Шаг в пустоту бесплатное чтение

Новый мир

– Ты опять куда-то собрался? – Джоэл посмотрела на соседа по комнате с укором. – Когда-нибудь тебя поймают, и ты со свистом вылетишь из Академии и из Космических войск.

– Спокойно, Джей. Бейдж оставлю под подушкой – никто и не догадается. У Короля всё будет по-королевски! – Алекс Королёв подмигнул Джоэл Кей и подхватил рюкзак. – Увидимся завтра!

«Ладно», – подумала Джоэл, – «кесарю кесарево, а мне – на дежурство». Посмотревшись в зеркало, она отсалютовала сама себе «Служу человечеству!»

Такое приветствие было принято в Вооруженных силах человечества, созданных после Кризиса.

Джоэл повезло родится в Новом мире. Её поколение лишь из учебных материалов и по рассказам стариков знало, насколько последние двести лет изменили облик Земли. Два века человечество балансировало на грани полного исчезновения. Кажется, началось всё со скачкообразного изменения электромагнитных колебаний Земли и срабатывания военных комплексов всех супердержав. Суша и море сотрясались от подземных толчков. Промышленные комплексы рушились. Попадавшие в биосферу отработанные отходы и яды убивали всё живое. Ледяные шапки планеты растаяли в мгновение ока. Подъем мирового океана вызвал повсеместное потепление, а затем похолодание. Начались эпидемии и мор. Мораль цивилизации не упала, а исчезла как категория. Противостояния среди выживших ожесточились.

В самый, казалось бы, трагический момент инопланетная раса глотов сообщила о намерении установить контакт с людьми и выслать на Землю своих Послов.

Новость неожиданным образом примирила враждующие стороны. Правительство Земли, сформированное в последние годы перед выходом из Кризиса, постановило, что установление контакта может послужить дополнительным стимулом к восстановлению нравственности и духа человечества, и разрешило Послам высадиться.

В то же время были учреждены Вооруженные силы человечества, которые встали на защиту нового миропорядка.

Джоэл посмотрела в окно. Им было что защищать. С диспетчерской башни открывался поистине завораживающий вид на Академгородок – гордость космостроя, отражение возрождения человеческой цивилизации. Представьте себе технологически укомплектованные титановые замки – Академия и жилой комплекс Фаэтона поражали воображение. Конечно, воплотить этот проект в жизнь было бы невозможно без помощи глотов и Наблюдательного совета промышленников. Совет являлся второй по влиянию после Правительства организацией Земли. Подъему Совета способствовала философия глотов, вводившая концепцию новой вехи разумной индустриализации. Крупнейшие корпорации расчищали зараженные земли, отстраивали города, финансировали космические проекты. Предоставленные глотами технологии позволили заново начать освоение околоземного пространства.

Через какое-то десятилетие человечество уже двигалось от Земли семимильными шагами.

Хотя на деле всё выходило менее романтично: движение было вынужденным да и не всегда собственными силами. Несмотря на прекращение конфликтов на Земле, планета не приняла стабильного положения, и то тут, то там её трясло и поворачивало. Естественным образом эта нестабильность стала решающим фактором при принятии решения о начале Переселения и запуске программы «Сеть».

Глоты, обладающие обширными знаниями о Солнечной системе, cпрогнозировали неминуемое разрушении Земли при сохранении тенденции нестабильности. Для замедления процессов разрушения они предложили выстроить плотную сеть из спутников на орбите планеты для удержания постоянства магнитного поля.

Что касается Переселения, первым этапом стало терраформирование крупных астероидов, которые переходили в разряд планетоидов. Глоты перемещали крупные астероиды из Пояса ближе к Марсу, где они заселялись переселенцами. Одним из наиболее значимых планетоидов был Фаэтон, на котором находилась Академия.

Вначале в отрыве от Земли люди чувствовали психологический и физический дискомфорт, но уже первые появившиеся на свет в космосе дети преодолели этот барьер.

От мыслей о цветущих астероидах Джоэл отвлекла София:

– Привет, дежуришь сегодня?

Сестра София, именно так было бы правильно её называть с учётом профессионального статуса, познакомилась с Королём и Джоэл в первый год учёбы в Академии.

Сестра София

В тот раз Король пришел в комнату подавленным и злым. Джоэл редко, а точнее никогда больше, не случалось видеть его таким.

– В чём дело? – окликнула она соседа.

– Джей, не сейчас, – Король повалился на кровать.

– Просто скажи, что случилось? – не сдавалась девушка.

Делая большую паузу между словами Король ответил:

– Я проиграл.

Теперь Джоэл стало понятно, в чем причина странного поведения друга. Он потерял грант на освоение малого астероида FAET-S-86. Грант предоставлялся Наблюдательным Советом промышленников. Предложение Короля состояло в том, чтобы устроить лабораторию по созданию и исследованию экосистем внутри астероида.

Участию в гранте предшествовала длительная работа. Как выяснил Король, особенность FAET-S-86 заключалась в том, что внутри он был полым. Хотя академическая наука этого не допускала: космические тела, такие как астероиды, формировались под воздействием гравитации, а соответственно центр тела должен был быть очень плотным и уж никак не пустым. Поэтому любым полостям приписывали либо искусственное происхождение, либо относили их к ошибочным расчетам. По теории Короля пустота могла возникнуть, если астероид был сформирован из двух более мелких тел, то есть имел два ядра, которые «расчистили центр». Он бросил все силы на проработку этого проекта. Привлек коллег с отделения военной инженерии и геодезии. Рассчитал всё до мельчайших деталей. Для подтверждения теории и реализации плана требовалось лишь фактическое исследование астероида. Казалось, проект Короля просто идеален и грант уже в кармане. Но на оглашении призёров что-то произошло.

– Кому? – поинтересовалась Джоэл.

– Деннису Букенвальду, – ирония смешивалась в голосе Короля с обидой.

Букенвальды – семья новых промышленников, входящая в Наблюдательный совет. Вот откуда эта ирония. Тем временем Король извлёк из рюкзака темную бутыль с какой-то жидкостью и приложился к ней.

– Что это такое? – девушка кивнула на бутыль.

Король махнул рукой:

– Сок плодов лианы с планетоида Жинжинья. Купил у контрабандистов. На случай, если проиграю.

– Это яд? – Джоэл попыталась отобрать у Алекса бутылку, но тот увернулся.

– Знаешь, в чём состоит его план? Собрать вместе отработанные астероиды, сформировав большой тяжелый тупой камень! Он называет его «Колосс» – новый центр силы, – Алекс поводил руками в воздухе, – Букенвальд собирается развернуть на астероиде класса S рудники; вынуть полезные ископаемые и присоединить остов к проекту «Колосс»! Ты понимаешь абсурдность этого предложения?! Как вообще можно было предоставить такой проект?! Он просто уничтожит уникальный астероид. А мой план может изменить наше представление о жизни! Если жизнь может существовать внутри астероида, то это даже вообразить себе сложно! Это значит, что может существовать цивилизация, заключенная в сферу, и её целью будет выход за пределы этой сферы! Вот зачем нужна моя лаборатория!

– Ты допускаешь, что внутри может быть жизнь? – уточнила Джоэл.

– Это самый странный астероид, который когда-либо был каталогизирован и описан человечеством. Он не похож на своих соседей, скорее всего попал к нам издалека – не знаю как. Пока у нас нет точного состава, сложно понять, откуда он мог появиться, но если там, откуда он прилетел полые астероиды являются нормой, то кто знает, что у них там с жизнью происходит.

– То есть это что-то вроде ящика Пандоры?

– Тоже самое говорит Кора, – Алекс снова отпил из горлышка. – Джей, прости, я редкостный хам и пью один, – он взял чистый стакан и плеснув в него жидкости и протянул Джоэл.

Запах был сладковатым. Слизнув каплю Джей подержала её на языке. Терпкий вкус. Оставить друга наедине с этим сиропом было бы малодушием и Джоэл осушила стакан. Король тем временем продолжал:

– По результатам спектрального анализа, проведенного Корой, наш FAET-86 относится к классу астероидов S – так называемым каменным астероидам, материал которых состоит из кремния и металлов. Мы с Ноланом подняли данные о падавших на Землю подобных метеоритах. В соответствии с этими данными мы рассчитали плотность нашего астероида. И если плотность будет соответствовать расчетам, то внутри астероид окажется почти наполовину полым! Букенвальд же настаивает, что странная плотность объясняется тем, что внутри легких пород могут быть вкрапления железа, золота и других цветных металлов. Но результаты эхо-теста он оспорить не может…Для его «Колосса» подойдет любой другой астероид. Что, мало их летает вокруг? Наблюдательный Совет может оплатить любую идею этого Денниса, но они хотят еще потешить его тщеславие: выиграл славный малый, сам!..

Король еще долго продолжал свой монолог, но та гадость, которую он принёс в бутылке произвела свой эффект. Сначала Джоэл показалось, что её уши забиты ватой, и голос Короля теперь доносился издалека, а потом она и вовсе провалилась в забытье.

Очнулась Джоэл только на следующее утро. Король спокойно спал на своём меховом ковре возле кровати. Поразмыслив, стоит ли будить товарища Джоэл аккуратно накрыла его пледом. Проспав весь день, он открыл глаза и спросил:

– Который сейчас час?

– Без четверти восемь по внутреннему времени, – ответила Джоэл.

– Утра? – уточнил сосед.

– Вечера, ваше величество, – не удержалась девушка от едкого замечания.

– Проклятье! – Алекс вскочил. – Астероид действительно прилетел к нам издалека, а это значит, что они сейчас убьются! Джей, свяжись немедленно с залом управления и с диспетчерской, пуск проекта Букенвальда надо отменить – он взорвется, как только бур достигнет полости! – с этими словами Король выскочил из комнаты и исчез.

И Джоэл ничего другого не оставалось, кроме как вызвать на ходу диспетчерскую и последовать за ним. Оператор ответил, что диспетчеры заняты на проекте «Колосс». На просьбу передать старшим офицерам, что пуск «Колосса» надо отменить, оператор попросил Джоэл подождать и пропал.

С лестницы Джоэл увидела, что в холле у зала управления полетами собрались зрители, желающие наблюдать за запуском проекта, получившего грант. Перегнувшись через перила верхней площадки Джоэл заметила, что оператор находится внутри зала, пытаясь объяснить что-то старшему офицеру, но тот лишь отмахивается. У дверей в зал стоит Алекс и пытается убедить охранника впустить его.

В тот момент, когда дверь в зал открылась, чтобы выпустить оператора, Алекс рванул вперед, освобождаясь от схватившего его охранника. Ввалившись за Королём в зал управления полетами охранник рявкнул:

– Стоять!

На шум некоторые из присутствующих обернулись, и Алекс, которому всё еще заламывал руку охранник, крикнул:

– Отмените бурение! Я понял, что за аномалия имеется у этого астероида! Это не астероид, это сошедшая с орбиты комета! Новая орбита не разогревает её достаточно, но внутри не пустота, а сжатый газ! Как только бур достигнет полости, астероид взорвется из-за разности давлений!

Представители организационного комитета гранта озабоченно переглядывались. Командиру базы «Восток» Джеймсу, приглашенному в качестве почетного гостя, поскольку грант был гражданским, а не военным, глядеть было не на кого:

– Диспетчер, отзовите космолет «Тор-2». Немедленно, – приказал он.

– Охрана, отпустите же наконец Королёва! – добавил ректор Академии Харрингтон.

Диспетчер включил связь:

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Пуск проекта отменен.

С борта отвечал Деннис:

– В чем дело, Фаэтон?

– Повторяю: пуск проекта отменен.

– Фаэтон, у нас все идёт согласно программе. Поясните отмену.

Большой экран, транслировавший полёт Букенвальда, показывал, что в этот момент бур «Тора-2» уже висел над FAET-S-86. Алекс тем временем пробрался к ректору Харрингтону и встал рядом с ним.

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Это приказ, – повторил диспетчер.

– Фаэтон, у нас всё готово к пуску. В чём проблема? – Деннис явно не желал откладывать запуск своего выигрышного проекта.

Тогда Король отступил со всей силы ударил по сигнальной кнопке «Тревоги-А». Услышав такой сигнал, все корабли должны оставить свои миссии и вернуться на базу. Тут же зазвучали отклики всех поднятых космолетов. Наконец раздался и отклик «Тора-2». Он ответил самым последним.

Ректор Харрингтон и командир Джеймс отвели Короля в сторону, чтобы он не привлекал к себе лишнего внимания. «Тор-2» и все остальные корабли посадили. Сигнал тревоги отключили. Технический персонал разгонял толпу, образовавшуюся на выходе из зала управления полетами. Остаться разрешили только вовлеченным лицам.

– Королёв, я должен тебя поблагодарить… – член Наблюдательного Совета Тир Букенвальд чувствовал себя обязанным, а оттого его лицо приняло жалкое выражение унижения и раздражения.

– Благодарите инженеров Нолана и Кору Роуз, они сделали все расчеты, – бросил Король, встал с дивана и пошел прочь.

На следующий день Король проснулся с ужасной болью в плече. Даже перевернуться на кровати стоило ему немалых усилий:

– Джей, понадобится твоя помощь. Похоже, вчера, пока я спасал этого астромонстра Букенвальда, охранник вывихнул мне плечо. Через неделю у меня отбор в пилоты истребителей. Не участвовать я не могу. Но если пойду в медчасть, они запретят мне летать. Поэтому нужно достать обезболивающее.

И, конечно, у Короля уже был готов план. Согласно задумке нужно было незаметно с кем-то проникнуть в санчасть в рабочее время и спрятаться в подсобном помещении. Вечером, после ухода медперсонала и до прихода уборщицы следовало найти обезболивающее и выйти через аварийный выход, который открывался только изнутри и без бейджа. Бейджем называли гаджет, выполнявший роль пропуска, удостоверения личности, медицинского журнала, банковской карты, коммуникатора, локатора и еще Бог знает чего. Если не брать его с собой, можно стать в каком-то смысле невидимкой.

Поскольку боль в плече сильно ограничивала Короля, в санчасть отправилась Джоэл. Она выждала подходящий момент и вошла за двумя незнакомыми студентками, придержав закрывающуюся дверь. Проследовав за девушками до зала ожидания, Джей сделала два шага назад и, никем не замеченная, скрылась в подсобном помещении. Дождавшись ухода врача, она нашла ампулы с обезболивающим и, по сигналу Короля, который в нетерпении патрулировал коридор, выбралась из санчасти.

Ампул в наличии оказалось всего три, и на неделю до отбора их не хватало. Поэтому через три дня следовало проделать нехитрый трюк еще раз. Теперь Джей и обезболенный Король поменялись ролями: в санчасти прятался Алекс, а Джоэл должна была обеспечить его безопасный выход.

До ухода врача всё шло по плану. Короля беспокоило лишь то, что пропавших ампул могли хватиться, а новые могли убрать в более безопасное место. Но это опасение не оправдалось – целые ампулы лежали на прежнем месте. Алекс был готов уходить, но сигнала от Джей не поступало.

В коридоре, куда вела дверь запасного выхода, околачивалась какая-то медсестра. Время шло. Джоэл прогулялась по коридору мимо двери туда и обратно, но медсестра не уходила. Сидящий с обратной стороны двери Алекс услышал, как открывается главная дверь медчасти. Должно быть пришла уборщица, поэтому оставаться дольше было нельзя. Король навалился на ручку аварийной двери и открыл её. Заметив движение, Джей решила попытаться отвлечь медсестру и окликнула её. Та обернулась. Появившийся в коридоре Алекс быстро зашагал в противоположном от неё направлении. И, вероятно, остался бы незамеченным, но аварийная дверь предательски хлопнула, и медсестра тут же среагировала. Заметив спешно удаляющуюся фигуру она крикнула:

– Эй, стой!

Но не тут-то было. Король припустил со всех ног и свернул за угол. Медсестра бросилась за ним. Следом побежала Джей. В тот же момент из двери показалась обеспокоенная уборщица:

– Что тут еще происходит?!

Король на несколько десятков метров опережал преследование и точно ушел бы от погони, если бы у него был с собой бейдж и он смог бы открыть выход на лестницу. Но бейдж был только у Джей. Не поворачиваясь, Король ждал, когда она его догонит. Однако, имевшая преимущество медсестра оказалось возле Короля первой. Она с силой развернула его и остановилась в нерешительности. За углом послышались шаркающие шаги и перебранка уборщицы с Джей.

– Найди меня завтра, – казала медсестра и приложила свой бейдж к замку выхода на лестницу.

Алекс, не мешкая, ускользнул вниз.

На следующий день Джей и Алекс рассказали обо всём Коре и Нолану.

– И она тебя просто так выпустила? – наморщила нос Кора.

– Вы спрашиваете меня об этом уже третий раз, – не выдержал Король.

– Ты собираешься найти её? – вставил Нолан.

– Вот ещё. Скажите, лучше, что слышно по поводу S-86? Его отдадут нам?

Раздался стук в дверь. На пороге стояла вчерашняя медсестра.

– Я, кажется, просила найти меня, – произнесла она гневно, покрываясь пунцовой краской до кончиков ушей.

Четверо друзей смотрели на неё с недоумением.

– Не стойте в дверях, проходите, – распорядился Нолан, заметив всеобщее замешательство. – Меня зовут Нолан Роуз, это моя сестра Кора, – Нолан указал на Кору. И мы как раз уходим, так что занимайте моё место.

– Благодарю Вас. Я – София, – представилась медсестра.

– Вы ведь по делу пришли, так начинайте, – подбодрил её Нолан, уводя за собой Кору и прикрывая дверь.

– Вас я знаю, – продолжала медсестра, обращаясь к Королю, – а Вы? – посмотрела она на Джоэл. – Зачем вам понадобилось обезболивающее?

Алекс и Джей молчали.

– Послушайте, мне попало за эти ампулы. Поэтому я, как минимум, хочу знать, за что я пострадала. Рассказать вам, как всё было? – она обвела хозяев комнаты взглядом. – Три дня назад было моё дежурство в медчасти. Утром, когда обнаружилось, что ампулы пропали, все обвинения посыпались на меня. Но я точно помню, что убирала обезболивающее накануне, и деться оно никуда не могло. По кодовому замку в медчасть никто кроме уборщицы не входил. Поскольку пропали всего три ампулы, я решила проверить, не вернется ли похититель снова. Я оставила новые ампулы на том же месте и стала ждать. А потом появились вы. Я никого не ставила об этом в известность, уборщице сказала, что весь переполох из-за меня. Так кому понадобилось обезболивающее?

– Зачем Вы нам это всё рассказываете? – спросила Джоэл.

– Чтобы доказать вам, что вы можете мне доверять. Если кто-то берет обезболивающее, значит у него что-то болит. Я не буду спрашивать, почему вы не обратитесь напрямую в санчасть, но я могу помочь…

– Ладно, – прервал её Король. – Но два условия: первое – если мы принимаем помощь, то это вовсе не значит, что мы друзья; и второе – перестань обращаться к нам на «Вы».

Сестра София была вынуждена согласиться, и Король дал осмотреть ей своё плечо.

– Мы должны проверить сустав и зафиксировать его в правильном положении, – заключила она.

– Не раньше чем через три дня, – отрезал Король.

Всё оставшееся до отбора пилотов время Король и София ругались.

– Ты никуда не полетишь, – безапелляционно заявляла София за день до отбора. – С вывихнутым плечом ты ни за что не пройдешь комиссию. А если пройдешь её обманом, то я буду вынуждена рассказать всем о похищении обезболивающего. Это ради твоего же здоровья.

– Хочешь лишить меня возможности летать? Валяй, – только и отвечал ей Король.

На предполётной комиссии Король пошёл прямиком к Софии:

– Решай, – бросил он.

Она молча достала из рукава ампулу обезболивающего и вколола в плечо Короля:

– После отбора полноценное лечение в медчасти, – процедила сестра.

– Честное королевское слово.

И Алекс полетел. Отбор он прошёл. После чего, как и обещал, лёг в лазарет и отдался лечению и заботам сестры Софии. Славное было время.

Вернувшись мыслями в настоящее Джоэл ответила:

– Дежурю всю ночь.

– А Король? – столько лет спустя сестра София всё еще продолжала краснеть, задавая вопросы про Алекса.

– К утру вернется, – Джоэл многозначительно вздохнула. Обе знали, что это означает, что Король снова нарушает правила Академии, которые медсестра так чтит. Кроме того Джей было искренне жаль Софию. Она испытывала настоящую привязанность к Алексу, который всегда был настолько увлечен своими идеями, что не замечал ничего вокруг.

Допрос

Джоэл вошла в диспетчерскую. Там уже сидел Вова, который в отличие от остальных не слушал курс в Академии, а просто работал на башне. Он был гражданским, но можно сказать «своим парнем».

– Как обстановка? – поинтересовалась Джоэл.

– А, Кей, это ты? – развернулся вполоборота диспетчер, – заходи-заходи. Хотел с тобой и с Сэмом поговорить.

На свободном диспетчерском кресле крутился Сэм, второй пилот борта Короля.

Тем временем Вова продолжал:

– У нас планируется расширение штата. Управление рассматривает кандидатуры новых кадров. Как вы на это смотрите, хотели бы после окончания курса остаться на Фаэтоне?

– Это официальное предложение? – уточнил Сэм.

– Это неофициальный разговор, но предложение вполне себе конкретное, – ответил Вова.

Сэм хмыкнул:

– Хорошее предложение. Я бы остался.

– Отлично, – Вова перевел взгляд на Джоэл, – а ты, Кей?

– Спасибо за предложение, но не думаю, что тихая гавань Фаэтона удержит меня. Я – штурман, моя стихия исследования. После получения дополнительной квалификации я надеюсь попасть в разведывательной отряд базы «Восток».

– Понятно, – подытожил Вова, – даже скучать не будешь?

– Скучать буду. Но у меня есть одна веская причина. Помнишь сообщение глотов о том, что люди не являются коренными обитателями Земли? Когда они об этом сказали, я была достаточно маленькой, и это произвело на меня достаточно большое впечатление. Именно тогда я решила, что буду заниматься освоением космоса, чтобы выяснить, откуда пришли люди. Думаю, что даже вполне возможно, что когда-нибудь, устав от долгих поисков, я вернусь сюда. Фаэтон долгое время был моим домом. Но чтобы вернуться, мне нужно уйти.

– А Король что же? – удивился Сэм. – Вы же с ним пять земных лет проторчали на самой границе…

– Сэм, ты сейчас с Королём летаешь, тебе лучше знать! – подмигнула пилоту Джоэл.

– Его величество не сообщает, – в тон ответил Сэм.

– Ребята, – прервал их Вова, – у нас корабль на посадку, – Кей, включи декодер.

– Ладно, – отозвался Сэм, – оставляю вас работать. Спокойного дежурства!

Джоэл приложила правую согнутую руку к сердцу, попрощалась с коллегой.

Как только автоматические двери за пилотом захлопнулись, Вова открыл канал передачи:

– Диспетчерская служба, Фаэтон.

– Фаэтон, это «Вояджер Хейли», порт приписки Геополис-Земля, просим разрешение на посадку.

– «Вояджер Хейли», посадку разрешаю. Третий порт, док В, – Вове нравилось распоряжаться посадкой космолётов. Обычно он засаживал их как можно дальше, чтобы выиграть время и поболтать с прибывшими. Особенно он любил экипажи с Земли, которые делились информацией, не попадавшей в сводки официальных новостей. – Как прошел полёт?

– Третий порт, это диспетчерская служба, подготовить док В к посадке «Вояджер Хейли». Передаю характеристики, – когда Вова начинал расспросы, Джоэл приходилось заниматься оперативной работой, поэтому она оповестила принимающий персонал дока.

– Диспетчерская, третий порт вас понял, готовимся к посадке.

Пока Джей передавала в порт характеристики космолёта, Вова уже разговорил командира «Вояджера Хейли»:

– Да какие новости на Земле? У нас теперь все новости на орбите. Там глоты развели такую деятельность, что сквозь эти их «Сети» скоро будет не пробиться. Больно активно они Землю-то отстаивают…

– Наверняка имеют какой-то свой интерес, – поделился соображением Вова. – Но раз уж они пообещали отстаивать Землю до конца, значит скорее всего преуспеют…

– Ничего это не значит, – философски заметил пилот. – Катаклизмы по всей планете усиливаются. В Геополисе началась вакханалия из-за разговоров о вынужденном переселении. И кроме того активировалась ПЧЕЛА, которая теперь ставит под сомнение прогнозы о неминуемом разрушении Земли и обвиняет глотов в дезинформации.

– Но глоты сами предложили проект «Сеть», – возразила Джоэл.

– О, глоты… – вздохнул капитан космолёта, – свалились эти спасители на нашу голову…

В эфире повисла тишина.

– Диспетчерская, это третий порт. Мы готовы принимать «Вояджер Хейли», – сообщили из дока В.

И Вова отправил космолёт на посадку.

– Мне показалось, что командиру чем-то не нравятся глоты? – сказала Джоэл, закрыв канал передачи.

Вова стал серьёзным:

– Многим они чем-то не нравятся, – диспетчер смерил Джоэл взглядом. – Это ещё при тебе капитан не стал особо распространяться. А так, ходят слухи, что глоты прибыли на Землю до Кризиса. Как некоторые утверждают, они даже сыграли значительную роль в его наступлении.

– Зачем бы им это было нужно?

– А зачем им вообще всё нужно? – Вова выдержал долгую паузу. – Истинные намерения глотов, Кей, нам до сих пор неизвестны.

– Любите вы в диспетчерской теории заговоров, – заключила Джоэл, а затем добавила, – у нас патрульный на посадку, – и открыла канал связи.

– Патрульный «Спейси КС», порт 1 док А, – дал разрешение на посадку Вова.

Странные слова командира «Вояджера Хейли» и замечания Вовы занимали мысли Джоэл даже после окончания дежурства. Два часа она проворочалась на кровати, пытаясь не думать об услышанном, но так и не уснула. Встав, она обнаружила, что Король ещё не вернулся. Было на него не похоже. Джоэл сходила в столовую на завтрак. Но за это время сосед не появился.

«Ну, где же ты, Алекс?!» – Джоэл начинала переживать. Простояв несколько минут прислонившись спиной к закрытой изнутри двери комнаты, она вздохнула: «Будет лучше, если я просто пойду на занятия». Приняв это решение, Джоэл вышла и захлопнула за собой дверь.

На занятия Король не пришёл. На обед тоже. В коридоре жилого корпуса Джоэл столкнулась с комендантом Академии:

– Кей, пойдем скорее. Пришли конфисковать личные вещи Королёва. Но без твоего присутствия я не должен открывать.

– Вот как? – Джоэл уже ожидала чего-то подобного. – А в чём дело, Пол?

– Не знаю, Кей, – комендант поспешил вперёд по коридору.

Двое агентов, один в форме базы «Восток», другой – в гражданском, скорее всего из внутренних войск ВСЧ, вошли в комнату вместе с Джоэл и комендантом Академии Полом. Смотреть в комнате было не на что. Меблировка была стандартной: кровать, кресло, полки. Король, правда разместил у себя 2 дополнительных голографических экрана, но на этом всё и заканчивалось. Агенты собрали все вещи с полок. Тот, что был в гражданском, покрутил кресло и дал распоряжение унести его. Проверили кровать: бейдж всё ещё лежал под подушкой.

– Офицер Королёв отдавал вам на хранение личные вещи? – спросил агент внутренних войск у обоих присутствовавших.

Комендант отрицательно покачал головой, а мужчина перевел взгляд на Джоэл:

– Может быть он говорил, что-то вроде «если у меня будут неприятности, отдай это кому-то»?

– Нет, он так никогда не делал, – заверила Джей, – а что произошло?

– Следственная комиссия разберется, что произошло, – ответил агент в гражданском.

Затем агент в военной форме попросил Джоэл и коменданта Академии подписать акт об изъятии, и все разошлись.

Вечером ректор Академии с серым лицом лично пришёл к Джоэл и сообщил, что её вызывает следственная комиссия, чтобы задать несколько вопросов относительно исчезновения соседа по комнате. Комиссия расположилась в кабинете самого ректора Харрингтона.

В коридоре перед кабинетом ректора вдоль стены уже сидели диспетчеры и офицеры. Всё они были озадаченными и напуганными. «Что ещё натворил Король?!» – подумала Джоэл, и по спине побежали неприятные мурашки.

У двери своего кабинета ректор Академии Харрингтон поравнялся с Джоэл, хотя до этого шел сзади, и включил транслятор:

– Командир Джеймс, здесь офицер Кей.

После треска транслятора последовал ответ: «Пусть войдёт». Дверь открылась и Джоэл с ректором оказались на пороге.

Слушатели курсов Академии нечасто бывали в кабинете ректора, все-таки речь шла об учебном заведении для элиты Вооруженных сил, и нарушения здесь почти не случались. Командир Джеймс, однако, представлял вовсе не ректорат Академии. Военные космических сил обладали совсем иными полномочиями.

Кроме командира базы «Восток» Джеймса в кабинете были еще двое, но располагались они в стороне, и Джоэл не смогла ни разглядеть их лиц, ни узнать в них кого-то.

– Пусть ректор подождёт в коридоре, – обратился один из неизвестных к командиру Джеймсу, как бы избегая прямого контакта с Харрингтоном.

– Здесь студент Академии, я настаиваю на присутствии, – возразил ректор.

– Здесь, – неизвестный сделал ударение на этом слове, – следственная комиссия, а Вы в её состав не входите, поэтому Вам не следует присутствовать.

– Ректор Харрингтон, – вмешался командир Джеймс, – будет лучше, если Вы подождете снаружи.

Ректор бросил негодующий взгляд на командира базы «Восток», поджал губы и вышел.

– Офицер Кей, проходите, садитесь, – пригласил командир, как только входная дверь кабинета закрылась.

Джоэл пересекла длинный кабинет и устроилась на кожаном стуле напротив командира «Востока». Отсюда она смогла лучше рассмотреть присутствующих. Командира базы Джеймса она видела и раньше. Его удивительно спокойное лицо вблизи оказалось покрыто мелкими морщинами. Слева от Джеймса сидел длиннопалый, именно поэтому признаку Джоэл догадалась, что он эмиссар глотов. Слева от Джоэл оказался гражданский, очевидно из Правительства или Наблюдательного Совета.

– Офицер, Кей, – обратился командир Джеймс, – мы вызвали Вас, чтобы задать несколько вопросов. Честность и полнота ответов имеют решающее значение. Клянетесь ли Вы отвечать правду?

Джоэл клялась жестом «Служу человечеству».

– Прекрасно, тогда расскажите нам, хорошо ли Вы знакомы с офицером Алексеем Королёвым? – задал вопрос гражданский.

– Да, конечно, он мой сосед по комнате.

– Много ли времени вы проводите вместе? – спросил длиннопалый.

– Не очень. Мы проходим повышение квалификации по разным специальностям.

– После занятий вы проводите время вместе? – уточнил длиннопалый.

– Иногда.

– Говорят, вы лучшие друзья, – вмешался гражданский.

– Наверное, так оно и есть.

– Тогда почему Вы всё отвечаете «иногда» да «не очень»?

Джоэл совсем не нравилось, как проходил допрос, а в том, что это именно допрос, а не просто беседа, как ей пытались это преподнести, она не сомневалась. Устроили тут блиц. Сейчас ещё начнут переспрашивать одно и то же, чтобы её запутать. Джоэл мысленной вздохнула: пока ничего страшного не произошло.

– Офицер Королёв любит придаваться своим…идеям в уединении, чтобы его никто не отвлекал, – постаралась ответить Джоэл как можно четче.

– Как Вы сказали «придаваться идеям»? – переспросил глот.

Джоэл утвердительно кивнула.

– Он говорил с Вами об этих идеях?

– О каких-то рассказывал, о каких-то нет, полагаю.

– Чем он интересовался в последнее время?

Джоэл на секунду задумалась:

– Археологией.

– Он говорил про Марс? – конкретизировал глот.

– Нет.

– Что Вы делали сегодня ночью? – вмешался командир Джеймс.

– Была на дежурстве в диспетчерской.

– Кто может это подтвердить?

– Второй дежурный диспетчер, а также командиры двух прибывших кораблей.

– Проверьте это, командир Джеймс, – указал гражданский.

– Когда Вы в последний раз видели офицера Королёва? – задал вопрос командир базы «Восток», как бы игнорируя указание гражданского.

– Вчера за обедом.

– Известно ли Вам, куда офицер Королёв ушел вчера вечером? – продолжил командир.

– Нет.

– Вы заметили его отсутствие сегодня? – вклинился длиннопалый.

– Да, заметила, разумеется, – кроме этого Джоэл заметила, что её ладони стали потеть.

– Часто ли в последнее время офицер Королёв отсутствовал по ночам? – лицо командира было суровым.

– Во время дежурств, полагаю.

– Известно ли Вам о том, что офицер Королёв грубо нарушал правила Академии и выполнял несанкционированные полёты с Фаэтона? – продолжал Джеймс.

– Нет.

– Вчера ночью, находясь на дежурстве, Вы получали запрос на взлёт от офицера Королёва?

– Нет.

– Если бы Вам стало известно о таком нарушении, Вы сообщили бы об этом?

– Да, конечно.

– А теперь к делу, – голубые глаза командира Джеймса в упор смотрели на офицера Кей. – Ночью студент Алексей Королёв самовольно завладел космическим кораблём Академии и вылетел с Фаэтона в неизвестном направлении, однако, не справился с управлением и разбился. Его тело уже опознано. Корабль восстановлению не подлежит.

Сердце Джоэл упало, и стук его теперь отдавался во всём теле гулким эхом. Мышцы горла свело, поэтому она не могла ничего сказать и продолжала смотреть на командира.

– Теперь, может быть, Вам есть что добавить? – спросил длиннопалый.

Справившись со спазмом и подкатившими слезами Джоэл ответила:

– К сожалению, мне нечего добавить.

– В таком случае, Вы свободны, возвращайтесь в свой корпус и, если захотите сообщить что-нибудь, обращайтесь непосредственно ко мне, – подытожил командир Джеймс, приложив кулак согнутой правой руки к сердцу, давая понять, что разговор окончен.

– Служу человечеству! – ответила Джоэл тем же жестом.

Не замечая никого, Джоэл вернулась к себе. Комната была пустой. Было странно и больно думать, что сосед не придет. То и дело казалось, что вот-вот дверь отворится и войдет смеющийся Алекс, расскажет о своей передряге, и как ловко он из нее выпутался. Но шли часы, а он не приходил.

Конечно, Джоэл знала, что нарушая все запреты Король летает к Марсу. Прибыв на Землю, глоты ввели для людей лишь один запрет: на полёты к Марсу, Фобосу, Деймосу и Луне. По версии пришельцев эти объекты были заражены. Тем не менее, Король совершал туда полёты уже не раз, считая, что никакой опасности кроме стражников глотов там нет. Зато есть много всего интересного. Как ему удавалось летать незамеченным, с кем он договаривался, что видел – Джей не спрашивала. Да Король бы и не сказал: ему помогали только потому, что он умел держать язык за зубами. Это было ценой за безопасность окружающих. Однако, поверить в то, что Король не справился с управлением было невозможно.

Последний подарок

Говорить о трагедии было неудобно. Всех друзей Короля допросила следственная комиссия, и лишние разговоры могли только усугубить положение. Но Джоэл решилась на крайние меры и пошла к сестре Софии.

– Я не поверю, пока не увижу собственными глазами, – отрезала Джей.

– Это безумие, – констатировала сестра София, – но я помогу тебе. Ради Короля.

Доступом в морг обладали только врачи. Получить бейдж врача было практически невозможно. Единственной возможностью был постоперационный перерыв. Во время операции бейджи врачей находились в рабочем состоянии и давали своим владельцам доступ к оборудованию. По окончании операция врачи уходили переодеваться. Бейджи из операционной забирал младший персонал и оставлял их в предоперационной.

София должна была войти в предоперационную и поменять бейдж доктора Рида на бейдж Джоэл. Через несколько минут Рид поймет, что это не его бейдж, но этого должно хватить, чтобы спуститься в морг.

– Уверена, что не хочешь пойти со мной? – спросила напоследок Джоэл, – если он погиб, то это последняя возможность увидеть его.

– Запомню его таким, каким он был, – ответила сестра София. – Торопись.

Получив бейдж доктора Рида, Джоэл без промедления двинулась вниз.

Она спустилась в морг. В комнате работали мощные лампы дневного света. Хотя их никогда не хватало, чтобы рассеять тьму в сердцах тех, кто сюда попадал. Джоэл прошла вдоль полок. Нигде не было имён: ячейки были пустыми. Все кроме одной. И на той единственной горело табло с именем «Алексей Королёв».

Джоэл потребовалось собрать воедино всё переполнявшее её отчаяние, чтобы потянуть полку на себя. Убрав простыню, она была готова увидеть что угодно. На полке, без единой капли сомнения, лежало тело Короля. Мозг странно устроен. В такую-то минуту, в миг последней встречи он нашёл только два слова: «прах» и «тлен». В повседневной жизни эти слова давно устарели, встретить их можно разве что в поэзии. Но в этом морге Джоэл поняла, что увидела этот прах – где нет жизни, и тот тлен, где нет души. В общем – в морге лежало чистое белое тело, покрытое до плеч простыней. Тело не вызывало ни эмоций, ни воспоминаний.

– Мне жаль, – прозвучал за спиной голос доктора Рида. Затем врач подошел и накрыл лицо погибшего обратно.

– Мне тоже, – ответила Джоэл и протянула бейдж доктору.

Доктор Рид взял бейдж и, приложив кулак к сердцу, дал Джоэл понять, что она может идти.

До выпуска из Академии оставалось меньше полугода, поэтому в комнату к Джоэл никого не подселяли. После занятий и дежурств её поджидала гнетущая тишина. С утра, еще перед тем как встать, Джоэл говорила сама себе: «Если решишься, то делай только по-королевски», исключительно так можно было продолжать… Реальность как будто застряла между сном и явью, словно её заволокло туманом: иногда, глядя на нетронутую постель и стол, на котором не осталось ничего из вещей соседа, Джоэл думала, что Короля никогда и не было, а всё это ей показалось.

Показалось? Сколько они были знакомы? Первый выпуск Академии, пять лет практики в пограничном патруле и этот курс дополнительной квалификации, который для Короля уже никогда не закончится… Кей хотелось, чтобы было хоть какое-то доказательство того, что друг её когда-то существовал. Но после следственной комиссии не оставалось ничего.

Пока в комнате не появилась посылка.

На коробке не было ни штемпелей, ни адресата. Сердце Джоэл тревожно забилось от предчувствия, что посылка каким-то образом связана с Королём. Она сорвала обертку и обнаружила внутри нечто больше всего напоминающее офтальмологический прибор, измеряющий зрение. К прибору была привязана маленькая корона, которую Алекс вешал в космолет как талисман.

Джоэл побежала к коменданту:

– Пол, эта посылка, которая мне пришла, кто её принёс?

Комендант проверил за стойкой и отрицательно покачал головой:

– Кей, для тебя ничего нет.

– Та посылка, которая у меня в комнате… – Джоэл начинала соображать и замедлила темп речи. – Её принес не ты?

– Нет, Кей. Всё в порядке? – комендант обеспокоенно смотрел на неё.

Не хватало ещё, чтобы он сообщил об этом Харрингтону, Джеймсу или следственной комиссии. Джоэл спохватилась, как бы не было поздно:

– Всё нормально, просто нашла записку под дверью, наверное София оставила, – Джоэл попыталась сделать беспечный вид. Но, кажется, коменданту это было совсем неинтересно – он уже вернулся к своим делам.

Поднявшись в комнату Джоэл еще раз осмотрела обертку, прибор и корону, а затем надела прибор на голову. Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Только страх исчез. «Необходимо отдать последние почести Королю», – подумала Джей и направилась к Нолану и Коре.

На сороковой день после смерти Короля Джоэл, Сэм, близнецы Кора и Нолан, сестра София собрались у запасного выхода из жилого отсека. Сценарий прощания придумали Джоэл, Кора и Нолан, хотя отчасти его подсказал сам Король. Когда-то давно он рассказывал, как получит звание Адмирала космических войск и как будет проходить церемония награждения. Эту юношескую фантазию друзья и положили в основу.

Слово взял Сэм:

– Мы шокированы произошедшим, но хотим отдать последние почести нашему другу. Он планировал рассказать всему миру свою историю сам. Что ж, я сделаю это за него. Я помню его первый полет в Академии. Наш первый полёт. Мы выполняли простейшую фигуру. В тот раз я сильно облажался, выполняя разворот. Не снизил скорость. Стараясь исправить ситуацию, в пике я резко дернул рукоятку и понял, что борт перестал меня слушаться, я ударился головой о приборную панель и потерял сознание. Говорят, что диспетчер заметил, как мой космолёт нарушил строй. Со мной пытались связаться, но я не отвечал. За мной летел Алекс. Тогда его звали только так. Он тоже заметил, что я отклонился от заданного курса и говорит: «Фаэтон, это Королёв, прошу разрешения сблизиться с отклонившимся бортом». В диспетчерской уже был полный сбор. Командир Джеймс тогда сказал: «Пусть королевский борт следует на безопасном расстоянии, всех остальных – экстренно сажать». Мой борт после разворота направлялся прямо на Академгородок Фаэтона. Диспетчер объявил общую тревогу, вызвали перехватчиков базы «Восток». Тем временем Алекс поравнялся со мной и увидел, что я в отключке. Перехватчики не успевали добраться до моего борта, поэтому приняли решение стрелять на поражение. Алекс тогда снова подал голос: «Отложите стрельбу, я сдвину его с курса». Ему, конечно, запретили приближаться и таранить меня, но его это не удержало. Перехватчики спрашивают, что за борт рядом со мной болтается. А от диспетчера приходит ответ: «Королевский борт, огонь не открывать». Хорошо, управление было потеряно на невысокой скорости, Алекс смог подлететь снизу и приподнял мой борт, а потом развернул. Теперь я летел мимо Фаэтона и Алекс отпустил меня на перехват. Ну, а когда Алекс приземлился диспетчер и говорит: «Королевский борт сел. А где же его Величество?» и тут вышел Алекс. И все стали аплодировать, – Сэм помедлил. – С тех пор он стал Королём.

Сэм, этот крепкий парень, один из лучших пилотов Академии, необыкновенно смелый не мог сдержать слёз. София взяла его за руку. Кора и Нолан застегнули свои костюмы. У них тряслись руки, теперь был их черёд. Они должны были зажечь огонь. Нолан справился с задачей быстрее и помог Коре. В помещении загорелись сигнальные лампы. Сработала система противопожарной безопасности. Замигал свет, зазвучало оповещение о разгерметизации. Кора и Нолан отпустили огни и взялись за руки с Сэмом и Софией.

Система безопасности открыла люк. Дальше время было рассчитано посекундно. Джоэл запустила корону, которую Алекс носил с собой как талисман, и та плавно поплыла к выходу.

Пока корона приближалась к люку Джоэл встала на своё место, подав руки Коре и Нолану. Они смотрели, как их друг покидает пристанище человечества и отправляется в бесконечное приключение по Вселенной.

Корона уже отдалилась на несколько метров, когда система противопожарной безопасности закрыла люк и в помещение снова был подан кислород.

Никто не спросил Джоэл, как у неё оказалась корона с борта Алекса. Дружба Джей и Короля воспринималась как сама собой разумеющаяся. Поэтому никому даже в голову не приходило задаться вопросом, как могло произойти, что «борт Короля не подлежит восстановлению», а талисман невредимым вернулся «домой». Не очень сильный талисман, если принять во внимание участь его владельца.

Пожалуй, было верным решением никого больше не звать. Хотя трансляцию церемонии смотрели в каждой комнате Академии, а возможно и за её пределами.

Облачные технологии

Объявление о собрании для офицерского состава Академии застало Джоэл в тренажерном зале. Наскоро переодевшись, она присоединилась к стягивавшимся со всех концов сослуживцам.

Актовый зал Академии был переполнен. Никто точно не знал, что именно скажет ректор, но всем было очевидно, что вызвано собрание было событиями, происходящими далеко отсюда. На Земле.

Джоэл протиснулась к Нолану и Коре, которые стояли вдоль стены в проходе – все сидячие места были уже заняты.

– Привет, – поспешно поздоровалась Джоэл, – что происходит?

Однако, ответа не последовало. Вместо него раздался лязг закрывшейся двери. Значит офицерский состав был в полном сборе.

Ректор Харрингтон выглядел плохо. Он заметно сутулился. Лица его из бокового прохода было не разглядеть, но Джоэл была уверена, что его лоб разрезали новые морщины, а под глазами появились черные круги. Тем временем ректор начал:

– Офицеры Вооруженных сил человечества, сегодня мы получили сообщение с Земли, которое навсегда изменит нашу историю. Правительство приняло решение о полной эвакуации жителей с родной для человечества планеты, – в зале повисло гнетущее молчание. Было слышно, как на ближайшем космодроме работали погрузчики. – Для реализации этого решения требуется наша помощь. Поэтому учебная программа Академии будет закончена досрочно. Вам будут присвоены те квалификации, на обучении которым вы находились. Просим всех оставаться на Фаэтоне. Распоряжения о ваших назначениях будут поступать сюда, – Харрингтон на секунду прервался. – Что касается младшего военного состава, медицинского персонала и гражданских лиц, занятых на Фаэтоне, их служба перейдет в режим чрезвычайной ситуации. Они будут оказывать вам любое необходимое содействие.

– Ректор Харрингтон, что именно было в сообщении? – раздался вопрос из зала.

– Прошу меня извинить, но сегодня я не буду отвечать на вопросы. Пожалуйста, возвращайтесь в ваше расположение до получения новых указаний. Официальное заявление Правительства Земли выйдет сегодня в восемнадцать часов по Гринвичу.

Харингтон приложил кулак к сердцу, дав понять, что собрание закончилось. Зал ответил ректору тем же жестом. Харрингтон покинул помещение через служебный выход, после чего центральные двери открылись.

Джоэл посмотрела на Нолана, стоявшего слева.

– Началось, – выдавил он из себя.

– Он был на Земле, – не придавая значения реплике друга заметила Джоэл, – обратили внимание на его сутуловатость? Это следствие более сильной гравитации…

– Ясно, как день, ему эта заварушка не нравится, но он не хочет об этом говорить, – подтвердила Кора.

– Я лично заметил, что Харрингтон сказал «родной для человечества планеты» , – присоединился к разговору Деннис Букенвальд, – хотя глоты уже давно заявили, что люди – не коренное население Земли.

– Только куда делось коренное население, глоты конечно не знают! – ответила Букенвальду Джоэл.

– Я лично вообще не понимаю, какая разница, будет ли человечество жить на Земле? – заявил Нолан. – Мы большую часть жизни прожили на планетоиде!

– Вообще-то правильно, – подтвердила Кора, – если мы научились создавать жизнь на пустой скале, в чём уникальность Земли?

– О, – протянула Джей, понимая, что начала говорить, как командира «Вояджера Хейли», – да мы совсем ничему не научились! Жизнь нельзя создать, она передается. Поэтому нам и нужна Земля.

– И мы будем отстаивать Землю до конца, – поддержал её Букенвальд, чем, надо сказать, поразил Джоэл и остальных присутствующих.

В шесть вечера по Гринвичу все ждали объявления Правительства. С десятиминутной задержкой, как всегда на Фаэтоне, Председатель Правительства Земли Ари Янссон объявил:

«Жители и переселенцы с Земли! Сегодня я говорю с вами от лица Правительства, но также как один из вас. С прискорбием я должен сообщить, что проект «Сеть» не является достаточным, чтобы стабилизировать нашу планету. Нет, мы на зря тратили на него силы и средства: он поможет нам выиграть время. Время, которое потребуется нам для полного переселения. С тяжёлым сердцем я объявляю, что Правительством Земли было принято решение оставить планету.

Конечно, этот момент требует максимальной сплоченности. Поэтому просим вас не поддаваться паническим настроениям и провокациям. Следуйте инструкциям поступающим по официальным каналам, оказывайте необходимое содействие правоохранительным органам. Нам в помощь будут направлены космические отряды Вооруженных сил человечества. Как видите, у нас достаточно технических, материальных и кадровых единиц, чтобы эвакуация прошла успешно.

Наше будущее – будущее космического человечества. На этом пути мы не одни. Наши космические братья – глоты – протянут нам руку помощи, как это принято в хороших семьях. Об активном участии и поддержке объявил также Наблюдательный совет промышленников. Вместе мы преодолеем любые трудности».

– Никаких деталей, – подытожил Сэм.

– Немаловажная деталь, о которой Янссон упомянул только вскользь, состоит в том, – задумчиво произнесла София, – что у них там протесты и провокации.

– Для этого мы им и нужны, – отрезала Джей.

На следующий же день состоялось торжественное присвоение квалификаций. Обновив бейдж Джоэл, Харрингтон сказал:

– Джеймс забирает тебя на задание «Востока». Он хороший командир, можешь ему доверять. Отправка завтра утром.

– Служу Человечеству! – отсалютовала Джоэл.

– Береги себя, Джоэл Кей, – ректор Харрингтон положил ей руку на плечо. Он явно хотел подбодрить её и выразить своё сожаление по поводу трагически сложившегося года в Академии, но вышло как-то нелепо. Поэтому он убрал руку и повернулся к следующему офицеру.

– Ректор Харрингтон… – окликнула его Джоэл.

Мужчина обернулся, внимательно глядя на Кей.

– Вы тоже.

Оба беззвучно приложили руку к сердцу.

Собрав вещи, Джоэл позвала друзей.

– Я завтра улетаю, вам уже сообщили о ваших назначениях?

Офицеры переглянулись. Кто-то помотал головой. В итоге Нолан ответил:

– Мы пока остаемся на Фаэтоне.

– Джей, – почему-то всхлипнула София и обняла Джоэл. К этим объятиям присоединились все остальные, образовав большой ком.

– Что вы устроили? – смахнула накатившую слезу Джоэл. – Я же не на войну собралась. Данные моего бейджа у вас есть, если нужно – вы знаете, как меня найти.

– Ты тоже, – заверил Сэм.

– Да, – подтвердили в один голос Кора и Нолан.

– Конечно, – подтвердила сестра София.

Утро было бледным и прохладным. Хотя количество света и температуру на Фаэтоне поддерживали искусственно. Вероятно, ночью подогрев отключали и планетоид плыл в космосе в тени Солнца. Странно, до этого утра Джоэл никогда не задумывалась об этой программе.

Будет ли у нее ещё когда-нибудь возможность об этом подумать? Однажды она уже покидала Фаэтон на пять лет для прохождения практической службы. В тот раз она была с Алексом Королёвым. В этот раз Джоэл шла по плацу одна. Не совсем одна, к отлету готовились и другие офицеры. Но они были сами по себе, где-то между прошлым и настоящим.

Джоэл уже дышала будущим. Как будто воздух «Востока» уже наполнял её лёгкие. Она достала из кармана последний подарок Короля, те странные очки. Надев их, она обвела взглядом давно ставший домом Фаэтон. Он был таким как всегда: памятником своего времени, гордостью эпохи. Всё в нём было монументально и величественно, как обычно. Краем глаза, правда, Джоэл зацепила что-то странное. Или ей только показалось. Она сняла очки и поднялась по трапу в космолёт.

На борту объявили, что космолёт летит не на базу «Восток», а прямиком на Землю, где ожидает командир Джеймс, от которого сразу после взлёта последовало сообщение.

Голограмма Джеймса проецировалась на центр кают-компании, и создавалось ощущение, что командир мерит её шагами.

– Добро пожаловать в расположение «Востока», – начала голограмма. – С этого момента «Восток» станет базой вашей приписки. Каждый из вас должен помнить, что «Восток» – это передовая база Вооруженных сил человечества. Наше предназначение – защищать человечество от любых угроз, откуда бы они не поступали. Будь то от естественных явлений, иных форм жизни или от самих себя. Прошу всех помнить об этом, – голограмма развернулась в другую сторону. – Все вы уже знаете о ситуации на Земле: проект «Сеть» не оправдал себя. Планета не стабилизировалась. Поэтому Правительство перешло к плану Б – операции «Облачные технологии». Эта операция должна завершить пребывание человечества на Земле. Реализацию плана подрывают протестные группы, – вместо голограммы Джеймса появилось видео с одного из мест столкновений на улице, затем выступление какого-то активиста, захват школы, потом взрыв одного из зданий Наблюдательного совета Промышленников.

Картинка снова сменилась голограммой Джеймса:

– Правительство просит Вооруженные силы выслать подкрепление на Землю. Наша задача будет состоять в том, чтобы выявить протестные группы, войти с ними в контакт, убедить их покинуть Землю, либо нейтрализовать их действие, то есть создать условия для штатного проведения операции «Облачные технологии». Для выполнения поставленной задачи прошу всех изучить имеющиеся в нашем распоряжении материалы. Ваши опыт и умения помогут эвакуировать большую часть людей до… – у командира еле заметно дернулся угол рта, – разрушения Земли. Будьте готовы к перебросу в самое ближайшее время. Служу человечеству! – командир отсалютовал и голограмма свернулась.

Полёт с Фаэтона до Земли занимал почти две недели. Этого времени было вполне достаточно, чтобы проанализировать всю информацию.

Подкрепление Вооруженных сил перебрасывали в столицу Земли – Геополис, самый густонаселённый город. Из отчётов следовало, что некоторые окраинные районы полностью вышли из-под контроля Правительства, кроме того протестантами заняты бывшие научные центры и технические лаборатории, оставленные покинувшими Землю сотрудниками.

Особенно проблемной территорией был Савват – спутник Геополиса. Савват стал печально известен после того, как в нём подверглась нападению делегация глотов. Как удалось урегулировать случай, Джоэл не помнила. В голове отложилось одно – жители Саввата были ярыми противниками объединения с пришельцами и винили их во всех своих бедах. За территорией закрепилась дурная слава места разгула преступности и оплота против человеческого прогресса. С другой стороны, Савват был последним рубежом цивилизации перед зараженными землями, занять место его жителей желающих не было, поэтому многое им сходило с рук.

У истоков протестного движения стояла группировка «Последний ЧЕЛовеческий Альянс» или коротко ПЧЕЛА. Эту организацию десять лет назад раскрыл детектив внутренних войск Горан, трагически погибший на том задании. Поймать основателей этой организации никому не удавалось. Этому способствовала структура ПЧЕЛы: не имея единой сети, организация объединяла под своим началом самые различные протестные ячейки. В итоге образовался огромный улей, который доставлял немало хлопот Наблюдательному совету, Вооруженным силам и Правительству. «Соты» ПЧЕЛы были настолько разношерстными, что было сложно понять, как им удается взаимодействовать: рабочие-противники Совета промышленников, разочарованные в прогрессе учёные-дисседенты, выросшие в безопасности студенты-нигилисты, шпионы-провокаторы из других городов, банды беспризорников, впечатлительные барышни, любители жать на курок, городские сумасшедшие, фанатики…