды…

Хорошая модель. Подходящая… Нетиповая, правда. Зато, похоже, военная. Побывала не в одной заварушке, много раз чинилась… Значит, опытная. Наверное, она дорого обошлась моему отцу – но чего не сделаешь ради благополучия дочери. А вернее, всего рода… Пускай и почти угасшего.

– А ты красивый, – задумчиво протянула я. – И шрам от ожога на щеке тебя совсем не портит.

Лишь добавляет уверенности, что до дома будущего жениха я доберусь в целости и сохранности… Кстати, насчёт уверенности.

– А где твоё оружие?.. – нахмурившись, я сделала ещё один круг вокруг киборга, но так и не заметила ничего, хоть отдалённо напоминающее лазер. Даже ножа – и то не было!

Не в руке же он всё прятал. Это неразумно. Неправильное распределение веса утяжеляет, замедляет и лишает равновесия… А в критических ситуациях вообще может стать решающим фактором для победы! Или поражения…

– В штанах, – после небольшой паузы сообщил телохранитель.

И я обречённо покачала головой.

Заторможенность реакций – это очень, очень плохо. Просто отвратительно. В идеале, конечно, ему следовало срочно обновить программное обеспечение… Но вряд ли у отца найдётся установочный диск, да ещё и последней версии. Военные разработки обычно засекречивали и редко передавали в частные руки. Спасибо, хоть киборга уступили… К тому же до отъезда оставалось всего несколько часов. А это куда меньше суток – минимально необходимого времени для перепрошивки…

Обидно. Очень обидно… Впрочем, кроме заторможенности меня по-прежнему смущало отсутствие оружия. Ведь в штанах я так ничего и не нашла! Ни в первый, ни во второй, ни в десятый раз. Ни карманов, ни пустых креплений. Ничего. Разве что выдающееся мужское достоинство…

Подумав секунду, я воровато огляделась и осторожно накрыла ладонью то, о чём не принято упоминать в приличном обществе. Пока никто не видит.

Меня всегда интересовало, какое оно на ощупь. Мягкое или твёрдое. Холодное или тёплое. Сухое или мокрое. Или, быть может, желеобразное? Как клубничный десерт… А вдруг?.. Нет, я ни в коем случае не собиралась касаться его напрямую! Ни пробовать на вкус, ни нюхать, ни запускать руку в штаны, ни просто заглядывать – нет! И всё же пощупать хотелось. Сквозь одежду. Никто же не узнает, верно?..

В общем, сначала оно показалось мне каким-то бесформенным. Аморфным. Состоящим из нескольких разных частей и совершенно непригодным к работе над продолжением рода… Словно ущербным. Я даже подумала, что это последствие ранения или военным киборгам намеренно делают его неправильным, чтобы в случае необходимости использовать в бою… Но пока пыталась разобраться, слегка его разминая, перекатывая и как бы «осматривая» со всех сторон, оно изменилось. Выросло, затвердело, поднялось вверх и уже не помещалось в ладони целиком. Зато наконец-то стало отдалённо напоминать обещанное оружие… И именно в этот ключевой момент на запястье неожиданно сомкнулся протез, мягко отодвинув мою руку в сторону.

– Полагаю, на сегодня достаточно, – послышался предельно вежливый голос, в глубине которого отчётливо прослеживалась насмешка.

И до меня дошло.

– Вы не киборг! – шокированно выдохнула я.

Позор! Боги, какой позор… Стыдно-то как!

– Нет, я ваш новый телохранитель.

– А…

– А это боевой режим, – уже открыто усмехнулся мужчина.

Человек. Не техника. Теперь это было совершенно очевидно…

– Для сражений? – не удержалась от колкости я.

Падать ниже всё равно было уже некуда.

– Не для тех, о которых вы думаете.

– Понятно, – презрительно скривившись, я резко крутанулась на каблуках и направилась обратно к зеркалу.

Откуда ему было знать, какие мысли бродили в моей голове?.. Тоже мне. Нашёлся знаток человеческих душ… Лучше бы я вообще к нему не приближалась!

– Не волнуйтесь. Я никому не скажу о произошедшем, – подкравшись сзади, довольно улыбнулся «киборг».

Словно кот, объевшийся сметаны… Даром что не мурлыкнул!

Нет. Ну как, как я могла так проколоться?! У него же все эмоции на лице читались! И далеко не благородные…

– Спасибо, – совладав с собой, слегка наклонила голову.

Не стоило оставлять участие телохранителя без внимания. Возможно, он действительно хотел исправить ситуацию… По крайней мере, я очень на это надеялась, безуспешно пытаясь воткнуть куда-нибудь многострадальную шпильку!

– И долго вы собираетесь здесь торчать? – не выдержав, покосилась на гостя.

Его присутствие сильно мешало сосредоточиться. Отвлекало. Напоминало о роковой ошибке…

– Пока не выполню задание, – пожал плечами мужчина.

Затем аккуратно извлёк шпильку из моих напряжённых пальцев и ловко вставил её где-то в области затылка, не коснувшись кожи.

– Чтобы вы не поранились, – в ответ на мой взгляд с издёвкой сообщил телохранитель.

Ему определённо нравилось вгонять меня в краску. И неважно, смущалась я или злилась… Он чувствовал себя безнаказанным.

Нда. Похоже, надеяться на благополучный исход не следовало.

– Может, вы и одеться мне поможете? – развернувшись, ехидно поинтересовалась я.

Увы, личной прислуги в нашем доме не водилось уже очень давно. С тех самых пор, как отца обвинили в измене, лишили всех титулов и сослали в дальнюю деревушку, не пощадив ни жену, ни невинных детей… Из которых до совершеннолетия дотянула лишь я одна.

– Благодарю за предложение, но надеюсь, что с этим вы справитесь сами, – невозмутимо откликнулся мужчина. – Вот если бы вы попросили помощи в обратном процессе…

И моё терпение лопнуло.

– Вон! – вскочив на ноги, я решительно указала телохранителю на дверь. – Уходите. Немедленно.

Однако мужчина не сдвинулся с места. Даже губы облизнул в предвкушении… Чем подписал себе смертный приговор.

– Папа! – выскользнув из комнаты, я пулей пролетела по коридору и без стука ворвалась в кабинет, пылая праведным гневом. – Это совершенно недопустимо!

– Что именно? – непонимающе нахмурился он.

– Это! – остановившись, я кивнула на телохранителя, который следовал за мной по пятам.

И тотчас поплотнее запахнула халат, наткнувшись на долгий оценивающий взгляд.

Нет. Каков нахал, а! Даже присутствие отца ему не мешало!

– Доченька, – отложив бумаги, папа растерянно посмотрел на меня поверх очков. – Я не понимаю… Что случилось?

– Он некомпетентен! У него полностью отсутствует понятие такта! Он…

– Ваша дочь отказалась переодеваться в моём присутствии, – не дав мне закончить, коротко отрапортовал мужчина.

Нда. Какое-то сходство с военным в нём всё-таки присутствовало… Но очень отдалённое. И, самое главное, отец сразу ему поверил! Безоговорочно. Не оставив мне ни малейшего шанса самой обрисовать ситуацию… Пришлось подстраиваться.

– Юли, дорогая моя, – поднявшись, папа обошёл стол и заботливо привлёк меня к себе, ласково погладив по голове. – Если не ошибаюсь, у тебя в комнате установлена специальная ширма…

– Но в дороге её не будет! – заявила, уклонившись от шершавой руки.

Чтобы случайно не испортить причёску. Уж очень мне не хотелось снова копошиться в волосах… И терпеть участие «киборга».

– Зато в дороге вас будет подстерегать множество опасностей, – строго вставил телохранитель, в присутствии отца растеряв половину ершистости. – Или вы считаете, что император позволит вам мирно пересечь границу и сыграть свадьбу, усилив положение соседнего, далеко не дружественного королевства на мировой политической арене?

– Вот именно, – вторил ему отец. – И мы с тобой уже не раз это обсуждали…

– Хорошо, – уступила, не желая сдаваться. – Но какие опасности могут грозить мне во время переодевания?

– Любые, – снова влез мужчина. – Говорят, при должном умении можно задушить даже платьем… Если случайно перетянуть шнуровку. Вы и пискнуть не успеете…

– Но я же сама её затягиваю!

– Тем более, – парировал гость.

Нет, он явно издевался – и не скрывал этого!

– А по естественным надобностям вы тоже со мной ходить будете?

– Разумеется, – без малейшей улыбки подтвердил мужчина. – Враг может притаиться за любым кустиком…

– Достаточно, – не выдержав, отец прервал нашу перепалку и мягко улыбнулся: – Золото моё. Ты напрасно тратишь время. Успокойся, подумай – и ты поймёшь, что это необходимо…

Проблема в том, что в глубине души я и так всё понимала. Но отступать не собиралась!

– Это недопустимо! – напомнила собеседникам. – Если об этом узнает принц…

– Уверен, твой будущий муж будет благодарен за заботу о тебе, – недослушав, заметил папа. – А благородный господин Найг непременно расскажет, что ты честная скромная девушка. И выступала категорически против столь пристальной опеки.

А вот я в этом была совершенно не уверена… Почему-то казалось, что наглый наёмник не упустит своего шанса отыграться на благородной леди, поставив её репутацию в зависимость от собственного, далеко не беспристрастного мнения. А мне выполнять все его прихоти как-то не хотелось…

– Я всё равно требую немедленной замены телохранителя, – заявила отцу. – К этому человеку у меня нет доверия.

Особенно после того, что я делала с его «оружием»…

– Господин Найг может тебе не нравиться, однако у него большой опыт… И договор с ним уже заключён, – обречённо закончил папа.

Ах вот оно что… Неустойка за расторжение запросто могла пошатнуть наше и без того сомнительное финансовое положение. Понятно.

– Но мы же договаривались на киборга! – понизив голос, с нотками обиды прошипела я.

Исключительно из чувства справедливости. Ведь киборг не только отличный защитник, он ещё и за приданое сойдёт! А наёмник, хоть и дешевле, уйдёт сразу после выполнения задания. И деньги заберёт. С концами…

– Я не виноват, – развёл руками отец. – Господина Найга прислал твой жених.

– И у меня, кстати, есть два боевых киборга, – с усмешкой добавил мужчина.

И я поняла – мне конец…

2

– Да не коситесь вы так! – по дороге в спальню усмехнулся телохранитель. – Я же сказал, никто не узнает о ваших научных изысканиях.

Однако меня его мягкий тон ничуть не успокоил. Я видела – мужчина упивается своей маленькой победой… И не планирует оставлять меня в покое.

– А взамен? – презрительно покосилась через плечо.

Поощрять недомолвки было не в моих правилах.

– В смысле? – мужчина сделал вид, что не понимает – и я запоздало заметила в тени коридора прачку со стопкой мятого белья.

Значит, мою постель уже сменили… Эх.

– Что вы потребуете взамен? – повторила, пропустив девушку. – Не похоже, чтобы вами двигало благородство.

Потому что благородный человек не стал бы терпеть мои выходки, молча притворяясь механической куклой. Он бы пресёк это непотребство сразу…

– Взамен? – задумчиво откликнулся телохранитель, смакуя каждую букву.

Словно подобное не приходило ему в голову!

– Ничего, – наконец обронил он. – Разве что…

…и наградил жадным взглядом мою едва выдающуюся грудь, скрытую под плотной тканью.

– Даже не надейтесь! – отрезала, рефлекторно вцепившись в воротник. – Обнажённой вы меня не увидите!

Я-то думала, он денег попросит, как приличный наёмник! И заплатила бы ему любую сумму… После свадьбы. А так… Нет. Давать новый повод для шантажа было глупо и недальновидно. Проще положиться на удачу.

– Увижу, – проследив за моими руками, нагло парировал мужчина. – Хотя, возможно, и не сегодня.

Из чего я сделала вывод, что он не отступит. И издевательства непременно продолжатся…

– Может, всё-таки договоримся иначе? – предприняла последнюю попытку решить проблему миром.

– Как я уже говорил – мне ничего не нужно, – с наигранной беспечностью отвернулся телохранитель. – Я действую бескорыстно… А просить что-то взамен было вашей идеей.

И я уязвлённо прикусила губу, пытаясь не прослезиться от досады.

Слишком ловко он перевёл стрелки… Особенно для наёмника. Слишком! И это настораживало.

Вряд ли мой жених выбрал в сопровождающие кого попало. И сообразительность «киборга» лишь подтверждала – мужчина происходил из знатного, возможно, обнищавшего рода. А пойти в наёмники его наверняка заставила нужда… Невольно отразившись на поведении.

– И как ваше имя? – спросила, предлагая собеседнику раскрыть карты.

Однако вместо прямого честного ответа, телохранитель предпочёл вновь притвориться деревом! Мерзким, разлапистым деревом с длинными загребущими ветками…

– Зовите меня Киборгом, – с отвратительно слащавой улыбкой протянул он. – Мне понравилось, как вы с ними обращаетесь.

В его словах было трудно пропустить намёк – и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…

Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.

Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.

– Значит, буду называть вас просто Найгом, – парировала, нырнув в свои покои.

– Просто? – скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. – Без господина?

И снова – с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!

– Да, – отрезала. – Вы этого не заслужили.

После чего скрылась за ширмой – и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.

– Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? – ехидно осведомился наёмник. – Тогда могу предложить другой вариант…

– Снова прозвище? – недослушав, усмехнулась я.

– Увы, – вздохнул мужчина. – Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.

И меня затопил гнев.

– Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, – огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.

И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.

Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто…

– Жаль, – донеслось сквозь туман в голове. – В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится… Юлиана.

Что ж. Этого следовало ожидать.

Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…

– Юлиана… – выждав минуту, позвал телохранитель.

Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.

– Юлиана!.. Вы ещё здесь?

– Конечно! – стряхнув наваждение, ядовито процедила я. – А где мне ещё быть?

– Тогда почему вы молчите, Юлиана? – всё тем же вкрадчивым баритоном поинтересовался наёмник.

И меня снова бросило в дрожь.

– Потому что не желаю с вами разговаривать! – отрезала, оставив мечты об осиной талии и всё-таки ослабив шнуровку.

Хотелось верить, что проблема была именно в ней, а вовсе не в чём-то ином.

– И прекратите так меня называть! – бросила через плечо. – Для вас я госпожа Крель.

– С какой стати? – с уже почти привычным ехидством парировал телохранитель. – Я же для вас просто Найг. Значит, и вы для меня просто Юлиана.

– Хорошо, – уступила, стиснув зубы. – Я была неправа, господин Найг. Простите мою грубость. Впредь этого не повторится.

Наступить на горло своей гордости оказалось довольно сложно. Но собственное спокойствие того стоило… Хотя по всем признакам неправ был он. И извиняться тоже следовало ему!

– Поздно, – послышался наглый ответ. – Я уже смирился и решил, что буду звать вас Юлианой.

– Отлично, – едва сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипела я. – Тогда назовите своё имя, чтобы мне были в равном положении.

В конце концов я тоже умела неплохо манипулировать интонациями.

– С какой стати? Помнится, мы договаривались, что я скажу имя в обмен на разрешение обращаться к вам так, как мне нравится. А вы давать его отказались.

И меня аж затрясло от злости!

– Кстати, исправляться тоже уже поздно, – словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. – Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.

А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:

– В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.

И пускай делает с этим что хочет!

– Как будет угодно, Юлиана – подозрительно покладисто откликнулся мужчина.

Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.

– Вы что творите?! – заорала, плевав на приличия.

Услышь нас кто-нибудь – и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.

Нельзя оставлять грубость безнаказанной. Возможно, перспектива лишиться выгодного заказа, а с ним и расположения моего жениха, могла слегка усмирить нрав «киборга»… Одна проблема – я не слышала, чтобы кто-то спешил мне на помощь. А противостояние продолжалось. И пока перевес был не на моей стороне…

– Немедленно отпустите! – воскликнула, посильнее дёрнув створку на себя.

А сама взмолилась, чтобы крепления ширмы не треснули в самый ответственный момент…

Как бы мне ни хотелось опозорить наёмника, предстать перед ним в одном белье хотелось ещё меньше.

– Не отпущу, – упрямо возразил мужчина. – Мне нужно знать, что с вами всё в порядке. А если вы будете молчать, я не смогу чувствовать уверенность в вашей безопасности. Получается, что отныне вам следует переодеваться в моём присутствии.

Обрисованные перспективы не радовали. А так как отец со слугами по-прежнему не торопился ломиться в дверь, мне не оставалось иного выбора, кроме как сдаться… Пока снова не стало поздно.

– Хорошо, хорошо! – затараторила, опустив руки. – Я не буду молчать!

И телохранитель в ту же секунду ослабил хватку. Даже заботливо придержал ширму, чтобы она не рухнула… Однако облегчения я не испытала. Только пустоту в сердце и досаду в душе… Но зато не опоздала, и на том спасибо!

– Так-то лучше, Юлиана, – тем временем усмехнулся мужчина.

А затем, судя по звукам, с разбегу плюхнулся на мою кровать, блаженно выдохнув в потолок. Наверняка ещё и руки за голову закинул… Мерзкий манипулятор!

– Что обсудим? – последовал новый вопрос.

– Не знаю, – буркнула я, пытаясь отряхнуть запачкавшееся платье.

Увы, отсутствие полного штата прислуги ощутимо отражалось на качестве их работы. И одним из признаков нехватки финансов была именно пыль по углам, от которой, по-хорошему, полагалось избавляться мне… Что, разумеется, не входило в список моих любимых занятий.

– Тогда тему предложу я, – с готовностью обронил мужчина. – Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?

– Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! – не удержалась от колкости.

Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!

– Но техника не обладает разумом, – проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. – Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…

Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.

– Основная функция техники – защита! – возразила, наконец-то оставив пустую надежду очистить платье.

Всё равно в дороге запачкается.

– Полагаю, с ней любой киборг справится без подсказок хозяина. А с остальным я бы как-нибудь разобралась.

– Не сомневаюсь, – не скрывая ехидства, усмехнулся наёмник. – Скажите, Юлиана. А раньше у вас были киборги?

– У меня – нет. Но они были у отца до… – тут голос слегка сорвался, выдавая глубокую обиду, однако я сумела взять себя в руки и продолжила: – …изгнания.

По крайней мере император не отправил нас всех на плаху, как, говорят, хотел сделать изначально. Всего лишь отобрал имущество и приговорил к мучительно-тягостному существованию вдали от цивилизации и привычной роскоши…

– Но я умею ими управлять! – вернулась к беседе.

– В теории? – хмыкнул мужчина.

– На практике!

– А вот это вряд ли, – возразил телохранитель. – Допускаю, что вы умеете отдавать простые приказы. Но управлять – нет. Существует слишком много особенностей, которые сложно учесть в стрессовой ситуации без регулярных тренировок. Поэтому ваш отец поступил правильно, не пойдя у вас на поводу.

– В смысле?.. – нахмурилась я.

Папа же обещал сделать всё возможное!

– Когда я прибыл, он как раз собирался заключать договор с двумя наёмниками, – с готовностью пояснил мужчина. – И никого, похожего на киборга, среди них не было.

Было нетрудно догадаться, куда он клонит, но мне в тот момент было не до его глупых шуточек. Я размышляла о поступке отца, который хоть и очень трепетно ко мне относился, всегда предпочитал поступать по-своему. Он же и брак с принцем предложил. Вернее, подписал согласие, лишь после поставив меня в известность. А я не устроила скандал только потому, что с детства мечтала вернуться в высшее общество, света которого была лишена по воле императора… Однако при воспоминаниях о том дне в душе всё равно поднималась волна несправедливости. Ведь моим мнением тогда никто так и не поинтересовался…

– Моя очередь спрашивать! – встрепенулась, пока телохранитель не опомнился и не продолжил надо мной потешаться.

Или, что ещё хуже – не попытался снова нарушить моё уединение…

– О, вы передумали и решили-таки поучаствовать в разговоре? – с сарказмом протянул мужчина.

И мне на секунду почудилось, что он не позволит перехватить инициативу. Заявит, что я уже отказалась предлагать тему и теперь не имею права начинать… Но всё обошлось.

– Хорошо, – помедлив, обронил наёмник. – Слушаю.

– Почему вы скрываете своё имя? Вы же неслучайно отказывались предоставляться по-хорошему…

Отчего-то я была абсолютно уверена, что дело совсем не в желании поиздеваться.

– Просто не хочу выставлять себя напоказ, – невозмутимо поведал мужчина, подтвердив мои предположения. – Боюсь, в некоторых кругах не оценят мой выбор профессии…

И я мысленно возликовала.

Получается, он всё-таки происходил из знатного рода! Вероятно, сбежал из дома и опасался гнева семьи… Только как-то неубедительно. Словно наоборот, рассчитывал привлечь к себе их внимание. Доказать своё право на свободу… Что, впрочем, меня совершенно не касалось.

– Но вы же понимаете, что по родовому имени никому не составит труда выяснить личное?.. – уточнила для видимости.

Чтобы он не считал меня совсем уж наивной глупышкой.

– А кто сказал, что родовое – настоящее?.. – насмешливо откликнулся наёмник.

Чем ввёл меня в небольшой ступор

Действительно. Кто? С чего я вообще взяла, что он не собирался меня обманывать?..

– Значит, вы планировали и дальше вешать мне лапшу на уши? – слегка уязвлённо осведомилась в ответ.

Было неприятно осознавать, что он и здесь умудрился обвести меня вокруг пальца! Я-то думала, мы говорим откровенно… А оказалось, недоделанный «киборг» опять надо мной глумился!

– Нет, что вы! – с явной издёвкой воскликнул мужчина.

Естественно, без капли раскаяния в голосе.

– Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.

– А почему не полное?

– Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.

– И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?

– Это неудобно, – снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. – Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.

Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось – благо, я как раз закончила наряжаться.

3

– Я готова! – оправив платье, вышла на суд телохранителя.

Который действительно валялся на моей любимой, мягчайшей перине! Прямо в сапогах, небрежно закинув одну ногу на согнутое колено другой. И встать при моём появлении даже не удосужился. Только слегка приподнял голову, лениво смерил меня оценивающим взглядом, хмыкнул – и преспокойно улёгся обратно…

– Вы собираетесь ехать в этом? – прикрыв глаза, осведомился он.

– Да! – отрезала, готовая взорваться на месте. – А что? Вас не устраивает мой наряд?

И на всякий случай тщательно осмотрела себя в зеркале, убедившись, что придраться было не к чему.

Платье из плотной невзрачно-коричневой материи без рюшек, воланов и оборок аккуратно облегало тонкий девичий стан, узкие рукава с элегантной вышивкой спускались до середины ладони, длинный подол прикрывал ноги до самых туфель, а из скромного декольте слегка выглядывали ключицы… Что, наверное, и вызвало недовольство наёмника. Он ведь так рассчитывал полюбоваться на мою грудь. Даже в вырез халата постоянно заглядывал. А я его жестоко разочаровала, лишив столь прекрасного зрелища… И, между прочим, не испытывала по этому поводу ни малейшего сожаления! Одно лишь глубочайшее удовлетворение… Впрочем, сполна насладиться им у меня всё равно не получилось. Потому что критики со стороны телохранителя благоразумно не последовало.

– Как пожелаете, – потянувшись, лениво откликнулся мужчина. – Я просто спросил.

Затем он выпрямил ноги, громко выдохнул – и резко взвился в воздух, вмиг приземлившись рядом.

– Прошу, Юлиана, – согнувшись в шутовском поклоне, указал на выход.

И тотчас пристроился сзади, как и полагается верному псу.

В гробовом молчании мы преодолели коридор, спустились по лестнице и вышли во двор, где слуга как раз заканчивал выносить мои вещи… И укладывать их друг на друга рядом с двумя осёдланными лошадьми!

– А где машина? – уже предчувствуя неладное, спросила в пустоту.

– В гараже, госпожа, – услужливо сообщил дворецкий. – Ваш отец сказал, что транспорт предоставит сопровождающий.

– Только не говорите, что это он! – воскликнула, указав на животных.

В ответ слуга демонстративно промолчал… Зато наёмник молчать не стал.

– А вы на что рассчитывали? – опалив волосы горячим дыханием, жарко вопросил он. – Что король отправит за вами розовый военный вертолёт?

– Нет! – нарочито громко огрызнулась я. – Что отец найдёт нормального телохранителя с правом вождения автомобиля! И мы доберёмся до границы за два дня, а не будем трястись в седле целую неделю…

– Во-первых, не неделю, а всего пять дней, – с мягкой усмешкой возразил наёмник. – Напрямик дорога короче. И машина там не пройдёт. А во-вторых, права у меня есть. Как и у моих киборгов…

– Тогда что мешает вам ими воспользоваться?

– Здравый смысл и нежелание погибнуть во цвете лет, – отрезал мужчина, явно недовольный моей настойчивостью. – Тот факт, что вы подкупили охрану и научились корректировать запись с камер, ещё не значит, что о ваших планах неизвестно императору. А на трассе сделать засаду проще, чем в глухом лесу.

Отповедь получилась неприятной, но справедливой. Ведь мы с отцом в самом деле планировали застать императора врасплох. Даже с принцем договаривались исключительно через доверенных посланников, избегая любых контактов по сети… И всё же гарантий, что информация никуда не просочилась, мы дать не могли. Да и мысль пересекать границу вдали от основных магистралей, по правде говоря, нравилась мне гораздо больше, чем идея прорываться с боем на заставе… И потому единственное, что меня беспокоило – это вещи, которые было просто некуда погрузить.

– А как же моё приданое?.. – протянула, с тоской оглядев двор, заставленный сундуками, сумками и чемоданами.

– Оставьте, – махнул рукой телохранитель. – Или вы полагаете, король не сможет обеспечить вас достойными нарядами?

– Нет, но…

– Что? – недослушав, ехидно вставил мужчина. – Боитесь, что в дороге не удастся переодеться к вечерней трапезе?

– Боюсь остаться без средств к существованию, если вы куда-нибудь сбежите, трусливо поджав хвост! – не удержавшись, выплюнула в лицо наёмнику.

Надоело терпеть его бесконечные подначки!

– Юлиана! – не позволив мне перевести дух, послышался укоризненный оклик.

И я почувствовала, как кровь стремительно отливает от головы.

Нехорошо получилось. Уж кому-кому, а отцу слышать этого точно не следовало. Особенно в день отъезда… Для него я должна была остаться эталоном сдержанности и терпеливости. А теперь, из-за моей глупой выходки, весь его гнев наверняка падёт на меня, минуя виновного во всём телохранителя!

– Как ты смеешь такое говорить?! – приблизившись, праведно возмутился папа.

Всё – согласно моим предположениям.

– Разве господин Найг давал тебе повод усомниться в его честности? – продолжал напирать отец. – Или, быть может, ты не доверяешь своему жениху?..

– Спасибо, господин Крель, – склонив голову, благодарно улыбнулся наёмник. – Но не стоит распекать дочь за столь незначительную вспышку. Все невесты нервничают перед свадьбой. А тут ещё и длинная дорога, полная опасностей… Это просто результат волнения, не больше. Однако, если ей чем-то памятны отдельные предметы обихода, одежда или украшения – я с удовольствием подожду, пока слуги переложат их в отдельную сумку.

Своей обескураживающей речью телохранитель не только снова лишил меня шанса оправдаться самостоятельно, он ещё и себя защитил, превратившись из провокатора в благородного понимающего человека, готового идти на уступки… Сволочь двуличная!

– Видишь, золотце, – сразу смягчился отец. – Обо всём можно договориться. Иди, собирайся.

Пришлось стиснуть зубы и подчиниться, мысленно желая наёмнику провалиться сквозь землю… Впрочем, повторные сборы не заняли много времени – и уже через какой-то час всё необходимое было аккуратно сложено в небольшую сумку, включая семь моих самых любимых платьев, средства личной гигиены, лекарства, украшения и даже несколько бесценных безделушек вроде деревянного колечка, выточенного для меня старшим братом, или камушка в виде сердца, что подарила мне младшая сестрёнка…

– Ну что, поехали? – пристроив поклажу, спросил телохранитель, когда мы с отцом наконец-то смогли оторваться друг от друга.

Сам наёмник уже давно нетерпеливо гарцевал на своём коне, любезно придерживая под уздцы вторую лошадь… И я вспомнила об одном нюансе.

– Погодите! – воскликнула, оглядываясь в поисках слуг.

Которые, как назло, куда-то запропастились! Хотя только что копошились в сундуках вместе со мной…

– Ну что ещё? – обречённо протянул телохранитель. – Вы забыли, что боитесь лошадей? Или вспомнили, что не умеете ездить верхом?

– Как особа королевских кровей я обучена сотням разнообразных вещей, существование которых вам и в голову не приходило! – парировала, задетая его грубым замечанием.

Даже на отца покосилась – но он с тоской покинутого человека смотрел только на меня и, казалось, не слышал и не видел ничего вокруг.

– И езде на лошадях? – между тем дотошно уточнил наёмник.

– В дамском седле, как и полагается девушке из приличной семьи, – кивнула. – Сейчас принесу…

И уже собралась самостоятельно идти в конюшню, как вдруг наткнулась на киборга, недвусмысленно перегородившего мне путь. А ведь секунду назад его и поблизости-то не было!

– Не стоит, – присоединившись к помощнику, усмехнулся телохранитель. – Ни один из моих коней всё равно не обучен ходьбе под дамским седлом. Влезайте, не тратьте время.

– В этом платье?! – аж поперхнулась я. – Да мне подол не позволит так сесть!

– Значит, придётся его порвать, – хищно сверкнул зубами мужчина. – Либо задрать до середины бёдер…

– Знаете, – недовольно поджала губы. – У меня есть идея получше…

И покосилась на брючный костюм, край которого как раз торчал из вороха в спешке перерытых вещей.

– Нет, – проследив за моим взглядом, отрезал наёмник. – Ждать, пока вы снова переоденетесь, я точно не буду. С вашими сборами мы и так потеряли почти целый день. И если не выедем сейчас, рискуем поутру проснуться в кандалах… Или вообще не проснуться.

– Действительно, Юли, – внезапно очнулся папа. – Что это на тебя нашло? Ты же никогда не любила это платье… Да и нельзя возвращаться в дом после прощания. Примета плохая. Возьми лучше что-нибудь с собой, переоденешься на привале.

Признаться, покладистость, с которой отец поддержал совершенно незнакомого человека против родной дочери, сильно меня задела. Складывалось впечатление, что ему нетерпелось остаться в одиночестве… И потому я молча приподняла юбки, вытащила из голенища правого сапога обоюдоострый нож и уверенным движением разрезала подол на пять длинных ровных лоскутов, превратив элегантное платье в настоящие лохмотья. Между прочим, вполне приличные, ведь нижние юбки остались нетронутыми, будучи достаточно свободными для спокойной езды верхом.

– Довольны? – вызывающе посмотрела на собеседников.

И с удовлетворением отметила, что мой смелый поступок зацепил даже привычного ко всему телохранителя. Его зрачки расширились, брови поползли вверх, а рот удивлённо округлился… Всего на мгновение – после чего мужчина хмыкнул, небрежно бросил мне поводья запасного коня, лихо развернулся и умчался вдаль, словно решил проверить меня в деле. И я приняла вызов, ловко вскочив на спину лошади и сразу сорвавшись в галоп.

Откладывать расставание, сожалея о прошлой жизни, в мои планы точно не входило. Гораздо больше в тот момент меня привлекало настоящее, с реальной возможностью подпортить репутацию одному дерзкому наёмнику…

4

То ли управлять лошадью, сидя в обычном седле, оказалось куда сложнее, чем я предполагала, то ли наёмник намеренно подсунул мне бракованное животное, но конь совершенно не желал меня слушаться! И потому догнать телохранителя, который постоянно маячил где-то впереди, мне удалось лишь к вечеру, когда мужчина наконец-то соизволил остановиться на привал…

– Так нечестно! – спрыгнув на землю, воскликнула я.

– О чём вы, Юлиана? – невинно поинтересовался наёмник, на мгновение оторвавшись от созерцания воды в котелке.

С таким видом, словно и думать не думал о каком-то соревновании! И я благоразумно решила не выставлять себя идиоткой, а списать праведное возмущение на его непосредственные обязанности.

– О том, что вы недостойны звания телохранителя! – заявила, вызывающе скрестив руки на груди. – Ускакали, бросив меня на произвол судьбы, хотя клялись беречь и защищать! Телохранители так не поступают.

– Ничего я не клялся, – лениво парировал наёмник. – Ни вам, ни кому-то другому. Договор подписывал, да. Но там говорилось лишь о доставке некой Юлианы Крель в определённое место… И ничего больше.

– А как же моя безопасность? Если не ошибаюсь, именно на неё вы напирали, когда отстаивали своё право меня сопровождать.

Да и во многих других случаях, о которых телохранитель и сам прекрасно помнил.

– Я лишь предупреждал о возможных опасностях, – ехидно возразил мужчина, не желая мне уступать.

И я не выдержала.

– Значит, ваше маниакальное стремление всегда находиться рядом мне просто почудилось? – пошла с козырей.

– А вы уже не против? – последовал быстрый ответ, моментально вогнав меня в краску.

– Против! – отрезала. – А ещё я очень голодна, – добавила, кивнув на почти закипевшую воду.

Благодаря чему убила сразу двух зайцев – закрыла тему и переключила внимание наёмника на более важные вещи. Да и есть мне действительно хотелось зверски. Я ведь только позавтракать перед отъездом успела. И то неплотно.

– Могли бы и раньше сказать, – раскусив уловку, хмыкнул мужчина. – А не затевать этот пустой спор.

Затем запустил здоровую руку в лежащий неподалёку рюкзак, достал небольшой саморазогревающийся контейнер и банально в меня кинул. С размахом, как гранату. Или, вернее, кирпич…

– Вы с ума сошли?! – увернувшись, возмущённо посмотрела на собеседника. – А если бы в лошадь попали?

– Тогда вы бы запомнили, что сначала животное рассёдлывают и стреноживают, а уже после занимаются собой, – невозмутимо усмехнулся телохранитель, махнув в сторону своего мирно пасущегося коня.

Чем окончательно меня выбесил.

– Ваша лошадь – вот вы ей и занимайтесь! – обронила, резко отпустив повод.

Однако уставший конь даже не шелохнулся.

– А вежливо попросить нельзя? – смерив животное оценивающим взглядом, поинтересовался наёмник.

– С какой стати? – вернула недавнюю шпильку. – Вы же не утруждаете себя вежливостью.

– Так я вроде и не мечу в королевы… Ну да ладно, – неохотно поднялся мужчина. – На первый раз прощаю. Всё-таки долгая скачка дело довольно утомительное… Но впредь советую запомнить – ещё одна подобная выходка, и вы будете догонять нас пешком.

И пускай последняя фраза была сказана всё тем же мирным, слегка ядовитым тоном без капли серьёзности, она оставила после себя гадкое послевкусие безысходности… На которое я предпочла не реагировать. Гордо отступила, пропустив телохранителя к лошади, подобрала упавший контейнер и уселась на освободившийся пенёк. Поближе к согревающему огню… Уж больно холодно стало на душе. Словно в снег окунули. С головой.

Впрочем, на сытый желудок эмоции слегка улеглись и, получив в руки чашку крепкого чая, я принялась с интересом наблюдать за снующим по полянке наёмником. Проследила, как он ловко поставил палатку, как что-то там расстелил, достал из сумки плотно свёрнутый спальник, занёс его внутрь… И преспокойно уселся напротив меня, механически катая в ладонях остывшую кружку.

– А вторая палатка?.. – оставив обиды, осторожно поинтересовалась у спутника.

Мало ли. Вдруг он хочет, чтобы я сама организовала себе спальное место? Так сказать, в качестве профилактического наказания за дерзость…

– Её нет, – всё так же глядя на мерцающие угли, отстранённо откликнулся телохранитель.

И я чуть чаем не поперхнулась!

– Как нет?! – переспросила, сглотнув. – Мы что, будем спать вместе?..

Ничего себе новость!

– А вас что-то не устраивает, Юлиана? – хитро прищурившись, покосился на меня наёмник. – Кажется, несколько минут назад вы настаивали, чтобы я всё время находился рядом…

– Но не вплотную же! Это неприлично! И вообще. Вы подумали о моей репутации? Что скажет ваш наниматель, если узнает, как я проводила ночи в дороге?..

– А мы ему не сообщим, – улыбнулся телохранитель. – Одной тайной меньше, одной больше. Какая разница?

– Да вы с ума сошли! – аж отшатнулась я.

А сама уже прикидывала, не пора ли спасать честь и с позором возвращаться домой. Демоны знают, что у этого наёмника на уме…

– Не волнуйтесь, приставать не стану, – словно прочитав мои мысли, хмыкнул мужчина. – Если не попросите, разумеется. А вы не попросите, – предвосхитив возмущение, добавил он. – Знаю. Но у меня правда нет второй палатки. К тому же вместе ночевать безопаснее… И теплее.

И я поняла – выбора нет. Эту ночь всё равно придётся пережить… А дальше посмотрим. Может, ещё удастся договориться по-хорошему…

– Тогда поступим следующим образом, – заявила, поднявшись на ноги. – Я занимаю палатку. Одна. А вы выкручиваетесь в силу своих возможностей. Можете гнездо на дереве свить или шалаш построить. А можете на голой траве у входа лечь. Мне безразлично. Спокойной ночи.

И полезла в палатку, не испытывая ни малейших угрызений совести.

В конце концов, в сложившейся ситуации телохранитель был виноват сам.

Это он захотел ехать через лес. Он не озаботился разделить спальные места. А я была тут совершенно ни при чём! Мы с отцом, между прочим, вообще планировали ночёвки в неприметных придорожных гостиницах на трассе… Однако стоило мне лишь раздеться и забраться в спальник, как полог резко взметнулся вверх, пропуская внутрь подозрительно довольного наёмника.

– А вы куда?! – судорожно стянув скользкую ткань у горла, вопросила я.

– Туда же, куда и вы, Юлиана. Спать.

– Но мы же договорились!

– Ничего не знаю, – ехидно оскалился мужчина. – Это моя палатка и никто не имеет права меня из неё выгнать. Спальник, кстати, тоже мой. Но его, так уж и быть, я вам уступлю… А вы, если хотите, можете пойти кормить комаров. Здесь как раз речка поблизости…

Сказал – и грузно плюхнулся рядом, не особо утруждая себя аккуратностью.

– А кто будет меня охранять? – тотчас отстранилась я, ошарашенная не столько его предложением, сколько самим поведением.

Слон! Чуть меня не придавил…

– Уж точно не я, – парировал телохранитель, блаженно вытянувшись во весь свой немаленький рост. – Для этого я слишком устал… Полагаю, если вы не станете уходить далеко, киборги отлично справятся с этой работой. Им-то спать необязательно…

И я уязвлённо прикусила губу.

Ну, конечно! Киборги… Как можно было о них забыть? Всё это время они наверняка рыскали по округе, позволяя наёмнику не следить за дорогой и беспрепятственно надо мной издеваться… Дура. Как есть дура.

– Так что, Юлиана? – оторвав меня от самобичевания, поинтересовался телохранитель. – Вы освобождаете мне палатку?..

Вздрогнув, я покосилась на собеседника, прислушалась к себе и решительно заявила:

– Не дождётесь!

Ничего. Перетерплю как-нибудь. Справлюсь. К тому же я уже успела пригреться и вылезать на холод не было ни малейшего желания.

– Только, чур, не толкаться! – добавила, отвернувшись к стенке.

И прикрыла глаза, стараясь не думать, каких трудов мне будет стоить выгнать его утром… Вряд ли наёмник упустит свой шанс полюбоваться на меня без одежды.

Впрочем, как ни странно, проснулась я в полном одиночестве. Осторожно выползла из спальника, шустро оделась, наскоро причесалась, пустив косу вокруг головы (исключительно для того, чтобы побыстрее пристроить надоедливые шпильки), – и выскочила наружу, практически столкнувшись с сидящим у костра телохранителем. На том же самом месте, что и накануне вечером… Более того – с той же кружкой в руках и тем же отсутствующим взглядом! Складывалось впечатление, будто он всю ночь провёл у огня. А перепалка в палатке мне просто почудилась…

– О, вы уже встали! – заметив меня, встрепенулся мужчина. – А я как раз собирался вас будить… – затем смерил меня долгим взглядом и хищно сверкнул глазами: – Кстати, Юлиана. Почему вы не переоделись? Меня ждали, да?..

И всё желание расспрашивать наёмника о качестве проведённой им ночи мигом куда-то испарилось.

Ещё решит, что мне без него холодно было… А мне не было! Я просто дрыхла.

– Передумала! – буркнула, поджав губы.

Не говорить же, что брючный костюм благополучно остался валяться во дворе дома…

– Серьёзно? – в мнимом удивлении всплеснул руками телохранитель. – И вас совершенно не пугает перспектива второй день ходить в одном и том же?

– Ни второй, ни третий, ни пятый! В отличие от вас, я умею быть скромной.

Однако наёмник не поддался на откровенную провокацию. Лишь коротко хмыкнул – и вновь переключился на огонь. Чем я и поспешила воспользоваться, бодро свернув в сторону густого подлеска…

– Только далеко не уходите, – полетело мне вслед.

Но я, уже привыкшая к постоянным подколкам спутника, даже не притормозила… А зря. Потому что стоило мне лишь присесть за каким-то кустиком и расслабиться, как сбоку послышалось:

– Да. Пожалуй, так будет достаточно.

Вздрогнув, я испуганно заозиралась, силясь разглядеть что-нибудь сквозь густую листву… А потом не выдержала и спросила, на всякий случай пригнувшись пониже:

– Вы меня видите?

– Нет, – донеслось с другой стороны. – Но пока я вас слышу, в этом нет необходимости, помните?

И меня охватила злость.

Значит, на деле телохранитель понятия не имел, где я спряталась! Своим наглым заявлением он просто хотел меня спровоцировать… И ему удалось! Поверив ему на слово, я, как маленькая наивная девочка, сама выдала своё местоположение. Хотя, если бы он случайно на меня наткнулся, всё могло бы сложиться куда хуже… И после зрелых размышлений я всё-таки решила его простить. Тем более что нарушать моё уединение мужчина не торопился, позволив мне беспрепятственно закончить начатое и выйти обратно на полянку, где он и стоял, небрежно прислонившись к стволу огромного дуба. Так, словно и не помышлял ни о чём предосудительном.

– Вы не польёте мне на руки? – стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.

– Желаете умыться после сна? – тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.

– Да, – заподозрив неладное, протянула я.

– Минуту!

Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.

Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!

Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.

Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.

В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…

– А где мост? – остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. – Или мы поедем вдоль?

– Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…

– Границы? – нахмурившись, повторила я. – Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…

– Всё верно, – с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. – Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.

Звучало логично. И особенно приятно было осознавать, что моя безопасность стояла для телохранителя на первом месте… Хотя сама идея бродить кругами и растягивать путешествие мне категорически не нравилась. Как и перспектива лезть в холодную воду. Ведь вопрос с переправой по-прежнему оставался открытым, а он в тот момент беспокоил меня куда больше прочего.

– Надеюсь, вы не планируете перебираться вплавь? – помедлив, всё-таки осведомилась у спутника.

– А что? – мужчина тотчас вскинул голову, оторвавшись от изучения береговой линии. – Вы не захватили купальный костюм? Или боитесь предстать передо мной в неподобающем виде?

– Я не умею плавать, – парировала сухо.

Ситуация как-то не располагала к шуткам.

– Правда? – усмехнулся наёмник. – Будущую королеву не обучили столь важному навыку? Какое огромное упущение…

Однако меня его издёвка не тронула. Я знала, что в условиях изгнания родители сделали всё возможное, чтобы дать нам полное всестороннее образование. И наверняка познакомили бы нас с водой, если бы в округе был хоть один мало-мальски приличный водоём. А не только то дьявольское болото, в котором утонул мой брат, пытаясь спасти маленькую сестрёнку…

– Да не волнуйтесь вы так, Юлиана, – неожиданно мягко обронил телохранитель.

Видать, что-то в моём поведении его сильно насторожило. И я даже догадывалась, что именно. При воспоминаниях о том страшном дне у меня каменело тело, а глаза превращались в безжизненную пустыню… Но наёмнику знать это было совсем необязательно.

– Я просто не хочу утонуть, – пояснила, сглотнув застрявший в горле ком.

– Не утоните. Здесь брод. Человеку по пояс, не выше. А конь только живот намочит. Верхом мы легко его преодолеем. Вы и не заметите.

– Очень на это надеюсь, – кивнула.

И торопливо отвернулась, подставив лицо тёплым солнечным лучам. Чтобы они поскорее высушили слёзы, готовые в любую секунду вырваться на свободу… А мужчина тем временем закончил со своими поисками, призвал киборгов и вскочил в седло.

– Держитесь крепче, – обронил он, покосившись на меня через плечо. – На всякий случай коней поведут под уздцы, но если животные чего-то испугаются – могут взбрыкнуть.

– Знаю, – усмехнулась, не услышав ничего нового.

Однако, вопреки совету телохранителя, не напряглась, а наоборот расслабилась, опасаясь заразить лошадь ненужным волнением. Думала, успею среагировать в случае чего. Не первый же раз верхом еду… Но я не учла, что привыкла к дамской посадке! И когда мой конь внезапно заржал, рванув куда-то вбок, недостаточно сильно сжала колени, в результате чего не смогла удержать равновесие и плюхнулась в реку, моментально уйдя на дно. А там меня подхватило течение и последнее, что я успела увидеть перед потерей сознания, был наёмник, ласточкой летящий в воду.