Ведьма по имени Ева бесплатное чтение

Глава 1. Улыбка ведьмы

«Первое правило ведьмы – улыбайся. Улыбайся, ибо это самое простое чародейство и самое действенное. Люди… Они не знают… Они не знают, что такое улыбка ведьмы. К их счастью».

***

– Кем ты была раньше?

– Я была той, что хочет счастья, но не может до него дотянуться. Слишком далеко. Недосягаемо.

– Ты продала душу, чтобы стать ведьмой?

– Нет, я продала сердце.

– Значит, ты не умеешь любить?

– Нет, скажу иначе: я не умею страдать.

– Страдания делают человека человечным.

– Страдания делают человека больным и злобным.

– Кто же ты теперь?

– Я та же. Просто теперь мои руки длиннее.

***

Крымский полуостров. Алушта.

Маленький курортный город задыхался от духоты. Он утопал в солнце и запахе штормящего моря. В окне небольшого комфортабельного отеля, скрестив руки на груди, стояла девушка: крашеная блондинка с длинными волосами, голубыми глазами и ухоженными руками. Тонкие кисти с «музыкальными» пальцами, длинные ногти с ярко-красным лаком – эти руки как будто существовали сами по себе, жили своей собственной жизнью. Если бы кто-то присмотрелся к этим рукам повнимательнее, особенно к тонким, изящным пальцам – почувствовал бы холодок, бегущий по спине. Непременно почувствовал бы. Но никто не смотрел. К счастью.

Девушка окинула взглядом набережную, которая виднелась за темно-красными черепичными крышами одноэтажных домов. Лицо ее при этом оставалось неподвижным. Она ждала.

***

«Никогда не делай ничего важного, прежде не испытав себя. Если планируешь какое-то дело, и результат должен быть только положительным, если провал исключен, то никогда не берись за дело сгоряча. Остановись – у тебя теперь достаточно времени. Оглядись вокруг – теперь ты умеешь видеть. Подумай – продумай все до мельчайших деталей. Испробуй – найди подопытного кролика.

И помни: он не цель, он лишь средство – им всегда можно пожертвовать».

***

Набережная была полна народа. Они толпились в кафе, занимая все свободные выносные столики и бесконечно заказывая одно и то же: мороженое, соки, воду. Они сновали мимо многочисленных лотков с разными сувенирами-безделушками. Они выстраивались рядами возле парапета и смотрели на тянущееся за горизонт Черное море.

Купаться в шторм было запрещено, поэтому в глазах некоторых, особенно детей, читалось разочарование. Было такое выражение и на лицах некоторых взрослых. И девушка, стоящая у окна в своем гостиничном номере, тайком любовалась этими лицами. Их было мало – людей, которые, будучи в зрелом возрасте, глядя на море, все еще ощущали биение собственного сердца и щемящее чувство: то ли любви, то ли утраты.

Но вот взгляд девушки переместился к киоску с лейблами операторов мобильной связи. Сюда же в этот момент подошла семья из трех человек: мужчина, женщина и их ребенок – семилетний мальчик. Мальчику нужно было пополнить счет.

Девушка в окне глубоко втянула ноздрями воздух. Это было то, чего она ждала. Это был он – ее проба, ее попытка, ее экзамен.

Внимательным взглядом она изучила трех людей возле киоска. Хорошенький мальчик с рыжевато-русыми волосами, как и другие дети, с тоской поглядывающий на море. «Почему нельзя купаться?» – читалось в его по-детски открытом взгляде.

Женщина: с белой фарфоровой кожей, высокая, слишком полная – еще недавно была стройной красавицей модельной внешности, это было заметно по всем движениям ее тела. Оно привыкло быть стройным и гибким – соответственно и двигалось. Но ее движения в сочетании с округлыми объемами у постороннего человека с наблюдательным взглядом вызывали ощущение дисгармонии – полные двигаются иначе. У нее была роскошная рыжая грива и миндалевидные зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами. По таким глазам мужчины с ума сходят, даже если модельная фигура приказала долго жить.

И наконец он – мужчина. Высокий, стройный, подтянутый. Шатен с мягкими непослушными волосами, к которым любой женской руке так и хочется прикоснуться, чтобы погрузить в них пальцы. Женщине так приятно иногда почувствовать себя собственницей. Глаза у него были отвратительного цвета: то ли серо-зеленые, то ли желто-карие. Проще говоря – болотные. Но почему-то именно эти глаза делали его неповторимым, неотразимым, чертовски привлекательным. Настолько привлекательным, что окружающие не всегда замечали, что у него неискренняя улыбка, не жизнерадостная, искусственная – просто растянутые губы. Ничего больше.

В дверь гостиничного номера постучали. Девушка отошла от окна.

– Открыто!

В номер вошел молодой человек – служащий гостиницы.

– Я прошу прощения. Всем нашим гостям мы раздаем анкеты. – Молодой человек улыбнулся извиняющейся улыбкой; наверное, их учили так улыбаться именно после этой фразы. – Мы хотим, чтобы нашим клиентам у нас было как можно комфортнее. С целью улучшить условия проживания мы стремимся учитывать все пожелания клиентов, поэтому… Вот. Здесь несколько вопросов.

Он положил на журнальный столик белый лист бумаги.

– Если вас не затруднит, заполните, пожалуйста. Конечно же, вы можете заполнить графы выборочно. На ваше усмотрение. Я попозже зайду – заберу.

Молодой человек с виноватой улыбкой – неискренней и нежизнерадостной – вышел. Девушка едва заметно поморщилась от сказанной им глупости: «Вы можете заполнить графы выборочно…». Ну, разумеется, она может. Она может просто выбросить эту анкету в мусорное ведро.

Когда дверь за ним закрылась, девушка сначала обернулась к открытому окну, потом негромко произнесла: «Не уйдет», и только после этого подошла к столику. Она опустилась в удобное мягкое кресло и взяла в руки лист бумаги.

Анкета начиналась с обычных вопросов о данных постояльца, и только потом шли вопросы, касающиеся проживания в гостинице и самой гостиницы.

Девушка взяла с журнального столика ручку. Откинулась на спинку кресла. Закинула ногу на ногу и, положив лист бумаги на одно колено, начала заполнять анкету.

Имя: Ева

Возраст: 27 лет

Вид деятельности: Ведьма

Цель приезда в наш город: Пройти тест

Как вы оцениваете уровень комфорта в гостинице: Удовлетворительно. Вполне удовлетворительно…

Через минуту она отбросила анкету на журнальный столик и встала с кресла. Вернулась к окну. Возле киоска с мобильными телефонами и разнообразными аксессуарами для них уже никого не было, но на лице Евы не отразилось ни удивления, ни досады. Мужчина с болотными глазами ушел. Но она знала, где его искать. Она знала о нем все. Даже то, о чем еще не догадывался он сам.

Ева задернула шторы на окне и, взяв с дивана маленькую черную сумочку, вышла из номера. Когда хлопнула дверь, сквозняк вздул задернутые шторы, так что они куполом поднялись над подоконником, пошевелил листья цветов, расставленных в комнате в больших декоративных вазонах, и невысоко приподнял над журнальным столиком лист бумаги с анкетой. Лист выгнулся в воздухе и снова упал на столик, но уже чуть дальше. Вопросы были напечатаны с левой стороны листа, а с правой – лист был белый и чистый. Если несколько минут назад на бумаге и были написаны синими чернилами какие-то слова, то, по всей вероятности, написанное просто сдуло сквозняком.

***

Портье делал необходимые отметки в журнале. Он хмурился. Он всегда хмурился, когда работал с учетными данными. Он был человеком собранным и в крайней степени дисциплинированным. За свои сорок пять лет он ни разу не отступил от принципа, что порядок – прежде всего. И ни разу не усомнился в этой простой и понятной истине.

Он услышал цокот каблуков и поднял глаза. Морщины на его лбу тут же разгладились. К нему подошла девушка из тринадцатого номера и, приятно улыбаясь, положила на стойку ключ с красивым фирменным брелоком отеля. На брелоке красовались большие с завитками цифры: «№ 13».

– Я смотрю, вы не суеверны, – он с улыбкой обратился к девушке и кивнул на брелок.

– Нет, что вы, – ответила девушка, пристально посмотрев на портье. – Цифра тринадцать – моя любимая. Она всегда приносит мне удачу.

Портье не смутился от пристального взгляда. Наоборот, ему показалось, что к нему проявили внимание, а это было редкостью. Чаще всего за стойкой портье он чувствовал себя мебелью.

– Я надеюсь, цифра тринадцать благоприятно скажется на вашем отдыхе.

Он тут же подумал, что сморозил глупость, но в глазах девушки появилось какое-то особое выражение, она слегка их прищурила, посмотрела мимо портье, мимо всего, на чем мог бы остановиться ее взгляд, и сказала:

– Я уверена, что так и будет.

– Удачного вам дня, – пожелал портье, когда девушка уже отходила от стойки.

– И вам того же.

Портье, не отрываясь, смотрел ей вслед. Ему было сорок пять. У него была хорошо заметная лысина, улыбка, далекая от того, чтобы считаться обаятельной, и серые глаза человека со скучным характером педанта. Но он смотрел вслед своей уходящей собеседнице и думал, что никогда прежде не видел женщин, похожих на девушку из тринадцатого номера.

Работая портье, он повидал много красивых женщин: роскошных блондинок с большим бюстом и длинными ногами, жгучих брюнеток с шоколадной кожей и манящими темными глазами, рыжеволосых красавиц – ярких, как заморские птицы. Но такой как эта – не встречал никогда. Он даже не мог объяснить себе, почему смотрит ей вслед и никак не может отвести взгляд.

Но если бы ему случилось в этот день бросить свою стойку и охлаждаемый кондиционерами холл, и выйти на улицу, возможно, он увидел бы точно такие же взгляды на лицах других людей: взгляды, устремленные к далекому горизонту, где море сливается с небом; взгляды, в которых можно было разглядеть какое-то щемящее чувство: то ли любви, то ли утраты.

А Ева, выходя из гостиницы, подумала:

«У этого портье хорошая улыбка – искренняя. Не жизнерадостная. Нет. Но что-то живое в ней пока еще есть».

***

«Чем отличается зрение обычного человека от зрения ведьмы? Обычный человек видит предметы по очереди. Дорогу. Тени. Стены домов. Прохожего, идущего вдоль стены. Плащ на прохожем. Руки прохожего, спрятанные в карманах. Лицо прохожего. Чтобы хорошо рассмотреть все это, обычный человек должен присмотреться сначала к дороге, потом к стенам домов и так далее. По этой причине он упустит массу важных деталей. Он не спросит себя, почему руки прохожего спрятаны в карманах. Не подсчитает тени на дороге и людей в поле его зрения. Следовательно, не увидит разницы. В конце концов, он просто не заметит, что лицо прохожего выражает сосредоточенность и нервозность, а руки в карманах сжаты в кулаки.

Ведьма это заметит. Она увидит даже больше. Она увидит все. Для этого ей хватит только одного взгляда».

***

Антон Смертин вышел из бара около одиннадцати часов вечера. Это было время, когда в барах становилось нечем дышать – приезжие туристы именно после одиннадцати начинали заполнять все кафе, бары и рестораны. Антон Смертин не был туристом. Этот небольшой курортный городок был родным для него. Он здесь жил большую часть своей жизни. И, так уж повелось, что, когда туристы начинали развлекаться, местные жители старались уходить от них подальше. Местные были не на отдыхе. Для них летние дни были самыми обычными буднями.

Антон выпил немного пива, поэтому домой пошел пешком – машина осталась на стоянке, а до дома было рукой подать. Он шел не спеша, размышляя о том, как сложилась его жизнь. Вопреки расхожему мнению, что имя человека определяет его судьбу, жизнь для Антона Смертина била ключом. У него было собственное дело, которое приносило хорошую прибыль. Его семья жила в добротно отстроенном двухэтажном доме. В гараже стояла машина – одна из новейших моделей. Она дорого ему обошлась. Но Антон был доволен.

Ему принадлежала небольшая комфортабельная гостиница, расположенная недалеко от набережной, и еще одна – ближе к центру города. Он был не обделен жизненными благами, и чувство удовлетворения от жизни почти никогда не покидало его.

Вот и сейчас он ощущал себя сытым и довольным. Сытым – потому что не испытывает нужды и бедности. Он видел это в других людях, живущих вокруг него. Видел, но каждый раз отворачивался. Он не считал себя суеверным, но иногда у него возникало внутри чувство, что это заразно. Что вирус, который он про себя называл «дном», можно нечаянно подхватить и тогда… Что будет «тогда», об этом он даже думать не желал, поэтому всегда отворачивался.

Он свернул во двор, через который можно было пройти к дому. Сделав несколько шагов, заметил идущего навстречу человека. Уже смеркалось, но Антон даже в сумраке заметил, что человек одет как бомж. Ссутулившись, он шел навстречу Антону, спрятав руки в карманах и тихо похрипывая при каждом вдохе. Брезгливо поморщившись, Антон отвел глаза. Взгляд прошелся по стенам жилых домов, по чернеющему проему между двумя, стоящими рядом, пятиэтажками.

Бомж был уже в паре метров от Антона и вдруг замедлил шаг.

– Мужик, у тебя закурить не найдется? – остановившись прямо перед Антоном, спросил нищий хриплым прокуренным голосом.

– Не курю, – коротко ответил Антон, хотя в кармане лежала пачка дорогих сигарет и фирменная зажигалка.

Он попытался обойти бомжа, но тот снова загородил ему путь.

– Да ты поищи хорошенько, может, найдешь, – настойчиво прохрипел на это бомж.

– Я уже сказал, что не курю! – резко ответил Антон и вдруг заметил, что его собственная тень на лице нищего двоится.

Антон вдруг что-то понял и начал оборачиваться назад, как стоящий перед ним бомж вынул из карманов руки и со всей силы ударил Антона кулаком в живот. Антон согнулся пополам. В голове промелькнуло, что надо кричать и звать на помощь, но закричать он не мог даже от боли – дыхание застряло где-то в грудной клетке. Через силу он начал выпрямляться и услышал резкий звук у себя за спиной…

Бродяга в грязном плаще медленно подошел к своей жертве сзади, так что тот не услышал ни шороха… Он вытянул руку со складным ножиком и резким движением выбросил лезвие. Согнул руку в локте, целясь в бок своей жертвы, но вдруг… Что-то заставило его обернуться.

В проходе межу домами, который только что был укутан чернотой сумерек, показался тусклый желтый свет. Он возник не резко, как если бы включили лампочку или фонарь, он словно просочился из темноты и медленно, как туман, рассеялся вокруг.

Бродяга изумленно пялился в этот проход – какая-то сила тянула туда его взгляд. В желтом свете начали проступать очертания фигуры, и бродяга увидел женщину. В первый момент она показалась ему обычной, но тут женщина улыбнулась ему – нечеловеческой улыбкой, от которой у него внутри все стянулось, как будто внутренности стали приклеиваться друг к другу. А в следующее мгновение глаза женщины вспыхнули, словно загорелись изнутри. Тело бродяги одеревенело от страха. Ее глаза горели! По-настоящему! Там внутри, в этих глазах, был самый настоящий огонь. Огонь вместо глаз!

Он почувствовал, как его обволакивает нечто липкое и страшное, а женщина протянула руку и показала ему на что-то, лежащее у ее ног. Бродяга послушно опустил глаза, и сердце его заколотилось так, что ему показалось, будто это в воздухе, из ниоткуда, возник оглушающий, ужасный грохот.

У ног женщины лежал он сам – его мертвое тело. А возле тела собралось около десятка бродячих собак. Он не сразу понял, но, когда увиденное дошло до его сознания, если бы он мог, он бы завопил от ужаса. Псины ели его мясо: отрывали зубами куски и, бросая чуть в стороне, начинали жадно жевать. Это были точно такие же бездомные собаки, рядом с которыми бродяга в холодные ночи устраивался на ночлег в какой-нибудь подворотне. Он никогда не гнал их, потому что они согревали его своим теплом.

Женщина указала рукой на лицо того, кто лежал у ее ног. Бродяга послушно глянул… Его мертвое лицо было изъедено язвами, в пустых глазницах, в которых почему-то не было глаз, ползали черви… Он не мог больше на это смотреть. Изнутри его колотило крупной дрожью, хотя тело по-прежнему оставалось окаменевшим – он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Кто эта женщина? Чего она хочет от него?

Женщина словно услышала его мысли. Пламя в ее глазах погасло, они превратились в черные щелочки и смотрели прямо на него. Лезвие в его руках вдруг дрогнуло, и бродяга опустил глаза на нож, по-прежнему зажатый в кулаке. Рука вдруг перестала его слушаться. Нож, направленный в спину человека, которого он только что хотел убить, вдруг начал разворачиваться в его руках и вскоре острие лезвия смотрело бродяге в живот. Его собственная рука против его воли начала приближать нож к животу. В голове промелькнула отчаянная мысль: если он сейчас умрет, он знает, что ждет его после смерти. Он не хотел такой смерти. Нет… Только не так… Но нож уже легко царапнул его грязный плащ, приближаясь к телу. Близко. Еще ближе.

– Не-е-ет!!! – завопил бродяга и отбросил нож в сторону, словно лезвие его ошпарило. – Нет! Не хочу! Не хочу!!!!!!!!!!

Женщина улыбнулась ему своей нечеловеческой улыбкой, и в этот момент он словно пришел в себя и во весь опор бросился бежать.

Все это произошло за считанные секунды. Антон еще даже не успел полностью разогнуться после удара. А бомж, увидев, как стремглав помчался прочь его подельник, с недоумением на лице начал оборачиваться и тут увидел приближающуюся девушку.

– Эй, что вы делаете? – крикнула она. – Убирайтесь отсюда!

Бомж начал пятиться назад, ничего не понимая, но выхода у него не было и он быстро, почти бегом, скрылся в темноте двора.

***

«Первая удача не должна окрылять тебя. Это может лишить бдительности. Гаси в себе ликование. Ум ведьмы должен быть холодным, как лед, и острым, как лезвие бритвы. Твои способности могут нечаянно выдать тебя. Не показывай их. Люди не должны видеть, что ты чем-то отличаешься от них.

Помни: даже если всего мгновение назад ты была ведьмой, спустя мгновение притворись человеком. И тогда никто не сможет ни разоблачить тебя, ни избежать той ловушки, которую ты приготовила».

***

Антон, шатаясь, повернулся на ватных ногах. К нему подошла девушка.

– С вами все в порядке? – спросила она.

Он бросил на нее невыразительный взгляд, подумав про себя, что глупее она ничего не могла спросить. Разве он может быть в порядке, когда его только что пытались избить и обокрасть.

– Вам нужна помощь? – снова спросила девушка.

В глазах Антона помутилось. Он снова посмотрел на девушку, но в этот раз задержал взгляд – ему показалось, что у нее знакомое лицо…

Ева смотрела на него в ожидании. Она ждала… Ждала, что он ее узнает, хотя последний раз они виделись восемь лет назад. Время меняет людей. И она изменилась. Сильно изменилась. Большинство тех, что знали ее прежде, вне всякого сомнения, не узнали бы ее. Но он… Он мог узнать. Он задержал взгляд на ее лице. Она в ожидании смотрела в его глаза, и… что-то мелькнуло там в этих серо-зеленых водах… Но нет, он не узнал ее.

Ева почувствовала в себе легкое, кольнувшее ее изнутри чувство. Кажется, это была злость. Что ж, если раньше у нее и были какие-то сомнения, то теперь не осталось ни единого.

«Первое правило ведьмы – улыбайся, ибо это самое простое чародейство и самое действенное. Люди не знают, что такое улыбка ведьмы…».

Он уже хотел отвести взгляд, но Ева поймала этот взгляд, словно в капкан. Он посмотрел слегка удивленно, точно бы почувствовал что-то… И Ева улыбнулась.

Со злорадным удовольствием она видела, как в ответ расплывается на его лице глупая улыбка. В его взгляде появился интерес.

– Антон, – представился он.

«Знаю», – лениво прошелестело в голове Евы.

Но вслух только назвала свое имя.

– Ева.

– Скажите, Ева, как вам, такой хрупкой и нежной девушке, удалось прогнать этих грабителей? Вы спасли мой кошелек.

«Я спасла твою жизнь, болван… – Ева еле удержалась, чтобы не окинуть его презрительным взглядом. – Впрочем, какая разница?».

Он смотрел на нее своими болотными глазами, и Ева чувствовала их очарование. Почему-то эта болотная гадость вызывала странное манящее чувство, обволакивающее, как легкая пена над водой, когда лежишь в ванной.

– Да я и сама испугалась, – взволнованно улыбнувшись, ответила Ева. – Наверное, они побоялись, что я подниму крик, а кто-нибудь из жителей района услышит и позвонит в полицию.

– Наверное, – повторил он, задумчиво разглядывая ее. – А мы с вами нигде раньше не встречались?

Ева глубоко заглянула в болотные глаза и почувствовала некоторое превосходство над ним. Нет, он и близко не узнал ее. А этот вопрос… банальный, примитивный, даже пошлый. Но главное – подлый. «Мы с вами нигде раньше не встречались?» Конечно нет – вы никогда не встречались. Но, может быть, в другой жизни… Может быть, вы чувствовали друг друга на расстоянии… А теперь встретились, и кажется, что встреча была предопределена. После такого вопроса появляется странное, беспричинное чувство доверия. А доверие – это опасное чувство.

Но для него это был просто вопрос. Он где-то слышал его в подобной ситуации. И задал. Без всякого умысла.

– Нет, не думаю, – покачала головой Ева.

Он пожал плечами, словно другого ответа и не ожидал.

– Как мне вас отблагодарить? – спросил он, глядя на нее почти влюбленными глазами.

Влюбленными они были не потому, что он действительно влюбился в Еву, а потому, что очень хотел показаться ей очаровательным, продолжить знакомство.

Что ж, в конечном итоге, именно это от него и требовалось.

– Ева, – очарованно прошептал он, по-прежнему улыбаясь. – У вас необыкновенно красивое имя…

***

Ева вставила ключ в замок, провернула его, толкнула дверь своего номера и уже хотела войти, как отворилась соседняя дверь – комнаты под номером двенадцать. Тихий голос, мелодичный и кроткий, произнес:

Очарование нас ловит в сети –

Мы поддаемся на обман.

Жестокие сердца фортуна метит

Небесной красотой, ввергающей в дурман.

В дверях двенадцатого номера стоял парень лет двадцати. Любой посторонний человек, не задумываясь, назвал бы его странным. Внешность у него была миловидная. Какая-то даже беззащитность и невинность наблюдались в тонких чертах его лица: в бледно-голубых глазах, в опущенных уголках губ, в светлых волосах, коротко подстриженных и слегка взъерошенных. В одной руке у него было длинное черное перо, а в другой – потрепанная записная книжка в кожаном переплете. Ева часто видела, как он открывал свою кожаную книжечку, держа в руке перо, но никогда не видела, чтобы он что-то в ней писал. И никогда не видела в его руках чернил.

– О ком твои стихи, Пилигрим?

– Они ни о ком. Они о красоте, которая тянет человека в пропасть.

– Разве красота – это зло?

– Красота – это лишь инструмент. В добрых руках она несет добро. В злых – зло. Что он сказал тебе напоследок? – Теперь была его очередь спрашивать.

– Сказал, что у меня красивое имя – Ева.

– Он прав. А как тебя звали прежде?

– Это не имеет значения. Я родилась заново и забыла прежнюю жизнь.

– Ты родилась лишь однажды и у тебя есть только одна жизнь.

– Тогда так: я провела между прошлым и сегодняшним жирную черту. И все, что за чертой, там, в прошлом, я залила черной краской. Теперь там не прочесть ни единой буквы. Скажи, Пилигрим, ты специально поселился в двенадцатом номере, потому что он рядом с моим – тринадцатым? – Она переняла эстафету задавать вопросы.

– Нет. Просто иначе не могло быть.

– Что это значит?

– Цифры тринадцать и двенадцать рядом. Так же как ты не могла поселиться в другом номере, кроме тринадцатого, так же и я не мог остановиться не в двенадцатом.

– Двенадцать твое любимое число? Оно приносит тебе удачу?

– Нет. Оно охраняет меня от зла.

– Каким образом?

– Перекрестись двенадцать раз и зло не тронет тебя.

– Наверное, тебе часто приходится креститься. Ведь зло так близко. В соседнем номере.

– Ты не зло.

– Ты прав. Я не зло. Я просто впустила его в себя, и теперь оно живет у меня внутри.

– Ты не жалеешь?

– Нет. Ты забыл: мне нужны были длинные руки, чтобы дотянуться до счастья.

Ева вспомнила свою улыбку, после которой Антон попал в ее сети. Она оценивающим взглядом окинула своего соседа и… улыбнулась улыбкой ведьмы.

Пилигрим поморщился, как будто ему стало больно, и отвел глаза.

– Это пройдет, – мягко сказала Ева. – Нужно только воспользоваться числом двенадцать. Спокойной ночи…

***

Бра источало тусклый желтый свет, который, как мелкая пыль, рассеивался по комнате. Ева любила сидеть при таком свете. Полумрак. Полусвет. Означает одно и то же, но с одной стороны – наполовину свет, а с другой – наполовину мрак. Свет был в стороне, а она сидела во мраке, удобно при этом растянувшись в кресле.

Она подумала о Пилигриме в соседнем номере. С тех пор, как она стала ведьмой, он всегда был рядом. Появился однажды неизвестно откуда и теперь всюду следовал за ней. Он многое о ней знал, но она не обращала на это внимания. Что бы она ни делала, он никогда не мешал ей. Только иногда задавал вопросы. Или читал стихи. Она не могла понять его цели: он не охранял ее, не следил за ней, не напрашивался в помощники и, наоборот, не пытался разрушить ее планы. Да, он не мешал ей, и она не делала попыток избавиться от него. Но отчего-то ей казалось, что если бы она попыталась его прогнать – он бы не ушел. У нее было такое чувство, что прогнать его не в ее власти.

Однажды она спросила у него, кто он.

– Пилигрим, – ответил он.

– Значит, ты странник. Как тебя зовут, странник?

– Пилигрим, – снова сказал он и добавил: – У меня нет другого имени, кроме моего предназначения.

И это было правдой. Она чувствовала. Ведь она была ведьмой – она очень тонко умела чувствовать.

***

«Я расскажу тебе то, что не дано знать простым смертным. Я расскажу, что такое улыбка ведьмы. Если ты думаешь, что она нужна лишь для того, чтобы подчинить своей воле, – ты ошибаешься. Ведьма способна подчинить своей воле любого, но для этого у нее есть другие методы. Однако подчинение превращает человека в раба. А жить среди рабов скучно. Тем более, если ты ведьма. Ведь ты знаешь, насколько богат и непостижим внутренний мир человека. Вынуть все краски наружу, воспользоваться ими, чтобы самой разукрасить окружающий тебя мир, а не залить все это богатство цементным раствором, – вот твоя задача. И для выполнения этой задачи у тебя есть ценное и простое оружие – улыбка ведьмы. Из самых дальних уголков человеческой души она вытягивает страхи разрушительной силы, забытые мечты, сокровенные надежды, преступные желания, потаенную боль, способность любить и ненавидеть в полную силу. Мало кто из живущих на земле представляет себе, что это значит – любить или ненавидеть в полную силу. Если бы они знали, то больше всех ужасов этого мира они боялись бы самих себя. Но пока они не знают, они счастливы своим ограниченным счастьем.

Запомни: улыбка ведьмы – это сети, которые можно забросить в океан человеческой души. Никто не сможет противостоять этому, как океан не может не позволить рыбакам забрасывать сети в его глубины. Каким будет твой улов – зависит только от тебя. Но одно неизбежно: ведьма никогда не вытаскивает на берег пустые сети».

Глава 2. Руки ведьмы

«Еще один действенный инструмент ведьмы – ее руки. В них – тайная сила ведьмы. Ее руки чуть длиннее, чем обычные. Пальцы тоньше, чем обычные. Ногти острее, чем обычные. Потому что колдовство – это тончайшая материя и здесь нужен тонкий инструмент. Чтобы рубить дерево топором, нужны ладони похожие на топор: большие, сильные, грубые. Руки ведьмы не рубят деревьев. Они изменяют человеческие судьбы: либо уничтожают жизнь, и она, как цветок, вянет, либо оживляют ее, и она, как бутон, распускается, превращаясь в нечто поистине прекрасное. Когда люди обращают внимание на руки ведьмы, они восхищаются их изяществом, утонченностью и красотой. Если бы они умели смотреть внимательно… Если бы они знали тайну этих рук, то в ужасе отворачивались бы, как от чего-то страшного и отвратительного… Но они не знают. К их счастью».

***

– Ты говорила, что не умеешь страдать. Значит, твое сердце – это дом за высоким забором. Неужели никто без твоего позволения не может войти в этот дом?

– Никто.

– А если это будет бродячее животное, которое ищет приют?

– Животное? Пожалуй, я могу оставить небольшую дыру в заборе.

– А если это будет ребенок?

– Ребенок?

Пауза.

– Ты откроешь ему дверь?

– Открою. Но только если он придет один. И еще… Ему придется остаться.

***

Мальчик играл с мячом. Это был детский резиновый мяч ярко-желтого цвета. Мальчик прыгал на одной ноге, подбрасывая мяч другой, согнутой в колене. Потом менял ноги. Когда ему это надоело, он бросил мяч на землю, несильно пнул его носком правой ноги и бросился догонять. Догнав, пнул опять и побежал следом. Покатав мяч в дриблинге по асфальту, он остановился и пару минут крутился с мячом на месте. Он пасовал мяч внутренним ребром левой ноги и в прыжке принимал пас правой. Потом легко отбрасывал его пяткой, и тут же, сделав рывок назад, вскакивал на мяч другой ногой. Обычно после этого он падал, поскольку задачка была для него явно не из легких. К тому же он проделывал все это немного неуклюже, как будто рисовался перед своим отцом, стоящим невдалеке.

Но как бы он ни пытался привлечь внимание отца, тот не проявлял к ребенку никакого интереса, занятый разговором по телефону. После падения мальчик вставал, улыбаясь при этом так, будто ему вовсе не больно, или, если и больно, то не настолько, чтобы обращать на это внимание.

В конце концов он остановился в десяти шагах от стены какого-то заброшенного здания, расписанной примитивными граффити и еще более примитивными надписями, вроде: «Здесь был конь педальный Митя». Не вдаваясь в смысл словосочетания «конь педальный», мальчик принялся бомбить мячом стену, как будто это были ворота на футбольном поле. После каждого удара он прыгал на месте и с ликованием кричал: «Го-о-ол!».

– Павлик! – вдруг окликнул его отец строгим голосом. – Хватит орать! Где твой мобильный телефон?

Павлик быстро схватил мяч, который, отпрыгнув от стены и ударившись об землю, прискакал к нему прямо в руки. Мальчик обхватил мяч обеими руками, как будто боялся, что его отберут, и растерянно уставился на отца.

Подошедший отец наклонился и похлопал сына по карманам. Убедился, что они пусты. Потом выпрямился и огляделся вокруг, окинув взглядом все близстоящие скамейки, и наконец опустил хмурый взгляд на сына.

– Ты снова где попало бросаешь телефон и ты снова его потерял! Я отберу у тебя этот чертов мяч! Мне надоело покупать тебе новые мобильники. Дай мяч сюда, живо!

Павлик, насупившись, покачал головой и спрятал мяч за спину.

– Я что сказал?! Давай сюда эту дурацкую штуку! – чуть ли не рычал отец.

Павлик не послушался и сделал крохотный шажочек назад.

– Да что ж это такое! – Отец схватил сына за локоть, чтобы силой отобрать мяч, но Павлик выпустил мяч из рук, юрко высвободился из отцовских тисков, потом с силой пнул мяч ногой и во всю прыть помчался следом за ним.

– Павел!!! – грозно крикнул ему вслед отец.

Но Павлик его не слушал. Он бежал за мячом и уже почти догнал его, когда мяч вдруг ударился о ноги какой-то женщины. Она быстро наклонилась и подобрала его. Павлик в нерешительности остановился, подняв на нее глаза.

– Твой? – спросила женщина.

Павлик кивнул, хмуро скосив глаза на свой мяч – ему не нравилось, что она взяла его в руки.

Но женщина вдруг улыбнулась и отдала мяч Павлику. Он жадно схватил его, пока она не передумала.

– А ты молодец, – сказала женщина. – Сильно бьешь и быстро бегаешь.

Павлик внимательно посмотрел в лицо женщины. Он смотрел так несколько секунд, пока не решил, что она ему нравится. Ему понравились ее слова.

Подошел отец Павлика.

– Здравствуйте, Антон, – сказала женщина.

– Здравствуйте, Ева, – Антон заулыбался, немного неуклюже и смущенно. Но болотные глаза окинули Еву с головы до ног без всякого смущения: цепким, искушенным взглядом.

– Я прошу прощения за своего сына, – сказал он, изобразив на лице деланно виноватую улыбку.

– Глупости, – невинно округлив глаза, ответила Ева. – Он просто играл с мячом. Все дети играют. Вы разве не любили бегать с мячом?

Антон нахмурился и рассеянно качнул головой, как будто не верил, что его спрашивают о таких глупостях.

– С мячом? – В его лице появилось что-то снисходительно-надменное, почти неуловимое, возможно, нечто в мелькнувшей на мгновение усмешке.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент зазвучала мелодия его мобильного.

– Одну секунду, – бросил он и поднес к уху трубку. – Да?

Какое-то время он просто слушал, изредка поглядывая на Еву. Потом часто закивал и наконец произнес:

– Да, да. Я понял. Сейчас буду.

Он отнял трубку от лица и спрятал в карман брюк.

– Какая жалость, – улыбаясь, проговорил он, глядя на Еву из-под наполовину опущенных век, что придавало его лицу выражение интимное и одновременно хищное. – Такая приятная встреча – хоть я и не ожидал увидеть вас так рано, – и нужно отъехать по делу.

– Не страшно, – ответила Ева, отвечая ему таким же взглядом. – Ведь это не последняя наша встреча.

Они улыбнулись друг другу, как улыбаются люди, у которых есть общий секрет.

Павлик посмотрел на отца.

– Пап, а можно я здесь погуляю?

– Нет, я отвезу тебя домой, – резко ответил Антон, и Ева поразилась, как вдруг переменилось его лицо.

– Я не хочу домой. Дома скучно, – тоскливо протянул Павлик.

– Не спорь, – отрезал Антон.

Ева окинула взглядом мальчика. Ей нравилось, как он держал мяч.

– Разрешите ему, Антон, – вдруг сказала она. – Я прослежу за ним. Я на отдыхе. Мне все равно нечем себя занять.

Антон посмотрел на нее сначала удивленно – он не ожидал, что она это предложит. Потом в его взгляде появилось недоверие – оставлять сына с малознакомой женщиной он не хотел. Не имеет значение, что она понравилась ему. Не имеет значение и то, что он пригласил ее провести вместе вечер. Не имеет значение даже то, что она спасла его от грабителей вчера ночью. Вот он, сам, с удовольствием провел бы с ней время. Но оставлять сына с чужим человеком? Нет.

Ева читала недоверие в каждой черточке его лица, но знала, что он не признается в этом.

– Честное слово, Ева, я не хотел бы вас утруждать, – сказал он в ответ. – Павлик будет действовать вам на нервы. Зачем вам лишняя головная боль? Лучше я отвезу его домой.

– Честное слово, Антон, ваш сын ничуть не помешает мне, – произнесла Ева с самым невинным видом. – Наоборот, он составит мне компанию. Доверьтесь мне, Антон…

Ева глубоко заглянула в болотные глаза и на ее лице – с таким безобидным и наивным взглядом – заиграла улыбка ведьмы…

***

«Доверие – это опасное чувство… Большинство людей не знают об этом. Некоторые – только догадываются. Если хочешь чего-то добиться от человека или использовать его – начни с доверия. Когда человек одинок и у него нет ни родных, ни друзей – стань ему другом. Он думает, он одинок, потому что таков его выбор. Он ошибается. Просто подобные ему – простые смертные – даже не пытаются приблизиться к нему, пробиться сквозь его одиночество. Они слишком озабочены самими собой. Люди вообще очень эгоистичны – такова их природа. Но если ты ведьма и этот человек тебе зачем-то нужен – тонкими пальцами ты распутаешь узелки этого одиночества и проникнешь сквозь дыру в паутине в самые глубокие уголки человеческой души. Узнаешь о человеке все, и тогда он и сам не заметит, как у него появится близкий друг, которому он доверяет.

Если тот, кто тебе нужен, не одинок, тогда твой путь к его доверию лежит через близких ему людей, потому что в ком-нибудь из них обязательно живет уже знакомое тебе одиночество. Собственно, одиночество живет почти в каждом смертном. В ком-то его больше, в ком-то меньше. Иногда оно прячется, и люди почти забывают о нем, но иногда оно выходит на поверхность и делает их уязвимыми. Именно одиночество – самый легкий путь к доверию.

Запомни: одиночество – это коридор запертых дверей. Человек дергает дверные ручки, но двери не поддаются. Он решает, что они все заперты, и покидает коридор. А все, что было необходимо – это пройти коридор до конца и найти незапертые двери. Ведьма отличается от человека тем, что у нее есть тонкие пальцы и длинные руки. Она без труда нащупает все незапертые двери. Все, что ей останется, – открыть нужную дверь».

***

Ева и Павлик смотрели, как Антон сел в красивую серебристо-зеленую машину и захлопнул за собой дверцу. Через несколько секунд машина отъехала и вскоре скрылась из вида.

Ева опустила взгляд на Павлика.

– Ну! Говори, что будем делать, – сказала она ему.

Павлик прищурился, окинул ее придирчивым взглядом и спросил:

– В футбол играть умеешь?

– Нет, – покачала головой Ева.

– Будем учиться, – безапелляционно изрек Павлик, сопроводив свои слова твердым кивком.

Ева демонстративно оглядела себя: туфли на высоких шпильках, тонкое платье до колен – и растерянно пожала плечами.

– А тебе не кажется, что моя одежда для этого не подходит?

Павлик кивнул.

– Кажется.

– Тогда пошли переодеваться, – подытожила Ева.

– Пошли.

***

– Садись здесь и жди меня. Я скоро, – сказала Ева Павлику, указывая на кресла в холле гостиницы.

Павлик бухнулся в одно их кресел, не выпуская из рук мяч, и принялся качать ногами.

Ева подошла к портье, который с улыбкой поспешил вручить ей брелок с ключом от тринадцатого номера.

– Будьте добры, – обратилась к нему Ева, – присмотрите за этим мальчиком. Я спущусь буквально минут через пять.

– Конечно. Не беспокойтесь, – заверил ее портье.

Он провожал ее взглядом, пока она поднималась по лестнице наверх, потом перевел взгляд на мальчика. Портье всегда гордился своим логическим мышлением. Он очень хорошо умел раскладывать все по полочкам и не делать поспешных выводов. Вот и сейчас, хорошо подумав, он решил, что этот мальчик, скорее всего, сын кого-нибудь из родственников девушки из тринадцатого номера. У нее вполне могут быть родственники в этом городе. А то, что она остановилась в гостинице, а не у родных, – так в этом нет ничего удивительного. Здесь два варианта: либо у них просто нет места для еще одного жильца, либо девушка из тринадцатого номера предпочитает отдыхать в одиночестве.

Рассматривая мальчика, портье подумал, что он чем-то даже похож на девушку из тринадцатого номера. И это только подтверждало его теорию.

В этот момент мальчик повернул голову и посмотрел на портье. Портье быстро отвел взгляд. Он считал, что рассматривать людей неприлично. Даже если это всего лишь дети.

***

Ева зашла в номер. Сбросила с себя на ходу туфли и прошла в спальню. Она вынула из шкафа чемодан и бросила его на кровать, застеленную атласным покрывалом. Открывать чемодан она не стала. В этом не было необходимости – он был пуст. Он всегда был пуст – она не любила носить с собой много вещей.

Ева села на кровать и осторожно провела рукой над поверхностью чемодана. Потом опустила руку, коснувшись кожаной обивки, и медленно принялась выводить указательным пальцем какой-то странный символ, царапая острым алым ногтем кожу. Там, где Ева проводила пальцем, кожа вдруг начинала чернеть, словно накалялась от высокой температуры и, сразу остывая, съеживалась. Какое-то время на коже выделялись черные полосы, но… секунда – и их не стало.

Ева откинула крышку чемодана. Внутри лежали джинсы, футболка и пара кроссовок.

Спустя минуту, сменив платье на джинсы, а туфли на кроссовки, Ева спускалась по лестнице в холл. Павлик послушно ждал ее, а портье, завидев постоялицу, услужливо сообщил:

– Мальчик в целости и сохранности. Я присматривал за ним, как вы и просили.

Он смотрел на нее так, словно и не заметил никаких перемен в ее внешнем виде.

– Огромное спасибо, – поблагодарила Ева и подошла к Павлику. – Пойдем?

***

Спортивная площадка имела очень убогий вид: перекошенные ворота, под ногами гравий с песком, вокруг – забор из разорванной местами сетки и торчащими в небо острыми штырями.

– Как мы будем играть, если нас только двое? – спросила Ева.

– Будем по очереди бить пенальти, – нашелся Павлик. – Чур, ты первая в воротах.

Ева послушно стала в ворота. Расставив ноги пошире, она чуть согнула их в коленях и оперлась о колени руками, изображая из себя бывалого вратаря. Длинные волосы упали ей на лицо, ухудшая видимость. Ева откинула их назад, но они снова упали.

– Волосы нужно убрать, – распорядился Павлик.

Ева выпрямилась. Никакой заколки, чтобы собрать волосы, у нее, конечно, не было.

– Так, – решительно заявила она. – Один момент.

Ева демонстративным жестом завела руку за голову, спрятав ладонь под волосами. А спустя мгновение стремительно выбросила руку вперед. В ладони у нее появилась черная махровая резинка.

– Вуаля!

– Ух ты! – восхищенно уставился на ее руку Павлик, широко распахнув глаза. – Ты умеешь показывать фокусы?

– Да так… Знаю парочку, – небрежно бросила Ева.

– Научишь? – таинственным шепотом протянул Павлик.

– Обязательно, – пообещала Ева. – Сейчас? Или будем играть?

Павлик выбрал игру. Брать мяч у Евы получалось из рук вон плохо. Вышло у нее это только однажды и то лишь потому, что Павлик неудачно зацепил мяч ногой после разгона и отправил его прямо в руки Евы. Иногда, правда, у него получалось бить мимо ворот. Так как бил он чаще всего правой ногой, то и мяч пролетал мимо правой для Евы штанги.

Когда в ворота стал Павлик, оказалось, что так играть совсем неинтересно. Павлику не нравилось стоять в воротах, хоть у него и лучше получалось ловить мячи. Но по-настоящему ничего не выходило: Ева то била по мячу слишком слабо, и Павлик со скучной миной на лице хватал его руками, даже не сходя с места, либо попадала в штангу, либо в перекладину, либо мимо. Поэтому они очень скоро поменялись местами.

Где-то через десять ушибов, пятнадцать ссадин и несчитанное количество синяков, Ева сказала:

– Все. Последний раз – и идем на набережную. Ты не забыл, что нас там будет ждать твой папа?

Павлик покачал головой. Радости в его лице было мало, к папе он очевидно не хотел. Но все же согласился.

– Ладно. Последний раз.

Он установил мяч на одиннадцатиметровой отметке, которую они, конечно же, определили на глаз, и отошел на несколько шагов назад. Ева приготовилась ловить. Павлик разбежался и мощным ударом отправил мяч в воздух… Мяч пролетел высоко над воротами. Ева повернула голову, следя за его полетом. Мяч наткнулся на острый штырь, один их тех, на которые была натянута окружающая спортивную площадку сетка, со свистящим звуком отскочил от него, пролетел пару метров и упал в кусты за оградой.

Ева обернулась и заметила, что Павлик уже рванулся за мячом.

– Стой здесь, – скомандовала она. – Я за ним схожу.

Павлик послушно остановился. Вид у него был расстроенный.

Мяч Ева нашла там, где ему и положено было быть, – в кустах. Говоря точнее, Ева нашла то, что осталось от мяча. Он был проколот и весь воздух из него вышел. Теперь он больше напоминал лепешку, чем шар. Ева задумчиво посмотрела на желтую резину. Ей подумалось, что Антон мог бы купить сыну мяч и получше – настоящий футбольный мяч. Он мог бы купить сыну два десятка самых лучших футбольных мячей – с его-то деньгами. Но ничего не поделаешь. Придется немного подлечить этот.

Ева дотронулась до мяча и нежно погладила его, как маленькую умирающую зверушку. Потом приподняла ладонь, и мяч, словно потянувшись за этой ладонью, стал принимать округлую форму. Когда он стал таким же, как прежде, Ева приложила указательный палец к рваному отверстию, подержала секунду и отняла. От повреждения не осталось и следа.

На мгновение Ева замешкалась – какое-то странное чувство шевельнулось в ней где-то очень глубоко. Она повернула свою руку ладонью вверх и с интересом на нее посмотрела.

«Если бы люди знали тайну этих рук, то в ужасе отворачивались бы, как от чего-то страшного…».

– Что ж… – с задумчивой усмешкой произнесла она вслух. – Не такие уж они и страшные.

Ева взяла в руки мяч и отправилась к Павлику.

Она шла к мальчику через спортивную площадку, держа мяч за спиной. Павлик выглядел совершенно несчастным: губы вздрагивают, глаза на мокром месте – словно он потерял лучшего друга, и друг никогда больше не вернется.

– Сдулся? – спросил Павлик, глотая слезы. Он очень старался не расплакаться.

Ева с лукавым видом вытащила мяч из-за спины – целый и невредимый, как будто и не было никакого штыря.

– С чего ты взял? – спросила она.

Павлик радостно схватил мяч и обнял его обеими руками. Даже глаза сощурил от счастья.

– Не сдулся! – воскликнул он счастливо. – Правда, это самый лучший мяч на свете?

Это была просто дешевая и ни на что не годная резина, но Ева кивнула.

– А ты разве сомневался?

Павлик вдруг хитро, с прищуром, посмотрел на Еву и заговорщицким шепотом спросил:

– А это тоже фокус, да?

***

«Время… Да, ведьма умеет использовать время, когда ей это нужно. Она может делать его тягучим, как расплавленный от высокой температуры сыр. Она может останавливать его, как останавливает движение машин красный свет светофора. Но у времени есть свои правила. Его нельзя растянуть слишком сильно, только до определенных границ – сыр не намажешь за края ломтика хлеба. Время нельзя остановить навсегда и даже на долгий срок – красный свет на светофоре через строго определенный промежуток времени сменится зеленым, и вновь начнется движение.

Поэтому запомни: пользуйся временем ровно столько, сколько тебе позволено, ни секундой больше. А это значит – никогда не теряй время зря. Не упускай момент. Когда все готово – пусть задуманное случится. А после – все должно вернуться на круги своя».

***

Вечер был душным. Уже давно стемнело, но на набережной было не протолкнуться. Море по-прежнему штормило, но уже не так сильно. Оно словно начинало уставать от своего буйства. Самые смелые уже плавали, но таких было немного – единицы.

Ева вышла из машины Антона. Подол ее белого платья тут же подхватил морской вечерний бриз, оголяя ноги, но прохлады это почему-то не добавило. Антон подошел к ней и, обнимая ее за талию, повел вперед по огороженной декоративной брусчаткой дорожке.

Он привез ее в небольшой ресторан с выносными столиками и небольшой площадкой для танцев. Они выбрали столик. Заказали красное вино. Ева смотрела в глаза своему спутнику и, улыбаясь, думала про себя, что даже в вечернем полумраке они не изменили свой цвет. Обычно при тусклом освещении глаза кажутся темнее, потому что расширяются зрачки. Эти должны были казаться карими или темно-зелеными. Но они по-прежнему были болотными с крохотными бусинами черных зрачков.

– Кажется, ты понравилась моему сыну, – сказал Антон, делая глоток вина и не отрывая взгляда от лица Евы. – Обычно он с чужими не ладит.

Ева ничего на это не ответила.

– Он хочет быть футболистом, – сказала она, словно бы он у нее об этом спрашивал.

Антон недовольно поморщился.

– Всего лишь детское увлечение, – категоричным голосом сказал он. – С возрастом пройдет.

– Почему ты против? – мягко спросила Ева.

Антон пожал плечами и чуть искривил рот.

– Он будет ломать кости. Его будут покупать. Продавать. Если у него будут неудачи – на него будут ведрами лить помои. Если окажется, что у него не достаточно таланта, его карьера может сложиться просто паршиво. А уже лет в тридцать пять его отправят на пенсию. И тогда появится проблема, что делать дальше. Слишком много усилий. Зачем? У его отца есть бизнес, который можно расширять. Он может жить достойной жизнью и зарабатывать приличные деньги, даже не вспотев. Вот почему я против.

Ева медленно протянула руку к бокалу и обхватила его тонкими пальцами. Она знала, что Антон не отрывал взгляда от ее руки, пока она брала бокал.

– А если это мечта? – вновь заговорила она. – Мечта определяет путь человека. Неужели ты ни о чем не мечтал в детстве?

Она поставила бокал на стол и спрятала руки, скрестив их на груди.

Антон, словно очнувшись, поднял глаза.

– Мечтал? – он усмехнулся. – Ни о чем особенном я не мечтал. Хотел богатой жизни. Хотел, чтобы была семья, как у всех. Хотел хорошо проводить время: весело и беззаботно. Хотел, чтобы жизнь была удобной – вот о чем я мечтал.

Ева снова протянула руку к бокалу и легонько, словно в задумчивости, постучала алым ногтем по стеклу.

– Хотя… – Антон вдруг задумался, будто припоминая что-то. Лицо его изменилось. Ева очень внимательно наблюдала за этими переменами, одновременно продолжая постукивать ногтем по стеклу. Не отрывая взгляда от ярко-красного, мельтешащего в полумраке пятна, Антон сказал неуверенным голосом: – Давно, в детстве, кажется, мне было лет десять, я услышал историю о проклятии египетских фараонов. Она так меня поразила, что захотелось поехать в далекую страну, побывать в пирамидах, побродить в лабиринтах ходов и раскрыть все тайны гробниц…

Ева отставила бокал, но в этот раз спрятала ладони под столом, положив их себе на колени. Антон поднял на нее глаза и широко улыбнулся.

– И эти детские фантазии выветрились из меня в положенный срок. С возрастом я стал больше думать о реальных вещах.

Он оглянулся вокруг. Его взгляд задержался на площадке, где танцевало несколько пар. Играла медленная, расслабляющая музыка, и танцующие словно бы растворялись друг в друге. Только одна пара: молодая девушка лет восемнадцати и ее спутник, который был старше лет на десять, выделялись на фоне остальных. Парень был пьян и кружил девушку, не попадая в такт: слишком быстро и расхлябанно. В руках у него была наполовину пустая бутылка из-под пива. Время от времени он отпивал из горлышка пару глотков, а девушка взрывалась неестественно громким смехом.

Антон, кажется, не обратил на них внимания.

– Пойдем, потанцуем? – предложил он, оборачиваясь к Еве с очаровательной улыбкой.

Ева на мгновенье остановила взгляд на его улыбке – неискренней и нежизнерадостной. Ей стало скучно и захотелось ответить «нет». Но она не могла этого сделать – она еще не прошла тест. Поэтому она сказала:

– Да, с удовольствием.

Антон нежно обнял ее за талию, Ева положила руки ему на плечи, и они начали медленно двигаться по кругу. Ей казалось, что танец длится бесконечно долго. Антон мягко притянул ее ближе к себе. Уверенным жестом он погладил ее по спине. Его болотные глаза смотрели в ее глаза, не отрываясь. Ева знала, о чем он думает. Ему казалось, что она думает о том же. Он ошибался, но откуда ему было знать?

Продолжая танцевать, она устремила взгляд на танцующую рядом пару: того самого парня с бутылкой пива и смешливую девушку. Ева сощурила глаза, пристально глядя на парня. Он обернулся и встретился с ней взглядом. На какое-то мгновение он вдруг весь собрался, как будто с него сошел хмель. Лицо его лишилось естественной подвижности – в нем не было никакого выражения.

Ева подняла руку и погрузила пальцы в свои крашеные волосы. Медленным жестом откинула прядь назад и так же медленно вернула руку на плечо Антона.

Взгляд парня тут же стал осмысленным, черты лица ожили. Он больше не смотрел на Еву. Он снова был пьян и весел.

Музыка замолчала. Танцующие пары замерли на месте в ожидании следующей мелодии.

– Пойдем за столик, – предложила Ева.

Антон кивнул и, придерживая ее рукой за талию, повел с танцплощадки.

– Эй, давай музыку! – воскликнул пьяный парень, оттолкнув в сторону свою хохочущую подругу.

Антон и Ева как раз проходили мимо них.

– Это не ресторан! – заплетающимся языком во всеуслышанье заявил он. – Это… помойная яма!

Он решил жестом показать, что именно считает помойной ямой, и резко вскинул руку. Бутылка пива в его руке сильно наклонилась, и содержимое как струя из фонтана брызнуло в сторону… на белое платье Евы.

Люди вокруг громко заахали, а парень, кажется, вообще ничего не заметил. Ева стояла, опустив голову, и с огорченным выражением лица смотрела на растекающееся по юбке платья пятно. Струйки пива стекали вниз по ее коленям. Ева подняла расстроенный взгляд на Антона.

– Пьяный идиот, – грубо прокомментировал он. – Пойдем. Тебе, наверное, нужно привести себя в порядок.

Ева заглянула в болотные глаза. Где-то глубоко в ней шевельнулось презрение к нему. Но это там, глубоко. На лице же ее в этот момент мелькнула и погасла неуловимая и безжалостная улыбка ведьмы.

Лицо Антона начало меняться. Ева наблюдала, как в выражении его лица пробуждается что-то очень сильное, как расширяются его зрачки и болотные глаза становятся почти черными, и одновременно знала, что сейчас видит он.

Перед ним стояла трогательно-беззащитная девушка. Она улыбалась, но как-то неловко. Казалось, что она может даже расплакаться, хотя глаза ее были сухими. А еще… она выглядела униженной.

– Ерунда, конечно, – дрогнувшим голосом сказала Ева и с грустью в голосе добавила: – Только платье жалко. Оно мне нравилось.

Губы Антона сложились в жесткую линию. Брови сошлись на переносице…

«Улыбка ведьмы – это сети. От тебя зависит, каким будет улов…»

Ева ликовала внутри. Ее первый улов – авантюра, интерес. Это было вчера. Второй – доверие. Это было сегодня утром. А третий… третий… неужели?.. Да. Из этого болота, из самых дальних глубин, она вытащила – благородство.

– Подожди здесь, – решительным голосом сказал Антон.

Он отвернулся от нее. Сделал несколько шагов. Схватил за плечо пьяного парня. Развернул к себе и… размахнувшись, со всей силы ударил его кулаком в лицо…

Парень пошатнулся, но не упал. В его взгляде сначала отразилось непонимание. Потом лицо дико перекосило, и в глазах полыхнула ярость – пьяная, а потому ненастоящая. Но это ничего не меняло…

– Ах ты… – с ненавистью процедил он сквозь зубы и кинулся на Антона…

Драка разгорелась в считанные секунды, но была недолгой. Дерущихся быстро разняли, хотя они и успели изрядно друг друга помять.

Ева молча стояла в стороне и смотрела на Антона. Ей было интересно, когда в последний раз он дрался. Наверное, это было давно. В детстве. Когда какой-то глупый мальчишка, который за свою недолгую жизнь не прочел ни единой книги, сказал маленькому десятилетнему Антону, что он начитался дурацких сказок, что никаких пирамид не существует, и не существует никаких гробниц, и не было никогда никакого проклятия фараонов.

***

– Ты выглядишь ужасно, – сказала она.

Они сидели на пляже, прямо на влажной гальке, а к их ногам наплывали пенистые волны. В темноте он заметил, что она улыбается.

– Настолько ужасно, что тебя это развеселило? – тоже улыбнулся он.

– Нет. Меня развеселило другое.

Ева взялась за подол своего белого платья и, натянув обеими руками, разорвала ткань. Оторвала кусок.

– Что ты делаешь? – изумленно спросил Антон. – Тебе же нравилось это платье!

– Оно все равно испорчено, – как ни в чем не бывало ответила Ева.

Она встала и босиком прошлась к воде. Наклонилась. Намочила лоскут ткани, который прежде был ее платьем. Потом выпрямилась во весь рост и посмотрела на штормящее море: темно-синее, чернеющее вдалеке, с серо-голубыми пенными гребнями на волнах.

«Когда все готово – пусть задуманное случится. А после – все должно вернуться на круги своя».

– Время, – шепотом произнесла она и, развернувшись, направилась к Антону.

Она подошла к нему, села рядом, подогнув под себя ноги, и стала влажной тканью вытирать его лицо. У него была разбита бровь, из нижней губы сочилась кровь, а на левой щеке выделялись глубокие ссадины.

– Мне понравился сегодняшний вечер, – вдруг с иронией в голосе сказал он. – В моей жизни давно таких вечеров не было.

– Я так и думала, – отозвалась она, тихо усмехнувшись.

Антон взял ее руку с зажатым в ладони белым лоскутом в свою горячую ладонь.

– Я увижу тебя завтра? – спросил он, и в этот раз в его голосе не было и намека на иронию.

– Нет, – коротко ответила Ева.

– Нет? – в интонации было недоумение. – Почему? Ты что, боишься, что завтра я тоже полезу в драку?

– Нет, – повторила она. – Просто завтра я уезжаю. Завтра вечером – поздно вечером – меня уже здесь не будет.

– У тебя закончился отпуск? – прохладным тоном спросил он.

– Что-то вроде того.

Не дожидаясь следующего вопроса, Ева поднялась на ноги.

– Я пойду поплаваю. Хочешь со мной?

Он покачал головой.

– Нет. Я плохо плаваю в шторм.

Ева повернулась и по шуршащей под ногами гальке направилась к воде.

– Постой! – окликнул он.

Антон приподнялся и теперь сидел, обхватив колени обеими руками и сцепив ладони в замок.

– Ты пойдешь купаться в платье?

Ева пыталась различить в темноте его глаза, но ничего не вышло. Наверное, они по-прежнему были темными.

– А какая разница?

Больше ни слова не говоря, она вошла в воду и поплыла вперед: легко и свободно – словно набегающие в сторону берега волны были ничуть не сильнее ее.

Антон молча смотрел на штормящее море. Саднила бровь и щека, но физическая боль была почти не ощутимой. Внутри него было что-то не так. Это пугало. Он не чувствовал прежней удовлетворенности от жизни. Он не чувствовал себя сытым. Все было как раз наоборот – он ощущал сильный и необъяснимый голод. Удобная жизнь, которой он всегда был крайне доволен, сейчас совсем не казалась ему удобной. Ему было неспокойно, неуютно в самом себе, как будто чего-то не хватало. Вот только… чего? И откуда взялся этот чертов голод!

В своей задумчивости он даже не заметил, как невдалеке от берега появилась Ева. Она уже не плыла, а просто шла в воде. Морские волны, ударяясь о ее спину, взлетали вверх над ее головой, создавая странное подобие огромной раковины с пенной каймой по краям.

Еще несколько секунд, и вот уже ее ноги ступили на берег, а упрямая волна, догнав, расстелилась под ними. Антон поднял глаза и тут же почувствовал как бешено заколотился пульс. Почему-то он не заметил этого сразу. Только теперь он вдруг понял, что на Еве не было ее платья… не было ничего. Она вышла из воды нагая, словно ее одежду похитили штормящие воды Черного моря.

Пока она приближалась, он не мог оторвать от нее глаз. Дышать было тяжело. Она подошла, опустилась возле него на колени, наклонилась и поцеловала в губы. Он обхватил руками ее голое тело и опрокинулся на песок, увлекая ее за собой. Он гладил ее спину, грудь, плечи – все тело Евы каким-то невероятным образом казалось ему знакомым. Но он не задумывался, почему так. Она в ответ ласкала своими тонкими нежными ладонями его лицо, и он чувствовал, как исчезала боль там, где прикасались к коже ее пальцы. Не саднила бровь. Не болела рассеченная губа. Внутри он больше не ощущал голода. Ушло беспокойство.

Только море по-прежнему штормило.

***

Ева вошла в номер и оставила дверь открытой. Она знала, что он придет. Она чувствовала это. Он просто не мог не прийти, она это понимала. Как понимала и то, что и сама она не могла сейчас запереть эту дверь.

Долго ждать не пришлось. Только она устроилась в самом удобном кресле, куда почти не доставал тусклый желтый свет бра, как совсем рядом послышались легкие шаги, которые, казалось, принадлежали кому-то почти невесомому. Знакомый голос прошептал тихо, еле слышно:

Как вечно манит горизонт…

Но камень-страж мне сердце гложет.

Мне в дар бы смелость. Душит стон.

Порвать бы цепи и, быть может,

Рискнуть, взмахнуть крылом, взлететь!

Туда где небо, солнце, звезды.

Забыть свой страх… и вмиг сгореть,

Или поймать в ладони грезы…

– О чем твои рифмы в этот раз, Пилигрим? – спросила Ева, не оборачиваясь.

– О мечте.

– Из твоих строк выходит, что мечты либо бесполезны, либо опасны.

– Для одних мечты – это лекарство. Для других они – болезнь.

– Что ты скажешь обо мне в таком случае?

– Ты очень больна. Тебе сегодня не жаль было терзать его душу? – Он перешел к вопросам.

– Нет. Его душа – болото.

– А разве ты сама не усомнилась в этом сегодня?

– Я бы усомнилась. Но уж слишком глубоко пришлось забрасывать сети. Он всегда боялся дна, а все хорошее, что в нем когда-то было, оставил на самом дне своей души. Он безнадежен. Ты сам знаешь.

– Для души всегда остается надежда.

– Надежда – это лодка из тонких и плохо сбитых досок. При сильном шторме в такой лодке сразу пойдешь ко дну. Ты сказал, что я больна, – вернулась к вопросам Ева. – Какое же лекарство мне нужно?

– Не знаю. Я не целитель. Я просто пилигрим. Но я думаю, такое лекарство есть.

– Ты обманываешь меня, Пилигрим. Ведь ты знаешь, что не от всех болезней есть лекарства.

Ева обернулась. Пилигрим стоял у нее за спиной, прислонившись к стене. В одной руке у него было черное перо, в другой – кожаная записная книжечка. Светло-голубые глаза смотрели на нее ласково и нежно. Ева легко разглядела в них… надежду. Почему-то ее это разозлило.

– Когда-нибудь, Пилигрим, я открою твою книгу и прочту то, что на самом деле там написано.

Глава 3. Жертва ведьмы

«Никогда не мешайся под ногами у судьбы. За это наказывают очень жестоко. Жалость не полезна. Но она присуща даже ведьмам.

Запомни: ты можешь потешить свою жалость лишь тогда, когда имеешь возможность что-то изменить. Если нет – отойди в сторону. Дальше. Еще дальше. Так чтобы судьба тебя не заметила. Не борись за то, чему участь уже предопределена – эта территория занята. Откажись от нее. Пожертвуй ею. В жизни есть немало свободных земель. Они могут быть не свободны от людей, обитающих на них. Но что тебе люди? Главное – они свободны от судьбы. Пока еще – свободны. Поспеши, пока судьба будет занята твоей жертвой. Потому что она быстрее – она может опередить тебя».

***

– Там, где ты появляешься, всегда происходят ужасные вещи. Неужели это не пугает тебя?

– По-моему, ты преувеличиваешь. Ужасные вещи происходят везде: хоть со мной, хоть без меня.

– Но разве не ты иногда становишься их причиной?

– Зло живет всюду. Одним меньше. Одним больше.

– С тобой – больше. Этот город уже почувствовал привкус зла.

– Этому городу я не причиняла зла.

– Ты уверена? В газетах пишут, что за последние два дня в городе повсюду находят трупы бродячих собак. Кто-то убивает их без счету, как будто хочет вырезать всех до единой. Это зло?

Тяжелая пауза.

– Да. Это – зло.

***

«Это было восемь лет назад. Его звали Антон. Антон Смертин. Красивый. Взрослый. Он умел зарабатывать и всегда жил на широкую ногу. Все это вместе очень нравилось представительницам слабого пола: от совсем молоденьких девочек до зрелых опытных женщин.

Я была где-то посередине: девятнадцать лет, первая неудача при поступлении в институт, первая работа, первое сильное чувство. К нему.

Как меня звали? Не помню. Кто-то случайно вылил в прошлое черную краску и там теперь не прочесть ни единой буквы.

Он считал, что я мечтаю стать его женой. Выйти замуж за такого красивого, взрослого, богатого.

Он был прав. Я хотела. Выйти замуж за такого красивого, умного, нежного, сильного и надежного. Чтобы от всех бед прятаться за его спиной. Чтобы заглядывать в эти болотные глаза и думать о том, что его глаза для меня дороже жизни. Чтобы родить ему ребенка.

Не получилось. Однажды он сказал, что таких, как я, у него… Он не сказал сколько. Он сказал, что ему не нужна глупая гусыня с воздушными замками. Ему не нужна бесплотная фея, которая растворится в нем. Ему не нужна подстилка, которая будет вечно мешаться у него под ногами. Он сказал, что моя любовь к нему – помешательство. Сказал, что я ненормальная и выгляжу смешно, когда вешаюсь ему на шею, каждый раз, когда его вижу. Сказал, что глаза у меня ненормальные, когда я смотрю на него так, будто ради него готова броситься под поезд. А нужна ему – нормальная женщина с трезвым взглядом на жизнь, которая отличает реальность от витания в облаках.

И ушел. Насовсем.

А самое унизительное, что, когда он это говорил, за его спиной стояла рыжеволосая красавица и улыбалась. Делала вид, что ей неловко от этой сцены. Но я тогда точно почувствовала, что она злорадствует: потому что мне, ненормальной, предпочли ее. И в глазах у этой рыжеволосой красавицы я прочла очень трезвый взгляд на жизнь. Она, в отличие от меня, безусловно, отличала реальность от витания в облаках. Правда, как и я, она хотела выйти замуж. За него – красивого, взрослого, богатого. Нет, не по расчету. Она его любила. Хотя, конечно, не настолько, чтобы броситься ради него под поезд. И не настолько, чтобы считать, что за его болотные глаза можно отдать все на свете. Но достаточно сильно для того, чтобы вручить ему себя – рыжеволосую красавицу, которая будет хорошей женой и хорошей матерью для его детей. Все это было написано на ее лице, в ее зеленых глазах, которые она отводила в сторону, будто ей ужасно неловко…

Они оба ушли. Я не видела их восемь лет.

Восемь лет назад я стала другим человеком.

Я не пошла бросаться под поезд. Мне даже в голову не пришла такая глупость. Я не ревела днями напролет в подушку. Я не проронила ни слезинки. Не было причины. Плачут о том, о чем жалеют. Я о нем не жалела. Не горевала из-за того, что меня бросили. Не пыталась изменить себя и трезво посмотреть на жизнь. Не захотела отличать реальность от витания в облаках. Я вообще не чувствовала себя несчастной. Но мне было плохо. Очень плохо. Потому что самое разрушающее чувство, которое может испытывать человек – это не любовь и не ненависть. Это разочарование.

Оно едкое и, когда вползает в тебя, начинает разъедать изнутри. После его слов я вдруг увидела, что меня, оказывается, засасывало болото. Еще бы чуть-чуть и я потонула бы в этом болоте. Но болото меня выплюнуло. У него были на это причины. Мы с этим болотом были несовместимы. Однако я все равно чувствовала себя мерзко – на мне остались грязные болотные пятна, вязкие, липкие…

Антон… Я разочаровалась в нем. Но больше всего – в самой себе. Я потратила частицу своей судьбы, отрезок своего пути на… болото. А частицу своей судьбы мне было жаль до зубовного скрежета. Впрочем, терять и жалеть приходилось впоследствии не раз.

И вот, спустя восемь лет, снова он. Я не выбирала его, чтобы отомстить. Я его вообще не выбирала. Мне нужен был подопытный кролик. И так случилось, помимо моей воли, что он подходил идеально. Мне даже жаль его, но… Судьба.

Я, конечно, ведьма, но она… Она сильнее меня».

***

Ева неподвижно сидела в кресле, глядя прямо перед собой – в раскрытое окно, которое было заполнено летним ярко-голубым небом, и ждала. Она знала, что он вот-вот придет, и не удивилась, когда в дверь номера постучали.

Ева встала с кресла, подошла к двери и открыла ее. Перед ней стоял Антон.

– Впустишь? – спросил он, кивая в сторону хорошо убранной комнаты тринадцатого номера.

Ева шире раскрыла дверь, давая ему пройти.

– Как ты узнал, где я живу?

Он остановился в центре комнаты, посмотрел в открытое окно, как будто рассчитывал увидеть там что-то важное, и только потом обернулся к ней.

– Ты приходила сюда с Павликом, – ответил он.

– Павлик сам тебе рассказал? – спросила Ева. Это был важный вопрос.

Антон покачал головой.

– Павлик знает, что я не люблю, когда он надоедает мне рассказами о том, как он проводит свое время. Просто… он был с тобой. Я велел ему рассказать, где вы были и что делали. Так я узнал, что ты остановилась в этой гостинице.

– Как ты узнал, в каком я номере?

Антон посмотрел на нее с превосходством во взгляде.

– Потому что это моя гостиница.

«Знаю», – уже не в первый раз протянул ленивый голос внутри Евы.

Она знала о нем даже больше…

– Павлик не сказал мне об этом, – Ева сделала удивленное лицо.

– Он не знает. Он не был здесь раньше. Чтобы вникать в дела, он еще слишком мал, а пока… не хочу, чтоб мешался под ногами. Пусть сидит дома с матерью.

Ева глубоко вздохнула. Заглянула в его глаза – болотные. Они больше не будут такими как вчера. Для него не будет больше улыбки ведьмы, а значит, ничто уже не выплывет из этого болота. И руки ведьмы не украсят его реальность воздушными замками, как это было прошлой ночью.

– Зачем ты пришел?

Он подошел к ней, наклонился, поцеловал. Она отстранилась.

– Ты не ответил.

Он взял ее за плечи.

– Хочу, чтобы ты была со мной.

Ева улыбнулась.

– Это невозможно.

Антон раздраженно вскинул голову. Из него вырвался нетерпеливый вздох.

– Знаю, знаю… Ты уезжаешь сегодня вечером. Но ведь ты можешь остаться.

Ева окинула его спокойным взглядом и сказала:

– Вообще-то я действительно решила задержаться. Ненадолго. У меня… У меня есть неоконченное дело. Но это ничего не меняет. Я все равно уеду.

Теперь улыбнулся Антон – неискренней, нежизнерадостной улыбкой, но обволакивающей, властной и, разумеется, расчетливой.

– Тебе хочется казаться безразличной? Пусть так. Но я тебе не верю. Вчерашний вечер был… – Он запнулся. – Это неважно. Я хочу тебя. Мне нужна такая женщина как ты.

– Какая? – изобразила на лице удивление Ева.

– В тебе есть загадка, – он смотрел на нее почти со страстью. – Я хочу разгадать ее.

Мальчик, у которого была врожденная тяга к загадкам: «В детстве я услышал историю о проклятии египетских фараонов. Она так поразила меня, что захотелось поехать в далекую страну… раскрыть все тайны гробниц…».

– Ты женат, – напомнила Ева.

Лицо Антона вдруг сделалось очень усталым.

– Я не могу ее видеть. Я устал от нее. Когда я ее вижу, мне хочется закрыть глаза. Я стараюсь появляться дома как можно реже, чтобы меньше встречаться с ней. Она надоела мне. Она надоела мне давно, но я только сейчас окончательно это осознал.

– У вас сын, – продолжала напоминать Ева.

– При чем здесь Павлик? – раздраженно поморщился Антон. – Для него ничего не изменится. Он никогда ни в чем не нуждался. Не будет нуждаться и дальше. У меня достаточно денег, чтобы обеспечить своего сына и свою бывшую жену.

– Бывшую?

Антон пожал плечами.

– Развод… Не такая уж редкость. Это случается, если люди перестают друг друга устраивать.

– Значит… – Ева помедлила, изобразив задумчивость. – Я тебя устраиваю?

– Я уже сказал, – обнимая ее крепче, горячим шепотом произнес Антон, – я хочу тебя… Вчерашний вечер… Помнишь, шторм на море? Я хочу, чтоб в моей жизни было место такому шторму.

Ева смотрела в его лицо. Еще два дня назад этот человек был доволен своей жизнью. И нужно было вытянуть из глубин его души самую малость – немного страсти к жизни, чтобы он стал совсем другим. Ева смотрела на него с легкой гордостью: ведьме просто околдовать человека так, что он даже имя свое забудет. Но она продела куда более сложную работу: она показала ему его самого – то, что успела. Конечно же, он говорил неправду, даже сам этого не понимая. Ему нужна была не она – ему нужна была другая жизнь, от которой он когда-то давно отказался.

Ева нежно провела рукой по его волосам – раньше, восемь лет назад, она любила это делать. Его мягкие, непослушные волосы словно созданы были для того, чтоб к ним прикасались женские руки. Женщине иногда приятно чувствовать себя собственницей.

Антон перехватил ее руку и прижал ладонь к своей щеке.

– Я хочу, – с какой-то болезненной интонацией прошептал он, – чтобы в моей жизни были твои руки.

Ева разочарованно выдохнула – а вот это уже колдовство.

Она высвободилась из его слишком крепких объятий и отошла к окну.

– Это невозможно, – повторила она.

– Опять? – усмехнулся он, и Ева не поняла, то ли с иронией, то ли с другим каким-то чувством. – Потому что ты уезжаешь? Хорошо. Ты не хочешь менять свои планы, потому что сомневаешься во мне? О чем я говорю? Конечно, сомневаешься, мы знакомы всего пару дней. Черт, я знаю, это сумасшествие какое-то. Я не знаю, куда ты едешь, но могу поехать с тобой. Возможно, где-нибудь… в самолете, в поезде… неважно где… ты поймешь, что нам по пути.

Пока он говорил, Ева смотрела в окно: небо заволокло сумерками. Как быстро здесь темнеет. Она подняла руку и задернула шторы. Потом повернулась к Антону.

– По пути? – переспросила она холодным, безучастным голосом. – Хорошо. Я покажу тебе твой путь.

Антон посмотрел на нее с удивлением. Твердым голосом Ева добавила:

– Это недалеко. Пойдем.

***

«Все, что не имеет отношения к твоей цели, не стоит твоего внимания. Не отвлекайся на постороннее. Оно отнимает время. Но время теперь твой союзник. Оно отнимает силы. Но сил в тебе теперь достаточно для десятерых. Самое главное – никогда не забывай об этом! – постороннее может отнять у тебя твою цель. Твой путь. Тогда ты знаешь, что тебя ждет… Тебя ждет замкнутый круг. Каждый день, просыпаясь и совершая какие-то привычные вещи, ты будешь думать, что здесь ты уже проходила. Изо дня в день ты будешь возвращаться на уже пройденную дорогу. Не позволь постороннему отобрать у тебя то, что должно принадлежать тебе – путь, который ты сама выбрала».

***

Антон огляделся вокруг. Он стоял в хорошо знакомом ему месте: высокие густые деревья, из-за которых во дворе раньше темнело, длинные пятиэтажки, между ними ниша – через этот двор он часто ходил домой, когда был без машины. И именно здесь его пытались ограбить.

Сзади неслышно подошла Ева – он даже вздрогнул, когда почувствовал, что прямо за спиной кто-то стоит.

– Зачем ты меня сюда привела? – спросил он недовольным тоном.

– Потому что здесь кончается твой путь, – бесстрастно ответила Ева.

Антон резко развернулся к ней и нахмурился.

– Не понял, – негромко выговорил он.

«Ведьма умеет использовать время, когда ей это нужно. Она может делать его тягучим. Она может останавливать его. Но у времени есть свои правила».

Именно это она и сделала – растянула время, чтобы втиснуть туда эти два дня. Но у времени есть свои правила. Второй день подходит к концу. И все должно вернуться на круги своя.

– Когда-то ты мечтал разгадать тайну проклятия фараонов, – начала говорить она. – Мечтал уехать в далекую страну, увидеть гробницы, пирамиды… Но потом забыл об этом. А вспомнил слишком поздно. Ты вспомнил об этом тогда, когда это уже не имело ровно никакого значения. Ты потерял свой путь, Антон.

Антон ошеломленно замер на несколько секунд, но потом криво усмехнулся и посмотрел на Еву, как на сумасшедшую.

– Что за чушь… Какой путь?! Гробницы?!

Ева безразлично пожала плечами.

– Может быть. Может – нет. Нужно было искать. Ты не захотел. Что-то напугало тебя, и ты очень легко сдался. Сразу. Без боя. А потом ты спрятался: в удобную жизнь, в сытость… Тебя начали пугать воздушные замки, потому что реальность была комфортнее, спокойнее. Ты решил, что правильно – это врасти корнями в реальность, чтобы ничто не смогло оторвать тебя от земли.

– Ты о чем говоришь? С ума сошла?! – пораженно воскликнул Антон.

Ева мягко усмехнулась, на мгновенье прикрыв веки и запрокинув голову. Она представляла себе, как дико для него звучат ее слова. Но пока еще он не понимал их.

– Дом. Машина. Бизнес. Красивая жена, которая тебе скоро надоела. Ребенок, с которым ты не знал, что делать. Ведь ему нужно помочь отыскать его путь в жизни – а ты этого не умеешь. В конечном итоге твой собственный путь съело время. Это происходит не так уж редко.

Ева сделала шаг назад. Антон хотел было последовать за ней, но она приложила к губам указательным палец: тонкий, длинный, с ярко-красным лаком на остром ногте, и произнесла:

– Ш-ш! Ты должен стоять на месте.

Он послушно замер.

– Здесь заканчивается твой путь. – Не отводя взгляда от его лица, она сделала еще шаг назад и добавила: – Извини.

Антон хотел ей что-то ответить, но вдруг послышались негромкие шаги: с одной стороны двора показалась фигура человека. Он приближался.

– Они уже идут, – тихо сказала Ева, по-прежнему глядя только на Антона.

– Подожди, – Антон заметно занервничал, с опаской поглядывая в сторону приближающегося незнакомца. – Ты что, меня разыгрываешь? Кто – «они»?

– Они такие же, как и ты. У них нет пути.

Антон посмотрел на нее как-то странно, в глазах сверкнула злоба.

– Это ты все подстроила. Чего они хотят от меня?

Человек приближался. Его силуэт все четче вырисовывался в темноте.

– Им нужен твой кошелек, – игнорируя его обвинения, ответила Ева.

Она видела, как на лице Антона мелькнуло воспоминание, потом непонимание, наконец, ужас. Еще она видела то, чего не видел он, – человека, крадущегося с другой стороны двора.

– Но прежде чем взять твой кошелек, они возьмут твою жизнь.

Еще один шаг назад – ниша меж домов чернела позади Евы.

– Ты спасла мне жизнь. Неужели теперь будешь просто стоять и смотреть, как меня убивают? – с дрогнувшей, кривой улыбкой спросил он.

Похоже, он все еще не до конца верил в то, что она говорит правду.

– Ты был мне нужен. Теперь – нет.

Ева продолжала отступать. Антон посмотрел на нее странным блуждающим взглядом человека, который запутался и ничего не понимает… Кроме одного.

– Ты ведьма, – тихо прошептал он.

Ева согласно улыбнулась: перед смертью он заслужил знать правду. Может быть, она и сказала бы ему об этом в последний момент. Но он сам догадался, когда захотел уйти. Вот прямо сейчас он хотел броситься бежать… но не мог. Потому что она приказала ему: «Ты должен стоять на месте».

Ева сделала последнее движение назад, и темнота поглотила ее. Антон больше не видел ее, но продолжал смотреть, потому что знал – она там.

– Мужик, прикурить не найдется? – спросил сиплый, прокуренный голос.

Антон повернул голову на этот голос.

– Что? – рассеянно спросил он.

– Я говорю, прикурить не найдется? – повторил незнакомец.

Антон какое-то время молчал, вглядываясь в лицо стоящего перед ним человека, а потом тихим, но ровным голосом ответил:

– Нет.

Нож вошел ему в спину. Тот, кто ударил его сзади, подкравшись неожиданно и незаметно, обхватил Антона руками, не давая ему упасть. И тут же еще одно лезвие пронзило безвольное тело спереди – в самое сердце.

Антон повалился на асфальт, откинув голову. Он издал тихий стон. Стон перешел в хрип… Антон затих.

Убийцы обыскали карманы своей жертвы. Забрали все ценное, что нашли. Потом внимательно огляделись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видел и, разойдясь в разные стороны, растворились в закоулках двора.

Ева вышла из темноты и медленно подошла к лежащему на асфальте телу Антона. Глаза его были открыты: серо-зеленые, желто-карие, просто болотные – глаза ее жертвы. Она почувствовала к нему жалость: болезненную, тягучую, липкую…

«…Поспеши, пока судьба будет занята твоей жертвой. Спеши, потому что она быстрее – она может опередить тебя».

Ева вдруг опомнилась. Она подняла глаза, переступила через Антона и быстрым шагом пошла прочь.

Позади нее осталось мертвое тело в луже крови и густеющая темнота ночи.

***

Через два дня, часов в десять утра, с чашкой крепкого черного чая в руках, Ева просматривала местные утренние газеты. Она знала, что именно ищет. И наконец нашла:

«На этой неделе был убит местный предприниматель, владелец гостиничного бизнеса – Антон Смертин. Убийство было совершено в районе десяти часов вечера. Смертину было нанесено два ножевых ранения, которые привели, по заключению экспертов, к мгновенной смерти. Свидетелей преступления не было, но оперативно-следственной группе все же удалось по горячим следам раскрыть преступление.

Как выяснилось в процессе следствия, убийство Антона Смертина организовала его супруга – Маргарита Смертина, с целью получить в свои руки оформленное на нее по завещанию состояние мужа. Соучастником преступления назван любовник Маргариты Смертиной, чье имя правоохранительные органы пока не разглашают в интересах следствия. Известно только, что именно он имел непосредственную связь с исполнителями преступления, личности которых уже установлены и объявлены в розыск.

Маргарита Смертина и ее любовник арестованы».

Ева свернула газету, поставила чашку на журнальный столик и нахмурилась. Да, она знала, что ищет. Но, оказывается, она знала далеко не все. Убийство Антона заказала его собственная жена – рыжеволосая красавица с раскосыми зелеными глазами. Жена, у которой был любовник.

Ева оказалась права – такие женщины умеют сводить с ума мужчин, даже лишившись модельной фигуры.

Ева могла бы пожалеть Антона – его супруге, которая ему так надоела, он надоел гораздо больше. Видимо, он просто до смерти ей надоел. Но жалеть его Ева не стала – жалость не полезна. Сейчас ее волновало совсем другое.

Павлик.

***

Она нашла его на той самой спортивной площадке, где они всего несколько дней назад учились бить пенальти. Он сидел возле ворот. На песке с гравием. Прижавшись к ржавой штанге. Его любимый мяч лежал на земле, зажатый между ступней.

Ева подошла к Павлику и опустилась перед ним на корточки. Он поднял на нее круглые растерянные глаза.

– Сидишь? – спросила Ева.

Он вздохнул.

– Сижу.

Ева молча кивнула. Она ждала.

– Папу убили, – сказал он.

– Я знаю, – сказала Ева.

– Сказали, что это мама все подстроила, и ее в тюрьму посадят. Это правда?

Он вскинул на нее глаза. Надежды во взгляде не было.

– Правда, – подтвердила Ева.

Павлик опустил голову.

– Ты теперь один? – спросила Ева.

Он опять кивнул.

– Наверное, с родственниками буду жить. С бабушкой. Это мамина мама. Правда, я ее видел только два раза, когда она приезжала в гости. Она в другом городе живет.

Он немного помолчал, потом, недовольно сопя, добавил:

– Она мне не понравилась. Она заставила меня становиться на стул и читать стихи. А я стихов не знаю. Она мне все время строчки говорила и велела повторять за ней. А потом сказала, что из меня нужно делать артиста, потому что сейчас все в артисты идут. Ну и пусть все идут. А я не хочу.

Ева слушала Павлика и думала о том, что у него совершенно сухие глаза. Он не плакал. Но Ева видела, что ему было очень плохо. Она знала, что это. Это было разочарование. А еще она видела, что внутри у этого семилетнего мальчика очень длинный коридор запертых дверей – одиночество. Но оно появилось не сегодня, когда он узнал, что его оставили одного самые близкие люди. Оно поселилось в нем раньше. Ева не знала когда именно. Но, попав к нему в душу, оно очень скоро превратилось в коридор. И каждый день в этом коридоре появлялись новые двери – запертые.

Ева встала с корточек. Павлик посмотрел на нее понимающим взглядом: «Ну вот, и ты сейчас уйдешь».

Но Ева не уходила. Она стояла и ждала… ждала пока тонкие и чувствительные пальцы ведьмы нащупают в коридоре запертых дверей одну незапертую, которую ей нужно открыть.

– Ты все еще хочешь стать футболистом? – спросила Ева, глядя на Павлика.

Павлик, не раздумывая, закивал.

Ева улыбнулась в ответ.

– Тогда нам нужно идти, – сказала она. – Если ты так и будешь сидеть в воротах – то ничего не получится.

Павлик встал, недоверчиво глядя на Еву, и поднял с земли мяч.

– Пойдем? – Ева протянула мальчику руку. – Нас ждет очень далекое путешествие.

Павлик кивнул и протянул ей руку в ответ. Ева взяла его ладошку своими длинными пальцами и задумчиво посмотрела в сторону моря.

– Только у меня есть еще одно дело. Нельзя уезжать, оставляя неоконченные дела.

***

На приморский город уже опустилась ночь, когда Ева нашла этот пляж. Он не был обустроен как другие пляжи курортного города и находился в некотором отдалении от центра. Пляж был пуст… почти пуст.

Подальше от самой кромки воды, на разостланной на гальке подстилке из старого тряпья, сидел бродяга. Он жевал что-то, завернутое в целлофановый пакет. Ева неслышными шагами приблизилась к нему.

Когда между ними осталось не больше двух шагов, бродяга вдруг вскинул голову.

– Чего надо? – недоброжелательно прорычал он.

– А ты сам как думаешь, что мне нужно? – спросила Ева.

Бродяга напрягся и оглядел ее с ног до головы пристальным, враждебным взглядом. Вдруг глаза его широко раскрылись, он выронил пакет с едой и начал отползать назад, разгребая руками ворох старой одежды.

– Это ты! Это тебя я видел там, в подворотне! – прохрипел он дрожащим голосом.

– Правда. Ты видел меня, – спокойно согласилась Ева.

Она стояла немного в стороне, так, словно и не собиралась подходить к нему ближе. Бродяга перестал отползать, но и приближаться тоже не стал. Сощурив глаза, он внимательно изучал ее.

– Ты выглядишь по-другому, – сообщил он, и в голосе его заметно поубавилось дрожи. – В прошлый раз ты была страшнее.

Ева сдержанно улыбнулась.

– В прошлый раз я хотела напугать тебя. Всего лишь.

Он снова напрягся.

– А сейчас? Опять будешь страху нагонять?

Ева глубоко вдохнула, втягивая в легкие соленый морской воздух, и на выдохе вполне мирным тоном произнесла:

– Нет. Сейчас я не буду тебя пугать.

Бродяга окончательно успокоился. Он потянулся вперед за едой. Осторожно покосился на Еву и жадно ухватил пакет, как будто боялся, что она схватит его за руку. Потом, отвернув края пакета, начал жевать что-то похожее на бутерброд. От еды шел кислый, неприятный запах. Ева молча ждала, пока он доест. Когда целлофановый пакет был пуст, бродяга достал из кармана окурок сигареты и спичечный коробок. Подкурил и глубоко затянулся. Потом из-под бровей глянул на Еву.

– Это хорошо, что пугать не будешь. А то… Больно уж страшно в прошлый раз… Такая жуть…

Ева отвернулась от него, устремив взгляд на бурлящие волны.

– Зачем ты убиваешь бродячих собак?

Бродяга криво усмехнулся.

– Э-э! Дамочка… кто бы вы там ни были… я не хочу, чтоб они сожрали мое тело, когда я буду уже того…

Ева продолжала задумчиво смотреть вдаль, пытаясь различить в темноте, где кончается море, а где начинается небо.

– Их слишком много. Ты не перебьешь их всех. А когда ты умрешь, они все равно придут и съедят тебя.

Бродяга снова затянулся и, выпустив дым, громко хмыкнул:

– Ну! Вы уж будьте покойны. Всех перебью, тварей этих. Ишь чего удумали – людей жрать.

Ева какое-то время молчала, по-прежнему не отрывая взгляда от морских волн. Только чуть склонила голову, как будто очень серьезно о чем-то задумалась. Потом снова вздохнула и сказала:

– Что ж, в конечном итоге – каждый сам выбирает свой путь.

Бродяга не понял последних слов и с интересом посмотрел на стоящую перед ним женщину. Он ждал, когда она обернется. И она обернулась…

Прищуренные глаза были налиты странной чернотой, хотя лицо оставалось прежним: спокойным, каким-то даже безучастным.

– Встань, – коротко приказала она.

Бродяга кашлянул: то ли с перепуга, то ли он слишком много курил.

В черных глазных щелях женщины вдруг что-то зашевелилось. Бродяга прищурился и даже вытянул шею, чтобы разобрать, что же это, и вдруг понял: ее глаза не были черными, они были цвета темного бушующего моря, и в каждом из них кружилась водяная воронка. И сразу, как он это увидел, он понял, что ему нужно делать.

Ева наблюдала, как бродяга поднялся на ноги и замер на месте, даже не шевелясь.

– Поднимись на волнорез, – приказала она.

Он послушался: с отрешенным видом он побрел по гальке к волнорезу. Поднялся на каменный мол.

– Иди, – прошептала Ева.

Он был далеко и не мог слышать ее голоса, но, тем не менее, снова послушался и пошел вперед по волнорезу. Дошел до края и остановился.

Ева дала ему постоять так несколько секунд. Потом безжалостным тоном приказала:

– Прыгай.

И в тот же миг он прыгнул с волнореза в штормящее море.

Только лишь его тело погрузилось в воду, как бродяга пришел в себя. Он в ужасе барахтался в швыряющих его из стороны в сторону волнах и бешено озирался вокруг. Он не мог понять, как оказался в воде. Он не помнил. Помнил, как сидел на берегу, и там была эта женщина… Разговаривала с ним.

Он хотел кричать, звать ее на помощь, но вдруг заметил в воде огромный, приближающийся к нему гребень. Сначала он не понял, что это за гребень… Но это сначала. Дальше все было очень страшно и очень быстро. Что-то схватило его тело поперек и потянуло на глубину. Он вскрикнул от нечеловеческой боли, но крик его потонул в бурлящем море. Глаза его оставались открытыми, и уже под водой он увидел свое тело, зажатое в челюсти огромной акулы. Маленькие глазки хищной твари на секунду глянули на него словно бы осмысленно. В следующее мгновение он почувствовал и одновременно увидел, как острые зубы акулы разрывают его тело пополам…

Больше он не чувствовал ничего.

Какое-то время Ева наблюдала с берега, как человек в воде пытается бороться с волнами… или, возможно, он боролся с чем-то другим, видимым только ему. Но это продолжалось недолго. Несколько секунд – и человек скрылся под водой.

– Интересно, водятся ли здесь акулы? – вслух спросила Ева.

Она продолжала стоять на берегу и смотреть вдаль, но ей никак не удавалось разглядеть в темноте, где же все-таки кончается небо и начинается море.

***

Взяв ключ от номера у портье, Ева медленно поднялась по лестнице – она чувствовала себя уставшей. Преодолев верхнюю ступеньку, она уже хотела повернуть направо – к своему номеру, как знакомый голос остановил ее.

– Зачем ты это сделала?

Он стоял возле лестницы. Поджидал ее. В его голосе Ева услышала страдание. Она обернулась.

Черное перо, маленькая книжечка в кожаном переплете, бледно-голубые глаза…

– Потому что ты был прав, Пилигрим: там, где я, – всегда случается что-то ужасное.

Она повернулась к нему спиной и, не оглядываясь, пошла по коридору к своему номеру. Ей незачем было оборачиваться. Она знала, что он смотрит ей вслед с жалостью.

Он жалел ее. Он жалел бродягу в грязном плаще. А главное – он жалел о том, что сказал ей на днях: что кто-то убивает местных бродячих собак.

Ева не хотела думать о страданиях Пилигрима: пусть утешится тем, что теперь не будут резать собак. А она в свою очередь получит своего рода передышку: сегодня ей не придется слушать его рифмы.

Уже возле номера она все-таки обернулась. Его глаза по-прежнему смотрели на нее, и в них, кроме жалости, Ева увидела боль.

– Это пройдет, Пилигрим, – ласково сказала она. – Ты только не забывай – двенадцать раз…

***

На журнальном столике в номере гостиницы Ева обнаружила белый лист бумаги: «Анкета для выезжающих постояльцев».

Она оставила без ответов прошлую анкету, но юноша – служащий гостиницы, решил не отступать от правил и принес ей новую.

Лишь на мгновение Ева подумала, кто же теперь управляет этой гостиницей, после смерти Антона, но быстро отбросила от себя эти мысли – здесь наверняка достаточно менеджеров, администраторов… Первое время разберутся сами, а потом… Ей было неинтересно, что будет потом.

Она беглым взглядом окинула анкету. Ничего особенного – банальные вопросы, как и в прошлый раз. Хотя… Ева взяла ручку. Пару граф она все-таки решила заполнить.

Удовлетворены ли вы тем, как прошел ваш отпуск?: Удовлетворена. Тест пройден.

Предполагаете ли вы снова приехать в наш город и остановиться в нашей гостинице?: Предполагаю больше никогда не возвращаться в этот город.

Глава 4. Пустая комната

«Разочарование… Ненавижу это слово. Но именно с него все началось. Те, кто не испытывал в своей жизни разочарования, или его было слишком мало – счастливые люди.

Счастливые не становятся ведьмами.

Я – стала.

Разочарование, которое принес в мою жизнь Антон, было не первым и не последним. Разочарование преследовало меня буквально повсюду.

Кем я только не была: библиотекарем в детской библиотеке, секретарем в маленьком провинциальном издательстве, фотографом в фотоцентре. Слишком скоро каждое занятие начинало казаться мне пустым, никчемным, но главное – мне становилось невыносимо скучно, меня поглощала рутина. Разочарование… Каждый раз я издали чувствовала его приближение. Сначала это был знакомый запах – он сочился из всех щелей. Потом окружающие меня вещи, дома, улицы, люди – они все начинали мне казаться похожими друг на друга. Они словно шептали мне: «Мы всегда были такими. Мы всегда будем такими». От запаха я чувствовала почти никогда не проходящую тошноту. От шепота – мне хотелось бежать. Бежать как можно дальше.

Но никогда не удавалось убежать далеко.

Чувство… Я не называю его любовью. Это все равно что назвать стеклянную лампочку солнцем. Но чувство было. Оно не приходило извне. Оно рождалось внутри меня. Мне понадобилось немало лет, чтобы понять – я создавала в себе искусственное чувство. Потому что пустое сердце – это мертвый кусок плоти, который носишь в своем теле. Я не могла носить внутри мертвое сердце. Я создавала искусственное чувство. И со временем я уже даже не удивлялась, когда очень скоро подкрадывалось оно – разочарование. Сначала запах. Это был хорошо различимый запах чужого. Но исходил этот запах от того, кто был в тот момент рядом. Потом меня начинали изводить мои глаза. Улыбки, взгляды, жесты – все это я уже как будто где-то видела. Удивительно, но совершенно непохожие друг на друга люди, у которых не было ничего общего, все, до единого, напоминали мне Антона. Сначала это было легкое, едва уловимое ощущение. Потом очертания становились более четкими, и я видела внутри каждого из них – слабость. Слабость духа, ничтожность устремлений, тусклость жизненных красок, медленное течение их жизни. Они жили вполсилы. Они любили вполсилы. Наверное, потому что, как и я, создавали в себе искусственное чувство. Но их это устраивало. Меня – нет. Когда я это понимала, разочарование обволакивало меня в непроницаемый кокон. И мне опять хотелось бежать.

Коллеги по работе, друзья, любимые, просто приятели и соседи, бомжи возле мусорных контейнеров и случайные прохожие. Семь лет я смотрела, как все они проходят мимо меня. Я молчала семь лет. Потом внутри родилось сильное чувство: все они – ничтожества.

Я начала презирать людей, потом ненавидеть, потом… потом они все стали мне безразличны, кроме…

Кроме одного. Он не был ничтожеством. Он был не таким, как все. Он был особенным. Особенным.

Да, он должен был появиться на моем пути. Это была судьба. Но, когда он появился, я открыла в своей жизни самую страшную, самую отвратительную, почти смертельную правду: я не смогу даже приблизиться к нему, я не посмею этого сделать, потому что я, как и все, кто меня окружал, – ничтожество.

Я – ничтожество.

Эта боль – запредельна. Человеческое существо просто не в состоянии пережить эту боль. Особенно если это человеческое существо пропитано разочарованием: когда вместо крови в жилах течет – разочарование, когда каждая клеточка тела наполнена – разочарованием, когда в легких, вместо воздуха, – разочарование. Такое существо было обречено на смерть: долгую или быструю – не имеет значения.

Но я все еще хотела жить. Поэтому я перестала быть человеком.

Наступил день, когда я стала ведьмой».

***

Она подошла к умывальнику, открыла кран с горячей водой. Пар от воды быстро поднялся вверх, и зеркало над умывальником заволокло водяной пленкой. Она перестала видеть в нем свое отражение.

Долго грела руки под струей горячей воды. Она только что вернулась с улицы: зима в этом году выдалась очень морозной. Руки постепенно отогревались, и приятно покалывало в подушечках пальцев. Это было самое приятное ощущение за день: обычный день, один из многих в круговороте серого, беспросветного существования. Скучного. Тоскливого. Одинокого. Заполненного до краев разочарованием.

Ей показалось, что в замутненном от пара зеркале что-то мелькнуло. Она подняла глаза. Нет, действительно показалось. Нет причин оборачиваться. Она одна в этой квартире. Одна в этой ванной. Одна в этой жизни. Но глаз от зеркала почему-то не отвела. Зеркало, затянутое паром, напоминало ей ее собственную жизнь, точно так же затянутую разочарованием.

За свои двадцать шесть лет она поняла одно. Разочарование – это самое сильное чувство, которое может ощущать человек. Она испытывала любовь, которая окрыляла и ранила. Но не осталось даже воспоминаний. Она испытывала ненависть, которая изнутри рвала ее на части. Но она до сих пор цела и уже не помнит, что такое ненависть. Разочарование же всегда оставляет внутри свой след. Нет ничего подлее этого чувства, которое, однажды поселившись, не хочет уходить. А выгнать его… это практически невозможно. Разочарование обживается даже на лице. Хорошо, что сейчас она не видит своего отражения.

Зеркало еще гуще заволокло паром. Она опустила глаза.

И тут же послышался какой-то тихий звук – скользящее трение с легким поскрипыванием. Она снова подняла глаза и обмерла: чья-то невидимая рука писала что-то на стекле. Плавное скольжение превращалось в буквы. Их было всего три.

«ЕВА».

– Ева, – ослабевшим голосом прошептала она.

Из появившихся на затуманенном зеркале просветов на нее смотрели чьи-то глаза. Она резко обернулась и так и замерла в какой-то странной растерянности, не зная, что ей делать дальше.

Он стоял в дверях. Еле заметно улыбался ей – доброжелательно, спокойно, так, словно был у нее в гостях. Красивый темноволосый мужчина лет тридцати пяти-сорока, с глазами темными и глубокими, как пропасть. Одет он был во все черное: брюки, рубашка, удлиненный приталенный пиджак, сшитый не по современной моде, туфли. Даже носки, слегка выглядывающие из-под брюк, были ровного черного цвета. Эта чернота слегка контрастировала с его светлой кожей: что-то более совершенное, чем этот контраст, представить было невозможно.

Она хотела спросить, кто он такой, но вместо этого почему-то задала совсем другой вопрос:

– Ева – кто это?

Он открыто улыбнулся ей. Это была улыбка одобрения, улыбка того, кто пришел, чтобы дать ответы. Нужно только задать правильные вопросы.

– Это ты. Если захочешь.

Несмотря на первый испуг, она усмехнулась.

– Как это – если захочу?

Он демонстративно огляделся вокруг.

– Может быть, для беседы мы выберем более подходящее место, чем это? – спросил он.

Она, раздумывая, пристально изучала его. Это было странно, против всякой логики, но она не боялась его. Она не была удивлена тому, что в ее ванной стоит посторонний человек. Не спрашивала себя, как он попал сюда, если двери ее квартиры заперты изнутри. Все это ее ничуть не интересовало. Сейчас ей были интересны только две вещи: он и «Ева».

Гость тем временем открыл дверь, приглашая ее выйти из ванной. Она послушно прошла мимо него, на секунду приостановившись, чтобы поближе рассмотреть его лицо. Уголки его губ понимающе приподнялись: он одобрял ее любопытство.

– Прошу, – последовало любезное приглашение.

Она отвела от него глаза и сделала шаг вперед.

***

Вокруг нее была комната: небольшая, темная, пустая.

– Где мы? – спросила она, озираясь.

– Мы в Пустой комнате, – ответил он, стоя у нее за спиной.

– Это ее название?

– Это ее суть.

– Я не понимаю, – она обернулась к нему, хмуро посмотрела прямо в лицо с темными глазами-пропастями.

В комнате не было никакого источника света: ни светильника, ни лампочки, ни открытого окна или открытой двери – дверей и окон вообще не было, как будто они оказались здесь, пройдя сквозь стену, – но она хорошо видела его лицо, потому что свет все-таки был. Не яркий – тусклый, этот свет как будто исходил просто из воздуха.

– Здесь нечего понимать. Эта комната пуста. Она всегда была пустой и всегда будет пустой, что бы ни происходило за ее стенами. Внутри этой комнаты не существует ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Время обходит ее стороной. Человеческое тело здесь не будет стареть, а человеческая душа – изменяться. Это просто Пустая комната.

– Как мы здесь оказались? Мы только что были…

Он кивнул.

– Да, мы только что были у тебя дома.

В его глазах появилось что-то лукавое.

– Ты действительно считаешь те стены своим домом?

Она промолчала. Не ответила.

– Чего вы хотите от меня?

Он медленно прошелся вдоль комнаты. Остановился у стены. Потом обернулся и опустил руки в карманы своего несовременного пиджака.

– Я отвечу тебе. После того, как ответишь ты. Какое твое самое заветное желание?

Она иронично усмехнулась.

– Это напоминает сказку. Вы хотите исполнить мое самое заветное желание?

Он медленно покачал головой. Ей показалось, что глаза его, и без того темные, стали еще темнее, что она разозлила его.

– Я не исполняю чужих желаний, – ответил он. – Ты сама это сделаешь, если захочешь. Но я не услышал ответ.

Она перестала улыбаться и посмотрела на него со злостью, которую не смогла удержать в себе.

– Я хочу счастья.

Он продолжал молча смотреть на нее. Теперь его глаза ничего не выражали.

– Вы ожидали услышать что-то другое? – спросила она, уязвленная его молчанием. – Счастье – это слишком банально?

– Тебе дана жизнь, – произнес он. – Целая человеческая жизнь. И самое заветное желание этой человеческой жизни – счастье. Ты действительно считаешь, что здесь уместно слово «банально»?

Она опустила глаза и часто задышала. Впервые в жизни она почувствовала, что происходит что-то важное, что-то знаменательное. Она задержала дыхание: оно не должно спугнуть те новые запахи, которые уже почти коснулись ее ноздрей. Она уже почти не дышала.

– Что мешает тебе стать счастливой? – спросил он обыденным тоном, но ей показалось, что он словно испытывает ее.

В третий раз она позволила себе усмехнуться. Но в этот раз считала, что имеет право на эту злую иронию по отношению к собственной жизни.

– Руки коротки, – ответила она.

Он удивил ее. Он точь-в-точь повторил ее усмешку. Она словно только что увидела себя в зеркале и впервые подумала – кто он?

– Кто вы? – вырвалось у нее, прежде чем она смогла бы себя остановить.

Он отошел от стены. Неторопливо и плавно подошел к ней совсем близко, так что его глаза оказались всего в нескольких сантиметрах от ее лица: никогда прежде она не стояла так близко к пропасти и не смотрела в чернеющую бездну, у которой словно не существует дна. Он произнес каким-то змеиным свистящим шепотом:

– Я тот, кто может дать тебе длинные руки. Руки, которыми так легко дотянуться до счастья.

Его шепот проник в ее сознание, в каждую клеточку ее тела. Его шепот погрузился в ее душу: глубоко, туда, где она и сама давно не бывала. Он окутал ее с ног до головы так, что она с диким нечеловеческим ликованием почувствовала, как разочарование уходит из нее, уступая место этому шепоту.

И в этот момент она все поняла.

– Теперь ты мне ответь, – сказал он все так же тихо, но уже совершенно обычным голосом. – Помнишь ли ты свое имя?

Она покачала головой.

– Нет. Не помню.

Губы его изогнулись в тонкой, властной улыбке.

– В таком случае у тебя будет другое имя. Я сам его выбрал для тебя. Но прежде… Я должен кое-что показать тебе. Если увиденное не спугнет тебя, если ты по-прежнему будешь хотеть счастья, я дам тебе… длинные руки.

Он обошел вокруг нее. Она обернулась следом. Он приблизился к стене и коснулся ее своей ладонью с длинными тонкими пальцами, как у музыканта. У него были очень красивые руки. Но вдруг, оторвавшись от созерцания этих рук, она заметила то, чего не было раньше.

Дверь.

Он поманил ее. Она послушно подошла и стала рядом. Тогда он плавно толкнул дверь, и она раскрылась. Его рука легла на ее плечо и подтолкнула вперед…

***

«Его дыхание согревало мне кожу. От этого дыхания волосы на шее шевелились, и было щекотно. Его руки крепко сжали мои плечи.

– Я покажу тебе, – сказал он, и в тот же миг тепло превратилось в огонь: к шее как будто приложились раскаленным железом.

От боли я зажмурила глаза, а когда почувствовала, что сомкнула веки слишком сильно, так что потекли слезы, раскрыла их…

То, что я увидела… Это невозможно передать словами. Точно так же невозможно себе вообразить ад или конец света. Но, если представить, что конец – это черная пустота, что конец – это когда нет неба, а оранжево-красное солнце выходит из-за горизонта пустыни и не отбрасывает лучей – то это и будет конец… света.

Я увидела всадника на черном коне. Черный всадник на черном коне мчался по голой ночной степи. Его силуэт зловеще выделялся на фоне огромного кровавого солнца, застывшего на горизонте.

– Смотри, – прошептал он, – смотри на него…

Из солнца вырвался степной смерч и охватил всадника. Танцующие языки пламени извергались из его тела, и на какой-то миг он сам стал огненным всадником. Не останавливая своего смертоносного бега, всадник словно прошел сквозь огонь, и пламя рассеялось. Но, когда оно угасло, огненные блики продолжали сверкать на черных доспехах всадника. Я смотрела на него, не отрываясь. Я думала, что будет, если он приблизится? Но он был далеко, и – я не знаю почему – его бег, безудержный и стремительный, не приближал его. Мне вдруг показалось, что какая бы сила ни несла его ко мне – он никогда не приблизится. Я никогда не увижу его рядом, никогда не увижу его лица, он останется лишь частью миража.

Мое внимание ослабло. Страх, который я испытала в первые мгновенья, начал покидать меня. Я решила, что всадника можно сравнить с чудовищем, изображенным на картине. Однако кто не знает: каким бы жутким ни был монстр – он никогда не сможет сойти с картины. А потому он не может быть страшен. Ведь он не существует.

– Ты не боишься, – сказал мужчина позади меня, и его дыхание снова защекотало мою кожу.

Я не смотрела по сторонам, но была уверена, что вокруг нас мертвая земля, и что на этой земле нет никого. Не знаю, почему я так решила, может быть, потому что не было неба. Никакого. Ни ночного, со звездами и целыми созвездиями, ни дневного, с дивной голубизной и сияющим солнечным диском – только безымянная чернота. Это и в самом деле была мертвая земля. Только красный круг впереди и всадник.

– Ты не боишься, – повторил голос за спиной. – Когда человек теряет страх – он оставляет дверь незапертой. В его владения может войти любой – и украсть все, что пожелает.

Его пальцы сомкнулись на моих предплечьях как стальные оковы, и я тут же поняла почему… От увиденного я запаниковала. Горло сдавило ледяным обручем. Я пыталась вырваться, но сильные руки не отпускали меня.

Теперь мне было страшно. Всадник приближался. Я ничего не могла объяснить: только что он был далеко и вдруг, один миг – и он совсем рядом. Я почти видела его лицо. По крайней мере, я видела коня – его ноздри, из которых сочилась черная жижа, и его глаза – налитые огненным морем ада.

Я вырывалась. Отчаянно вырывалась, потому что всадник летел прямо на меня и эта черная летящая смерть пугала меня совсем не как чудовище с картинки. Он, всадник, был реален. Он был реальнее самых обычных вещей, к которым я привыкла, которые видела изо дня в день. Он был реальнее каждого прожитого мною дня. Всего, что было прежде, как будто не существовало, но черный всадник – существовал. И он был всего в нескольких шагах от меня…

– Ты не боишься оставлять дверь открытой. А вдруг вор захочет похитить твою душу?

Всадник летел прямо на меня. Я слышала его смех, я видела его черные глаза и к своему ужасу понимала, что у всадника нет лица. Смех был, глаза, которые видели меня – были, но лица у него не было. Я рванулась что было мочи, потому что поняла: еще мгновенье – и я превращусь в сплошной, густой и черный песок. Песок, не имеющий ни одной песчинки. Я рванулась, но это не помогло: стальные оковы не отпускали, а голос позади меня жестоко сказал:

– Ты не боишься. Но тебе нужно бояться. Ты должна бояться того, что ты видишь. Иначе ты станешь тем же, и тебе будет суждено мчаться по мертвой земле под небом, которого нет, и знать, что этот-бег-никогда-нельзя-будет-остановить.

Почти не слушая его, или слушая неосознанно, я билась в его руках, когда тьма уже почти накрыла меня. Может быть, я кричала, не помню, но в какой-то момент я просто почувствовала, что все изменилось…

Я боялась открыть глаза. Но теперь даже эта темнота внутри моих век, казалась мне светлой и наполненной солнечным сиянием.

– Страх, – прошептал он над моим ухом, – это единственное, что остановит пустоту. Остальное – иллюзия, обман. Остальное – ложь. Ложь нужна, чтобы находились те, кто будет оставлять дверь не запертой. Потому что кому-то очень нужны человеческие души.

Какое-то время, после того как замолк его голос, было тихо. Я открыла глаза… и снова оказалась в стенах собственной квартиры. Не было ни пустыни с черным всадником, ни Пустой комнаты, ни моего таинственного визитера.

Я знала, зачем он вернул меня сюда. Он дал мне время подумать: насколько сильно меня испугало то, что он показал мне; и хочу ли я все еще счастья. Он дал мне время сделать выбор».

***

Безымянная девушка сошла с подножки троллейбуса. Медленной, отрешенной походкой она шла мимо витрин магазинов, мимо киосков в подземном переходе, мимо сквера, мимо подъездов, освещенных желтым светом, мимо скамеек во дворе. Она шла домой и по пути время от времени задумывалась, какую дорогу к дому выбрать. Перейти через пешеходный переход на светофоре? Или через подземку? Обойти сквер? Пройти через сквер? Обойти соседний двор? Пройти через него? Обойти его с другой стороны?

Она не намеренно задавала себе эти, в сущности, бессмысленные вопросы. Они сами навязчиво лезли ей в голову. Но ни на один из них она не ответила. Она не делала выбора, просто шла туда, куда несли ее ноги. Потому что не имело никакого значения, какой дорогой она доберется до дома. Она все их знала: каждый куст, каждую выбоину в асфальте. Знала, на каких подъездах разбиты лампочки, а на каких жители всегда следят за тем, чтобы свет горел для них и их близких, возвращающихся поздно домой. Знала, какие скамейки к вечеру уже опустели, а на каких до сих пор, ежась от холода, толпятся подростки, взрывая тишину вечера громким смехом и грубым пошлым матом.

Она вошла в свой подъезд. Поднялась в лифте на свой этаж. Открыла дверь своей квартиры, а закрыв… А закрыв, поняла, что все это не ее. Это все чужое. Такое привычное, такое стабильное, такое знакомое до мельчайших деталей – все это вызывало в ней зуд. Невыносимый, не прекращающийся ни на миг зуд, от которого ей хотелось содрать с себя кожу.

Она зашла в ванную. Открыла кран с горячей водой. Подставила под воду руки, чтобы согреть околевшие пальцы. Ее мысли обрели ясность. Четко, твердо и понятно они звучали в ее голове.

Страх. Изменил ли он ее стремления, ее одержимую тягу к счастью? Нет. Этот страх не имел и половины той силы, которую имело всепоглощающее разочарование, живущее в ней слишком давно.

Пустота. Оттолкнула ли ее эта черная и бесконечная пустота, которую она видела в пустыне мертвой земли? Но чем эта пустота была хуже той, в которой она существовала изо дня в день, и в которой ей предстоит существовать, может быть, до самого конца ее жизни?

Всадник. А кем была она? Разве она не мчалась на месте, проживая годы, в которых каждый прожитый день был похож на предыдущий? Она чувствовала, она знала: все дни, которые ждут ее впереди, будут всего лишь бегом на месте. Нет, она не боялась стать такой, как он. Она уже была такой.

Душа. У нее была полуживая душа. Но именно эта полуживая душа хотела счастья. Именно эта полуживая душа отчаянно хотела жить – в полную силу.

Она закрыла кран и провела рукой вдоль зеркала. В освобожденной от пара зеркальной поверхности она увидела свое отражение. И еще кое-что у себя за спиной…

Дверь.

Что ж, у нее остался только один вопрос. Ей нужен тот, кто пришел, чтобы давать ответы. Нужно только задавать правильные вопросы. Она была уверена, что задаст ему правильный вопрос.

Она отвернулась от зеркала, подошла к двери и открыла ее.

***

Пустая комната не изменилась. Здесь нечему было меняться. В комнате завис исходящий из воздуха свет – тусклый и какой-то неживой. Не было дверей, не было окон, не было никакой мебели. Стены, потолок, пол – трудно было понять какого они цвета.

– У них нет цвета, – сказал тихий голос у нее за спиной.

Она обернулась – он. Сейчас она как будто видела его лучше, яснее, чем в прошлый раз. Она еще тогда заметила, что он красив. Но только теперь ощутила это настолько, что не могла отвести восхищенного взгляда. Он был прекрасен. Вот только его глаза… Когда ты смотришь в пропасть, ты не думаешь о том, насколько она прекрасна. Ты думаешь о том, насколько прекрасна жизнь.

– У этих стен нет, и не может быть цвета, – продолжал он. – Ведь это – Пустая комната. Здесь нет ничего.

– Но ведь мы здесь, – возразила она.

Он улыбнулся.

– Мы еще не успели войти сюда. Мы уже почти вышли. Нас здесь нет.

Она сделала решительный, глубокий вздох.

– Я пришла, чтобы задать вопрос.

– Задавай, – спокойно согласился он, соединив пальцы рук в замок и опустив на них глаза.

– Что вы хотите взамен? – Она знала, что он ее поймет.

– Ты не этот вопрос хотела задать, – сказал он, не отводя взгляда от своих рук.

Она снова глубоко вдохнула.

– Да. Не этот. Я хотела спросить… «Кому-то очень нужны человеческие души» – процитировала она его собственные слова. – Этот «кто-то» – вы?

Он улыбнулся снова и поднял глаза. Его ответ был прост. Это был самый короткий ответ, который он мог дать.

– Я.

Но она не испугалась.

– Вы предлагали мне…

– Длинные руки. Чтобы ты могла дотянуться до счастья, – опередил он ее.

Она кивнула, соглашаясь. Она смотрела в черные глаза-пропасти и думала: если случайно упасть, то как долго падать? Но спросила не это.

– Взамен вы возьмете мою душу?

– Нет. Я не возьму твою душу, – ответил он. – Я не могу этого сделать. Человек не может жить без души. Он может жить с больной душой, с ленивой душой, с грешной или грязной душой, с душой истощенной и полуживой, как у тебя. Чтобы жить, обязательно нужна душа. К тому же, душа – это не вещь. Ее нельзя взять. Пока ты живешь – она принадлежит тебе. Когда ты умрешь – она будет принадлежать самой себе. И дальше она сама выбирает свой путь. Конечно, если у нее есть выбор.

– Тогда что вы хотите?

Он вздохнул, подошел к ней и ласково провел длинными пальцами по ее лицу.

– Я хочу половину твоего сердца. Ту, которая знает, что такое разочарование, боль, страх, тоска и сомнения. Мне нужна та часть твоего сердца, которая умеет страдать.

– И если я соглашусь, – тихо спросила она, – я никогда больше не буду страдать? Совсем?

Он чуть склонил голову набок и мягко покачал ею из стороны в сторону.

– Не совсем. Ведь у тебя останется твоя душа, которая буквально соткана из страданий. Но душа… – Он ободряюще улыбнулся ей. – Душа, она так глубоко – ты почти не будешь слышать ее голос. А сердце… – Он положил свою ладонь туда, где билось ее сердце. – Сердце вот оно – совсем рядом. Его голос…

– Он говорит со мной и днем и ночью, – в этот раз она прервала его. – Он мучает меня – этот голос. Он не хочет молчать.

Она говорила так тихо, что сама еле слышала себя, но знала, что он слышит каждое ее слово.

– Он замолчит. Ты больше никогда его не услышишь, – пообещал он. – Ты будешь слышать другой голос – того сердца, которое может испытывать любовь, страсть, смелость, которому неведом страх и сомнения, которому неведомо разочарование и боль.

Она отстранилась от него.

– Зачем вы показали мне эту мертвую пустыню? – спросила она. – Зачем показали всадника?

Он скрестил руки на груди.

– Потому что я обязан был это сделать. Человек – это не вещь, не животное. Человек сам выбирает свой путь. А выбор, только тогда выбор, когда он осознанный. Теперь ты понимаешь?

Она задумчиво кивнула.

– Понимаю.

Она не смотрела на него, но чувствовала, что он ждет.

Она не сомневалась, ей не нужно было время, чтобы подумать, но она все равно молчала. Просто для того, чтобы остался в памяти этот промежуток времени – линия между прошлым и будущим. Она не хотела, чтоб у нее было ощущение, будто она проснулась в другом мире, в другой жизни. Она хотела помнить этот момент – это долгую минуту, тонкую линию, через которую она перешагнула, сделав выбор. Осознанный выбор.

Она подняла на него требовательный взгляд.

– У меня теперь нет имени. Я забыла его. Вы должны дать мне новое.

Он одобрительно улыбнулся.

– Я дам тебе имя.

***

Был предрассветный час. Солнце вот-вот должно было появиться на горизонте. Голос по громкоговорителю объявлял расписание поездов, и эхо этого голоса иногда долетало до ближайших районов города, врываясь в чьи-то раскрытые форточки. На вокзальной платформе стояли люди, ждущие отправления поезда.

– Твой поезд отправляется через полчаса. Сразу после восхода солнца, – сказал красивый темноволосый мужчина своей спутнице.

– Что будет после восхода солнца? – спросила она, не отрывая от него пристального взгляда.

Он прикоснулся пальцами к ее лицу, другой рукой обнял ее за плечи и приблизил к себе.

– После восхода солнца ты станешь ведьмой, – прошептал он ей, так что никто из стоящих поблизости людей не разобрал его шепота.

Его глаза были совсем близко. Кроме нее, ни один человек вокруг не видел эти глаза по-настоящему.

Он наклонился к ней и поцеловал. Этот поцелуй был долгим и каким-то застывшим в странной, пугающей неподвижности. Будто замерло время.

Стоящие поблизости люди не обращали на них никакого внимания: на вокзале, где люди встречают и провожают друг друга, поцелуи – обычное дело. Но они не знали, что этот поцелуй был иным. Они не знали, что чувствовала в этот момент девушка. Они не знали, кто был этот мужчина, целующий ее. Они никогда не узнают.

Он отпустил ее и властным взглядом посмотрел сверху вниз.

– Тебя зовут Ева, – сказал он. – С каждым днем ты будешь чувствовать перемены в себе. С каждым днем ты будешь все яснее осознавать, какой властью наделена. С каждым днем твое счастье будет все ближе… пока наконец ты не дотянешься до него руками. А когда ты возьмешь его в руки, пройдет десять лет, и мы снова встретимся. Запомни: в своих снах ты часто будешь слышать мой голос. Слушай внимательно.

Ева с блаженной улыбкой женщины, которая знает, что впереди ее ждет исполнение ее самой заветной мечты, глубоко заглянула в глаза своему спутнику. Они были прекрасны. Она не понимала, почему не замечала этого раньше. Она еще никогда не видела ничего прекраснее бездонной черной пропасти.

Он ушел, но она не оборачивалась ему вслед. Стоящие поблизости люди не удивились и этому: оборачиваться – плохая примета. Они не знали, что она не обернулась ему вслед совсем по другой причине. Они никогда не узнают этой причины.

Никто и никогда не узнает, что в этот предрассветный час, когда вот-вот должно было взойти солнце, дыхание дьявола вырвало из груди человеческого существа половину сердца – ту, что умела страдать, а поцелуй дьявола превратил безымянную девушку в ведьму – ведьму по имени Ева.

***

В купе, кроме Евы, было еще два человека. Дама лет сорока – болтливая и любопытная, и светловолосый юноша – молчаливый и отрешенный. Он словно не замечал, что не один, что рядом есть еще кто-то.

Под размеренный стук колес женщина рассказывала Еве, что побывала у своих родственников и теперь едет домой. Говорила, что холодно. Говорила, что поезд едет медленно. Говорила, что хочет угостить Еву вином. Говорила, что молодой человек слишком застенчив. И еще она говорила, что он, наверное, поэт.

У нее были все основания для подобного предположения. У юноши в руках было птичье перо – длинное и черное, и небольшая записная книжка в потертом кожаном переплете.

– Молодой человек, вы, наверное, поэт, – уже во весь голос, а не шепотом на ухо Еве, предположила женщина. – Почитайте нам что-нибудь. Мы послушаем. В дороге так приятно послушать что-нибудь из поэзии.

Юноша поднял на нее необыкновенно ясные бледно-голубые глаза и виновато улыбнулся.

– Вы ошибаетесь. Я не поэт, – ответил он.

– Но у вас же там стихи? – Женщина бесцеремонно пыталась заглянуть в кожаную книжечку.

– Стихи, – согласился юноша, закрывая книгу прямо перед носом у любопытной дамы.

– Ну так почитайте! – настойчиво последовало дальше.

Юноша несколько секунд задумчиво смотрел на нее, потом перевел взгляд на Еву, как будто спрашивая, хочет ли она, чтобы он читал стихи.

Ева улыбнулась ему, и эта невольная улыбка вдруг наполнила ее необъяснимой внутренней силой. Все краски вокруг словно бы стали ярче. В каждом звуке появилась особая мелодия. Даже запахи, которые проникали в ее ноздри, были новыми, насыщенными. Ей казалось, что мир вокруг нее меняется. Но мир был прежним – изменялась она.

Она посмотрела на юношу открытым взглядом, пытаясь поглубже заглянуть в его ясные глаза.

– Прочтите, – сказала она мягким и слегка повелительным голосом.

Он кивнул и опустил глаза. Однако книгу открывать не стал – прочел наизусть:

Темноволосый ангел смерти…

Вы красоте его не верьте.

Прекрасен он:

И чувственное отрешенье,

И роковое предреченье,

И властен взор.

Он к вам является нежданно

И то, что было так желанно,

Он вам сулит.

Возьмет он дорогую плату,

И то, чем были вы когда-то,

В огне сгорит.

Ведь в миг, когда в его чертоги

Вы попадаете, и боги

Вас не спасут.

Лишь пустота и запах смрада,

И вспышки огненные ада

Во тьме вас ждут.

А он спешит за новой жертвой.

Средь демонов всегда он первый –

Непобедим.

Все так же ласково-прекрасен,

Насытившись, он стал ужасен,

И скрылся в дым…

Когда он дочитал, глаза его в тот же миг устремились к лицу Евы. Она поняла этот взгляд – он читал эти стихи ей. Ева пристально смотрела на него и понимала, что этот юноша не случайный попутчик; понимала, что он много знает о ней и, возможно, знает даже больше, чем известно ей самой. Но она не почувствовала ни растерянности, ни удивления, ни страха. Она только улыбнулась ему в ответ на его взгляд.

– Это правда, – произнесла она. – Вы не поэт. Но мне нравится, как звучат ваши рифмы.

Они очень долго смотрели в глаза друг другу. Они понимали друг друга. Несмотря на то, что впервые встретились и не назвали еще своих имен.

Юноша вдруг опустил глаза, и Ева проследила за его взглядом. Он смотрел на ее руки. Тонкие кисти свободно лежали на купейном столике. Длинные пальцы, отбрасывая тени в тусклом купейном свете, напоминали паучьи лапы и при этом каким-то невероятным образом казались удивительно изящными, а острые ногти выглядели так, будто окрашены были не лаком, а свежей ярко-красной кровью.

Женщина, которая после стихов юноши не вымолвила ни слова, тоже посмотрела на эти руки и вздрогнула от подкатившего к горлу нехорошего чувства. Но потом быстро отмахнулась от своего испуга и решила, что ей померещилось… Просто игра теней и стихи мрачноваты, а лак… Глупости – кровь не бывает такой яркой.

Глава 5. Число ведьмы

«У ведьмы есть свое число. Это число оберегает ее. Оно несет удачу всем ее начинаниям. От грабителей и воров жилище человека охраняет замок на двери. Число ведьмы – это замок, который охраняет ее владения. Не существует ключа от этого замка. Для того чтобы открывать нужные двери, человек носит с собой связку ключей. Число ведьмы – это ключ, который откроет для нее любую дверь. Не существует замка, к которому не подошел бы этот ключ.

Запомни: чисто тринадцать – это число ведьмы. Твое число. Оно должно всегда быть рядом. Найди его, где бы ты ни была. Оно станет залогом твоего успеха».

***

– Как умер тот бродяга?

– Его съела акула.

Молчание.

– Ты слишком близко принимаешь к сердцу… Ну хорошо. Акулы не было. Он утонул.

– Ты уверена, что именно такой была его смерть?

– Он долго боролся с волнами. Он проиграл. Думаю, свой последний приют он нашел на дне Черного моря.

– Ты не все знаешь.

– Неужели?

– Через день после твоего отъезда из того небольшого курортного городка в одной из местных газет появилась маленькая заметка. В заметке было сказано, что на берег во время ночного шторма выбросило тело мужчины. Судя по остаткам одежды, он был бездомным бродягой. Первыми ночью на берегу утопленника обнаружили бродячие собаки. Они растерзали его. В некоторых местах тело было обглодано до костей.

Пауза.

– Что ж, если все произошло именно так – я здесь ни при чем. То, что ему привиделось в подворотне, было лишь фантазией ведьмы. Ты знаешь, я не предсказываю будущее.

– Да. Ты просто показала ему, какой может быть его смерть. Он увидел и поверил в то, что так и будет. Он сам выбрал свою судьбу.

Пауза.

– Ты хочешь сказать что-то еще?

– Нет. Я сказал все, что хотел.

***

Италия. Остров Капри.

Катер приближался к острову. Ева и Павлик смотрели на скалистые, обрывистые берега с чернеющими арками пещер и белеющими на вершине острова скученными домиками. Катер вез на остров туристов, которые все одновременно говорили на разных языках, и Павлик тихо смеялся, когда слова казались ему забавными. Ева подумала, что ей еще предстоит обучить его итальянскому языку. Пока этот маленький футболист знал только три слова «forza», «squadra» и «adzurra». Впрочем, она была уверена, что он очень скоро будет выдавать пятьсот итальянских слов в минуту – ему все здесь нравилось. Он даже забыл… Ева не помнила, что он забыл. Это было очень далеко. Это было в городе, в который они никогда не вернутся.

Наконец катер доставил своих пассажиров на остров. Ева и Павлик сошли на причал. Ева огляделась по сторонам. Что-то неуловимо напоминало ей берег, который она покинула навсегда. Морская синь. Скалистые обрывы. Море и камни везде чем-то похожи. Но если смотреть на все другими глазами… Глаза ведьмы видели сквозь эти камни, сквозь белые дома и узкие улочки этого острова долгожданную цель. Но теперь впереди ее ждал не экзамен, не тест – настоящее испытание, которое нельзя провалить, иначе… Нет. Она не провалит.

Именно здесь, на острове Капри, в Италии, все только начинается.

Ева опустила глаза и посмотрела на свои руки: тонкие кисти, длинные пальцы, алые ногти. Да, теперь ее руки стали длиннее. Она сможет дотянуться до счастья.

***

Они остановились в уютной четырехзвездочной гостинице. Номер тринадцать был не занят. Ева знала, что он ждет их. Из окна номера было видно залитое солнцем, спокойное, умиротворенное Тирренское море.

После обеда Павлик заснул: он был переполнен впечатлениями и очень устал. Хотя сам он наверняка так не считал, и спать не собирался. Просто случайно уснул.

Ева переоделась. Позаботилась о том, чтобы Павлик не проснулся до ее возвращения, и вышла из номера.

В ресторане гостиницы людей было немного. Ева подошла к стойке бара. Заказала коктейль. Бармен поставил перед ней заказ и широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Улыбка его была жизнерадостная, но очень короткая. Одно мгновенье – и улыбаются только губы. Выполнив ее заказ, он устремил взгляд на экран телевизора, установленного в баре.

– Спасибо, – произнесла Ева, но ее слова прозвучали немного запоздало: ей еще предстояло привыкнуть к итальянскому темпераменту. В жителях южных широт словно бурлила жизнь: они быстро говорили, быстро улыбались и, казалось, успевали делать несколько дел сразу.

Хотя по синьору, сидящему за одним из столиков и бесцельно листающему глянцевый журнал, Ева сделала вывод: если они не говорят, не улыбаются и ничего в этот момент не делают, то на вид ничем не отличаются от своих северных соседей. Кроме, разве что… кожи с бронзовым отливом, жгучих черных волос и особой выразительности в чертах лица.

Она проследила за взглядом бармена. По одному из итальянских каналов шла передача о чемпионате мира Формулы-1. Мелькали кадры прошлогоднего чемпионата, чемпионата шести-, семи- и восьмилетней давности, и, конечно, прошедших Гран-при этого года. Мужской голос не по-итальянски медлительно рассказывал об одном из участников чемпионата.

– В двадцать восемь лет, выступая за команду конструкторов из Маранелло, итальянец Фабио Росси стал чемпионом мира в гонках Формулы-1, одержав победу в восьми этапах. На следующий год именно этот автогонщик был фаворитом гонок. Первые пять этапов вывели его в лидеры. Но во время шестого Гран-при произошла авария – автомобиль потерял управление и его вышвырнуло на заграждение. Росси полгода пролежал на больничной койке и вынужден был пропустить сезон, но несколько переломанных ребер, перелом ключицы, правой кисти и сотрясение мозга не помешали его намерению участвовать в следующем чемпионате. В очередной раз итальянский автогонщик сел за руль гоночного автомобиля, чтобы стать чемпионом мира. Как и в предыдущем году, первые пять этапов были для него удачными, даже сверхудачными – он набрал максимальное количество очков. Но шестой этап вновь стал для него роковым. В этот раз авария произошла во время рискованного обгона на очень опасном повороте. В итоге: перелом ноги, очередное сотрясение мозга, но главное – тяжелейшая травма позвоночника. Фабио Росси провел в инвалидном кресле около двух лет. Мало кто верил, что он оправится от травм, гораздо больше было тех, кто поставил жирных крест на карьере итальянского автогонщика.

И вот, по прошествии пяти лет с его последнего участия в гонках Формулы-1, Фабио Росси снова сел за руль болида. Нынешний сезон держит в колоссальном напряжении всех болельщиков Формулы-1. Первые пять этапов уверенно выигрывает именно Фабио Росси. На носу шестой – Гран-при Италии. Как же сложится судьба автогонщика на этот раз? Сумеет ли он преодолеть роковой для себя этап?..

Бармен с усмешкой, выражающей то ли удивление, то ли восхищение, произнес:

– Да, уж! Упрямый парень.

– А вы как думаете, – обратилась к нему Ева, – пройдет он шестой этап?

Бармен со значением ухнул и усмехнулся еще шире.

– Даже не знаю… Но если пройдет, точно станет чемпионом.

Ева отпила пару глотков бордово-красного коктейля и устремила свой взгляд на экран, где мелькали кадры аварий, и крупным планом – улыбающееся лицо Фабио Росси после пяти побед нынешнего сезона. В этот момент как раз показывали его самую первую в сезоне победу. Он принимал поздравления и широко улыбался. Но его улыбка была не похожа на улыбку бармена: яркую, но краткую. Улыбка Фабио Росси словно не желала исчезать с его лица. Это была открытая улыбка человека, который легко воспринимает жизнь: в ней не было напыщенного самодовольства победителя, не было учтивого заигрывания с толпой, которая окружала его, в ней не было ни грамма фальши. Это была самая искренняя и самая жизнерадостная улыбка из всех, что приходилось видеть Еве. И одновременно с тем это была уверенная улыбка человека, который ничего не боится: ни жизни, ни смерти. Улыбка человека, который никогда не оглядывается назад, потому что все нужное ему в этой жизни находится впереди.

Эта улыбка изменила ее судьбу. Только для того, чтоб эта улыбка наполнила ее существование смыслом и… счастьем, она стала ведьмой. Фабио Росси придет в ее жизнь. Он еще не знает об этом. Но ведь она ведьма – она даст ему знак.

– Я буду болеть за него, – кивая в сторону экрана, сказала Ева бармену.

Бармен удивленно воззрился на нее, мимоходом заметив в ее руках ключ от номера с цифрой тринадцать на брелоке, и снова широко улыбнулся. Но в этот раз улыбка исчезла не сразу.

– Синьорина, вся Италия будет за него болеть.

Ева глянула на него с легким прищуром голубых глаз.

– В таком случае, у него нет ни малейшего выбора, – сказала она, отставляя в сторону стакан и вставая из-за стойки бара. – Ему придется пройти этот этап. Более того – ему придется его выиграть.

Наблюдая за плавной, неспешной походкой синьорины из тринадцатого номера, бармен не мог оторвать взгляда от струящихся по открытой спине светлых волос и тонких рук: изящных от мягких покатых плеч до кончиков тонких длинных пальцев с ярко-красным лаком на ногтях. Она прекрасно говорила по-итальянски, но он все равно уловил легкий акцент.

На острове было много иностранцев, и бармен почти всегда безошибочно определял, что высокий синьор с рыжевато-белесыми ресницами, аккуратный и сдержанный в жестах, – британец; синьора со жгучими глазами, пухлыми губами и раскрепощенными жестами – испанка или мексиканка; синьор с тонким, орлиным носом и слегка надменным выражением лица – француз.

Конечно, не все британцы обладали рыжевато-белесыми ресницами, не все испанки имели пухлые губы, да и французы далеко не все были так уж надменны. Иногда все было с точностью до наоборот. Но почему-то он всегда угадывал, к какой национальности принадлежит тот или иной посетитель его бара. Наверное, у бармена было особое чутье, а точнее сказать – страсть. Страсть эта выражалась в том, что он любил встречать новых людей, изучать, находить сходство между ними. Вот и сейчас он хорошо разглядел синьору из тринадцатого номера, так что она этого даже не заметила. И по этим покатым плечам, по изящным рукам, по мягким чертам лица и голубым глазам он безошибочно определил, что она славянка. Возможно – русская. Русских здесь было много. Точнее он не мог сказать.

Ему было тридцать пять лет. Из них десять он проработал барменом. Он любил свою работу, потому что мимо него каждый день проходили новые люди, мелькали новые лица. Они все были непохожи друг на друга, но у всех у них было что-то общее: и в чертах лица, и в разговоре и в манерах – именно поэтому он легко определял, из какой страны приехал тот или иной человек. Он часто спрашивал себя, встретит ли когда-либо человека, который ни на кого не будет похож, в котором будет нечто настолько уникальное, что этот человек не просто пройдет мимо его стойки, а навсегда останется в его памяти.

И если бы в эту минуту бармену случилось бы увидеть со стороны, каким взглядом он провожает девушку из тринадцатого номера, он бы понял, что уже встретил такого человека.

Но девушка скрылась из виду, а бармен с задумчивым выражением на лице забрал со стойки бара стакан с недопитым коктейлем. Он так привык находить сходство в людях, что уже давно просто не верил, что встреча, которой он ждал, возможна. Он даже не догадывался, что упустил самый важный момент в своей жизни. А девушка из тринадцатого номера была сейчас для него всего лишь одна из тех, что изо дня в день проходят мимо его барной стойки. Очень скоро она навсегда исчезнет из его памяти.

***

«Воспоминание… Как часто судьба играет с людьми, дразня их воспоминаниями. Иногда – это воспоминание о том, чего никогда не было. Иногда – наоборот. Какое-то событие из жизни человека спряталось в самых дальних закоулках его памяти, но легкое эхо воспоминания терзает его ум, его сердце, а иногда – его душу. Воспоминания-миражи пугают одних – тех, что по природе своей боязливы и предпочитают жить, словно улитка в раковине. Они сами – всего лишь воспоминание на дне чьей-то памяти. Воспоминания-миражи пробуждают в других дух авантюры – в тех, что как кометы мчатся вперед на скорости света. Они – открыватели новых земель, путешественники. Они – люди дороги.

Запомни: тонкие пальцы ведьмы способны нащупать в памяти человека любое воспоминание и вырвать его с корнем. Но лишь воспоминание. Вырвать из человека длинную нить, которая тянется сквозь годы, – это сверхзадача даже для ведьмы. Намного проще посеять в памяти человека семена нового воспоминания. Каким будет это воспоминание, зависит от твоей цели и твоего умения. Но одно неизбежно: семена ведьмы всегда пускают корни и всегда дают всходы».

***

Фабио Росси открыл ворота и прошел по садовой дорожке к двухэтажному особняку. Этот дом на острове они с Франческой арендовали на неделю, чтобы отдохнуть вдвоем. Это была идея Франчески, которая жаловалась, что Фабио, начав вновь выступать в гонках Формулы-1, стал слишком мало уделять ей внимания. Фабио решил пойти ей навстречу, хотя из-за этого пришлось отказаться от рабочих тестов между гонками, уступив место в кокпите своего болида тестовому пилоту. А ведь он больше двух лет потратил на то, чтобы доказать всем и каждому, а главное – самому себе, что он может вернуться в Формулу-1, куда попадают единицы – лучшие. Сейчас ему не хотелось упускать ни единой возможности сесть за руль болида. Он хотел все делать сам. К сожалению, у Франчески на этот счет имелось свое мнение.

Фабио зашел в дом. Его встретила горничная – синьора Натта. Ей было лет пятьдесят, и она была достаточно крепкой и ловкой по хозяйству, чтобы уследить за двухэтажным особняком. Вот и все, что знал о ней Фабио. Нанимала ее Франческа.

– Синьор Фабио, я приготовила вам ужин, – сказала она, с первых же слов вызвав у Фабио удивление. Но следующие слова все прояснили: – Синьоре Франческе нужно было уехать в Неаполь. Насколько я поняла, что-то с ее матерью. Она оставила вам сообщение на автоответчике.

Когда синьора Натта ушла, Фабио подошел к телефону. Нажал нужную кнопку и услышал голос Франчески.

– Фабио, днем звонила мама. Она сказала, что мне нужно срочно к ней приехать. Я ничего не понимаю! Она не захотела ничего пояснять! Совершенно! Я слова из нее не смогла вытянуть. Но она говорила таким голосом, что я после ее звонка места себе не находила. Я думаю, у нее случилось что-то серьезное. Ты же знаешь мою маму: она очень любит подробно рассказывать о своих проблемах, а тут… Одним словом, я никак не могла тебя дождаться, а твой мобильный не отвечал. Я надеюсь вернуться завтра. Все расскажу. Целую.

Фабио нахмурился. Он был уверен, что с его тещей все в порядке. Наверняка завтра утром Франческа сообщит ему именно это. Оставалось только молча негодовать по поводу того, что он зря сюда приехал сегодня. Не сдерживая своего раздражения, Фабио стер запись с автоответчика и отправился прямиком в столовую, где его ждал накрытый стол.

За ужином он вдруг, неожиданно для себя, вспомнил свое знакомство с Франческой. Это было десять лет назад, когда он попал на больничную койку после своей первой в жизни аварии. Тогда у него была несерьезная травма, и в больнице он пробыл недолго. Но именно там он познакомился с Франческой. Она работала медсестрой и так трогательно за ним ухаживала, что не заметить ее внимание к нему было невозможно. К тому же она была необычайной красавицей… Когда он выписался из больницы, не прошло и двух месяцев, как они поженились. А меньше чем через год после венчания родился Энцо – их сын. Сейчас ему было почти девять.

Воспоминания об Энцо вызвали на лице Фабио улыбку. Он обожал сына.

В этот момент ему послышались какие-то звуки, доносящиеся из гостиной. Он замер и прислушался. Еле слышные звуки были похожи на… чьи-то шаги: легкие, шуршащие, словно крадущиеся. Так можно ступать только по ковру.

Фабио отложил вилку и нож, поднялся со стула, стараясь двигаться, создавая как можно меньше шума. Вышел из столовой, прошел по темному коридору и оказался в гостиной. Здесь было темно и ничего не видно. Фабио прислушался: никаких звуков он больше не слышал – в гостиной было тихо. Он сделал пару осторожных шагов по направлению к выключателю и быстрым движением руки включил свет.

Яркое освещение в первый момент заставило его зажмуриться. Потом он осмотрелся вокруг. Никого. Гостиная была пуста. Или ему послышалось, или… Да нет, пару раз у него было сотрясение мозга, но слуховые галлюцинации?.. Это слишком.

Фабио, не долго думая, подошел к входной двери. Проверил – дверь была заперта. Потом бросил полный решимости взгляд на лестницу, ведущую на второй этаж. Если кто-то решил над ним подшутить, то эта шутка у него не пройдет.

У Фабио ушло минут двадцать, чтобы обыскать каждый закуток этого особняка. В спальню он зашел еще более разозленный, чем до ужина. У него не было ни малейших сомнений в том, что он слышал шаги – шаги в гостиной. Но в доме при этом, кроме него самого, никого не оказалось. Он разделся, бросил вещи на кресло, стоящее в двух шагах от большой двуспальной кровати, и лег поверх простыней.

Уже через минуту он выбросил из головы таинственные, крадущиеся в тишине пустого дома шаги. Единственное, о чем он с досадой подумал, засыпая, что в этой огромной постели ему сегодня спать одному. Как раз сегодня это было некстати.

***

В окнах большого двухэтажного дома на скале, высоко над морем, не было света. Казалось, что дом либо пуст, либо все, кто находится сейчас в доме, спят. В одной из спален второго этажа действительно спал мужчина. Его сон был крепким и безмятежным. Но, если бы в этот момент он открыл глаза, то непременно услышал бы звуки, которые уже были ему знакомы.

В доме: то в одной, то в другой комнате – раздавались звуки шагов. Это были тихие, крадущиеся шаги. Иногда, когда ноги ступали там, где не было ковров, а лишь паркет, звук был отрывистым и резким, словно цоканье… Но мужчина в комнате на втором этаже спал слишком крепко, и эти звуки никак не могли потревожить его сон…

Ева сняла с ног босоножки с тонкими шпильками и осторожно поставила на пол. Потом босиком ступила на ковер. Она огляделась в темноте – чтобы видеть, ей не нужен был свет. Дом был чужой. В нем почти не было вещей, которые могли бы заинтересовать ее.

Она поднялась на второй этаж, точно зная, что ищет. В одной из комнат она обнаружила чемоданы. Это были вещи женщины – Франчески. Жены Фабио. Чемоданы были не разобраны – Франческа не успела этого сделать. Но Ева все равно продолжала искать взглядом нужную ей вещь и наконец нашла. На туалетном столике возле большого круглого зеркала на стене стоял флакон духов.

Эта вещь принадлежала Франческе.

***

«Вещи… Люди привязаны к вещам. Они пользуются ими. Каждый день множество вещей чувствуют на себе прикосновение человеческих рук. Эти вещи хранят память о каждом человеке, который когда-либо оставил на них свои следы. Память этих вещей такая длинная, что в ней можно затеряться, если попытаешься отыскать какой-то один, нужный тебе след. Но есть вещи, которые не принадлежат всем – у них есть хозяева. Иногда каждый день, иногда по нескольку раз в день пальцы хозяина прикасаются к своей вещи. Тонкие слепки его настроений, волнений, чувств, от страсти до страха, незаметно оседают на поверхности вещи. Со временем вещь впитывает внутрь себя запах своего хозяина, эхо его голоса, тепло его кожи. Со временем вещь знает о хозяине все: чувствует его отсутствие, его приближение. Она ощущает, когда хозяин нуждается в ней. Знает, когда она больше не нужна.

Запомни: вещь, которая кому-то принадлежит, подскажет тебе все о своем хозяине, стоит только прикоснуться к ней. У ведьмы острый нюх – она услышит запах человека. У ведьмы тонкий слух – он сможет уловить тихое эхо и узнает голос человека. У ведьмы чуткая кожа – она почувствует тепло человека. Добудь что-нибудь, принадлежащее тому, кто тебе нужен, и вещь обязательно приведет тебя к своему хозяину».

***

Ева аккуратно кончиками длинных пальцев взяла в руки флакон. Она поднесла его к лицу и поморщилась. Запах был сладковато-пряный – приторный. Этот запах был неприятен ей. Но она не стала останавливать на нем свое внимание. Она снова поднесла флакон к лицу и с глубоким вдохом закрыла глаза. Несколько секунд она почти не дышала, потом ее ноздри шевельнулись, и она почувствовала новый запах – запах человека. Запах Франчески. Этот запах тоже был сладковатым, но не таким приторным – более спокойным и мягким. Наполнив этим запахом свои легкие, Ева медленно заскользила тонким пальцем по флакону, повторяя все его изгибы. По ее руке потекло человеческое тепло. Тепло Франчески. В тот же миг Ева увидела перед собой женщину: темно-каштановые волосы на полных плечах, высокая грудь, широкие бедра, лицо с миловидными, немного по-детски правильными чертами. Женщина встала с кресла и прошлась по комнате: походка ее была небрежной, словно бы ей было лень следить за ней. Ева напрягла слух: все звуки слились в шумный поток, который словно отгородила от нее невидимая стена. Она пыталась уловить тихое эхо, неслышные для человеческого уха отголоски, которые прятались где-то внутри этого флакона. И вот в ее ушах зазвучал голос: звонкий, с нервной нотой – голос Франчески.

– Мама, объясни мне, зачем ты заставила меня примчаться сюда, если у тебя ничего не случилось?

Ева крепко обхватила флакон ладонью, и пальцы ведьмы сделали свое дело. Теперь она видела комнату целиком: просторная, хорошо освещенная, с широкими диванами и креслами, обитыми коричневой кожей; небольшой стеклянный столик, на нем – золотистый поднос и две чашки, наполненные эспрессо. Ева уловила хорошо различимый запах корицы. В комнате, кроме нервно расхаживающей из стороны в сторону Франчески, была еще одна женщина: пожилая, с короткими вьющимися волосами, совершенно седыми – краски они, судя по всему, никогда не знали. Глаза женщины были округлены от недоумения, а взгляд подкупал своей искренностью.

– Но, Франческа, милая, – сказала она тонким, мягким голосом, который немного подрагивал от волнения, – я не понимаю, о чем ты говоришь! Я тебе не звонила!

– Мама! – воскликнула Франческа, словно взывая к своей собеседнице. – Зачем ты меня обманываешь?! Я могу понять, что ты живешь одна, тебе одиноко, и ты имеешь полное право рассчитывать на внимание со стороны своей семьи… Но почему сейчас?! Именно сейчас! Ведь ты знала прекрасно, что я очень хотела провести эту неделю вместе с Фабио. Вдвоем! Неужели это так трудно понять?

– Но, Ческа, – глаза пожилой синьоры становились все шире, она невольно развела руками, – я и в самом деле тебе не звонила! Дорогая, ты в последнее время вся на нервах. Ты просто переволновалась…

Франческа всплеснула руками и схватилась за голову.

– По-твоему, мама, я настолько переволновалась, что слышу в телефонной трубке твой голос, когда ты мне не звонишь!? Я что, с ума сошла?!

Франческа устало вздохнула. Потом она опустила голову и прикрыла раскрытой ладонью лоб – легонько потерла его пальцами, будто у нее случился приступ головной боли.

– Мама, я не понимаю, зачем ты притворяешься, но… – она снова устало вздохнула, но в этот раз выдох был более тяжелым и долгим, – но я действительно уже полгода места себе не нахожу. Меньше, чем через две недели Гран-при Италии. Шестой этап… Фабио упрям, он не хочет даже слышать, что я ему говорю. Он сказал, что это не обсуждается.

Она вдруг с тихой злостью произнесла:

– Я ненавижу его болиды! Я ненавижу все эти гонки!

Мать с волнением покачала головой из стороны в сторону, не отводя взгляда от дочери.

– Ческа, милая, тебе надо успокоиться…

– Успокоиться? – Франческа закатила глаза к потолку и простонала, не разжимая рта. – А ты знаешь, что Энцо увлекся картингом?

– Ему же только девять лет! – воскликнула пожилая синьора, ее рука словно самовольно прижалась к груди.

– Фабио сказал: ему уже! девять лет. Он считает, что это подходящий возраст, чтобы начинать карьеру в автомобильном спорте, если хочешь со временем выступать в Формуле-1. Он решил меня с ума свести! – без всякого перехода воскликнула она, и с упреком глянув на мать, добавила: – Вы все меня с ума сводите!

Пожилая синьора вздохнула и задумчиво закивала, уставившись взглядом куда-то в пространство.

– А Винченцо весь в отца, – произнесла она немного отсутствующим голосом.

– Да, – согласилась Франческа, уголки ее губ слегка приподнялись, во взгляде мелькнула гордость. – И лицом, и характером. И даже родились они в один день… – ее лицо окончательно смягчилось, и она снова выдохнула, но уже с улыбкой: – Оба – тринадцатого числа…

Флакон выскользнул из рук Евы и упал на пол. Франческа, ее мать, ярко освещенная комната и запах корицы мигом исчезли. В ее ноздри ударил сладковато-приторный запах духов.

Ева быстро пришла в себя, наклонилась и подняла флакон. Он упал на мягкий ковер и не разбился. Потеряв к вещи всякий интерес, Ева вернула ее на туалетный столик.

Она больше не слышала запаха Франчески, не видела ее лица, но в ушах по-прежнему звучал ее голос: «Родились в один день… Оба – тринадцатого числа…».

Фабио Росси родился тринадцатого числа. Это что-то должно было означать. Не бывает таких совпадений. Но от мысли, что у них есть что-то общее, Ева сама себе улыбнулась. Ведьма знает, какую роль в судьбе играют числа. Особенно – такие числа.

***

Фабио видел сон…

В спальне, где только что царила темнота, всюду появились горящие свечи. Их желтый, чарующий свет окутал комнату, кровать. Этот свет лег на его кожу, словно тончайшая прозрачная ткань. В дверях, которые почему-то были раскрыты, появилась женщина. Он не мог разглядеть ее лица, глаза словно заволокло туманом, но видел, что она тонкая и стройная. Видел, что ее волосы струятся по оголенным плечам. Видел, как она медленно идет к нему, и длинные тонкие ноги двигаются плавно, как лапы хищной кошки.

Она подошла к кровати. Он хотел приподнять голову, сделать какое-нибудь движение, но не смог. Тело не слушалось его. И тогда он услышал ее шепот: нежный, льющийся, словно ручей, и слегка смеющийся над ним:

– Не шевелись. Это глупо, потому что все равно ничего не выйдет. Я так хочу.

Она опустилась на кровать и, подобрав под себя стройные ноги с кожей, сияющей золотым светом, обхватила их руками.

– Я буду говорить. Ты – слушать. Твой роковой этап приближается. Скоро. Очень скоро. Ты ждешь его, и в тебе нет страха. Ты решил: поедешь, даже если снова повторится то, что случалось уже дважды.

Он ловил каждое ее слово, но глаза словно магнитом тянуло к ее телу – платье было совсем прозрачным.

– А теперь слушай очень внимательно. Ты должен запомнить. Ты сядешь в свой гоночный автомобиль и стартуешь в Гран-при Италии только для того, чтобы выиграть. Ты ни разу не вспомнишь о прошлых авариях. Вся твоя жизнь до этой минуты исчезнет. Ты придешь первым. Все просто.

Она приподнялась и улыбнулась. Фабио знал, что она должна быть красива, он видел ее улыбку, но, как это часто бывает во сне, никак не мог рассмотреть ее лицо.

– Слишком много света, – вдруг прошептала она еще тише.

Свечи вмиг погасли, но в темноте он все еще видел очертания ее фигуры. Она хотела уйти. Фабио потянулся за ней, и его ладонь коснулась ее ускользающих пальцев, но…

Она исчезла. Он откинулся назад и понял, что просто лежит в темноте. Каким-то непостижимым образом он чувствовал, что по-прежнему видит сон. Этот сон был наполнен темнотой, тишиной и биением его собственного сердца: нестерпимо громким, исходящим как будто из окружающей его темноты. Громче. Громче! Громче!!! Он почувствовал острое желание проснуться… и в тот же миг чье-то гибкое тело сплелось с его телом, тонкие руки с его руками, а горячее дыхание с его дыханием. Биение сердца вернулось в его грудь, и там дробь зазвучала тише, но чаще – с бешеной, неукротимой страстью. Когда на него глянула опьяняющая лазурь нечеловечески прекрасных глаз, он больше не хотел просыпаться.

***

Ева стояла на террасе тринадцатого номера, облокотившись о перила. Ночная прохлада наполняла ее грудь удивительным воздухом, в котором были и незнакомые, новые для нее запахи, и свежесть, и приближение рассвета.

Ева улыбалась: она была довольна. Она уже поселилась у него внутри. И не тогда, когда руки ведьмы оплели его своим колдовством. Раньше – когда его слуха коснулись крадущиеся звуки ее шагов.

Он искал ее по всему дому. Он не знал, кого ищет. Но это не имело никакого значения. Главное – он искал.

Кто-то на его месте решил бы, что ему померещилось… Для ведьмы оскорбительно, когда ее не замечают. Кто-то другой вызвал бы полицию… Улитка, прячущая рыхлое тельце в раковину. А третий, если и пошел бы осматривать дом, то с дрожью в коленях и чем-то тяжелым в руках… Все равно что прыгать с большой высоты, цепляя на плечи тяжелый и неуклюжий парашют, когда за спиной расправлены крылья.

Фабио Росси искал. И в его глазах – да, она видела в этот момент его глаза – мелькнул азарт. Фабио был не такой как все. Она почувствовала это еще тогда, когда впервые увидела его.

Под вспышками фотообъективов и пристальным вниманием видеокамер он с азартом во взгляде и улыбкой, излучающей жизнерадостное спокойствие и силу, заявил, что вновь намерен стать лучшим гонщиком мира.

Тогда она впервые увидела человека, живущего в полную силу и при этом не исковерканного пороками. Об этом она тоже знала: примерный семьянин, хороший отец, верный муж.

У него была судьба, которая должна была сломать его, разорвать на части его дух и выбросить в выгребную яму человеческих судеб – тех, которые сломались раньше. Разочарование ломилось в его сердце, в его душу, но… неизменно оставалось стоять на пороге. Для Евы это было чудо – как будто на его двери висел замок, от которого у разочарования просто не было ключа. Она должна была раскрыть этот секрет.

Шорох шагов на террасе прервал ее размышления. Знакомый голос влился сладкозвучным шелестом в предрассветную тишину:

Ты сновиденье или явь?

Пришла: нежна и молчалива.

Прообраз страха иль надежд

Несешь в глазах своих игривых?

Кто ты? Не демон и не бог,

И не животное творенье.

Ты пустота – ночной порок,

Ты сизо-дымное виденье.

Ты завораживаешь тьмой –

И ночь длинней, а день короче.

Ты отнимаешь мой покой,

Неуловимый призрак ночи.

Ева улыбнулась.

– Неужели двенадцатый номер был свободен?

– Да. Был. – Пилигрим повернул к ней свое лицо. Несколько секунд он изучал ее, потом с легким удивлением сказал: – Ты спокойна.

– Ты ожидал иного?

– Разве не исполнилась твоя мечта? Мужчина, которого ты хотела, стал твоим.

Глаза Евы потемнели от гнева. Однако голос ее оставался тихим и безмятежным.

– Ты сказал это, чтобы обмануть мои чувства, Пилигрим. Ты хочешь, чтобы я попала в сети твоих слов и отказалась от цели?

Пилигрим молчал. Он отвел от нее взгляд, и Ева поняла – он сказал эти слова от бессилия. Она смягчилась – мрак в ее глазах рассеялся.

– Он еще не стал моим. Но в нем уже живет воспоминание обо мне.

– Он такой, каким ты его себе представляла?

– Он полон жизни. Только это по-настоящему важно. Узнать его мне лишь предстоит. Я узнаю. Я загляну в его душу.

– А если что-то в его душе оттолкнет тебя?

Ева не ответила. Она смотрела на воды Тирренского моря.

– Это правда, что глаза – зеркало души, Пилигрим?

– Да. Они окна, в которых душа как на ладони.

На глади моря отражались звезды и предутреннее небо. Это море тоже смотрело на Еву. Его взгляд был манящим и сулил бесконечность.

– Я видела его глаза, Пилигрим. Синие, как воды Лазурного грота на этом острове. Синие, как воды Тирренского моря. Его душа – не болото. Его душа – это море… Глубокое синее море… А море не может быть отталкивающим. Оно прекрасно.

– Глаза, в которых ты увидела самую глубокую пропасть, однажды тоже показались тебе прекрасными.

В голосе Пилигрима впервые за долгое время послышались холодные нотки. Ева только улыбнулась в ответ на этот не опасный для нее выпад.

– Кстати, раз уж ты о нем вспомнил… Он велел мне, где бы я ни была, искать число тринадцать. Тебе известно почему?

– Ключ. Замок, – после недолго молчания, будто нехотя отозвался Пилигрим.

Холодные нотки в его голосе пропали. Появилась настороженность и беспокойство.

– Я нашла его.

Молчание.

– Я нашла ключ, который открывает все замки, и замок, от которого нет ключа. Я нашла его в человеке. Тот, ради которого я стала ведьмой, родился тринадцатого числа. Что это значит, Пилигрим?

Ева ждала ответа, но он молчал. Тогда она повернула голову, чтобы посмотреть на него. Теперь была ее очередь почувствовать беспокойство и настороженность – он улыбался. Спокойно. Умиротворенно.

– Это значит, что если он пойдет за тобой, у тебя будет ключ от всех замков и замок, который не сможет открыть ни один ключ в мире. Он, человек, которого ты выбрала, станет твоим числом ведьмы.

– Тогда почему ты улыбаешься?

– Потому что этот ключ и этот замок будут служить не только тебе.

– Кому же еще?

– Ему. Они уже служат ему. Его душа всегда будет под замком, который нельзя открыть…

– Но у него есть ключ, который открывает все замки, – договорила за него Ева.

Она глубоко задышала.

Теперь она понимала, почему все ее существо наполнилось этим человеком в тот же миг, когда она увидела его. Ее душа была скована тяжелыми цепями разочарования, а на цепи был замок, к которому трудно было подобрать ключ… Да, она должна была встретить его на своем пути. Судьба…

– Это значит, что я не смогу заглянуть в его душу?

– Ты сможешь. В его душе уже живет воспоминание о тебе. От тебя у него нет замков.

– Тогда что это значит?

– Это значит, что тот, у которого в глазах пропасть, получит на одну душу меньше.

Ева была уверена, что ей не показалось – в голосе Пилигрима прозвучало спокойное ликование. Он не только знал больше, чем она. Он сам был чем-т�

Глава 1. Улыбка ведьмы

«Первое правило ведьмы – улыбайся. Улыбайся, ибо это самое простое чародейство и самое действенное. Люди… Они не знают… Они не знают, что такое улыбка ведьмы. К их счастью».

***

– Кем ты была раньше?

– Я была той, что хочет счастья, но не может до него дотянуться. Слишком далеко. Недосягаемо.

– Ты продала душу, чтобы стать ведьмой?

– Нет, я продала сердце.

– Значит, ты не умеешь любить?

– Нет, скажу иначе: я не умею страдать.

– Страдания делают человека человечным.

– Страдания делают человека больным и злобным.

– Кто же ты теперь?

– Я та же. Просто теперь мои руки длиннее.

***

Крымский полуостров. Алушта.

Маленький курортный город задыхался от духоты. Он утопал в солнце и запахе штормящего моря. В окне небольшого комфортабельного отеля, скрестив руки на груди, стояла девушка: крашеная блондинка с длинными волосами, голубыми глазами и ухоженными руками. Тонкие кисти с «музыкальными» пальцами, длинные ногти с ярко-красным лаком – эти руки как будто существовали сами по себе, жили своей собственной жизнью. Если бы кто-то присмотрелся к этим рукам повнимательнее, особенно к тонким, изящным пальцам – почувствовал бы холодок, бегущий по спине. Непременно почувствовал бы. Но никто не смотрел. К счастью.

Девушка окинула взглядом набережную, которая виднелась за темно-красными черепичными крышами одноэтажных домов. Лицо ее при этом оставалось неподвижным. Она ждала.

***

«Никогда не делай ничего важного, прежде не испытав себя. Если планируешь какое-то дело, и результат должен быть только положительным, если провал исключен, то никогда не берись за дело сгоряча. Остановись – у тебя теперь достаточно времени. Оглядись вокруг – теперь ты умеешь видеть. Подумай – продумай все до мельчайших деталей. Испробуй – найди подопытного кролика.

И помни: он не цель, он лишь средство – им всегда можно пожертвовать».

***

Набережная была полна народа. Они толпились в кафе, занимая все свободные выносные столики и бесконечно заказывая одно и то же: мороженое, соки, воду. Они сновали мимо многочисленных лотков с разными сувенирами-безделушками. Они выстраивались рядами возле парапета и смотрели на тянущееся за горизонт Черное море.

Купаться в шторм было запрещено, поэтому в глазах некоторых, особенно детей, читалось разочарование. Было такое выражение и на лицах некоторых взрослых. И девушка, стоящая у окна в своем гостиничном номере, тайком любовалась этими лицами. Их было мало – людей, которые, будучи в зрелом возрасте, глядя на море, все еще ощущали биение собственного сердца и щемящее чувство: то ли любви, то ли утраты.

Но вот взгляд девушки переместился к киоску с лейблами операторов мобильной связи. Сюда же в этот момент подошла семья из трех человек: мужчина, женщина и их ребенок – семилетний мальчик. Мальчику нужно было пополнить счет.

Девушка в окне глубоко втянула ноздрями воздух. Это было то, чего она ждала. Это был он – ее проба, ее попытка, ее экзамен.

Внимательным взглядом она изучила трех людей возле киоска. Хорошенький мальчик с рыжевато-русыми волосами, как и другие дети, с тоской поглядывающий на море. «Почему нельзя купаться?» – читалось в его по-детски открытом взгляде.

Женщина: с белой фарфоровой кожей, высокая, слишком полная – еще недавно была стройной красавицей модельной внешности, это было заметно по всем движениям ее тела. Оно привыкло быть стройным и гибким – соответственно и двигалось. Но ее движения в сочетании с округлыми объемами у постороннего человека с наблюдательным взглядом вызывали ощущение дисгармонии – полные двигаются иначе. У нее была роскошная рыжая грива и миндалевидные зеленые глаза, обрамленные длинными ресницами. По таким глазам мужчины с ума сходят, даже если модельная фигура приказала долго жить.

И наконец он – мужчина. Высокий, стройный, подтянутый. Шатен с мягкими непослушными волосами, к которым любой женской руке так и хочется прикоснуться, чтобы погрузить в них пальцы. Женщине так приятно иногда почувствовать себя собственницей. Глаза у него были отвратительного цвета: то ли серо-зеленые, то ли желто-карие. Проще говоря – болотные. Но почему-то именно эти глаза делали его неповторимым, неотразимым, чертовски привлекательным. Настолько привлекательным, что окружающие не всегда замечали, что у него неискренняя улыбка, не жизнерадостная, искусственная – просто растянутые губы. Ничего больше.

В дверь гостиничного номера постучали. Девушка отошла от окна.

– Открыто!

В номер вошел молодой человек – служащий гостиницы.

– Я прошу прощения. Всем нашим гостям мы раздаем анкеты. – Молодой человек улыбнулся извиняющейся улыбкой; наверное, их учили так улыбаться именно после этой фразы. – Мы хотим, чтобы нашим клиентам у нас было как можно комфортнее. С целью улучшить условия проживания мы стремимся учитывать все пожелания клиентов, поэтому… Вот. Здесь несколько вопросов.

Он положил на журнальный столик белый лист бумаги.

– Если вас не затруднит, заполните, пожалуйста. Конечно же, вы можете заполнить графы выборочно. На ваше усмотрение. Я попозже зайду – заберу.

Молодой человек с виноватой улыбкой – неискренней и нежизнерадостной – вышел. Девушка едва заметно поморщилась от сказанной им глупости: «Вы можете заполнить графы выборочно…». Ну, разумеется, она может. Она может просто выбросить эту анкету в мусорное ведро.

Когда дверь за ним закрылась, девушка сначала обернулась к открытому окну, потом негромко произнесла: «Не уйдет», и только после этого подошла к столику. Она опустилась в удобное мягкое кресло и взяла в руки лист бумаги.

Анкета начиналась с обычных вопросов о данных постояльца, и только потом шли вопросы, касающиеся проживания в гостинице и самой гостиницы.

Девушка взяла с журнального столика ручку. Откинулась на спинку кресла. Закинула ногу на ногу и, положив лист бумаги на одно колено, начала заполнять анкету.

Имя: Ева

Возраст: 27 лет

Вид деятельности: Ведьма

Цель приезда в наш город: Пройти тест

Как вы оцениваете уровень комфорта в гостинице: Удовлетворительно. Вполне удовлетворительно…

Через минуту она отбросила анкету на журнальный столик и встала с кресла. Вернулась к окну. Возле киоска с мобильными телефонами и разнообразными аксессуарами для них уже никого не было, но на лице Евы не отразилось ни удивления, ни досады. Мужчина с болотными глазами ушел. Но она знала, где его искать. Она знала о нем все. Даже то, о чем еще не догадывался он сам.

Ева задернула шторы на окне и, взяв с дивана маленькую черную сумочку, вышла из номера. Когда хлопнула дверь, сквозняк вздул задернутые шторы, так что они куполом поднялись над подоконником, пошевелил листья цветов, расставленных в комнате в больших декоративных вазонах, и невысоко приподнял над журнальным столиком лист бумаги с анкетой. Лист выгнулся в воздухе и снова упал на столик, но уже чуть дальше. Вопросы были напечатаны с левой стороны листа, а с правой – лист был белый и чистый. Если несколько минут назад на бумаге и были написаны синими чернилами какие-то слова, то, по всей вероятности, написанное просто сдуло сквозняком.

***

Портье делал необходимые отметки в журнале. Он хмурился. Он всегда хмурился, когда работал с учетными данными. Он был человеком собранным и в крайней степени дисциплинированным. За свои сорок пять лет он ни разу не отступил от принципа, что порядок – прежде всего. И ни разу не усомнился в этой простой и понятной истине.

Он услышал цокот каблуков и поднял глаза. Морщины на его лбу тут же разгладились. К нему подошла девушка из тринадцатого номера и, приятно улыбаясь, положила на стойку ключ с красивым фирменным брелоком отеля. На брелоке красовались большие с завитками цифры: «№ 13».

– Я смотрю, вы не суеверны, – он с улыбкой обратился к девушке и кивнул на брелок.

– Нет, что вы, – ответила девушка, пристально посмотрев на портье. – Цифра тринадцать – моя любимая. Она всегда приносит мне удачу.

Портье не смутился от пристального взгляда. Наоборот, ему показалось, что к нему проявили внимание, а это было редкостью. Чаще всего за стойкой портье он чувствовал себя мебелью.

– Я надеюсь, цифра тринадцать благоприятно скажется на вашем отдыхе.

Он тут же подумал, что сморозил глупость, но в глазах девушки появилось какое-то особое выражение, она слегка их прищурила, посмотрела мимо портье, мимо всего, на чем мог бы остановиться ее взгляд, и сказала:

– Я уверена, что так и будет.

– Удачного вам дня, – пожелал портье, когда девушка уже отходила от стойки.

– И вам того же.

Портье, не отрываясь, смотрел ей вслед. Ему было сорок пять. У него была хорошо заметная лысина, улыбка, далекая от того, чтобы считаться обаятельной, и серые глаза человека со скучным характером педанта. Но он смотрел вслед своей уходящей собеседнице и думал, что никогда прежде не видел женщин, похожих на девушку из тринадцатого номера.

Работая портье, он повидал много красивых женщин: роскошных блондинок с большим бюстом и длинными ногами, жгучих брюнеток с шоколадной кожей и манящими темными глазами, рыжеволосых красавиц – ярких, как заморские птицы. Но такой как эта – не встречал никогда. Он даже не мог объяснить себе, почему смотрит ей вслед и никак не может отвести взгляд.

Но если бы ему случилось в этот день бросить свою стойку и охлаждаемый кондиционерами холл, и выйти на улицу, возможно, он увидел бы точно такие же взгляды на лицах других людей: взгляды, устремленные к далекому горизонту, где море сливается с небом; взгляды, в которых можно было разглядеть какое-то щемящее чувство: то ли любви, то ли утраты.

А Ева, выходя из гостиницы, подумала:

«У этого портье хорошая улыбка – искренняя. Не жизнерадостная. Нет. Но что-то живое в ней пока еще есть».

***

«Чем отличается зрение обычного человека от зрения ведьмы? Обычный человек видит предметы по очереди. Дорогу. Тени. Стены домов. Прохожего, идущего вдоль стены. Плащ на прохожем. Руки прохожего, спрятанные в карманах. Лицо прохожего. Чтобы хорошо рассмотреть все это, обычный человек должен присмотреться сначала к дороге, потом к стенам домов и так далее. По этой причине он упустит массу важных деталей. Он не спросит себя, почему руки прохожего спрятаны в карманах. Не подсчитает тени на дороге и людей в поле его зрения. Следовательно, не увидит разницы. В конце концов, он просто не заметит, что лицо прохожего выражает сосредоточенность и нервозность, а руки в карманах сжаты в кулаки.

Ведьма это заметит. Она увидит даже больше. Она увидит все. Для этого ей хватит только одного взгляда».

***

Антон Смертин вышел из бара около одиннадцати часов вечера. Это было время, когда в барах становилось нечем дышать – приезжие туристы именно после одиннадцати начинали заполнять все кафе, бары и рестораны. Антон Смертин не был туристом. Этот небольшой курортный городок был родным для него. Он здесь жил большую часть своей жизни. И, так уж повелось, что, когда туристы начинали развлекаться, местные жители старались уходить от них подальше. Местные были не на отдыхе. Для них летние дни были самыми обычными буднями.

Антон выпил немного пива, поэтому домой пошел пешком – машина осталась на стоянке, а до дома было рукой подать. Он шел не спеша, размышляя о том, как сложилась его жизнь. Вопреки расхожему мнению, что имя человека определяет его судьбу, жизнь для Антона Смертина била ключом. У него было собственное дело, которое приносило хорошую прибыль. Его семья жила в добротно отстроенном двухэтажном доме. В гараже стояла машина – одна из новейших моделей. Она дорого ему обошлась. Но Антон был доволен.

Ему принадлежала небольшая комфортабельная гостиница, расположенная недалеко от набережной, и еще одна – ближе к центру города. Он был не обделен жизненными благами, и чувство удовлетворения от жизни почти никогда не покидало его.

Вот и сейчас он ощущал себя сытым и довольным. Сытым – потому что не испытывает нужды и бедности. Он видел это в других людях, живущих вокруг него. Видел, но каждый раз отворачивался. Он не считал себя суеверным, но иногда у него возникало внутри чувство, что это заразно. Что вирус, который он про себя называл «дном», можно нечаянно подхватить и тогда… Что будет «тогда», об этом он даже думать не желал, поэтому всегда отворачивался.

Он свернул во двор, через который можно было пройти к дому. Сделав несколько шагов, заметил идущего навстречу человека. Уже смеркалось, но Антон даже в сумраке заметил, что человек одет как бомж. Ссутулившись, он шел навстречу Антону, спрятав руки в карманах и тихо похрипывая при каждом вдохе. Брезгливо поморщившись, Антон отвел глаза. Взгляд прошелся по стенам жилых домов, по чернеющему проему между двумя, стоящими рядом, пятиэтажками.

Бомж был уже в паре метров от Антона и вдруг замедлил шаг.

– Мужик, у тебя закурить не найдется? – остановившись прямо перед Антоном, спросил нищий хриплым прокуренным голосом.

– Не курю, – коротко ответил Антон, хотя в кармане лежала пачка дорогих сигарет и фирменная зажигалка.

Он попытался обойти бомжа, но тот снова загородил ему путь.

– Да ты поищи хорошенько, может, найдешь, – настойчиво прохрипел на это бомж.

– Я уже сказал, что не курю! – резко ответил Антон и вдруг заметил, что его собственная тень на лице нищего двоится.

Антон вдруг что-то понял и начал оборачиваться назад, как стоящий перед ним бомж вынул из карманов руки и со всей силы ударил Антона кулаком в живот. Антон согнулся пополам. В голове промелькнуло, что надо кричать и звать на помощь, но закричать он не мог даже от боли – дыхание застряло где-то в грудной клетке. Через силу он начал выпрямляться и услышал резкий звук у себя за спиной…

Бродяга в грязном плаще медленно подошел к своей жертве сзади, так что тот не услышал ни шороха… Он вытянул руку со складным ножиком и резким движением выбросил лезвие. Согнул руку в локте, целясь в бок своей жертвы, но вдруг… Что-то заставило его обернуться.

В проходе межу домами, который только что был укутан чернотой сумерек, показался тусклый желтый свет. Он возник не резко, как если бы включили лампочку или фонарь, он словно просочился из темноты и медленно, как туман, рассеялся вокруг.

Бродяга изумленно пялился в этот проход – какая-то сила тянула туда его взгляд. В желтом свете начали проступать очертания фигуры, и бродяга увидел женщину. В первый момент она показалась ему обычной, но тут женщина улыбнулась ему – нечеловеческой улыбкой, от которой у него внутри все стянулось, как будто внутренности стали приклеиваться друг к другу. А в следующее мгновение глаза женщины вспыхнули, словно загорелись изнутри. Тело бродяги одеревенело от страха. Ее глаза горели! По-настоящему! Там внутри, в этих глазах, был самый настоящий огонь. Огонь вместо глаз!

Он почувствовал, как его обволакивает нечто липкое и страшное, а женщина протянула руку и показала ему на что-то, лежащее у ее ног. Бродяга послушно опустил глаза, и сердце его заколотилось так, что ему показалось, будто это в воздухе, из ниоткуда, возник оглушающий, ужасный грохот.

У ног женщины лежал он сам – его мертвое тело. А возле тела собралось около десятка бродячих собак. Он не сразу понял, но, когда увиденное дошло до его сознания, если бы он мог, он бы завопил от ужаса. Псины ели его мясо: отрывали зубами куски и, бросая чуть в стороне, начинали жадно жевать. Это были точно такие же бездомные собаки, рядом с которыми бродяга в холодные ночи устраивался на ночлег в какой-нибудь подворотне. Он никогда не гнал их, потому что они согревали его своим теплом.

Женщина указала рукой на лицо того, кто лежал у ее ног. Бродяга послушно глянул… Его мертвое лицо было изъедено язвами, в пустых глазницах, в которых почему-то не было глаз, ползали черви… Он не мог больше на это смотреть. Изнутри его колотило крупной дрожью, хотя тело по-прежнему оставалось окаменевшим – он не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Кто эта женщина? Чего она хочет от него?

Женщина словно услышала его мысли. Пламя в ее глазах погасло, они превратились в черные щелочки и смотрели прямо на него. Лезвие в его руках вдруг дрогнуло, и бродяга опустил глаза на нож, по-прежнему зажатый в кулаке. Рука вдруг перестала его слушаться. Нож, направленный в спину человека, которого он только что хотел убить, вдруг начал разворачиваться в его руках и вскоре острие лезвия смотрело бродяге в живот. Его собственная рука против его воли начала приближать нож к животу. В голове промелькнула отчаянная мысль: если он сейчас умрет, он знает, что ждет его после смерти. Он не хотел такой смерти. Нет… Только не так… Но нож уже легко царапнул его грязный плащ, приближаясь к телу. Близко. Еще ближе.

– Не-е-ет!!! – завопил бродяга и отбросил нож в сторону, словно лезвие его ошпарило. – Нет! Не хочу! Не хочу!!!!!!!!!!

Женщина улыбнулась ему своей нечеловеческой улыбкой, и в этот момент он словно пришел в себя и во весь опор бросился бежать.

Все это произошло за считанные секунды. Антон еще даже не успел полностью разогнуться после удара. А бомж, увидев, как стремглав помчался прочь его подельник, с недоумением на лице начал оборачиваться и тут увидел приближающуюся девушку.

– Эй, что вы делаете? – крикнула она. – Убирайтесь отсюда!

Бомж начал пятиться назад, ничего не понимая, но выхода у него не было и он быстро, почти бегом, скрылся в темноте двора.

***

«Первая удача не должна окрылять тебя. Это может лишить бдительности. Гаси в себе ликование. Ум ведьмы должен быть холодным, как лед, и острым, как лезвие бритвы. Твои способности могут нечаянно выдать тебя. Не показывай их. Люди не должны видеть, что ты чем-то отличаешься от них.

Помни: даже если всего мгновение назад ты была ведьмой, спустя мгновение притворись человеком. И тогда никто не сможет ни разоблачить тебя, ни избежать той ловушки, которую ты приготовила».

***

Антон, шатаясь, повернулся на ватных ногах. К нему подошла девушка.

– С вами все в порядке? – спросила она.

Он бросил на нее невыразительный взгляд, подумав про себя, что глупее она ничего не могла спросить. Разве он может быть в порядке, когда его только что пытались избить и обокрасть.

– Вам нужна помощь? – снова спросила девушка.

В глазах Антона помутилось. Он снова посмотрел на девушку, но в этот раз задержал взгляд – ему показалось, что у нее знакомое лицо…

Ева смотрела на него в ожидании. Она ждала… Ждала, что он ее узнает, хотя последний раз они виделись восемь лет назад. Время меняет людей. И она изменилась. Сильно изменилась. Большинство тех, что знали ее прежде, вне всякого сомнения, не узнали бы ее. Но он… Он мог узнать. Он задержал взгляд на ее лице. Она в ожидании смотрела в его глаза, и… что-то мелькнуло там в этих серо-зеленых водах… Но нет, он не узнал ее.

Ева почувствовала в себе легкое, кольнувшее ее изнутри чувство. Кажется, это была злость. Что ж, если раньше у нее и были какие-то сомнения, то теперь не осталось ни единого.

«Первое правило ведьмы – улыбайся, ибо это самое простое чародейство и самое действенное. Люди не знают, что такое улыбка ведьмы…».

Он уже хотел отвести взгляд, но Ева поймала этот взгляд, словно в капкан. Он посмотрел слегка удивленно, точно бы почувствовал что-то… И Ева улыбнулась.

Со злорадным удовольствием она видела, как в ответ расплывается на его лице глупая улыбка. В его взгляде появился интерес.

– Антон, – представился он.

«Знаю», – лениво прошелестело в голове Евы.

Но вслух только назвала свое имя.

– Ева.

– Скажите, Ева, как вам, такой хрупкой и нежной девушке, удалось прогнать этих грабителей? Вы спасли мой кошелек.

«Я спасла твою жизнь, болван… – Ева еле удержалась, чтобы не окинуть его презрительным взглядом. – Впрочем, какая разница?».

Он смотрел на нее своими болотными глазами, и Ева чувствовала их очарование. Почему-то эта болотная гадость вызывала странное манящее чувство, обволакивающее, как легкая пена над водой, когда лежишь в ванной.

– Да я и сама испугалась, – взволнованно улыбнувшись, ответила Ева. – Наверное, они побоялись, что я подниму крик, а кто-нибудь из жителей района услышит и позвонит в полицию.

– Наверное, – повторил он, задумчиво разглядывая ее. – А мы с вами нигде раньше не встречались?

Ева глубоко заглянула в болотные глаза и почувствовала некоторое превосходство над ним. Нет, он и близко не узнал ее. А этот вопрос… банальный, примитивный, даже пошлый. Но главное – подлый. «Мы с вами нигде раньше не встречались?» Конечно нет – вы никогда не встречались. Но, может быть, в другой жизни… Может быть, вы чувствовали друг друга на расстоянии… А теперь встретились, и кажется, что встреча была предопределена. После такого вопроса появляется странное, беспричинное чувство доверия. А доверие – это опасное чувство.

Но для него это был просто вопрос. Он где-то слышал его в подобной ситуации. И задал. Без всякого умысла.

– Нет, не думаю, – покачала головой Ева.

Он пожал плечами, словно другого ответа и не ожидал.

– Как мне вас отблагодарить? – спросил он, глядя на нее почти влюбленными глазами.

Влюбленными они были не потому, что он действительно влюбился в Еву, а потому, что очень хотел показаться ей очаровательным, продолжить знакомство.

Что ж, в конечном итоге, именно это от него и требовалось.

– Ева, – очарованно прошептал он, по-прежнему улыбаясь. – У вас необыкновенно красивое имя…

***

Ева вставила ключ в замок, провернула его, толкнула дверь своего номера и уже хотела войти, как отворилась соседняя дверь – комнаты под номером двенадцать. Тихий голос, мелодичный и кроткий, произнес:

Очарование нас ловит в сети –

Мы поддаемся на обман.

Жестокие сердца фортуна метит

Небесной красотой, ввергающей в дурман.

В дверях двенадцатого номера стоял парень лет двадцати. Любой посторонний человек, не задумываясь, назвал бы его странным. Внешность у него была миловидная. Какая-то даже беззащитность и невинность наблюдались в тонких чертах его лица: в бледно-голубых глазах, в опущенных уголках губ, в светлых волосах, коротко подстриженных и слегка взъерошенных. В одной руке у него было длинное черное перо, а в другой – потрепанная записная книжка в кожаном переплете. Ева часто видела, как он открывал свою кожаную книжечку, держа в руке перо, но никогда не видела, чтобы он что-то в ней писал. И никогда не видела в его руках чернил.

– О ком твои стихи, Пилигрим?

– Они ни о ком. Они о красоте, которая тянет человека в пропасть.

– Разве красота – это зло?

– Красота – это лишь инструмент. В добрых руках она несет добро. В злых – зло. Что он сказал тебе напоследок? – Теперь была его очередь спрашивать.

– Сказал, что у меня красивое имя – Ева.

– Он прав. А как тебя звали прежде?

– Это не имеет значения. Я родилась заново и забыла прежнюю жизнь.

– Ты родилась лишь однажды и у тебя есть только одна жизнь.

– Тогда так: я провела между прошлым и сегодняшним жирную черту. И все, что за чертой, там, в прошлом, я залила черной краской. Теперь там не прочесть ни единой буквы. Скажи, Пилигрим, ты специально поселился в двенадцатом номере, потому что он рядом с моим – тринадцатым? – Она переняла эстафету задавать вопросы.

– Нет. Просто иначе не могло быть.

– Что это значит?

– Цифры тринадцать и двенадцать рядом. Так же как ты не могла поселиться в другом номере, кроме тринадцатого, так же и я не мог остановиться не в двенадцатом.

– Двенадцать твое любимое число? Оно приносит тебе удачу?

– Нет. Оно охраняет меня от зла.

– Каким образом?

– Перекрестись двенадцать раз и зло не тронет тебя.

– Наверное, тебе часто приходится креститься. Ведь зло так близко. В соседнем номере.

– Ты не зло.

– Ты прав. Я не зло. Я просто впустила его в себя, и теперь оно живет у меня внутри.

– Ты не жалеешь?

– Нет. Ты забыл: мне нужны были длинные руки, чтобы дотянуться до счастья.

Ева вспомнила свою улыбку, после которой Антон попал в ее сети. Она оценивающим взглядом окинула своего соседа и… улыбнулась улыбкой ведьмы.

Пилигрим поморщился, как будто ему стало больно, и отвел глаза.

– Это пройдет, – мягко сказала Ева. – Нужно только воспользоваться числом двенадцать. Спокойной ночи…

***

Бра источало тусклый желтый свет, который, как мелкая пыль, рассеивался по комнате. Ева любила сидеть при таком свете. Полумрак. Полусвет. Означает одно и то же, но с одной стороны – наполовину свет, а с другой – наполовину мрак. Свет был в стороне, а она сидела во мраке, удобно при этом растянувшись в кресле.

Она подумала о Пилигриме в соседнем номере. С тех пор, как она стала ведьмой, он всегда был рядом. Появился однажды неизвестно откуда и теперь всюду следовал за ней. Он многое о ней знал, но она не обращала на это внимания. Что бы она ни делала, он никогда не мешал ей. Только иногда задавал вопросы. Или читал стихи. Она не могла понять его цели: он не охранял ее, не следил за ней, не напрашивался в помощники и, наоборот, не пытался разрушить ее планы. Да, он не мешал ей, и она не делала попыток избавиться от него. Но отчего-то ей казалось, что если бы она попыталась его прогнать – он бы не ушел. У нее было такое чувство, что прогнать его не в ее власти.

Однажды она спросила у него, кто он.

– Пилигрим, – ответил он.

– Значит, ты странник. Как тебя зовут, странник?

– Пилигрим, – снова сказал он и добавил: – У меня нет другого имени, кроме моего предназначения.

И это было правдой. Она чувствовала. Ведь она была ведьмой – она очень тонко умела чувствовать.

***

«Я расскажу тебе то, что не дано знать простым смертным. Я расскажу, что такое улыбка ведьмы. Если ты думаешь, что она нужна лишь для того, чтобы подчинить своей воле, – ты ошибаешься. Ведьма способна подчинить своей воле любого, но для этого у нее есть другие методы. Однако подчинение превращает человека в раба. А жить среди рабов скучно. Тем более, если ты ведьма. Ведь ты знаешь, насколько богат и непостижим внутренний мир человека. Вынуть все краски наружу, воспользоваться ими, чтобы самой разукрасить окружающий тебя мир, а не залить все это богатство цементным раствором, – вот твоя задача. И для выполнения этой задачи у тебя есть ценное и простое оружие – улыбка ведьмы. Из самых дальних уголков человеческой души она вытягивает страхи разрушительной силы, забытые мечты, сокровенные надежды, преступные желания, потаенную боль, способность любить и ненавидеть в полную силу. Мало кто из живущих на земле представляет себе, что это значит – любить или ненавидеть в полную силу. Если бы они знали, то больше всех ужасов этого мира они боялись бы самих себя. Но пока они не знают, они счастливы своим ограниченным счастьем.

Запомни: улыбка ведьмы – это сети, которые можно забросить в океан человеческой души. Никто не сможет противостоять этому, как океан не может не позволить рыбакам забрасывать сети в его глубины. Каким будет твой улов – зависит только от тебя. Но одно неизбежно: ведьма никогда не вытаскивает на берег пустые сети».

Глава 2. Руки ведьмы

«Еще один действенный инструмент ведьмы – ее руки. В них – тайная сила ведьмы. Ее руки чуть длиннее, чем обычные. Пальцы тоньше, чем обычные. Ногти острее, чем обычные. Потому что колдовство – это тончайшая материя и здесь нужен тонкий инструмент. Чтобы рубить дерево топором, нужны ладони похожие на топор: большие, сильные, грубые. Руки ведьмы не рубят деревьев. Они изменяют человеческие судьбы: либо уничтожают жизнь, и она, как цветок, вянет, либо оживляют ее, и она, как бутон, распускается, превращаясь в нечто поистине прекрасное. Когда люди обращают внимание на руки ведьмы, они восхищаются их изяществом, утонченностью и красотой. Если бы они умели смотреть внимательно… Если бы они знали тайну этих рук, то в ужасе отворачивались бы, как от чего-то страшного и отвратительного… Но они не знают. К их счастью».

***

– Ты говорила, что не умеешь страдать. Значит, твое сердце – это дом за высоким забором. Неужели никто без твоего позволения не может войти в этот дом?

– Никто.

– А если это будет бродячее животное, которое ищет приют?

– Животное? Пожалуй, я могу оставить небольшую дыру в заборе.

– А если это будет ребенок?

– Ребенок?

Пауза.

– Ты откроешь ему дверь?

– Открою. Но только если он придет один. И еще… Ему придется остаться.

***

Мальчик играл с мячом. Это был детский резиновый мяч ярко-желтого цвета. Мальчик прыгал на одной ноге, подбрасывая мяч другой, согнутой в колене. Потом менял ноги. Когда ему это надоело, он бросил мяч на землю, несильно пнул его носком правой ноги и бросился догонять. Догнав, пнул опять и побежал следом. Покатав мяч в дриблинге по асфальту, он остановился и пару минут крутился с мячом на месте. Он пасовал мяч внутренним ребром левой ноги и в прыжке принимал пас правой. Потом легко отбрасывал его пяткой, и тут же, сделав рывок назад, вскакивал на мяч другой ногой. Обычно после этого он падал, поскольку задачка была для него явно не из легких. К тому же он проделывал все это немного неуклюже, как будто рисовался перед своим отцом, стоящим невдалеке.

Но как бы он ни пытался привлечь внимание отца, тот не проявлял к ребенку никакого интереса, занятый разговором по телефону. После падения мальчик вставал, улыбаясь при этом так, будто ему вовсе не больно, или, если и больно, то не настолько, чтобы обращать на это внимание.

В конце концов он остановился в десяти шагах от стены какого-то заброшенного здания, расписанной примитивными граффити и еще более примитивными надписями, вроде: «Здесь был конь педальный Митя». Не вдаваясь в смысл словосочетания «конь педальный», мальчик принялся бомбить мячом стену, как будто это были ворота на футбольном поле. После каждого удара он прыгал на месте и с ликованием кричал: «Го-о-ол!».

– Павлик! – вдруг окликнул его отец строгим голосом. – Хватит орать! Где твой мобильный телефон?

Павлик быстро схватил мяч, который, отпрыгнув от стены и ударившись об землю, прискакал к нему прямо в руки. Мальчик обхватил мяч обеими руками, как будто боялся, что его отберут, и растерянно уставился на отца.

Подошедший отец наклонился и похлопал сына по карманам. Убедился, что они пусты. Потом выпрямился и огляделся вокруг, окинув взглядом все близстоящие скамейки, и наконец опустил хмурый взгляд на сына.

– Ты снова где попало бросаешь телефон и ты снова его потерял! Я отберу у тебя этот чертов мяч! Мне надоело покупать тебе новые мобильники. Дай мяч сюда, живо!

Павлик, насупившись, покачал головой и спрятал мяч за спину.

– Я что сказал?! Давай сюда эту дурацкую штуку! – чуть ли не рычал отец.

Павлик не послушался и сделал крохотный шажочек назад.

– Да что ж это такое! – Отец схватил сына за локоть, чтобы силой отобрать мяч, но Павлик выпустил мяч из рук, юрко высвободился из отцовских тисков, потом с силой пнул мяч ногой и во всю прыть помчался следом за ним.

– Павел!!! – грозно крикнул ему вслед отец.

Но Павлик его не слушал. Он бежал за мячом и уже почти догнал его, когда мяч вдруг ударился о ноги какой-то женщины. Она быстро наклонилась и подобрала его. Павлик в нерешительности остановился, подняв на нее глаза.

– Твой? – спросила женщина.

Павлик кивнул, хмуро скосив глаза на свой мяч – ему не нравилось, что она взяла его в руки.

Но женщина вдруг улыбнулась и отдала мяч Павлику. Он жадно схватил его, пока она не передумала.

– А ты молодец, – сказала женщина. – Сильно бьешь и быстро бегаешь.

Павлик внимательно посмотрел в лицо женщины. Он смотрел так несколько секунд, пока не решил, что она ему нравится. Ему понравились ее слова.

Подошел отец Павлика.

– Здравствуйте, Антон, – сказала женщина.

– Здравствуйте, Ева, – Антон заулыбался, немного неуклюже и смущенно. Но болотные глаза окинули Еву с головы до ног без всякого смущения: цепким, искушенным взглядом.

– Я прошу прощения за своего сына, – сказал он, изобразив на лице деланно виноватую улыбку.

– Глупости, – невинно округлив глаза, ответила Ева. – Он просто играл с мячом. Все дети играют. Вы разве не любили бегать с мячом?

Антон нахмурился и рассеянно качнул головой, как будто не верил, что его спрашивают о таких глупостях.

– С мячом? – В его лице появилось что-то снисходительно-надменное, почти неуловимое, возможно, нечто в мелькнувшей на мгновение усмешке.

Он хотел что-то сказать, но в этот момент зазвучала мелодия его мобильного.

– Одну секунду, – бросил он и поднес к уху трубку. – Да?

Какое-то время он просто слушал, изредка поглядывая на Еву. Потом часто закивал и наконец произнес:

– Да, да. Я понял. Сейчас буду.

Он отнял трубку от лица и спрятал в карман брюк.

– Какая жалость, – улыбаясь, проговорил он, глядя на Еву из-под наполовину опущенных век, что придавало его лицу выражение интимное и одновременно хищное. – Такая приятная встреча – хоть я и не ожидал увидеть вас так рано, – и нужно отъехать по делу.

– Не страшно, – ответила Ева, отвечая ему таким же взглядом. – Ведь это не последняя наша встреча.

Они улыбнулись друг другу, как улыбаются люди, у которых есть общий секрет.

Павлик посмотрел на отца.

– Пап, а можно я здесь погуляю?

– Нет, я отвезу тебя домой, – резко ответил Антон, и Ева поразилась, как вдруг переменилось его лицо.

– Я не хочу домой. Дома скучно, – тоскливо протянул Павлик.

– Не спорь, – отрезал Антон.

Ева окинула взглядом мальчика. Ей нравилось, как он держал мяч.

– Разрешите ему, Антон, – вдруг сказала она. – Я прослежу за ним. Я на отдыхе. Мне все равно нечем себя занять.

Антон посмотрел на нее сначала удивленно – он не ожидал, что она это предложит. Потом в его взгляде появилось недоверие – оставлять сына с малознакомой женщиной он не хотел. Не имеет значение, что она понравилась ему. Не имеет значение и то, что он пригласил ее провести вместе вечер. Не имеет значение даже то, что она спасла его от грабителей вчера ночью. Вот он, сам, с удовольствием провел бы с ней время. Но оставлять сына с чужим человеком? Нет.

Ева читала недоверие в каждой черточке его лица, но знала, что он не признается в этом.

– Честное слово, Ева, я не хотел бы вас утруждать, – сказал он в ответ. – Павлик будет действовать вам на нервы. Зачем вам лишняя головная боль? Лучше я отвезу его домой.

– Честное слово, Антон, ваш сын ничуть не помешает мне, – произнесла Ева с самым невинным видом. – Наоборот, он составит мне компанию. Доверьтесь мне, Антон…

Ева глубоко заглянула в болотные глаза и на ее лице – с таким безобидным и наивным взглядом – заиграла улыбка ведьмы…

***

«Доверие – это опасное чувство… Большинство людей не знают об этом. Некоторые – только догадываются. Если хочешь чего-то добиться от человека или использовать его – начни с доверия. Когда человек одинок и у него нет ни родных, ни друзей – стань ему другом. Он думает, он одинок, потому что таков его выбор. Он ошибается. Просто подобные ему – простые смертные – даже не пытаются приблизиться к нему, пробиться сквозь его одиночество. Они слишком озабочены самими собой. Люди вообще очень эгоистичны – такова их природа. Но если ты ведьма и этот человек тебе зачем-то нужен – тонкими пальцами ты распутаешь узелки этого одиночества и проникнешь сквозь дыру в паутине в самые глубокие уголки человеческой души. Узнаешь о человеке все, и тогда он и сам не заметит, как у него появится близкий друг, которому он доверяет.

Если тот, кто тебе нужен, не одинок, тогда твой путь к его доверию лежит через близких ему людей, потому что в ком-нибудь из них обязательно живет уже знакомое тебе одиночество. Собственно, одиночество живет почти в каждом смертном. В ком-то его больше, в ком-то меньше. Иногда оно прячется, и люди почти забывают о нем, но иногда оно выходит на поверхность и делает их уязвимыми. Именно одиночество – самый легкий путь к доверию.

Запомни: одиночество – это коридор запертых дверей. Человек дергает дверные ручки, но двери не поддаются. Он решает, что они все заперты, и покидает коридор. А все, что было необходимо – это пройти коридор до конца и найти незапертые двери. Ведьма отличается от человека тем, что у нее есть тонкие пальцы и длинные руки. Она без труда нащупает все незапертые двери. Все, что ей останется, – открыть нужную дверь».

***

Ева и Павлик смотрели, как Антон сел в красивую серебристо-зеленую машину и захлопнул за собой дверцу. Через несколько секунд машина отъехала и вскоре скрылась из вида.

Ева опустила взгляд на Павлика.

– Ну! Говори, что будем делать, – сказала она ему.

Павлик прищурился, окинул ее придирчивым взглядом и спросил:

– В футбол играть умеешь?

– Нет, – покачала головой Ева.

– Будем учиться, – безапелляционно изрек Павлик, сопроводив свои слова твердым кивком.

Ева демонстративно оглядела себя: туфли на высоких шпильках, тонкое платье до колен – и растерянно пожала плечами.

– А тебе не кажется, что моя одежда для этого не подходит?

Павлик кивнул.

– Кажется.

– Тогда пошли переодеваться, – подытожила Ева.

– Пошли.

***

– Садись здесь и жди меня. Я скоро, – сказала Ева Павлику, указывая на кресла в холле гостиницы.

Павлик бухнулся в одно их кресел, не выпуская из рук мяч, и принялся качать ногами.

Ева подошла к портье, который с улыбкой поспешил вручить ей брелок с ключом от тринадцатого номера.

– Будьте добры, – обратилась к нему Ева, – присмотрите за этим мальчиком. Я спущусь буквально минут через пять.

– Конечно. Не беспокойтесь, – заверил ее портье.

Он провожал ее взглядом, пока она поднималась по лестнице наверх, потом перевел взгляд на мальчика. Портье всегда гордился своим логическим мышлением. Он очень хорошо умел раскладывать все по полочкам и не делать поспешных выводов. Вот и сейчас, хорошо подумав, он решил, что этот мальчик, скорее всего, сын кого-нибудь из родственников девушки из тринадцатого номера. У нее вполне могут быть родственники в этом городе. А то, что она остановилась в гостинице, а не у родных, – так в этом нет ничего удивительного. Здесь два варианта: либо у них просто нет места для еще одного жильца, либо девушка из тринадцатого номера предпочитает отдыхать в одиночестве.

Рассматривая мальчика, портье подумал, что он чем-то даже похож на девушку из тринадцатого номера. И это только подтверждало его теорию.

В этот момент мальчик повернул голову и посмотрел на портье. Портье быстро отвел взгляд. Он считал, что рассматривать людей неприлично. Даже если это всего лишь дети.

***

Ева зашла в номер. Сбросила с себя на ходу туфли и прошла в спальню. Она вынула из шкафа чемодан и бросила его на кровать, застеленную атласным покрывалом. Открывать чемодан она не стала. В этом не было необходимости – он был пуст. Он всегда был пуст – она не любила носить с собой много вещей.

Ева села на кровать и осторожно провела рукой над поверхностью чемодана. Потом опустила руку, коснувшись кожаной обивки, и медленно принялась выводить указательным пальцем какой-то странный символ, царапая острым алым ногтем кожу. Там, где Ева проводила пальцем, кожа вдруг начинала чернеть, словно накалялась от высокой температуры и, сразу остывая, съеживалась. Какое-то время на коже выделялись черные полосы, но… секунда – и их не стало.

Ева откинула крышку чемодана. Внутри лежали джинсы, футболка и пара кроссовок.

Спустя минуту, сменив платье на джинсы, а туфли на кроссовки, Ева спускалась по лестнице в холл. Павлик послушно ждал ее, а портье, завидев постоялицу, услужливо сообщил:

– Мальчик в целости и сохранности. Я присматривал за ним, как вы и просили.

Он смотрел на нее так, словно и не заметил никаких перемен в ее внешнем виде.

– Огромное спасибо, – поблагодарила Ева и подошла к Павлику. – Пойдем?

***

Спортивная площадка имела очень убогий вид: перекошенные ворота, под ногами гравий с песком, вокруг – забор из разорванной местами сетки и торчащими в небо острыми штырями.

– Как мы будем играть, если нас только двое? – спросила Ева.

– Будем по очереди бить пенальти, – нашелся Павлик. – Чур, ты первая в воротах.

Ева послушно стала в ворота. Расставив ноги пошире, она чуть согнула их в коленях и оперлась о колени руками, изображая из себя бывалого вратаря. Длинные волосы упали ей на лицо, ухудшая видимость. Ева откинула их назад, но они снова упали.

– Волосы нужно убрать, – распорядился Павлик.

Ева выпрямилась. Никакой заколки, чтобы собрать волосы, у нее, конечно, не было.

– Так, – решительно заявила она. – Один момент.

Ева демонстративным жестом завела руку за голову, спрятав ладонь под волосами. А спустя мгновение стремительно выбросила руку вперед. В ладони у нее появилась черная махровая резинка.

– Вуаля!

– Ух ты! – восхищенно уставился на ее руку Павлик, широко распахнув глаза. – Ты умеешь показывать фокусы?

– Да так… Знаю парочку, – небрежно бросила Ева.

– Научишь? – таинственным шепотом протянул Павлик.

– Обязательно, – пообещала Ева. – Сейчас? Или будем играть?

Павлик выбрал игру. Брать мяч у Евы получалось из рук вон плохо. Вышло у нее это только однажды и то лишь потому, что Павлик неудачно зацепил мяч ногой после разгона и отправил его прямо в руки Евы. Иногда, правда, у него получалось бить мимо ворот. Так как бил он чаще всего правой ногой, то и мяч пролетал мимо правой для Евы штанги.

Когда в ворота стал Павлик, оказалось, что так играть совсем неинтересно. Павлику не нравилось стоять в воротах, хоть у него и лучше получалось ловить мячи. Но по-настоящему ничего не выходило: Ева то била по мячу слишком слабо, и Павлик со скучной миной на лице хватал его руками, даже не сходя с места, либо попадала в штангу, либо в перекладину, либо мимо. Поэтому они очень скоро поменялись местами.

Где-то через десять ушибов, пятнадцать ссадин и несчитанное количество синяков, Ева сказала:

– Все. Последний раз – и идем на набережную. Ты не забыл, что нас там будет ждать твой папа?

Павлик покачал головой. Радости в его лице было мало, к папе он очевидно не хотел. Но все же согласился.

– Ладно. Последний раз.

Он установил мяч на одиннадцатиметровой отметке, которую они, конечно же, определили на глаз, и отошел на несколько шагов назад. Ева приготовилась ловить. Павлик разбежался и мощным ударом отправил мяч в воздух… Мяч пролетел высоко над воротами. Ева повернула голову, следя за его полетом. Мяч наткнулся на острый штырь, один их тех, на которые была натянута окружающая спортивную площадку сетка, со свистящим звуком отскочил от него, пролетел пару метров и упал в кусты за оградой.

Ева обернулась и заметила, что Павлик уже рванулся за мячом.

– Стой здесь, – скомандовала она. – Я за ним схожу.

Павлик послушно остановился. Вид у него был расстроенный.

Мяч Ева нашла там, где ему и положено было быть, – в кустах. Говоря точнее, Ева нашла то, что осталось от мяча. Он был проколот и весь воздух из него вышел. Теперь он больше напоминал лепешку, чем шар. Ева задумчиво посмотрела на желтую резину. Ей подумалось, что Антон мог бы купить сыну мяч и получше – настоящий футбольный мяч. Он мог бы купить сыну два десятка самых лучших футбольных мячей – с его-то деньгами. Но ничего не поделаешь. Придется немного подлечить этот.

Ева дотронулась до мяча и нежно погладила его, как маленькую умирающую зверушку. Потом приподняла ладонь, и мяч, словно потянувшись за этой ладонью, стал принимать округлую форму. Когда он стал таким же, как прежде, Ева приложила указательный палец к рваному отверстию, подержала секунду и отняла. От повреждения не осталось и следа.

На мгновение Ева замешкалась – какое-то странное чувство шевельнулось в ней где-то очень глубоко. Она повернула свою руку ладонью вверх и с интересом на нее посмотрела.

«Если бы люди знали тайну этих рук, то в ужасе отворачивались бы, как от чего-то страшного…».

– Что ж… – с задумчивой усмешкой произнесла она вслух. – Не такие уж они и страшные.

Ева взяла в руки мяч и отправилась к Павлику.

Она шла к мальчику через спортивную площадку, держа мяч за спиной. Павлик выглядел совершенно несчастным: губы вздрагивают, глаза на мокром месте – словно он потерял лучшего друга, и друг никогда больше не вернется.

– Сдулся? – спросил Павлик, глотая слезы. Он очень старался не расплакаться.

Ева с лукавым видом вытащила мяч из-за спины – целый и невредимый, как будто и не было никакого штыря.

– С чего ты взял? – спросила она.

Павлик радостно схватил мяч и обнял его обеими руками. Даже глаза сощурил от счастья.

– Не сдулся! – воскликнул он счастливо. – Правда, это самый лучший мяч на свете?

Это была просто дешевая и ни на что не годная резина, но Ева кивнула.

– А ты разве сомневался?

Павлик вдруг хитро, с прищуром, посмотрел на Еву и заговорщицким шепотом спросил:

– А это тоже фокус, да?

***

«Время… Да, ведьма умеет использовать время, когда ей это нужно. Она может делать его тягучим, как расплавленный от высокой температуры сыр. Она может останавливать его, как останавливает движение машин красный свет светофора. Но у времени есть свои правила. Его нельзя растянуть слишком сильно, только до определенных границ – сыр не намажешь за края ломтика хлеба. Время нельзя остановить навсегда и даже на долгий срок – красный свет на светофоре через строго определенный промежуток времени сменится зеленым, и вновь начнется движение.

Поэтому запомни: пользуйся временем ровно столько, сколько тебе позволено, ни секундой больше. А это значит – никогда не теряй время зря. Не упускай момент. Когда все готово – пусть задуманное случится. А после – все должно вернуться на круги своя».

***

Вечер был душным. Уже давно стемнело, но на набережной было не протолкнуться. Море по-прежнему штормило, но уже не так сильно. Оно словно начинало уставать от своего буйства. Самые смелые уже плавали, но таких было немного – единицы.

Ева вышла из машины Антона. Подол ее белого платья тут же подхватил морской вечерний бриз, оголяя ноги, но прохлады это почему-то не добавило. Антон подошел к ней и, обнимая ее за талию, повел вперед по огороженной декоративной брусчаткой дорожке.

Он привез ее в небольшой ресторан с выносными столиками и небольшой площадкой для танцев. Они выбрали столик. Заказали красное вино. Ева смотрела в глаза своему спутнику и, улыбаясь, думала про себя, что даже в вечернем полумраке они не изменили свой цвет. Обычно при тусклом освещении глаза кажутся темнее, потому что расширяются зрачки. Эти должны были казаться карими или темно-зелеными. Но они по-прежнему были болотными с крохотными бусинами черных зрачков.

– Кажется, ты понравилась моему сыну, – сказал Антон, делая глоток вина и не отрывая взгляда от лица Евы. – Обычно он с чужими не ладит.

Ева ничего на это не ответила.

– Он хочет быть футболистом, – сказала она, словно бы он у нее об этом спрашивал.

Антон недовольно поморщился.

– Всего лишь детское увлечение, – категоричным голосом сказал он. – С возрастом пройдет.

– Почему ты против? – мягко спросила Ева.

Антон пожал плечами и чуть искривил рот.

– Он будет ломать кости. Его будут покупать. Продавать. Если у него будут неудачи – на него будут ведрами лить помои. Если окажется, что у него не достаточно таланта, его карьера может сложиться просто паршиво. А уже лет в тридцать пять его отправят на пенсию. И тогда появится проблема, что делать дальше. Слишком много усилий. Зачем? У его отца есть бизнес, который можно расширять. Он может жить достойной жизнью и зарабатывать приличные деньги, даже не вспотев. Вот почему я против.

Ева медленно протянула руку к бокалу и обхватила его тонкими пальцами. Она знала, что Антон не отрывал взгляда от ее руки, пока она брала бокал.

– А если это мечта? – вновь заговорила она. – Мечта определяет путь человека. Неужели ты ни о чем не мечтал в детстве?

Она поставила бокал на стол и спрятала руки, скрестив их на груди.

Антон, словно очнувшись, поднял глаза.

– Мечтал? – он усмехнулся. – Ни о чем особенном я не мечтал. Хотел богатой жизни. Хотел, чтобы была семья, как у всех. Хотел хорошо проводить время: весело и беззаботно. Хотел, чтобы жизнь была удобной – вот о чем я мечтал.

Ева снова протянула руку к бокалу и легонько, словно в задумчивости, постучала алым ногтем по стеклу.

– Хотя… – Антон вдруг задумался, будто припоминая что-то. Лицо его изменилось. Ева очень внимательно наблюдала за этими переменами, одновременно продолжая постукивать ногтем по стеклу. Не отрывая взгляда от ярко-красного, мельтешащего в полумраке пятна, Антон сказал неуверенным голосом: – Давно, в детстве, кажется, мне было лет десять, я услышал историю о проклятии египетских фараонов. Она так меня поразила, что захотелось поехать в далекую страну, побывать в пирамидах, побродить в лабиринтах ходов и раскрыть все тайны гробниц…

Ева отставила бокал, но в этот раз спрятала ладони под столом, положив их себе на колени. Антон поднял на нее глаза и широко улыбнулся.

– И эти детские фантазии выветрились из меня в положенный срок. С возрастом я стал больше думать о реальных вещах.

Он оглянулся вокруг. Его взгляд задержался на площадке, где танцевало несколько пар. Играла медленная, расслабляющая музыка, и танцующие словно бы растворялись друг в друге. Только одна пара: молодая девушка лет восемнадцати и ее спутник, который был старше лет на десять, выделялись на фоне остальных. Парень был пьян и кружил девушку, не попадая в такт: слишком быстро и расхлябанно. В руках у него была наполовину пустая бутылка из-под пива. Время от времени он отпивал из горлышка пару глотков, а девушка взрывалась неестественно громким смехом.

Антон, кажется, не обратил на них внимания.

– Пойдем, потанцуем? – предложил он, оборачиваясь к Еве с очаровательной улыбкой.

Ева на мгновенье остановила взгляд на его улыбке – неискренней и нежизнерадостной. Ей стало скучно и захотелось ответить «нет». Но она не могла этого сделать – она еще не прошла тест. Поэтому она сказала:

– Да, с удовольствием.

Антон нежно обнял ее за талию, Ева положила руки ему на плечи, и они начали медленно двигаться по кругу. Ей казалось, что танец длится бесконечно долго. Антон мягко притянул ее ближе к себе. Уверенным жестом он погладил ее по спине. Его болотные глаза смотрели в ее глаза, не отрываясь. Ева знала, о чем он думает. Ему казалось, что она думает о том же. Он ошибался, но откуда ему было знать?

Продолжая танцевать, она устремила взгляд на танцующую рядом пару: того самого парня с бутылкой пива и смешливую девушку. Ева сощурила глаза, пристально глядя на парня. Он обернулся и встретился с ней взглядом. На какое-то мгновение он вдруг весь собрался, как будто с него сошел хмель. Лицо его лишилось естественной подвижности – в нем не было никакого выражения.

Ева подняла руку и погрузила пальцы в свои крашеные волосы. Медленным жестом откинула прядь назад и так же медленно вернула руку на плечо Антона.

Взгляд парня тут же стал осмысленным, черты лица ожили. Он больше не смотрел на Еву. Он снова был пьян и весел.

Музыка замолчала. Танцующие пары замерли на месте в ожидании следующей мелодии.

– Пойдем за столик, – предложила Ева.

Антон кивнул и, придерживая ее рукой за талию, повел с танцплощадки.

– Эй, давай музыку! – воскликнул пьяный парень, оттолкнув в сторону свою хохочущую подругу.

Антон и Ева как раз проходили мимо них.

– Это не ресторан! – заплетающимся языком во всеуслышанье заявил он. – Это… помойная яма!

Он решил жестом показать, что именно считает помойной ямой, и резко вскинул руку. Бутылка пива в его руке сильно наклонилась, и содержимое как струя из фонтана брызнуло в сторону… на белое платье Евы.

Люди вокруг громко заахали, а парень, кажется, вообще ничего не заметил. Ева стояла, опустив голову, и с огорченным выражением лица смотрела на растекающееся по юбке платья пятно. Струйки пива стекали вниз по ее коленям. Ева подняла расстроенный взгляд на Антона.

– Пьяный идиот, – грубо прокомментировал он. – Пойдем. Тебе, наверное, нужно привести себя в порядок.

Ева заглянула в болотные глаза. Где-то глубоко в ней шевельнулось презрение к нему. Но это там, глубоко. На лице же ее в этот момент мелькнула и погасла неуловимая и безжалостная улыбка ведьмы.

Лицо Антона начало меняться. Ева наблюдала, как в выражении его лица пробуждается что-то очень сильное, как расширяются его зрачки и болотные глаза становятся почти черными, и одновременно знала, что сейчас видит он.

Перед ним стояла трогательно-беззащитная девушка. Она улыбалась, но как-то неловко. Казалось, что она может даже расплакаться, хотя глаза ее были сухими. А еще… она выглядела униженной.

– Ерунда, конечно, – дрогнувшим голосом сказала Ева и с грустью в голосе добавила: – Только платье жалко. Оно мне нравилось.

Губы Антона сложились в жесткую линию. Брови сошлись на переносице…

«Улыбка ведьмы – это сети. От тебя зависит, каким будет улов…»

Ева ликовала внутри. Ее первый улов – авантюра, интерес. Это было вчера. Второй – доверие. Это было сегодня утром. А третий… третий… неужели?.. Да. Из этого болота, из самых дальних глубин, она вытащила – благородство.

– Подожди здесь, – решительным голосом сказал Антон.

Он отвернулся от нее. Сделал несколько шагов. Схватил за плечо пьяного парня. Развернул к себе и… размахнувшись, со всей силы ударил его кулаком в лицо…

Парень пошатнулся, но не упал. В его взгляде сначала отразилось непонимание. Потом лицо дико перекосило, и в глазах полыхнула ярость – пьяная, а потому ненастоящая. Но это ничего не меняло…

– Ах ты… – с ненавистью процедил он сквозь зубы и кинулся на Антона…

Драка разгорелась в считанные секунды, но была недолгой. Дерущихся быстро разняли, хотя они и успели изрядно друг друга помять.

Ева молча стояла в стороне и смотрела на Антона. Ей было интересно, когда в последний раз он дрался. Наверное, это было давно. В детстве. Когда какой-то глупый мальчишка, который за свою недолгую жизнь не прочел ни единой книги, сказал маленькому десятилетнему Антону, что он начитался дурацких сказок, что никаких пирамид не существует, и не существует никаких гробниц, и не было никогда никакого проклятия фараонов.

***

– Ты выглядишь ужасно, – сказала она.

Они сидели на пляже, прямо на влажной гальке, а к их ногам наплывали пенистые волны. В темноте он заметил, что она улыбается.

– Настолько ужасно, что тебя это развеселило? – тоже улыбнулся он.

– Нет. Меня развеселило другое.

Ева взялась за подол своего белого платья и, натянув обеими руками, разорвала ткань. Оторвала кусок.

– Что ты делаешь? – изумленно спросил Антон. – Тебе же нравилось это платье!

– Оно все равно испорчено, – как ни в чем не бывало ответила Ева.

Она встала и босиком прошлась к воде. Наклонилась. Намочила лоскут ткани, который прежде был ее платьем. Потом выпрямилась во весь рост и посмотрела на штормящее море: темно-синее, чернеющее вдалеке, с серо-голубыми пенными гребнями на волнах.

«Когда все готово – пусть задуманное случится. А после – все должно вернуться на круги своя».

– Время, – шепотом произнесла она и, развернувшись, направилась к Антону.

Она подошла к нему, села рядом, подогнув под себя ноги, и стала влажной тканью вытирать его лицо. У него была разбита бровь, из нижней губы сочилась кровь, а на левой щеке выделялись глубокие ссадины.

– Мне понравился сегодняшний вечер, – вдруг с иронией в голосе сказал он. – В моей жизни давно таких вечеров не было.

– Я так и думала, – отозвалась она, тихо усмехнувшись.

Антон взял ее руку с зажатым в ладони белым лоскутом в свою горячую ладонь.

– Я увижу тебя завтра? – спросил он, и в этот раз в его голосе не было и намека на иронию.

– Нет, – коротко ответила Ева.

– Нет? – в интонации было недоумение. – Почему? Ты что, боишься, что завтра я тоже полезу в драку?

– Нет, – повторила она. – Просто завтра я уезжаю. Завтра вечером – поздно вечером – меня уже здесь не будет.

– У тебя закончился отпуск? – прохладным тоном спросил он.

– Что-то вроде того.

Не дожидаясь следующего вопроса, Ева поднялась на ноги.

– Я пойду поплаваю. Хочешь со мной?

Он покачал головой.

– Нет. Я плохо плаваю в шторм.

Ева повернулась и по шуршащей под ногами гальке направилась к воде.

– Постой! – окликнул он.

Антон приподнялся и теперь сидел, обхватив колени обеими руками и сцепив ладони в замок.

– Ты пойдешь купаться в платье?

Ева пыталась различить в темноте его глаза, но ничего не вышло. Наверное, они по-прежнему были темными.

– А какая разница?

Больше ни слова не говоря, она вошла в воду и поплыла вперед: легко и свободно – словно набегающие в сторону берега волны были ничуть не сильнее ее.

Антон молча смотрел на штормящее море. Саднила бровь и щека, но физическая боль была почти не ощутимой. Внутри него было что-то не так. Это пугало. Он не чувствовал прежней удовлетворенности от жизни. Он не чувствовал себя сытым. Все было как раз наоборот – он ощущал сильный и необъяснимый голод. Удобная жизнь, которой он всегда был крайне доволен, сейчас совсем не казалась ему удобной. Ему было неспокойно, неуютно в самом себе, как будто чего-то не хватало. Вот только… чего? И откуда взялся этот чертов голод!

В своей задумчивости он даже не заметил, как невдалеке от берега появилась Ева. Она уже не плыла, а просто шла в воде. Морские волны, ударяясь о ее спину, взлетали вверх над ее головой, создавая странное подобие огромной раковины с пенной каймой по краям.

Еще несколько секунд, и вот уже ее ноги ступили на берег, а упрямая волна, догнав, расстелилась под ними. Антон поднял глаза и тут же почувствовал как бешено заколотился пульс. Почему-то он не заметил этого сразу. Только теперь он вдруг понял, что на Еве не было ее платья… не было ничего. Она вышла из воды нагая, словно ее одежду похитили штормящие воды Черного моря.

Пока она приближалась, он не мог оторвать от нее глаз. Дышать было тяжело. Она подошла, опустилась возле него на колени, наклонилась и поцеловала в губы. Он обхватил руками ее голое тело и опрокинулся на песок, увлекая ее за собой. Он гладил ее спину, грудь, плечи – все тело Евы каким-то невероятным образом казалось ему знакомым. Но он не задумывался, почему так. Она в ответ ласкала своими тонкими нежными ладонями его лицо, и он чувствовал, как исчезала боль там, где прикасались к коже ее пальцы. Не саднила бровь. Не болела рассеченная губа. Внутри он больше не ощущал голода. Ушло беспокойство.

Только море по-прежнему штормило.

***

Ева вошла в номер и оставила дверь открытой. Она знала, что он придет. Она чувствовала это. Он просто не мог не прийти, она это понимала. Как понимала и то, что и сама она не могла сейчас запереть эту дверь.

Долго ждать не пришлось. Только она устроилась в самом удобном кресле, куда почти не доставал тусклый желтый свет бра, как совсем рядом послышались легкие шаги, которые, казалось, принадлежали кому-то почти невесомому. Знакомый голос прошептал тихо, еле слышно:

Как вечно манит горизонт…

Но камень-страж мне сердце гложет.

Мне в дар бы смелость. Душит стон.

Порвать бы цепи и, быть может,

Рискнуть, взмахнуть крылом, взлететь!

Туда где небо, солнце, звезды.

Забыть свой страх… и вмиг сгореть,

Или поймать в ладони грезы…

– О чем твои рифмы в этот раз, Пилигрим? – спросила Ева, не оборачиваясь.

– О мечте.

– Из твоих строк выходит, что мечты либо бесполезны, либо опасны.

– Для одних мечты – это лекарство. Для других они – болезнь.

– Что ты скажешь обо мне в таком случае?

– Ты очень больна. Тебе сегодня не жаль было терзать его душу? – Он перешел к вопросам.

– Нет. Его душа – болото.

– А разве ты сама не усомнилась в этом сегодня?

– Я бы усомнилась. Но уж слишком глубоко пришлось забрасывать сети. Он всегда боялся дна, а все хорошее, что в нем когда-то было, оставил на самом дне своей души. Он безнадежен. Ты сам знаешь.

– Для души всегда остается надежда.

– Надежда – это лодка из тонких и плохо сбитых досок. При сильном шторме в такой лодке сразу пойдешь ко дну. Ты сказал, что я больна, – вернулась к вопросам Ева. – Какое же лекарство мне нужно?

– Не знаю. Я не целитель. Я просто пилигрим. Но я думаю, такое лекарство есть.

– Ты обманываешь меня, Пилигрим. Ведь ты знаешь, что не от всех болезней есть лекарства.

Ева обернулась. Пилигрим стоял у нее за спиной, прислонившись к стене. В одной руке у него было черное перо, в другой – кожаная записная книжечка. Светло-голубые глаза смотрели на нее ласково и нежно. Ева легко разглядела в них… надежду. Почему-то ее это разозлило.

– Когда-нибудь, Пилигрим, я открою твою книгу и прочту то, что на самом деле там написано.

Глава 3. Жертва ведьмы

«Никогда не мешайся под ногами у судьбы. За это наказывают очень жестоко. Жалость не полезна. Но она присуща даже ведьмам.

Запомни: ты можешь потешить свою жалость лишь тогда, когда имеешь возможность что-то изменить. Если нет – отойди в сторону. Дальше. Еще дальше. Так чтобы судьба тебя не заметила. Не борись за то, чему участь уже предопределена – эта территория занята. Откажись от нее. Пожертвуй ею. В жизни есть немало свободных земель. Они могут быть не свободны от людей, обитающих на них. Но что тебе люди? Главное – они свободны от судьбы. Пока еще – свободны. Поспеши, пока судьба будет занята твоей жертвой. Потому что она быстрее – она может опередить тебя».

***

– Там, где ты появляешься, всегда происходят ужасные вещи. Неужели это не пугает тебя?

– По-моему, ты преувеличиваешь. Ужасные вещи происходят везде: хоть со мной, хоть без меня.

– Но разве не ты иногда становишься их причиной?

– Зло живет всюду. Одним меньше. Одним больше.

– С тобой – больше. Этот город уже почувствовал привкус зла.

– Этому городу я не причиняла зла.

– Ты уверена? В газетах пишут, что за последние два дня в городе повсюду находят трупы бродячих собак. Кто-то убивает их без счету, как будто хочет вырезать всех до единой. Это зло?

Тяжелая пауза.

– Да. Это – зло.

***

«Это было восемь лет назад. Его звали Антон. Антон Смертин. Красивый. Взрослый. Он умел зарабатывать и всегда жил на широкую ногу. Все это вместе очень нравилось представительницам слабого пола: от совсем молоденьких девочек до зрелых опытных женщин.

Я была где-то посередине: девятнадцать лет, первая неудача при поступлении в институт, первая работа, первое сильное чувство. К нему.

Как меня звали? Не помню. Кто-то случайно вылил в прошлое черную краску и там теперь не прочесть ни единой буквы.

Он считал, что я мечтаю стать его женой. Выйти замуж за такого красивого, взрослого, богатого.

Он был прав. Я хотела. Выйти замуж за такого красивого, умного, нежного, сильного и надежного. Чтобы от всех бед прятаться за его спиной. Чтобы заглядывать в эти болотные глаза и думать о том, что его глаза для меня дороже жизни. Чтобы родить ему ребенка.

Не получилось. Однажды он сказал, что таких, как я, у него… Он не сказал сколько. Он сказал, что ему не нужна глупая гусыня с воздушными замками. Ему не нужна бесплотная фея, которая растворится в нем. Ему не нужна подстилка, которая будет вечно мешаться у него под ногами. Он сказал, что моя любовь к нему – помешательство. Сказал, что я ненормальная и выгляжу смешно, когда вешаюсь ему на шею, каждый раз, когда его вижу. Сказал, что глаза у меня ненормальные, когда я смотрю на него так, будто ради него готова броситься под поезд. А нужна ему – нормальная женщина с трезвым взглядом на жизнь, которая отличает реальность от витания в облаках.

И ушел. Насовсем.

А самое унизительное, что, когда он это говорил, за его спиной стояла рыжеволосая красавица и улыбалась. Делала вид, что ей неловко от этой сцены. Но я тогда точно почувствовала, что она злорадствует: потому что мне, ненормальной, предпочли ее. И в глазах у этой рыжеволосой красавицы я прочла очень трезвый взгляд на жизнь. Она, в отличие от меня, безусловно, отличала реальность от витания в облаках. Правда, как и я, она хотела выйти замуж. За него – красивого, взрослого, богатого. Нет, не по расчету. Она его любила. Хотя, конечно, не настолько, чтобы броситься ради него под поезд. И не настолько, чтобы считать, что за его болотные глаза можно отдать все на свете. Но достаточно сильно для того, чтобы вручить ему себя – рыжеволосую красавицу, которая будет хорошей женой и хорошей матерью для его детей. Все это было написано на ее лице, в ее зеленых глазах, которые она отводила в сторону, будто ей ужасно неловко…

Они оба ушли. Я не видела их восемь лет.

Восемь лет назад я стала другим человеком.

Я не пошла бросаться под поезд. Мне даже в голову не пришла такая глупость. Я не ревела днями напролет в подушку. Я не проронила ни слезинки. Не было причины. Плачут о том, о чем жалеют. Я о нем не жалела. Не горевала из-за того, что меня бросили. Не пыталась изменить себя и трезво посмотреть на жизнь. Не захотела отличать реальность от витания в облаках. Я вообще не чувствовала себя несчастной. Но мне было плохо. Очень плохо. Потому что самое разрушающее чувство, которое может испытывать человек – это не любовь и не ненависть. Это разочарование.

Оно едкое и, когда вползает в тебя, начинает разъедать изнутри. После его слов я вдруг увидела, что меня, оказывается, засасывало болото. Еще бы чуть-чуть и я потонула бы в этом болоте. Но болото меня выплюнуло. У него были на это причины. Мы с этим болотом были несовместимы. Однако я все равно чувствовала себя мерзко – на мне остались грязные болотные пятна, вязкие, липкие…

Антон… Я разочаровалась в нем. Но больше всего – в самой себе. Я потратила частицу своей судьбы, отрезок своего пути на… болото. А частицу своей судьбы мне было жаль до зубовного скрежета. Впрочем, терять и жалеть приходилось впоследствии не раз.

И вот, спустя восемь лет, снова он. Я не выбирала его, чтобы отомстить. Я его вообще не выбирала. Мне нужен был подопытный кролик. И так случилось, помимо моей воли, что он подходил идеально. Мне даже жаль его, но… Судьба.

Я, конечно, ведьма, но она… Она сильнее меня».

***

Ева неподвижно сидела в кресле, глядя прямо перед собой – в раскрытое окно, которое было заполнено летним ярко-голубым небом, и ждала. Она знала, что он вот-вот придет, и не удивилась, когда в дверь номера постучали.

Ева встала с кресла, подошла к двери и открыла ее. Перед ней стоял Антон.

– Впустишь? – спросил он, кивая в сторону хорошо убранной комнаты тринадцатого номера.

Ева шире раскрыла дверь, давая ему пройти.

– Как ты узнал, где я живу?

Он остановился в центре комнаты, посмотрел в открытое окно, как будто рассчитывал увидеть там что-то важное, и только потом обернулся к ней.

– Ты приходила сюда с Павликом, – ответил он.

– Павлик сам тебе рассказал? – спросила Ева. Это был важный вопрос.

Антон покачал головой.

– Павлик знает, что я не люблю, когда он надоедает мне рассказами о том, как он проводит свое время. Просто… он был с тобой. Я велел ему рассказать, где вы были и что делали. Так я узнал, что ты остановилась в этой гостинице.

– Как ты узнал, в каком я номере?

Антон посмотрел на нее с превосходством во взгляде.

– Потому что это моя гостиница.

«Знаю», – уже не в первый раз протянул ленивый голос внутри Евы.

Она знала о нем даже больше…

– Павлик не сказал мне об этом, – Ева сделала удивленное лицо.

– Он не знает. Он не был здесь раньше. Чтобы вникать в дела, он еще слишком мал, а пока… не хочу, чтоб мешался под ногами. Пусть сидит дома с матерью.

Ева глубоко вздохнула. Заглянула в его глаза – болотные. Они больше не будут такими как вчера. Для него не будет больше улыбки ведьмы, а значит, ничто уже не выплывет из этого болота. И руки ведьмы не украсят его реальность воздушными замками, как это было прошлой ночью.

– Зачем ты пришел?

Он подошел к ней, наклонился, поцеловал. Она отстранилась.

– Ты не ответил.

Он взял ее за плечи.

– Хочу, чтобы ты была со мной.

Ева улыбнулась.

– Это невозможно.

Антон раздраженно вскинул голову. Из него вырвался нетерпеливый вздох.

– Знаю, знаю… Ты уезжаешь сегодня вечером. Но ведь ты можешь остаться.

Ева окинула его спокойным взглядом и сказала:

– Вообще-то я действительно решила задержаться. Ненадолго. У меня… У меня есть неоконченное дело. Но это ничего не меняет. Я все равно уеду.

Теперь улыбнулся Антон – неискренней, нежизнерадостной улыбкой, но обволакивающей, властной и, разумеется, расчетливой.

– Тебе хочется казаться безразличной? Пусть так. Но я тебе не верю. Вчерашний вечер был… – Он запнулся. – Это неважно. Я хочу тебя. Мне нужна такая женщина как ты.

– Какая? – изобразила на лице удивление Ева.

– В тебе есть загадка, – он смотрел на нее почти со страстью. – Я хочу разгадать ее.

Мальчик, у которого была врожденная тяга к загадкам: «В детстве я услышал историю о проклятии египетских фараонов. Она так поразила меня, что захотелось поехать в далекую страну… раскрыть все тайны гробниц…».

– Ты женат, – напомнила Ева.

Лицо Антона вдруг сделалось очень усталым.

– Я не могу ее видеть. Я устал от нее. Когда я ее вижу, мне хочется закрыть глаза. Я стараюсь появляться дома как можно реже, чтобы меньше встречаться с ней. Она надоела мне. Она надоела мне давно, но я только сейчас окончательно это осознал.

– У вас сын, – продолжала напоминать Ева.

– При чем здесь Павлик? – раздраженно поморщился Антон. – Для него ничего не изменится. Он никогда ни в чем не нуждался. Не будет нуждаться и дальше. У меня достаточно денег, чтобы обеспечить своего сына и свою бывшую жену.

– Бывшую?

Антон пожал плечами.

– Развод… Не такая уж редкость. Это случается, если люди перестают друг друга устраивать.

– Значит… – Ева помедлила, изобразив задумчивость. – Я тебя устраиваю?

– Я уже сказал, – обнимая ее крепче, горячим шепотом произнес Антон, – я хочу тебя… Вчерашний вечер… Помнишь, шторм на море? Я хочу, чтоб в моей жизни было место такому шторму.

Ева смотрела в его лицо. Еще два дня назад этот человек был доволен своей жизнью. И нужно было вытянуть из глубин его души самую малость – немного страсти к жизни, чтобы он стал совсем другим. Ева смотрела на него с легкой гордостью: ведьме просто околдовать человека так, что он даже имя свое забудет. Но она продела куда более сложную работу: она показала ему его самого – то, что успела. Конечно же, он говорил неправду, даже сам этого не понимая. Ему нужна была не она – ему нужна была другая жизнь, от которой он когда-то давно отказался.

Ева нежно провела рукой по его волосам – раньше, восемь лет назад, она любила это делать. Его мягкие, непослушные волосы словно созданы были для того, чтоб к ним прикасались женские руки. Женщине иногда приятно чувствовать себя собственницей.

Антон перехватил ее руку и прижал ладонь к своей щеке.

– Я хочу, – с какой-то болезненной интонацией прошептал он, – чтобы в моей жизни были твои руки.

Ева разочарованно выдохнула – а вот это уже колдовство.

Она высвободилась из его слишком крепких объятий и отошла к окну.

– Это невозможно, – повторила она.

– Опять? – усмехнулся он, и Ева не поняла, то ли с иронией, то ли с другим каким-то чувством. – Потому что ты уезжаешь? Хорошо. Ты не хочешь менять свои планы, потому что сомневаешься во мне? О чем я говорю? Конечно, сомневаешься, мы знакомы всего пару дней. Черт, я знаю, это сумасшествие какое-то. Я не знаю, куда ты едешь, но могу поехать с тобой. Возможно, где-нибудь… в самолете, в поезде… неважно где… ты поймешь, что нам по пути.

Пока он говорил, Ева смотрела в окно: небо заволокло сумерками. Как быстро здесь темнеет. Она подняла руку и задернула шторы. Потом повернулась к Антону.

– По пути? – переспросила она холодным, безучастным голосом. – Хорошо. Я покажу тебе твой путь.

Антон посмотрел на нее с удивлением. Твердым голосом Ева добавила:

– Это недалеко. Пойдем.

***

«Все, что не имеет отношения к твоей цели, не стоит твоего внимания. Не отвлекайся на постороннее. Оно отнимает время. Но время теперь твой союзник. Оно отнимает силы. Но сил в тебе теперь достаточно для десятерых. Самое главное – никогда не забывай об этом! – постороннее может отнять у тебя твою цель. Твой путь. Тогда ты знаешь, что тебя ждет… Тебя ждет замкнутый круг. Каждый день, просыпаясь и совершая какие-то привычные вещи, ты будешь думать, что здесь ты уже проходила. Изо дня в день ты будешь возвращаться на уже пройденную дорогу. Не позволь постороннему отобрать у тебя то, что должно принадлежать тебе – путь, который ты сама выбрала».

***

Антон огляделся вокруг. Он стоял в хорошо знакомом ему месте: высокие густые деревья, из-за которых во дворе раньше темнело, длинные пятиэтажки, между ними ниша – через этот двор он часто ходил домой, когда был без машины. И именно здесь его пытались ограбить.

Сзади неслышно подошла Ева – он даже вздрогнул, когда почувствовал, что прямо за спиной кто-то стоит.

– Зачем ты меня сюда привела? – спросил он недовольным тоном.

– Потому что здесь кончается твой путь, – бесстрастно ответила Ева.

Антон резко развернулся к ней и нахмурился.

– Не понял, – негромко выговорил он.

«Ведьма умеет использовать время, когда ей это нужно. Она может делать его тягучим. Она может останавливать его. Но у времени есть свои правила».

Именно это она и сделала – растянула время, чтобы втиснуть туда эти два дня. Но у времени есть свои правила. Второй день подходит к концу. И все должно вернуться на круги своя.

– Когда-то ты мечтал разгадать тайну проклятия фараонов, – начала говорить она. – Мечтал уехать в далекую страну, увидеть гробницы, пирамиды… Но потом забыл об этом. А вспомнил слишком поздно. Ты вспомнил об этом тогда, когда это уже не имело ровно никакого значения. Ты потерял свой путь, Антон.

Антон ошеломленно замер на несколько секунд, но потом криво усмехнулся и посмотрел на Еву, как на сумасшедшую.

– Что за чушь… Какой путь?! Гробницы?!

Ева безразлично пожала плечами.

– Может быть. Может – нет. Нужно было искать. Ты не захотел. Что-то напугало тебя, и ты очень легко сдался. Сразу. Без боя. А потом ты спрятался: в удобную жизнь, в сытость… Тебя начали пугать воздушные замки, потому что реальность была комфортнее, спокойнее. Ты решил, что правильно – это врасти корнями в реальность, чтобы ничто не смогло оторвать тебя от земли.

– Ты о чем говоришь? С ума сошла?! – пораженно воскликнул Антон.

Ева мягко усмехнулась, на мгновенье прикрыв веки и запрокинув голову. Она представляла себе, как дико для него звучат ее слова. Но пока еще он не понимал их.

– Дом. Машина. Бизнес. Красивая жена, которая тебе скоро надоела. Ребенок, с которым ты не знал, что делать. Ведь ему нужно помочь отыскать его путь в жизни – а ты этого не умеешь. В конечном итоге твой собственный путь съело время. Это происходит не так уж редко.

Ева сделала шаг назад. Антон хотел было последовать за ней, но она приложила к губам указательным палец: тонкий, длинный, с ярко-красным лаком на остром ногте, и произнесла:

– Ш-ш! Ты должен стоять на месте.

Он послушно замер.

– Здесь заканчивается твой путь. – Не отводя взгляда от его лица, она сделала еще шаг назад и добавила: – Извини.

Антон хотел ей что-то ответить, но вдруг послышались негромкие шаги: с одной стороны двора показалась фигура человека. Он приближался.

– Они уже идут, – тихо сказала Ева, по-прежнему глядя только на Антона.

– Подожди, – Антон заметно занервничал, с опаской поглядывая в сторону приближающегося незнакомца. – Ты что, меня разыгрываешь? Кто – «они»?

– Они такие же, как и ты. У них нет пути.

Антон посмотрел на нее как-то странно, в глазах сверкнула злоба.

– Это ты все подстроила. Чего они хотят от меня?

Человек приближался. Его силуэт все четче вырисовывался в темноте.

– Им нужен твой кошелек, – игнорируя его обвинения, ответила Ева.

Она видела, как на лице Антона мелькнуло воспоминание, потом непонимание, наконец, ужас. Еще она видела то, чего не видел он, – человека, крадущегося с другой стороны двора.

– Но прежде чем взять твой кошелек, они возьмут твою жизнь.

Еще один шаг назад – ниша меж домов чернела позади Евы.

– Ты спасла мне жизнь. Неужели теперь будешь просто стоять и смотреть, как меня убивают? – с дрогнувшей, кривой улыбкой спросил он.

Похоже, он все еще не до конца верил в то, что она говорит правду.

– Ты был мне нужен. Теперь – нет.

Ева продолжала отступать. Антон посмотрел на нее странным блуждающим взглядом человека, который запутался и ничего не понимает… Кроме одного.

– Ты ведьма, – тихо прошептал он.

Ева согласно улыбнулась: перед смертью он заслужил знать правду. Может быть, она и сказала бы ему об этом в последний момент. Но он сам догадался, когда захотел уйти. Вот прямо сейчас он хотел броситься бежать… но не мог. Потому что она приказала ему: «Ты должен стоять на месте».

Ева сделала последнее движение назад, и темнота поглотила ее. Антон больше не видел ее, но продолжал смотреть, потому что знал – она там.

– Мужик, прикурить не найдется? – спросил сиплый, прокуренный голос.

Антон повернул голову на этот голос.

– Что? – рассеянно спросил он.

– Я говорю, прикурить не найдется? – повторил незнакомец.

Антон какое-то время молчал, вглядываясь в лицо стоящего перед ним человека, а потом тихим, но ровным голосом ответил:

– Нет.

Нож вошел ему в спину. Тот, кто ударил его сзади, подкравшись неожиданно и незаметно, обхватил Антона руками, не давая ему упасть. И тут же еще одно лезвие пронзило безвольное тело спереди – в самое сердце.

Антон повалился на асфальт, откинув голову. Он издал тихий стон. Стон перешел в хрип… Антон затих.

Убийцы обыскали карманы своей жертвы. Забрали все ценное, что нашли. Потом внимательно огляделись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не видел и, разойдясь в разные стороны, растворились в закоулках двора.

Ева вышла из темноты и медленно подошла к лежащему на асфальте телу Антона. Глаза его были открыты: серо-зеленые, желто-карие, просто болотные – глаза ее жертвы. Она почувствовала к нему жалость: болезненную, тягучую, липкую…

«…Поспеши, пока судьба будет занята твоей жертвой. Спеши, потому что она быстрее – она может опередить тебя».

Ева вдруг опомнилась. Она подняла глаза, переступила через Антона и быстрым шагом пошла прочь.

Позади нее осталось мертвое тело в луже крови и густеющая темнота ночи.

***

Через два дня, часов в десять утра, с чашкой крепкого черного чая в руках, Ева просматривала местные утренние газеты. Она знала, что именно ищет. И наконец нашла:

«На этой неделе был убит местный предприниматель, владелец гостиничного бизнеса – Антон Смертин. Убийство было совершено в районе десяти часов вечера. Смертину было нанесено два ножевых ранения, которые привели, по заключению экспертов, к мгновенной смерти. Свидетелей преступления не было, но оперативно-следственной группе все же удалось по горячим следам раскрыть преступление.

Как выяснилось в процессе следствия, убийство Антона Смертина организовала его супруга – Маргарита Смертина, с целью получить в свои руки оформленное на нее по завещанию состояние мужа. Соучастником преступления назван любовник Маргариты Смертиной, чье имя правоохранительные органы пока не разглашают в интересах следствия. Известно только, что именно он имел непосредственную связь с исполнителями преступления, личности которых уже установлены и объявлены в розыск.

Маргарита Смертина и ее любовник арестованы».

Ева свернула газету, поставила чашку на журнальный столик и нахмурилась. Да, она знала, что ищет. Но, оказывается, она знала далеко не все. Убийство Антона заказала его собственная жена – рыжеволосая красавица с раскосыми зелеными глазами. Жена, у которой был любовник.