Женить вслепую бесплатное чтение

Марина Андреева
Женить вслепую

ГЛАВА 1

– Ты такая счастливая, – смотрела на маму и улыбка невольно расползалась по моему лицу.

Сегодня она буквально светилась. Ярко голубые глаза сияли, в распущенных темно-каштановых волосах отсвечивали лучи утреннего солнца. В её неполные сорок нас частенько принимали за сестёр, говоря, что похожи как две капли воды. Чертами мы и вправду схожи, жаль не характером.

Мне бы не помешали некоторые её качества. Мягкая, любящая, нежная по отношению ко мне и отцу, но жёсткая, предприимчивая, умеющая добиваться поставленных целей со всеми остальными. Я же мечтательница и фантазёрка, в свои двадцать два всё ещё витающая в облаках.

– Не скучай, не заметишь как мы вернёмся, – ласково целуя меня в щеку, прошептала она и, прихватив под ручку отца, направилась к трапу личного самолёта.

Иду прочь, а ноги словно свинцом налились. Тяжёлые. Каждый шаг будто на вершину горы взбираюсь. На лбу испарина выступила.

Шуршание убирающегося шасси. Удаляющийся звук набирающих обороты моторов.

Внутри всё сжалось. Нехорошее предчувствие охватило разум. Безосновательно. Необъяснимо. Сводя с ума. Парализуя.

Хотелось кинуться следом. Остановить. Не отпускать.

Не кинулась.

Да и не послушали бы меня.

Из аэропорта уезжала нервная, а когда зазвонил телефон, будто чувствуя беду, не могла осмелиться и принять вызов.

– Соболезную, – донёсся из трубки мужской голос, и слова об авиакатастрофе прогремели набатом, заставив мой мир рухнуть звеня осколками хрустальных замков.

Как во сне мчалась обратно. Но меня и близко не подпустили к месту трагедии.

– Подпишите, – какие-то люди в форме сунули мне в руки бумаги.

Что там? Буквы сливаются воедино. Плывут перед глазами.

– Всё потом… – услышала я голос руководителя отцовской службы безопасности.

Словно в бреду ощущала что меня куда-то ведут. Усаживают в салон автомобиля.

Всё дальнейшее напоминало затянувшийся бред. Или страшный сон. Я искренне надеялась что вот-вот проснусь и наваждение спадёт. Всё станет по-прежнему. Папа… Мама… Увы. Чуда не случилось. Лишь пришло окончательное осознание утраты.

Сессия? Какая к черту учёба?! Интерес совершенно пропал. Или смысл потерялся?

Что толку от этой психологии, если я сама себе помочь не в силах?

Эхо гуляет по квартире. Не слышно звуков музыки, смеха. Лишь тиканье старинных напольных часов из кабинета отца говорит о том что жизнь не стоит на месте. Минуты складываются в часы, те в дни… Недели…

Говорят время лечит. Сколько потребуется чтобы притупилась боль? Месяцы? Годы? Не знаю. И предпочла бы не проверять это на собственном опыте. Но видимо придется.

Журналисты слетелись на разразившуюся трагедию как воронье на падаль. Институт… Адвокат… Компания отца… Всё требовало внимания.

Я бы долго упивалась горем в опустевшей квартире, но внезапно нагрянули кредиторы. А следом партнёр отца заявился.

– Вот… – без лишних предисловий он протянул мне папку с какими-то бумагами.

Ничего не понимая взяла её в руки. Открыла, беглым просмотрела несколько страниц, и… На миг моё сердце пропустило удар, а дыхание застряло комом в горле. Не веря в реальность происходящего повторно пролистала, уже более тщательно вчитываясь в расплывающиеся перед глазами строчки.

Ошибки не было. Согласно этим документам папа в счёт долгов подписал МОЙ брачный договор! Мой!

– Он не мог… – выдохнула я, и наконец-то подняла взгляд на незваного гостя.

– Мог, не мог. Поздно что-то менять. Не выйдешь за меня, дело твоё, – даже и не думая уговаривать, пожал плечами компаньон отца – лысый, невысокий, лет шестидесяти с лишним. – Тогда учись отдавать долги иначе… – мужик окинул мою фигуру сально поблескивающим взглядом.

– Мне надо всё обдумать, – пробормотала, памятуя о папиных словах, что все важные решения надо принимать хорошенько взвесив все за и против.

И я думала. Промежду слёз, причитаний, и перечитыванием копии предоставленных мне бумаг. Судя по ним отец не отдавал меня в долговое рабство, он оставил для меня шанс расквитаться с долгами в случае чего. Видимо надеясь самостоятельно решить все проблемы. Но вышло как вышло.

Вот только какой ценой?!

Выйти замуж за противного старика? Я мечтала о любви, верила, что всё у меня сложится в лучших традициях романтического жанра! А в итоге? Ничего не было, пара неудачных романов не в счёт, там толком и чувства зародиться не успели. И видимо все и вправду будет как в кино, только страшном.

Выходит судьба моя незавидна, лучше уж паспорт сжечь и податься в дикие леса жить натуральным хозяйством вдали от людей, ну, или сразу в петлю. А к такому, я тоже не готова.

…

День сменялся днем. Никаких идей как изменить ситуацию не было. Искала где занять денег. Но такую сумму конечно же никто не одолжил. Заработать? Об этом и речи не шло – кредиторы не отличаются терпеливостью и ждать до моей пенсии не станут.

Мысли текли вяло, словно увязая как в густом киселе. Всё валилось из рук. И в какой-то момент вдруг стало всё равно. Замуж? Сейчас, едва похоронив родных? Их уже нет, им всё равно, как говорил мой будущий муж. А мне? Всё лучше, чем оказаться в притоне в счёт отработки долгов, как предлагал в качестве альтернативы он же.

Настал момент икс. Сбежать так и не решилась. Солнце светит, но не греет, ни душу, ни тело. От запаха цветов откровенно тошнит. Под вспышками фотокамер иду к церкви, и тут, мне под ноги выскакивает наряженная в пёстрые многослойные одеяния цыганка. Её попытались задержать, но та проскользнула на устилающую мой путь красную ковровую дорожку. Упала мне в ноги, вцепившись в подол свадебного платья.

– Хочешь счастья? – зыркнула снизу вверх, словно зачаровывая меня, жутковатыми белесыми бельмами, вместо глаз. – Счастья! – явно вкладывая в это слово какой-то особый смысл, повторила она.

Окружающие звуки стихли. Перестали слепить вспышки фотокамер. Картинка вокруг замерла. Будто кто-то видео поставил на паузу. Живой осталась лишь эта странная женщина.

Хотя нет, это не видео, это жизнь – удушливый запах вездесущих цветов никуда не делся.

Наверное я схожу с ума. Нервы. Всему виной нервы.

– Кто ж не хочет, – грустно отозвалась я, помогая ей подняться.

– Если решишься, раздави в руке… – бормочет, и в моей ладошке оказывается какая-то вещица – прохладная и даже на ощупь хрупкая.

Это действие словно запускает время. Вижу бросившихся к нам охранников…

– До того как скажешь “да”, – кричит утаскиваемая охраной цыганка, а я под возобновившимися вспышками фотокамер сжимаю в руке нежданный подарок, служащий подтверждением того, что всё это мне не привиделось.

Грёзы это, или бред утомленного сознания? Не знаю. Слегка приоткрыла кулачок, там в крохотной бутылочке закупоренной пробкой неестественно мерцала какая-то перламутровая жидкость. И это полбеды, но от бутылька исходило слабое свечение, освещая мою ладонь.

– Двигай давай. Не задерживай процесс… – послышался из-за спины грубоватый голос одного из приближенных моего будущего супруга.

Лёгкий толчок придал решимости. Вернее скорости. И я пошла, сжимая в руке неведомый подарок. Понимаю что все это бред. Не бывает чудес. Но так хочется чтобы сказка ворвалась в мою жизнь! Чтобы не было всего этого. И свадьба была, но не здесь и сейчас, а в другом месте, в иное время и с любимым мужчиной…

Грустная улыбка непроизвольно скользнула по моему лицу и щелчки фотоаппаратов стали чаще. Вот же вороньё эти папарацци! Слетелись опять как на падаль.

"Хочешь счастья?" – вновь и вновь звучали в голове слова цыганки.

Чушь, конечно. Но показалось будто пузырек в ладони нагрелся и стал едва ощутимо обжигать кожу.

Миновала ступени храма. Раступившуюся толпу приглашенных. Взглянула на будущего мужа и невольно вздрогнула. Седина обрамляет лысину, отсветы многочисленных свечей искрятся в бисеринках пота на лбу, морщины… Какой же он старый! Кажется я даже ощущаю исходящий от него сладковато-кислый запах нездорового тела, который не перебивает даже дорогущий парфюм. Да он вообще… Он… Словно воплощение всех моих бед.

А тем временем вокруг начинается спектакль под названием "бракосочетание". Деньги способны на многое. Вот и лучезарно улыбающаяся сотрудница ЗАГСа здесь, а затем и батюшка обряд проведёт…

Я зажмурилась, беззвучно бурча словно молитву:

– Это не взаправду! Не со мной!..

Лёгкий толчок в бок вернул меня в реальность.

Мольбы не помогли. Всё тот же храм. Запах цветов, восковых свечей и благовоний. Кажется эта смесь ароматов теперь будет преследовать меня в кошмарах.

– Согласны ли вы Илона Валерьевна… – терпеливо натягивая на лицо благодушную улыбку повторила сотрудница ЗАГСа, а я вновь зажмурилась и сжала что было сил хрупкий флакончик.

Кажется я расслышала хруст стекла. Руку опалило огнем. Всё тело охватила боль. Всепоглощающая. Сводящая с ума. Лишающая остатков здравого смысла.

Миг и всё прошло. В глазах на мгновение потемнело.

И меня оглушило шквалом новых ощущений. Лёгкое головокружение. Гул голосов и звуков.

Каких-то неправильных. Приглушённый женский смех. Шепотки. Тихая мелодия. Не орган. Инструментальная музыка. Этакая старинная… Сказочная. Пробуждающая фантазии о невозможном. Рождающая веру в чудо. Словно дергающую за потаённые струны души. От этих звуков улыбка сама собой играла на губах и в то же время слёзы счастья наворачивались на глаза. Так нельзя играть… Невозможно!

И запахи. Они изменились. Пропали ароматы цветов и благовоний, им на смену пришли самые разнообразные оттенки парфюма. Приятного стоит заметить.

Открываю глаза и…

ГЛАВА 2

Ошалело озираюсь по сторонам. В глазах немного плывёт. Не храм. Вот точно, совсем-совсем не храм. Скорее музей… Или дворец. Может… Дворец бракосочетаний?!

Стоп. Какой такой дворец? Откуда?

Подняла взгляд к высоченному потолку. Золочёная лепнина, фрески. Туман перед глазами начал рассеиваться. Посмотрела на двери перед собой. Высокие, двустворчатые. Натуральное резное дерево инкрустированное камнями и перламутром.

Кстати, именно из-за этих самых дверей и доносятся музыка и приглушенные голоса.

Хм… И вправду дворец?

Правую ладонь слегка защипало привлекая внимание. Покосилась вниз. И напрочь забыла о своей руке. На мне вместо белоснежного свадебного платья нечто темно-бордовое с до неприличия глубоким декольте. Плечи открыты. За то руки аж выше локтя в ажурных перчатках. И да, фата обзор не закрывает, кстати.

Это уже перебор. Что мне та цыганка подсунула? Наркотик какой-то? Руку вон до сих пор пощипывает. И глюки недетские. Счастье обещала? Ну да, наркоманы наверное тоже счастливы, пока у них доза есть…

Наконец-то раскрыла ладонь и непонимающе уставилась на странный мерцающий символ. Этакая перламутровая и слегка светящаяся татуировка. Ещё и объемная?! На всякий случай даже пальчиком по её поверхности провела. Странно. Кожа гладкая. И будто вполне целая и даже здоровая. Но визуальный эффект потрясающий! Вот только откуда? Не могла же такая красота от раздавленной склянки образоваться? Цвет, да, совпадает. Но симметрия, четкость линий…

– Кх-кх… – донеслось откуда-то из-за спины, отчего я невольно вздрогнула, и тихий мужской голос произнёс:

– Ваш выход, госпожа…

Оборачиваюсь.

Пожилой статный мужчина… Высокий… Осанка, словно кол проглотил. Седые волосы уложены волосинка к волосинке. Правильные и излишне строгие черты лица. Или это выражение такое? Не суть. Идеально сидящий костюм… Этакий средневековый. Всё с иголочки. Ни складочки, ни пылинки. Не особо разбираюсь в таких одеждах, но видела нечто подобное в музеях и кино.

Это что розыгрыш?

– Что вы, госпожа! Как можно! – пожилой мужчина явно искренне удивлен, или просто хороший актер? Наверное так и есть.

И… Судя по его реакции я задала вопрос вслух? Прежде такого за собой не замечала.

– Ты глюк… – пытаясь успокоить саму себя едва слышно прошептала я, но меня услышали.

– Церемониймейстер Ванлер Глок к вашим услугам, – слегка склонил он голову в намеке на вежливый поклон. – Польщён! Вы почти запомнили моё имя.

Что за бред? Глюк… Глок…

Тем временем объект моих мыслей сделал шаг вперёд, выверенным скупым движением коснулся дверной ручки… Одна только грация чего стоит? Загляденье. В таком-то возрасте! Или он молод и это не более чем качественно наложенный грим?

Из-за распахивающихся дверей донеслись приглушенные голоса:

– Королевская сваха…

– Сама Райлона сегодня будет…

– Интересно, кого на этот раз осчастливит?..

Остальные фразы потонули в звуках фанфар. А неожиданно зычный голос Глока буквально оглушил:

– Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора…

Я оглянулась, желая взглянуть на герцогиню и принцессу. Увы, рядом никого кроме моего персонального глюка. Ах нет! Вон из-за поворота показалась какая-то сухопарая дама. Этакая по-английски чопорная даже издали. Как-то не тянет она ни на герцогиню, ни на принцессу… Хотя, что я знаю о всех этих титулованных особах? Правильно: НИ-ЧЕ-ГО!

– Райли, чего застыла? Его Величество ждать не любит! – на ходу выпалила тетка.

Вновь оглянулась. Никого. И смотрит на меня. Это типа я эта самая Райли? Райлона Орленд… Герцогиня. Хм… Ладно. Я согласная. Всё лучше чем доярка или кухарка. Главное имя своё запомнить. Благо с родной Илоной оно созвучно.

Вот так читаешь книги о попаданках, и однажды попадаешь… в психушку. Как иначе всё это объяснить? Нервный срыв. Галлюцинации. Уход от реальности.

Приблизившись, женщина ухватила меня за руку и замерла глядя на ладонь.

– Она сделала это… – выдохнула остающаяся неведомой незнакомка. – Как несвоевременно! – женщина посмотрела мне в глаза и тихо произнесла: – Никто не должен ничего заподозрить. Говори размытыми фразами. После решим что делать…

С этими словами меня буквально втолкнули в наполненный людьми огромный зал.

…

Высокие потолки. Свечи, гобелены, элегантно одетые мужчины и женщины. Мне обещали счастье? Может кто-то из присутствующих здесь мужчин и есть оно самое? Не важно что всё это больше смахивает на бред, уж лучше так, чем храм и ненавистный жених.

Одеяния на присутствующих отчасти напоминают французскую моду семнадцатого-девятнадцатого веков. Корсеты наличествуют, но не жёсткие. И женщины есть полненькие, есть худенькие, но хорошо хоть никто не утянут до потери сознания. Так, исключительно дань стилю, не более. А ещё, нет обилия румян, белил, в косметике превалирует натурализм: подкрашены реснички, губы, аккуратно оформлены брови. Есть даже откровенно смуглые дамы и кавалеры. Что по мне гораздо красивее "благородной" вампирской бледности.

Всё это констатирую сугубо автоматически.

Люди расступаются, создавая живой коридор. Иду. Голова слегка кружится от обилия мыслей, эмоций, непривычных ароматов, и волшебной музыки.

Впереди виднеются ступени ведущие на возвышение.

Миг. И вокруг никого. Вернее, все остались позади, а впереди, выжидающе взирает на меня высокий крепкого телосложения мужчина лет пятидесяти. Волевое лицо, холодный взгляд пронзительно синих глаз кажется видит меня насквозь. Дорогие одежды, парадный алый плащ отороченный мехом. Толстая цепь с каким-то излишне крупным замысловатым символом вместо кулона. Скипетр в руке. Корона…

– Король?..

– Долго ждать заставляешь, девочка… – тихим рокочущим голосом молвил он, присутствующие вмиг притихли, но угрозы я не почувствовала.

Что делать? Как следует поступать?

Может поклониться?

Хотя… Я герцогиня и типа даже принцесса. Может даже его дочь. Хотя вряд ли, если верить услышанному в толпе, то я королевская сваха. Бред, конечно. Даже звучит как-то смешно. Это мне что, его женить надобно? На ком? Я же ничего не знаю о нём! И об этом мире… Людях… Политической обстановке. Традициях в конце концов.

Всматриваясь в лицо мужчины медленно делаю шаг вперёд. Первая ступень. Он явно изнывает от нетерпения. Вторая ступень… Третья. Поза монарха едва заметно меняется. Хм… Остался шаг и я окажусь наравне с ним. Не переступила ли границы дозволенного?

Остановилась. Слегка склонила голову, наподобие того как делал это Глок. Надеюсь это не противоречит правилам здешнего этикета?

Наблюдаю из-под ресниц. На лице монарха явно читается одобрение.

Слава здешним богам, вроде бы всё идёт нормально.

Лёгкий кивок, и приглашающий жест. Делаю последний шаг, оказываясь на возвышении. Внутри всё аж замирает рядом с этим человеком. Необъяснимая аура власти окутывает. Лишает воли. Заставляя… Нет, не бояться… А желать подчинения.

Это раздражает. И одновременно будоражит сознание. Противоречиво. Пылко. От всей души.

Стокгольмский синдром какой-то.

С одной лишь разницей – физического влечения нет. Только слепое и непреодолимое желание подчиняться. Неееет! Не бывать этому. Не со мной! Не в этой жизни… Или бреде?

Да не важно! Я здесь чтобы избежать подобной участи и… Найти счастье? Вот только что-то мне подсказывает не своё я искать буду, ох не своё…

– Ознакомься… – он величественным жестом протянул мне свёрнутый в рулончик свиток.

Не без внутренней дрожи разворачивала. Мысленно молила всех существующих и несуществующих богов чтобы удалось прочитать текст. Бред это или нет, но я в своё время сотни книг прочла о попаданках в иные миры. Вымышленные конечно… Ну по крайней мере я так считала тогда. А я сейчас, если откинуть мысль о помешательстве, нахожусь или в каком-то ином мире, или в прошлом. Как минимум совсем не в России матушке. И какова вероятность что здешняя письменность окажется мне знакома? Никакой! Ноль.

От волнения край листа выскальзнул из предательски подрагивающих пальцев. И ещё раз. И снова. Рулончик с маниакальным упорством вероломно сворачивался обратно. Приходилось начинать этот квест по-новой. За спиной уже слышался приглушенный ропот. Собравшиеся с нетерпением ожидали что же я сообщу прочитав этот документ. А вот прочту ли? Загадка!

…

Наконец-то удалось добраться до текста. Взглянула и на миг аж сердце удар пропустило. Попеременно бросило в жар… Холод… Уши заложило, как при перепаде давления. Звуки померкли. Перед глазами поплыло…

Казалось ещё миг, я потеряю сознание, и…

Очнусь в храме?

Нееет уж! Гулять так гулять! Я ещё поживу. Врагам назло.

Эти мимолётные мысли придали сил. В голове появилась ясность. Всего мгновение назад упорно расплывавшиеся строчки превратились в наборы букв. Те в слова. Предложения. И я… Я осознала что понимаю их смысл!

Чего мне стоило не запрыгать от радости?!

Вернувшиеся звуки напомнили о застывшей в ожидании толпе.

Поспешно пробежала глазами по тексту. То ли я смысл всё же не до конца улавливала. То ли содержание документа и вправду странноватым было? Не слишком явно встряхнула головой, будто это могло помочь. Перечитала ещё раз. И ещё… Смысл остался прежним.

В непонимании провела взглядом по толпе присутствующих. Запнулась на единственном знакомом лице. Та самая строгая тётка, что по сути втолкнула меня в этот зал. Она явно хорошо знала ту, чьё место я заняла. А ещё, она что-то поняла увидев метку на моей ладони.

Я зацепилась взглядом за неё, как утопающий за соломинку, в надежде что та хоть жестом подскажет как быть дальше. Увы. По непроницаемой маске на её лице ничего не разобрать.

– Ваше слово, – негромко произнес Его Величество, и я невольно подчинилась.

– Имя особы остаётся тайной до оглашения имени избранника, – неожиданно громко произнесла я, вкратце излагая содержимое документа. – Могу лишь сказать что избранником станет мужчина, – завершила краткую и до безумия бредовую речь.

По залу пронесся шум голосов. Приглушённые смешки. А местами и откровенно гогот.

Вот и что я такого сказала спрашивается? Что они даже в присутствии короля осмелились так себя вести? Или здесь такое в порядке вещей? И я не уважаемая личность, а что-то типа шута? Ходячее посмешище в юбке?

Повторила фразу мысленно и невольно залилась краской смущения. Так и хотелось закричать: "Я не имела в виду нетрадиционные отношения!" Но одернула себя. Это мысли обывательницы распущенного века вседозволенности, неизвестно ведь о чём подумали они. Или о том самом?..

– Бог мой… – едва слышно простонала я, понимая что кажется опять мой язык ляпнул что-то не то.

Но слово не воробей. Осталось делать вид будто всё в порядке, и так и было задумано. Ага, юмористка я. Доморощенная.

Сколько раз я уже вляпывалась в истории из-за необдуманных фраз. Но ничему меня жизнь не учит. Что стоило обдумать немного прежде чем ляпать этот бред на всеуслышание?! Но какое тут думать под влиянием ауры Его Величества? Поступил приказ. Выполнила. А как? Это дело пятое.

Смешки затихли. Приглашенные косились по сторонам, явно гадая чья же участь решается столь нелепо. А может уже и так знали кто окажется жертвой свахи и пойдет под венец?

Да-да, именно такой бредовый приказ и содержался в свитке.

"Королевская сваха, Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора, обязана в течение месяца обнаружить истинную пару для той, чьей кровью написан сей документ…"

Как я только свиток не выронила осознав что именно держу в руках? Не знаю… Видимо сыграл роль шок от всего происходящего в целом.

Как искать истинную пару? Чья кровь на этом листе бумаги?

Это лишь первые вопросы из десятка прочих вмиг возникших в моей голове. Но как та тетка напутствовала? "Говори размытыми фразами. После решим что делать…" Вот так и сказала. Размытие некуда. Да и добавить к сказанному нечего. Вот совсем нечего.

– Благодарю, Райлона, – король едва заметно одобрительно улыбнулся. Не губами. Глазами. – Приступите сразу? Или как обычно…

Хм… Знать бы как оно обычно бывало. Но судя по всему моя предшественница не слишком спешила.

– Надо подумать… – наигранно задумчиво окидывая взглядом зал, отозвалась я, и прикусила язык – а дозволительно ли столь панибратски общаться с королем?

В первые ряды пробралась та женщина. Я беспомощно взглянула на нее, искренне надеясь на подсказку. И получила. Слегка опущенный взгляд холодных серых глаз. Плавный пасс кистью. Замысловатый такой.

На миг зажмурилась. Мысленно повторяя увиденное. Вновь посмотрела на неё. Жест в точности повторился. Добавился лишь крохотный нюанс – она словно манила меня к себе.

Делаю неуверенный шаг вперёд. И с облегчением замечаю едва заметное одобрение на лице женщины. Второй шаг. Ступень за ступенью. И вот я уже наравне с гостями. Прошлась в одну сторону, задумчиво глядя над их головами, словно могла там что-то увидеть. В другую сторону. Немного задерживаюсь то тут, то там. Остановилась и возле моей подсказчицы.

Та склонила голову в почтении, как и все возле кого я оказывалась. И я уловила тихие слова: "Отбор объявляется открытым, госпожа?"

Ах вот оно что! Ритуальная фраза!

Правда вряд-ли они вкладывают в эти слова тот же смысл что и я. Дар… Видение связей… Ага! Как же. Рост, вес, цвет глаз, и прочие параметры полезного в хозяйстве и кулинарии ливера. Вот мои критерии отбора. А дальше стерпится-слюбится. Но это ли важно?

Для вида прошлась чуть дальше и вернулась на возвышение к ожидающему там королю.

– Отбор объявляется открытым! – громко провозгласила я.

В зале вмиг загомонили. Король как-то по-отечески приобнял меня за плечо.

– Молодец, племянница. Растешь на глазах. И дар твой тоже…

Ага, как же… Дар!

Стоп. Племянница?! Вот это поворот!

ГЛАВА 3

Всё закрутилось будто в бредовом сне. Его Величество изрёк:

– Объявляю начало бала в честь предстоящей помолвки одной из "нашего круга" открытым! Празднуйте и пусть счастье настигнет каждого из нас!

"Настигнет счастье", – здорово сказано. Неотвратимо прямо-таки. И будут избранные голубки наносить друг другу добро и непоправимую пользу.

Тьфу ты! Ну я имела ввиду влюбленные. Что же ещё?

Вот только что означает эта фраза про круг? Может имелись в виду присутствующие?

Додумать я не успела. Начались танцы… Полилась музыка…

Невообразимо чарующая. Какая-то нереальная! Я невольно искала взглядом источник звука, но не находила. Он словно шел отовсюду. Обволакивал сознание. Пьянил. Буквально вынуждая качнуться в ритм. Раз… Другой… Сделать неведомый пасс рукой… Выполнить какие-то па…

Что со мной? Это физическая память? Тело помнило как танцевать? Может моя предшественница любила это? Но что скрывать? Мне самой это безумно понравилось.

Ощущать себя невесомой пушинкой. Или нет, скорее листком на ветру. Что сорвался и понёсся в неведомое путешествие. Кружа. Порхая. В теле воцарилась небывалая лёгкость. Это пугало и будоражило одновременно.

Сама не заметила как оказалась среди кружащихся пар. Партнёры менялись. Едва ощутимые прикосновения. Свет миллионов свечей. Улыбающиеся лица. Сияющие глаза. Блеск драгоценностей. Дурманящие ароматы. Чудно, но все как будто бы счастливы. Разве так бывает? Или это искусно отработанные маски на такие вот случаи?

Казалось бы чем не время присмотреться к кандидатам? Вот только… Совсем не факт что её избранник здесь. Зато неведомая невеста точно в числе приглашенных. Не знаю откуда такая уверенность. Может из завуалированной речи Его Величества перед открытием бала? Не знаю. Но чувствую – это так. Вот только кто она?

Надо бы списки гостей раздобыть. А их тут очень много! Несколько сотен человек, и это как минимум. Кто-то стар, но это не значит что у них не может быть пары. Кто-то уже не одинок и их можно вычеркнуть из списков. Хотя может здесь имеет место многоженство? Или хуже того и моя оговорка имеет право на жизнь и возможны однополые браки?

А ещё… Ни у кого на пальцах нет колец. И браслетов тоже. Странно. Вроде бы высший свет, украшения имеются в виде брошек, запонок и заколок. Но… На браслеты и кольца словно табу какое-то. Жаль. Возможно именно по ним можно было определить в браке кто-то или нет. Невольно опустила взгляд. Да, я не исключение. Ничего из такого рода бижутерии нет. А вот у Его Величества перстень имеется. Или это привилегия властьимущего высшего ранга?

Понять бы кому искать вторую половинку, можно хотя бы узнать чего эта женщина хочет, о чём мечтает, что ей нравится, а что наоборот неприемлемо. Устроить соцопрос потенциальных невест. Потом кандидатов. Может какие-нибудь конкурсы провести? И жюри из свободных девиц…

Непросто всё это осуществить, конечно. Вряд-ли тут имеются компьютеры с базами данных и возможностью сортировки и прочего. Всё вручную наверняка. Но что поделать? Нет у меня дара. Не-ту! А жить хочется. И желательно – хорошо.

Промежду танцами ко мне нет-нет да подходили. Здоровались. Делились по секрету свежайшими "новостями". Я честно пыталась всё запоминать – вдруг пригодится? Вот только непросто это если все имена незнакомы. Да и за достоверность тех или иных источников поручиться сложно.

Та женщина следовала за мной тенью. Казалось стоит обернуться и она по мановению волшебной палочки окажется тут как тут. Этакая фея-крестная. Иногда она даже тихо что-то подсказывала, если поблизости не было лишних ушей. Но подобное случалось не часто, слишком здесь многолюдно.

Не знаю зачем ей это? Но благодарна за помощь. Сама бы точно не справилась. А так? Вечер позади. Гости разошлись. Его Величество уже давно удалился сославшись на срочные дела. Как я поняла это было обычным делом. Видимо не очень он любил проводить время в обществе придворных. Да и народ сразу же оживился. Смех и разговоры стали громче.

С уходом последнего гостя вздохнула с облегчением. Время давно перевалило за полночь как я слышала из разговоров. Обилие впечатлений, эмоций и переживаний давали о себе знать. Хотелось упасть и забыться. От всего. От потери близких. От ненавистного брака. От событий в храме. От свалившейся на меня задачи. От сотен вопросов что разрывали мою многострадальную голову.

– Присядь, девочка, – неожиданно мягко произнесла моя "помощница", кивнув на стоящую возле стены банкетку. – А ты, поди-ка сюда! – резко окликнула она одну из служанок.

Я не вслушивалась в даваемые распоряжения. И без того голова кругом идёт, не хватало её ещё бытовыми мелочами забивать. Откинулась на спинку с облегчением вытянув устало гудящие ноги, и начала по крупицам собирать полученную за время приема информацию.

Кто бы мог подумать что мне выдастся побывать в шкуре не просто уроженки иного мира, а самой настоящей герцогини, принцессы Западного Авилора, племянницы ныне правящего короля… Райлона Орленд. Звучит! Куда интереснее пресловутой Илоны Орловой. И главное ведь созвучно.

Как уже выяснилось, король до сих пор холост, а после смерти "моих родителей" именно я являюсь его единственной родственницей. Логически его бы пора женить, но нет же! И поэтому я по сути вторая в очереди на трон.

Бррр… Никогда меня не влекло к обладанию властью. Это ведь огромная ответственность. И слишком велик риск для жизни. А жить хочется! Особенно сейчас. Здесь. В этой, новой для меня роли. Тут, где если цыганка не солгала – я сумею обрести счастье.

Но это философия. Так вот! После ухода Его Величества из бального зала, мне досталась роль радушной хозяйки.

– Я удаляюсь, – негромко шепнул мне Его Величество. – Будь умницей. Улыбайся. И помни… Ты – мои глаза и уши.

Ага, улыбаться… Желать всего хорошего… А ещё… Ещё тактично уходить от неудобных вопросов. Терпеливо выслушивать всё что рассказывают. Впитывая информацию как губка. Казалось бы проще простого! Как бы не так.

…

Кто бы знал сколько сплетен свалилось в этот вечер на мои многострадальные уши!

– Поговаривают, граф Валенье посещает дом леди Ворфлек! – помнится пылко шептала мне на ухо одна из престарелых дам.

Вот и что мне это даёт? Кто этот граф? Кто эта леди? Каково их место при дворе? Что за этим может крыться? Заговор? Или банальная измена?..

– Вы слышали, дочь барона Дертонс понесла! – якобы по секрету сообщила одна из девиц. Да так тихо, что услышали её половина присутствующих.

Интересно, это сейчас что было? Зависть? Злость? Хотя нет, судя по блеску глаз – злорадство. И как реагировать? Знала бы я хоть что-то про дочь барона. Увы, чистый лист. Всё это ещё предстоит узнавать.

И всё это в параллель с поисками пары для неизвестной титулованной невесты. Прощай мозг, ты скоро закипишь…

Ко мне подходили и подходили. Группками, парами, по одному. Женщины… Мужчины. Стар и млад. Потоки информации лились как из источника изобилия. Бурным, нескончаемым потоком. Грозя снести все преграды. Лишить меня остатков разума и самообладания.

Как же сложно было держать маску благодушия и непоколебимого спокойствия. Ведь окружающие буквально сканировали выражение моих глаз, лица, позы. Они явно жаждали понять моё отношение к тем или иным новостям, при этом якобы искренне сверкая белозубыми улыбками. Но я…

Я держалась. Одновременно запоминая всё: слова, лица и даже жесты… Кто знает что потом пригодится?

Моя нежданная помощница четко дала понять что никто не должен догадаться о подмене. Почему? Чем это грозит мне? Что за дар был у моей предшественницы? Как он вообще работал? Это реально нечто свыше или просто метод политического влияния на представителей знатных родов? Сродни влияния веры и церкви на Земле. Может и тут так? Требуется оценивать могущество тех или иных родов? Кого-то укреплять, кого-то ослаблять… Эх, сколько вопросов! Но не здесь же их задавать, не при слугах.

Мысли уже путались. Хотелось выйти на свежий воздух. Вдохнуть полной грудью. Подставить лицо ветру. Чтобы унес прочь страхи, неуверенность, усталость. А потом… Потом в постель! Не важно где. Лишь бы никому от меня ничего не нужно было. И чтобы завтра всё было хорошо.

– Идёмте, госпожа, – привлекла моё внимание помогавшая мне женщина, и жестом поманила за собой.

"Госпожа". Сколько раз за сегодня я слышала подобное обращение. Никто не звал меня по имени, титулам, почему-то для всех я была именно госпожой. Может потому что выше по сословию? Или дело в этой непонятной должности при дворе? Казалось бы за целый вечер пора бы и привыкнуть. Ан нет. Из уст этой чопорной леди это звучало как издёвка. Ведь она знает что я вовсе не та за кого себя выдаю. Знает, но не выдает. В чем её интерес?

Путь до моих апартаментов не запомнила. Слишком много лестниц, галерей, коридоров… Да и мысли… Много. Слишком много мыслей.

К концу пути я уже и сама не знала чего хочу больше? Вернуться в свой мир? И будь что будет… Или спрятаться за дверями от угрюмо молчавшей всю дорогу спутницы? Хотя логичнее наоборот расспросить. Ведь как не крути я сейчас здесь, а значит надо как-то ассимилироваться.

– Руку к двери приложи, – приказала она, и я послушно выполнила, повинуясь указующему жесту, хоть и не понимала зачем это?

Послышался едва различимый щелчок и женщина довольно хмыкнув ухватилась за дверную ручку, распахивая створку.

– Не важно кем ты была. Где и чем жила. Теперь ты герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора. И никак иначе. Ясно? – четко разделяя слова произнесла моя помощница.

– Где я? Что вообще происходит? – только и смогла спросить я, буквально падая на диванчик в гостиной.

Высоченные как и везде здесь потолки. Много свободного пространства. Без лишнего нагромождения мебели. Стол. Пара стульев. Несколько кресел. Диван.

Мило так. Уютно. Изысканно. Но не вычурно. Преобладают пастельные тона. Вездесущая лепнина. Резное светлое дерево.

Женщина как-то вмиг сдулась. Безупречная прежде осанка дала осечку. Плечи опустились. Послышался вздох. Тяжёлый. Горестный какой-то. Словно последний стон тяжело раненого зверя.

– Я лиресса Монталье Портэн, – представилась она и поймав мой непонимающим взгляд тут же пояснила: – Лиресса – это не титул, скорее должность при высокородных.

– Помощница? – озвучила я свою прежнюю догадку, и женщина кивнула, опускаясь в одно из кресел неподалеку.

– Я принесу сейчас кристаллы обучения…

– Чего?! – не поняла я.

– Там всё самое необходимое, – словно и не услышав мой вопрос продолжала Монталье. – На ночь будешь ложить под подушку. В ближайшие дни постарайся не покидать свои покои. Скажу что ты медитируешь, чтобы не тревожили.

Приплыли. Я теперь узницей в золотой клетке стану?

– Вот освоишь хотя бы основы, будем думать над заданием Его Величества…

– У меня… У Райлоны был какой-то особый дар?

– Был, – вздохнула Монталье. – Ладно, я за кристаллами… – женщина устало поднялась.

– А как мне к вам обращаться? Наедине. При посторонних?

– Один на один просто Монти, мне так привычнее. В остальных случаях лиресса Портэн. Можно просто лиресса. Я единственная на весь Авилор.

– Почему вы меня покрываете?

– Потому что… – вздохнула женщина и ни слова больше не говоря вышла.

ГЛАВА 4

Стоило ей уйти и усталость как рукой сняло. Миг назад казалось меня с места и бульдозером не сдвинут. А тут на тебе! Проснулось любопытство.

Я как ужаленная вскочила с диванчика. Впрочем сбросив с ног успевшие надоесть за минувший вечер туфли. Следом и чулочки стянула. Дома я предпочитала спортивный стиль одежды. Ну и обувь соответствующую, а не вот это орудие пыток. Нет, туфельки удобные бесспорно. Качественные. Красивые. Нигде не жмут. Но на каблуке. А к такому привыкать надобно.

Стоп коснулась гладкая и словно теплая поверхность пола. Приятно. Или мне всё это кажется по сравнению с мучениями в туфлях?

Прошлась по гостиной рассматривая картины со сказочными пейзажами. Вазу на столике. Явно хрустальный графин с набором бокалов на золочёном подносе. Или реально золотом? Да какая разница!

Прошла в одну из дверей. Здесь обнаружился кабинет. Неожиданно массивный стол с множеством ящичков. Обитое кожей кресло. Плотно задернутые шторы. Запах бумажной пыли, как в закрытых фондах библиотек. Явно здесь сто лет не проветривали помещение, да и вообще видимо не часто его посещали судя по налёту пыли. Множество книг на стеллажах. Какие-то бумаги, конверты. Писчие принадлежности. И пара картин с изображениями неизвестных мне людей.

Вернувшись в гостиную обследовала ещё одну дверь.

Здесь оказалась спальня.

Огромная! Размером наверное с половину родительской квартиры на Земле. А ведь прежде та казалась мне очень большой. Всё познается в сравнении.

Отделка из сочетания белого и светло-бирюзового. Очень нежно. Успокаивающе. Навевает воспоминания о курорте. Белый песок, нежная бирюза морских просторов. Так и хочется расслабиться и забыть о всех волнениях, страхах и сложностях.

Большущая кровать. Столик. Пара стульев. Кресло. Ростовое зеркало. Пара дверей ведущих в неизвестность. Три огромных окна. Шторы раздвинуты. А за ними… Неимоверно прекрасное ночное небо! И звёзды такие яркие, что даже из ярко освещённого помещения отчётливо видны.

Захотелось открыть створки, чтобы исчезла преграда. Ощутить свежий воздух. Дуновение ветерка.

Увы, справиться с хитрыми системами здешних задвижек не удалось. Пришлось довольствоваться тем что есть.

Невольно приблизилась а самому стеклу и засмотрелась на царящую за ним красоту. А ещё… Ещё там, за окном, было две луны! Одна под стать моей спальне – бирюзовая. Вторая – почти белая с розовато-фиолетовым отливом. И их свет окрашивал раскинувшийся под окнами пейзаж в нереально красивые тона.

Сколько я так простояла? Не знаю. Вот только организм напомнил о вполне естественных надобностях. Пришлось срочно изучать оставшиеся пару дверей.

За одной из них оказалась гардеробная. Там света не было, а как его тут включать я не знала. Да и не до этого сейчас. Рванула к последней двери и мысленно возликовала увидев вполне схожий с привычным туалет, широкую ванну…

Всё прочее разглядывала уже восседая на белоснежном троне.

Множество баночек, бутылочек. Вот и как разобраться что тут для чего? Вряд-ли с элементарными бытовыми вопросами помогут те самые обучающие кристаллы. Там наверное что-то связанное с историей, географией, политикой, может с письменностью. Этикетом в конце концов. Ведь не для бестолковых попаданцев эти кристаллы создавались. Наверное это что-то типа стартового пакета знаний для детей или подростков.

И вообще что это за кристаллы? Может они на меня вообще не подействуют. Или отнюдь не положительно.

Что уж тут… Я даже с вопросом смывания в унитазе разобраться к своему стыду не сумела. Всё его сходство с привычным земным окончилось формой стульчака и отверстием слива. Попыталась разобраться с конструкцией в ванной, в надежде набрать воды и исправить оплошность. Увы. Никаких ручек или рычажков так и не нашла. Покрутила из стороны в сторону сам хоботок крана. Ничего не произошло.

– Вот же! – в сердцах буркнула, и покинула место "преступления".

Лиресса уже ожидала меня в спальне. Спросить бы как разобраться в ванной со всеми здешними сантехническими премудростями, но… Заметила в её руках переливающиеся, мерцающие разными цветами кристаллы и забыла обо всём. Они были невероятно красивы. И безумно притягательны. Руки к ним так и тянулись, а с губ готова была сорваться фраза: "Ты моя радость…" От избытка эмоций аж дыхание сбивалось.

Всё вокруг прямо-таки померкло перед желанием обладать этими вещицами. Помутнение рассудка, не иначе. Краем сознания я это понимала. Но ничего с собой поделать не могла. Как в фильмах зомби-апокалипсис снятые от первого лица видела лишь столь вожделенную цель, и свои вытянутые руки.

– Стой… – словно сквозь толщу воды донёсся смутно знакомый голос.

…

Щеку обожгло. Голова мотнулась из стороны в сторону. Перед глазами на миг помутилось. И вдруг былое наваждение спало. Вот только кожа на щеке по прежнему горела огнем.

Невольно приложила ладонь к саднящему месту.

– Прости… – выдохнула Монти. – Не учла что у тебя возможна зависимость. Придется выдавать кристаллы по одному.

– Зависимость? – переспросила я.

– Это крайне редкое явление. По крайней мере это гарантирует то, что полученные сведения будут полностью усвоены.

Последнее меня порадовало.

В дальнейшем я ещё дважды получала пощёчины поддаваясь соблазну. Думала обсудим что можно изучить в первую очередь, но лиресса лишь немного рассказала о жизни моей предшественницы.

У неё действительно имелся дар. Причем раскрылся он внезапно после гибели родителей. Произошло это не так уж давно. Примерно тогда же, когда и я потеряла своих близких. До этого на протяжение почти целого десятилетия Авилор существовал без видящей истинную связь, по традиции занимавшей должность королевской свахи. Иногда она видела связь между людьми сразу и указывала им на это без всяких распоряжений свыше и поисков. А иногда, как сейчас обязана была разыскать пару согласно приказу Его Величества.

Что-то типа магии. Способность видеть ауры, линии судеб.

Вот только я ничего подобного не видела. Даже не представляла как это должно проявляться.

– И что мне делать? – вздохнула я, старательно не смотря в сторону манящих к себе кристаллов.

– Изучай это… – мне в ладонь лёг один из вожделенных предметов.

Она что-то ещё говорила, но я уже ничего не слышала всецело уйдя в охватившие меня ощущения от одного лишь прикосновения с кристаллом. Заметила лишь боковым зрением как прикрылась за женщиной дверь. Лиресса ушла, а я так и сидела на кровати с вожделенной добычей в руке.

Как изучать? Об этом в тот момент даже не думала. Жутко начало клонить в сон. Так и не заметила когда погрузилась в царство грёз.

Пробуждение было странным. Во-первых, я прежде никогда не спала при включенном свете. А как его выключить понятия не имела. Да и не до того было. Вырубилась и всё. Во-вторых, очнувшись от охватившего меня ночью наваждения, я увидела окружающий мир совсем иными глазами.

Такого, насыщенного эмоциями, впечатлениями и информацией времяпровождения у меня ещё никогда прежде не было. Я узнала историю этого мира со дня его сотворения. И не сухой краткий обзор со стороны. Нет! Я словно была очевидцем происходящих событий.

Жуть. Эмоции за гранью. Чего только стоит летящий прямо в лицо болт арбалета? Или вид и ощущение вонзающегося в твою плоть клинка? Мерзкий хлопающий звук. Запах крови и зловоние собственных вспоротых кишок. Пьянящее чувство свободного полета за миг до того как твоё тело разобьётся о камни в подножии башни. Агония в момент когда тебя пожирает пламя… Вонь палёной плоти. Когда тебя рвут на части хищники… Смерть от ядов… Удушения… Роды… Миллионы родов. И боль младенцев в момент появления на свет. Вот оказывается почему они кричат. Им страшно и больно.

А ещё была страсть. Чистая и извращённая. Всё это вперемешку.

Тут и вправду нетрадиционные связи не редкость. Как и всякие варианты мжм, жмж, БДСМ. Они казались теперь невинными шалостями на фоне пережитого. Каких только извращений не придумали! Голубые? Лесбиянки? Бисексуалы? Пффф… Это теперь воспринималось едва ли не как норма жизни на определенном её этапе. Лишенные возможности на связь со своей истинной парой вдовы и вдовцы испытывали дичайший эмоциональный голод, и утоляли его как могли. Объяснение понятное, но оттого не легче. Я существенно расширила кругозор, осознав свою неопытность даже в теории. Зато теперь… Теперь, меня сложно будет чем-то смутить.

Одно дело увидеть такое со стороны, совсем иное испытать самой. Без права отказа. Не имея возможности закрыть глаза, заткнуть уши. Не слышать… Не видеть… Не чувствовать… Вынужденно ощущать чужие, а не свои собственные чувства и эмоции.

Всё это было более чем реально. Кратчайшие мгновения растягивались в вечность давая возможность в полной мере насладиться всей гаммой ощущений. Были конечно и прочие стороны жизни. Хорошие. Добрые. Чистые. Но почему-то именно боль душевная и физическая, жажда заполнить внутреннюю эмоциональную пустоту после потери любимого человека – затмевали всё. Потому что истинная связь это… Это нечто не передаваемое словами. А её потеря и подавно.

Как я не сошла с ума этой ночью?

Не знаю.

Неужели такое можно давать детям?

Вряд-ли.

Я сжимала в руке почему-то потерявший притягательность, хотя и по-прежнему завораживающе красивый кристалл.

Для кого же они созданы? Кто вообще их создал?

Как ни странно именно на эти вопросы ответов не было. Как и объяснения природы магии, или тех самых связей, которые я должна видеть.

…

Магия здесь – часть повседневной жизни. Мы ведь не задумываемся как дышать? Так и тут. Её развивали, совершенствовали и всё. Но это сугубо на практике. Никакой теории. В этом мире кажется даже не задумывались о необходимости изучения этого феномена. Ведь магия была испокон веков у всех. Та или иная. От чего зависела предрасположенность тоже никто не знал. Считалось это божественное предопределение.

Всё же это разительно отличалось от земного фэнтези. Там многомудрые веками ломали головы над всякими магометрическими теоремами. В магакадемиях изучали кучу теоретических наук посвященных магии. Тут впрочем академии тоже имелись, вот только это скорее были полигоны для испытаний. В кабинетах преподаватели читали лекции по технике безопасности. Ну и кратко давали информацию по методикам защиты.

Если учесть способности кристаллов, то педагоги просто напоминали об уже известном. А дальше выжимали всё из бедных адептов. Собственно академия была ничем иным как школой выживания. И те кто прошли эту школу ценились куда больше нежели на вес золота.

– Боги… Куда я попала… – тихо простонала я, жмурясь от бьющего даже сквозь веки яркого света.

Наши фильмы, интернет, всякие двадцать пятые кадры нервно курят в сторонке по сравнению с этими кристаллами. И что любопытно: возможность изучить их имели все, но фактически объем полученных знаний кардинально различался. Я не видела что именно переживали в этот момент дети. Этот вывод сам напрашивался исходя из их дальнейшей жизни.

Сомневаюсь что они как и я видели всё. Не описать каково это прожить несколько десятков тысячелетий за одну ночь! Ощущать боль предательства и потери, радость победы, открытий, любовь, нежность, страсть, ревность, ненависть, уныние и разочарование, зависть и злобу. Быть не одним кем-то, а сотнями миллионов или даже миллиардов людей одновременно. И так поколение за поколением. Как вообще возможно зафиксировать подобное?

Не представляю. Но это есть.

И что самое удивительное – мой мозг всё усвоил разложив по полочкам в хронологическом порядке.

Теперь многие вопросы отпали сами по себе. И я искренне недоумевала что же может крыться в других кристаллах? Казалось узнать больше уже невозможно. Тем сильнее захотелось заполучить новые источники знаний.

Встала с постели. Босые ноги коснулись по-прежнему приятно теплого, гладкого пола. Даже почудилось будто он живой. Что ему нравится этот контакт. И он отвечает на него лаской в меру своих возможностей.

Вот что за бред в мысли лезет? Живой пол! Ага. И замок конечно тоже живой, да!

Положила кристалл на столик. Наверняка именно этот – довольно ценная вещица, не дай бог закатится куда. Потеряется.

Прошла к окну. Восход. Яркие косые лучи солнца создавали чёткий контраст света и тени. Они искрились на поверхности водоема в раскинувшемся под окнами парке, на росинках в траве. Внизу обнаружилось множество аллей, изобилие цветников, ухоженные дорожки, лавочки и разбросанные тут и там на удалении друг от друга беседки. Отработанным жестом скользнула кончиками пальцев по задвижке, распахнула створки, словно ещё вчера не мучилась безуспешно борясь с этими щеколдами. В спальню ворвался порыв по утреннему свежего воздуха.

– Красотааа… – сладко потягиваясь протянула я, и…

Одновременно ощутила все потребности организма разом. И позывы посетить туалет, и голод и жажду. Графин помнится в гостиной имеется. Туалет… Мда.

Стоило подумать, как прижало совсем уж сильно. Влетела в ванную, и поморщилась от здешних "ароматов". Ну да сама виновата.

Подошла к сортиру. Сама не понимая зачем это делаю – провела над ним рукой. Там невесть откуда образовалась целая водяная воронка, унося последствия вчерашнего визита. Всё так просто, но кто же об этом знал? Сделала другой жест, и по помещению пронесся лёгкий освежающий ветерок.

Всё это делалось как-то само собой. Словно было чем-то естественным.

– Черт, да это же магия! – воскликнула в шоке я, и с разгону плюхнулась на стульчак.

Где я, а где магия?! Но вот же! Вовсю пользуюсь этим не имея никакого объяснения. Да, в моей новообретенной памяти это не позиционировалось как магия, для людей этого мира подобное попросту считалось нормой с рождения.

И мне с этими людьми жить бок о бок. Ах да ещё…

Ещё я узнала, почему нельзя выдавать своё истинное происхождение!

ГЛАВА 5

Эта часть истории оказалась воистину жуткой.

Едва ли не на заре становления этого мира, сюда попала группа иномирян. Обладающих оружием, аналогов которому не было ни в этом мире, ни на Земле. Они умудрились устранить властителя единого в то время государства. Уничтожить почти всех его наследников и захватить власть. Разделить территории на отдельные пять королевств. Встав у них во главе, и посеяв раздор.

Кровопролитные войны длились долгие десятилетия. Пока уцелевший наследник прежнего королевского рода не набрался достаточно сил и не возглавил восстание.

Я всё это пережила этой ночью. Не с точки зрения завоевателей, а глазами местного населения, и того самого наследника престола. Видела как вчерашние добрые соседи сжигают твой родной дом, убивают близких, насилуют жен, дочерей и сестер.

Такое не могло просто так забыться.

Узурпаторов устранили. Вот только воссоединить погрязшие в ненависти друг к другу государства не удалось. Лишь три королевства подчинились новой власти образовав нынешний Авилор, оставшиеся два так и жили по сей день автономно. Чему способствовало и их географическое положение. Торговали. Грызлись друг с другом.

В те стародавние времена и вышел указ о немедленном истреблении всех иномирцев в случае их выявления. Позднее имелись и иные примеры, лишний раз доказывающие обоснованность столь категоричных мер.

Вывод: узнай кто-то о подмене Райлоны и меня ничто не спасет. Ни титул, ни должность, ни родство с Его Величеством. Дядюшка сам отволочет меня на плаху. А может и лично укоротит на голову.

Да уж, благодаря кристаллу – знаний я поднабралась. География, политика, история, да тот же этикет теперь не проблема. С чтением и письмом думаю теперь тоже всё нормально. Но…

Как восстановить способность видеть ауры и связи истинных пар? Ведь именно этим я и отличаюсь от окружающих. А проверяется это элементарно: "видящая" должна без проблем в толпе распознать пары. Уже создавшие союз или же ещё не успевшие это сделать.

Подобную проверку могут провести едва появятся сомнения на мой счёт.

А значит этого нельзя допустить. В смысле никто не должен усомниться в том что я Райлона.

Всё это обдумывала принимая ванну. Правда связываться с содержимым баночек не решилась. Не хватало ещё какой-нибудь крем депилятор вместо шампуня использовать. Полученных познаний явно недоставало чтобы разобраться и в таких вот бытовых мелочах. Просто набрала воды и поплескалась. Пока наполнялась ванна сходила попила в гостиной, утолив хотя бы часть физиологических потребностей.

И всё это время думала, думала, думала…

Вспомнила то что успела узнать о "видящих" из сегодняшних грёз.

Беда в том, что именно сейчас, спустя некоторое время я поняла что… Я знала историю множества чужих жизней в самых мельчайших деталях. Ощущала их чувства, эмоции, видела все их действия и реакции на те или иные раздражители, слышала что они говорили, и что говорили им. Всё это лавиной обрушилось на мою многострадальную голову. Вот только сами мысли мне были недоступны. В круговороте событий этой ночи – смесь эмоций, слов и поступков создали иллюзию полного погружения.

Может именно поэтому я по-прежнему не понимаю суть магии? О ней не говорят. Но могут о ней думать.

Вот только я не телепат, я психолог недоучка. Читать чужие мысли не умею. И кто знает применимы ли привычные моему миру схемы Фрейда и Юнга к здешним жителям? Одно только владение магией уже накладывает отпечаток. Опять же тут иной уклад жизни, менталитет.

Внешне. Судя по всему, это действительно, как мне и показалось с первого взгляда, гибрид французской моды семнадцатого-девятнадцатого веков. Только без пудры, румян, париков и бантов. Корсеты здесь были, но на удивление удобные, и главное никакой утяжки груди. Я вон ночь проспала в платье и ничего. Ещё и снять его самостоятельно наутро умудрилась. И благодаря магии здесь не царили вонь и антисанитария, тут было едва ли не стерильно чисто. Что радовало.

Ещё и задача усложняется тем, что невеста неизвестна. А ведь моя предшественница явно ощутила бы всё что требуется. Вопрос: как?!

Судя по всему мне довелось пережить судьбы тех кто уже покинул этот мир. В то время как поныне живущие благополучно хранили свои тайны. Не считая тех, свидетелями которых стали успевшие почить очевидцы.

Кстати это ведь такой стимул для ведения праведного образа жизни! Сделаешь какую-то подлость, а соучастник отправится в иной мир и всем станет известно о твоём деянии. Позорище. Не просто наверное постоянно оглядываться и контролировать каждое слово и поступок. Хотя… Памятуя о змеиных языках великосветских дамочек… Не слишком тут пекутся о чести. Или как всегда правят двойные стандарты?

Ну да это я что-то не в ту степь мыслями ушла.

Вода остыла. Пришлось выбираться из ванны. Ещё и желудок жалобно заурчал, напоминая о насущном.

– Терпи родимый, если жить хочешь… – проворчала, поглаживая живот и косясь на дверь.

Наверное ещё слишком рано. Неизвестно когда Монти придет. А самой шататься по огромному замку в поисках кухни глупо. Возможно моя предшественница никогда так не поступала. Опять же где та кухня? Не спрашивать же у первых встречных? Да я элементарно не знаю ни служанок, ни кухарок. Нет. Надо ждать.

Обтерлась мягким полотенцем, в него же и завернулась. Вернее подоткнула над грудью, как делала когда в сауну ходила. Прошлепала босыми ногами в комнату.

В зеркале отражалась высокая, стройная брюнетка, в принципе практически моя земная копия, разве что волосы гораздо длиннее. Сейчас они спутанными сосульками свисали вдоль тела доставая аж середины бедра. Страшно подумать сколько времени придется приводить их в порядок…

Взяв гребень принялась расчёсывать самые кончики. Хм… Чудеса чудесные. Видать гребень заговоренный какой-то. Прядки с лёгкостью не просто прочесывались, но и вмиг высыхали, ложась красивой блестящей волной.

Справилась на удивление быстро. При этом всё косилась на дверь. Вдруг сейчас лиресса войдёт? Есть хотелось немилосердно.

Монти… Лиресса… Тоже единственная в своем роде, как и королевская сваха. Бредово звучит – "сваха". Ну да ладно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Задача лирессы быть помощницей женщины королевской крови. Не королевы как супруги короля, а именно ближайшим кровным родственницам правящего монарха. В данном случае племяннице. И избирает её предопределение свыше. Вернее посредством указующего перста верховного служителя церкви Истинной. Причем в данном контексте имеется ввиду истинной любви! Да-да, так оказывается тоже бывает. Здесь вообще многое на этой тематике завязано. И я… В ней увязла по самые уши. Вернее… В общем, надо же было так вляпаться?!

Церковь… Такой же инструмент власти как и везде. Но тут он вроде бы идёт руку об руку с королевской, а не пытается перехватить управление.

Кстати…

Пришлось порядком напрячь память, чтобы осознать: судьбы будущих служителей церкви и монархов известны мне исключительно до момента принятия первого сана или восшествия на трон. Всё. Дальше этих людей я видела лишь со стороны.

Лирессы также остаются темным пятном. Словно нечто или некто создававший кристалл оберегает этих людей от чужих глаз. Вот в дом девушки или женщины является верховный, и… Всё. Дальше я опять вижу судьбу новоявленной лирессы лишь со стороны.

Хм… А что же с "видящими"?

Отследить их удалось тоже лишь по воспоминаниям окружающих.

Я прокручивала в памяти жизнь то одной, то другой "видящей". За несколько десятков тысячелетий их было немало. Да, я видела их глазами и всё чувствовала, но исключительно до того как пробудился дар. Ничего особенного не было. Зато в момент пробуждения окружающий мир смотрелся иначе. Девушки испытывали панику. Вместо привычных пейзажей, всё вокруг заполоняли сплошные переплетения линий – различной яркости и оттенков. Явно тех самых связей. И история обладательницы дара на этом неизбежно обрывалась. Та же защита что и у королей, церковников и лиресс.

Вот только сама я ничего подобного не видела как не напрягала зрение.

Потеря дара происходила лишь в том случае, если "видящая" находила собственную пару. Уже при этом дар слабел. И окончательно покидал свою носительницу когда она проходила брачный обряд. Некоторые из "видящих" принципиально отвергали собственное право на счастье во имя помощи другим. Иные же, наоборот спешили поскорее избавиться от дара. Вот и я отношусь к последним. Дара не имею, правда, но жажду официально от него избавиться.

Значит нужно как можно скорее найти своё счастье. Но вряд ли справлюсь меньше чем за месяц, а значит нужно как-то выкручиваться.

– Каааак?! – бессильно простонала я, падая на так и не разобранную постель.

– Так! – припечатал заставивший меня вздрогнуть женский голос.

В дверях стояла столь долгожданная лиресса.

– Сейчас накроют стол в гостиной, – как будто продолжая давно идущий разговор произнесла она. – Потом поговорим, – с этими словами женщина занырнула в гардеробнохую, и вскоре показалась обратно с атласно поблескивающим нежно зелёным великолепием в руках.

И вот этот шедевр здесь подразумевает обычный халат?! Да я бы его за платье сочла!

Переодевшись я едва ли не приплясывала от нетерпения ожидая когда уйдут служанки и можно будет наконец-то поесть.

И этот миг настал! Почти…

Яства не сказать что были изысканными. Вареные яйца, сыр, зелень, свежеиспечённый хлеб, какой-то ягодный напиток. Я бы предпочла горячий кофе с молоком и бутерброды с бужениной, а лучше яичницу с беконом. Но и эти ароматы сводили с ума. Заставляя жадно сглатывать, и смущённо отводить взгляд из-за урчащего на всю гостиную желудка. Да что там, кажется все в замке это слышали!

Едва первый кусочек попал в рот, и… Подкрался большой облом.

Поесть… Наивная!

Монти устроила мне форменный допрос с пристрастием.

Ну да, как я могла забыть о своей феноменальности? Она же сразу увидев мою реакцию на кристаллы констатировала что я усвою всё, и что сие крайне редкое явление. Таких уникумов забирали впоследствии работать в тайную канцелярию. Меня эта участь минует. Ведь Райлона изучила кристаллы ещё в восемь лет. Вполне стандартно получив лишь самые поверхностные знания.

– Ну что же… Может оно и к лучшему, – резюмировала лиресса. – Тебе так проще будет освоиться.

Хотела бы спросить а почему собственно я сумела считать всю накопленную информацию, но промолчала. Вряд ли Монти знает ответ. Может причина в том что я делала это в более зрелом возрасте нежели это происходит обычно? Не знаю. Да и не это сейчас главное.

– Мне надо официально потерять дар… – озвучила я свою мысль, и Монти кивнула поддерживая. – Поиск любимого… Это не так делается, – я демонстративно прищелкнула пальцами, отчего брови собеседницы взмыли на лоб. – Но я это я. Как мне искать пару неизвестно кому?

– Я всю ночь об этом думала, – вздохнула женщина, и умолкла. Видимо идей не было.

– Может что-то типа отбора устроить? – предложила, памятуя о модных темах отборов в жанре романтического фентези на Земле.

– Это как? – встрепенулись собеседница.

Как-как… Сложно подобное объяснить обитательнице мира где рыцари никогда не сражались за внимание прекрасных дам, где всё решало пресловутое предопределение. Это на моей родимой матушке Земле сие обычаи остались в далёком прошлом и потому будоражили умы дам всех возрастов.

Оттягивая неизбежное, и лома, голову над тем как преподнести информацию, припала к кружке с отваром. Мммм… Вкусно-то каааак!

Но тяни, не тяни пришлось рассказывать. Сначала примеры из реальных земных историй. Затем те что пришли на память из книг. Впрочем последних если честно гораздо больше было.

– А в этом что-то есть… – потеряла кончик Монти. – Вроде и при деле будешь. И к женихам присмотреться. А может и свою пару заодно отыщешь.

Ага, у него прямо-таки на лбу крупными буквами будет написано: "Я твоя пара!"

– Как думаешь, какого возраста может быть невеста? – поинтересовалась я.

– А что тут думать? Ты… Ну Райлона по-быстрому почти всех обиходила кто постарше. Всё же столько лет без свахи обретались…

Кстати да, припомнилось что знать здесь и вправду без участия той самой свахи браков не заключала. Любовниками становились да. А семьи не создавались. Это что же выходит? Недавно волна свадебных торжеств прокатилась? Хорошо что меня не в тот момент сюда закинуло.

– Остались девы от двадцати до двадцати пяти не сватаны.

– Ик! – невольно подавившись икнула я.

Их же немеряно… Благо хоть до двадцати девушки считаются несовершеннолетними и о браке не помышляют.

– Я так понимаю виновница торжества обязана была присутствовать на балу? – уточнила я, и заметив едва различимый кивок с облегчением вздохнула. – А реально добыть список приглашенных?

Ну ведь не могли пускать всех кого не помады на прием с участием короля? Не могли!

– Добуду, – пообещала лиресса.

– Мне нужно будет повидать этих женщин. Узнать о них как можно больше. Что любят, чем увлекаются. Какие отношения в семье, с родными… – начала перечислять я, а Монти вмиг словно по волшебству из неоткуда достала блокнот и принялась записывать мои пожелания.

– Будет сделано, – покладисто кивнула она.

– И полный список подходящих… В общем свободных мужчин. Я так понимаю парой для девушки знатного происхождения простолюдин быть не может?

– Не может, – подтвердила моя помощница. – У простолюдинов всё проще. Сошлись и сошлись. Плодятся знай себе. Счастье если вдруг "видящая" соизволит хотя бы примерно указать в какой стороне истинную пару искать. Это у знати без благословения свыше дети не родятся. Потому и браков вслепую не заключают, только по решению "свахи".

Вот же! Проверка на "вшивость" дубль два. Выходит если та пара что я между собой скрестить решу в итоге не расплодится, то опять же я виновата буду?!

ГЛАВА 6

Остаток дня прослонялась по своим апартаментам как неприкаянное привидение. Думала, думала и ещё раз думала, чиркая карандашом в прихваченном из кабинета блокнотике. Поела, когда служанки принесли обед. А так… Смотрела в окно, пытаясь увидеть те неведомые связующие людские судьбы нити. Вспоминала. И опять думала.

Увы. Глаза уже слезились от перенапряжения, но ничего нового я так и не смогла рассмотреть. Видимо дар как-то связан с душой, а не с телом. Надеюсь Райлона сумеет найти ему применение на Земле.

Да, я совершенно её не знала, но нет-нет да думала – как она там? Ситуация в которую она попала отнюдь не из лучших. Бракосочетание со стариком. Хотя какая разница с кем? Пусть бы оно было с любимым мною мужчиной, это ничего не меняет. Она всё равно этого человека не знает совершенно.

Пока размышляла, всё время прислушивалась, не раздадутся ли в гостиной тихие шаги Монти. Очень не терпелось узнать насколько велики списки потенциальных невест и женихов. Пока их не увижу сложно понять какие из этапов отбора рациональнее всего проводить. А вариантов я припомнила немало. Спасибо современной литературе. И маме, с раннего детства привившей мне любовь к чтению.

Мама…

От мысли о минувшей потере на глаза вновь навернулись слёзы. Как же мне не хватало её тепла, поддержки. Да что уж там? Если бы не та авиакатастрофа, не ломала бы сейчас голову над загадкой: "Иди туда не знаю куда, найди того не знаю кого, ещё и жени на той, не знаю какой…"

В идеале надо будет провести опрос потенциальных невест. Вот только что допустимо выяснять? Явно не интимные предпочтения. Хотя, как я успела понять добрачное хранение невинности тут не в чести. Девственность не явилась какой-то мега ценностью. Чего только стоит та фраза на балу: "…дочь барона Дертонс понесла…" Кстати, это однозначно говорит о том, что сия дева умудрилась самостоятельно отыскать свою истинную пару.

Тут вообще секс стоял на одном из первых мест в отношениях. Отчасти с этим я согласна. Человек может нравиться, может даже показаться что ты его любишь, но что делать если вы окажетесь совершенно несовместимы физиологически или по темпераменту? Хотя… Может те самые истинные связи и есть гарант полной гармонии?

В любом случае я этих связей не вижу.

Самое смешное, общественность вообще не пыталась анализировать феномен истинных пар. Здесь целиком и полностью полагались на "видящую". И тот факт что залет случился неспроста никого не озадачил. За девушку радоваться надо было, а не злорадствовать.

Эх, вот бы та залетная оказалась нужной мне невестой. Оставалось бы выяснить с кем девица столь успешно и продуктивно переспала и дело в шляпе. Собственно её по-любому надо именно таким образом вычеркнуть из списков. Как и её пару. Всё меньше работы останется.

Как вариант было бы побольше времени можно вычислять дни овуляции и скрещивать претендентов. Произошло зачатие – значит истинная пара. Смех и повальный грех! Ну да это шутки и фантазии, а вот что предпринять в реальности?

Как раз в этот момент в гостиной послышался какой-то шум. Соскочив с подоконника, поспешила глянуть кто там пожаловал в гости.

– Ну и дала ты мне задачу… – беззлобно проворчала усаживпющаяся на диван лиресса. – Присаживайтесь, госпожа, – уже громче произнесла она, и я только сейчас заметила, что двери приоткрылись и в помещение входит служанка со здоровенным подносом.

Ну да… Вечереет. Ужин. Вот только я ни то чтобы не голодна, скорее кусок в горло не полезет от волнения.

Но всё это интересовало меня постольку поскольку в сравнении с кипой бумаг в руках Монти. Их обилие меня настораживало. Очень.

Дождавшись когда служанка скроется, Монти отодвинула поднос в сторонку, разложила на столе бумаги, и не без ехидства уставилась на меня.

– Не томи… – буквально простонала я.

– Пять… – произнесла она, и умолкла.

– Пять чего?!

– Всего пять девиц подходящего возраста, – соизволила пояснить лиресса. – Вот список. Ты в их числе.

– Вряд ли это я, – констатирую, понимая ценность "видящей", её явно в последнюю очередь замуж отдавать будут. Если вообще позволят такую роскошь. – А значит четыре. Дочь барона Дертонс в списке?

– Да, – кивнула Монти.

– Надо выяснить с кем у неё роман и останутся трое…

Я уже в предвкушении потирала ручки. Всего три кандидатуры это куда проще. Я боялась что их будет несколько десятков. Хотя… С мужчинами сложнее у них возрастных критериев нет, только факт свободного статуса и благородного происхождения. А таких может оказаться немало.

– Постараюсь выяснить, – пообещала она. Но тут же добавила: – Хотя вряд ли это легко…

Спросить "почему" не успела, опять появилась служанка.

– Госпожа, вас вызывает Его Величество! – взволнованно известила она. – Я могу что-то для вас сделать?

Я в панике, не понимая что творю покачала головой, и девица тут же ретировалась.

Приплыли… Вот и отсиделась я в своих апартаментах, называется.

Поймала взволнованный взгляд Монти. Мда уж, сейчас она мне не помощница. Хотя… Служанка ушла, а я… Не идти же в таком виде?

– Помоги собраться, – попросила я, вставая из-за стола.

– Тебе не стоит…

– А есть иные варианты? – перебила её я, смутно представляя как можно отказаться от приглашения самого короля.

Женщина лишь вздохнула, и последовала за мной в спальню.

Сборы много времени не заняли. Монти оказалась настоящей волшебницей. Вмиг подобрала подходящий случаю наряд, помогла переодеться, слегка подкрасила мне реснички и губы, соорудила несложную, но очень милую прическу. На всё ушло не более четверти часа, я даже в себя толком прийти не успела.

– Не стоит заставлять Его Величество ждать, – в очередной раз вздохнула Монти, окидывая меня оценивающим взглядом.

И мы пошли. Снова я совершенно не запоминала дорогу. Слишком много поворотов, лестничных переходов, каких-то проходных залов. Мысли витали где-то далеко от здесь и сейчас. Они были в неведомом тронном зале, где по словам служанки меня ожидал монарх.

Что буду говорить? Не решила. Да и кто знает о чем хочет поведет разговор мой так называемый родственник. Так что не предугадаешь.

Наконец-то мы остановились возле огромных двустворчатых дверей, похожих на те, что вели в бальный зал. Вот только вместо холеного Глока возле них расположились стражники. При нашем появлении они вмиг подобрались, бряцнув металлом доспехов.

– Я подожду вас здесь, госпожа, – негромко произнесла Монти.

Входила в тронный зал с ощущением приговорённого идущего на эшафот.

Помещение подавляло своими размерами. Как и во многочисленных исторических фильмах оно было немного вытянуто. А в конце зала имелось возвышение. Ну и трон конечно, как же без него? Вот только всё прочее не слишком вязалось с этой обстановкой: четыре куска бревна в качестве дополнительных посадочных мест и деревянный грубо сколоченный стол, с кувшином, кружками, парой здоровенных бутылей темного стекла и золотыми и серебряными кубками. Завершало картину блюдо с частично обглоданным уже поросёнком.

Король оказался здесь не один. Это насторожило. Ещё трое мужчин сейчас поднялись приветствуя меня.

Но всё это блекло на фоне… Ауры Его Величества. Её я ощутила буквально с порога. Не агрессивная, но подавляющая. Идти удавалось с огромным трудом. Как в кошмарах, когда ты продвигаешься по высокой мокрой после дождя траве. Она облепляет ноги. Останавливая. Не позволяя приблизиться к цели. Но я дошла, да. И даже поднялась к самому трону, вернее к месту застолья.

– Выпьешь с нами? – поинтересовался Его Величество.

– Благодарю, но воздержусь, – отозвалась я.

Может и опрометчиво? Кто знает, не исключено, что дядя с племянницей порой засиживались за чашкой или кружкой обсуждая дела государственные? Я понятия не имела как следует вести себя рядом с этим человеком. Насколько они были близки с моей предшественницей. Ещё и лишние свидетели совсем некстати. Кто они? Райлона наверняка знала. Я – нет. Союзники ли они мне? Враги ли? Сомневаюсь что у вершин власти возможны реально нейтральные отношения.

– Ты не спешила, – с леньцой в голосе протянул король, и пригубил вина. – Я ждал…

Что отвечать?

– Присаживайтесь, разговор долгим будет, – тем временем продолжил монарх.

У меня от этих слов мурашки по спине пробежали аж.

Вот только долгих разговоров мне сейчас и не хватало.

Мужчины заняли места, оставив один из чурбанов мне. С подозрением покосилась на это подобие стула. На своё платье. Как бы зацепок не наделать. Жалко будет. Красивое. И ткань нежная такая… Дома наша семья прежде никогда не бедствовала, но таких вещей у меня никогда не было. Да думаю ни у кого на Земле не было.

– Как продвигается поиск? – вполне дружелюбно поинтересовался один из мужчин – голубоглазый высокий блондин.

– Что на этот раз придумала? – не дав мне ответить почти одновременно с блондином спросил среднего роста русоволосый крепыш.

– Опять кровопускание устроишь? – усмехнулся брюнет, что внешне казался постарше остальных.

Я только хлопала глазами, старательно нагоняя на себя таинственный вид.

Вот же! Кровопускание?! У меня чуть не вырвалось предательское: "Это как?" Едва сдержалась.

– Кто он уже знаешь? – сделал контрольный выстрел в голову король.

Вот же! Ну почему я не додумалась расспросить Монти о том как Райлона проводила прошлые сватовства? И лиресса хороша! Если имелись какие-то обычаи могла ведь рассказать. Потому что традиции – насколько я узнала благодаря кристаллам – ничего конкретного не предписывали.

– Пусть это будет тайной. И… – я панически ломала голову чего бы ещё такое сказать, чтобы оттянуть неизбежное разоблачение. Хотя бы на время, а потом… Потом возможно что-то придумаю? – Хочу устроить шоу! – выпалила я.

Сама не поняла откуда эти слова взялись. Но судя по приподнявшейся брови повелителя, его моя фраза заинтриговала. Вот только выжидающие взгляды присутствующих мне теперь покоя не давали.

– Кто он – пусть будет тайной, – согласился король, и я немного расслабилась. – Но план мероприятий прошу предоставить в ближайшее время. А-то снова весь дворец на уши поставишь.

Фууух! Вот честно, мысленно аж станцевала! Слава всем богам что ни он, ни его собутыльники не ожидали от меня подробного расклада прямо здесь и сейчас.

Интересно кто они?

Не родня это точно. Друзья? Так почему настолько моложе? Или…

– Как получится, – уклончиво отозвалась я, повнимательнее всматриваясь в лицо единственного родственника.

А столько ли ему, сколько я подумала? Или гнет правления дал о себе знать. Взгляд усталый. Губы жёстко поджаты. Явно не из-за недовольства, а по привычке. Морщин практически нет. Если мимические не считать. Красивое волевое лицо. А в целом… Он кажется таким… Не просто взрослым и умудрённым, скорее удрученным. А может случилось что-то? Райлона об этом была осведомлена, но я-то не в курсе!

Сколько же тебе лет дядюшка? И вообще, чей ты брат? "Моей" матери или отца. Хотя… Лиресса одна в королевстве. Потому что матери нет в живых или потому что она не королевских кровей? Любая мелочь может стоить мне жизни. Что уж там, я даже смотреть на собеседников опасаюсь. Вдруг меня что-то близкое связывает с кем-то из них? Как тогда быть?

Поднапрячься бы и припомнить полученные от кристалла знания, но куда там! Меня завалили вопросами. Благо не опасными. Отвечать пока что удавалось практически без запинки. Но долго ли продлится везение?

ГЛАВА 7

Пронесло! Общение с самым влиятельным человеком королевства оказалось не таким уж и страшным. И его собутыльники больше отшучивались, недели засыпали меня вопросами. Так… Мы поговорили о минувшем приёме и реакции гостей на оглашение королевской воли. Я пересказала какие-то из услышанных там сплетен. Не без труда пару раз ускользнула от неудобных вопросов о людях с которыми очевидно действительно виделась или беседовала, но не знала кто они. И с облегчением выдохнула, получив высочайшее разрешение удалиться.

– Ну что там? – буквально приперла меня к стенке Монти, едва мы скрылись из поля зрения стражи.

А казалась такой степенной! И хрупкой, ага. Как же! Так меня приложила спиной о стену, что аж дыхание вышибла.

– В-всё н-ормально… – вмиг начав заикаться отозвалась я.

Зубы реально колотились друг о друга. Тело бил озноб. Спину от былого перенапряжения словно штырями насквозь проткнули. Хорошо хоть там, в тронном зале, мне удавалось создавать видимость спокойствия. Зато сейчас накатило!

Лиресса слегка отстранилась окидывая цепким взглядом серых глаз моё лицо. Казалось ещё миг и начнется жестокий допрос, но она сжалилась. Видать совсем уж плачевный вид я имела.

Время словно исказилось. Путь до моих апартаментов занял вечность и одновременно промелькнул словно мгновение. Какая-то аномалия восприятия.

– Рассказывай! – выпалила лиресса едва за нами закрылась дверь.

Я нервно плюхнулись на диванчик и вкратце поведала. Получилось сбивчиво. Рассказывая внезапно многое вспомнила. Сначала тех троих мужчин, что присутствовали в тронном зале. Позднее и тех с кем пересекалась на королевском приеме. Память постепенно связывала действительность с воспоминаниями усопших, полученными из кристалла.

О многих столько узнала! Впору в полицию идти… Вернее тайную канцелярию, как именовался здешний правоохранительный орган. Но нельзя. Во-первых, не моё это дело. Во-вторых, как объяснить откуда я всё узнала? В-третьих, мне вообще не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

– И что кровопускание они имели ввиду? – поинтересовалась я.

– Турнир, – отозвалась лиресса. – До первой крови, но один из участников едва не погиб.

Ясно. Какие-нибудь средневековые бои. Типа пик или мечей. Лучше уж по манекенам из лука стрелять, или кинжалы метать. Но главное что-то подобное уже была и я никого не поражу уникальностью.

Все эти мысли вертелись в голове одновременно с прорывами воспоминаний. Наконец-то я изложила всё. Монти не перебивала. И теперь, сидела задумчиво глядя куда-то в сторону.

– Надо продумывать программу, – озвучила наконец-то она. – И пора сужать круг участниц.

– Ты что-то ещё узнала про мужчину баронский дочки?

Женщина недовольно поджала губы.

Хм… Явно она не просто так под дверями тронного зала отиралась. Вот и когда всё успевает? Хотя… Вот о ней-то я ничего и не знаю.

Предположения оправдались. У моей помощницы имелся целый штат осведомителей. И да, время проведенное мною в обществе "дядюшки" она провела не впустую. Нервы нервами, а дело перво-наперво.

– Не всё так просто, – скривила уголки рта Монти.

– Он простолюдин? Или неизвестно имя её любовника? – осенило меня, и я с облегчением заметила как женщина качает головой. – Тогда в чем проблема? Женат?

– Нет… – отозвалась лиресса протягивая стопочку невесть откуда появившихся бумаг. – Вот что удалось узнать о Даниэле Дертонс.

– Даниэла? Какое красивое и романтичное имя у…

Стоило взглянуть на список и мне откровенно поплохело. А девица-то не слишком разборчива в связях.

– …Столь ветреной особы, – уже без былого энтузиазма завершила я.

Все мужчины предположительно её круга, но четыре партнёра за два месяца?! Причём они встречались не в разные периоды времени, типа с одним рассталась и потом с другим, а в параллель! Со всеми! И это полбеды! Имена двоих известны, а ещё двое по разведданным имелись, но кто они оставалось тайной. Вот и как их найти? Как вычислить будущего папашу?

А ведь те двое… Из числа троих, что были в тронном зале. Русоволосый – граф Морьер Диссон и темноволосый – маркиз Дайрен Баенрон, оказались в числе любовников Даниэлы! Даже обидно. Да, там, в присутствии короля мне было не до анализа симпатий, но сейчас я поняла – эти два мужчины, даже в столь напряжённой ситуации, привлекли моё внимание. Возможно я могла бы полюбить кого-то из них. И они с ней…

Нет, я понимаю что у любого мужчины есть прошлое. И у меня какое-никакое оно тоже есть. Но почему-то близость именно с этой, внезапно спутавшей все мои карты девицей – раздражала.

Пробежала взглядом краткую характеристику девицы. Судя по всему не слишком она дружелюбна и общительна. Вряд ли к такой удастся быстро втереться в доверие и выяснить всё что меня интересует. Проще найти подход к её единственной закадычной подружке. Вот только знает ли она то что мне надо? И может она тоже в числе потенциальных невест?

Этими сомнениями поделилась с Монти.

– Её подруга вне списка, – скривилась лиресса. – Она толком замужем не побыла, сразу вдовой стала.

– И что? – искренне не поняла я, почему её вдовство вызвало столь пренебрежительную реакцию.

– То, что она ещё молода, красива, и не слишком состоятельна…

Бррр… Вот ни разу понятнее не стало!

– И?

– И она… Кхм… В общем, работает она. Во вдовьем доме, – почему-то смутилась лиресса. – Её даже от высшего света отлучили за это!

– Ну работает, и работает! – отмахнулась я. – Ничего зазорного в этом не вижу.

– Не пристало вам с такими общаться… – упорствовала лиресса.

Как ей объяснить что в моем мире вполне нормальным считается если женщина работает? Да и стоит ли что-то объяснять? Где теперь тот мир?

Я покосилась на напольные часы. Время не слишком позднее, а главное девица наверняка уже дома. Можно нагрянуть с визитом. Что говорить буду? По ситуации посмотрю. Скорее всего она пересекалась прежде с Райлоной, и знает меня в лицо, а значит вариант инкогнито отпадает. Да и не будет тогда она откровенничать. Зато судя по собранной информации она очень радеет за счастье залетной Даниэлы. Если повезёт, то сможет оказать содействие.

– Адрес есть?

– Так она работает сейчас…

– Значит нужен адрес работы!

Лирессу аж перекосило всю. В итоге я получила желаемое несмотря на недовольство Монти. А также помощь в одевании, деньги на карманные расходы, и просьбу использовать наемный дилижанс, а не дворцовые кареты для этой встречи. Типа не пристало так позориться.

Ну и ладно. Адрес есть, а там разберусь.

Монти не прекращая причитать и отговаривать, всё же проводила меня за пределы дворца, и помогла поймать транспорт.

Кстати, королевский дворец снаружи меня впечатлил! Как и прилегающие территории. Вот только созерцать красоты сейчас было некогда. Надеюсь придут спокойные времена и мне предоставится такая возможность.

В дороге плотно задернула ширмочку на окошке, чтобы не отвлекаться. Любопытно же взглянуть на город, но дела, они такие дела.

Путь занял от силы минут двадцать. Не успела толком обдумать свои действия, и вот мы уже остановились. Возница галантно приоткрыл дверь, помогая мне спуститься.

Нужный дом выглядел более чем респектабельно. Три этажа. Бордовые стены, белые колонны, и пилястры. Высокое парадное крыльцо. Скорее смахивает на частный особняк. Причём владелец довольно зажиточным должен быть.

Подошла к дверям, едва подняла руку, чтобы постучать, как створка распахнулась.

– Добро пожаловать, – поклонился мне миловидный молодой человек в идеально сидящем камзоле.

Вполне ожидаемых вопросов "к кому пожаловала?", или "кто я" не задали. Ну и ладно.

– Мне нужно переговорить с госпожой Флоренсией Женовье, – обратилась я к пробегающей мимо служанке.

Девушка потупив взор слегка присела в реверансе, и пробормотала:

– Сейчас позову её… Присаживайтесь, госпожа, – она указала на небольшой круглый столик с парой кресел.

Хм. Как-то просто всё.

Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить. Мне нужны слишком интимные подробности. Моя визави может подобного не знать. Или отказаться говорить на столь щекотливые темы.

Вскоре из-за одной из дверей показалась высокая стройная брюнетка лет двадцати пяти. Красивая, да. Яркая. Эффектная. В этом Монти не обманула. Темно-бордовое платье подчеркивало смуглую кожу и жгуче карие глаза молодой женщины. Четко очерченные темные брови, правильные, но какие-то мягкие черты лица. Этакая испанка.

Заметив меня она как-то сникла вся. Миг назад была такая вся летящая, светящаяся, и вдруг как подменили. Это выражалось во всём. Как она держала голову, осанке, глаза и те словно потухли.

– Что вам угодно, госпожа, – поклонилась она приблизившись.

– Мне нужна ваша помощь… – не стала ходить вокруг да около я, взглядом указывая на второе кресло.

– Лучше поговорить в другом месте, – произнесла она, украдкой оглядываясь и явно опасаясь что нас могут подслушать.

– Как скажете, – покладисто согласилась я, вставая со своего места.

Флоренсия жестом пригласила следовать за ней.

Миновав холл мы прошли по мрачноватому коридорчику и очутились в кабинете.

Я не скрывая любопытства огляделась по сторонам пытаясь понять чем же здесь занимается эта женщина. Увы. Вполне среднестатистический набор: добротный стол, несколько кресел, пара стульев тут и там, стеллажи вдоль стен. Книги, какие-то тетради, папки с бумагами, канцелярские принадлежности.

– Присаживайтесь, – гостеприимно предложила хозяйка кабинета, занимая своё место. – О чем вы желали поговорить?

– О вашей подруге…

– Новость о Даниэле дошла до дворца… – не столько спросила, насколько констатировала Флоренсия.

Я лишь кивнула, подтверждая догадку, и подбирая слова.

– Дело в том, что… – начала я, и запнулась.

– Фло! – раздался приглушённый оклик, одновременно с этим дверь в кабинет резко распахнулась и на пороге, переводя непонимающий взгляд с меня на Флоренсию застыла смутно знакомая рыжеволосая девушка лет двадцати с небольшим.

– Дана?! – в интонации моей визави слышалось неподдельное удивление. Явно эта девушка была здесь не частой гостью.

Наверное это судьба. Именно сейчас сюда занесло ту, о которой я хотела хоть что-то разузнать.

Так вот ты какая, дочь барона Даниэль Дертонс. Не скажу что красавица. А может причина в том что по жизни никогда не любила рыжих? Причём причина смешная до боли. В детстве притащила домой кота. Рыжего, ага. Родители сжалились над блохастиком, позволили его оставить. А он… Гад! Иных слов нет. Никакой благодарности! Гадил везде, скреб стены и мебель, за что мне вечно влетало, и приходилось уничтожать последствия его закидонов. И ладно бы лаской за это платил. Своенравный до жути. Один миг ластится, в следующий его зубы и когти уже шинкуют мои руки. А выгнать совесть не позволяла. Мы ведь в ответе за тех кого приручили.

В общем, особой симпатией к девушке я не воспылала. Наверное это и стало причиной напряжённости в общении. Несмотря на то что Флоренсия тактично удалилась, позволив переговорить нам наедине, Даниэла ни в какую не желала откровенничать.

– Вы сваха? Вот и выберете кто из них мой истинный, – надменно заявила она.

Будь я истинной герцогиней и принцессой наверное сразу как-то иначе повела себя. Но… Я оной не являюсь. И жутко боюсь разоблачения. А потому упустила момент, вместо давления начав использовать уговоры.

Долгое молчание было мне ответом. И спасибо за передышку, появилось время всё взвесить и обдумать. В итоге, сформировалась более или менее правдоподобная версия моего поведения. Ведь никто кроме Райлоны не знает всех нюансов действия связей.

– Даниэла, поймите, – втолковывала я. – Если бы у вас не было интимной близости со всеми этими мужчинами, я бы с лёгкостью поняла кто ваш избранник. Но теперь…

– Что совсем никак? – ничуть не смутившись, с ехидством поинтересовалась она.

Я сдержала готовые заскрипеть зубы. Медленно вдохнула, выдохнула, и ещё раз вдохнув, произнесла:

– Могу, – терпеливо киваю. – Когда у вас были последние месячные. Какая длительность цикла?

– Я что на приеме у знахарки? – фыркнула девица. – Диагноз уже известен. И вы явно осведомлены.

В итоге на этот вопрос она как ни странно ответила. А вот дальше упёрлась. Ни в какую не желала рассказывать в какой день с кем из мужчин была связь. Хотя может просто напросто не помнила? Впечатление такое что девица не самого крепкого ума. Или обладает воистину по-девичьи короткой памятью.

– Но мне нужны все эти подробности. А вы говорить о них не желаете.

– Это личное… – вздернула подбородок Даниэла.

Вот же! Ну не спрашивать же у самих мужчин?

– Что вы?! – вмиг побледнев вскинулась она.

Я что, опять вслух думаю? Нет худа без добра.

– А какой у меня выбор? Вы сами затмили картину связей, – развела я руками с укором глядя на вмиг потерявшую былой гонор собеседницу. – И заметьте! – со значением добавила я: – Это влияет не только на вас и ваших избранников. Это в целом путает картину! А у меня приказ Его Величества! И сроки! – продолжала я холодно, вставая со своего места и давая понять, что разговор окончен. – Так что я буду вынуждена…

– Нет-нет! Постойте! – прервала Даниэла подскочив ко мне и схватив за руки. – Я постараюсь… Честно! – заглядывая мне в глаза прошептала она.

Вот даже жалость к ней проснулась. Что я знаю об этой девчонке? Да ничего. Может неспроста у неё столь вредный и заносчивый характер? Тут либо роскошь и вседозволенность дают о себе знать, либо жизнь побила и научила обороняться. И скорее всего к ней применим именно второй случай.

В этот момент в дверь деликатно постучали. И показалась хозяйка кабинета.

– Извините, но мне нужно работать… – смущённо произнесла она.

Даниэла бросила на подругу умоляющий взгляд, но та покачала головой, косясь куда-то в сторону. Явно где-то там находился некто являющийся здешним начальством.

– Можно вас пригласить к себе? – уже совсем иным тоном пробормотала Даниэла.

– А не слишком поздно? – поинтересовалась я.

– Нет! Что вы! Батюшка в отъезде…

Ну что же, уже какой-то сдвиг. Надеюсь она меня не пришибет где-нибудь втихоря? Хотя… Силенок не хватит при такой комплекции.

С такими мыслями я и выходила на улицу.

Ожидала увидеть экипаж. Ну ведь приехала на чем-то эта девица? Но нет. Та выскочила и буквально поволокла меня следом за собой к дороге. А там, буквально кинулась под колеса несущегося дилижанса.

Она что жизнь решила самоубийством закончить? – мелькнула мысль. Вот только что-либо сделать я всё равно не успевала, слишком прыткой оказалась девица.

Пронесло! Возница ругаясь осадил лошадей. И девушка тут же кинулась к дверям. Увы, все места оказались заняты.

– Уважаемый! Пожалуйста! Возьмите нас стоя! – взмолилась она, самыми несчастными глазами глядя на возницу. И в завершении добавила: – Очень нужно! Срочно!

В мозгу вмиг всплыл мэм из соцсетей с этой неоднозначной фразой. Где теперь эта жизнь? Где пошлости встречались на каждом шагу.

– Упаси меня двуликий! Она же из весёлых вдовушек! – взвизгнула одна из пассажирок и картинно подкатив глаза сползла в обморок.

– Неее, ну я это… Могу как б… – странно побагровев залепетал мужик.

Он что о том же подумал?! И эти…

– Чего? – опешила я, и оглянулась на покатывающихся со смеху мужчин что даже приостановились, наблюдая за развернувшейся сценой.

Смотрели они то на меня, то на Даниэлу. Причём в первом случае отнюдь не скромно разглядывая содержимое моего декольте, во втором, плотно обхваченный юбкой зад. Девушка тоже заметила их реакцию и тут же выпустила из рук подол, который приподнимала чтобы взобраться в дилижанс.

– Их две… – томно простонала вторая пассажирка и последовала примеру первой, упав в обморок.

К ним тут же кинулись попутчики. Внутри вмиг стало неимоверно тесно. Но! Стоило женщин привести в чувства, как те вмиг изъявили желание покинуть сей порочный транспорт.

Ничего не поняла, если честно. Но зато для нас освободились ровно два места.

ГЛАВА 8

Большую часть пути провели в молчании. За окнами как-то стремительно начало темнеть. Ещё и попутчики косились на нас с Даниэлой отнюдь не дружелюбно, что не добавляло душевного равновесия. Казалось ещё немного и кто-нибудь потребует остановить дилижанс и высадить неугодных пассажиров.

Спрашивается: что мы им сделали? Не грубили, всего лишь попросились доехать. Те две припадочные точно не с ними. Иначе вышли бы все вместе. Или, скорее всего, не дали им уйти, а нас отправили восвояси.

Ну да и ладно! Главное Даниэла рядом. И готова посильно сотрудничать.

Вот только… Едем уж больно долго. Как потом назад добираться? Надеюсь у её отца имеется свой экипаж?

– Далеко ещё? – поинтересовалась я, когда последний из пассажиров покинул дилижанс.

Девушка слегка отодвинула шторку на окошке. Не знаю что она там умудрилась рассмотреть? По мне тьма тьмой и редкие огоньки фонарей. Света от них почти нет, только слепят.

– Минут пятнадцать, – отрапортовала Даниэла. – Нам ещё повезло на короткий маршрут попасть.

Ничего себе короткий!

Как оказалось дилижансы здесь ездят по определенным маршрутам, сродни земным маршруткам. Правда город невелик и имеются всего несколько направлений.

От места высадки пришлось пройти ещё несколько кварталов.

Освещение здесь было так себе. Фонари работали через один, а то и два. Вездесущие тени заставляли с опаской коситься в темные закоулки. Домики невысокие в два-три этажа, прилегают вплотную друг к другу. Воняет сыростью и какой-то… Не тухлятиной, а… Может крысами? Видела несколько откормленных тварей, шустро улепетывающих в подвалы.

Улица узенькая, выложена брусчаткой. Ноги то и дело поскальзываются. Но моя спутница шла спокойно и уверенно. Вернее настолько погрузилась в свои мысли, что кажется ничего не замечала вокруг. Может вспоминала когда с кем занималась сексом?

Хоть бы вспомнила! Вообще не понимаю, как можно так жить? Ну да не моё это дело. Мне бы разобраться поскорее с тем кто папаша незапланированного чада.

Исходя из полученных из кристалла знаний – люди этого мира по физиологии ничем не отличались от землян. Просто они во многом полагались на врождённую магию, не анализируя множество вопросов. Ведь наверняка и с деторождением можно как-то иначе всё решить?

Например, понятие менструального цикла здесь есть, но и только. Магией определяется срок беременности и местным этого достаточно. Рассчитать овуляцию, то есть предпочтительное время для зачатия никто так и не додумался. Как так-то? А ведь исходя из имеющихся у меня данных всё совпадает – это всегда происходит примерно в течение трех суток в середине цикла.

И кстати… Если рулят именно истинные пары, и это типа любовь, то… Неужели Даниэла не поняла что любит? Почему перебирала?

– А как ты относишься к ним? Кто-то выделяется? – негромко поинтересовалась я.

– А? – встрепенулась девушка, взглянув на меня так, словно впервые увидела.

Пришлось терпеливо повторить вопрос. Затем несколько раз по иному его интерпретировать, чтобы девица точно уловила его суть.

– Морьер очень вкусно пахнет, – едва ли не мурлыкая, мечтательно произнесла она. – Дайрен безумно приятно целует…

В общем, характеристики оказались весьма поверхностны. Как я не расспрашивала, так и не удалось понять – испытывает ли она чувства к кому-то из мужчин. У всех были свои плюсы и приятные в её восприятии стороны. И всё. Ни излишнего трепета в присутствии кого-то. Ни чрезмерной тяги. Вернее тянуло её ко всем, и трепетал она в присутствии каждого! А так, все хороши по своему, но…

Теперь перед внутренним взором нет-нет да невольно возникала визуализация объектов обсуждения. Наслаивались мои реальные воспоминания, чужие, ещё и эмоциональное повествование Даниэлы помноженное на охи, ахи и томные вздохи. И вопреки желанию я сама воспринимала этих мужчин с куда большим интересом, нежели требовалось для разбирательства в данном вопросе. Внутри затаилась змейка нежданной ревности. Почему? К кому именно? Ответа не было. Два из четырех её мужчин мне явно нравились. Слишком! Несвоевременно. Но я ничего не могла с собой поделать.

Вспоминалась аудиенция в тронном зале.

Русоволосый – граф Морьер Диссон. Взгляд его нереально зелёных глаз в обрамление неожиданно густых и темных для мужчины ресниц. Ямочки на щеках когда он изредка скупо улыбался. Тембр голоса. Там рядом с Его Величеством я не смогла в полной мере оценить его, а вот сейчас, он звучал эхом из прошлого. Лаская слух. Вызывая странный трепет. Пробуждая странные желания. Приблизиться к источнику звука, и… Внимать… Внимать… Внимать… А лучше и вовсе прижаться поближе. Слиться с ним воедино. Стать одним целым. Неделимым. Единым.

Темноволосый – маркиз Дайрен Баенрон. Синеглаз, высок, статен. Помню как мой взгляд нет-нет да притягиваются к обтянутым поданными брюками стройным ногам. К торсу, за расстегнутой на половину рубахой. Его пальцы… Длинные, на удивление красивые кисти рук. Мурашки пробегали по телу от одной лишь мысли о возможности прикосновения. Хотелось узнать каково это. Ощутить. Почувствовать.

Опасно! Ох опасно. Не хватало ещё основательно залипнуть на кого-то из них. И если позднее именно он окажется её парой – встать перед нелёгким выбором: соединить ли их, или оставить шанс на счастье для себя?

Дом Даниэлы оказался небольшим двухэтажным строением. Не идущим ни в какое сравнение с виденными ранее дворцами и роскошными особняками в центре города. Скромно.

Несмотря на то что именно тут все фонари горели, впечатление создавалось мрачноватое. Стены темного кирпича. Невысокое крыльцо с выщербленными каменными ступенями. Потемневшая от времени входная дверь. Небольшие темные окошки. Лишь пара из них выделялась светлыми пятнами на первом этаже, и те явно задернуты плотными портьерами.

– Лишь бы отец не вернулся… – проворчала моя спутница поднимаясь на крыльцо.

Видимо отношения в семье не слишком ладились. Кстати про мать Даниэла ни разу не обмолвилась. А тут ещё эта ситуация с беременностью. Вряд ли отец остался в числе непосвящённых. Если уж на королевском приеме об этом судачили, то он точно в курсе, и сомневаюсь что доволен положением дел. Вопрос – "кто отец?" – он явно задавал. Вряд ли ему подозрительная скрытность дочери пришлась по вкусу.

Насколько я узнала из кристалла добрачные связи здесь дело вполне обычное, а вот внеплановая беременность? Это воистину скандал. Хотя по мне так это бред. Нашла женщина свою половинку – радоваться за неё надо. Чего беситься если чудо случилось? Или так проявляется зависть?

А ведь это воистину чудо. Особенно в случае Даниэлы. Какова вероятность что она переспит в нужное время с нужным партнёром, если их несколько? Не могла же она с несколькими в один день встречаться? Или могла?

Я покосилась на девушку.

Неее… Наивная. Непосредственная. Легкомысленная. Это да. Но не до такой уж степени распущенная. По крайней мере мне так кажется.

Изнутри дом оказался столь же негостеприимен, как и снаружи. Мрачно. Отделка и обстановка из темного дерева. Темные же портьеры. Скудное освещение. Наверное здесь и днём немногим светлее.

Никаких лакеев или дворецких. Единственное, что на звук открывшихся дверей выглянула дородная тетка лет пятидесяти в засаленном фартуке. От неё даже на расстоянии невыносимо не пахло, а именно воняло гарью, застарелым жиром и чем-то ещё малоприятным.

– Батюшка дома? – приглушённо поинтересовалась Даниэла.

– Нет его, – грубовато гаркнула тетка и закинув себе на плечо полотенце удалилась.

– Наша повариха, – опустив взгляд, пояснила девушка, и я поняла что в этом доме ни крошки в рот не возьму.

Вскоре мы оказались в комнате Даниэлы. Скромно. Не то что мои апартаменты во дворце. Всего одна единственная не слишком просторная комната-спальня. Ни гостиной, ни кабинета. Собственно здесь и гардеробной не было. Её заменил притулившийся в углу огромный трехстворчатый шкаф. Стол. Стул. Потёртый ковер на полу. Небольшая, как земные полуторки, кровать. Ну и дверца явно ведущая в уборную.

Всё же мне повезло что я не оказалась в её шкуре. Или и того хуже какой-нибудь служанки, прачки или селянки. А ведь могла и вовсе в теле трактирной девки оказаться. Или как их тут именуют. В общем, женщины для утех.

Стоп!

Вдовы? Вдовий дом? Весёлые вдовушки…

Ассоциативный ряд вмиг открыл некую дверцу в памяти. В воспоминаниях полученных от почивших я не видела именно того здания, что сегодня посетила. Возможно в нем обосновались не так давно.

Хм… Ведь именно потерявшие шанс на право повторно найти истинную пару женщины и становятся работницами здешних публичных домов. Если она богата, то может просто жить в своё удовольствие имея любовника. А если нет, то вот так зарабатывает на жизнь. Это что же выходит? Флоренсия работает в борделе?

Это в моем мире женщина имеет право выбора. Гендерное равенство. Наличествует множество самых разнообразных вакансий. И проституция дело личного выбора. Без всяких идиллий, типа истинных пар, на подобные услуги всегда есть спрос. А здесь?

Тут представительницы слабого пола редко востребованы в качестве наемных работниц. Почему-то даже повара… Прачки… и прочие хозяйственные рабочие преимущественно мужчины. Удел женщины сидеть дома. И если семья не богата то её задача детей рожать и хозяйство вести. Спрашивается: что им делать потеряв кормильца?

Двойные стандарты. Во время связи с истинной парой никого на сторону не тянет. До брака гуляй не хочу. После смерти своей половинки не возбраняется иметь хоть полк любовников. То есть бесплатно шали на здоровье, но предлагать своё тело за деньги это типа "фу-фу-фу". Вот только что-то я не заметила потока клиентов в заведении. Вечер, самая пора в теории. Видимо не так уж много одиноких юнцов или вдовцов способных пожертвовать копеечку оказавшимся в затруднительном положении женщинам.

Зато теперь понятно почему так отреагировали на наше появление те две кумушки в дилижансе, багровел и смущался извозчик, и ржали те мужики на улице! Мне как землянке, конечно неприятно осознавать что приняли за проститутку. Но и за тех самых женщин обидно, если честно. Хотя…

А чем здешние путаны внешне отличаются от прочих? Флоренсия вполне пошла бы за даму высшего света. Она в принципе ею некогда и являлась. Не могу сказать что что-то в её облике разительно отличалось от тех, кого я видела на приёме. Но ярлычок повешен, и от двора ей отказали. Жестоко. Интересно, а мужчин, которые пользуются услугами "весёлых вдовушек", тоже в опалу отправляют, или их это не касается?

– Может чаю, госпожа? – предложила хозяйка, и меня вполне ощутимо передёрнуло от мысли что посуды в которой оный будет подаваться касалась та кухарка.

– Нет, благодарю! – безуспешно пытаясь скрыть омерзение, излишне поспешно воскликнула я.

– Брезгуете… – всё прекрасно поняла Даниэла и невесело усмехнулась.

Вот же! Когда не надо она глазастая не в меру.

Может стоило перебороть себя? У нас и так не особо разговор ладится. Ну да что теперь!

Устроились за столом. Какое-то время девушка молчала, а потом… Нет, я догадывалась, что не с пустого места анекдоты про блондинок придумывают. В моём случае особа вообще-то рыжая, но по натуре истинная блондинка!

Благо хоть знахарка прежде уже выпытывала у неё даты последней менструации, и эти данные я получила сразу, а вот остальное… Сразу по завершению критических дней она помнила что встретилась сначала с тем, через три дня с этим, потом через два с тем… Но этот период меня по чисто физиологическим причинам мало интересовал. А вот как раз нужный оказался темным пятном. Вернее рассказ выглядел так:

– Я как раз посещала бокалейщика, и столкнулась там с Кристофом. Поговорили, и сама не знаю как оказались у него…

Так и подмывало сказать: "ага, ноги сами собой шли-шли и пришли!"

Или вот такая версия:

– Я в тот день как раз салон красоты посещала! И потом так рада была, что Морьер увидел меня с новой прической!

А вот в какой именно день она была в бакалее или салоне, она так и не вспомнила. Всё связывалось с воспоминаниями о покупке шляпки. О том как в тот день её обдало грязью из-под колес проносившегося мимо экипажа. Однажды промелькнуло более-менее полезное:

– Мы проезжали мимо ярмарочной площади, там такой гам стоял!

Правда стоило хоть немного напрячь память и радость растаяла как прошлогодний снег – ярмарка функционировала постоянно, с одним единственным выходным днём – понедельником. Итого… Я чиркала в блокноте. Сведений много, а толку от них кот наплакал. Максимум я вычеркнула из графика возможных свиданий с конкретным мужчиной всего один день.

– А потом… – внезапно всхлипнула девушка, и неожиданно разрыдалась.

Вот же! Только этого мне и не хватало. Не сильна я в утешениях.

Подсела на подлокотник кресла, чтобы быть поближе к Даниэле. Неуверенно коснулась её руки… Девушка вздрогнула и на какое-то время перестала всхлипывать. Я понадеялась что буря миновала. Наивная!

А дальше… Я уже вовсю её обнимала, гладила по спине, волосам, сбивчиво шептала какие-то слова. Сама тем временем в шоке переваривая обрывки информации.

Оказывается она примчалась прямо на работу к подруге, чтобы поделиться горем. То есть новостями, в которые и до сих пор не до конца поверила. Один из мужчин оказался… Убит! Сегодня. Вечером. Она случайно услышала об этом. Или не случайно, а кто-то постарался донести до неё новость? Скорее всего именно так, уж слишком оперативно для простого совпадения.

Кто преподнес новости? Почему? Зачем?

Всё это уже не столь и важно. Суть в том, что претендентов на её руку, поуменьшилось. Да и не только на её, но и моей неведомой невесте теперь на одного жениха меньше достанется.

В теории радоваться бы – работы меньше. Но как такому можно радоваться? Пусть именно этого мужчину я никогда в глаза не видела, но… Он был. И теперь его нет. А передо мной сидит беременная женщина, и на фоне коктейля из гормонов и горя льёт слёзы в три ручья.

Зато теперь понятно почему она так рассеяна и ничего толком вспомнить не может. Стресс в результате полученной новости.

И кстати странно это. Здесь убийства редкость. Ни то чтобы Даниэла была очень уж осведомлена, но ножевые ранения в спину мало смахивают на несчастный случай или смерть по естественным причинам. Как в том анекдоте: "Он упал на нож, и так семь раз…" В данном случае ещё и спиной. Правдоподобно, ага.

Я продолжала утешать девушку, понимая что ничего больше не узнаю. По крайней мере пока она не оправится от потрясения. Беда в том что это займет не часы, и скорее всего даже не дни. У меня попросту нет столько времени. Так что здесь больше делать нечего.

– Ох, простите, госпожа… Уже поздно? Да… Поздно. Можно предложить вам гостевую комнату? – запричитала неожиданно она.

– Нет-нет, благодарю! – поспешно отпрянув от неё, прошептала я.

Оставаться здесь ни малейшего желания не было. Да к тому же где-то там меня ждала Монти с очередным кристаллом. А возможно и с новой информацией.

И сейчас…

Сейчас на повестке дня встаёт ещё один немаловажный вопрос: как добраться до дворца?! А потом как-то выяснить когда она посещала салон, когда наведывалась в кондитерскую. Благо адреса этих заведений девушка сообщила без малейших колебаний. И предстоит заниматься подсчётами. Убитого кандидата тоже со счетов сбрасывать нельзя, вон как она убивается, может он и был её парой? Лишь бы это не оказалось правдой.

– Я пожалуй, пойду, – произнесла я. – Где тут можно нанять экипаж?

– Увы, в такое время это вряд ли реально, – смущённо потупилась девушка. – Но я могу попросить соседа одолжить вам лошадь. У меня даже женское седло есть…

Зашибись! Я к лошадям ни то чтобы никогда и близко не подходила, бывало ездила верхом, это да. Но! Не вот в таком вот наряде! И не в неведомом женском седле. И к тому же… Я ведь совершенно не знаю дороги!

– Направление укажу, – пообещала Даниэла. – Завтра пусть кто-нибудь из слуг приведет коня обратно.

– Хорошо… – нехотя согласилась я. Уж больно не хотелось задерживаться в этом мрачном жилище.

ГЛАВА 9

О том как добиралась до королевского дворца даже вспоминать не хочется.

Ещё с наступлением сумерек я ощутила, что начало холодать, но в тот момент мной двигали любопытство и жажда раскрыть завесу тайны. Увы, надежды не оправдались. Зато стало ощутимо холоднее. Я зябко ежилась в седле, искренне мечтая поскорее добраться до тепла. Выпить кружку чего-нибудь горячего, или даже горячительного…

Ехала, пытаясь мысленно отвлечься. Вспоминала всё что удалось выяснить. Анализировала. Прикидывала план дальнейших действий. По всему выходит завтра стоит наведаться в ту кондитерскую и в салон красоты. Попросить Монти разузнать об убитом. И вот же! Думы нет-нет да возвращались к тем двоим любовникам Даниэлы с которыми лично познакомилась на приеме у дядюшки.

Не хватало мне в кого-то из них влюбиться! Я ведь даже толком не знаю никого из них. Но моя предшественница точно знала. И какие чувства испытывала одной ей ведомо. А что если постепенно по мере ассимиляции её чувства начнут просыпаться во мне?

Неееет, бред! Это же мир истинных пар, а она была не простой обывательницей, а видящей связи и избранных. Хотя… А кто сказал что лично у меня тот же избранный? Может один из этих мужчин подходил ей, а другой мне? И если так, то что теперь с этим делать?

– Бррр… – я невольно поежилась.

Ну очень уж похолало. Что тут за климат?! Но я не только поэтому торопилась. Ведь меня там ожидал очередной кристалл знаний. Что в нём ещё может оказаться? Загадка! И если я опять сумею проникнуть в головы всех почивших, то и этот её любовник должен засветиться. Узнаю как погиб, когда встречался с Даниэлой. Часть вопросов отпадет сама собой.

Как бы не старалась погрузиться в размышления, всё равно ночной город, особенно его окраины, пугал. Это вам не современный мегаполис, где от изобилия рекламы, фонарей и неоновых вывесок даже ночью светло как днём едва ли не в каждом переулке. Здесь повсюду таятся неверные тени, скрытые во мгле закоулки, шастают подозрительные личности с накинутыми на голову капюшонами или прикрывающими лица шляпами. И не важно что я смотрю на них с высоты конской спины. Не столь уверенно я держусь в седле чтобы удрать, случись что.

Но пронесло. Наконец-то всё это осталось позади. Спину и ноги свело от долгого пребывания в неудобном положении и напряжения. Вот уже и ворота…

Закрытые ворота…

И два стража. Здоровенные такие мужики! Где только таких нашли? Ну и естественно лично мне незнакомые.

– Откройте! – стараясь не стучать зубами и не заикаться, приказала я, из последних морально-волевых превозмогая усталость, даже приосанилась по мере сил.

Никто не шелохнулся даже. Вот же!

– Я с-сказала откройте! – повторила уже не сдержавшись от заикания.

Челюсти сводило от холода, зубы предательски отбивали дробь. И всё же я ещё надеялась что меня узнают и пропустят.

Увы. Стражники лишь переглянулись и остались стоять на вытяжку.

– В-вы ч-что не слышите?! Я герц-цогиня Райлон-на Орленд!

Меня только оценивающим взглядом окинули. И всё!

Черт! Что там ещё в моих родовых титулах значится?

– Принцесса Западного Авилора! – на этот раз без заминки выпалила я.

Правда смазал эффект, напоследок клацнув от холода зубами. Что и не мудрено – вон, даже пар от дыхания облачками меня окутывает. Хорошо хоть безветрие полное, иначе совсем замёрзла бы. И тишина. Нереальная. На Земле такой не бывает.

– Тут послушать каждая вторая принцесса, – буркнул один из стражей.

– Шпионка? – негромко поинтересовался второй. – Может это… прибьем, чтобы в застенках не мучилась? Глянь, хорошенькая… Жалко… В тайной канцелярии ещё те звери.

– Но я… – начала я, и осеклась – бессмысленно, в лицо они меня явно не знают, так что их правда. Любая могла прийти и представиться мной.

Блин, может для входа требуется произнести некую кодовую фразу? Не исключено. Если бы я её знала!

– Пропустите… – голос при этом прозвучал жалко.

Реакция стражников ненамного изменилась. А вот паника начала подкрадываться с новой силой. Что мне делать?! Куда податься в чужом городе? Оставаться на улицах страшно. Да я тут элементарно замерзну! Может не насмерть, но заболею точно. Холодно… Как же тут холодно! И… Кто сказал что меня пропустят позднее?!

– Я племянница короля… – выдохнула последний аргумент.

– Капрал, давайте лейтенанта позовём? Он тут давно, – предложил один из стражей. – Пусть решает, кто во дворце жилец, кто не жилец?

– Эээ? Это к-как? – только и смогла выдавить я покрепче цепляясь за поводья и готовясь валить отсюда куда глаза глядят.

– Что у вас тут? – раздался из-за ворот хрипловатый мужской голос.

– Да вот… – совсем почему-то расстерялся один из стражей, кивком указав в мою сторону.

– Госпожа? – удивился вновь прибывший – статный мужчина лет пятидесяти. – Что встали, истуканы?! Открывайте!

От осознания смысла его слов меня аж затрясло всю пуще прежнего. Былое напряжение, страх – отступили – им на смену пришел жёсткий отходняк.

Смутно помню как меня сопроводили до парадного входа. Как сползала с коня…

– Вы уж извините, госпожа. Не извольте гневаться на остолопов. Новенькие, прежде в караулах не часто стояли. А тут вместо кареты эта кляча… – едва слышно добавил он.

Я бросила изучающий взгляд на то место где должны располагаться явные признаки мужественности у коня. Хм… И вправду лошадь. А кляча ли? Ну да, грациозностью не отличается. Хотя… Будто у меня выбор имелся. Спасибо за то что есть… Но в целом тогда понятно почему стражи во мне знатную госпожу не признали.

Вошла в здание и заозиралась по сторонам, понимая, что… знаю многое об этом месте, вот только не то где расположены мои покои.

Стою посреди просторного парадного холла, зябко потирая плечи в тщетной попытке согреться.

– Госпожа… – раздавшийся из-за спины голос заставил вздрогнуть. – Чего-то желаете?

– Горячего чая… Устала. Проводи меня… – добавила я, стараясь не стучать зубами и не заикаться.

Надеюсь такое поведение не слишком выбивается из привычной манеры общения Райлоны.

– Как скажите, госпожа… – произнёс тот же голос и послышался едва слышный звук приоткрываемой двери.

Я обернулась. Там, в ожидании застыла женщина лет сорока. Не сказать что прямо-таки красивая, но что-то было в ней притягательное. Вызывающее желание довериться. Интересно кто она? Память ничего, увы, не подсказывала. Одета не как служанка, но подчиняется. Может причина в том, что мой статус выше?

А дальше были коридоры, проходные залы, лестницы… Короткий приказ пробегавший мимо служанке:

– Госпоже ужин, и побольше горячего питья!

В свои покои я всё же попала. Вот только дорогу опять не запомнила. Неужели нет более короткого и менее запутанного пути? Или меня специально вели закоулками, чтобы никому на глаза лишний раз не попадаться? Может это моя предшественница любила ходить именно здесь?

Не знаю. И ведь не спросишь же. Да и не важно! Главное добралась. А с остальным потом разберусь.

И тут же, едва вошла в свою гостевую дверь распахнулась и на пороге появилась Монти.

– Вы вернулись! – воскликнула женщина. – Благодарю, Ксеона, дальше я сама… – приговаривала она, откровенно выпроваживая мою спасительницу.

Мне даже неловко стало от такого напора. Но что скрывать? В тоже время я испытала облегчение. Кто знает как следовало вести себя с этой Ксеоной? Какие у нас с ней отношения?

– Выяснила что-то? – поинтересовалась лиресса едва за моей проводницей закрылась дверь.

– Не так много как хотелось бы, – отозвалась я, кутаясь в заботливо протянутый мне плед. – Один из претендентов убит. Что тебе об этом известно?

– Знаю, – выдохнула Монти. – И уже не один, а двое…

– Что?! Кто?

В этот миг я кажется даже забыла как дышать застыв в ожидании ответа. А моя помощница как назло тянула с ответом, буравя непроницаемым взглядом своих серых глаз. Словно пыталась прочесть мои мысли. А может и читала? Кто знает.

– Граф Ливонте, – наконец-то тихо произнесла лиресса. – Думаешь очередь за следующими двумя?

Я молча кивнула. Стыдно, но я испытала облегчение. Его я не знала. А вот двоих оставшихся в живых…

Не хотелось это признавать, но откуда-то пришла уверенность что так и будет. Причем эта мысль возникла ещё после новости о первом погибшем, и сейчас лишь укрепилась, переросла в уверенность.

Это причиняло почти физическую боль. Я ведь даже не знаю этих мужчин! Виделись раз… Ну может ещё на том балу? Но оттуда я мало что запомнила. Слишком много впечатлений. Событий. Перемен.

– Идём! Тебе нужен горячий душ… – в прямом смысле выдернув меня с дивана, изрекла Монти.

Вот и откуда столько сил в таком щупленьком с виду теле?

И да. Оказалось душ тут тоже имеется. Там же, в ванной. Просто я его не заметила. А сейчас стояла подставляя лицо под обжигающе горячие струи воды. Ощущая как покалывает пальцы ног, рук, нос… Боги, как же я промерзла! Наконец-то меня перестало колотить. Тело расслабилось. Теперь хотелось есть, пить и ни о чем больше не думать. Но мысли не желали уходить.

Не понятно как в мире истинных пар меня могло перемкнуть сразу на двух мужчин. Может и вправду один предназначен был моей предшественнице, а второй мне? И они оба оказались любовниками Даниэлы? И им обоим теперь грозит смерть от неведомого мстителя? Или это совпадения? Два подряд. Маловероятно. Но… Всё возможно…

Вот только кому это надо? Зачем? Тем более в мире, где убийства редкость.

Тем временем Монти отключила воду. Растерла меня полотенцем, сразу укутав в теплый мягкий халат. Не думала что здесь такие бывают. А вот же, есть. И это радует. Хоть что-то почти родное. Не привычная махра конечно, а нечто более нежное и приятное к телу, но всё же…

Едва вышли из ванной, послышался стук в входную дверь гостиной.

– Иди, присядь, – лиресса кивнула на кресло, что стояло возле столика. – Я сейчас.

Вскоре передо мной уже расположился поднос с довольно неприхотливой снедью. Я точно в королевском дворце? Сыр, кусочки копчёного мяса, хлеб, какие-то овощи. Если честно ожидала чего-либо более изысканного. Но главное здесь был какой-то травяной отвар с ягодами и медом. Целый кувшин! И от него исходил дурманящий ароматный пар.

Какое-то время обменивались новостями. Неугомонная Монти обещала выяснить кое-какие моменты. А я, наконец-то согревшись делала лишь одного – попасть в кровать, и желательно с очередным кристаллом.

И я его получила! Но всё же несмотря на валившую с ног усталость успела напоследок задать вопрос:

– А что её… Меня связывает с графом Морьером Диссон и маркизом Дайреном Баенрон?

– Это долгая история… – уклончиво отзывалась лиресса и скрылась за дверью.

Вот же!

Казалось миг назад меня переполняло любопытство, разрывало от противоречивых чувств по отношению к оставшимся двум любовникам Даниэлы, но… Стоило Монти скрыться и я буквально провалилась в царство грёз. Или информации?

Утро встретила в двойственных чувствах. С одной стороны многое теперь казалось понятным. С другой… Я по-прежнему не знала что делать дальше, а время утекало словно вода сквозь пальцы.

На этот раз мои познания пополнились бытовыми нюансами. То, что отчасти я и так непроизвольно почерпнула в первом кристалле. Как включить свет, воду, очистить пятно на платье, и прочее, что для большинства здешних обывателей тех или иных пределах является нормой жизни с детства. Откуда-то я поняла что именно такой кристалл не редкость, его изучают все поголовно. Вопрос лишь в том, какой объем информации удается усвоить. Лично меня она сейчас буквально переполняла.

Чем руководствовалась лиресса выбирая очередность изучения? Хотя… Да, тот кристалл оказался своевременно изучен. Без него мне было бы куда сложнее. Даже в тоже женское седло взобраться именно они помогли.

Зато сейчас памяти почивших не было. И, увы, о том когда те двое были с Даниэлой и как именно они умерли – я тоже не узнала. Может и к лучшему. Не особо радует перспективы прочувствовать всё то что они ощущали в объятиях этой женщины. Ведь граф Морьер Диссон и маркиз Дайрен Баенрон испытывали возможно нечто схожее. Не хочу этого знать! Не про них…

Уверенный стук в дверь выдернул из невесёлых раздумий.

– Что у тебя? – сразу поинтересовалась я, глядя на входящую Монти с подносом в руках.

– Сложно всё… – скривила недовольно губы она.

Женщина выглядела усталой и помятой. Немудрено, если в её возврате вместо сна собирать информацию. Она ещё неплохо держится, можно сказать.

– А подробнее? – я не сдержавшись схватила с подноса один из стаканов, наблюдая как помощница устраивается в кресле.

– Ни-че-го! – зло хлопнув ладошкой по подлокотнику известила она. – Всё засекречено.

– Совсем ничего? – расстроенно уточнила я.

Как-то не верилось, что от неё возможно что-то скрыть.

– На месте преступления присутствовала одна женщина… Она… Она официально отрицает это. Но следы. Я сумела проследить. И тайная канцелярия тоже. Её схватили. Был допрос. Но почему-то отпустили. А убийца в обоих случаях скрылся.

– И? Кто она!

– Некая Хелен Стронг… – отозвалась лиресса и умолкла о чем-то задумавшись.

– Не томи! Где её найти?

– Там, куда ты и так собиралась, – произнесла она, и я лишь вопросительно приподняла бровь. Лиресса тут же пояснила: – Салон красоты на Цветочной аллее. Вот только тактику придется сменить…

– Как? – не поняла я.

– После тайной канцелярии, она не станет говорить. Ни так, ни за деньги… В смысле с нами.

– Думаешь это редкий образец не болтливой женщины? – усмехнулась я.

Что-то не припоминаю на своём веку не болтливых работниц салонов красоты.

– Тут какой вариант есть… Надо быть рядом. Рано или поздно она не сдержится. Но нужно быть незаметной.

– Это как? – искренне недоумевая поинтересовалась я, первым делом подумав о некой магии невидимости.

Сидеть там днями напролет? Следовать за ней тенью в ожидании прорыва информации? Бред! У меня нет столько времени.

– Кого не принимают в расчёт и не замечают?

– Кого? – совсем спросонок опешила я.

– Прислугу! – произнесла она таким тоном словно только что озвучила прописную истину.

В моем мире не было такого понятия в прямом смысле слова. По крайней мере для большинства людей моей страны это нонсенс. Да, сколько себя помню, к нам всегда приходила домработница. Пока родители живы были. И она воспринималась как член семьи. Позднее, когда я погрязла в своих печалях и долгах, эта женщина просто так иногда приходила помочь по хозяйству. Я делилась с ней своими мыслями, переживаниями. Тут видимо всё несколько иначе. Хотя… Сколько я уделяла внимания уборщицам в институте, офисе отца, в кафе или магазине? Их и вправду как будто не существовало. Даже стыдно такое признать, но это факт.

– Предлагаешь подкупить их подсобную работницу?

Что за странные идеи? Вряд ли там служит девица с дедуктивными способностями. Подметать волосы ведь любая способна. Что-то не поймет, что-то сама додумает. А мы будем полагаться на недостоверные сведения? Чушь!

Едва открыла рот, чтобы озвучить свои умозаключения, как Монти затараторила:

– Сейчас ещё рано. Можно сделать так чтобы их работница не явилась на работу. А ты предложишь свои услуги. За неимением выбора они согласятся.

Серьезно?! И это сказала та, что так осуждала работающих женщин? Хотя да… Работа работе рознь конечно. И я собственно не переломлюсь. И Монти права – на прислугу зачастую не обращают внимания.

– Втихую просмотришь журналы посещений… – продолжала рассуждать лиресса, и мне начала нравиться эта идея.

Ведь действительно, зачем спрашивать в лоб о ком-то, если можно выяснить это без лишних вопросов. Вот только примут ли меня? Почему-то Монти я на эту роль даже не примеряла.

– А если меня узнает кто-то из клиенток?

– Это вряд ли. Твоё место за конторкой. Подметают после ухода посетительниц. Разве что напитки подать, но не входя в сам зал. Тебя не видят, но ты всё слышишь.

Идея авантюрная конечно, но я вписалась!

Вскоре Монти сбегала отдать кому-то распоряжения и что-то раздобыть для маскировки. Потом меня причесали не так как в прошлые дни, платье попроще организовали. Довезли на карете до одного из перекрестков. По дороге проинструктировали где прежде я якобы работала в аналогичной должности. Несколько раз потренировалась отвечая на вопросы, которые мне наверняка будут задать наниматели.

– Вон, на той стороне улицы видишь? – указала на вход в салон лиресса. – Удачи, девочка…

Шла к нужному зданию не слишком испытывая уверенность в том, что всё получится. Вдруг работница всё же прийдет? Или они решат самостоятельно убирать не пожелав связываться с незнакомкой? Да мало ли что может пойти не так?!

Звон колокольчиков над дверью заставил невольно вздрогнуть. Просторная прихожая больше походила на гостевой холл. Огромные панорамные окна, диванчики и кресла для ожидающих. Столик с прессой. Несколько кадок с цветами. Всё оформлено в весёлых желто-белых тонах. Таких теплых… Солнечных. Мило. Уютно.

Вот только здесь я оказалась не единственной посетительницей. Высокомерно косясь по сторонам явно нервничала из-за необходимости ждать какая-то женщина. На фоне её я действительно ощутила себя жалкой нищенкой. Чего только стоили украшения в её волосах! Она невольно скривилась, окинув меня презрительным взглядом, и уже собиралась что-то высказать, но одна из дверей распахнулась, оборвав рвущиеся наружу слова.

– Проходите, вас ожидают, – обратилась к посетительнице холеного вида рыжеволосая мадам лет сорока. Обернулась. Окинула меня оценивающим взглядом, и, произнесла: – У нас принимают по записи.

– Да-да, я знаю, – потупив взор пролепетала я. – Но я с вопросом…

– Ничего не покупаем! – вмиг холодно отрезала она.

Да ладно?! Тут тоже агенты бегают и впаривают всем никому не нужный хлам в тридорога? Даже не знаю, радоваться ли тому что во всех мирах есть что-то неизменное.

– Нет-нет что вы! Я хотела узнать нет ли у вас какой-нибудь работы?

Афера Монти сработала на славу. Вскоре я уже вовсю отвечала на вопросы. Не столь уж и дотошным был допрос. Собеседование проводили аж втроём. Та самая женщина, что встретила меня, оказавшаяся Хелен Стронг – владелицей салона и собственно моей целью. И две сотрудницы – средних лет брюнетка и блондинка, удивительно похожие друг на друга лицом.

– Мы оказываем широкий спектр услуг от стрижек и укладок, до полного устранения… – разглагольствовала хозяйка салона.

– Да что ты распинаешься, Рози? – перебила её брюнетка. – Она же сказала что имеет опыт.

– В общем, что прикажут, то и делаешь, – добавила блондинка.

Хозяйка салона ещё раз окинула меня придирчивым взглядом и кивнув подругам, вернулась к чаепитию.

– Милочка, замочи там клиентку… – вальяжно изрекла блондинка, как ни в чём не бывало потягивая чай. Добавив: – Не хочу сегодня работать, – чем явно вызвала лёгкое недовольство то ли подруги, то ли начальницы.

– Что сделать?! – опешила я, вспоминая так и не озвученную фразу про полное устранение.

– За-мо-чи! – по слогам, словно тупоголовой повторила она, и одарила таааким взглядом, что меня буквально вынесло за дверь.

Вылетела из подсобного помещения в полном замешательстве. Это ведь не может быть тем о чём я подумала? Лень её обуяла видите ли! Так никакого населения в городе не останется. Бред какой-то! Или я всё не так поняла? Иной мир, иной сленг…

Встала нерешительно, глядя как клиентка самостоятельно вытаскивает драгоценные шпильки из своей шевелюры, выкладывая в ровненький рядочек на полочку перед зеркалом. При этом тщательно их раз за разом пересчитывая. Странная особа.

В этот момент колокольчик в холле опять звякнул, я перевела взгляд на открывающуюся входную дверь и забыла как дышать. Там стоял граф Морьер Диссон собственной персоной! Я едва успела юркнуть под перекрытие конторки.

Мне нельзя выходить. Нельзя! Уж он-то точно меня узнает.

– Что вы себе позволяете! – воскликнула завидев посетителя взбалмошная клиентка.

Тем временем твердые уверенные шаги приближались.

– Райя, прятаться бессмысленно, – негромко произнес он. – Выходи, я всё равно знаю что ты там.

Райя? Вот так по простому? М-да уж, мою предшественницу и этого русоволосого красавца явно связывало куда больше нежели шапочное знакомство. И что делать? Вся конспирация коту под хвост. Как же он не вовремя!

– Как ты меня нашёл?! – зло прошипела я.

– Зачем ты лезешь в это дело?! – не остался в долгу Морьер. – Обещала ведь не лезть ни во что подобное больше.

Хотелось прикинуться дурочкой спросив – "в какое подобное?" – но это был бы перебор. Явно это не первый случай. Он кажется связан с тайной канцелярией. И… Неееет, он сейчас явно подумал не о своей ненаглядной Даниэле, он считает что я неспроста оказалась рядом со свидетельницей убийства. И отчасти он безусловно прав…

– Я ухожу. Держи ушки на макушке. Жду новостей, Райя… – с оооочень многообещающим придыханием добавил он, и послышался звук удаляющихся шагов.

Что?! Вот так просто взял и ушёл? Зачем тогда приходил?! Чтобы дать понять что знает о моем присутствии? Или… Почему у меня щеки горят и сердце колотится как заполошное? Что, черт возьми, со мной происходит?!

– Кто это был? – донёсся из-за спины, заставивший меня вздрогнуть, голос владелицы заведения.

– Н-не знаю… – растерянно пролепетала я.

Ну а что? Откуда какой-то заезжей провинциалке знать здешнего графа?

– Какой-то мужчина! Это возмутительно! Вот так врываться! – тут же запричитала клиентка. – Как он посмел!

– Лендси, займись! – негромко распорядилась Хелен Стронг. – А ты… – она окинула меня взглядом и я приготовилась к чему-то типа – "вали отсюда" или "пошла вон". – Ты сиди тут, и не высовывайся! – произнесла она и удалилась в подсобку.

Ну а я что? Я не против.

ГЛАВА 10

Местечко и вправду оказалось удачным. Меня не видно, зато я, как и предполагала Монти, прекрасно слышала всё что происходило и в зале, и в подсобном помещении, где Хелен пила чай на пару с блондинкой.

Увы, ничего интересного ни там, ни там не происходило. Зато! Рядом со мной оказался журнал записи клиентов. Его-то я тихонько и листала. И нашла! Теперь я точно знала в какой именно день Даниэла встречалась со слишком лёгким на помине Морьером. И этот день попадал в крайний интервал возможного наступления беременности. Как и встреча с убитым Кристофом, судя по полученной от девушки информации.

Ну что же… Осталось понять кто из этих двоих отец. И либо женить русоволосого красавца вне зависимости от моих желаний, либо причислить Даниэлу к числу вдов. Пусть так и не побывавших замужем. Такие здесь тоже существовали, если не находилась истинная пара, или избранные не доживали до брака.

Подобное имело место среди знати естественно. Простолюдины проще с этим справлялись. Много пар оказывалось бездетными, зато те кто мог, размножались на зависть прочим. Хотя… вряд ли им стоило особо завидовать, учитывая что именно они, живя в любви и счастье едва сводили концы с концами.

Сидеть дальше бездельничал было скучно. Я держала ушки на макушке как и было велено. Послушно подмела пол после ухода клиентки. Потом ещё после одной. И думала, думала, думала.

Кто может стоять за этими смертями? Что ещё кроме Даниэлы связывало этих двух мужчин? Кто из сократившегося теперь списка может оказаться отцом и как это определить? Что черт возьми связывало меня с Морьером?! Сейчас бы Монти сюда, возможно она знает ответ хотя бы на последний вопрос. А ещё для кого же мне требуется найти жениха?!

Взгляд упал на стопку чистых листов бумаги и карандаш.

А кстати! Турнир… Я же обещала в ближайшее время предоставить план культурной программы посвященной якобы отбору жениха.

Что там моти говорила? Пять претенденток всего. За минусом Даниэлы четыре. Её надеюсь исключить из списков в ближайшее время. И… Нет, я не могу официально вычеркнуть себя. Такого приказа не было. И ведь прямо не спросить у дядюшки рассматривается ли моя кандидатура. Вероятнее всего настоящая видящая по той крови, которой написан указ поняла бы сразу о ком речь и с кем связь.

В идеале всех бы переженить. Но как найти им пары? Тут одной отыщи попробуй, даже если выбор всего из двух мужчин остался, а там ещё три девицы и целый полк мужиков.

О! Бытовая магия… Там было что-то о сравнении. А что если взять образцы крови у девиц и сравнить их с кровью на пергаменте? Всё проще будет искать по факту для одной. Ведь если выбор ограничен представителями высшего света, то они все так или иначе знакомы. Должна иметься какая-то симпатия к кому-то из мужчин. И искра взаимности в ответ.

Значит тааак…

"1. Добыть приказ;"

Наверное придется идти на поклон к королю. Сошлюсь что хотелось бы укрепиться в первоначальном решении относительно участников этого шоу.

"2. Добыть образцы крови всех пятерых девушек;"

Как это сделать? Наверное можно озадачить Монти, она более находчивая.

"3. Провести сравнение по крови;"

И молиться чтобы это сработало.

"4. Выяснить у претендентки о её предпочтениях и симпатиях на данный момент…"

С этим могут возникнуть проблемы. Но что-нибудь придумаем.

"5. Выяснить у потенциального избранника о его предпочтениях и симпатиях".

Пунктик не из самых простых, но пока…

Пока я положила сверху ещё один лист.

Турнир… Что же это может быть? Надо бы напрячь память, и припомнить чем тут вообще развлекаются мужчины. Но что-нибудь не слишком опасное и кровопролитное, иначе, если кто-то пострадает я себе этого не прощу. И то с чем справится большинство участников. Но, избранный должен превзойти остальных.

Бои на мечах, саблях и рапирах отметаю. Копья туда же. Рукопашной знать не балуется. Магические соревнования глупо устраивать слишком разные у людей способности. Метание ножей или кинжалов? Вот это можно! Но не друг в друга естественно. А мишени. Как с луками или арбалетами. И их тоже можно в программу включить… В теории.

На практике… Сначала надо выбрать будущего победителя. Выявить его сильные стороны и дать возможность их продемонстрировать на отборе. А значит, всё опять упирается в два вопроса: кто она, и кто он… За пару дней такое не выяснишь. А программу мероприятий потребуют в ближайшее время.

Тогда пишем абстрактно пока.

Ораторское искусство – думаю может подойти.

Живопись, пение и музицирование думаю не стоит использовать.

Вариант "кто кого перепьет"? Мужчины в этом профи. В конце концов можно как-нибудь подмухлевать чтобы избранный продержался подольше на ногах.

Армрестлинг? Здесь, в Авилоре, такого понятия нет, но кто мешает его ввести? Вполне безобидный способ. Даже если нужный мужчина окажется не слишком крепок, можно дать ему преимущества в других конкурсах.

Луками не все могут владеть. Но! Арбалет. Тут его не изобрели. Благо я с самого детства увлекалась стрельбой именно из этого вида оружия, и за эти годы узнала о нем более чем достаточно. Воссоздать его здешние оружейных дел мастера думаю сумеют. И все будут на равных.

Кинжалы и метательные ножи. Если избранный заведомо не силен в этом, можно дать ему намек. Если не дурак, потренируется и всем остальным не растреплет. Я в задумчивости перевернула исписанный лист бумаги, и на чистой стороне вывела: "Метательные ножи…"

– Метательные ножи? – раздался из-за спины голос незаметно подошедшей хозяйки заведения.

Вот же! Надо было так увлечься… И что говорить если начнет задавать вопросы?

– Частенько в последнее время с ними сталкиваюсь… – едва слышно проворчала она, и скрылась в подсобке.

Фух! Пронесло…

Чем же её так заинтересовали ножи? Где эта женщина могла с ними сталкиваться?

А как именно умерли те двое? Множественные ножевые ранения в спину. Но ведь ножи могли быть и метательные. А значит, преступник мог где-то скрываться, не показываясь на виду у жертвы и случайных свидетелей.

Поражающая способность насколько я помню до пятнадцати метров. Но на таком расстоянии даже профи не слишком продуктивны. А вот от семи до трёх… Может потому Хелен Стронг и отпустили так быстро из тайной канцелярии? Она попросту ничего и не видела. И соответственно не могла помочь следствию.

Но надежда ещё теплилась. Вроде бы отношения со своими работниками у Хелен боле чем доверительные. Возможно хоть что-то удастся подслушать. Увы. Сколько я не прислушивалась, ничего интересного больше не узнала. Но всё же день потрачен не напрасно. Список предположительных отцов сократился. План дальнейших действий продуман. Ну и программа турнирного отбора тоже в общих чертах имеется.

– Всё! Можешь идти, – произнесла вышедшая из подсобки хозяйка салона. – Вот, – она протянула мне пару монет. Добавив: – Завтра подойди с утра, вдруг Ненси так и не выйдет.

– Спасибо! Хорошо, – потупив взор поблагодарила я.

Конечно же и дальше тратить время не входило в мои планы, но им об этом знать не обязательно ведь.

Когда вышла, начинало уже смеркаться. Повеяло холодком. Я поежилась, вспоминая как продрогла вчера. Но в этот раз где-то за углом меня должна ожидать карета.

Окинула взглядом улицу. Почему-то была уверена, что увижу Морьера.

– Госпожа? – раздался удивленный женский голос, в котором я сразу узнала Флоренсию. – Какая удача! Я как раз направлялась во дворец. Хотела просить аудиенции…

– К королю? – озвучила я первую прошедшую в голову мысль.

– К вам! – ошарашила меня девушка.

Кх-м… Ну да, я же типа герцогиня и до кучи принцесса, ага… Как к такому привыкнуть?

Вот и что делать? Тащить её во дворец? Или мёрзнуть посреди улицы разговаривая?

– Я живу неподалеку, – видя как я понимаю плечи, произнесла она. – Если желаете, можно было бы побеседовать там. После вашего визита я кое о чем узнала, и попыталась навести кое-какие справки. Возможно это вас заинтересует. Понимаете… Я сейчас очень нуждаюсь в… – она запеклась, явно не смея прямо сказать о деньгах.

– Понимаю, – кивнула я. – И если то что вы желаете поведать окажется действительно полезно, то отблагодарю.

Сказав это с тоской бросила взгляд на такой уже близкий перекресток. Где-то там меня должны ждать. Вот и что делать? Монти явно не придет в восторг, если узнает что я посещала дом представительницы древнейшей профессии. Как собственно не порадует лирессу и моё возвращение во дворец в компании Флоренсии. А кучер вряд ли будет молчать. Уж что-что, а болтливость прислуги я сумела оценить исходя из данных первого кристалла.

– Ты на какой улице живёшь? – обернулась к Флоренсии.

– Здесь же. Через квартал, – девушка указала направление противоположное тому, где меня ожидали.

– Хорошо. Подожди пару минут. Я сейчас!

С этими словами я и припустила к месту встречи. Искренне надеясь что лирессы в карете не окажется. Ей куда сложнее будет объяснить почему я собралась одна разгуливать по едва ли не ночному городу. Конечно этот район куда благополучнее посещённых вчера злачных мест, но сегодня я ещё и одета как простолюдинка.

Повезло. Карета имелась. Монти не было.

– Госпожа! – кучер спрыгнул на землю, я не успела его остановить.

– Сколько ехать до дворца и обратно? – уточнила я, утром как-то за волнением и инструктажем совершенно не обратила на это внимания.

– Час… – явно растерялся кучер.

– Тогда жди здесь… Буду через час. Максимум полтора. Нет смысла лошадей туда-сюда гонять.

– Как скажите, госпожа, – поклонился мужчина, и метнулся к дверцам кареты.

– Нет-нет, я сейчас никуда не еду! – воскликнула я.

– Лиресса Монталье Портэн, просила передать вам это, – он достал из салона отороченный мехом накидку.

Я с благодарностью приняла подношение. С грустью окидывая взглядом не слишком теплый камзол кучера. И раздумывая не пожертвовать ли теплой одеждой? Всё же я сейчас пройдусь и буду в тепле, а ему тут сидеть и сидеть.

– О! Не беспокойтесь, госпожа! У меня там, – он кивнул на своё возле, представлявшее собой закрытый короб. – Там есть всё на любую погоду.

Вскоре, ведя ни к чему не обязывающую светскую беседу мы подошли к двухэтажному особняку. Небольшому, но ухоженному. С аккуратно подстриженной лужайкой, выложенной плиткой дорожкой ведущей к крыльцу. Мило. Не идёт ни в какое сравнение с тем жутковатым местом где живёт Даниэла.

Внутри тоже оказалось весьма уютно. Чистенько. То ли Флоренсия сама со всем справляется, то ли имеется приходящая прислуга? Но в доме никого не было. Двери она открывала ключом. И магические светильники зажигала сама.

Всё это отмечалось мимоходом. Куда интереснее было выяснить что же едва не привело её во дворец? Может что-то вспомнила про подругу? Собственно там я уже всё что можно выяснила… Но никакая информация лишней не бывает учитывая предстоящий отбор.

– Я кое-что вспомнила… И ещё услышала, что…

Желудок предательски заурчал, что и немудрено – с утра я только одну кружку отвара и выпила.

– Не желаете чаю, госпожа? – вмиг встрепенулись хозяйка дома.

Вот же! Но да, ещё как желала! И узнать что же она там вспомнила тоже. Но это подождёт. Мой желудок скоро начнет переваривать сам себя. Днём мне не позволили покинуть салон. Да я и сама опасалась упустить что-то важное.

Но, блииииин, что же такое важное хочет сообщить мне эта девушка?!

Пока Флоренсия суетилась на кухне, я с любопытством рассматривала её жилище. Эта девушка нравилась мне всё больше. Было в ней, в том что ее окружает нечто такое… Чего мне сейчас очень не хватало. Это не поддавалось описанию словами, всё исключительно на уровне чувств и эмоций.

Наконец-то мы расположились за столом. Душистый чай на травах, свежая выпечка, хлеб, сыр. От Флоренсии явно не укрылись голодный блеск в моих глазах и требовательное урчание желудка.

– Угощайтесь, госпожа…

– Илона, – произнесла я, и заметив изумителение на её лице, добавила: – Зови меня Илона. Меня мало кто вообще зовёт по имени. И это так официозно. А сокращения Райли или Райя мне не нравятся.

– Хорошо, Илона, – с понимающей улыбкой отозвалась она. – Мне тоже всегда нравилось когда меня называли Фло, а не Флорой или Флоренсией.

Звучание некогда родного имени всколыхнуло в душе что-то из прошлого. Что-то, что я подсознательно пыталась похоронить. Забыть. И доброе, и грустное, и мрачное, и светлое. То, что осталось по ту сторону жизни. Я всего несколько дней здесь, а кажется уже прошла целая вечность. Думаю виной всему пережитое благодаря кристаллам. Слишком много информации. Чужих переживаний. Чьих-то судеб. И море собственных волнений из-за возможности разоблачения. Сложности поставленной передо мной задачи.

– Так о чём вы, хотели поговорить? – поторопила я хозяйку дома.

– Я услышала об указе Его Величества… – отозвалась Флоренсия. – В прошлый раз, вы выясняли у нас о симпатиях и привязанностях. А я… – девушка запеклась явно подбирая слова.

Ну да, тогда она вошла в число невест. И думает я об этом прекрасно помню. Ага! Сто раз…

– Вы знаете, где я работаю… И я заметила тенденцию.

В разговорах с другими работницами увеселительного заведения Флоренсия обратила внимание на один нюанс. Те мужчины, которые якобы по "моей" указке вступали в брак, за некоторое время до этого прекращали посещать бордель. Флоренсия, поддерживавшая связь с "бывшими" теперь подругами, провела маленькое расследование. И выяснила что клиенты прекращали посещать вдовушек буквально сразу после знакомства со своей будущей парой.

Узнав об указе, решила вновь проявить аналитические способности – составив список тех, кто без явных причин типа отъезда, тяжёлых болезней, или смерти прекратил посещения. У этих мужчин однозначно где-то уже имелись истинные. Указав не только имена, но и примерный интервал времени, когда мужчина переставал посещать дом увеселений.

Вот это да! Я готова была расцеловать девушку за предоставленную информацию.

Не так уж давно моя предшественница сосватала всех свободных женщин высшего света, которым исполнилось двадцать пять и более лет. А также, всех у кого сумела определить наличие истинной пары на тот момент.

И ведь девушка права. У Авалорских мужчин повышенное либидо. Лет с шестнадцати они становятся завсегдатая публичных домов.

Значит, моя задача упрощалась. Нужно выяснить с кем знакомились потенциальные невесты ПОСЛЕ прошлого отбора женихов. И сравнить данные с записями Флоренсии. Хотя… "Веселые вдовушки" – не единственный бордель в городе. Это ведь не захолустный городишко, а столица. Придется искать предлог для аналогичного анализа посещаемости прочих заведений подобного толка. Благо интервал времени небольшой, нет ещё и полугода.

– Фло, а сколько в городе заведений подобных вашему?

– Восемнадцать.

Вот же! Ну и сколько потребуется времени на анализ такого объема данных? Опять же…

– Возможно люди из этого списка сменили место посещения, – расстроенно констатировала я.

– Нет, что вы, Илона! Это финальная версия.

Я в непонимании уставилась на девушку, едва не поперхнувшись чаем.

– Понимаете, я из знатного рода и получила соответствующее образование…

– Я в курсе, – кивнула я.

– Женщины моего положения крайняя редкость в домах развлечений.

Это намек на то, что она нечто типа экзотики? При чём тут это?

– Поэтому в мои обязанности не входит обслуживание клиентов. То есть могу. По собственному желанию и выбору. Но… Я ещё не забыла своего Олди.

Судя по всему так звали её мужа. Хм… Ну в принципе да, логично. С момента прошлого отбора, в ходе которого она вышла замуж не прошло и полугода. Истинная любовь, это не то что может забыться в одночасье. Уж я то знаю. Не потому что любила. Потому что прожила судьбы миллионов людей этого мира. Пропустив через себя их чувства…

О боги!

В моей памяти начали всплывать воспоминания какого-то мужчины. И да… Версия Флоренсии оправдалась. Он встретил ЕЁ и обычные плотские утехи потеряли интерес. Потом был отбор. И королевская сваха, с моим нынешним обличьем, связала их судьбы. Свадебное торжество. Пара месяцев счастья. Смерть. Нелепая. Глупая. Разрушившая жизнь сидящей напротив совсем ещё молодой женщины, которая даже матерью стать уже не сможет.

Невольно на глаза навернулись слёзы.

– …Меня включили в комиссию, – тем временем продолжала рассказывать Флоренсия. – Список составлен с учётом всех заведений города. Это те, кто за последние несколько лет не нашел пару, но прекратили посещать дома развлечений.

– Зачем требовалось их составлять? – растерянно поинтересовалась я.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Заметив эту тенденцию я решила что подобные сведения могут быть полезны. Авалор долго был без видящей. Не имею в виду ничего плохого, но если моя теория подтвердится, то в будущем это может помочь людям.

О да! Конечно же они примут к сведению такое. Мужчинам не свойственно рваться в брак. Даже в этом мире. Женщины не смогут спокойно принять тот факт что их будущие мужья были завсегдатаями притонов. И вряд ли они станут посещать подобные заведения для наведения справок о том прекратил ли их новый знакомый посещать проституток или ходит к ним как и прежде.

Эта теория имеет право на жизнь исключительно в теории. Но! Для меня это более чем полезная информация. А то, что ко мне в руки попали обработанные данные это вообще супер! Особенно то, что несмотря на довольно развернутую информацию список на удивление короток. Там имелись данные об имени, предпочтениях – по внешности и характерным особенностям посещаемых женщин, а также время последнего визита.

Возглавлял список Дайрен Баенрон. Я просмотрела текст. Ну да, забавно, ему нравились схожие по типажу девушки. Схожие со мной, черт побери, а не с рыжеволосой Даниэлой! Но он встречался с ней. Пара лет как он прекратил ходить к проституткам. Но! Это не мешало ему крутить шашни с баронской дочкой. А значит эта теория не есть панацея. Обнаружилось ещё пара незнакомых имен. Морьер в их число не входил, это вызвало какую-то иррациональную тоску.

Вот что со мной? Как собака на сене. Радоваться должна, ведь выходит – не он отец ребёнка! Но разве сейчас меня это волнует? Нееет! Понимаю, на двух стульях не усидишь, но нет же, меня печалит что он будучи знаком со мной продолжает как ни в чём не бывало посещать притоны. Ну, пусть не лично со мной, а с Райлоной, но сам факт – она, а значит и я, для него ничего не значим.

Стоп! На пять потенциальных невест всего три жениха?

Протёрла глаза. Пробежалась взглядом по тексту. Да. Не ошиблась. Три.

И кстати, ни одного любителя рыженьких. Даниэла явно в пролёте.

– Насколько актуальны сведения? – уточнила я.

– На днях подсчёты завершила, – отозвалась Флоренсия. – После вашего визита и новости об отборе решила выписать результаты.

– А граф Морьер Диссон?

– Нет, – внимательно всматриваясь мне в глаза покачала головой девушка. – Извините, – как-то виновато потупила взор она.

Нет, так нет. И у нас явный недобор женихов. Для двоих нет пары. И не важно – уже или ещё. Не знаю как это работает, но… Бедная Даниэла…

– Был ещё один. Из числа тех, что погибли вчера, – неожиданно вспомнила она.

– Что по нему известно?

– Надо пересмотреть записи… – вздохнула девушка махнув куда-то вглубь дома, где видимо располагался кабинет.

Грустно как-то. Надо бы отбросить пессимистичные настроения, но не получается.

Хотя… Да, не скрою, я покривила бы душой, сказав что очень расстроилась из-за Даниэлы. Где-то глубоко в груди разлилось ликование. Значит ни Морьер, ни Дисон не являются её парой! И плевать, что мои шансы тоже не слишком велики. С одним из них. А со вторым вообще не вариант если верить этой теории.

– А ты проверяла? – посмотрела я на подливающую мне чай Флоренсию, сама не заметив что перешла на "ты".

– Что именно?

– Работает ли это? Проверяла прошедших отбор?

– Да, – вздохнула она. – Но не всех досконально. Общая статистика верна. Детально проверила примерно четверть. Тех, с кем общалась на тот момент. Всё сошлось. Время знакомства, типаж.

Хм… Если так, то круто, что здесь скажешь? У моей новой знакомой аналитический склад ума. Помнится я совсем недавно сожалела, что в этом мире всё пускают на самотёк поручившись на магию? Признаю – восприятие данных из кристалла ввело меня в заблуждение. Уникумы встречаются.

Я видела лишь внешние проявления обращённые в слова или действия. Ощущала их чувства и эмоции, но… Не могла проникнуть в сами мысли. Возможно кто-то знал или знает куда больше. Но держит это в себе. Как и Флоренсия. Мой визит вчера вечером стал толчком к действию. Мне очень повезло что сработал спусковой механизм.

Ну что? Очень продуктивная беседа. Если выяснить сравнительным анализом крови кто из девиц моя цель. Провести визуализацию, для определения совпадения по типажу. В качестве контрольного выстрела выявить с кем из попавших в список мужчин она успела познакомиться в нужный промежуток времени, то определится и связь. Можно сказать дело в шляпе!

И лучше заодно переженить всех для кого сумею определить пару. Меньше головной боли на будущее. А Флоренсия… С ней явно стоит поддерживать связь.

– И ещё… Чуть не забыла! – вдруг встрепенулась моя собеседница. – Дана… Даниэла, простите… Она… Кх-м… У неё… – девушка краснела и отводила глаза явно не решаясь что-то сказать.

– Говори как есть, – попросила я.

– У неё была интрижка… Сомневаюсь что она вам в этом призналась бы…

О да! У неё было аж четыре интрижки! Ну да ладно, послушаем версию известную Флоренсии.

– …у неё был роман с одним гвардейцем… Он из простолюдинов.

– Что?! – откровенно опешила я. – У них близость была? – скороговоркой выпалила я и заметив кивок, тут же уточнила: – Когда?

Это что уже пятый кавалер?!

Озвученная дата повергла меня в шок. А может представительница знати понести от простолюдина?и как я не напрягала память – ответа не было. Трудно отыскать единичные случаи неравных связей среди тысяч судеб. Ещё сложнее выявить тенденции. Если да, то у Даниэлы есть шанс обрести мужа. Пусть и не равного с ней положения.

– Про этого мужчину что-то известно? В плане… – я помахала листом со списком.

– Нет. Меня интересовали только титулованные…

– Почему? – не удержалась от вопроса я.

Да, понимаю что здесь считается нормой что видящие уделяют внимание лишь знати, но… Как-то это неправильно.

– Я надеялась что имею право на второй шанс… – едва слышно прошептала Фло и я заметила что в её глазах блеснули слёзы.

Теперь понятно её рвение. В противном случае я не видела причин для столь патриотичного рвения. И наверное от меня она ждёт чуда. Вот только оно не в моей власти.

– Я должна знать кто он, – твердо произнесла я.

ГЛАВА 11

Уходила от Флоренсии с опухшей от обилия мыслей и знаний головой. На улице совсем уже стемнело и ощутимо похолодало. И да, мне было стыдно перед кучером, ведь я основательно задержалась. На миг даже закралось опасение – вдруг не дождется? Но тут же его отмела. Не посмеет он бросить госпожу. Это я при своем менталитете ничего ему не сделаю, а вот другие представители знати шкуру спустили бы за подобное.

Карета стояла на том же месте. При моём появлении кучер вмиг оживился. Соскочил со своего места. И вот я уже еду домой.

Дом… Странно. Я в этом мире всего несколько дней, а королевский дворец уже и вправду ассоциируется с домом. И Монти стала кем-то родным, в отличие от монарха-дядюшки.

Вот почему я вечно ухожу второпях с забитой всякой всячиной головой? Знаю так много об этом мире и не могу отыскать путь к собственной комнате, ставшей мне домом родным?!

– Что-то ты задерживаешься, – послышался негромкий мужской голос из-за спины.

И от его звуков мурашки толпой пронеслись по всему телу.

– С твоим появлением салон перешёл на ночной режим работы?

Да что же со мной творится такое?! Почему даже его голоса достаточно чтобы я расплылась лужицей?

– Решила немного прогуляться, – огрызнулась, злясь на саму себя. – Проветриться.

Надо бы повернуться, но… Вот не ручаюсь за себя. Понятия не имею как отреагирую оказавшись лицом к лицу. Это очень напоминает те эмоции что женщины испытывали рядом со своим избранным. Вот только он не в списке. А значит… Что теория Флоренсии не работает, потому что согласно ей Морьер моей истинной парой быть не может. Или это какая-то магия очарования?

– Прежде не замечал за тобой таких привычек…

Черт! Черт! Черт! Вот и как мне с ним вести себя?! Что мою предшественницу с ним связывало? За всей этой суетой я так и не успела об этом спросить у Монти. Да что там?! Это просто напросто совершенно вылетело из головы!

– Госпожа! Вот вы где! – послышалось взволнованное восклицание и едва не заплясала от радости.

Даже состояние немного улучшилось. Хотя голова по прежнему шла кругом.

– Приятно было повидаться, – я вздрогнула, так внезапно Морьер завладел моей рукой. – Продолжим позже, дорогая… – многообещающе и слегка хрипловато прошептал он, целуя… внутреннюю часть запястья.

Мысли вмиг спутались пуще прежнего. Дыхание сбилось. Кровь прилила к вискам, застучала словно в набат. Сердце умудрилось пропустить пару ударов. А ноги представительски дрогнули норовя подогнуться.

Наваждение какое-то! Вот в прямом смысле этого слова. Стоило его шагам затихнуть и меня начало отпускать.

– Что нас связывает? – взглянула я на лирессу.

– Нас? – в недоумении переспросила она.

– С ним…

– Не самое подходящее место для подобных разговоров, – произнесла женщина. И кивнула: – Идём.

На этот раз я стараясь отмести все лишние мысли старательно запоминала дорогу. Запомнила ли? Время покажет.

С каким же наслаждением я избавилась от опостылевшей за день обуви и одежды. Пока принимала ванну, Монти организовала ужин.

– Что удалось выяснить? – едва уселись за стол, поинтересовалась лиресса.

– Можно я поем? Расскажи пока про Морьера.

– А что тут рассказывать? Ваши родители были дружны. Он нянчился с тобой с самых пелёнок. Вы как брат с сестрой.

Ничего не скажешь, у меня весьма оригинальная реакция на названного братишку. И это всё безусловно мило и познавательно, но меня интересовало нечто иное, а не истории далёкого прошлого.

– Мы… Они… Райлона и он любовники?

– Нет! Ты что?! – вылупила свои серые глазища Монти. – А с чего вдруг такой вопрос?

Я прикусила язычок. Вот же! И как теперь выкручиваться?

– Просто интересно. Я ведь почти ничего не знаю о прошлом Райлоны.

– Хочешь сказать её память тебе не открылась до сих пор?

Ничего иного кроме как показать головой я не придумала.

– Но кристаллы должны были снять все блокировки…

– Блокировки? – на этот раз удивлённо переспросила я.

Уж больно это слово не подходило жителям этого мира. Не характерное оно.

Пришлось опять напрячь память. Да, я не могла считывать самих лиресс, но это ведь не касалось их окружения. Так вот я видела и Монти, и её предшественниц глазами других людей, но… Они словно из ниоткуда появлялись буквально накануне признания их дара. Хотя и не совсем ясно какого именно, в чем он собственно заключался?

– Кто ты, лиресса Монталье Портэн…

– Я как и ты случайно попала в этот мир… – тихо произнесла женщина.

– Неееет, – я усмехнулась. – Я следствие перемещения разума или души. Ты инородное тело для этого мира.

– Как верно подмечено… Инородное. Но мир меня принял. Редкое явление, когда он не отторгает пришельцев.

– Откуда ты?

Мысленно я боролась с противоречивостью ситуации. С одной стороны до безумия хотелось чтобы она оказалась моей землячкой, с другой – нет. И второе почему-то перевешивало. Почему? Не знала. Не понимала.

– Земля. А ты?

А я… Я почему-то молчала. Слова застряли комом в горле.

Но теперь я хотя бы понимала, почему эта женщина не выдала меня. Возможно именно поэтому нам столь легко удалось найти общий язык. Поэтому пеклась о моём секрете, ведь здесь она совсем никто и ничто без Райлоны. Ни дома, ни семьи, ни прошлого доставшегося вместе с телом от предшественницы, как получилось в моем случае.

– Из России, – наконец-то произнесла я.

– Великобритания, – отозвалась Монти.

Кто бы сомневался? Она с первого взгляда мне напомнила чопорную англичанку. Даже вот и не знаю, радует меня полученная информация или нет?

Это только в кино и книжках герои тут же кидаются обниматься. Ударяются в воспоминания о своей прошлой жизни. Заливая всё это горячительным различной степени крепости. Или в случае американского кинематографа тетки любых возрастов устраивают пьяные пижамные вечеринки. Ничего подобного с нами не произошло. Факт озвучен. Принят к сведению. На этом всё. Общего всё равно кроме планеты ничего нет. Разные страны, разный менталитет.

Теперь пришёл мой черед делиться добытыми данными. Благо ей не пришлось объяснять что такое овуляция, когда она происходит и к чему приводит незащищённый секс в этот период. Хоть в чем проявился плюс нашего попаданства. Ну и как не странно теорию Флоренсии лиресса тоже сразу приняла как рабочий вариант.

– Дай-ка взглянуть на список.

Пришлось топать в гостиную где бросила сумочку.

– Вот, – я протянула лирессе исписанный аккуратным мелким почерком лист бумаги.

Женщина вчиталась. Перестав контролировать мимику нахмурилась. Прикусила губу. Как-то даже кончик носа почесала. Что же её так выбило из колеи? Там всего три имени.

– С маркизом она знакома не так уж давно, насколько мне известно. Хотя теперь я не уверена в качестве работы своих осведомителей. Судя по твоему рассказу встречались они не в тот интервал времени. Морьер отпадает. Остаются Кристоф и неведомый гвардеец. Первый мертв. Её счастье, если выдашь её хотя бы за гвардейца. Всё не одна будет, – выдала вердикт Монти.

Вот только почему-то мне казалось думает сейчас она совсем не об этом. Не знаю как это объяснить, просто чувствую что это так.

– Что Райлону связывало с маркизом Дайреном?

– Они с Морьером дружны с детства. Ты часто оказывалась у них на поруках.

– Сколько лет королю?

– Тридцать три.

– А маркизу и графу?

Монти усмехнулась, но уточнять каких именно не стала.

– По тридцать одному. Почти ровесники с Его Величеством.

– А мне?

– Двадцать.

М-да уж, та

ГЛАВА 1

– Ты такая счастливая, – смотрела на маму и улыбка невольно расползалась по моему лицу.

Сегодня она буквально светилась. Ярко голубые глаза сияли, в распущенных темно-каштановых волосах отсвечивали лучи утреннего солнца. В её неполные сорок нас частенько принимали за сестёр, говоря, что похожи как две капли воды. Чертами мы и вправду схожи, жаль не характером.

Мне бы не помешали некоторые её качества. Мягкая, любящая, нежная по отношению ко мне и отцу, но жёсткая, предприимчивая, умеющая добиваться поставленных целей со всеми остальными. Я же мечтательница и фантазёрка, в свои двадцать два всё ещё витающая в облаках.

– Не скучай, не заметишь как мы вернёмся, – ласково целуя меня в щеку, прошептала она и, прихватив под ручку отца, направилась к трапу личного самолёта.

Иду прочь, а ноги словно свинцом налились. Тяжёлые. Каждый шаг будто на вершину горы взбираюсь. На лбу испарина выступила.

Шуршание убирающегося шасси. Удаляющийся звук набирающих обороты моторов.

Внутри всё сжалось. Нехорошее предчувствие охватило разум. Безосновательно. Необъяснимо. Сводя с ума. Парализуя.

Хотелось кинуться следом. Остановить. Не отпускать.

Не кинулась.

Да и не послушали бы меня.

Из аэропорта уезжала нервная, а когда зазвонил телефон, будто чувствуя беду, не могла осмелиться и принять вызов.

– Соболезную, – донёсся из трубки мужской голос, и слова об авиакатастрофе прогремели набатом, заставив мой мир рухнуть звеня осколками хрустальных замков.

Как во сне мчалась обратно. Но меня и близко не подпустили к месту трагедии.

– Подпишите, – какие-то люди в форме сунули мне в руки бумаги.

Что там? Буквы сливаются воедино. Плывут перед глазами.

– Всё потом… – услышала я голос руководителя отцовской службы безопасности.

Словно в бреду ощущала что меня куда-то ведут. Усаживают в салон автомобиля.

Всё дальнейшее напоминало затянувшийся бред. Или страшный сон. Я искренне надеялась что вот-вот проснусь и наваждение спадёт. Всё станет по-прежнему. Папа… Мама… Увы. Чуда не случилось. Лишь пришло окончательное осознание утраты.

Сессия? Какая к черту учёба?! Интерес совершенно пропал. Или смысл потерялся?

Что толку от этой психологии, если я сама себе помочь не в силах?

Эхо гуляет по квартире. Не слышно звуков музыки, смеха. Лишь тиканье старинных напольных часов из кабинета отца говорит о том что жизнь не стоит на месте. Минуты складываются в часы, те в дни… Недели…

Говорят время лечит. Сколько потребуется чтобы притупилась боль? Месяцы? Годы? Не знаю. И предпочла бы не проверять это на собственном опыте. Но видимо придется.

Журналисты слетелись на разразившуюся трагедию как воронье на падаль. Институт… Адвокат… Компания отца… Всё требовало внимания.

Я бы долго упивалась горем в опустевшей квартире, но внезапно нагрянули кредиторы. А следом партнёр отца заявился.

– Вот… – без лишних предисловий он протянул мне папку с какими-то бумагами.

Ничего не понимая взяла её в руки. Открыла, беглым просмотрела несколько страниц, и… На миг моё сердце пропустило удар, а дыхание застряло комом в горле. Не веря в реальность происходящего повторно пролистала, уже более тщательно вчитываясь в расплывающиеся перед глазами строчки.

Ошибки не было. Согласно этим документам папа в счёт долгов подписал МОЙ брачный договор! Мой!

– Он не мог… – выдохнула я, и наконец-то подняла взгляд на незваного гостя.

– Мог, не мог. Поздно что-то менять. Не выйдешь за меня, дело твоё, – даже и не думая уговаривать, пожал плечами компаньон отца – лысый, невысокий, лет шестидесяти с лишним. – Тогда учись отдавать долги иначе… – мужик окинул мою фигуру сально поблескивающим взглядом.

– Мне надо всё обдумать, – пробормотала, памятуя о папиных словах, что все важные решения надо принимать хорошенько взвесив все за и против.

И я думала. Промежду слёз, причитаний, и перечитыванием копии предоставленных мне бумаг. Судя по ним отец не отдавал меня в долговое рабство, он оставил для меня шанс расквитаться с долгами в случае чего. Видимо надеясь самостоятельно решить все проблемы. Но вышло как вышло.

Вот только какой ценой?!

Выйти замуж за противного старика? Я мечтала о любви, верила, что всё у меня сложится в лучших традициях романтического жанра! А в итоге? Ничего не было, пара неудачных романов не в счёт, там толком и чувства зародиться не успели. И видимо все и вправду будет как в кино, только страшном.

Выходит судьба моя незавидна, лучше уж паспорт сжечь и податься в дикие леса жить натуральным хозяйством вдали от людей, ну, или сразу в петлю. А к такому, я тоже не готова.

…

День сменялся днем. Никаких идей как изменить ситуацию не было. Искала где занять денег. Но такую сумму конечно же никто не одолжил. Заработать? Об этом и речи не шло – кредиторы не отличаются терпеливостью и ждать до моей пенсии не станут.

Мысли текли вяло, словно увязая как в густом киселе. Всё валилось из рук. И в какой-то момент вдруг стало всё равно. Замуж? Сейчас, едва похоронив родных? Их уже нет, им всё равно, как говорил мой будущий муж. А мне? Всё лучше, чем оказаться в притоне в счёт отработки долгов, как предлагал в качестве альтернативы он же.

Настал момент икс. Сбежать так и не решилась. Солнце светит, но не греет, ни душу, ни тело. От запаха цветов откровенно тошнит. Под вспышками фотокамер иду к церкви, и тут, мне под ноги выскакивает наряженная в пёстрые многослойные одеяния цыганка. Её попытались задержать, но та проскользнула на устилающую мой путь красную ковровую дорожку. Упала мне в ноги, вцепившись в подол свадебного платья.

– Хочешь счастья? – зыркнула снизу вверх, словно зачаровывая меня, жутковатыми белесыми бельмами, вместо глаз. – Счастья! – явно вкладывая в это слово какой-то особый смысл, повторила она.

Окружающие звуки стихли. Перестали слепить вспышки фотокамер. Картинка вокруг замерла. Будто кто-то видео поставил на паузу. Живой осталась лишь эта странная женщина.

Хотя нет, это не видео, это жизнь – удушливый запах вездесущих цветов никуда не делся.

Наверное я схожу с ума. Нервы. Всему виной нервы.

– Кто ж не хочет, – грустно отозвалась я, помогая ей подняться.

– Если решишься, раздави в руке… – бормочет, и в моей ладошке оказывается какая-то вещица – прохладная и даже на ощупь хрупкая.

Это действие словно запускает время. Вижу бросившихся к нам охранников…

– До того как скажешь “да”, – кричит утаскиваемая охраной цыганка, а я под возобновившимися вспышками фотокамер сжимаю в руке нежданный подарок, служащий подтверждением того, что всё это мне не привиделось.

Грёзы это, или бред утомленного сознания? Не знаю. Слегка приоткрыла кулачок, там в крохотной бутылочке закупоренной пробкой неестественно мерцала какая-то перламутровая жидкость. И это полбеды, но от бутылька исходило слабое свечение, освещая мою ладонь.

– Двигай давай. Не задерживай процесс… – послышался из-за спины грубоватый голос одного из приближенных моего будущего супруга.

Лёгкий толчок придал решимости. Вернее скорости. И я пошла, сжимая в руке неведомый подарок. Понимаю что все это бред. Не бывает чудес. Но так хочется чтобы сказка ворвалась в мою жизнь! Чтобы не было всего этого. И свадьба была, но не здесь и сейчас, а в другом месте, в иное время и с любимым мужчиной…

Грустная улыбка непроизвольно скользнула по моему лицу и щелчки фотоаппаратов стали чаще. Вот же вороньё эти папарацци! Слетелись опять как на падаль.

"Хочешь счастья?" – вновь и вновь звучали в голове слова цыганки.

Чушь, конечно. Но показалось будто пузырек в ладони нагрелся и стал едва ощутимо обжигать кожу.

Миновала ступени храма. Раступившуюся толпу приглашенных. Взглянула на будущего мужа и невольно вздрогнула. Седина обрамляет лысину, отсветы многочисленных свечей искрятся в бисеринках пота на лбу, морщины… Какой же он старый! Кажется я даже ощущаю исходящий от него сладковато-кислый запах нездорового тела, который не перебивает даже дорогущий парфюм. Да он вообще… Он… Словно воплощение всех моих бед.

А тем временем вокруг начинается спектакль под названием "бракосочетание". Деньги способны на многое. Вот и лучезарно улыбающаяся сотрудница ЗАГСа здесь, а затем и батюшка обряд проведёт…

Я зажмурилась, беззвучно бурча словно молитву:

– Это не взаправду! Не со мной!..

Лёгкий толчок в бок вернул меня в реальность.

Мольбы не помогли. Всё тот же храм. Запах цветов, восковых свечей и благовоний. Кажется эта смесь ароматов теперь будет преследовать меня в кошмарах.

– Согласны ли вы Илона Валерьевна… – терпеливо натягивая на лицо благодушную улыбку повторила сотрудница ЗАГСа, а я вновь зажмурилась и сжала что было сил хрупкий флакончик.

Кажется я расслышала хруст стекла. Руку опалило огнем. Всё тело охватила боль. Всепоглощающая. Сводящая с ума. Лишающая остатков здравого смысла.

Миг и всё прошло. В глазах на мгновение потемнело.

И меня оглушило шквалом новых ощущений. Лёгкое головокружение. Гул голосов и звуков.

Каких-то неправильных. Приглушённый женский смех. Шепотки. Тихая мелодия. Не орган. Инструментальная музыка. Этакая старинная… Сказочная. Пробуждающая фантазии о невозможном. Рождающая веру в чудо. Словно дергающую за потаённые струны души. От этих звуков улыбка сама собой играла на губах и в то же время слёзы счастья наворачивались на глаза. Так нельзя играть… Невозможно!

И запахи. Они изменились. Пропали ароматы цветов и благовоний, им на смену пришли самые разнообразные оттенки парфюма. Приятного стоит заметить.

Открываю глаза и…

ГЛАВА 2

Ошалело озираюсь по сторонам. В глазах немного плывёт. Не храм. Вот точно, совсем-совсем не храм. Скорее музей… Или дворец. Может… Дворец бракосочетаний?!

Стоп. Какой такой дворец? Откуда?

Подняла взгляд к высоченному потолку. Золочёная лепнина, фрески. Туман перед глазами начал рассеиваться. Посмотрела на двери перед собой. Высокие, двустворчатые. Натуральное резное дерево инкрустированное камнями и перламутром.

Кстати, именно из-за этих самых дверей и доносятся музыка и приглушенные голоса.

Хм… И вправду дворец?

Правую ладонь слегка защипало привлекая внимание. Покосилась вниз. И напрочь забыла о своей руке. На мне вместо белоснежного свадебного платья нечто темно-бордовое с до неприличия глубоким декольте. Плечи открыты. За то руки аж выше локтя в ажурных перчатках. И да, фата обзор не закрывает, кстати.

Это уже перебор. Что мне та цыганка подсунула? Наркотик какой-то? Руку вон до сих пор пощипывает. И глюки недетские. Счастье обещала? Ну да, наркоманы наверное тоже счастливы, пока у них доза есть…

Наконец-то раскрыла ладонь и непонимающе уставилась на странный мерцающий символ. Этакая перламутровая и слегка светящаяся татуировка. Ещё и объемная?! На всякий случай даже пальчиком по её поверхности провела. Странно. Кожа гладкая. И будто вполне целая и даже здоровая. Но визуальный эффект потрясающий! Вот только откуда? Не могла же такая красота от раздавленной склянки образоваться? Цвет, да, совпадает. Но симметрия, четкость линий…

– Кх-кх… – донеслось откуда-то из-за спины, отчего я невольно вздрогнула, и тихий мужской голос произнёс:

– Ваш выход, госпожа…

Оборачиваюсь.

Пожилой статный мужчина… Высокий… Осанка, словно кол проглотил. Седые волосы уложены волосинка к волосинке. Правильные и излишне строгие черты лица. Или это выражение такое? Не суть. Идеально сидящий костюм… Этакий средневековый. Всё с иголочки. Ни складочки, ни пылинки. Не особо разбираюсь в таких одеждах, но видела нечто подобное в музеях и кино.

Это что розыгрыш?

– Что вы, госпожа! Как можно! – пожилой мужчина явно искренне удивлен, или просто хороший актер? Наверное так и есть.

И… Судя по его реакции я задала вопрос вслух? Прежде такого за собой не замечала.

– Ты глюк… – пытаясь успокоить саму себя едва слышно прошептала я, но меня услышали.

– Церемониймейстер Ванлер Глок к вашим услугам, – слегка склонил он голову в намеке на вежливый поклон. – Польщён! Вы почти запомнили моё имя.

Что за бред? Глюк… Глок…

Тем временем объект моих мыслей сделал шаг вперёд, выверенным скупым движением коснулся дверной ручки… Одна только грация чего стоит? Загляденье. В таком-то возрасте! Или он молод и это не более чем качественно наложенный грим?

Из-за распахивающихся дверей донеслись приглушенные голоса:

– Королевская сваха…

– Сама Райлона сегодня будет…

– Интересно, кого на этот раз осчастливит?..

Остальные фразы потонули в звуках фанфар. А неожиданно зычный голос Глока буквально оглушил:

– Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора…

Я оглянулась, желая взглянуть на герцогиню и принцессу. Увы, рядом никого кроме моего персонального глюка. Ах нет! Вон из-за поворота показалась какая-то сухопарая дама. Этакая по-английски чопорная даже издали. Как-то не тянет она ни на герцогиню, ни на принцессу… Хотя, что я знаю о всех этих титулованных особах? Правильно: НИ-ЧЕ-ГО!

– Райли, чего застыла? Его Величество ждать не любит! – на ходу выпалила тетка.

Вновь оглянулась. Никого. И смотрит на меня. Это типа я эта самая Райли? Райлона Орленд… Герцогиня. Хм… Ладно. Я согласная. Всё лучше чем доярка или кухарка. Главное имя своё запомнить. Благо с родной Илоной оно созвучно.

Вот так читаешь книги о попаданках, и однажды попадаешь… в психушку. Как иначе всё это объяснить? Нервный срыв. Галлюцинации. Уход от реальности.

Приблизившись, женщина ухватила меня за руку и замерла глядя на ладонь.

– Она сделала это… – выдохнула остающаяся неведомой незнакомка. – Как несвоевременно! – женщина посмотрела мне в глаза и тихо произнесла: – Никто не должен ничего заподозрить. Говори размытыми фразами. После решим что делать…

С этими словами меня буквально втолкнули в наполненный людьми огромный зал.

…

Высокие потолки. Свечи, гобелены, элегантно одетые мужчины и женщины. Мне обещали счастье? Может кто-то из присутствующих здесь мужчин и есть оно самое? Не важно что всё это больше смахивает на бред, уж лучше так, чем храм и ненавистный жених.

Одеяния на присутствующих отчасти напоминают французскую моду семнадцатого-девятнадцатого веков. Корсеты наличествуют, но не жёсткие. И женщины есть полненькие, есть худенькие, но хорошо хоть никто не утянут до потери сознания. Так, исключительно дань стилю, не более. А ещё, нет обилия румян, белил, в косметике превалирует натурализм: подкрашены реснички, губы, аккуратно оформлены брови. Есть даже откровенно смуглые дамы и кавалеры. Что по мне гораздо красивее "благородной" вампирской бледности.

Всё это констатирую сугубо автоматически.

Люди расступаются, создавая живой коридор. Иду. Голова слегка кружится от обилия мыслей, эмоций, непривычных ароматов, и волшебной музыки.

Впереди виднеются ступени ведущие на возвышение.

Миг. И вокруг никого. Вернее, все остались позади, а впереди, выжидающе взирает на меня высокий крепкого телосложения мужчина лет пятидесяти. Волевое лицо, холодный взгляд пронзительно синих глаз кажется видит меня насквозь. Дорогие одежды, парадный алый плащ отороченный мехом. Толстая цепь с каким-то излишне крупным замысловатым символом вместо кулона. Скипетр в руке. Корона…

– Король?..

– Долго ждать заставляешь, девочка… – тихим рокочущим голосом молвил он, присутствующие вмиг притихли, но угрозы я не почувствовала.

Что делать? Как следует поступать?

Может поклониться?

Хотя… Я герцогиня и типа даже принцесса. Может даже его дочь. Хотя вряд ли, если верить услышанному в толпе, то я королевская сваха. Бред, конечно. Даже звучит как-то смешно. Это мне что, его женить надобно? На ком? Я же ничего не знаю о нём! И об этом мире… Людях… Политической обстановке. Традициях в конце концов.

Всматриваясь в лицо мужчины медленно делаю шаг вперёд. Первая ступень. Он явно изнывает от нетерпения. Вторая ступень… Третья. Поза монарха едва заметно меняется. Хм… Остался шаг и я окажусь наравне с ним. Не переступила ли границы дозволенного?

Остановилась. Слегка склонила голову, наподобие того как делал это Глок. Надеюсь это не противоречит правилам здешнего этикета?

Наблюдаю из-под ресниц. На лице монарха явно читается одобрение.

Слава здешним богам, вроде бы всё идёт нормально.

Лёгкий кивок, и приглашающий жест. Делаю последний шаг, оказываясь на возвышении. Внутри всё аж замирает рядом с этим человеком. Необъяснимая аура власти окутывает. Лишает воли. Заставляя… Нет, не бояться… А желать подчинения.

Это раздражает. И одновременно будоражит сознание. Противоречиво. Пылко. От всей души.

Стокгольмский синдром какой-то.

С одной лишь разницей – физического влечения нет. Только слепое и непреодолимое желание подчиняться. Неееет! Не бывать этому. Не со мной! Не в этой жизни… Или бреде?

Да не важно! Я здесь чтобы избежать подобной участи и… Найти счастье? Вот только что-то мне подсказывает не своё я искать буду, ох не своё…

– Ознакомься… – он величественным жестом протянул мне свёрнутый в рулончик свиток.

Не без внутренней дрожи разворачивала. Мысленно молила всех существующих и несуществующих богов чтобы удалось прочитать текст. Бред это или нет, но я в своё время сотни книг прочла о попаданках в иные миры. Вымышленные конечно… Ну по крайней мере я так считала тогда. А я сейчас, если откинуть мысль о помешательстве, нахожусь или в каком-то ином мире, или в прошлом. Как минимум совсем не в России матушке. И какова вероятность что здешняя письменность окажется мне знакома? Никакой! Ноль.

От волнения край листа выскальзнул из предательски подрагивающих пальцев. И ещё раз. И снова. Рулончик с маниакальным упорством вероломно сворачивался обратно. Приходилось начинать этот квест по-новой. За спиной уже слышался приглушенный ропот. Собравшиеся с нетерпением ожидали что же я сообщу прочитав этот документ. А вот прочту ли? Загадка!

…

Наконец-то удалось добраться до текста. Взглянула и на миг аж сердце удар пропустило. Попеременно бросило в жар… Холод… Уши заложило, как при перепаде давления. Звуки померкли. Перед глазами поплыло…

Казалось ещё миг, я потеряю сознание, и…

Очнусь в храме?

Нееет уж! Гулять так гулять! Я ещё поживу. Врагам назло.

Эти мимолётные мысли придали сил. В голове появилась ясность. Всего мгновение назад упорно расплывавшиеся строчки превратились в наборы букв. Те в слова. Предложения. И я… Я осознала что понимаю их смысл!

Чего мне стоило не запрыгать от радости?!

Вернувшиеся звуки напомнили о застывшей в ожидании толпе.

Поспешно пробежала глазами по тексту. То ли я смысл всё же не до конца улавливала. То ли содержание документа и вправду странноватым было? Не слишком явно встряхнула головой, будто это могло помочь. Перечитала ещё раз. И ещё… Смысл остался прежним.

В непонимании провела взглядом по толпе присутствующих. Запнулась на единственном знакомом лице. Та самая строгая тётка, что по сути втолкнула меня в этот зал. Она явно хорошо знала ту, чьё место я заняла. А ещё, она что-то поняла увидев метку на моей ладони.

Я зацепилась взглядом за неё, как утопающий за соломинку, в надежде что та хоть жестом подскажет как быть дальше. Увы. По непроницаемой маске на её лице ничего не разобрать.

– Ваше слово, – негромко произнес Его Величество, и я невольно подчинилась.

– Имя особы остаётся тайной до оглашения имени избранника, – неожиданно громко произнесла я, вкратце излагая содержимое документа. – Могу лишь сказать что избранником станет мужчина, – завершила краткую и до безумия бредовую речь.

По залу пронесся шум голосов. Приглушённые смешки. А местами и откровенно гогот.

Вот и что я такого сказала спрашивается? Что они даже в присутствии короля осмелились так себя вести? Или здесь такое в порядке вещей? И я не уважаемая личность, а что-то типа шута? Ходячее посмешище в юбке?

Повторила фразу мысленно и невольно залилась краской смущения. Так и хотелось закричать: "Я не имела в виду нетрадиционные отношения!" Но одернула себя. Это мысли обывательницы распущенного века вседозволенности, неизвестно ведь о чём подумали они. Или о том самом?..

– Бог мой… – едва слышно простонала я, понимая что кажется опять мой язык ляпнул что-то не то.

Но слово не воробей. Осталось делать вид будто всё в порядке, и так и было задумано. Ага, юмористка я. Доморощенная.

Сколько раз я уже вляпывалась в истории из-за необдуманных фраз. Но ничему меня жизнь не учит. Что стоило обдумать немного прежде чем ляпать этот бред на всеуслышание?! Но какое тут думать под влиянием ауры Его Величества? Поступил приказ. Выполнила. А как? Это дело пятое.

Смешки затихли. Приглашенные косились по сторонам, явно гадая чья же участь решается столь нелепо. А может уже и так знали кто окажется жертвой свахи и пойдет под венец?

Да-да, именно такой бредовый приказ и содержался в свитке.

"Королевская сваха, Герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора, обязана в течение месяца обнаружить истинную пару для той, чьей кровью написан сей документ…"

Как я только свиток не выронила осознав что именно держу в руках? Не знаю… Видимо сыграл роль шок от всего происходящего в целом.

Как искать истинную пару? Чья кровь на этом листе бумаги?

Это лишь первые вопросы из десятка прочих вмиг возникших в моей голове. Но как та тетка напутствовала? "Говори размытыми фразами. После решим что делать…" Вот так и сказала. Размытие некуда. Да и добавить к сказанному нечего. Вот совсем нечего.

– Благодарю, Райлона, – король едва заметно одобрительно улыбнулся. Не губами. Глазами. – Приступите сразу? Или как обычно…

Хм… Знать бы как оно обычно бывало. Но судя по всему моя предшественница не слишком спешила.

– Надо подумать… – наигранно задумчиво окидывая взглядом зал, отозвалась я, и прикусила язык – а дозволительно ли столь панибратски общаться с королем?

В первые ряды пробралась та женщина. Я беспомощно взглянула на нее, искренне надеясь на подсказку. И получила. Слегка опущенный взгляд холодных серых глаз. Плавный пасс кистью. Замысловатый такой.

На миг зажмурилась. Мысленно повторяя увиденное. Вновь посмотрела на неё. Жест в точности повторился. Добавился лишь крохотный нюанс – она словно манила меня к себе.

Делаю неуверенный шаг вперёд. И с облегчением замечаю едва заметное одобрение на лице женщины. Второй шаг. Ступень за ступенью. И вот я уже наравне с гостями. Прошлась в одну сторону, задумчиво глядя над их головами, словно могла там что-то увидеть. В другую сторону. Немного задерживаюсь то тут, то там. Остановилась и возле моей подсказчицы.

Та склонила голову в почтении, как и все возле кого я оказывалась. И я уловила тихие слова: "Отбор объявляется открытым, госпожа?"

Ах вот оно что! Ритуальная фраза!

Правда вряд-ли они вкладывают в эти слова тот же смысл что и я. Дар… Видение связей… Ага! Как же. Рост, вес, цвет глаз, и прочие параметры полезного в хозяйстве и кулинарии ливера. Вот мои критерии отбора. А дальше стерпится-слюбится. Но это ли важно?

Для вида прошлась чуть дальше и вернулась на возвышение к ожидающему там королю.

– Отбор объявляется открытым! – громко провозгласила я.

В зале вмиг загомонили. Король как-то по-отечески приобнял меня за плечо.

– Молодец, племянница. Растешь на глазах. И дар твой тоже…

Ага, как же… Дар!

Стоп. Племянница?! Вот это поворот!

ГЛАВА 3

Всё закрутилось будто в бредовом сне. Его Величество изрёк:

– Объявляю начало бала в честь предстоящей помолвки одной из "нашего круга" открытым! Празднуйте и пусть счастье настигнет каждого из нас!

"Настигнет счастье", – здорово сказано. Неотвратимо прямо-таки. И будут избранные голубки наносить друг другу добро и непоправимую пользу.

Тьфу ты! Ну я имела ввиду влюбленные. Что же ещё?

Вот только что означает эта фраза про круг? Может имелись в виду присутствующие?

Додумать я не успела. Начались танцы… Полилась музыка…

Невообразимо чарующая. Какая-то нереальная! Я невольно искала взглядом источник звука, но не находила. Он словно шел отовсюду. Обволакивал сознание. Пьянил. Буквально вынуждая качнуться в ритм. Раз… Другой… Сделать неведомый пасс рукой… Выполнить какие-то па…

Что со мной? Это физическая память? Тело помнило как танцевать? Может моя предшественница любила это? Но что скрывать? Мне самой это безумно понравилось.

Ощущать себя невесомой пушинкой. Или нет, скорее листком на ветру. Что сорвался и понёсся в неведомое путешествие. Кружа. Порхая. В теле воцарилась небывалая лёгкость. Это пугало и будоражило одновременно.

Сама не заметила как оказалась среди кружащихся пар. Партнёры менялись. Едва ощутимые прикосновения. Свет миллионов свечей. Улыбающиеся лица. Сияющие глаза. Блеск драгоценностей. Дурманящие ароматы. Чудно, но все как будто бы счастливы. Разве так бывает? Или это искусно отработанные маски на такие вот случаи?

Казалось бы чем не время присмотреться к кандидатам? Вот только… Совсем не факт что её избранник здесь. Зато неведомая невеста точно в числе приглашенных. Не знаю откуда такая уверенность. Может из завуалированной речи Его Величества перед открытием бала? Не знаю. Но чувствую – это так. Вот только кто она?

Надо бы списки гостей раздобыть. А их тут очень много! Несколько сотен человек, и это как минимум. Кто-то стар, но это не значит что у них не может быть пары. Кто-то уже не одинок и их можно вычеркнуть из списков. Хотя может здесь имеет место многоженство? Или хуже того и моя оговорка имеет право на жизнь и возможны однополые браки?

А ещё… Ни у кого на пальцах нет колец. И браслетов тоже. Странно. Вроде бы высший свет, украшения имеются в виде брошек, запонок и заколок. Но… На браслеты и кольца словно табу какое-то. Жаль. Возможно именно по ним можно было определить в браке кто-то или нет. Невольно опустила взгляд. Да, я не исключение. Ничего из такого рода бижутерии нет. А вот у Его Величества перстень имеется. Или это привилегия властьимущего высшего ранга?

Понять бы кому искать вторую половинку, можно хотя бы узнать чего эта женщина хочет, о чём мечтает, что ей нравится, а что наоборот неприемлемо. Устроить соцопрос потенциальных невест. Потом кандидатов. Может какие-нибудь конкурсы провести? И жюри из свободных девиц…

Непросто всё это осуществить, конечно. Вряд-ли тут имеются компьютеры с базами данных и возможностью сортировки и прочего. Всё вручную наверняка. Но что поделать? Нет у меня дара. Не-ту! А жить хочется. И желательно – хорошо.

Промежду танцами ко мне нет-нет да подходили. Здоровались. Делились по секрету свежайшими "новостями". Я честно пыталась всё запоминать – вдруг пригодится? Вот только непросто это если все имена незнакомы. Да и за достоверность тех или иных источников поручиться сложно.

Та женщина следовала за мной тенью. Казалось стоит обернуться и она по мановению волшебной палочки окажется тут как тут. Этакая фея-крестная. Иногда она даже тихо что-то подсказывала, если поблизости не было лишних ушей. Но подобное случалось не часто, слишком здесь многолюдно.

Не знаю зачем ей это? Но благодарна за помощь. Сама бы точно не справилась. А так? Вечер позади. Гости разошлись. Его Величество уже давно удалился сославшись на срочные дела. Как я поняла это было обычным делом. Видимо не очень он любил проводить время в обществе придворных. Да и народ сразу же оживился. Смех и разговоры стали громче.

С уходом последнего гостя вздохнула с облегчением. Время давно перевалило за полночь как я слышала из разговоров. Обилие впечатлений, эмоций и переживаний давали о себе знать. Хотелось упасть и забыться. От всего. От потери близких. От ненавистного брака. От событий в храме. От свалившейся на меня задачи. От сотен вопросов что разрывали мою многострадальную голову.

– Присядь, девочка, – неожиданно мягко произнесла моя "помощница", кивнув на стоящую возле стены банкетку. – А ты, поди-ка сюда! – резко окликнула она одну из служанок.

Я не вслушивалась в даваемые распоряжения. И без того голова кругом идёт, не хватало её ещё бытовыми мелочами забивать. Откинулась на спинку с облегчением вытянув устало гудящие ноги, и начала по крупицам собирать полученную за время приема информацию.

Кто бы мог подумать что мне выдастся побывать в шкуре не просто уроженки иного мира, а самой настоящей герцогини, принцессы Западного Авилора, племянницы ныне правящего короля… Райлона Орленд. Звучит! Куда интереснее пресловутой Илоны Орловой. И главное ведь созвучно.

Как уже выяснилось, король до сих пор холост, а после смерти "моих родителей" именно я являюсь его единственной родственницей. Логически его бы пора женить, но нет же! И поэтому я по сути вторая в очереди на трон.

Бррр… Никогда меня не влекло к обладанию властью. Это ведь огромная ответственность. И слишком велик риск для жизни. А жить хочется! Особенно сейчас. Здесь. В этой, новой для меня роли. Тут, где если цыганка не солгала – я сумею обрести счастье.

Но это философия. Так вот! После ухода Его Величества из бального зала, мне досталась роль радушной хозяйки.

– Я удаляюсь, – негромко шепнул мне Его Величество. – Будь умницей. Улыбайся. И помни… Ты – мои глаза и уши.

Ага, улыбаться… Желать всего хорошего… А ещё… Ещё тактично уходить от неудобных вопросов. Терпеливо выслушивать всё что рассказывают. Впитывая информацию как губка. Казалось бы проще простого! Как бы не так.

…

Кто бы знал сколько сплетен свалилось в этот вечер на мои многострадальные уши!

– Поговаривают, граф Валенье посещает дом леди Ворфлек! – помнится пылко шептала мне на ухо одна из престарелых дам.

Вот и что мне это даёт? Кто этот граф? Кто эта леди? Каково их место при дворе? Что за этим может крыться? Заговор? Или банальная измена?..

– Вы слышали, дочь барона Дертонс понесла! – якобы по секрету сообщила одна из девиц. Да так тихо, что услышали её половина присутствующих.

Интересно, это сейчас что было? Зависть? Злость? Хотя нет, судя по блеску глаз – злорадство. И как реагировать? Знала бы я хоть что-то про дочь барона. Увы, чистый лист. Всё это ещё предстоит узнавать.

И всё это в параллель с поисками пары для неизвестной титулованной невесты. Прощай мозг, ты скоро закипишь…

Ко мне подходили и подходили. Группками, парами, по одному. Женщины… Мужчины. Стар и млад. Потоки информации лились как из источника изобилия. Бурным, нескончаемым потоком. Грозя снести все преграды. Лишить меня остатков разума и самообладания.

Как же сложно было держать маску благодушия и непоколебимого спокойствия. Ведь окружающие буквально сканировали выражение моих глаз, лица, позы. Они явно жаждали понять моё отношение к тем или иным новостям, при этом якобы искренне сверкая белозубыми улыбками. Но я…

Я держалась. Одновременно запоминая всё: слова, лица и даже жесты… Кто знает что потом пригодится?

Моя нежданная помощница четко дала понять что никто не должен догадаться о подмене. Почему? Чем это грозит мне? Что за дар был у моей предшественницы? Как он вообще работал? Это реально нечто свыше или просто метод политического влияния на представителей знатных родов? Сродни влияния веры и церкви на Земле. Может и тут так? Требуется оценивать могущество тех или иных родов? Кого-то укреплять, кого-то ослаблять… Эх, сколько вопросов! Но не здесь же их задавать, не при слугах.

Мысли уже путались. Хотелось выйти на свежий воздух. Вдохнуть полной грудью. Подставить лицо ветру. Чтобы унес прочь страхи, неуверенность, усталость. А потом… Потом в постель! Не важно где. Лишь бы никому от меня ничего не нужно было. И чтобы завтра всё было хорошо.

– Идёмте, госпожа, – привлекла моё внимание помогавшая мне женщина, и жестом поманила за собой.

"Госпожа". Сколько раз за сегодня я слышала подобное обращение. Никто не звал меня по имени, титулам, почему-то для всех я была именно госпожой. Может потому что выше по сословию? Или дело в этой непонятной должности при дворе? Казалось бы за целый вечер пора бы и привыкнуть. Ан нет. Из уст этой чопорной леди это звучало как издёвка. Ведь она знает что я вовсе не та за кого себя выдаю. Знает, но не выдает. В чем её интерес?

Путь до моих апартаментов не запомнила. Слишком много лестниц, галерей, коридоров… Да и мысли… Много. Слишком много мыслей.

К концу пути я уже и сама не знала чего хочу больше? Вернуться в свой мир? И будь что будет… Или спрятаться за дверями от угрюмо молчавшей всю дорогу спутницы? Хотя логичнее наоборот расспросить. Ведь как не крути я сейчас здесь, а значит надо как-то ассимилироваться.

– Руку к двери приложи, – приказала она, и я послушно выполнила, повинуясь указующему жесту, хоть и не понимала зачем это?

Послышался едва различимый щелчок и женщина довольно хмыкнув ухватилась за дверную ручку, распахивая створку.

– Не важно кем ты была. Где и чем жила. Теперь ты герцогиня Райлона Орленд, принцесса Западного Авилора. И никак иначе. Ясно? – четко разделяя слова произнесла моя помощница.

– Где я? Что вообще происходит? – только и смогла спросить я, буквально падая на диванчик в гостиной.

Высоченные как и везде здесь потолки. Много свободного пространства. Без лишнего нагромождения мебели. Стол. Пара стульев. Несколько кресел. Диван.

Мило так. Уютно. Изысканно. Но не вычурно. Преобладают пастельные тона. Вездесущая лепнина. Резное светлое дерево.

Женщина как-то вмиг сдулась. Безупречная прежде осанка дала осечку. Плечи опустились. Послышался вздох. Тяжёлый. Горестный какой-то. Словно последний стон тяжело раненого зверя.

– Я лиресса Монталье Портэн, – представилась она и поймав мой непонимающим взгляд тут же пояснила: – Лиресса – это не титул, скорее должность при высокородных.

– Помощница? – озвучила я свою прежнюю догадку, и женщина кивнула, опускаясь в одно из кресел неподалеку.

– Я принесу сейчас кристаллы обучения…

– Чего?! – не поняла я.

– Там всё самое необходимое, – словно и не услышав мой вопрос продолжала Монталье. – На ночь будешь ложить под подушку. В ближайшие дни постарайся не покидать свои покои. Скажу что ты медитируешь, чтобы не тревожили.

Приплыли. Я теперь узницей в золотой клетке стану?

– Вот освоишь хотя бы основы, будем думать над заданием Его Величества…

– У меня… У Райлоны был какой-то особый дар?

– Был, – вздохнула Монталье. – Ладно, я за кристаллами… – женщина устало поднялась.

– А как мне к вам обращаться? Наедине. При посторонних?

– Один на один просто Монти, мне так привычнее. В остальных случаях лиресса Портэн. Можно просто лиресса. Я единственная на весь Авилор.

– Почему вы меня покрываете?

– Потому что… – вздохнула женщина и ни слова больше не говоря вышла.

ГЛАВА 4

Стоило ей уйти и усталость как рукой сняло. Миг назад казалось меня с места и бульдозером не сдвинут. А тут на тебе! Проснулось любопытство.

Я как ужаленная вскочила с диванчика. Впрочем сбросив с ног успевшие надоесть за минувший вечер туфли. Следом и чулочки стянула. Дома я предпочитала спортивный стиль одежды. Ну и обувь соответствующую, а не вот это орудие пыток. Нет, туфельки удобные бесспорно. Качественные. Красивые. Нигде не жмут. Но на каблуке. А к такому привыкать надобно.

Стоп коснулась гладкая и словно теплая поверхность пола. Приятно. Или мне всё это кажется по сравнению с мучениями в туфлях?

Прошлась по гостиной рассматривая картины со сказочными пейзажами. Вазу на столике. Явно хрустальный графин с набором бокалов на золочёном подносе. Или реально золотом? Да какая разница!

Прошла в одну из дверей. Здесь обнаружился кабинет. Неожиданно массивный стол с множеством ящичков. Обитое кожей кресло. Плотно задернутые шторы. Запах бумажной пыли, как в закрытых фондах библиотек. Явно здесь сто лет не проветривали помещение, да и вообще видимо не часто его посещали судя по налёту пыли. Множество книг на стеллажах. Какие-то бумаги, конверты. Писчие принадлежности. И пара картин с изображениями неизвестных мне людей.

Вернувшись в гостиную обследовала ещё одну дверь.

Здесь оказалась спальня.

Огромная! Размером наверное с половину родительской квартиры на Земле. А ведь прежде та казалась мне очень большой. Всё познается в сравнении.

Отделка из сочетания белого и светло-бирюзового. Очень нежно. Успокаивающе. Навевает воспоминания о курорте. Белый песок, нежная бирюза морских просторов. Так и хочется расслабиться и забыть о всех волнениях, страхах и сложностях.

Большущая кровать. Столик. Пара стульев. Кресло. Ростовое зеркало. Пара дверей ведущих в неизвестность. Три огромных окна. Шторы раздвинуты. А за ними… Неимоверно прекрасное ночное небо! И звёзды такие яркие, что даже из ярко освещённого помещения отчётливо видны.

Захотелось открыть створки, чтобы исчезла преграда. Ощутить свежий воздух. Дуновение ветерка.

Увы, справиться с хитрыми системами здешних задвижек не удалось. Пришлось довольствоваться тем что есть.

Невольно приблизилась а самому стеклу и засмотрелась на царящую за ним красоту. А ещё… Ещё там, за окном, было две луны! Одна под стать моей спальне – бирюзовая. Вторая – почти белая с розовато-фиолетовым отливом. И их свет окрашивал раскинувшийся под окнами пейзаж в нереально красивые тона.

Сколько я так простояла? Не знаю. Вот только организм напомнил о вполне естественных надобностях. Пришлось срочно изучать оставшиеся пару дверей.

За одной из них оказалась гардеробная. Там света не было, а как его тут включать я не знала. Да и не до этого сейчас. Рванула к последней двери и мысленно возликовала увидев вполне схожий с привычным туалет, широкую ванну…

Всё прочее разглядывала уже восседая на белоснежном троне.

Множество баночек, бутылочек. Вот и как разобраться что тут для чего? Вряд-ли с элементарными бытовыми вопросами помогут те самые обучающие кристаллы. Там наверное что-то связанное с историей, географией, политикой, может с письменностью. Этикетом в конце концов. Ведь не для бестолковых попаданцев эти кристаллы создавались. Наверное это что-то типа стартового пакета знаний для детей или подростков.

И вообще что это за кристаллы? Может они на меня вообще не подействуют. Или отнюдь не положительно.

Что уж тут… Я даже с вопросом смывания в унитазе разобраться к своему стыду не сумела. Всё его сходство с привычным земным окончилось формой стульчака и отверстием слива. Попыталась разобраться с конструкцией в ванной, в надежде набрать воды и исправить оплошность. Увы. Никаких ручек или рычажков так и не нашла. Покрутила из стороны в сторону сам хоботок крана. Ничего не произошло.

– Вот же! – в сердцах буркнула, и покинула место "преступления".

Лиресса уже ожидала меня в спальне. Спросить бы как разобраться в ванной со всеми здешними сантехническими премудростями, но… Заметила в её руках переливающиеся, мерцающие разными цветами кристаллы и забыла обо всём. Они были невероятно красивы. И безумно притягательны. Руки к ним так и тянулись, а с губ готова была сорваться фраза: "Ты моя радость…" От избытка эмоций аж дыхание сбивалось.

Всё вокруг прямо-таки померкло перед желанием обладать этими вещицами. Помутнение рассудка, не иначе. Краем сознания я это понимала. Но ничего с собой поделать не могла. Как в фильмах зомби-апокалипсис снятые от первого лица видела лишь столь вожделенную цель, и свои вытянутые руки.

– Стой… – словно сквозь толщу воды донёсся смутно знакомый голос.

…

Щеку обожгло. Голова мотнулась из стороны в сторону. Перед глазами на миг помутилось. И вдруг былое наваждение спало. Вот только кожа на щеке по прежнему горела огнем.

Невольно приложила ладонь к саднящему месту.

– Прости… – выдохнула Монти. – Не учла что у тебя возможна зависимость. Придется выдавать кристаллы по одному.

– Зависимость? – переспросила я.

– Это крайне редкое явление. По крайней мере это гарантирует то, что полученные сведения будут полностью усвоены.

Последнее меня порадовало.

В дальнейшем я ещё дважды получала пощёчины поддаваясь соблазну. Думала обсудим что можно изучить в первую очередь, но лиресса лишь немного рассказала о жизни моей предшественницы.

У неё действительно имелся дар. Причем раскрылся он внезапно после гибели родителей. Произошло это не так уж давно. Примерно тогда же, когда и я потеряла своих близких. До этого на протяжение почти целого десятилетия Авилор существовал без видящей истинную связь, по традиции занимавшей должность королевской свахи. Иногда она видела связь между людьми сразу и указывала им на это без всяких распоряжений свыше и поисков. А иногда, как сейчас обязана была разыскать пару согласно приказу Его Величества.

Что-то типа магии. Способность видеть ауры, линии судеб.

Вот только я ничего подобного не видела. Даже не представляла как это должно проявляться.

– И что мне делать? – вздохнула я, старательно не смотря в сторону манящих к себе кристаллов.

– Изучай это… – мне в ладонь лёг один из вожделенных предметов.

Она что-то ещё говорила, но я уже ничего не слышала всецело уйдя в охватившие меня ощущения от одного лишь прикосновения с кристаллом. Заметила лишь боковым зрением как прикрылась за женщиной дверь. Лиресса ушла, а я так и сидела на кровати с вожделенной добычей в руке.

Как изучать? Об этом в тот момент даже не думала. Жутко начало клонить в сон. Так и не заметила когда погрузилась в царство грёз.

Пробуждение было странным. Во-первых, я прежде никогда не спала при включенном свете. А как его выключить понятия не имела. Да и не до того было. Вырубилась и всё. Во-вторых, очнувшись от охватившего меня ночью наваждения, я увидела окружающий мир совсем иными глазами.

Такого, насыщенного эмоциями, впечатлениями и информацией времяпровождения у меня ещё никогда прежде не было. Я узнала историю этого мира со дня его сотворения. И не сухой краткий обзор со стороны. Нет! Я словно была очевидцем происходящих событий.

Жуть. Эмоции за гранью. Чего только стоит летящий прямо в лицо болт арбалета? Или вид и ощущение вонзающегося в твою плоть клинка? Мерзкий хлопающий звук. Запах крови и зловоние собственных вспоротых кишок. Пьянящее чувство свободного полета за миг до того как твоё тело разобьётся о камни в подножии башни. Агония в момент когда тебя пожирает пламя… Вонь палёной плоти. Когда тебя рвут на части хищники… Смерть от ядов… Удушения… Роды… Миллионы родов. И боль младенцев в момент появления на свет. Вот оказывается почему они кричат. Им страшно и больно.

А ещё была страсть. Чистая и извращённая. Всё это вперемешку.

Тут и вправду нетрадиционные связи не редкость. Как и всякие варианты мжм, жмж, БДСМ. Они казались теперь невинными шалостями на фоне пережитого. Каких только извращений не придумали! Голубые? Лесбиянки? Бисексуалы? Пффф… Это теперь воспринималось едва ли не как норма жизни на определенном её этапе. Лишенные возможности на связь со своей истинной парой вдовы и вдовцы испытывали дичайший эмоциональный голод, и утоляли его как могли. Объяснение понятное, но оттого не легче. Я существенно расширила кругозор, осознав свою неопытность даже в теории. Зато теперь… Теперь, меня сложно будет чем-то смутить.

Одно дело увидеть такое со стороны, совсем иное испытать самой. Без права отказа. Не имея возможности закрыть глаза, заткнуть уши. Не слышать… Не видеть… Не чувствовать… Вынужденно ощущать чужие, а не свои собственные чувства и эмоции.

Всё это было более чем реально. Кратчайшие мгновения растягивались в вечность давая возможность в полной мере насладиться всей гаммой ощущений. Были конечно и прочие стороны жизни. Хорошие. Добрые. Чистые. Но почему-то именно боль душевная и физическая, жажда заполнить внутреннюю эмоциональную пустоту после потери любимого человека – затмевали всё. Потому что истинная связь это… Это нечто не передаваемое словами. А её потеря и подавно.

Как я не сошла с ума этой ночью?

Не знаю.

Неужели такое можно давать детям?

Вряд-ли.

Я сжимала в руке почему-то потерявший притягательность, хотя и по-прежнему завораживающе красивый кристалл.

Для кого же они созданы? Кто вообще их создал?

Как ни странно именно на эти вопросы ответов не было. Как и объяснения природы магии, или тех самых связей, которые я должна видеть.

…

Магия здесь – часть повседневной жизни. Мы ведь не задумываемся как дышать? Так и тут. Её развивали, совершенствовали и всё. Но это сугубо на практике. Никакой теории. В этом мире кажется даже не задумывались о необходимости изучения этого феномена. Ведь магия была испокон веков у всех. Та или иная. От чего зависела предрасположенность тоже никто не знал. Считалось это божественное предопределение.

Всё же это разительно отличалось от земного фэнтези. Там многомудрые веками ломали головы над всякими магометрическими теоремами. В магакадемиях изучали кучу теоретических наук посвященных магии. Тут впрочем академии тоже имелись, вот только это скорее были полигоны для испытаний. В кабинетах преподаватели читали лекции по технике безопасности. Ну и кратко давали информацию по методикам защиты.

Если учесть способности кристаллов, то педагоги просто напоминали об уже известном. А дальше выжимали всё из бедных адептов. Собственно академия была ничем иным как школой выживания. И те кто прошли эту школу ценились куда больше нежели на вес золота.

– Боги… Куда я попала… – тихо простонала я, жмурясь от бьющего даже сквозь веки яркого света.

Наши фильмы, интернет, всякие двадцать пятые кадры нервно курят в сторонке по сравнению с этими кристаллами. И что любопытно: возможность изучить их имели все, но фактически объем полученных знаний кардинально различался. Я не видела что именно переживали в этот момент дети. Этот вывод сам напрашивался исходя из их дальнейшей жизни.

Сомневаюсь что они как и я видели всё. Не описать каково это прожить несколько десятков тысячелетий за одну ночь! Ощущать боль предательства и потери, радость победы, открытий, любовь, нежность, страсть, ревность, ненависть, уныние и разочарование, зависть и злобу. Быть не одним кем-то, а сотнями миллионов или даже миллиардов людей одновременно. И так поколение за поколением. Как вообще возможно зафиксировать подобное?

Не представляю. Но это есть.

И что самое удивительное – мой мозг всё усвоил разложив по полочкам в хронологическом порядке.

Теперь многие вопросы отпали сами по себе. И я искренне недоумевала что же может крыться в других кристаллах? Казалось узнать больше уже невозможно. Тем сильнее захотелось заполучить новые источники знаний.

Встала с постели. Босые ноги коснулись по-прежнему приятно теплого, гладкого пола. Даже почудилось будто он живой. Что ему нравится этот контакт. И он отвечает на него лаской в меру своих возможностей.

Вот что за бред в мысли лезет? Живой пол! Ага. И замок конечно тоже живой, да!

Положила кристалл на столик. Наверняка именно этот – довольно ценная вещица, не дай бог закатится куда. Потеряется.

Прошла к окну. Восход. Яркие косые лучи солнца создавали чёткий контраст света и тени. Они искрились на поверхности водоема в раскинувшемся под окнами парке, на росинках в траве. Внизу обнаружилось множество аллей, изобилие цветников, ухоженные дорожки, лавочки и разбросанные тут и там на удалении друг от друга беседки. Отработанным жестом скользнула кончиками пальцев по задвижке, распахнула створки, словно ещё вчера не мучилась безуспешно борясь с этими щеколдами. В спальню ворвался порыв по утреннему свежего воздуха.

– Красотааа… – сладко потягиваясь протянула я, и…

Одновременно ощутила все потребности организма разом. И позывы посетить туалет, и голод и жажду. Графин помнится в гостиной имеется. Туалет… Мда.

Стоило подумать, как прижало совсем уж сильно. Влетела в ванную, и поморщилась от здешних "ароматов". Ну да сама виновата.

Подошла к сортиру. Сама не понимая зачем это делаю – провела над ним рукой. Там невесть откуда образовалась целая водяная воронка, унося последствия вчерашнего визита. Всё так просто, но кто же об этом знал? Сделала другой жест, и по помещению пронесся лёгкий освежающий ветерок.

Всё это делалось как-то само собой. Словно было чем-то естественным.

– Черт, да это же магия! – воскликнула в шоке я, и с разгону плюхнулась на стульчак.

Где я, а где магия?! Но вот же! Вовсю пользуюсь этим не имея никакого объяснения. Да, в моей новообретенной памяти это не позиционировалось как магия, для людей этого мира подобное попросту считалось нормой с рождения.

И мне с этими людьми жить бок о бок. Ах да ещё…

Ещё я узнала, почему нельзя выдавать своё истинное происхождение!

ГЛАВА 5

Эта часть истории оказалась воистину жуткой.

Едва ли не на заре становления этого мира, сюда попала группа иномирян. Обладающих оружием, аналогов которому не было ни в этом мире, ни на Земле. Они умудрились устранить властителя единого в то время государства. Уничтожить почти всех его наследников и захватить власть. Разделить территории на отдельные пять королевств. Встав у них во главе, и посеяв раздор.

Кровопролитные войны длились долгие десятилетия. Пока уцелевший наследник прежнего королевского рода не набрался достаточно сил и не возглавил восстание.

Я всё это пережила этой ночью. Не с точки зрения завоевателей, а глазами местного населения, и того самого наследника престола. Видела как вчерашние добрые соседи сжигают твой родной дом, убивают близких, насилуют жен, дочерей и сестер.

Такое не могло просто так забыться.

Узурпаторов устранили. Вот только воссоединить погрязшие в ненависти друг к другу государства не удалось. Лишь три королевства подчинились новой власти образовав нынешний Авилор, оставшиеся два так и жили по сей день автономно. Чему способствовало и их географическое положение. Торговали. Грызлись друг с другом.

В те стародавние времена и вышел указ о немедленном истреблении всех иномирцев в случае их выявления. Позднее имелись и иные примеры, лишний раз доказывающие обоснованность столь категоричных мер.

Вывод: узнай кто-то о подмене Райлоны и меня ничто не спасет. Ни титул, ни должность, ни родство с Его Величеством. Дядюшка сам отволочет меня на плаху. А может и лично укоротит на голову.

Да уж, благодаря кристаллу – знаний я поднабралась. География, политика, история, да тот же этикет теперь не проблема. С чтением и письмом думаю теперь тоже всё нормально. Но…

Как восстановить способность видеть ауры и связи истинных пар? Ведь именно этим я и отличаюсь от окружающих. А проверяется это элементарно: "видящая" должна без проблем в толпе распознать пары. Уже создавшие союз или же ещё не успевшие это сделать.

Подобную проверку могут провести едва появятся сомнения на мой счёт.

А значит этого нельзя допустить. В смысле никто не должен усомниться в том что я Райлона.

Всё это обдумывала принимая ванну. Правда связываться с содержимым баночек не решилась. Не хватало ещё какой-нибудь крем депилятор вместо шампуня использовать. Полученных познаний явно недоставало чтобы разобраться и в таких вот бытовых мелочах. Просто набрала воды и поплескалась. Пока наполнялась ванна сходила попила в гостиной, утолив хотя бы часть физиологических потребностей.

И всё это время думала, думала, думала…

Вспомнила то что успела узнать о "видящих" из сегодняшних грёз.

Беда в том, что именно сейчас, спустя некоторое время я поняла что… Я знала историю множества чужих жизней в самых мельчайших деталях. Ощущала их чувства, эмоции, видела все их действия и реакции на те или иные раздражители, слышала что они говорили, и что говорили им. Всё это лавиной обрушилось на мою многострадальную голову. Вот только сами мысли мне были недоступны. В круговороте событий этой ночи – смесь эмоций, слов и поступков создали иллюзию полного погружения.

Может именно поэтому я по-прежнему не понимаю суть магии? О ней не говорят. Но могут о ней думать.

Вот только я не телепат, я психолог недоучка. Читать чужие мысли не умею. И кто знает применимы ли привычные моему миру схемы Фрейда и Юнга к здешним жителям? Одно только владение магией уже накладывает отпечаток. Опять же тут иной уклад жизни, менталитет.

Внешне. Судя по всему, это действительно, как мне и показалось с первого взгляда, гибрид французской моды семнадцатого-девятнадцатого веков. Только без пудры, румян, париков и бантов. Корсеты здесь были, но на удивление удобные, и главное никакой утяжки груди. Я вон ночь проспала в платье и ничего. Ещё и снять его самостоятельно наутро умудрилась. И благодаря магии здесь не царили вонь и антисанитария, тут было едва ли не стерильно чисто. Что радовало.

Ещё и задача усложняется тем, что невеста неизвестна. А ведь моя предшественница явно ощутила бы всё что требуется. Вопрос: как?!

Судя по всему мне довелось пережить судьбы тех кто уже покинул этот мир. В то время как поныне живущие благополучно хранили свои тайны. Не считая тех, свидетелями которых стали успевшие почить очевидцы.

Кстати это ведь такой стимул для ведения праведного образа жизни! Сделаешь какую-то подлость, а соучастник отправится в иной мир и всем станет известно о твоём деянии. Позорище. Не просто наверное постоянно оглядываться и контролировать каждое слово и поступок. Хотя… Памятуя о змеиных языках великосветских дамочек… Не слишком тут пекутся о чести. Или как всегда правят двойные стандарты?

Ну да это я что-то не в ту степь мыслями ушла.

Вода остыла. Пришлось выбираться из ванны. Ещё и желудок жалобно заурчал, напоминая о насущном.

– Терпи родимый, если жить хочешь… – проворчала, поглаживая живот и косясь на дверь.

Наверное ещё слишком рано. Неизвестно когда Монти придет. А самой шататься по огромному замку в поисках кухни глупо. Возможно моя предшественница никогда так не поступала. Опять же где та кухня? Не спрашивать же у первых встречных? Да я элементарно не знаю ни служанок, ни кухарок. Нет. Надо ждать.

Обтерлась мягким полотенцем, в него же и завернулась. Вернее подоткнула над грудью, как делала когда в сауну ходила. Прошлепала босыми ногами в комнату.

В зеркале отражалась высокая, стройная брюнетка, в принципе практически моя земная копия, разве что волосы гораздо длиннее. Сейчас они спутанными сосульками свисали вдоль тела доставая аж середины бедра. Страшно подумать сколько времени придется приводить их в порядок…

Взяв гребень принялась расчёсывать самые кончики. Хм… Чудеса чудесные. Видать гребень заговоренный какой-то. Прядки с лёгкостью не просто прочесывались, но и вмиг высыхали, ложась красивой блестящей волной.

Справилась на удивление быстро. При этом всё косилась на дверь. Вдруг сейчас лиресса войдёт? Есть хотелось немилосердно.

Монти… Лиресса… Тоже единственная в своем роде, как и королевская сваха. Бредово звучит – "сваха". Ну да ладно, в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Задача лирессы быть помощницей женщины королевской крови. Не королевы как супруги короля, а именно ближайшим кровным родственницам правящего монарха. В данном случае племяннице. И избирает её предопределение свыше. Вернее посредством указующего перста верховного служителя церкви Истинной. Причем в данном контексте имеется ввиду истинной любви! Да-да, так оказывается тоже бывает. Здесь вообще многое на этой тематике завязано. И я… В ней увязла по самые уши. Вернее… В общем, надо же было так вляпаться?!

Церковь… Такой же инструмент власти как и везде. Но тут он вроде бы идёт руку об руку с королевской, а не пытается перехватить управление.

Кстати…

Пришлось порядком напрячь память, чтобы осознать: судьбы будущих служителей церкви и монархов известны мне исключительно до момента принятия первого сана или восшествия на трон. Всё. Дальше этих людей я видела лишь со стороны.

Лирессы также остаются темным пятном. Словно нечто или некто создававший кристалл оберегает этих людей от чужих глаз. Вот в дом девушки или женщины является верховный, и… Всё. Дальше я опять вижу судьбу новоявленной лирессы лишь со стороны.

Хм… А что же с "видящими"?

Отследить их удалось тоже лишь по воспоминаниям окружающих.

Я прокручивала в памяти жизнь то одной, то другой "видящей". За несколько десятков тысячелетий их было немало. Да, я видела их глазами и всё чувствовала, но исключительно до того как пробудился дар. Ничего особенного не было. Зато в момент пробуждения окружающий мир смотрелся иначе. Девушки испытывали панику. Вместо привычных пейзажей, всё вокруг заполоняли сплошные переплетения линий – различной яркости и оттенков. Явно тех самых связей. И история обладательницы дара на этом неизбежно обрывалась. Та же защита что и у королей, церковников и лиресс.

Вот только сама я ничего подобного не видела как не напрягала зрение.

Потеря дара происходила лишь в том случае, если "видящая" находила собственную пару. Уже при этом дар слабел. И окончательно покидал свою носительницу когда она проходила брачный обряд. Некоторые из "видящих" принципиально отвергали собственное право на счастье во имя помощи другим. Иные же, наоборот спешили поскорее избавиться от дара. Вот и я отношусь к последним. Дара не имею, правда, но жажду официально от него избавиться.

Значит нужно как можно скорее найти своё счастье. Но вряд ли справлюсь меньше чем за месяц, а значит нужно как-то выкручиваться.

– Каааак?! – бессильно простонала я, падая на так и не разобранную постель.

– Так! – припечатал заставивший меня вздрогнуть женский голос.

В дверях стояла столь долгожданная лиресса.

– Сейчас накроют стол в гостиной, – как будто продолжая давно идущий разговор произнесла она. – Потом поговорим, – с этими словами женщина занырнула в гардеробнохую, и вскоре показалась обратно с атласно поблескивающим нежно зелёным великолепием в руках.

И вот этот шедевр здесь подразумевает обычный халат?! Да я бы его за платье сочла!

Переодевшись я едва ли не приплясывала от нетерпения ожидая когда уйдут служанки и можно будет наконец-то поесть.

И этот миг настал! Почти…

Яства не сказать что были изысканными. Вареные яйца, сыр, зелень, свежеиспечённый хлеб, какой-то ягодный напиток. Я бы предпочла горячий кофе с молоком и бутерброды с бужениной, а лучше яичницу с беконом. Но и эти ароматы сводили с ума. Заставляя жадно сглатывать, и смущённо отводить взгляд из-за урчащего на всю гостиную желудка. Да что там, кажется все в замке это слышали!

Едва первый кусочек попал в рот, и… Подкрался большой облом.

Поесть… Наивная!

Монти устроила мне форменный допрос с пристрастием.

Ну да, как я могла забыть о своей феноменальности? Она же сразу увидев мою реакцию на кристаллы констатировала что я усвою всё, и что сие крайне редкое явление. Таких уникумов забирали впоследствии работать в тайную канцелярию. Меня эта участь минует. Ведь Райлона изучила кристаллы ещё в восемь лет. Вполне стандартно получив лишь самые поверхностные знания.

– Ну что же… Может оно и к лучшему, – резюмировала лиресса. – Тебе так проще будет освоиться.

Хотела бы спросить а почему собственно я сумела считать всю накопленную информацию, но промолчала. Вряд ли Монти знает ответ. Может причина в том что я делала это в более зрелом возрасте нежели это происходит обычно? Не знаю. Да и не это сейчас главное.

– Мне надо официально потерять дар… – озвучила я свою мысль, и Монти кивнула поддерживая. – Поиск любимого… Это не так делается, – я демонстративно прищелкнула пальцами, отчего брови собеседницы взмыли на лоб. – Но я это я. Как мне искать пару неизвестно кому?

– Я всю ночь об этом думала, – вздохнула женщина, и умолкла. Видимо идей не было.

– Может что-то типа отбора устроить? – предложила, памятуя о модных темах отборов в жанре романтического фентези на Земле.

– Это как? – встрепенулись собеседница.

Как-как… Сложно подобное объяснить обитательнице мира где рыцари никогда не сражались за внимание прекрасных дам, где всё решало пресловутое предопределение. Это на моей родимой матушке Земле сие обычаи остались в далёком прошлом и потому будоражили умы дам всех возрастов.

Оттягивая неизбежное, и лома, голову над тем как преподнести информацию, припала к кружке с отваром. Мммм… Вкусно-то каааак!

Но тяни, не тяни пришлось рассказывать. Сначала примеры из реальных земных историй. Затем те что пришли на память из книг. Впрочем последних если честно гораздо больше было.

– А в этом что-то есть… – потеряла кончик Монти. – Вроде и при деле будешь. И к женихам присмотреться. А может и свою пару заодно отыщешь.

Ага, у него прямо-таки на лбу крупными буквами будет написано: "Я твоя пара!"

– Как думаешь, какого возраста может быть невеста? – поинтересовалась я.

– А что тут думать? Ты… Ну Райлона по-быстрому почти всех обиходила кто постарше. Всё же столько лет без свахи обретались…

Кстати да, припомнилось что знать здесь и вправду без участия той самой свахи браков не заключала. Любовниками становились да. А семьи не создавались. Это что же выходит? Недавно волна свадебных торжеств прокатилась? Хорошо что меня не в тот момент сюда закинуло.

– Остались девы от двадцати до двадцати пяти не сватаны.

– Ик! – невольно подавившись икнула я.

Их же немеряно… Благо хоть до двадцати девушки считаются несовершеннолетними и о браке не помышляют.

– Я так понимаю виновница торжества обязана была присутствовать на балу? – уточнила я, и заметив едва различимый кивок с облегчением вздохнула. – А реально добыть список приглашенных?

Ну ведь не могли пускать всех кого не помады на прием с участием короля? Не могли!

– Добуду, – пообещала лиресса.

– Мне нужно будет повидать этих женщин. Узнать о них как можно больше. Что любят, чем увлекаются. Какие отношения в семье, с родными… – начала перечислять я, а Монти вмиг словно по волшебству из неоткуда достала блокнот и принялась записывать мои пожелания.

– Будет сделано, – покладисто кивнула она.

– И полный список подходящих… В общем свободных мужчин. Я так понимаю парой для девушки знатного происхождения простолюдин быть не может?

– Не может, – подтвердила моя помощница. – У простолюдинов всё проще. Сошлись и сошлись. Плодятся знай себе. Счастье если вдруг "видящая" соизволит хотя бы примерно указать в какой стороне истинную пару искать. Это у знати без благословения свыше дети не родятся. Потому и браков вслепую не заключают, только по решению "свахи".

Вот же! Проверка на "вшивость" дубль два. Выходит если та пара что я между собой скрестить решу в итоге не расплодится, то опять же я виновата буду?!

ГЛАВА 6

Остаток дня прослонялась по своим апартаментам как неприкаянное привидение. Думала, думала и ещё раз думала, чиркая карандашом в прихваченном из кабинета блокнотике. Поела, когда служанки принесли обед. А так… Смотрела в окно, пытаясь увидеть те неведомые связующие людские судьбы нити. Вспоминала. И опять думала.

Увы. Глаза уже слезились от перенапряжения, но ничего нового я так и не смогла рассмотреть. Видимо дар как-то связан с душой, а не с телом. Надеюсь Райлона сумеет найти ему применение на Земле.

Да, я совершенно её не знала, но нет-нет да думала – как она там? Ситуация в которую она попала отнюдь не из лучших. Бракосочетание со стариком. Хотя какая разница с кем? Пусть бы оно было с любимым мною мужчиной, это ничего не меняет. Она всё равно этого человека не знает совершенно.

Пока размышляла, всё время прислушивалась, не раздадутся ли в гостиной тихие шаги Монти. Очень не терпелось узнать насколько велики списки потенциальных невест и женихов. Пока их не увижу сложно понять какие из этапов отбора рациональнее всего проводить. А вариантов я припомнила немало. Спасибо современной литературе. И маме, с раннего детства привившей мне любовь к чтению.

Мама…

От мысли о минувшей потере на глаза вновь навернулись слёзы. Как же мне не хватало её тепла, поддержки. Да что уж там? Если бы не та авиакатастрофа, не ломала бы сейчас голову над загадкой: "Иди туда не знаю куда, найди того не знаю кого, ещё и жени на той, не знаю какой…"

В идеале надо будет провести опрос потенциальных невест. Вот только что допустимо выяснять? Явно не интимные предпочтения. Хотя, как я успела понять добрачное хранение невинности тут не в чести. Девственность не явилась какой-то мега ценностью. Чего только стоит та фраза на балу: "…дочь барона Дертонс понесла…" Кстати, это однозначно говорит о том, что сия дева умудрилась самостоятельно отыскать свою истинную пару.

Тут вообще секс стоял на одном из первых мест в отношениях. Отчасти с этим я согласна. Человек может нравиться, может даже показаться что ты его любишь, но что делать если вы окажетесь совершенно несовместимы физиологически или по темпераменту? Хотя… Может те самые истинные связи и есть гарант полной гармонии?

В любом случае я этих связей не вижу.

Самое смешное, общественность вообще не пыталась анализировать феномен истинных пар. Здесь целиком и полностью полагались на "видящую". И тот факт что залет случился неспроста никого не озадачил. За девушку радоваться надо было, а не злорадствовать.

Эх, вот бы та залетная оказалась нужной мне невестой. Оставалось бы выяснить с кем девица столь успешно и продуктивно переспала и дело в шляпе. Собственно её по-любому надо именно таким образом вычеркнуть из списков. Как и её пару. Всё меньше работы останется.

Как вариант было бы побольше времени можно вычислять дни овуляции и скрещивать претендентов. Произошло зачатие – значит истинная пара. Смех и повальный грех! Ну да это шутки и фантазии, а вот что предпринять в реальности?

Как раз в этот момент в гостиной послышался какой-то шум. Соскочив с подоконника, поспешила глянуть кто там пожаловал в гости.

– Ну и дала ты мне задачу… – беззлобно проворчала усаживпющаяся на диван лиресса. – Присаживайтесь, госпожа, – уже громче произнесла она, и я только сейчас заметила, что двери приоткрылись и в помещение входит служанка со здоровенным подносом.

Ну да… Вечереет. Ужин. Вот только я ни то чтобы не голодна, скорее кусок в горло не полезет от волнения.

Но всё это интересовало меня постольку поскольку в сравнении с кипой бумаг в руках Монти. Их обилие меня настораживало. Очень.

Дождавшись когда служанка скроется, Монти отодвинула поднос в сторонку, разложила на столе бумаги, и не без ехидства уставилась на меня.

– Не томи… – буквально простонала я.

– Пять… – произнесла она, и умолкла.

– Пять чего?!

– Всего пять девиц подходящего возраста, – соизволила пояснить лиресса. – Вот список. Ты в их числе.

– Вряд ли это я, – констатирую, понимая ценность "видящей", её явно в последнюю очередь замуж отдавать будут. Если вообще позволят такую роскошь. – А значит четыре. Дочь барона Дертонс в списке?

– Да, – кивнула Монти.

– Надо выяснить с кем у неё роман и останутся трое…

Я уже в предвкушении потирала ручки. Всего три кандидатуры это куда проще. Я боялась что их будет несколько десятков. Хотя… С мужчинами сложнее у них возрастных критериев нет, только факт свободного статуса и благородного происхождения. А таких может оказаться немало.

– Постараюсь выяснить, – пообещала она. Но тут же добавила: – Хотя вряд ли это легко…

Спросить "почему" не успела, опять появилась служанка.

– Госпожа, вас вызывает Его Величество! – взволнованно известила она. – Я могу что-то для вас сделать?

Я в панике, не понимая что творю покачала головой, и девица тут же ретировалась.

Приплыли… Вот и отсиделась я в своих апартаментах, называется.

Поймала взволнованный взгляд Монти. Мда уж, сейчас она мне не помощница. Хотя… Служанка ушла, а я… Не идти же в таком виде?

– Помоги собраться, – попросила я, вставая из-за стола.

– Тебе не стоит…

– А есть иные варианты? – перебила её я, смутно представляя как можно отказаться от приглашения самого короля.

Женщина лишь вздохнула, и последовала за мной в спальню.

Сборы много времени не заняли. Монти оказалась настоящей волшебницей. Вмиг подобрала подходящий случаю наряд, помогла переодеться, слегка подкрасила мне реснички и губы, соорудила несложную, но очень милую прическу. На всё ушло не более четверти часа, я даже в себя толком прийти не успела.

– Не стоит заставлять Его Величество ждать, – в очередной раз вздохнула Монти, окидывая меня оценивающим взглядом.

И мы пошли. Снова я совершенно не запоминала дорогу. Слишком много поворотов, лестничных переходов, каких-то проходных залов. Мысли витали где-то далеко от здесь и сейчас. Они были в неведомом тронном зале, где по словам служанки меня ожидал монарх.

Что буду говорить? Не решила. Да и кто знает о чем хочет поведет разговор мой так называемый родственник. Так что не предугадаешь.

Наконец-то мы остановились возле огромных двустворчатых дверей, похожих на те, что вели в бальный зал. Вот только вместо холеного Глока возле них расположились стражники. При нашем появлении они вмиг подобрались, бряцнув металлом доспехов.

– Я подожду вас здесь, госпожа, – негромко произнесла Монти.

Входила в тронный зал с ощущением приговорённого идущего на эшафот.

Помещение подавляло своими размерами. Как и во многочисленных исторических фильмах оно было немного вытянуто. А в конце зала имелось возвышение. Ну и трон конечно, как же без него? Вот только всё прочее не слишком вязалось с этой обстановкой: четыре куска бревна в качестве дополнительных посадочных мест и деревянный грубо сколоченный стол, с кувшином, кружками, парой здоровенных бутылей темного стекла и золотыми и серебряными кубками. Завершало картину блюдо с частично обглоданным уже поросёнком.

Король оказался здесь не один. Это насторожило. Ещё трое мужчин сейчас поднялись приветствуя меня.

Но всё это блекло на фоне… Ауры Его Величества. Её я ощутила буквально с порога. Не агрессивная, но подавляющая. Идти удавалось с огромным трудом. Как в кошмарах, когда ты продвигаешься по высокой мокрой после дождя траве. Она облепляет ноги. Останавливая. Не позволяя приблизиться к цели. Но я дошла, да. И даже поднялась к самому трону, вернее к месту застолья.

– Выпьешь с нами? – поинтересовался Его Величество.

– Благодарю, но воздержусь, – отозвалась я.

Может и опрометчиво? Кто знает, не исключено, что дядя с племянницей порой засиживались за чашкой или кружкой обсуждая дела государственные? Я понятия не имела как следует вести себя рядом с этим человеком. Насколько они были близки с моей предшественницей. Ещё и лишние свидетели совсем некстати. Кто они? Райлона наверняка знала. Я – нет. Союзники ли они мне? Враги ли? Сомневаюсь что у вершин власти возможны реально нейтральные отношения.

– Ты не спешила, – с леньцой в голосе протянул король, и пригубил вина. – Я ждал…

Что отвечать?

– Присаживайтесь, разговор долгим будет, – тем временем продолжил монарх.

У меня от этих слов мурашки по спине пробежали аж.

Вот только долгих разговоров мне сейчас и не хватало.

Мужчины заняли места, оставив один из чурбанов мне. С подозрением покосилась на это подобие стула. На своё платье. Как бы зацепок не наделать. Жалко будет. Красивое. И ткань нежная такая… Дома наша семья прежде никогда не бедствовала, но таких вещей у меня никогда не было. Да думаю ни у кого на Земле не было.

– Как продвигается поиск? – вполне дружелюбно поинтересовался один из мужчин – голубоглазый высокий блондин.

– Что на этот раз придумала? – не дав мне ответить почти одновременно с блондином спросил среднего роста русоволосый крепыш.

– Опять кровопускание устроишь? – усмехнулся брюнет, что внешне казался постарше остальных.

Я только хлопала глазами, старательно нагоняя на себя таинственный вид.

Вот же! Кровопускание?! У меня чуть не вырвалось предательское: "Это как?" Едва сдержалась.

– Кто он уже знаешь? – сделал контрольный выстрел в голову король.

Вот же! Ну почему я не додумалась расспросить Монти о том как Райлона проводила прошлые сватовства? И лиресса хороша! Если имелись какие-то обычаи могла ведь рассказать. Потому что традиции – насколько я узнала благодаря кристаллам – ничего конкретного не предписывали.

– Пусть это будет тайной. И… – я панически ломала голову чего бы ещё такое сказать, чтобы оттянуть неизбежное разоблачение. Хотя бы на время, а потом… Потом возможно что-то придумаю? – Хочу устроить шоу! – выпалила я.

Сама не поняла откуда эти слова взялись. Но судя по приподнявшейся брови повелителя, его моя фраза заинтриговала. Вот только выжидающие взгляды присутствующих мне теперь покоя не давали.

– Кто он – пусть будет тайной, – согласился король, и я немного расслабилась. – Но план мероприятий прошу предоставить в ближайшее время. А-то снова весь дворец на уши поставишь.

Фууух! Вот честно, мысленно аж станцевала! Слава всем богам что ни он, ни его собутыльники не ожидали от меня подробного расклада прямо здесь и сейчас.

Интересно кто они?

Не родня это точно. Друзья? Так почему настолько моложе? Или…

– Как получится, – уклончиво отозвалась я, повнимательнее всматриваясь в лицо единственного родственника.

А столько ли ему, сколько я подумала? Или гнет правления дал о себе знать. Взгляд усталый. Губы жёстко поджаты. Явно не из-за недовольства, а по привычке. Морщин практически нет. Если мимические не считать. Красивое волевое лицо. А в целом… Он кажется таким… Не просто взрослым и умудрённым, скорее удрученным. А может случилось что-то? Райлона об этом была осведомлена, но я-то не в курсе!

Сколько же тебе лет дядюшка? И вообще, чей ты брат? "Моей" матери или отца. Хотя… Лиресса одна в королевстве. Потому что матери нет в живых или потому что она не королевских кровей? Любая мелочь может стоить мне жизни. Что уж там, я даже смотреть на собеседников опасаюсь. Вдруг меня что-то близкое связывает с кем-то из них? Как тогда быть?

Поднапрячься бы и припомнить полученные от кристалла знания, но куда там! Меня завалили вопросами. Благо не опасными. Отвечать пока что удавалось практически без запинки. Но долго ли продлится везение?

ГЛАВА 7

Пронесло! Общение с самым влиятельным человеком королевства оказалось не таким уж и страшным. И его собутыльники больше отшучивались, недели засыпали меня вопросами. Так… Мы поговорили о минувшем приёме и реакции гостей на оглашение королевской воли. Я пересказала какие-то из услышанных там сплетен. Не без труда пару раз ускользнула от неудобных вопросов о людях с которыми очевидно действительно виделась или беседовала, но не знала кто они. И с облегчением выдохнула, получив высочайшее разрешение удалиться.

– Ну что там? – буквально приперла меня к стенке Монти, едва мы скрылись из поля зрения стражи.

А казалась такой степенной! И хрупкой, ага. Как же! Так меня приложила спиной о стену, что аж дыхание вышибла.

– В-всё н-ормально… – вмиг начав заикаться отозвалась я.

Зубы реально колотились друг о друга. Тело бил озноб. Спину от былого перенапряжения словно штырями насквозь проткнули. Хорошо хоть там, в тронном зале, мне удавалось создавать видимость спокойствия. Зато сейчас накатило!

Лиресса слегка отстранилась окидывая цепким взглядом серых глаз моё лицо. Казалось ещё миг и начнется жестокий допрос, но она сжалилась. Видать совсем уж плачевный вид я имела.

Время словно исказилось. Путь до моих апартаментов занял вечность и одновременно промелькнул словно мгновение. Какая-то аномалия восприятия.

– Рассказывай! – выпалила лиресса едва за нами закрылась дверь.

Я нервно плюхнулись на диванчик и вкратце поведала. Получилось сбивчиво. Рассказывая внезапно многое вспомнила. Сначала тех троих мужчин, что присутствовали в тронном зале. Позднее и тех с кем пересекалась на королевском приеме. Память постепенно связывала действительность с воспоминаниями усопших, полученными из кристалла.

О многих столько узнала! Впору в полицию идти… Вернее тайную канцелярию, как именовался здешний правоохранительный орган. Но нельзя. Во-первых, не моё это дело. Во-вторых, как объяснить откуда я всё узнала? В-третьих, мне вообще не стоит привлекать к себе лишнее внимание.

– И что кровопускание они имели ввиду? – поинтересовалась я.

– Турнир, – отозвалась лиресса. – До первой крови, но один из участников едва не погиб.

Ясно. Какие-нибудь средневековые бои. Типа пик или мечей. Лучше уж по манекенам из лука стрелять, или кинжалы метать. Но главное что-то подобное уже была и я никого не поражу уникальностью.

Все эти мысли вертелись в голове одновременно с прорывами воспоминаний. Наконец-то я изложила всё. Монти не перебивала. И теперь, сидела задумчиво глядя куда-то в сторону.

– Надо продумывать программу, – озвучила наконец-то она. – И пора сужать круг участниц.

– Ты что-то ещё узнала про мужчину баронский дочки?