Клятва в городе страсти бесплатное чтение

Zuri Day

Sin city Vows

«Клятвы в городе страсти»

Глава 1

Семье снова удалось удивить Кристиана. На частном аэродроме его ждал еще один сюрприз.

– Ты знал об этом?

– О чем? – Адам оторвался от переписки на смартфоне.

– Не придуривайся. Ты здесь. – Его лучший друг прервал деловую поездку и приехал на торжество.

От созерцания великолепного зрелища Кристиана отвлек звук второй машины – подъехали родители. Они тоже об этом знали? Что Тайсон тайком прилетел сюда на собственном новейшем Gulfstream G600?

– Что думаешь, сынок?

– Думаю, я должен Тайсону денег.

– Почему? – Адам наконец отложил телефон.

– Я проиграл спор. В прошлом году мы летали на одном из этих малышей и поставили на кон по тысяче долларов. Платит тот, кто приобретет эту игрушку вторым. Похоже, Тайсон выиграл.

Дверь самолета открылась, и Кристиан сделал несколько шагов навстречу появившейся на трапе фигуре. – С днем рождения, Кристиан.

Он прищурился, пытаясь разглядеть говорящего в лучах заходящего солнца. Красота стоящей перед ним женщины казалась чем-то нереальным. Озадаченный, Кристиан повернулся к сияющей от радости маме:

– Кто это?

– Разве ты не помнишь Лорен, милый? Дочь Файе? Она как раз направлялась к нам, и я подумала, что ты не будешь против, если она воспользуется твоим самолетом.

– Подожди, что? Моим… – Кристиан перевел взгляд с родителей на Адама.

Николас похлопал его по спине и положил руку на плечо.

– С днем рождения, сын.

Кристиан оглянулся – Лорен в изумрудном комбинезоне элегантно спускалась по трапу. Он недоверчивым шепотом переспросил у матери:

– Это мой подарок на день рождения?

– Только самолет, сынок. – Виктория игриво улыбнулась.

Через несколько секунд Лорен попала в ее распахнутые объятия.

– Здравствуй, дорогая.

– Добрый день, Виктория. – Лорен повернулась к Кристиану: – Привет, Крис.

– Привет. – Он ткнул пальцем в направлении самолета: – Значит, Тайсона там нет?

– Кто такой Тайсон?

– Лучший друг Кристиана, – ответил Адам.

Он с искренней благодарностью посмотрел на родителей:

– Мам, пап. Я не знаю, что сказать… Спасибо.

– Ты заслуживаешь этого, сынок.

– Ну, черт возьми! – Он наконец начал осознавать происходящее. Предложив Лорен руку, он жестом пригласил семью следовать за ними. – Давай, красотка. Покажи мне его.

Стоило ему оглянуться, как в груди защемило от благодарности к родителям за щедрость. Именно так он представлял себе самолет в разговорах с Тайсоном – там настолько же комфортно, как и в любом доме Бридлавов. Черные полы из древесины твердых пород. Глубокие кресла обиты жаккардом в технике синель. Цветовая гамма отражала цвета компании – черный, белый и цвет шоколада.

– Как вы узнали?

– Твой брат, милый. Адам говорил с Тайсоном вскоре после того, как вы обсуждали этот эксклюзивный самолет и заключили пари.

– Тайсон знал о сюрпризе?

Адам кивнул.

– И почти год держал рот на замке?

– И это не последнее чудо.

– Не может быть.

Увидев вышедшего из кабины пилота, Кристиан моментально его узнал и пожал ему руку. Это был друг семьи, он вырос вместе с отцом Кристиана, и теперь пилотировал самолет компании.

– Я один ничего не знал?

Николас кивнул:

– Можно сказать, и так…

– Давай я тебе все покажу, – предложил пилот. – Он настоящий красавец. Рад, что мне удалось полетать на нем первым.

– Присоединишься ко мне?

– С удовольствием, – ответил Адам.

Кристиан высвободился и положил ладонь на спину Лорен.

– У тебя есть братья?

– Нет.

– Одолжить одного?

Ее смех был музыкой для ушей. Родители сели на белую кожаную софу, а остальные изучали обстановку. – Как тебе ее работа, Крис? – Николас встал и помог Виктории. – Твоя мама разбирается в дизайне, да?

– Это невероятно. Все, как я представлял, и гораздо лучше. Сложно осознать. Я считал подарком то, что на неделе меня выдвинули на пост директора. – Кстати. – Николас отодвинул тонкий лист, прикрывающий платиновую табличку с вырезанными буквами: «Кристиан Бридлав, президент международной корпорации „КАНН“».

Кристиана переполняла гордость. Акроним «КАНН» состоял из первых букв их с братьями имен – Кристиан, Адам, Ноах и Ник – и отражал крепкую веру их семьи в то, что, пока они работают вместе, для них нет ничего невозможного. С опорой на эту веру возникла империя Бридлавов – международная сеть отелей-казино и спа.

– Это… изысканно. А где близнецы?

– Они отвечают за вторую часть вечера. – Виктория посмотрела на часы. – Ужин в отеле.

– Джесс, – Николас обратился к пилоту, – присоединяйся к нам.

– Спасибо, но меня ждет жаркое свидание.

Группа спустилась по трапу и направилась к машинам. Кристиан слегка придержал Лорен за плечо. В самолете он поблагодарил семью, но теперь хотел выразить признательность лично ей. Вряд ли в присутствии Адама в лимузине у него это получится.

Брат заметил его манипуляции и остановился.

– Я поеду с мамой и отцом, можете распоряжаться лимузином.

– Спасибо, брат.

– Только ради твоего дня рождения.

Несколько секунд спустя Кристиан и Лорен сели в лимузин, который тронулся вслед за автомобилем родителей. Они выехали за пределы имения и направились вдоль бульвара Лас-Вегас-Стрип, часть которого занимал отель «КАНН».

– Такое ощущение, что мы должны быть знакомы, но это невероятно.

– Неужели?

– Да. Ты выглядишь… восхитительно. Я бы не забыл тебя.

– Получается, что забыл.

Он немного подумал.

– Ты дочь Файе? Файе Харт?

– Да.

– Я видел ее два года назад, если не раньше. Когда мы встречались с тобой?

– Мне было двенадцать. Чтобы ты знал, мой внутренний ребенок до сих пор травмирован. – Лорен шутливо надула губы.

– Двенадцать? Ты тогда выглядела так же, как и сейчас?

– Не совсем. Я была на четыре года младше моей сестры Рене. Ты был влюблен в нее по уши, меня практически не замечал. – Зазвучали интонации обиженного подростка.

Кристиан засмеялся:

– Рене Харт! Теперь я начинаю понимать. Вы жили в Калифорнии, пока не переехали в…

– Мэриленд. Отец устроился на работу в Вашингтоне.

– Да, и эту причину она использовала для отказа. Хотя кажется, у нее просто был парень. Еще какое-то время мне не хотелось приезжать в Лос-Анджелес, самооценка пострадала. – Он положил руку на сердце. – Вспоминая свою тоску, могу представить, как больно твоему внутреннему ребенку.

Кристиан открыл дверь мини-бара.

– Угостишься?

– Нет, спасибо.

– Ну же, у меня день рождения. Ты ведь не вынудишь меня пить в одиночку?

– Тогда шампанское.

Кристиан наполнил два бокала, и, когда он протянул один Лорен, их пальцы соприкоснулись. Искры, жар. Она это почувствовала? Он поднял голову, и девушка отвела взгляд. Похоже что да.

– За что пьем?

– За тебя, конечно. Это твой день рождения, и, судя по подарку, – значимая дата.

– Я сперва подумал, что самолет принадлежит моему другу Тайсону, а мой подарок – это ты. Глупая надежда.

– Действительно глупая.

– Вторая попытка подбить клинья к девушке рода Харт… и снова отказ.

– Ты уже взрослый, справишься, – подмигнула Лорен.

– О да.

Они чокнулись и пригубили напитки.

– Так что же произошло с твоей сестрой и тем парнем?

Лорен пожала плечами:

– Наверное, получил отставку, как и все, с кем она встречалась до выпускного года в колледже. Там она познакомилась с человеком, ставшим ее мужем и отцом двоих детей.

– Рад за нее. А ты?

– Что я?

– Не вижу кольца.

– Можно подумать, у тебя оно есть.

– Черт возьми, милая, ты даже более решительна, чем я. – Кристиан хмыкнул и поднял бокал. – За одинокую жизнь.

– Присоединяюсь.

– Так почему Файе не приехала с тобой, встретиться с мамой?

– Это не просто встреча. Я буду здесь работать.

– О, ты переезжаешь ради работы. С кем ты будешь сотрудничать?

– С Викторией, я ее новый личный ассистент. Насколько я поняла, буду работать над организацией благотворительных мероприятий вашей семьи.

Кристиан ничем не выдал разочарования, только удивленно приподнял бровь. Он-то думал провести ночь с Лорен или, может быть, даже какое-то время с ней встречаться, чтобы было с кем обниматься в зимние месяцы. Но семейный бизнес – это табу.

Теперь присутствие Лорен получило внятное объяснение – его мать снова занималась сводничеством. Она и не скрывала, что хочет для сына брака и семейной жизни, но в его планы это не входило.

А если это не сводничество? Если Лорен просто манипулирует Викторией, чтобы добраться до него? Она будет не первая, кто так сделает.

Кристиан со вздохом откинулся на сиденье и пригубил шампанское. Он не собирался путаться с дочерью одной из лучших подруг своей матери, и уж тем более не сейчас, когда его выдвинули на должность директора многомиллиардного отеля, казино и спа с собственностью на территории пяти стран. Прямо сейчас его единственной женой была компания, и в обозримом будущем это не изменится.

Глава 2

Подросток, укравший сердце Лорен, превратился в мужчину – высокого, стройного, с модной стрижкой и гораздо более сексуального и очаровательного, чем раньше. Только темные глаза такие же внимательные, а от магнетической улыбки все так же перехватывает дыхание. С тех пор Лорен встречалась с другими, и даже четыре года была в серьезных отношениях, но все равно следила за Кристианом и кланом Бридлавов, с их постоянно растущей империей.

В топе успешных восходящих бизнесменов он оказывался регулярно. Кристиан сочетал в себе красоту с острым умом, и если бы она выбирала себе жениха на рынке, мужчина перед ней обладал всеми необходимыми качествами. Но она не выбирала, и уж точно не кого-то, как этот всемогущий Кристиан Бридлав. Лорен не хотелось, чтобы ею манипулировал богатый, влиятельный мужчина – и именно поэтому она прилетела на Западное побережье.

– Как это произошло? – Лимузин направлялся по запруженному бульвару Стрип к пункту их назначения. – Что ты собралась переехать сюда работать на маму?

– Все решилось очень быстро, день или два назад.

– Настолько быстро?

– Да. Виктория жаловалась маме, что ее ассистент уволилась без предупреждения в разгар планирования нескольких очень важных для фонда мероприятий. Мама сказала, что, по ее мнению, я могу помочь, и Виктория позвонила мне с вопросом, не могу ли я приехать немедленно. Приуроченный к Дню святого Валентина показ всего через неделю, и это очень важно.

– Кстати, об уходах без предупреждения. Что сказал твой работодатель?

– Она все поняла. Уже почти год я работаю на себя.

– Ясно. На чем ты специализируешься?

– Реклама, маркетинг, брендирование и пиар. У меня небольшой поток постоянных клиентов, я только что закончила крупную кампанию для Южного университета. Твоей маме действительно нужна была помощь, а мне… перерыв, и вот я здесь.

– Когда ты в последний раз была в Вегасе?

– Три года назад, на свадьбе подруги.

– Так ты не видела наш новый отель?

– Нет. – Лорен посмотрела в окно за спиной Кристиана. – Но я помню фотографии. В журналах он выглядит потрясающе, а вблизи впечатляет даже больше.

Лимузин проехал мимо главного входа и остановился у боковой двери.

– Мне очень приятно слышать твои слова. Наша цель достаточно проста – этот отель должен быть самым потрясающим в мире. И мы верим, что так и есть.

Оказавшись внутри, Лорен не могла не согласиться со словами Кристиана. В отличие от других отелей-казино на бульваре здесь все было элегантно, современно, а главное – тихо.

– А где казино?

– Основное находится двумя этажами ниже, туда можно попасть через отдельный вход. Есть еще частное – для крупных игроков, на верхних этажах.

Они миновали огромное лобби и подошли к лифту, который поднял их на сотый этаж, в «Зест» – Мишленовский ресторан. У Лорен перехватило дыхание – окна от пола до потолка словно позволяли дотронуться до неба. В основном зале все было довольно тихо и спокойно, но, когда Кристиан открыл двери в частную комнату, раздались приветственные крики и аплодисменты.

– С днем рождения, Кристиан!

– Ты мужик, Крис!

Все поднялись, а Кристиан в замешательстве остановился на пороге, он явно не ожидал увидеть такую толпу. К ним подошло двое мужчин, и если бы Лорен не знала о близнецах, то решила бы, что шампанское ударило ей в голову и теперь у нее двоится в глазах. Мужчины казались одинаковыми – высокие, темноволосые, очаровательные, с фирменной семейной ямочкой на левой щеке и легкой расхлябанностью в походке.

– Динамическое дуо, – приветствовал их Кристиан.

– Попался, старик!

– Мы сделали это, а?

– Он не ожидал.

– Даже не представлял!

Лорен была зачарована быстрыми репликами близнецов, которые умудрялись заканчивать предложения друг за друга, не оставляя места для паузы. Лорен словно решала любимый ребус – найдите десять отличий. Темные мягкие кудри, чуть более длинные и непослушные, чем у Кристиана… Бинго! У парня слева в ухе был бриллиантовый гвоздик.

– И снова страйк. – Ребята ударили по рукам и обменялись яростным рукопожатием.

– Где твои манеры, Крис? – спросил Бриллиантовый гвоздик.

– Да, Крис. Представь нас своей очаровательной спутнице.

– Для этого вам обоим придется замолчать.

– Что угодно.

– Лорен, познакомься с моим надоедливым братом Николасом-младшим. – Кристиан махнул рукой в сторону того, кто говорил последним, без бриллиантового гвоздика. – Можно называть его Ник, чтобы различать с отцом.

– Привет, Ник. – Лорен протянула руку.

– И Ноах.

– Привет, Ноах. – Лорен повторила жест.

– Оставь, Лорен. Рукопожатия – для дела, объятия – для друзей.

Ноах неуклюже обнял Лорен.

– Придержи коней. – Кристиан положил руку ему на плечо.

К ним подошел красивый блондин с ясными карими глазами.

– Тайсон!

– Ты собираешься подпирать дверь всю ночь? – Он насмешливо нахмурился.

– Ты превзошел самого себя. – Мужчины обменялись сердечным объятием. – Так помог все это организовать. Ты все помнишь, бро.

– Стараюсь. – Он был явно впечатлен Лорен. – Привет, я Тайсон Форд.

– Лорен Харт…

– Привет, именинник!

Лорен оттолкнула женщина, столь стремительно набросившаяся на Кристиана, что девушка различила только высоченные каблуки и сбивающий с ног аромат парфюма. Кристиан аккуратно высвободился из рук женщины. Все больше и больше друзей подходило поздравить его.

– Пойдем, дорогая. – Виктория подхватила Лорен под руку и пошла с ней к столу. – Это была Хлоя, она выросла с Крисом. Я посадила тебя с рядом с собой, чтобы познакомить со всеми. Для хорошей работы тебе нужно будет не только проникнуть в суть конгломерата «КАНН», но также освоиться в океане светского общества Невады и за пределами штата…

Она замолчала, наблюдая, как Хлоя возвращается за стол.

– И познакомиться с акулами, которые плавают в его водах.

Следующий час превратился в поток имен и лиц – за ужином Виктория показывала Лорен каждого влиятельного человека метрополии Лас-Вегаса и нескольких обитателей Бридлава, города в Неваде, основанного Николасом более двадцати лет назад. Лорен представили некоторым из них, а также множеству друзей Кристиана, собравшимся со всей страны. Когда убрали последнюю десертную тарелку, столы подвинули, чтобы преобразовать комнату в танцпол.

– Давай, Лорен, пойдем танцевать. – К ним подошел Ник.

– Сегодня очень сложный день. Я бы предпочла расслабиться и понаблюдать за вами.

– Хорошо, но если передумаешь…

– Я найду тебя.

Через несколько минут девушка заметила, что Виктория и Николас направляются к выходу, и решила перехватить их и уехать в новый дом. Ей хотелось все обдумать.

Глава 3

Проснувшись, Лорен не могла поверить, что это не сон. Прошлой ночью водитель привез ее к роскошным домам в разных стилях. Ей сразу полюбился тот, что в дальнем углу, в испанском стиле – бронзовая штукатурка, саманный кирпич, черная двускатная крыша. Они остановились у крыльца, и водитель сказал, что ей сюда.

– Я остаюсь здесь? Вы уверены?

– Абсолютно. Ваш багаж ждет в спальне. Дом оснащен всем необходимым, но, если вам понадобится что-то, вы найдете карточку менеджера по гостям на столике в фойе. – Мужчина протянул ей небольшой конверт. – Здесь код от вашего замка. Сможете войти?

– Да, конечно.

– Я на всякий случай – вы выглядите неважно.

Так и было, но от усталости, не опьянения. Спустя несколько попыток Лорен попала внутрь и словно оказалась в сказке. И сейчас, когда она проснулась, мираж не рассеялся, только теперь его освещало солнце. Лорен вздохнула – все происходит на самом деле.

Девушка потянулась, взяла телефон и опешила – десять утра. Она не могла вспомнить, когда в последний раз спала допоздна – так крепко, что даже не слышала телефон. Ее пытались найти лучшая подруга и мама. И к тому же она опоздала к Виктории – они договорились встретиться в девять, чтобы побеседовать, а сейчас хорошо, если удастся успеть к одиннадцати.

Наскоро предупредив хозяйку, Лорен приняла душ, собрала волосы в высокий конский хвост и спешно оделась.

У входа в особняк ее встретила женщина средних лет, с черными волосами и добрыми глазами.

– Привет, ты Лорен?

– Да.

– Хозяйка ждет тебя. Прошу, следуй за мной.

Лорен вошла в широкое фойе с текстурными стенами и сланцевой плиткой. Все оранжевых, песочных, голубых и кремовых тонов. Они прошли мимо обеденной залы с видом на красивый и тщательно ухоженный сад и свернули налево – в коридор, заканчивавшийся французскими дверями с искусной резьбой. За ними находилась большая комната с двухуровневыми потолками, люстрами и одной полностью стеклянной стеной.

Виктория сидела на огромной софе, обитой мягкой итальянской кожей. В ярком свете дня она выглядела даже более красивой, чем прошлой ночью – ей можно было дать максимум тридцать лет с хвостиком, хотя на самом деле Виктории шел шестой десяток. Женщина с улыбкой встретила Лорен и похлопала по софе рядом с собой.

– Доброе утро, солнышко!

– Доброе утро, Виктория.

– Как ты прекрасно выглядишь. Ты только проснулась?

Лорен рассмеялась.

– Ну не совсем.

– Но на тебе нет макияжа.

– Нет. Надеюсь, это нормально. Вы сказали, что это просто беседа, и…

– Конечно, все нормально, я просто под впечатлением. Мало кого в моих кругах можно застать без боевой раскраски.

– Ресницы подкрасила, – призналась Лорен. – И блеск для губ нанесла.

– И все? Удивительно.

– Но вы тоже прекрасно выглядите. Скорее как сестра Кристиана, чем мама.

– Не без усилий. В нашем спа работают одни из лучших косметологов страны, которые находятся в постоянных поисках омолаживающих средств. – Виктория положила руку на плечо Лорен. – Я как раз думала перекусить. Присоединишься?

– С радостью, спасибо.

Виктория повернулась к женщине, которая привела Лорен.

– София, скажи Гэби, что мы будем салат с киноа и шпинатом и клюквенно-апельсиновый сок. Спасибо.

София кивнула и покинула комнату, после чего Виктория перевела взгляд на Лорен.

– Хорошо отдохнула?

– Как никогда. Я даже не помню, как опустила голову на подушку.

– Два последних дня выдались для тебя напряженными.

– Да.

– И… вообще последнее время?

Лорен кивнула.

– Файе не вдавалась в детали, и ты можешь рассказать только то, что считаешь нужным. Но когда я упомянула внезапный уход моей ассистентки и потребность немедленно найти ей замену, она ухватилась за это предложение. Сказала, что как раз сейчас тебе очень пригодится быть вдали от Восточного побережья.

– Она была права. – Лорен глубоко вздохнула. С одной стороны, ей было страшновато делиться личной дилеммой, но с другой – так хотелось довериться кому-то не из семьи. – А что мама рассказала вам?

– Что ты была в сложных отношениях, и еще сложнее их сделало то, что он – сын работодателя твоего отца?

– Можно и так сказать. – Она посмотрела Виктории прямо в глаза. – Отец пытается силой заставить меня вступить в брак, который будет ужасным в семейном смысле, но выгодным для бизнеса.

– Силой… как брак по договоренности?

– Да.

– Что за вздор. На дворе двадцать первый век, и, хотя я знала не одну заблудшую душу, шедшую к алтарю ради денег, я бы посоветовала каждому человеку вступать в брак по любви. А что говорит об этом Файе?

– По сути, она согласна с вами, как и я. Но отец активно продавливает идею, почти отчаянно. И поскольку это ее муж, она оказалась в сложном положении. Файе хочет лучшего для нас обоих, но он умеет быть убедительным.

– Ты сказала, что этот парень – начальник твоего отца?

– Много лет назад, когда отец искал инвесторов для своей фирмы, Джеральд одним из первых открыл свою чековую книжку. Будущее казалось многообещающим, но в итоге маленькая компания отца не смогла конкурировать с потенциалом более крупных фирм. Пока отец мучился, компания Джеральда очень быстро выросла. Когда его финансовый директор досрочно вышел на пенсию, он позвал отца; тому казалось, что он в долгу у Джеральда, с учетом сделанных и не полученных им обратно инвестиций. – Кажется, Джеральд хороший друг. Но если твой отец уже на приличной позиции, то чем ему поможет твой брак?

– Не знаю, – призналась Лорен. – То, что мы обсуждаем, останется между нами?

– Конечно.

– Даже моей маме вы не расскажете?

– Даже Файе, дорогая.

– Много лет назад мы с Эдом встречались.

– Сын Джеральда?

– Да. Я тогда только поступила в колледж, а он на восемь лет старше меня. Я была молода, наивна, впечатлительна и мне очень льстило внимание более взрослого и успешного мужчины. Буквально через несколько недель он подарил мне кольцо. Мы оба думали, что следующим шагом станет наша помолвка, но этого не случилось.

– Почему?

– Со временем я поняла, что Эд умеет производить впечатление, но за приятным фасадом скрывается нарцисс, думающий только о себе. Я отдала кольцо и разорвала отношения. Не думаю, что он смог это пережить. Он единственный ребенок, который привык получать что хочет.

– Твои родители не знают об этом?

– Они знали, что мы встречались, но не знали, почему мы расстались. Наши родители дружат, и я не хотела вызывать между ними раздор. В любом случае некоторое время назад я услышала, как он направо и налево говорит о будущей помолвке с молодой, наивной и очень милой девушкой. Что-то пошло не так, и отношения резко завершились. А затем…

Виктория подняла бровь.

– Он попытался вернуть меня, втянуть силой в отношения, напомнив об обещании, которое я дала. Когда я ответила отказом, он повел себя очень некрасиво.

– Как?

– Потребовал выйти за него замуж и угрожал в случае отказа усложнить жизнь моей семье. Конечно, я отказала снова. – Лорен резко выдохнула. – Не знаю, что он сказал отцу, но теперь они оба преследуют одну цель.

– Ты спрашивала Пола, почему?

– Да, и в ответах отца нет никакого смысла, не получается объяснить это даже их крепкой дружбой. В последние месяцы давление только усилилось. Возможность от него отдохнуть стала огромным подарком, так что еще раз спасибо большое.

София вернулась с едой, и женщины замолчали. После ее ухода они перешли на обсуждение работы Лорен за последний год и профессиональных обязанностей, которые она будет выполнять в качестве личного ассистента Виктории. Эта работа во многом крутилась вокруг компании «КАНН».

– Мне жаль, что я перегружаю тебя информацией, – закончила Виктория после обсуждения предстоящей работы. – Но модный показ с чаепитием стал достаточно популярным мероприятием. Ну и к тому же в этом году он приурочен к Дню святого Валентина, и забот действительно много. Но тебе я могу сказать – думаю, мы справимся.

– Я тоже так думаю. – Лорен убрала компьютер в сумку. – Работы много, но мне нравится быть занятой, к тому же я большая поклонница Эйса Монтгомери и его жены Лондон, их модных коллекций. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы мероприятие прошло без помарок.

– Последнее, Лорен. – Виктория потянулась за папкой на столе. – Я составила черновой вариант контракта с сегодняшнего дня до 15 июля. Будь у меня такой раньше, я бы не осталась одна, без помощи. Надеюсь, ты подпишешь бумаги?

– Конечно, я только рада. Это значит, что я буквально не имею права вернуться домой.

Виктория проводила Лорен до дверей.

– А где ты оставила автомобиль?

Помимо гостевого дома, в распоряжение Лорен была предоставлена машина, за руль которой она пока не садилась.

– Я пришла пешком. Здешний воздух – огромная перемена по сравнению с влажностью Мэриленда, такая теплая погода в феврале для нас редкость. К тому же в последнее время я много работала, так что небольшая физическая нагрузка мне не повредит.

– Если тебе это правда удобно. Иначе я буду счастлива попросить кого-то довезти тебя до дома.

– Нет, спасибо, все в порядке.

Женщины обнялись, и Лорен направилась в сторону дома. Она едва заметила, как дошла, настолько ее захватили мысли о предстоящей работе.

Зайдя в здание, Лорен направилась к столу в гостиной, по пути вытаскивая планшет из сумки. Ей хотелось просмотреть записи, пока разговор с Викторией еще был свеж в памяти. Она вытащила из холодильника бутылку воды, села на диван и включила экран. В этот момент Лорен заметила пропажу – исчез ее браслет с шармом, талисман, подаренный ей на день рождения в шестнадцать лет. Потерять свою удачу сейчас, когда она пересекла всю страну в попытке сбежать от двух посягающих на ее свободу мужчин? Девушка почувствовала приступ паники, и подскочив, принялась рыться в сумке. Браслета там не было. Она направилась на улицу, но ее остановил телефонный звонок. Может быть, это Виктория? Нашла браслет на изысканных мраморных полах особняка? Лорен поспешила ответить.

– Лорен Харт.

– Я знаю, кому звоню, – ответил знакомый голос.

– О, Эйвори. Привет. – Лорен заспешила обратно на улицу.

– Ты явно ждала другого звонка. Что отвечает на мой второй после «как ты» вопрос: ты уже видела любовь своего подросткового периода? Это его звонка ты ждала?

– Вообще, я надеялась, что это Виктория, его мать.

– Ничего себе.

– Я потеряла браслет и рассчитывала, что она его нашла.

– Твои шармы на удачу? Нет!

– Да. Я пытаюсь не паниковать.

– Не стоит. Просто вспомни, где ты была, и повтори свои шаги.

– Этим я и собираюсь заняться. – Лорен вернулась в дом, чтобы надеть более комфортную обувь. – Я могу тебе перезвонить?

– Не вешай трубку, пока я не услышу хотя бы какие-то новости.

Лорен вытащила теннисные туфли, села на кровать и включила громкую связь.

– С момента приземления начался какой-то хаос. Я хотела позвонить тебе вечером.

– Так ты начала работать сразу по прилете?

– Нет, но ощущение, что так и было. И это после восьми часов дороги.

– Зачем ты выбрала такой сложный маршрут?

– Чтобы стать частью сюрприза на день рождения Кристиана. Вчера ему исполнилось тридцать лет. Его родители подготовили несколько подарков, включая меня.

– В смысле?

Лорен рассмеялась.

– Нет, не то, что ты думаешь! Они приобрели ему частный самолет и хотели, чтобы я в нем прилетела. Так что я взяла рейс до Атланты, а оттуда уже направилась сюда.

– О-ла-ла! Я позеленела от зависти и стала похожа на лягушку. Тебе придется отложить поиски шармов и рассказать мне все в деталях, начиная с посадки и заканчивая секундой, в которую я тебе позвонила.

Лорен прошла из спальни в гостиную, где пересказала события последних двадцати четырех часов, включая мгновенное влечение, которое она испытала к предмету своей детской влюбленности.

– Все хотят этого мужчину.

– Включая тебя?

– Эйвори! Не могу поверить, что ты спрашиваешь меня об этом!

– А почему нет? Ты забыла, что я уже давно твоя подруга. И просто вопрос времени, когда ты ответишь на симпатию. Только не говори мне, что нельзя смешивать любовь с работой, ты слишком давно в него влюбилась. Не упускай шанс превратить фантазию в реальность.

– Я подумаю.

– Этого мало. Действуй. У тебя всего шесть месяцев. Что ты теряешь?

Хороший вопрос, но прежде, чем искать ответ на него, ей нужно было найти уже потерянное – счастливые шармы.

Глава 4

Кристиан пытался убедить себя, что визит к Лорен сводился исключительно к возврату браслета. Виктория предлагала, чтобы его отвез Элвис или кто-то другой, но Кристиан все равно собирался в ту сторону. На самом деле новоиспеченный директор многомиллионного конгломерата взял на себя роль курьера только по той причине, что сексуальные фантазии об этой сирене в изумрудном комбинезоне оставляли его исключительно во время разговора с ней.

Он подъехал к дому, выключил двигатель и, выбравшись из машины, подошел к входной двери. Девушка открыла не сразу.

– А, это ты.

– Ты кого-то ждала?

– Да, одного человека.

– Я мешаю?

– Хотела сходить кое-что поискать.

– Может быть, это? – Он протянул ей серебряный браслет с шармами.

– Да!

Она потянулась навстречу, но Кристиан быстро убрал руку.

– Крис, дай мне его. Сейчас.

– Только если пригласишь меня.

– Конечно. – Девушка отступила на шаг назад.

Он вошел, остановившись в опасной близости от нее. Воздух между ними накалился.

– А теперь дай мне браслет.

– Попроси вежливо.

– Будь так добр, ты не мог бы отдать мне мой браслет?

Кристиан рассмеялся.

– Позволь мне.

– Где ты его нашел?

– У дороги, перед ступеньками.

Она с подозрением посмотрела на него.

– Поэтому я и пришел, чтобы отдать его тебе.

– Правда? А так не скажешь, что ты можешь быть вежливым.

Она с улыбкой протянула тонкое запястье. Их взгляды встретились, но Лорен уже не была застенчивым подростком и не стала отводить глаз. Кристиан защелкнул замок, но руку не отпустил.

– У каждого есть значение? – Он показал на один из шармов – сердце.

– Да.

Кристиан погладил большим пальцем ее запястье, и Лорен мгновенно возбудилась так, что сквозь мягкий хлопок платья стали видны соски. Заметив его взгляд, девушка высвободила кисть и скрестила руки на груди.

– Сердце?

– Да. – Лорен погладила пальцем серебряную безделушку.

– В открытом доступе – то есть пока оно никому не отдано?

– А вот это грубо, Кристиан. – Она повернулась и прошла к дивану в гостиной. – Такое ты мог спросить у моей сестры, когда тебе было шестнадцать.

– Да, глуповато. – Он жестом указал на диван. – Могу я сесть?

– Конечно. Прости, где мои манеры? Что-нибудь выпьешь?

– Нет, спасибо.

Лорен присела рядом, и он подвинулся, сокращая расстояние. Затем снова взял ее за запястье и показал на другой шарм.

– А это показывает твою дикую сторону?

– Если да, я бы представляла серьезную опасность. Медведи сильны. Это талисман футбольной команды моей альма-матер.

– И это?

– Морган Стейт.

– Ага.

– Ты увлекаешься спортом?

– Не слишком… и не футболом. Мои игры – гольф, баскетбол, теннис. Временами немного бейсбола. А ты интересуешься?

– Мне нравится футбол.

– Как ты отнесешься к тому, что я позову тебя поиграть?

– Попробуй, но я могу подняться на задние лапы и ударить тебя, оставить царапины на твоем теле. Впрочем, вряд ли для тебя это будет в новинку.

– Если не считать братьев и других игроков, я впервые подвергнусь нападению. Я не жестокий мужчина.

– А женщины, с которыми ты встречаешься, например Хлоя?

– Почему ты думаешь, что я с ней встречался?

Это мама тебе сказала?

– Мы не говорили о тебе и твоей жизни, я поняла это по реакции Хлои. Если бы взглядом можно было убить, я бы не прожила ночь.

– Хлоя не любит быть в тени, а ты стала самой яркой звездой в комнате. Мы знаем друг друга очень давно, практически выросли вместе, и в старшей школе пару раз пробовали встречаться. А ты? Что думает твой парень о переезде ради работы?

– Это ты окольным путем пытаешься узнать, есть ли в моей жизни мужчина?

– А он есть?

– Нет.

– Невозможно.

– Может быть, но это правда. Мои последние серьезные отношения были некоторое время назад. После этого я погрузилась в работу.

– И оставила это все ради работы с моей мамой?

– Виктория знает, что у меня есть постоянные клиенты, и думаю, я смогу справиться одновременно со всеми задачами.

Она явно многого недоговаривала, и к тому же не выглядела как человек, который работает круглыми сутками. Впрочем, у Кристиана хватало терпения – в том числе оно сделало его таким умелым бизнесменом. А еще интуиции – знания, когда стоит остановиться, а когда нажать. Сейчас интуиция говорила ему, что пора перестать проявлять такое любопытство. Но вопросы у него оставались. Эта девушка от чего-то бежала?

– Сколько тебе лет?

– Двадцать шесть. Двадцать семь исполнится в апреле.

– Вчера говорила про мою старость, а самой скоро будет тридцать.

– Взрослеть – не худшая вещь на свете.

– Но кажется, женщины это переживают тяжелее. Ты хочешь вступить в брак и создать семью?

Кристиан задавал вопросы между делом, но ответы слушал очень внимательно.

– В какой-то момент – да, если найду подходящего мужчину. А что? – Ее улыбка разжигала желание, которое и так вспыхнуло в нем, стоило ей открыть дверь. – Предлагаешь рассмотреть твою кандидатуру? – У меня уже есть жена. – Он рассмеялся при виде ее изумления. – Ее зовут «КАНН».

– Ну тогда… – Лорен села поближе. – Может быть, любовница?

– Осторожно, красавица. Еще немного, и я воспламенюсь.

– Ты прав. Не стоило тебя дразнить.

– Не стоило. Не буди медведя.

Глава 5

Вопреки своим словам, Лорен не дразнила его. Она действительно хотела превратить пожар между ними в огромный костер. Хотя при этом она прекрасно понимала: последнее, что ей нужно – бессмысленный флирт с другом.

Но Лорен так долго сопротивлялась, а Кристиан был чертовски хорош. Между ними пробегали искры, а его пылающий взгляд и мягкое прикосновение к запястью превращали искры в пламя. Тело Лорен пылало, а человек, который мог его потушить, сидел прямо напротив.

Лорен потянулась ближе, но Кристиан отодвинул ее.

– Серьезно, Кристиан? Не знай я тебя, то подумала бы, что в твоих глазах есть намек на страх. Ты боишься, что не справишься со мной?

– Не припомню, когда в последний раз я боялся чего-либо. – Эти слова прозвучали бы напыщенно, если бы Лорен не чувствовала, что права. – И уж точно не женщины.

– Тогда что это? Ты не в отношениях. Сказал, что я кажусь тебе привлекательной. Постой. У тебя что, эректильная дисфункция? – Они оба рассмеялись. – Нам нужно дать тебе маленькую голубую таблетку?

– Когда речь заходит о моей сексуальной функции, никаких физических проблем нет. Я образчик сильного мужчины.

– Правда? Докажи.

Взгляд Кристиана изменился, стал более напряженным, глаза потемнели. Мускулы напряглись, словно он готовился к прыжку, как черная пантера. Вместо этого он встал и подал ей руку.

– Проводи меня до двери, милая леди.

Лорен заставила себя собраться перед грядущим соприкосновением, но поцелуй Кристиана застал ее врасплох. Его умелый и требовательный язык действовал словно шпага в руках мастера, обходя все ее защиты и завоевывая себе место.

Желая большего, Лорен подошла к нему ближе, скользнула руками по сильным широким плечам. Он застонал и взял ее за ягодицы, но стоило ей повторить жест – и он отступил. Лорен приготовилась извиняться, когда зазвонил его телефон.

– А ты не теряешь популярности.

– С властью это приходит. – Кристиан пожал плечами, выпрямился во весь свой немаленький рост и ущипнул ее за нос.

– Ты придешь к нам завтра?

– Не знаю. Последние несколько дней были сущим хаосом, а официально моя работа начинается в понедельник, так что… возможно, я немного отдохну и познакомлюсь с городом.

– Хорошо. Пожалей ковбоев Лас-Вегаса – им будет сложно справиться с тобой.

– Спасибо за совет, напарник.

Звонок в шесть утра Лорен не разбудил – ночь выдалась бессонной, фантазии о Кристиане смешивались с кошмарами по поводу созданной отцом ситуации. Неудачные деловые решения, партнер, которого он ей навязывал. И деталь, о которой в разговоре с Викторией она умолчала – ультиматум по поводу брака с Эдом. Подняв трубку и увидев мамину фотографию, Лорен почувствовала, что близка к тому, чтобы разрыдаться. Но пришлось подавить слезы.

– Доброе утро, мама.

– Утро, насчет доброго сомневаюсь.

– Почему? Что случилось?

– Твой отец считал, что ты уехала на выходные, и теперь он в ярости.

– Поэтому я просила тебя оставить мне разговор с ним.

– Знаю, но он спросил, во сколько ты сегодня возвращаешься, и я не смогла соврать.

– Мне жаль, что ты оказываешься между нами.

Но когда дело доходит до брака с Эдом, отец забывает о поддержке и начинает давить. Мне было бы сложнее уехать, скажи я ему о работе с Викторией.

К тому же я обещала позвонить позже и все объяснить.

– Знаю, но мы женаты более тридцати лет. Он знает, когда что-то происходит.

– Как ты ему все объяснила?

– Ну, ты работаешь с Вики и…

– Мама! Ты сказала ему, что я в Вегасе? Считай, что он уже здесь.

Или что хуже – Эд.

– Не скажи я, он бы узнал сам. А так хотя бы не кажется, что ты сбежала.

– Но именно это я и делаю!

– Невозможно бегать вечно, Лорен.

– Но и за Эда я выйти не могу, и меня достало это давление.

– Надеюсь, они смогут справиться без тебя, о какой бы сделке ни шла речь.

– Сделка? Что ты имеешь в виду?

– Мы поговорим позже, мне пора идти. – Файе почти перешла на шепот. – Позвони отцу.

После маминого звонка надежды на сон развеялись окончательно. Что за дела у Эда с ее отцом?

Лорен умылась, натянула спортивную одежду и вышла на улицу, прихватив из вазочки яблоко и вставив наушники. Солнце уже взошло, но небо оставалось пасмурным, так что начало пробежки сопровождалось легким бризом. Лорен бросила взгляд в сторону особняка и побежала в другую сторону – последнее, чего бы ей сейчас хотелось, так это встречаться с Бридлавами, особенно с Кристианом.

Ей вдруг стало очень стыдно. О чем она вообще вчера думала? Да, их семьи давно знают друг друга, но что с того? Ей казалось, что она знает Эда, а за ухоженной внешностью обнаружилась дрянная натура. Кто сказал, что и Кристиан не окажется мерзавцем? Все-таки хорошо, что их прервал телефонный звонок.

Лорен заставила себя успокоиться и сосредоточиться на беге, ритмичных движениях в такт с дыханием. Время перестало существовать, как и ее проблемы, остались только она, горы, сосны и… коровы? Лорен сбавила темп. Чем дальше, тем больше было коров. Дюжины? Сотни? Внезапно она заметила, что к ней направляется владелец ранчо. Ковбой? Она перешла на шаг, затем остановилась в ожидании, пытаясь не думать о том, что это может быть Кристиан. Девушка сконцентрировалась на лошади – чистокровной породы, темной масти, прекрасное создание.

– Доброе утро, прекрасная дама.

– Доброе утро, Адам! А я-то думала, кто скрывается под этой шляпой.

– А ты ранняя пташка. И бегунья.

– Виновата. Эта лошадь так красива.

– Ты ездишь верхом?

– Давно не ездила.

– Не хочешь? Могу посадить тебя на послушную кобылку, только нужно будет переодеться.

– Так это жеребец? – Лорен осторожно шагнула вперед и понизила голос, успокаивая встревоженного скакуна. – Как его зовут?

– Гром.

– Ну конечно. Ему идет. Привет, Гром. – Она медленно поднесла руку к его гриве. Он мотнул головой, но не отступил. – Молодец, красивый мальчик. Не нужно бояться. Могу я? – Она вытащила яблоко из сумки.

– Нет, спасибо, я завтракал.

От неожиданности она рассмеялась.

– Нет, глупый, я о лошади.

– О, конечно.

В глазах Адама блестели те же игривые искорки, что и у Кристиана.

– Не хочешь кусочек? – Лорен помахала яблоком перед мордой Грома, и тот взял у нее из рук фрукт.

– Хорошо, ты заплатила за вход и завела себе друга. Готова к поездке?

– Конечно, почему нет? Я же на Диком Западе, в конце концов.

– Держи руку.

Девушка одним мягким движением вскочила на лошадь и села позади Адама. По дороге у него зазвонил телефон. Лорен мгновенно узнала голос, доносившийся из динамика, и ее пульс подскочил. Похоже, работа на Викторию станет тем еще испытанием. – Что случилось, бро? Гольф? Прямо сейчас? Звучит скучновато. Я направляюсь в горы показать Лорен вид с пика Бридлав. Да, она сейчас со мной. – Он сделал паузу. – Я встретил ее на пробежке и пригласил на прогулку. Послушай, давай я наберу тебя позже? Мы скачем к дому Лорен, чтобы она переоделась, а затем на конюшню, подобрать ей лошадку. Гром уже хочет пуститься вскачь. Вот и отлично, до созвона. Это был Крис. – Адам перестал придерживать Грома. – Просил передать тебе привет.

– Я слышала, что это он. Слышала голос, но не сам разговор. Он собирается играть в гольф?

– Нет, он направляется к моему дому.

– Как ты догадался?

– Потому что я сказал ему, что ты со мной. Поверь, он уже в пути.

Глава 6

– Хелен. – Кристиан позвал домработницу, которая уже практически двадцать лет работала на их семью. Он словно снова стал подростком, который крался в дом после комендантского часа. Хелен не единожды прикрывала его – с условием, что его средний балл будет не ниже четырех. Во время выпуска Кристиан был первым по успеваемости в своем классе.

– Крис? Боже милостивый, мальчик, что ты здесь делаешь?

– Я знал, что могу тебя здесь найти. – Он очаровательно улыбнулся и, обняв миниатюрную женщину, приподнял ее над полом.

– Ты уже не в том возрасте, когда тебе приходилось красться через другое крыло, чтобы попасть в дом. Чего ты ищешь?

– Тебя по-прежнему не обмануть. Ботинки для верховой езды. Думаю, в последний раз я оставил их здесь.

– Что, неужели сегодня без привычного гольфа?

– Решил попробовать что-то новое.

– А это не имеет отношения к той милой девушке, которую Адам увез на ранчо?

– Совсем нет!

Хелен не выдержала и ударила его кулачком в плечо.

– Я же знаю тебя с детства.

– Ты права, Хелен, от тебя ничего не утаишь.

– И уж тем более не от твоей матери. – Домработница подошла к двери, ведущей в кладовку, и вытащила пару поношенных черных кожаных ботинок. – После разговора с Адамом она подумала, что ты захочешь прокатиться верхом, и попросила меня достать их из твоей старой спальни.

Кристиан с притворной досадой взял у нее ботинки.

– Будь осторожен!

– Люблю тебя, Хелен!

Кристиан вскочил в свой внедорожник и спустя несколько поворотов доехал до железных ворот с вывеской «Коровы Бридлав». Это была территория Адама и его бизнеса, который он с партнерами построил и вывел на доходность всего за четыре года. Миновав дом, он оказался у амбаров, за которыми находились стойла, и выключил двигатель.

– Будь я проклят!

Если бы Кристиан не знал, он бы ни за что не дал этому крепкому жилистому человеку шестьдесят лет. – Что привело тебя в нашу грязь из твоего хрустального замка?

– Заткнись, старик. – Кристиан сердечно обнял Расти, своего давнего друга.

– Погоди-ка, я знаю. Это та кобылка с такой полной и мягкой пятой точкой, словно созданной для седла.

– Лорен – леди, Расти, поуважительнее к ней. – Кристиан покачал головой, не переставая улыбаться. – Ты совсем не изменился.

– Слишком стар для этого. – Расти показал на скамейку рядом со стойлами. – Сядь и надень ботинки. Тебе нужны чапсы?

– Я еду на прогулку, а не бросаюсь в погоню.

– Проклятье, – Расти удержался от более витиеватого ругательства. – Можешь говорить об этом кому-то другому, но я-то тебя знаю с малых лет. Ты собираешься кинуться за той милашкой, которая рысью ускакала отсюда на спине Старой Славы.

– Ты посадил Лорен на эту старую клячу?

– Эта старая кляча, как ты ее называешь, может поспорить с любой молоденькой кобылкой в любой день недели. И если бы мне было нужно принимать решение, я бы поставил все свои деньги на Си-Си.

Расти исчез в стойле, а Кристиан, натянув поношенные ботинки, занялся выбором седла и накидки. Услышав мягкий цокот копыт, он обернулся и встретился лицом к лицу с царственным молодым жеребцом, в нетерпении переступающим ногами. Потрепав игривого скакуна по холке, Кристиан оседлал его и сразу же натянул поводья, обретая контроль. Жеребец согласно наклонил голову, словно признавая: «Ты босс». – Молодец, Бисквит. Мы с тобой сработаемся.

– В нем огромная сила. Ты уверен, что не хочешь сделать кружок-два, прежде чем отправиться в прерии?

– Спасибо, я в порядке. – Кристиан направил лошадь к выходу, чувствуя себя в седле так же комфортно, как в кресле. – Куда мне?

– А, так это действительно просто прогулка.

– Расти…

– К горам. – Старик не удержался от колкости. – Она стоит этой поездки, мальчик. Догоняй ее.

С учетом открытых пространств найти Лорен и брата было несложно – их фигуры виднелись на тропе, ведущей к пику Бридлав. Мальчиками они проводили там бесконечные часы в стрельбе по мишеням и борьбе. Жеребец Кристиана быстро сокращал расстояние. Заметивший его Адам подъехал поближе к Лорен, и через мгновение та обернулась и помахала.

– Смотрите-ка, кто у нас сегодня ранняя пташка. – Адам поприветствовал Кристиана и сердечно пожал ему руку. – А ты и правда взрослеешь, Большой Брат. Думал, будешь праздновать все выходные. – Тай и остальные уже на пути в аэропорт, а я решил, что мне не помешает немного свежего воздуха. – С этими словами он кинул быстрый взгляд на Лорен. Расти был прав: она сидела в седле как влитая. – Доброе утро, красотка.

– Доброе утро, Крис.

Черт бы побрал эти глаза и соблазнительный голос, от ноток которого пробуждалось желание!

– Слушай, брат, а пещера все еще там?

– Конечно.

– Пещера?

– Детьми мы во что только ее не превращали – от научной лаборатории до матрицы и нашего убежища после ссоры с отцом. Хочешь посмотреть?

– Я готова на все.

Глаза Кристиана потемнели.

– Учту.

Трио добралось до плато рядом с вершиной, спешилось и продолжило свой путь к удаленной от солнца стороне горы.

– Ты помнишь, где это?

Адам ухмыльнулся, не останавливаясь. Наконец они достигли валуна.

– Видишь?

Кристиан помог Лорен, взобрался на уступ сам и провел рукой по узкому шву. Ему словно снова было десять лет, как когда они впервые это обнаружили. – Тройная «С».

– Секретная серебряная стрела. О да.

Братья ухватились за большой кусок скалы, открывая вход в пещеру, и скептицизм на лице Лорен сменился восхищением.

– Держись ближе ко мне. – Он обнял ее за талию. – Не то тебя утащит призрак.

– Это ты призрак? – Потеряв равновесие, Лорен ухватилась за его запястье, и Кристиан тут же обхватил ее еще крепче.

– Разве я не предупреждал тебя? Ты легко попадешь в беду.

– Да, да, да.

– Не могу поверить, что они все еще здесь. – Адам зажег фитиль в огромной глыбе воска, которая когда-то была несколькими свечами. – Сколько лет прошло с последнего раза, Крис? Десять?

– Да, даже больше. Кажется, в последний раз я был здесь с вами лет в пятнадцать – шестнадцать.

Шестнадцать… В этом возрасте он впервые встретился с Лорен. Тогда она была ребенком, а его тестостерон бил через край. Сейчас все изменилось. Лорен выросла в сексуальную женщину, которая знала, как получить то, чего она хочет. А хочет она его. И хотя это было последнее, на что он должен соглашаться, сдержаться казалось невозможным. Более того – он сам хотел большего, хотел отдать ей во власть свое тело. Кристиан отогнал эти мысли – хватит витать в облаках, пора сосредоточиться на настоящем. К счастью, Адам думал о том же.

– Ладно, ребята, хватит торчать в подземелье. – Он задул свечи. – Пора выбираться.

Трио вернулось к лошадям, и Адам одним грациозным движением оказался в седле.

– Ну что, поедем выше?

Она покачала головой:

– Нет, становится слишком жарко. Думаю, пора спускаться.

– Мне казалось, тебе нравится жара.

Лорен скользнула по телу Кристиана таким взглядом, что было ясно – намек понят.

Наконец и до Адама дошло, что в этой романтической телеге он стал пятым колесом.

– Что ж, похоже, я свою работу сделал. Увидимся за бранчем. – Он развернул Грома и направил его вперед. – Лорен, следуй за мной, Кристиан будет замыкающим. Когда дело доходит до верховой езды, ему не привыкать быть последним. Увидимся в стойлах. – Он звонко рассмеялся и пустил Грома вскачь. – Выпендрежник, – прорычал Кристиан, посылая Бисквита вперед. – Не бери в голову, мы можем спуститься спокойно и аккуратно.

– Давай, Си-Си, – проворковала Лорен, осторожно потрепав кобылку по гладкой ухоженной холке. – Поскакали, девочка.

Кристиан следовал за Лорен, наслаждаясь открывающимся видом. С каждым толчком ее мягкие ягодицы отрывались от седла, а торчащий из-под ковбойской шляпы конский хвост задорно подскакивал.

От почти пошлых фантазий его отвлекли резкие движения – по земле быстро скользил длинный полоз. Старая Слава заметила змею и встала на дыбы, ее копыта били воздух. Затем она опустилась на землю, едва не выбросив Лорен из седла.

– Лорен!

В ту же секунду Старая Слава помчалась стрелой, девушку мотало из стороны в сторону, она закричала. – Лорен, держись!

Кристиан пришпорил Бисквита, пытаясь настигнуть Старую Славу и поймать поводья. Старушка рванула вправо, Лорен выбило из седла, и, взлетев в воздух, она с ужасающим звуком упала на землю. Кристиан послал Бисквита вперед и попытался поймать поводья лошади Лорен, но ему это не удалось. Он резко остановил своего скакуна, соскочил и поспешил к неподвижной девушке.

Глава 7

Лорен чувствовала себя словно в каком-то другом пространстве. До нее доносились голоса, но разобрать слов было невозможно. Постепенно туман рассеивался, она стала различать звуки.

– Лорен, красавица, ну давай. Очнись, – приговаривал Кристиан.

Стук копыт, какой-то звук – кажется, это Адам спешился с Грома.

– Что случилось?

– Си-Си испугалась. Змея. Вызови врача. – Кристиан подложил под голову Лорен накидку. – Пусть ждет нас в моем доме.

– Лорен, малышка, пожалуйста, очнись.

Девушка медленно открыла глаза, но вместо озабоченного лица Кристиана она могла различить только размытое пятно.

– Нет, не двигайся. Ты могла что-то себе повредить.

Лорен оттолкнула его руку, закашлялась и приподнялась на локтях.

– Я в порядке, просто дыхание перехватило.

– Ты уверена?

– Думаю, да. – Она пошевелила ногой, но вот та была совсем не в порядке. – Ой!

– Я же сказал, не шевелись! Где болит? – Кристиан приобнял ее и помог сесть прямо.

– Кажется, я сломала лодыжку, очень больно.

– Мы должны забрать тебя отсюда, милая. Я подниму тебя, хорошо? Ложись животом на седло. Я перекину твою здоровую ногу через седло.

Он подхватил ее под колени.

– Нет, Крис! Подожди!

– Поверь мне, я тебя удержу. Хорошо?

– Хорошо.

– Обхвати меня за шею и крепко держись. – Кристиан мягко подхватил ее и положил поперек седла. – Я буду держать тебя, перекидывая ногу, поняла?

Продолжение книги