Призванная архидемоном бесплатное чтение

1. Кто она?

Перья малиновых облаков тянулись длинными нитями по красному небу. Такой привычный красный. С высоты балкона замка чётко видны сетчатые узоры пересохшей демонической земли. Слишком много ксерофитов, их выращивает не только природа, ещё магическая сила, просачивающаяся через раскалённые недра, питает растения.

Райден Лас Фирис, правитель этих земель, опустил руку на гладкие перила, и многовековой камень треснул под его напряжёнными пальцами. Архидемон вовремя опомнился, чтобы не расплавить тонкий металл тиары, находящейся в другой руке. Глаза сощурились ещё сильнее, прикрывая малахит радужек, и некрупный острый клык оцарапал внутреннюю сторону губы до крови. Влажный кончик языка медленно проскользил по порезу, ощущая знакомый вкус, да, источник этого вкуса такого же цвета, как и всё вокруг.

Длинные полы облачения колыхнулись, когда раздался хрустящий звук резко раскрывающихся крыльев. Светлую кожу обдал сухой, почти лишённый кислорода ветер.

– Верховный! Всё подготовлено, вы можете начать, – остановил Райдена, уже готового взлететь, голос за спиной.

Мощный скелет крыла нехотя сложился обратно, и архидемон надел на голову тиару. Венец, усеянный изумрудами, удобно устроился вокруг дугообразных рогов, на копне молочных волос, убранных за уши. При взгляде на главу демонов бросалась в глаза одна пепельно-чёрная прядка, контрастирующая вертикальной полоской со светлой шевелюрой.

Лёгкой поступью вошёл он в ритуальный зал, плоская подошва сапог бесшумно соприкасалась с полом. Преисполненный долгом, остановился у магического круга, пристально окидывая взглядом начерченные глиняной краской символы; недопустимо, чтобы хоть одно древнее слово было написано неверно, иначе всё пойдёт бесу под хвост.

Обстановка раздражала, например, факелы горели слишком тускло, но нельзя показывать нестабильность в настроении подданным, находящимся тут, да и на самом деле освещения хватало, просто Райдену подсознательно нужно хоть на что-то отвлечься, повлиять на любую мелочь, пусть это будут даже всего лишь факелы. И они вспыхнули ярче по его воле. Окружающие переглянулись, немного испугавшись неожиданного резкого всполоха, но слова никто не проронил.

– Ваше Могущество, точно ли получится? – произнёс неуверенные слова весьма твёрдым тоном Бьёр, генерал армии демонов. – Это всего лишь старинные предсказания. Может, нам не стоит так рисковать вами?

За спиной Райдена послышалось перешёптывание – это заставило его плечо слегка дёрнуться, но, вместо слов, предводитель вскинул руку, и острый коготь прорезал ладонь по диагонали. Кровь слишком тёмного багряного оттенка закапала на пол, заставляя голоса стихнуть и демонов замереть на месте. Генерал, всегда такой бесстрашный, смотрел на струйки, стекающие по запястью своего повелителя, глаза полководца стали будто бездонными, чёрный центр расширился до предела, поглощая белое пространство вокруг себя.

Глаза всех архидемонов могли меняться при трансформации в истинное обличье, но не Райдена, его оставались похожими на человеческие, лишь зрачок втягивался до ширины иглы, и в радужках медленно, неспешно кружился зелёный водоворот.

– Есть предложение получше? Или наши писания хоть раз обманывали? – ровным, властным тембром сказал Лас Фирис. – У тебя не вышло, настала моя очередь. Всё получится.

Произнеся эти слова, архидемон выкинул руку вперёд, и густая кровь брызнула на символы. Осталось дело за малым: произнести нужное заклинание, на отработку правильного произношения которого у Райдена ушло не меньше сорока часов. В Астратисе ночь не сменяет день, но и днём состояние суток назвать сложно, это что-то промежуточное, длящееся вечность. Время для демонов почти ничто, но в данной ситуации оно как кислород в этом мире – его мало, но он необходим.

Символы вспыхнули от соприкосновения с кровью, и собравшиеся ахнули перед тем, как задержать дыхание, ожидая прибытия существа из другой вселенной. Каким оно будет? Могущественным магом, мудрейшим божеством, может?.. На случай, если посланник окажется слишком свиреп, тут собрались все самые влиятельные архидемоны, а влияние в Астратисе можно получить лишь силой.

Яркая вспышка озарила комнату, и над символами дымчатым шаром открылся портал, словно зеркало в потусторонние реальности. Язык Лас Фириса шевельнулся, кончик ударялся о нёбо и зубы, расширялся и сужался, рот выпускал протяжные звуки, – лилась древняя речь. С каждым мгновением, с каждым словом портал сменял картинку: то в расплывчатой дымке мелькали гигантские ящеры, то подводные обитатели с человеческими телами, но покрытыми чешуёй, то образы, похожие на демонические, то звероподобные гуманоиды… Вскоре силуэты стали меняться настолько быстро, что уловить, в какой мир на этот раз открылось окно, – невозможно. Пейзажи сливались, приближая важный момент неизбежного.

Последняя, длинная, фраза была произнесена на одном дыхании, и как весь воздух покинул лёгкие, так портал расширился и видение остановилось. Демоны насторожились, непроизвольно вытянули шеи, чтобы чётче рассмотреть странную комнату или, по крайней мере, что-то напоминающее спальню, ведь хоть мебель была очень необычной, однако кровать узнать можно, пусть и довольно причудливую, и сейчас абсолютно точно на ней кто-то спал.

– Человек? – зашептались стоящие позади Райдена.

– Это девушка?

– Значит, маг!

Лас Фрис молчал, потирая пальцами глубокий порез на ладони, который зудел и щипал, но сейчас это неважно, движения больше машинальные, всё внимание сосредоточено лишь на тонкой руке, обхватывающей одеяло, и на попытке рассмотреть лицо, наполовину утонувшее в подушке.

– Что с её волосами? Почему двухцветные? У людей разве бывает такое?

– Вроде нет.

– Видать, магия их земель.

– Или особенность расы.

Наконец объект их любопытства проснулся и широко зевнул, сонно потирая заспанные глаза. Демоны разом втянули головы назад и молча лицезрели, как она выбралась из-под одеяла и, пошатываясь, куда-то направилась.

– Верховный, вы точно не ошиблись в каком-нибудь слове? – хмурясь, скептически произнёс генерал.

– Нет, – наконец-то подал голос Райден.

Ответ его был уверенным, однако где-то внутри сомнения всё же нарастали. Он может понять удивление своих собратьев, вовсе не такое существо все ожидали увидеть. Впрочем, нельзя судить только по внешнему виду, скорее всего, в девушке заточена необычная способность, магическое умение, каким не обладает ни один из представителей альянса.

– Что дальше, господин? Почему она продолжает находиться там?

– Не знаю, подождём, понаблюдаем. В скором времени портал отдаст её нам!

2. И двери ада открылись предо мной

Амбер рассчиталась с продавцом кофейни и вышла на летнюю улицу, держа в руке пластиковый стаканчик. Мама уже звонила, как и каждый день, когда девушка шла на работу. Спросила новости, поведала, как дела у младшего брата Амбер и что он опять натворил. Старшая сестра, конечно, поохала и искренне пообещала с ним поговорить. Так уж сложилось, что она единственная, кто может хоть немного повлиять на подростка в переходном возрасте. К концу диалога мать пожелала дочери хорошего дня.

Пятница. Осталось отработать несколько часов, впереди долгожданные выходные. В кино сходить, что ли. Или вечером с подругами заглянуть в бар. В мыслях она уже выбирала самый подходящий наряд.

Капучино обжёг губу и чуть не замарал белую блузку, когда стаканчик был резко отдёрнут ото рта. Амбер прицыкнула языком, в панике оглядывая офисный костюм, состоящий из юбки и пиджака, на наличие кофейных пятен. Всё в порядке, такой мелочи не испортить начало дня.

А вот погоде это сделать вполне реально – очень жарко, несмотря на то что ещё утро. Поэтому тёмные вещи просто убивают, а ещё шея увлажняется под толщей волос. Амбер недавно даже их обрезала, сделала стильную стрижку – каре на удлинение вперёд, но, видать, нужно было резать ещё короче; также уговорили её выстричь чёлку, совсем лёгкую, не густую. И раз уж произошла кардинальная смена причёски, то – гулять так гулять – пришлось вдобавок волосы покрасить. Так и появилось омбре: снизу пепельные, сверху тёмно-русые.

Высокие каблучки звонко стучали по асфальту, создавая своеобразный ритм, монотонность которого даже походила на причудливую мелодию, про себя ей можно подпевать, а если никого нет рядом, то мурлыкать под нос. Интересно, делает ли так ещё кто-нибудь?

Позволив себе помечтать в дороге, в стеклянные двери офиса Амбер вошла с боевым духом, настраиваясь на продуктивный день. Большое везение, что в 25 лет без какого-либо опыта смогла устроиться на работу в крупную корпорацию. Привлекательная зарплата, большие перспективы, уж она-то, поймав птицу удачи за хвост, своё не упустит, будет держать мёртвой хваткой.

Вечером, направляясь домой, немного уставшая, погрузилась в расслабляющие мысли. В последнее время жизнь налаживается, набирает приятные обороты. Вот сегодня, к примеру, менеджер намекнул на свидание. Конечно, это был намёк! Не просто же так он во время обеденного перерыва подсел к Амбер и рассказывал про открывшийся ресторан. Столик заказать там пока невозможно в связи с большим наплывом желающих, но вот чуть позже… И тогда-то этот офисный красавчик обязательно её пригласит. За те два месяца, что она работает, уже не раз замечала на себе его взгляд.

Девушка остановилась у развилки: направо – дорога вдоль проезжей части, налево – роща вблизи реки. Через рощу дольше, но так захотелось хоть немного слиться, так сказать, с природой, пройтись по прогулочной дорожке, окружённой растительностью, всё лучше, чем дышать выхлопными газами. Обычно девушка предпочитала кратчайший путь до дома, часто обещая себе, что в следующий раз выберет вид на реку. Момент настал, настроение подходящее.

Пиджак покачивался в руке, сумочка перекинута через плечо, Амбер не спеша вышагивала навстречу гуляющим людям. Из приятной гармонии вырвал краткий звук сообщения, пришедшего на телефон, напомнив, что она всё ещё живёт в мире гаджетов и инновационных технологий. Честно признаться, совсем редко, но девушку посещали мысли, как было бы здорово, если б хоть ненадолго все телефоны, компьютеры, телевизоры пропали из мира, сколько свободного времени тогда бы появилось, сколько отложенных на потом дел можно было бы переделать…

В сообщении от подруги говорилось, что встреча переносится на пораньше, у Амбер осталось чуть больше часа на сборы, и они за ней заедут на такси; если она не будет готова, то обязательно опоздает на грандиозную загородную вечеринку.

– Дьявол! – не сдержалась, от досады воскликнув вслух.

Амбер всплеснула рукой, озадаченно оглядывая округу: что назад возвращаться, что продолжать путь – одинаково долго. Негодяйки, не могли сказать раньше! И почему, как назло, именно сегодня она была такой окрылённой, что решила пройтись?! Ведь могла уже к дому подходить. Может, плюнуть и никуда не ехать? Закончить свою прогулку, пораньше лечь спать. Самый разумный вариант.

Но тяга к приключениям не давала покоя, бастовала против скучного расклада… Час, значит. Да ей только до дома добираться минут тридцать, а ещё укладка, сделанная после утреннего душа, потеряла объём, макияж уже несвежий – нужно всё обновить… Взгляд упал на протоптанную узкую тропинку, уходящую в заросли.

«Остановись, Амбер! Ты этого не сделаешь! Не пойдёшь на шпильках по земле!» – командовал здравый смысл.

Но ноги, не слушаясь, шагнули именно туда. Если срезать и поторопиться, дорога до нужной улицы займёт минут десять, а там останется рукой подать. Что с ней может случиться, ещё даже не темнеет, в парке безопасно, наверняка даже по этому пути часто ходят люди, никакой наркоман не выпрыгнет с ножом; о чём действительно стоит поволноваться, так это чтобы покрытие каблуков осталось целым, лак не оцарапался.

Зелёные листья мельтешили по бокам взора; пробираясь между кустами, девушка сто раз прокляла свою взбалмошность. И вдруг картинка перед глазами резко дёрнулась, будто прокрутилась один оборот в центрифуге. Амбер остановилась, не понимая, что это сейчас было. Замерла, боясь спровоцировать новую волну.

Всё нормально. Показалось? Показалось. Можно идти дальше. Но следующие шаги спровоцировали головокружение. Девушка нахмурилась, решила, что всему виной быстрая ходьба и жара, даже воды с собой нет. Выхода ещё не видно, пришлось вновь остановиться и опереться о дерево, когда к головокружению добавилось лёгкое удушье. Сердце забилось сильнее, и руки ослабли. Может, так выглядит сердечный приступ? Глупо, как же глупо умереть вот так вот, в погоне за сомнительной вечеринкой. Пиджак упал и повис на тонких ветках кустарника, пальцы ослабли настолько, что больше не могли держать этот лёгкий вес; хорошо, что ремешок сумки перекинут через плечо, иначе она последовала бы за пиджаком. Амбер попыталась расстегнуть кожаную сумочку, чтобы достать телефон и позвонить в скорую, ведь состояние всё ухудшалось. Главное – дышать, не паниковать. Руки, будто у пьяной, срывались с маленького металлического бегунка – полная беспомощность.

– Помогите… – напрягла связки, но звук вышел не громче шелеста листьев.

Зелень вновь закрутилась перед глазами, Амбер сползла по стволу дерева и постаралась за него ухватиться, хоть в хватке совершенно не было силы, да и бессмысленно. А потом в одночасье водоворот стал белым, он будто всасывал тело и разум. Шершавая кора больше не осязалась кожей, почва под ягодицами тоже. Сколько это продолжалось – непонятно; мольба, чтобы её нашли и спасли, заполнила все мысли. Но как же мал шанс на то, что успеют…

Бёдра ощутили холод, исходящий от твёрдой поверхности, на которой она сидит. Гул в ушах утих, тишина, не уличная, закрытого пространства. Запах… Странный запах. И головокружение успокоилось. Амбер резко распахнула глаза, но они расширились ещё сильнее от того, что увидели.

Она умерла, точно умерла, её не спасли. Потому что попала в ад. Это не галлюцинации, видно, как наяву, тех, кто стоит напротив. Каких-то несколько минут назад вслух помянула дьявола, и вот – он забрал её к себе. Она оказалась в его обители.

«Демоны!» – беззвучно вторила Амбер, лишь слабо размыкая губы. Зрачки судорожно забегали по молчаливым персонам, уставившимся на неё, как на диковинку. Они почти не отличались от тех демонов, которые изображаются в фольклоре, за исключением некоторых деталей, поэтому узнать их не составило труда. Ближе всех стояли двое: один мускулистый, в чёрных одеждах и с такими же чёрными волосами, спиралевидные рога, а за спиной покоятся крупные крылья, обтянутые плотной кожей, подобной драконьей; второй не такой широкий, но почти такой же высокий, волосы длинные, светлые, одежда кремовых тонов, длиннополая, с золотистым обрамлением, рога тонкие и дугообразные. Конечности человеческие, кожа, не считая крыльев, тоже, а вот скулы выпирают сильнее, что придаёт лицам хищности. И эти устрашающие глаза… Всё это Амбер успела разглядеть за каких-то несколько мгновений. Остальные демоны виделись лишь фоном.

Тёмный что-то прорычал на совершенно незнакомом языке и тыкнул в неё пальцем с длинным острым когтем, обращаясь к светлому. Тот же продолжал буравить Амбер взглядом, впрочем, в скором времени ответил более спокойным тоном, но по-прежнему неразборчивыми словами.

Что же ей делать? Почему попала именно в ад? Разве она была настолько плохим человеком? Достаточно ли грехов могла накопить? Да, церковь не посещала, иногда в бар ходила по выходным, святой целомудренностью к двадцати пяти годам не отличалась, но неужели этого достаточно, чтобы в котле вариться?! Нечестно!

Говорят о чём-то, спорят. О ней. Решают, на какую пытку отправить для начала? Сейчас посидит на дорожку – да в пекло. Ну уж нет! Огляделась: выход слева. Догнать они успеют, вряд ли её первое место в школьном забеге среди девочек сейчас поможет. Но ничего больше не остаётся. Или она сдаётся без боя, протягивая руки к кандалам, или бежит куда глаза глядят, а там будь что будет!

Воспользовавшись тем, что тёмный своими воплями отвлекал внимание, Амбер незаметно скинула туфли и бросилась к выходу. Потянула за железное кольцо толстой деревянной двери, с трудом заставляя её открыться. Эта заминка уже могла быть концом, отреагируй демоны сразу, но они продолжали стоять на месте, ещё более удивлённо смотря вслед девушке.

Амбер бежала по старинным коридорам мимо бесчисленных высоченных арок замка, босые ступни больно шлёпали о каменный пол, принимая вес стремящегося на волю тела. В лёгких зажгло слишком рано, её организм не настолько слаб, по крайней мере, так было в её мире, адреналин должен придавать сил, отчего же тогда так тяжело дышать?!

Не стоит сворачивать с самого широкого коридора, наверняка он приведёт к выходу. Но только куда? Что там, за этими стенами? Кто там?.. Хотелось бы кинуть фразу, что будет бороться за жизнь до конца, но она уже мертва.

Вот сейчас на неё накинут сеть, поймают и будут истязать, не дав права объяснить, что это страшная ошибка, Амбер по случайности попала сюда, такого просто не могло случиться. Но как ей поведать им, если они говорят на другом языке? Какой демон послушает грешника, поданного на тарелочке в качестве лакомого блюда? Нет! Бежать, только бежать.

Наконец, ворота! Огромные, хватит ли сил их открыть? Девушка остановилась, задыхаясь и глотая тягучую слюну. Ладони упёрлись в железную оббивку, толчок. Слишком тяжёлые, чересчур, а силушки-то на исходе. Но вдруг они открылись сами, издав скрипучий звук, будто кто-то открыл их для неё. На раздумья нет времени, Амбер выбежала наружу.

Глаза сощурились от резко сменившегося освещения. Никогда ещё она не видела такого красного неба – подтверждение, что это действительно не розыгрыш. Вдоль широкой дороги, вымощенной округлыми камнями, стояли статуи и росли какие-то растения, но рассматривать их некогда.

Вперёд, только вперёд. Передвижение уже отнюдь ли можно назвать бегом, ноги всё медленнее делали своё дело, начинали заплетаться. В груди давило. Да и как это возможно, чтобы мёртвому человеку, а точнее душе, не хватало кислорода? Сердце тоже по необъяснимой причине колотится в груди. Стопы уже оставляют кровавые следы, шаги замедляются. Конца и края дороге не видно, но есть много мелких тропинок, уходящих в стороны, стоит свернуть на одну из них, хотя бы отдышаться, спрятавшись. Амбер обернулась прежде, чем сделать это, позади никого не было. Почему они не кинулись за ней в погоню? Изводят…

Здесь она уже не как на ладони, но не потеряться бы самой, жутких изваяний стало больше, кусты странных растений раскинулись плотнее. Амбер увидела заброшенный фонтан и побрела к нему. Если бы только там была чистая вода…

Прямо перед ней появилась фигура, вышедшая из-за очередного каменного творения демонов. Амбер вздрогнула от неожиданности, понимая, что её нашли, и немного обомлела, когда распознала в незнакомце – человека! У него не было рогов, крыльев, высокий мужчина ничем не напоминал демона. Но вряд ли в таком месте можно встретить кого-то дружелюбного. Попыталась бы девушка что-то сказать, спросить, убедиться, насколько он опасен, но не могла. Дыхание срывалось на хрип, голова кружилась от недостатка кислорода. Она почувствовала, что силы окончательно покидают организм. И, вполне ожидаемо, ноги подкосились.

Мужчина поймал её, не дав упасть, опустился на колени, придерживая голову Амбер на сгибе своего локтя. Ярко-зелёные, почти салатовые глаза с некой тревогой изучали её лицо. Всё стало ясно, когда появилось несколько секунд встречно осмотреть незнакомца. Это платье она уже видела там, в той комнате, в которой появилась. Тёмно-пепельная прядка выбилась из-за уха и нависает над ней, такая же как у светловолосого демона. Девушка обречённо перевела взгляд в сторону и увидела всю его свиту в прежнем обличье.

Они вновь стали переговариваться, а Амбер могла лишь беспомощно покоиться на руках этого существа, делая слабые вдохи. А вдруг это и есть её персональный ад? Убегать от преследователей, лишённая шанса на спасение.

Светлый поднял её на руки, и Амбер чётко поняла, что этот жест вызвал массу негодования и возмущения у остальных, в особенности у тёмного. О чём же они говорят?

3. Понимание

– Господин! Давайте выкинем её прямо в этот фонтан и попытаемся снова! – взмолился Бьёр. – Совершенно очевидно, что эта девчонка не та, кто нам нужен.

– Кто-нибудь захватил с собой остролист? – игнорируя генерала, обратился Райден к демонам, а когда ответа не последовало, спешно понёс девушку обратно в замок.

Она делала неуверенные попытки вырваться из его рук, какое странное создание, удержать её в таком состоянии не составляло труда. Лас Фирис принял человеческую форму, чтобы она успокоилась, но остальные слишком рано явились, не потрудившись последовать его примеру с перевоплощением.

– Вы же видите, что она бесполезна, – не унимался Бьёр, – нет у неё никаких способностей, иначе бы уже их проявила. Мы наблюдали через портал несколько часов: ни намёка на магию.

– Успокойся. Мы не знаем наверняка. Для начала нужно, чтобы она оклемалась, – отвечал ему Райден.

Амбер что-то пролепетала, совсем растекаясь на руках архидемона, но громкий возглас Бьёра напугал её, и она опять попыталась отпихнуть несущего её мужчину.

– Что она там бормочет?

– Не знаю, этот язык мне незнаком. Терпение, скоро мы сможем поговорить и всё выяснить.

– Пустая трата времени. Это ничтожество нам не поможет… – прорычал генерал себе под нос.

Не хотелось признавать, но, возможно, он прав, однако Райден не мог отдать главенство сомнениям, девушка их последняя надежда, сил на ещё один призыв просто нет. Если это не она, значит, Лас Фирис сделает так, чтобы она ей стала! Даже если для этого придётся отправить её на смерть.

Дверь комнаты отворилась, архидемон внёс Амбер внутрь и положил на широкую кровать. Простой интерьер, совсем мало мебели да каменные стены. Бьёр влетел в окно, на котором не то чтобы стекол, даже ставней не было. Генерал не стал уподобляться тем, у кого нет крыльев, зачем подниматься по лестнице, если можно влететь в нужное окно прямо с улицы?! Не понимал он действий повелителя, почему тот с такой заботой относится к этой бесполезной женщине, зачем потакает глупому страху, раз уж она тут, то смысла строить из себя тех, кем они не являются, превращаясь в ей подобных, просто нет.

– Принеси мне остролист и книгу, – приказал Райден.

Бьёр недовольно цыкнул. Чтобы он, генерал армии архидемонов, сильнейшей расы альянса, был на побегушках у человеческой девчонки?! Но строгий взгляд господина, подметившего его замешательство, не оставил выбора. Ну ничего, скоро все увидят, что он прав, тогда лично избавится от этой раздражающей блошки.

Когда Бьёр вышел, Райден осмотрел лежащую на кровати девушку от кончиков пальцев до самой макушки. Как же она умудрилась бежать в настолько узкой юбке? А рубашка, по их меркам, больше походит на мужскую. Вспомнил её необычный мир, ни капли не схожий со всеми теми, в которых доводилось ему бывать. Магия, похоже, у них есть, но не в самих людях, а в предметах, которыми они пользуются. Наверное, это и есть ключ к разгадке.

«Какого чёрта он так на меня уставился? – думала Амбер. – И куда ушёл второй? Очевидно, за орудиями пыток. Будут это делать на кровати? Странно. Ну не так важно, где мучиться в агонии. По-видимому, это какие-то особо извращённые демоны. Надеюсь только, надругаться надо мной перед этим они не собираются…»

Девушка перевела взгляд на окно, прикидывая, хватит ли сил добраться до него, когда терпеть боль уже не будет мочи. Но даже если сиганёт вниз, вряд ли это поможет обрести покой.

Вернулся тёмный, а с ним и две демоницы. Амбер с непроизвольным любопытством рассмотрела особей женского пола: округлые формы, тонкие талии, таких, пожалуй, в комиксах рисуют, рожки менее крупные, крылья аккуратно собраны за спиной в подобии сложившегося веера; одежда совсем простая, да Амбер сама могла бы сшить такие топики и юбки, не имея никакого особого навыка шитья. Одна что-то положила на стол, а вторая на прикроватную тумбу, и ушли.

Пока тёмный, устроившись в дальнем углу, раздражённо постукивал ногой о пол, светлый взял принесённое женщинами и двинулся в сторону Амбер. Девушка, успевшая немного отдохнуть, нашла в себе силы отползти на другую сторону кровати, с недоверием и опаской смотря на ветку растения, которую демон держал в руке, протягивая ей.

– Что бы это ни было, убери от меня эту дрянь! – выдавила Амбер из пересохшего горла и тут же закашлялась.

В глазах потемнело, она закрыла их на несколько мгновений, чтобы унять дерущий кашель. В одну из попыток настрадавшихся лёгких поглотить хоть чуть-чуть больше кислорода им это наконец-то удалось. Амбер сама не поверила, что это правда: словно лёгкое дуновение свежего воздуха наполнило рот и ноздри. Открыв глаза, обнаружила перед своим лицом всё ту же ветку с маленькими зелёными листочками и догадалась, что от неё исходит столь желанный кислород. Девушка с жадностью припала ближе, вдыхая полной грудью запах, напоминающий мяту.

Светлый вложил растение ей в руку и снова встал с кровати. Амбер совсем растерялась. Как это понимать? Если подумать, за всё время её прибывания тут, они ни разу не попытались причинить ей вред, неужели истязания не входят в их планы? Тогда что? Зачем демонам с ней нянчиться? Несуразица, проще поверить, что это какая-то странная прелюдия, подводка к чему-то страшному. А вдруг они догадались, что она попала сюда по случайности?! Скоро отпустят на небо.

– Вы понимаете меня? Кивните, если да, – с надеждой проговорила Амбер.

Но демоны не реагировали на слова. Светлый молча протянул ей глиняную кружку. Что в ней? Девушка приняла и осторожно понюхала содержимое. Вода? Это вполне мог оказаться яд, но настолько хочется пить, что придётся рискнуть, с каждым мгновением нарастающая жажда уже ощущается пыткой. Давать ей кислород, а потом травить ядом – глупо. С этими мыслями она решилась сделать глоток. И на вкус вода, лишь совсем немного отличающаяся от земной, вкуснее, что ли.

Словно в специально выбранной очерёдности, перед Амбер на этот раз оказалась книга. Толстая обложка в металлической оправе.

– Ты хочешь, чтобы я почитала? – удивлённо вскинула бровь. – Это невозможно, я не понимаю этих букв, – отрицательно помотала головой, смотря на демона.

Тот терпеливо кивнул и подвинул книгу ещё ближе.

– Ну-у, хорошо… – неуверенно протянула девушка, – если настаиваешь, я полистаю.

Рукой, почти не глядя открыла книгу сразу на середине.

– За воду и ветку спасибо, но вот это уже странно, – сказала Амбер, окидывая взглядом непонятные писания. – Что я должна здесь увидеть?

Светлый тряхнул головой, недовольно поморщив нос, и сел на перину напротив девушки, легонько убрал её руку от страницы и перелистнул на самую первую, на неё-то и потыкал пальцем. Амбер сделала, что он хотел, перевела более пристальное внимание на текст. Скорее, слушалась, опасаясь разгневать демона. Ну посмотрит она на эти закорючки, пусть, раз ему так вздумалось. Спустя минуту вновь подняла на него глаза.

– Простите, мистер демон, но если вы искали того, кто вам почитает, то обратились немного не по адресу… – сострила, зная, что они всё равно её не понимают, можно говорить что угодно.

Он нахмурился сильней и вновь кивнул на текст, требовательно постукивая длинным пальцем по бумаге. Амбер вздохнула, возвращаясь к «чтению».

Тёмный напомнил о себе недовольными возгласами, отошёл от стены и с яростью в голосе принялся что-то тараторить товарищу. Девушка насторожилась, попыталась состроить самый заинтересованный книгой вид, торопливо скользя по строчкам взглядом, ведь очевидно, что разозлила его своим непослушанием. Светлый встал с кровати и ответил грозному демону, завязался спор. Амбер почуяла опасность, страх пробирался в жилы, напоминание, что за спиной всё ещё находится окно, опять посетило голову.

Их речь проникала в уши, надписи мелькали перед глазами, странички переворачивались одна за другой. И вдруг Амбер показалось, что некоторые их слова стали похожи на слова её языка. Скорее всего, хоть произношение и одно, но означают они разное, поэтому девушка не придала этому значения, просто продолжила своё дело в надежде, что покорность успокоит буйного надзирателя.

– В пропасть… скинуть… сожрут… – поняла она выборочно из длинного эмоционального выкрика.

– Лучше… глупости… добудь…

Амбер резко подняла голову, когда смогла разобрать уже обрывки фраз. Светлый заметил её движение и, догадавшись, чем вызван этот шокированный взгляд, улыбнулся. До девушки тоже понемногу доходило, теперь с неподдельным интересом посмотрела она на магическую книгу, которая с большей вероятностью и была причиной внезапного понимания чужой речи. Сейчас зрачки бегали более осмысленно, некоторые закорючки походили на буквы, произношение которых Амбер познала, другие оставались лишь спиралевидными символами, но с каждой новой страницей дело продвигалось.

Вскоре её оставили одну в комнате. Книга была довольно объёмной, сколько же часов понадобится, чтобы изучить всю? Но к концу, возможно, уровень её навыка возрастёт до того, что сможет задать интересующие вопросы и понять на них ответы.

Амбер сидела долго, периодически поглядывала в окно, ожидая, когда стемнеет, должно бы уже, но этого всё не происходило. Можно предположить, что день в аду длится гораздо дольше, чем на земле, или сейчас красная ночь. Ноги затекли, девушка отклонилась назад и почувствовала, что надавила спиной на сумку. Точно, маленькая сумочка всё ещё при ней! Амбер быстренько сняла кожаное изделие и торопливо расстегнула молнию. На красное покрывало высыпались кошелёк, телефон, расчёска, зеркальце, пудра и зажигалка, недавно найденная у брата в комнате. Сеть, конечно же, не ловила. Да и звонок с того света вряд ли обрадовал бы мать. При этой мысли стало очень грустно. Интересно, нашли ли уже её тело? Как все, наверно, опечалились… Кто же теперь будет контролировать братца, совсем от рук отобьётся негодник.

Амбер печально вздохнула и вернулась к перебиранию вещей. Все эти предметы ей тут не пригодятся, деньгами от демонов не откупиться, расчёской не отбиться, перцовый баллончик и тот не влез.

После напоминания о доме настроение упало ниже плинтуса, да, необходимо скорей изучить книгу, чтобы поговорить с демонами, но апатия пришла от осознания, что это всё равно её не оживит, не вернёт домой. Девушка встала и подошла к окну, с такой высоты оглядеться проще, чем когда она бежала по подобию сада. Рассеянное внимание привлекло необычное насекомое – крупный жук, ползущий по карнизу, Амбер наклонилась, опираясь на локти, чтобы рассмотреть его острые рожки, напоминающие демонические, только во многократно уменьшенном варианте. Красный жучок остановился и, казалось, уставился на неё в ответ, приседая и вставая на крохотные лапки. Женский палец аккуратно ткнул в спинку насекомого, и оно отважно шикнуло. Амбер усмехнулась, но вскоре ей стало не до смеха, шипящий звук продолжился, и перед глазами всё начало медленно расплываться, мрачное небо посветлело и залилось лазурью…

Амбер огляделась: она не в замке, а стоит на выступе скалы… Секундочку, уже была тут раньше! Снизу, в кристальной воде лагуны, плавает её семья, смеётся и зовёт девушку к себе, как несколько лет назад, когда они ездили сюда на отдых. Галлюцинации? Назад пути нет, за спиной камень, можно только спрыгнуть, и мама кричит, требует, чтобы дочь спускалась. Амбер, не понимала, что происходит, всё очень реалистично, но отрицательно помотала матери головой.

Бьёр вошёл в комнату и немного удивился, застав нежеланную гостью стоящей на карнизе босыми ногами. Демон решил, что девчонка умом тронулась, собралась покончить с собой, хотел уже подойти ближе, но вдруг себя остановил. Разве не замечательно? Пусть прыгает, так даже лучше. Взгляд остановился на напряжённых икрах, скользнул к лодыжкам, возле них-то и заметил жука, тогда сразу обо всём догадался. Ну и ладно. Сама не сама – плевать.

Архидемон опёрся плечом о стену, ожидая, когда девушка сделает шаг вперёд. Но она просто стояла, немного покачиваясь.

– Тц, – прищёлкнул языком Бьёр и направился к ней.

Тратить время ему вовсе не хотелось, как бы её поторопить? Опустив ладони на окно, мужчина посмотрел вниз, прикинул, что падение даст стопроцентный результат. Резко шмякнул кулаком по жуку, раздавливая его в мясистую лепёшку.

Амбер тотчас очнулась и взвизгнула, увидев перед собой пропасть, закачалась в разные стороны, пытаясь поймать баланс. Архидемон с безразличием ухватился двумя пальцами за низ её юбки, вроде как придерживая. Ткань натянулась, когда тело девушки наклонилось вперёд. Она поймала его довольное выражение лица и даже подметила коварный огонёк в чёрных глазах.

– Счастливого полёта, – произнёс демон, обнажая клыки.

Сильные пальцы в последний раз сжались плотнее, чтобы через секунду разжаться, выпуская девушку в свободное падение.

– Бьёр! – прикрикнул сзади Райден. – Что ты делаешь?

– Держу её, – разочарованно ответил генерал, зная, что опасность для девки миновала.

– Отпусти.

– Вы правда этого хотите? – пожал плечами, вновь загораясь надеждой.

– Хватит паясничать, – отрезал Лас Фирис, беря Амбер в охапку одной рукой, снял с карниза и поставил рядом. – Что ты тут устроил?

– Я тут вообще ни при чём. Это гипножук, – указал на насекомое, точнее, на то, что от него осталось.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – скрестил руки повелитель, хмуря брови.

Амбер, хлопая глазами, смотрела то на одного, то на другого; непонятно, что потрясало больше: то, какая она мелкая по сравнению с ними, хотя на Земле низким ростом не отличалась, или то, что полностью понимает их речь, каждое слово. Это точно не язык, на котором говорят в её стране, но кажется, что сама сможет ответить без акцента.

Страшно прерывать их диалог, желание улизнуть, спрятаться под кровать, например. Но как же это будет глупо выглядеть, если она начнёт красться на цыпочках, а они заметят. Эти двое вообще когда-нибудь закончат свою перепалку? Стоит ли ей привлечь внимание? Этот тёмный, Бьёр, как назвал его светлый, только что хотел скинуть её с окна. Его точно стоит опасаться.

– Ты должен оберегать её, а сам чем занимаешься?

– Я не виноват, что женщина настолько идиотка, что гипножуков трогает! – жестикулируя, возмущался генерал.

– Откуда же ей знать о них? Не строй из себя невесть кого, ты всё понимаешь.

– Неважно. Вместо того, чтобы книгу изучать, она по окнам ходит! Сколько ещё ждать-то, когда сможет с нами поговорить?

– Я… – подала голос Амбер, решив, что момент наконец-то подходящий. – Уже могу вам ответить.

Двое синхронно повернулись. Бьёр повёл головой, не ожидая услышать от неё настолько правильное произношение.

– Отлично, – немного жутковато улыбнулся светловолосый. – Позволь представиться. Меня зовут Райден Лас Фирис, я правитель Астратиса. А этот сквернослов – Бьёр, генерал армии архидемонов, моей армии.

От этого представления девушке ещё больше стало не по себе, она поёжилась, думая, как бы представиться самой, чтобы не звучало слишком жалко. Райден – повелитель, Бьёр – генерал, и Амбер – офисный планктон. Вот и познакомились.

– Меня зовут Амбер… – произнесла кратко, так и не решив, какой титул себе приписать. – У меня столько вопросов…

– Будто у нас их нет, – пробубнил Бьёр, но верховный тут же одёрнул его за крыло.

– Наверное, тебе больше всего интересно, как тут очутилась? – предположил Райден.

– Вовсе нет, знаю как… – ответила Амбер очевидно погрустневшим тоном. – Значит, ад называется Астратисом?

– Ад? – не понял Райден.

– Ну да. Я же умерла и попала в ад.

Если б Бьёр отличался чувством юмора, обязательно расхохотался бы в лицо этой особе женского пола, но суровый демон лишь демонстративно закатил глаза.

– Ты не умерла, – произнёс Лас Фирис.

Амбер настолько поразили и обрадовали эти слова, что девушка подняла взгляд, полный щенячьего восторга, на демона и поторопилась уточнить:

– Правда? Не врёшь?

– Вру?.. Кхм… – немного растерялся Райден; за всю жизнь никто не обращался к нему на «ты», уж не говоря о вопросах про ложь. – Это не ад, ты жива.

– Тогда как я тут оказалась?

– Мы призвали.

– Но… Верните меня обратно, я домой хочу.

– Зачем? По несколько часов сиднем сидеть в маленькой комнате с другими людьми, уткнувшись в свои странные светящиеся штуки на столах? – подколол генерал.

– В смысле?

– Видели мы твоё времяпрепровождение. Скука смертная.

– Не поняла… Как это видели? Вы туда за мной являлись и наблюдали?

– Вот ещё! Нам портал весь твой день показал.

– Эм… Значит, смеёшься надо мной, а сами аналогично в маленькой комнате, уткнувшись в портал, весь день за мной подглядывали?

– Кхм… Это была вынужденная мера, – оправдался Бьёр.

– Стоп, стоп! Целый день? С какого момента, можно уточнить?

– С того самого, как проснулась, – язвительно вытянул подобие улыбки генерал.

Амбер быстро припомнила всё, что делала с утра и до того момента, как попала сюда. Щёки девушки загорелись.

– Смотрели… как я душ принимаю? – выговорила онемевшим языком.

Какой стыд! Целая компания демонов лицезрела её голой, ведь, что благородно отвернулись, надеяться не приходилось.

– Пф, не обольщайся. Вряд ли на тебя в это время кто-то смотрел как на женщину. Ты, по меркам демонов, не блещешь красотой, мягко говоря.

– Негодяи! – не сдержалась Амбер; как же ей теперь в глаза смотреть всем этим существам, зная, что видели они гораздо больше, чем даже некоторые из её бывших парней. – Верните меня домой! Немедленно!

– Следи за своим языком, пиявка. Знаешь ли ты, на что пошёл верховный, чтобы сделать призыв, и какая тебе выпала честь?! – вспылил генерал, протягивая к девушке когтистую руку в намерении ухватить за шею.

– Помолчи, – перебил его Райден, шлёпнув по запястью.

Тёмный сморщил нос и отошёл на два шага к окну. Амбер отшатнулась и старательно отодвинулась от них подальше.

– Не бойся, – уловил её опаску Райден. – Не теряя времени, попробую ответить и на другие твои вопросы, не дожидаясь, когда их задашь. Ты изучила общий язык с помощью магической книги, советую дочитать её до конца, чтобы овладеть им в полной мере. Общий, потому что на нём говорят все расы альянса, у некоторых есть свой язык, у демонов например, но при тебе мы постараемся говорить на этом. Ты уже заметила, когда убегала от нас, что здесь мало кислорода, поэтому, куда бы ни пошла, носи с собой ветку остролиста; пока листья на ней зелёные, они источают кислород, на крайний случай их даже можно оборвать и в нагрудный карман положить. Вода у нас есть, а вот питание, которое тебе подойдёт, доставят, я уже распорядился. В нашем мире ты сможешь есть разве что фрукты, и то очень осторожно. Не советую выходить за территорию замка одной, по саду гулять можно, но будь аккуратна.

Слушая его быструю речь, Амбер вновь холодела. По её мнению, он упускал главное, и девушка осмелилась его перебить:

– Погодите-ка! Зачем вы меня призвали? Когда я смогу вернуться? Что здесь вообще происходит?

– Я скажу, как тебе вернуться, – вставил Бьёр, – выход вон там, – указал большим пальцем назад, – можешь выйти через окно и сразу окажешься дома.

– Не слушай его, – помотал головой Райден. – Идём, поговорим наедине.

Лас Фирис сделал приглашающий жест в сторону выхода, и Амбер неуверенно последовала с ним. Бьёр прошипел им вслед на языке демонов, чтобы смог понять только повелитель:

– Почему вы распинаетесь перед ней, строя из себя добряка? Покажите своё истинное обличье и заставьте под страхом смерти сделать как нам нужно! Я бы поступил именно так!

– Поэтому правитель я, а не ты, Бьёр. Ты можешь запугивать врагов и выпытывать у них правду, а я могу сделать врагов союзниками, и они самозабвенно отдадут мне гораздо большее, не подозревая, что являются лишь расходным материалом, – холодно ответил ему архидемон.

Амбер смутили их речи, ничего хорошего они про неё не сказали, раз сделали это на своём языке. Девушка не забыла прихватить остролист перед тем, как выйти из комнаты.

4. Правда или ложь

Ждала она, что окажутся в каком-нибудь зале для переговоров, например, но Райден открыл дверь, за которой располагалась огромная ванна или что-то похожее на бассейн, большую часть комнаты занимало каменное строение, наполненное водой. Факелы сами по себе вспыхнули ярче,

Амбер присела на гладкий борт, опустила руку в воду, та оказалась совсем холодной.

«Ну хоть что-то», – решила она.

Архидемон сел рядом и тоже опустил кисть в воду, легонько покачивая ей, создавая рябь на спокойной поверхности.

– Мы тут будем говорить? – спросила девушка.

– Нет. Для начала тебе нужно смыть кровь с ног и обуться, чтобы могли выйти из замка.

Амбер, не став спорить, повернулась и опустила ноги в ванну. Как только они коснулись воды, почувствовала, что она уже не холодная, а очень даже тёплая.

– Что за чудеса с водой? – поинтересовалась.

– Такая для тебя подходит? – улыбнулся Райден.

– Да. Более чем.

Тогда он достал руку и стряхнул с неё капли. Амбер догадалась, что этот демон прикосновением способен нагреть такое большое количество жидкости, а что же тогда будет, если эта рука прикоснётся к коже, накалившись до предела? Просто расплавит её до кости. И факелы явно датчиками движения не оснащены, это он зажёг их ментально. Очень опасный, доверять нельзя.

– Я пойду, – встал Райден, – прими ванну. Сменную одежду тебе принесут и обувь тоже. Туфли, в которых ты прибыла, не самая удобная вещь для нахождения здесь. Не поведаешь, зачем ходишь на таких высоких каблуках?

– Ну-у… Это красиво, ноги визуально удлиняются и становятся более стройными, повыше чтобы быть. В моём мире почти все женщины их носят, – усмехнулась девушка, понимая, как, наверное, эти аргументы нелепо звучат для демонов.

– Да, роста вам не хватает, – честно подметил Райден, – но это только по сравнению с нами. От других людей ты не отличаешься, однако их обувь практична.

– Других? Здесь тоже есть люди?

– Всему своё время, ты обо всём узнаешь, немного потерпи. Это будет тяжёлый разговор, поэтому постарайся отдохнуть и набраться сил. – С этими словами архидемон покинул комнату.

Амбер призадумалась, болтая ножками в воде.

«Надеюсь, сейчас они не наблюдают за мной через очередной портал… Хотя, что стесняться, всё и так уже видели», – заключила с горьким сарказмом, стыдливо опустив голову.

Амбер сняла вещи и окунулась в воду целиком. Интересно, какую одежду ей принесут? Будет ли она такая же простая, как на тех демоницах? Лучше всего постирать свои вещи. Девушка положила предплечья на бортик, следя за входной дверью, поймала себя на мысли, что не тем она сейчас занята, не о том размышляет, попав в такую ситуацию. Волнение ни разу не покидало её грудь, вот и не стоит расслабляться окончательно, всегда, всегда необходимо быть настороже.

Прямо возле её рук прополз жук, этот совершенно другой: тёмный, без каких-либо рожек. Амбер не задумываясь стукнула по нему ребром ладони. После того случая разговор со всеми насекомыми этого мира у неё будет коротким.

Демоницы, которые принесли одежду, всем видом демонстрировали, что не хотят её замечать. Они разговаривали на своём языке, даже не смотря в сторону девушки. Впрочем, один раз взгляд их всё же упал на неё, он был совершенно недобрым, абсолютно точно она тут нежеланный гость. На их поведение Амбер никак открыто не отреагировала, даже старалась делать вид, что ей тоже безразлично. Бьёр, возможно, не врал, когда сказал, что она не привлекательна для демонов; их женщины выше, крупнее, тела крепкие; у каждого народа своё представление о красоте. Но ей совершенно неважно. Если они представляются ей монстрами, то пусть и она, ради бога, видится им таковой – это честно.

Оставшись одна, вылезла из ванны и не обнаружила никакого полотенца, пришлось надеть принесённое ими платье прямо на мокрое тело. Оно оказалось фасона длинного халата с тонким пояском, насыщенно-зелёного цвета, село совершенно не по фигуре. Кожаные сандалии были велики, ну ничего не поделаешь, всё лучше, чем босиком или на каблуках с оцарапанными стопами ходить. О бюстгальтерах тут, по-видимому, и не слышали, а без него в такой одежде грудь слишком нескромно просвечивает, конечно, судя по их нарядам, это норма, но не для Амбер, она предпочла обратно надеть свой для собственного комфорта.

Мокрые волосы высохли почти мгновенно, когда Амбер с Райденом вышли в сад. В Астратисе температура воздуха всегда неизменна – плюс 35, ни градусом больше, ни градусом меньше.

Сначала шли молча, повелитель демонов выглядел расслабленным, но, как всегда, не терял величия, притом он единственный, кто не смотрел на Амбер свысока. Осанка ровная, а кисти рук, обхватив предплечья, скрыты в расширяющихся книзу рукавах, глаза смотрят только вперёд. Амбер же старалась не упустить ни единой детали, озиралась по сторонам, иногда почти в открытую изучала профиль Райдена.

Жуткие статуи тоже удосужились внимания, поросшие мхом старинные изваяния демонов и других неведомых ей существ, стоящие на постаментах. Они, как живые, смотрели на неё с высоты своего положения, замерев в самых воинственных и гордых позах, чтобы даже простая человеческая девушка могла почувствовать, какой мощью обладали, спустя века ещё способны наводить ужас. Колючие, сухие растения, соседствующие с монументами, под стать. Амбер подумала, что для полного образа здесь не хватает разве что могил, но вполне возможно, что где-нибудь глубже в саду и на них можно наткнуться.

– Не обижайся на Бьёра, у демонов очень скверный характер, а он по долгу службы вообще церемониться не умеет, – начал Райден, сворачивая с главной дороги.

– Я заметила… Но в подруги никому тут набиваться не собираюсь. Довольно посторонних тем, скажи мне то, что обещал.

Надоели Амбер отвлечённые разговоры, всё вокруг да около, находится тут уже неизвестно сколько времени, а причины до сих пор не знает. От Райдена не ускользнул её более смелый тон, но в данной ситуации за дерзость он принят не был, архидемон и сам понимал, что пора.

– Чтобы ты поняла всё достаточно правильно, начну с рассказа, как строится наша иерархия. У демонов нет родителей, не мать производит на свет потомство, его порождает пучина, демонические недра той самой земли, по которой ты сейчас идёшь. Иногда это низшие существа, бесы например, а реже магическая бездна извергает сильнейшие свои творения – архидемонов. Мы приходим в этот мир в начальном и окончательном своём обличье.

– То есть какой ты сейчас, таким и родился?

– Да. Только сейчас, как видишь, я для тебя постарался, скрыв свои некие особенности.

– Это вовсе необязательно.

– Не думаю, что ты говоришь до конца искренне. Так бежала от демонов, но позволила себе упасть в объятия, как только встретила человека. На подсознании ты чувствуешь себя комфортнее, когда я в таком виде. – Райден отодвинул с прохода изогнутую ветку, пропуская Амбер вперёд по узкой тропинке. – Довольно редко по нашему летоисчислению и крайне редко по людскому бездна дарит нам нового правителя. Мы знаем, что это точно он, чувствуем; магический свет, сопровождающий его появление, озаряет полнеба, чтобы каждый увидел: родился новый правитель.

– Правитель сейчас ты…

– Да.

– Значит, ты устраивал такое же магическое представление всему континенту?

– Да, – усмехнулся Райден.

– Сколько же тебе лет?

Амбер попыталась прикинуть сама: морщин на его лице не обнаружила, светлая кожа была упруга, но в то же время выглядел он вполне зрело, старше тридцати.

– Много… Демоны живут в разы дольше, чем люди, но и рождаемся мы гораздо реже.

Впереди показался фонтан, только тогда Амбер поняла, что это та самая дорожка, по которой бежала она. Строение вновь привлекло девушку. На мгновение позабыв о разговоре, словно зачарованная, подошла к нему и провела пальцами по сухим, потрескавшимся бортам, но быстро опомнилась и вернула внимание к Райдену.

– И самое главное, что ты должна знать о демонах, я оставлю напоследок, это и является причиной твоего нахождения здесь, – продолжил он, смотря девушке в глаза. – Наш мир тесно связан с другими четырьмя мирами. Границы совсем тонкие, многовековая история видела как союзы, так и войны между нами, попасть в любой из них не сложнее, чем войти к себе домой, поэтому в неспокойные времена приходилось держать оборону.

– Что же там за расы такие, раз даже вы находите их достойными противниками?

– Просто нас меньше, точнее, архидемонов меньше, низшие демоны не способны серьёзно противостоять кому-либо в одиночку, им нужны полководцы, такие как Бьёр. И у каждой расы свой козырь, но если я буду рассказывать в подробностях, то мы пробудем здесь очень долго и ты ещё дольше не узнаешь своё предназначение.

– Да, да, продолжай по делу.

Амбер села на старинный борт и вновь провела по нему ладонью, палец лёг на трещинку и принялся водить по её изгибам. Она даже не заметила, как Райден сел рядом, довольно близко, лишь когда заговорил, подняла на него глаза.

– Когда каждый из миров вдоволь настрадался от войны, сбылось пророчество… Родился Семфинатум.

– Что это?

– Звезда.

– Звезда? – свела брови Амбер.

– Давным-давно в самых глубоких недрах, в ядре Астратиса, зародилась сила, превосходящая все мыслимые и немыслимые границы могущества. Никто не способен противостоять ей, ни один мир. Это должно было объединить нас. Поддавшись усталости от многолетней войны, лидеры пошли на уступки и заключили перемирие, образовали альянс.

– Ничего не понимаю. Чем больше ты говоришь, тем дальше я себя ощущаю от всей этой истории, – вздохнула Амбер.

– Семфинатум развивался в магическом чреве так долго, что уже не осталось писаний, были ли ему подобные раньше, лишь то, что он обязательно должен был появиться, чтобы поддерживать баланс всего живого. Но… – Райден осёкся, и выражение его лица стало суровее. – Недавно Звезда была похищена. Перемирию грозит конец. Мы пытались найти её своими силами, но все расы божатся, что не имеют к этому никакого отношения, параллельно думают на других, мол, кто-то для своей выгоды захватил эту силу. Пока никто не делает прямых обвинений, но всё до поры до времени. Совсем скоро терпение лопнет, и пойдут сначала перепалки, потом оружие.

– Если она такая мощная, как кому-то удалось её украсть?

– Не могу дать тебе ответ на этот вопрос, хотелось бы мне знать самому. Семфинатум ещё не обладает своей конечной силой, Звезде нужно время, это как вырастить ребёнка. Нам во что бы то ни стало необходимо найти её, иначе разразится война, какой ещё не знали эти миры. Хоть я и пытаюсь не допустить этого, но оставаться в стороне не смогу, воры поплатятся за содеянное, жаль только, что вместе с ними поплатятся и невиновные, – тон Лас Фириса стал стальным, довольно резко малахитовые глаза пронзили взглядом девушку, он наклонился к ней чуть ближе, будто гипнотизируя, проговорил: – Наши писания прогнозировали много событий. В одном из них есть заклинание, как призвать существо из другой вселенной, которое поможет с самым важным делом в жизни призывателя. Для этого мне пришлось кое-чем пожертвовать, а ещё связать себя с ним… Связать себя с тобой, Амбер. Ты явилась по моему зову, чтобы помочь найти Семфинатум.

Она замерла, подобно тем статуям, перестала дышать, не в силах оторваться от зрачков архидемона. А через несколько мгновений, обдумав услышанное, усмехнулась. И разразилась таким заливистым смехом, держась за живот, что Райден даже разозлился. Он опустился на одно колено и схватил девушку за плечи, останавливая истерический смех.

– Причём тут я вообще? – выдохнула Амбер, приходя в себя, точнее, сознание её плыло от шока, смеяться больше не хотелось, когда на тебя смотрят так серьёзно. – Ты себя слышишь? Я, та, кого чуть жук не убил, – спасительница пяти миров? Ваше заклинание дало сбой, верни меня обратно!

– Нет.

– Нет?

– Теперь это и твоя проблема тоже, причём первостепенная. Если не справишься, утонем вместе. Но, если найдёшь Семфинатум, я даю слово, что верну тебя домой.

Райден ослабил хватку и поднялся на ноги, смотря на девушку сверху вниз. Амбер призадумалась и встала следом, прям ногами на борт фонтана, чтобы поравняться с архидемоном ростом, подбоченилась и нахмурилась, кусая внутреннюю сторону щеки.

– Как я, по-твоему, это сделаю?

– Раз портал выбрал тебя, значит, только тебе это и подвластно.

– А если он ошибся?

– Другого выхода, кроме как попробовать и узнать, у нас нет.

– Замечательно… Шикарно! – заводилась она. – Что от меня требуется-то? – спросила в отчаянии.

– Я буду отправлять тебя в те миры, в каждый по очереди, пока не найдёшь Звезду.

– Ты пойдёшь со мной?

– Нет.

– А? – открыла рот. – Почему? Хотя бы охрану-то дай мне! Как же я там одна буду?..

– В том-то и дело, что другие будут тебя отвлекать, ты просто будешь сыпать их вопросами и перекладывать ответственность, так ничего не получится. Исключительно твои действия и рассуждения приведут к цели.

– Насколько там опасно?

Райден не ответил, немного опустил голову, обдумывая, что скажет. Но Амбер и так всё поняла, резко отвернулась от него. Почувствовала, как горло заполняет ком, слёзы подкатили к глазам, девушка больно закусила губу, чтобы сдержаться и не расплакаться. Она давно не позволяла себе плакать, этот метод с закусыванием губы не раз выручал. Сколько испытаний выпадает на душу обычного человека, со всем можно справиться, как сложно бы ни было, но сейчас она совсем одна не то чтобы в чужой стране – в чужом мире! В мире силы и магии, не имея ни того ни другого, найти то, не зная что…

– Амбер, я уже упоминал, что не только призвал тебя, но и связал нас вместе, хоть не смогу быть рядом физически, однако общаться мы сможем. Расскажу позже, сейчас тебе необходимо обдумать и принять вылившуюся информацию. Ты можешь пробыть тут кое-какое время, нам нужно подготовиться.

Райден вновь говорил мягко, стоя у неё за спиной, но девушка продолжала игнорировать, боясь сорваться и нагрубить, нервы проедали насквозь. А она считала, что жизнь налаживается, не подозревая, какую магическую свинью подложила ей судьба. Амбер даже в приметы не верила, не была мнимой, а сейчас ей поверить каким-то безумным словам, мало ли что там на бумажке написано… Но понимая, где сейчас находится и с кем говорит, волей-неволей начинала чувствовать себя как в клетке, которую захлопнули, заточив её внутри, и мало того, что захлопнули, ещё для верности цепями обмотали, чтобы не убежала. И в таком положении заставляют танцевать под их музыку.

Райден позволит ей покапризничать, но совсем немного, от её желания мало что зависит, да и от его тоже. У него есть долг, а она лишь оказалась заложницей обстоятельств. Лас Фирис взялся за талию девушки и лёгким движением снял её с бортика, повернул к себе, чтобы проговорить, глядя в лицо:

– Я получу то, что мне нужно, а ты вернёшься домой. Слышишь? Никто, кроме меня, не сможет тебе помочь, аналогично как мне, кроме тебя. Теперь я твой ближайший союзник, а ты моя надежда. Ты нужна мне так же, как я нужен тебе.

Амбер сохраняла молчание, стараясь, чтобы по выражению её лица он не мог ничего понять, но Райден всё понимал.

– Запомнила дорогу? Возвращайся в комнату, тебе нужно поспать, набраться сил, там тебя уже ждёт еда… Не самый лучший день, да? – печально улыбнулся архидемон.

Амбер ушла сама не своя, ноги вели её по тропинке, которая стала знакомой, но оставалась чужой, как эта история, поведанная Райденом.

– Обязательно было подслушивать? – вслух произнёс Лас Фирис, поворачиваясь к фонтану. – Ну и ладно, – добавил в абсолютной тишине.

Тело напряглось, вены на несколько мгновений вспыхнули малахитовым свечением, через прорези в одежде медленно протиснулись крылья и широко распахнулись, желая размяться после заточения. Архидемон хрустнул шеей, приняв свой истинный облик; мощные ноги немного согнулись, чтобы с силой оттолкнуться от земли. Прыжок вверх достиг не меньше трёх метров, и Райден устремился вперёд в быстром полёте.

5. Опасные связи

Забившись в дыру у подножия небольшого кратера, спало светло-зелёное исчадие Астратиса – Вруж, крупный бес с круглым животом и складочками на руках и ногах, как у младенцев. На его живот резко прыгнул мелкий бес лилового цвета, от чего громкий храп здоровяка внезапно оборвался, Вруж выпучил глаза, выдыхая всё, что оставалось в лёгкий.

– Идиот! – закричал он и наотмашь врезал ладонью мелкому по боку.

Существо, раза в три меньше своего предводителя, сразу отлетело в сторону. Вруж поднял заспанные глазки-пуговки и почесал один из своих подбородков, оглядывая целое скопление мелких бесов. Красные, зелёные, лиловые, серые, с непропорционально большими головами и худенькими тельцами, с тонкими хвостиками и огромными острыми ушами, бесы принялись наперебой издавать всевозможные звуки и трясти ветвистыми ручонками, сообщая Вружу радостные вести. Никто не мог понять эту речь, кроме них самих, Вруж был единственным бесом-переростком, кто умел говорить на демоническом и чуть-чуть на общем, за это умение и за объёмы тела соплеменники признали его вожаком.

– Не понимаю! Помедленнее и по одному! – отдал указание, приглушая писки скрипучим голосом, который звучал почти басом по сравнению с остальными.

Вперёд выпрыгнул лиловый, недавно отлетевший от удара, и начал изъясняться, эмоционально жестикулируя.

– Говоришь, добыча?.. А что ж вы раньше молчали? Надо было сразу меня разбудить!

Лиловый состроил недовольную гримасу и запищал, дублируя свои объяснения на пальцах, словно разыгрывая ими сценку, как он прыгал, а потом отлетел, когда Вруж его ударил. Но всё было зря, главарь уже соскочил и ухватил его за шкирку.

– Показывайте дорогу! – приказал, проходя мимо бесов, которые ему даже до заплывшей талии не доставали.

Вскоре вся возбуждённая компания, взобравшись на холм, окружённый кратерами, высунула носы из-за склона, смотря на фигуру, сидящую к ним спиной поодаль, на обрыве. Цветные заулюлюкали, держа наготове мелкие копья.

– Тихо! – скомандовал главарь, и они повторили те же возгласы, но уже шёпотом. – Какая шикарная добыча… – расплылся в масляной улыбке широкий рот. – Окружай! Нападай! Убивай! – завопил бес.

И вся толпа выпрыгнула из укрытия, воинственно кидая свои копья. Оружие заточенным остриём попадало в цель, но отскакивало от грубой кожи крыльев и рикошетило обратно. Неугомонные бесы, подбежав вплотную, продолжили своё бесчинство, стараясь заколоть жертву, многократно превосходящую их в размере. Вруж, стоя позади и, как истинный полководец, не подходя слишком близко, продолжал воодушевлять и заводить своих солдат:

– Так его! Ещё немного! Поднажмите, он почти готов!

Заблудший в их обитель демон прикрывался крыльями, а потом резко встал на ноги, откидывая этим движением с себя всю мелочь, уже успевшую забраться на него сверху. Когда последний маленький воин упал на землю, крылья распахнулись, открывая лицо жертвы.

– Мамочка-пучина… – заикаясь, прошептал Вруж. – Ах вы, идиоты! Негодники! – спохватился он, принялся пинать своих бесят и давать им подзатыльники. – Как посмели напасть на нашего владыку? Говорил я вам: не вступать в бой, пока не убедитесь, кто перед вами! – сочинял в надежде уберечь свою шкуру. – А ну, быстро все на колени перед Его Могуществом! И кланяться, кланяться!

Вруж и сам упал на колени, но упитанный живот не давал сделать это полноценно, лоб никак не мог достать до земли. Ну вот и конец ему пришёл, сейчас их разом сожжёт беспощадное пламя. Это надо же было так влипнуть!..

Тишина. Он ещё жив? Бес приоткрыл левый глаз, чтобы посмотреть, что происходит. Каково же было его удивление, когда увидел владыку, сидящего, свесив ноги с обрыва, в той же позе, в какой они его застали. Как так? Что с повелителем? В голове не укладывается, почему они ещё дышат после такого?

«Везучий я всё же бес! Такой красивый и такой везучий!» – выдохнул Вруж и незаметно замахал прислужникам пухлой ручкой, намекая, чтобы они потихоньку сматывались.

– Бес! – остановил его Райден, не поворачиваясь.

– Слышишь, лиловый, тебя владыка зовёт! – закричал толстяк. – Так что ты тут разлёгся, иди! – дал пенделя бесёнку, отпинывая его к архидемону, как мячик.

– Я к тебе обращаюсь, разговорчивый. Подойди, – строже произнёс Райден.

Вруж сглотнул и вперевалочку побрёл к обрыву.

– Как ты научился говорить?

– А, это… Так меня одна демоница научила. Любила она меня сильно, а я, подлец такой, сердце ей разбил. Ну ничего не могу с собой поделать, слишком хорош, женщины так и липнут, – тараторил Вруж, горделиво вскидывая подбородок.

– Впрочем, неважно. Раз уж вы разбоем так ловко промышляете, не составит труда выполнить моё поручение.

– Конечно, конечно, ради вас что угодно! Чьи потроха нужно добыть?

– Мне нужна одежда.

– Эм… Хорошо… – удивлённо протянул Вруж. – Какого цвета? Позвольте измерить ваши плечи, чтобы не прогадать с размером, – протянул руки, разминая пальцы.

– Не для меня. Мне нужна человеческая одежда, женская. И обувь. А ещё еда.

– Простите?.. – обомлел Вруж. – Где же нам достать такое?

– Человеческая одежда есть у людей, – равнодушно говорил Райден, поднимаясь на ноги.

Вруж нервно забегал глазами, решая, может, вместо одежды владыку устроит парочка бесов?

– У тебя несколько часов. Не справишься – и в этом мире станет слишком жарко для твоей туши.

Не дожидаясь ответа, так ни разу и не удостоив беса прямым взглядом, Лас Фирис оттолкнулся от края обрыва и взлетел.

Амбер проснулась с сильной головной болью. Что тому виной: последствия телепортации, резкая смена режима, сильнейшие переживания, – неизвестно. Может, всё разом.

«Нужно узнать, как они тут во времени ориентируются. Интересно, демоны вообще спят?» – размышляла девушка, заставляя себя через боль подняться с кровати.

В комнате оставаться бессмысленно, настроения изучать книгу сейчас нет. Надела свои высохшие вещи, которые вчера всполоснула в тазу, найденном у ванны. Юбка и впрямь узковата, нужно взять что-то острое и хотя бы сделать разрез, нельзя исключать, что ей вновь придётся бегать. Вообще, одежда теперь не самая главная забота, но раз уж суждено прибывать здесь, то необходимо обеспечить себя элементарными предметами обихода, даже в этих сандалиях ходить не очень неудобно – они велики. Оборвав часть листьев с ветки остролиста, положила их в кармашек и вышла из комнаты.

Амбер всё ещё сильно сомневается в словах Райдена. Если он отправит её одну, то необязательно из кожи вон лезть, рискуя жизнью в поисках мифической Звезды. Не лучше ли будет где-нибудь отсидеться, попадая в другие миры? А потом просто говорить ему, что ничего не нашла. Так, по крайней мере, выживет. И что, если война у них начнётся, не её проблемы. Почему должна умирать за чью-то нецивилизованность? Они вон какие большие и сильные! Перекладывать на хрупкие плечи такую ответственность – просто нечестно! Но тогда ей никогда не вернуться домой…

Они забрали её с родной планеты, выдернули когтистыми лапами из собственной жизни, поступили абсолютно бесчеловечно. Конечно, что ещё ожидать от демонов? О какой ещё человечности может идти речь?! Да, вреда ей тут не причинили, но продолжится ли так же, если она откажется? Тогда тон Райдена вряд ли останется мягким. Никакой он не союзник! Враг! Все они враги! И её жизнь для них ничего не значит.

Коридоры замка были пусты. Тут и раньше редко можно было кого-то встретить, а сейчас просто будто все вымерли. Этажей так много, что найти того же Райдена кажется почти невозможным, поэтому Амбер направилась к выходу. По пути ей встретилось несколько залов с деревянными столами, стульями, старинной мебелью, которой было совсем мало, все помещения полупустые, а некоторые абсолютно. Девушка почувствовала себя ещё более одиноко, бродя под высокими белокаменными потолками.

Чуть позже, гуляя по саду, рассматривала статуи, каждая выглядела как произведение искусства, сложно представить, что среди демонов встречаются скульпторы. Но работы очень старые, возможно, когда-то жизнь тут протекала иначе.

Ещё привлекало небо со своими малиновыми облаками, тянущимися линиями от горизонта до горизонта, где-то между ними можно даже рассмотреть бледные огоньки, похожие на звёзды.

Амбер отвела взгляд от неба, опустила голову, и перед ней возник всё тот же фонтан.

«Странно… Я шла в другом направлении, как же могла на него выйти?» – подумала девушка.

В строении, на первый взгляд, не было ничего примечательного: трещины, облупившееся голубое покрытие, мох. Даже форма обыкновенная: круглый, небольшой, по центру возвышенность с фигурами то ли львов, то ли звероподобных демонов, изо рта которых когда-то лилась вода.

Теперь никто не мешает осмотреть его получше, убедиться, что тут и впрямь ничего интересного. Амбер подошла и облокотилась руками на бортик, немного наклонилась вперёд, заглядывая внутрь, туда, где должна была быть вода, которой, конечно же, здесь нет очень долгое время, всё пересохло и пришло в негодность.

Амбер резко подняла ногу и обернулась – что-то скользнуло по щиколотке! Девушка от неожиданности перепугалась, но никого не заметила, сад всё так же безмолвен и пуст.

– Привет, – раздалось прямо у уха.

Новый стремительный поворот на 180 градусов опять не дал результата. Никого. Вновь тишина.

– Кто здесь? – прикрикнула Амбер, понимая, что с ней играют.

– Никто, – ответил мужской голос.

– А кто же тогда говорит?

– Я.

– Очень остроумно. Кто ты? – сощурила глаза.

Ей не ответили, и Амбер начала крутиться вокруг себя, потом обошла весь фонтан, ища шутника.

– Занятная, – усмехнулся тот.

– У меня совершенно нет настроения забавлять тебя. Или покажись, или я ухожу, – со всей серьёзностью проговорила она.

– Но-но… Какая пустая манипуляция. Давай лучше подружимся. Тебе одиноко тут, мне одиноко тут.

Хорошенько прислушавшись, девушка смогла определить источник звука.

– Ты в фонтане! Твой голос исходит оттуда! – заявила, глядя на центральный постамент.

– Я в фонтане, ты не в фонтане. Какая разница, кто где?

– Не думаю, что мне стоит с тобой говорить… – Сделала два шага назад.

– Ну и зря. Я бы мог многое тебе поведать. То, что никогда не расскажут демоны.

– Значит, ты не демон?

– Не знаю, меня много как называли. Если демон, то не такой, как они.

– Может, ты отличаешься внешне, но демоны есть демоны.

– Мне совершенно плевать на Семфинатум, их войны меня не касаются. Видишь? С тобой мы похожи гораздо больше.

Некоторые слова звучали громко, другие фразы произносились полушёпотом, тембр был бархатным, иногда почти глухим.

– Ты заточён там? – аккуратно осведомилась Амбер.

– Считаешь ли ты свой дом заточением?

– Ну… Нет, если я могу из него выйти.

– А если не хочешь выходить? Заточение?

– Наверное, нет…

К удивлению, Амбер не чувствовала опасности, фонтан всё так же подсознательно манил дотронуться до него, а голос привлекал продолжать разговор. Поборов позывы первого, девушка позволила себе второе.

– Говоришь, можешь мне раскрыть некие тайны?

– Всё что угодно.

– А взамен что?

Вопрос остался без ответа. Это насторожило. Амбер предпочла отойти ещё немного, прежде чем спросить:

– Ты ведь слышал наш с Райденом разговор? Он врал мне?

– Очень некрасиво, – немного помолчав, сказал голос.

– В смысле?

– Ведёшь себя невоспитанно. Постоянно отходишь от меня. Чувствую себя прокажённым. Отвечу, если подойдёшь ближе.

– Знаешь, звучит подозрительно.

– Чтобы поверить Райдену, тоже придётся рискнуть. Ладно, отвечу издалека только на один вопрос. Для продолжения диалога ты должна подойти ближе. Согласна?

Амбер решила, что одного вопроса может быть вполне достаточно, ведь узнать, насколько Райден искренен с ней, – самое важное, а после этого можно просто уйти.

– Согласна, – кивнула она.

– Хорошо. Вот ответ на твой вопрос: взамен когда-нибудь я что-нибудь попрошу.

– А? Этот вопрос был раньше, вовсе не на него я хотела получить ответ, – возмутилась девушка.

– Ты не уточняла, поэтому всё честно. Теперь подходи, иначе я обижусь.

«Не заключай сделку с Дьяволом, победителем тебе не выйти. Хоть это немного другое, но правила, похоже, те же», – подумав, недовольно надула губы Амбер и повернулась, чтобы покинуть это место.

Голос не останавливал её, просто замолк. Она обернулась, отойдя на расстояние, и замедлила шаг.

«Правда обиделся? Не упускаю ли я сейчас свой шанс во всём разобраться? – поглотили сомнения. – С одной стороны, Райден говорил, что по саду гулять безопасно, а с другой, что осторожность не помешает…»

Колючки, осыпавшиеся с кустарников и отметённые на дорожку ветром, похрустывали под подошвой сандалий, когда Амбер с опаской возвращалась к фонтану. Хоть на свою интуицию по жизни не всегда можно было положиться, сейчас она подсказывала довериться.

– Эм… Фонтанчик? – произнесла девушка, не зная, как обращаться к существу.

Амбер делала попытки снова заговорить с ним, но разговаривала лишь сама с собой. Уже начало казаться, что никакого голоса и вовсе не было. Может, здесь, помимо жуков, ещё гипнорастения есть, и всё причудилось. Она и рядом постояла, и на бортике посидела, а потом предприняла последнюю попытку – залезла в сам фонтан.

Фигуры, возвышающиеся по центру, завораживающе пугали, но отвести взгляд было сложно.

– Ну всё. Это уже глупо. Сдаюсь, – выдохнула Амбер, поворачиваясь с намерением вылезти.

Но перед ней оказался уже не мелкий бортик, который только что до талии доставал, теперь он встал стеной, окружающей её со всех сторон, до верха достать, если разве что подпрыгнуть. Холодок пробежал по спине. Больше никогда в жизни не послушает интуицию, если вообще жива останется.

Не успела девушка даже прикинуть хоть какой-то план, как сзади раздался гулкий скрежет. Центральный постамент отодвинулся.

«Разве там не должны быть трубы?» – одно из немногого, что пришло в голову, когда оглядывала каменную лестницу, ведущую вниз, в абсолютный мрак.

– Ты думаешь, что я спущусь туда? Не надейся! – повысила тон Амбер.

Поджилки затряслись, даже пот на лбу выступил от представления, какую ошибку совершила. Лучшим вариантом будет позвать на помощь. Но кого? Райдена? Она же решила, что он тут главный враг и злодей. Разве врагов зовут на помощь? Ничего не поделаешь, связки уже напряглись в желании крикнуть, а потом останется только молиться, что кто-нибудь услышит.

– Закричишь и не получишь ответы на свои вопросы. У слабой девчонки ничего не получится. Это твой шанс стать сильнее, смелее. Без риска не достичь желаемого, – произнёс голос.

Бортики вновь стали низкими, будто их высота была наваждением, а вот проход так и не закрылся. Демон дал Амбер возможность выбора. Убежать или взглянуть своим страхам в лицо.

– Смелость или глупость? Смелость или глупость?.. – тихо спрашивала она сама у себя, приблизившись ко входу в неизвестность.

Ноги так неуверенно спускались по покатой лестнице, спустя несколько ступенек пришлось передвигаться на ощупь, что в больших сандалиях давалось ещё сложнее. Свет становился всё дальше, и в очередной раз Амбер вообще его не увидела, обернувшись. Такого просто не могло быть, ведь ушла она не так далеко и, казалось, ни разу не сворачивала.

На очередной ступени нога не обнаружила твёрдой почвы, по инерции шагнула вперёд, и девушка взвизгнула, полетев в пропасть. Полёт был коротким, но она всё равно успела проститься с жизнью, как вдруг на что-то шмякнулась. В ожидании это, как минимум, должна была быть смертельная твёрдость, но тело безболезненно опустилось на что-то мягкое, перьевое.

Открыв глаза, Амбер увидела, что сидит на огромной фиолетовой подушке или даже лежанке. Вокруг раскиданы аналогичные сиденья пёстрых цветов, комната в приглушённом освещении, напоминающем свет свечей, только не жёлтых, к каким она привыкла, а с одного угла красных, с другого лиловых, что, смешиваясь, создавало мягкий тёплый оттенок. Прозрачные тюлевые ткани то тут, то там висели скорее для красоты, навевая комнате восточный стиль. За одной из них Амбер заметила движение и почти сразу же ещё одно у противоположной стены.

Из-за розовой занавески выплыла продолговатая чёрная дымка и скользнула к ноге Амбер, обдала кожу прохладой, и девушка вспомнила, что такое прикосновение она уже чувствовала там, сверху, когда сегодня подошла к фонтану.

– Это ты? – сглотнула, смотря на дымку.

Загадочный пар расширялся, поблёскивая белыми искорками, становился гуще, менее прозрачным, с одного конца начали проглядываться очертания лица. Ещё через мгновение дымка повисла прямо перед Амбер, приняли объём глаза, нос, рот, овал лица. Губы растянулись в улыбке, заставляя девушку замерев смотреть на это необычное явление.

Дымка плавно скользнула вправо и заговорила, шевеля призрачными губами, после каждой законченной мысли она меняла положение, передвигаясь по комнате, облетая Амбер со всех сторон.

– Сделав сорок шагов по ступеням, ты продвинулась на один крохотный шажок к своей цели. Маленькая человеческая девочка стала на сантиметр выше…

Демон всё говорил, а Амбер следовало бы обеспокоиться о том, как выберется отсюда, ведь уже заметила, что в потолке нет никакой дыры, он цельный, непонятно откуда она вообще упала.

– Занятная, занятная деточка, – всё быстрее кружило вокруг неё мерцающее облако.

– Остановись! – не сдержалась Амбер, когда голова уже начала плыть от его мельтешения.

И дымка послушалась, замерла, но гримасы продолжали меняться, неугомонность требовала выхода.

– Как тебя зовут? – спросила девушка.

– Ох… Где же я растерял свои манеры?.. А, вспомнил! У меня их не было никогда.

– Но имя-то было? Кто ты? Не похож на подобных Райдену. Демоны же разные бывают?

– У меня много имён. Некоторые называли меня элементалем. А ещё я тьма. Мрак. Ужас, если угодно.

– А нормального имени у тебя нет?

– Хм-м… Можешь звать меня Эфас, так ко мне тоже обращались.

Из облака потянулась тонкая дымка, с приближением к девушке принимая форму руки. Изгибаясь, длинные пальцы коснулись щеки и развеялись, оставляя на коже лишь ощущение лёгкого холодка. Амбер отстранилась и удивлённо произнесла:

– У тебя и руки есть…

– Я могу принять любую форму, какую только хочешь.

Дым заклубился сильнее, опускаясь к полу, стал ещё более плотным, принимая очертания четвероногого животного, похожего на огромную чёрную кошку. Стоило бы бояться, но Амбер подмечала лишь красоту существа, он похож на кусочек ночного неба, усеянного мерцающими звёздочками. Кот или, лучше, пантера потёрлась о ноги Амбер и тотчас начала вытягиваться, изменяясь, спустя мгновения призрачная змея невесомо поползла, оплетая сразу обе ноги девушки.

Амбер смутилась, не знала, как реагировать, попыталась скинуть её руками, но пальцы проходили насквозь, будто толкают дым, хотя кожа вполне реально чувствует материю.

– Перестань!

– Не нравятся животные? В кого же мне превратиться для тебя? – проговорила крупная змейка.

– Неважно! Просто не трогай меня в это время!

– Значит, так, да?

Амбер опять услышала обиженные нотки в тоне, и Эфас растворился в воздухе, она осталась одна.

– Эй, стой! Ты куда? – вскочила на ноги.

Озиралась по сторонам, заглядывала под подушки и за занавески, но не могла его найти.

«Какой обидчивый демон, ужас! Нужно быть с ним помягче. Кто его знает, на что он способен в расстроенных чувствах», – решила и остановилась на месте, начала говорить очень вкрадчиво: – Прости. Вернись, пожалуйста. Мы же хотели поболтать, помнишь?

Что-то задело плечо, Амбер резко повернулась, но чуть не упала назад от неожиданности. Эфас стоял совсем близко в облике мужчины. Голова, торс, руки, а вот вместо ног дымка, тянущаяся шлейфом.

– Так нравится? В таком обличье ты не против, чтобы я тебя потрогал? – протянул к ней руку.

Девушка хоть и настроилась немного потакать его желаниям, но не настолько, теперь его напор ещё больше пугает.

– Нет. Не знаю, как у вас, но в моём мире нельзя трогать малознакомых людей. Это неприлично. Есть такая вещь, как зона комфорта. Моя примерно на расстоянии вытянутой руки. Давай уважать чувства друг друга? – попыталась выкрутиться, боясь, что он опять исчезнет.

– А Райден трогал тебя. Со всеми зона комфорта разная?

– Да. То есть нет! – замахала руками, не совсем верно изъяснив мысли, ведь иначе получается, что Райдену можно её трогать. – Райдену тоже просто так меня трогать нельзя. Но всякое бывает, знаешь… Прикосновения прикосновениям рознь.

– Забавная девочка, – усмехнулся элементаль.

Хвостик раздвоился, и он зашагал по комнате уже ногами. Тело его было совершенно наго и атлетично, но хорошо, что без детальной прорисовки мужских половых признаков, видать, хоть капля приличия у него есть, раз сотворил свой пах лишь выпуклостью, какую можно встретить, раздев игрушечного жениха куклы Барби. Амбер выдохнула с облегчением, подметив это. Однако эта капля приличия тонула в море неприличия, когда Эфас сверкал перед ней подтянутыми ягодицами. Мгла, из которой состоял, казалась настолько реалистична и глубока, что просунь руку, и попадёшь в самый настоящий космос.

– Не думай, что я настолько наивен. Просто отношусь ко всему проще, чем ты, во мне нет столько комплексов. И столько посторонних мыслей тоже нет.

Его слова прозвучали с намёком, словно считает, что Амбер для него открытая книга, он знает, о чём она размышляет и что её смущает. Но как бы не так, не стесняться она сюда пришла, пусть превращается в кого хочет, ей необходимы ответы. Быстренько взяв себя в руки и отодвинув пустые темы, девушка попыталась направить диалог в нужное русло:

– Как ты сможешь ответить на мои вопросы, если не выходишь отсюда? Как много тебе известно?

Эфас опустился на подушку и лёг на бок, подперев голову рукой.

– Обязательно ли тебе смотреть на огонь, чтобы знать, что он горячий? Нужно ли видеть скалу, чтобы убедиться в её твёрдости? Необходимо ли заглядывать в жерло вулкана, чтобы понимать смертельность исхода в случае падения?

– Имеешь в виду, ответы на мои вопросы для тебя настолько же очевидны?

– Ты за свои годы накопила достаточно знаний, чтобы отвечать на, элементарные в том числе, вопросы, а кладезь накопленных мною знаний куда больше, я знаю многое, потому что многое повидал, в один момент всё это стало уже неинтересно. Я не провидец, если ты так вдруг решила, но тем не менее, даже сидя тут, вижу яснее, чем они.

– Ты не всегда находился тут?

– Нет.

Элементаль похлопал по подушке рядом с собой, приглашая Амбер сесть. Она послушалась, ноги согнулись, и бёдра опустились на мягкое изделие.

– Ты знаешь, куда делся Семфинатум? – вымолвила девушка, вглядываясь в глубокую черноту глазниц.

– Звезда слишком важна, до Семфинатума никому нет дела, – сказал Эфас, чуть наклоняя голову.

– Как это понимать? Семфинатум и Звезда же одно и то же?

– Да. В том-то и дело.

– Ох, как же некоторые любят говорить загадками, – насупилась Амбер, откидываясь на локти. – Если все твои ответы будут такими, то вряд ли мне это что-то даст.

– Ты не представляешь, насколько это нужная для тебя информация. Найти Звезду – одно дело, ещё нужно…

– Моя миссия заключается только в этом, что с ней дальше делать – уже забота Райдена. Кстати, – встрепенулась Амбер, – а ты не можешь меня домой отправить?

– Райден не врал, когда сказал, что может только он. Кто приглашал, тот и провожает.

– А в остальном не врал?

– Смотря что считать враньём. Можешь сама кое в чём поучаствовать и сделать выводы. Тем более что он скоро придёт за тобой.

6. И враг, и союзник

Райден старался держать себя в руках, но ни от кого не ускользнули его резкость в выражениях и недобрый огонёк в глазах. Амбер куда-то подевалась, ни в замке, ни в саду её найти не могут. Неужели девчонка настолько ополоумела, что вышла за его пределы? Решила сбежать? Тогда его надежда на мир между расами, скорее всего, уже висит на вертеле какой-нибудь компании бесов, или её косточки обгладывает одичалый низший демон. Он был слишком беспечен, не приставив к ней стражу, пока она находится тут, пока не верит ему, даже не обеспокоился, как справилась с шоком после разговора. Возиться с кем-то Райден не привык, совсем не учёл, что имеет дело с обычной человеческой женщиной, и вот теперь из-за его невнимательности она пропала.

По его указанию демоны разлетелись по континенту на поиски. И страшная смерть ждёт от его руки того, в чьих лапах он её обнаружит, если тот удерживает девушку против воли. Успокаивало только то, что её путь к предназначению не может оборваться, даже не начавшись, – это разнится с обещаниями заклинания, которое он произнёс для призыва, только разве что если оно неправильно сработало.

Лас Фирис вышел на балкон, осматривая свои владения, пытаясь догадаться, куда Амбер могла направиться. После очередного безрезультатного донесения от прислужников шагнул на перила, расправляя крылья в решимости отправиться самолично, замер, в последний раз окидывая пристальным взглядом сад.

Глаза прищурились, остановившись на фонтане. Возможно ли?.. Эта идея была очень непривлекательна, даже сказал бы, что одна из самых нежеланных. Но, как назло, также одна из самых вероятных.

Поступь становилась всё тяжелее, когда Райден подходил к злосчастному фонтану.

– Повелитель! – окликнул его Бьёр, подлетая ближе. – Вы думаете, что она?.. – не договорил генерал, понимая мысли господина по его нахмуренному взгляду, и молча пошёл следом.

Оказавшись возле голубого строения, Райден знал, что звать элементаля нет смысла, он и так знает об их приходе. Силой её оттуда не достать, если Эфас не захочет, то никогда не отдаст девушку. Войдя туда, она оказалась вовсе не под землёй – мрак забрал её в свою обитель, находящуюся между мирами, там, куда живому не добраться самостоятельно. Древнейший сгусток чистой тьмы позарился на то, что принадлежит Райдену, и никакие угрозы не подействуют на того, кто стар как сам мир. Эфас много столетий не проявлял интереса ни к чему происходящему, поэтому даже поверить сложно, что его привлекла эта девушка.

Дым сгустился над статуями фонтана, привидением улёгся на верхнюю чашу, вытягивая продолговатое подобие тела.

– Тебе страшно, повелитель Астратиса? – шевельнулись дымчатые губы.

– Я не боюсь тебя, – ответил Райден.

– Конечно, нет, по причине, что у тебя совершенно нет повода. Но ты понимаешь, что вопрос не в том, боишься ли меня… Боишься ли ты, что я не отдам человечка?

Райден хрустнул пальцами, сжатыми в кулаки, ведь его предположение подтвердилось, Амбер действительно там.

– Зачем она тебе? – в грубой манере выкрикнул Бьёр.

Лас Фирис кинул на него пресекающий взгляд, генералу в этом разговоре лучше помолчать и вообще не вмешиваться, тот покорно кивнул и сделал шаг назад.

– Да, я боюсь, – честно признался Райден, смотря на элементаля кошачьими зрачками.

– Почему?

– Она нужна мне. Тебе это известно.

– Также мне известно, что это не повод возвращать её, – равнодушно говорил Эфас, плавно покачивая туманным хвостиком.

– Чего ты хочешь?

– А на что ты готов пойти? Можешь ли сказать, что на всё, не зная, является ли это существо тем, кто тебе нужен? Готов ли поставить на кон свою жизнь, чтобы освободить её? Хотя постой… Ты же уже поставил, чтобы призвать, не имея тех же убеждений! – расхохотался Эфас.

– Торговаться нам смысла нет. Говори свои условия, я всё выполню.

– Зачем?

– Ты уже спрашивал, а я отвечал. Она нужна мне.

Разговор всё стремительнее заходил в тупик, Райден понимал, что ему абсолютно нечего предложить этому созданию, потому что невозможно предложить что-то стоящее тому, кому ничего не нужно. Это как предлагать кусок мяса умирающему от переедания, тому, кого уже тошнит от еды.

– Ты даёшь один ответ на разные вопросы. Зачем и почему не одно и то же. Придумай что-нибудь более убедительное, – произнёс элементаль.

Райден заводился, проще было сдаться и уйти, чем играть с тьмой.

– Довольно, – сказал Лас Фирис. – Мы оба знаем, что ты отдашь её мне. Иначе просто не разговаривал бы.

– Вот как? Что ж, ты проницателен. Но так как до конца не признался, почему так рвёшься сохранить её жизнь, придётся пойти и взять самому.

Эфас туманом растаял в пространстве, и постамент отъехал, приглашая архидемона войти туда, где он ещё не был.

– Вы же не пойдёте туда? Она того не стоит! У нас ещё есть время найти Семфинатум без неё! – рявкнул Бьёр, но понимал, что именно эту безумную идею он и намерен воплотить, тогда добавил: – Позвольте тогда я пойду вместо вас! Или идёмте вместе, наконец!

– Бьёр, – перебил его Райден, – моя судьба уже предрешена, сам понимаешь, о чём я. Если не вернусь, ты за главного, пока не найдётся Звезда или не родится новый правитель.

– Ничего подобного! Если вы не вернётесь, я снесу этот проклятый фонтан и лично приду за вами!

– Бессмысленно, – кинул Райнден, скрываясь в проходе. – Если ты разрушишь фонтан, не обнаружишь ничего, кроме проржавевшего механизма для циркуляции воды. Нужные ворота открываются только по желанию их хозяина. Как для входа, так и для выхода.

Архидемон расширил пальцы, и на его ладони вспыхнул шар зелёного огня, освещая темноту. Совсем узкий коридор, ведущий вниз, да совсем мелкие ступени. Вскоре камень закончился, просто оборвались ступени и стены, а за ними пустота, чёрная холодная пустота. Ручного освещения уже недостаточно, чтобы рассмотреть, что в ней. Райден вскинул руку, и на несколько метров разлетелась волна огня, но даже так ничего увидеть не удалось, огонь погас, не принеся результата.

«Лететь вперёд смысла мало, вряд ли Амбер тут летала, значит, чтобы найти, нужно следовать её маршруту, повторить то, что делала она», – решил демон и, спрятав крылья и рога, принял человеческий облик, шагнул в пропасть.

Райден упал на подушку и сразу же заметил Амбер, стоящую напротив. Почти не думая, поднялся на ноги и спешно осмотрел девушку, взяв за плечи, чтобы убедиться, что она цела.

– Пришёл за мной? Это же опасно, – сказала Амбер, и Райдену показалось, что как-то пристыжённо.

– Как ты тут оказалась, расскажешь позже, сейчас нужно выбираться.

– Для этого нужно позвать Эфаса, он нас выпустит, – покивала Амбер.

Райден, мотая головой, медленно произнёс:

– С чего ты взяла, что он намерен так легко отпустить нас?

– Он хороший.

– Ох, Амбер…

– Что? Хочешь сказать, плохой? – свела брови, боясь услышать, что ошибается.

– Не хороший, не плохой, вряд ли ему можно дать конкретное определение. Каким он только не был за своё существование. И то, что позволил нам встретиться, ещё ни о чём не говорит.

– Оу…

Амбер сама уже мало что понимала, Эфас дал ей услышать всё, о чём мужчины говорили на поверхности перед тем, как Райден спустился сюда. Ей казалось, что это и есть проверка его намерений – показать, насколько она важна для архидемона, рискнёт ли собой ради неё, но похоже, на этом всё не закончится, ведь, что отпустит их, элементаль не обещал.

Вдруг стены начали растворяться, девушка закричала, когда пол под ногами тоже поплыл. Она сама схватила Райдена за плечи, пытаясь удержаться за него, чтобы не провалиться вниз вместе с опадающими камнями.

– Тихо! Успокойся! – встряхнул её он, останавливая пронзительный визг. – Смотри! Мы всё ещё можем стоять!

Не открывая глаз, девушка почувствовала, что стопы ощущают под собой твёрдость, а вот звук вокруг изменился, голос Райдена уносился вдаль, будто они находятся на открытом пространстве, и ещё какой-то странный тихий гул, которого точно только что не было. Амбер отпустила демона, прерывисто выдыхая, и огляделась по сторонам. Но увиденное вновь вызвало порыв схватиться за него, ведь то, где они оказались, поражало всё естество, мышцы напряглись в оцепенении, а каждая клеточка мозга готова разорваться от переизбытка эмоций.

Под ногами стеклянная дорожка со светящейся линией по центру, подвешенная в пространстве. А вокруг лишь такая же материя, из которой состоит Эфас. Вот теперь действительно кажется, что они стоят прямо в космосе, но звёзды не далеко, они совсем близко, раскиданы по всему периметру – и сверху, и снизу, крохотные.

– Так… как, говоришь, выбираться будем? – пролепетала Амбер, озираясь по сторонам.

– Не имею ни малейшего представления, – ответил Райден, находясь в таком же состоянии.

Демон достал из кармана ленту и собрал волосы в высокий хвост, чтобы они не мешали, скинул длинное облачение и, оставшись в бежевых кожаных штанах и белой рубашке с золотистой окантовкой, повёл Амбер вперёд по дороге. Зоркий взгляд пытался заметить опасность, чуткий слух – услышать любой посторонний звук, предвещающий беду. Было бы правильнее принять свой истинный облик, но пока не стоит, Амбер и так перепугана, не нужно пугать её ещё больше, ему необходим собранный, здравомыслящий союзник, а не девчонка, которая, помимо неизвестности, ещё и его самого боится. К тому же не факт, что им кто-то встретится, самое страшное может быть то, что дорога никогда не закончится.

Вскоре этим и запахло. Шли быстро, долго, но пейзаж не менялся, непонятно, продвигаются ли они вообще.

– Райден, стой, я больше не могу идти, – сдалась Амбер, опираясь ладонями о колени, чтобы перевести дух. – Эта дорога никуда нас не ведёт!

– Ты права, – подтвердил он.

– Слушай… А хотя это глупая идея…

– Говори. За отсутствием каких-либо идей, даже глупые сгодятся.

Девушка распрямилась и начала рассказывать, указывая пальцем в нужном направлении:

– Я тут подумала… Идти вперёд мы попытались, значит, нужно попробовать другой путь. Могли бы полететь вверх, но рано или поздно ты тоже устанешь махать крыльями, ещё и меня держа на руках. А что, если вниз?

– Вниз?

– Да. Придётся спрыгнуть. Полёт может быть долгим, зато не потребует физической активности. Если мы никуда не приземлимся, то идея просто провальная и единственное, что потеряем, – это опору под ногами, но держась за стекло мы и имеем лишь стекло.

– Ты представляешь себе, каково это – падать вниз неопределённое время? – засомневался Райден.

– Могу только догадываться… Но что ещё нам остаётся? На крайний случай ты сможешь раскрыть крылья и дать нам передышку. Всё время спускаться на них, как на парашюте, будет слишком медленно.

Хоть Райден и понятия не имел, что такое парашют – это слово девушка позаимствовала из своего языка, – подметил, что она довольно смышлёная, впервые ей удалось хоть как-то себя проявить.

Светлые крылья выросли из спины, сопровождая своё появление потрескивающим звуком, Лас Фирис обратил внимание, как спутница задержала на них пристальный взгляд. Остальные свои демонические атрибуты он не проявил.

Амбер настолько привыкла к Райдену в человеческой форме, что вид этих крыльев немного смутил. Но сейчас пугали не они, а бездна, в которую придётся сигануть. Райден протянул ей руку, и девушка приняла, понимая, что эта рука, возможно, единственное, что она сможет ощущать перед смертью. С кем-то всегда не так страшно идти на авантюры. Даже если этот человек – враг, подлец, кто угодно, только не оставаться одной в смертельно опасной ситуации. Решилась бы она на этот прыжок, если б он не пришёл за ней и пришлось бы выбираться отсюда самой? Вряд ли.

Когда оказались у самого края, уверенности опять поубавилось, Амбер непроизвольно сжимала его руку, а вторую прислонила к своему сердцу, пытаясь уговорить его не вырываться из груди. Райден видел её волнение, по-хорошему, нужно дать ей шанс перебороть страх, подождать, пока наберётся смелости и шагнёт, ведь, если выберутся, скоро она встретится с опасностями пострашнее, и без него. Но так захотелось хоть раз перед этим позволить ей побыть слабой, помочь физически, пока он ещё способен это сделать. Архидемон притянул девушку к себе в объятия и откинулся назад, упал в пропасть.

Два тела быстро падали вниз, крылья служили подобием кокона, защищающим Амбер, он объял её ими поверх своих рук.

Дыхание перехватывало, Амбер зажмурилась, стараясь успокоиться, но это казалось нереальным.

– Как ты? – спросил Райден, приблизившись к её уху.

Девушка попыталась покивать, потому что произнести что-либо было очень тяжело, но Райден вряд ли в таком положении поймёт, кивает она или трясётся в полёте, поэтому нашла в себе силы немного отстранить голову, впечатавшуюся в его грудь, и ответить:

– Нормально. Держусь. Видно ли там что-нибудь?

– Нет.

– Ясно, – сказала она, снова утыкаясь лицом в твёрдое тело.

Спустя ещё некоторое время Райден сам решил, что ей необходима передышка. Храбрая девочка. Так и не попросила об этом.

Крылья развелись в стороны, принимая на себя вес человека и демона; стремительное падение остановилось, заменяясь неспешным парением.

– Всё закончилось? – с надеждой подала голос Амбер.

– Увы.

Она вспыхнула негодованием, неужели Эфас собрался их угробить? К чему тогда были все эти разговоры, элементаль даже упоминал, что когда-нибудь о чём-то попросит её взамен информации. Кстати, толком никакую информацию она так и не получила. Конечно, по его заверениям, это была самая важная информация на свете, но отчего-то ей пока так не кажется.

– Эфас! – завопила Амбер. – Чего ты добиваешься?

– Вряд ли он тебе пояснит. Прямых ответов от этого существа просто не дождаться.

– Сказали бы мне об этом раньше… Но он же слышит нас, как думаешь?

– Наверняка.

– Хочет нас убить?

– С одной стороны, если бы хотел, уже бы убил, но это «уже бы» может наступить в любую минуту.

– А с другой?

– С другой – ему просто всё равно. Хочет, чтобы мы выбрались сами, даже если отсюда нет выхода.

– Тогда дело дрянь, – опечалилась девушка.

– Амбер…

– Да?

– Дело дрянью стало именно сейчас, – каким-то другим тоном сказал Райден.

– Ты о чём?

– Посмотри… вниз.

Амбер вытянула шею и неуверенно глянула, куда он попросил.

– Это что ещё такое?! – вскрикнула она, заметно напрягая тело.

– Кажется, то самое «уже бы».

Огромный водоворот кружил под ними, с каждым мгновением набирая обороты, и Райден почувствовал, что их начало притягивать к нему, крылья сделали взмах, но с большим трудом, словно мощный магнит тянул к себе железные винтики. Воронка вселяла ужас, будто чёрная дыра решила покончить с их мучениями, вобрав в себя и подарив вечный покой.

– Лети! Лети выше! Не хочу туда! – кричала Амбер, вцепившись в шею Райдена.

– Я пытаюсь!

– А почему же тогда мы не отдаляемся?

Усилившееся притяжение само ответило на её вопрос, тела резко дёрнуло вниз, крылья вытянулись, не справляясь с нагрузкой. Ветер засвистел в ушах, Райден пытался увидеть хоть какой-то выступ, островок твёрдой поверхности, куда можно закинуть Амбер, но пространство не оставляло выбора, кроме как падать. Его огонь бесполезен в этой ситуации, нечеловеческая физическая мощь тоже бессильна, если противник стихия. Не хочется, как же не хочется признавать, что с этим испытанием им не справиться.

Амбер сквозь слёзы посмотрела на Райдена, но ответный взгляд не вселял надежды на спасение. Она понимала, что, возможно, если Райден отпустит её, то будет проще спастись самому; может, вихрю хватит и одной души, ведь без девушки у архидемона больше шансов. Но он не отпускал, малахитовые радужки то метались по округе, то сосредотачивались на ней. Мужские плечи под её пальцами превратились в гранит, крылья не прекращали попыток сопротивляться беспощадным потокам воздуха.

Райден говорил, что между ними связь. Неужели именно по этой причине не может её бросить? Амбер уловила в себе странное осознание, что и сама ни за что бы не бросила его сейчас. Должна ненавидеть демона ещё больше, ведь по его милости попала в этот мир. Тогда почему с таким остервенением прижимается к его телу? Если их судьба предрешена, бездна всё равно затянет, стоит высказать всё этому негодяю перед смертью, а не умирать в его объятиях. Но хватка не слабнет – ни его, ни её.

– Прости… – смиренно произнёс Райден и сложил крылья.

Амбер почувствовала, что они ещё быстрее устремились в бурлящую пучину. Девушка не знала, за что просит прощения: за то, что призвал, или за то, что не смог спасти из логова Эфаса. Попыталась отпрянуть, но мужские руки держат так же крепко, как держит это место.

Максимально приблизившись к водовороту, Амбер подсознательно задала себе вопрос: кто всё-таки Райден? С кем она умрёт: с врагом или союзником?..

Удушающий пар заполнил лёгкие, тела замотало в адской спирали, чёрный дым застелил глаза, и гул, громкий гул затуманил сознание. Уже не разобрать, Райден ли так сильно сжимает её в объятиях, или это давление бездны расплющивает тело…

7. Демоны тут, демоны там

Амбер открыла глаза, отвыкшие от более яркого света. Даже на секунду почудилось, что очнулась в своём мире, не хватало разве что щебетания птиц. Но красноватый оттенок, заполняющий пространство, безошибочно подсказал точное местонахождение.

Девушка подняла голову и встретила лицо Райдена. Она лежит на демоне прямо у подножия голубого фонтана. Сразу же скатилась с него на землю и закашлялась, выталкивая из лёгких остатки инородного вещества, которым надышалась в водовороте. Райден молча встал на ноги и протянул ей руку, волосы его растрепались, а тёмно-пепельная прядка выбилась из скопа волос, всё ещё слабо удерживаемых лентой.

«Взять руку или демонстративно встать самой?» – призадумалась она, глядя на вытянутые пальцы.

Не дав себе окончательного объяснения, почему выбрала этот вариант, Амбер вложила свою руку в его ладонь и приняла помощь встать.

– Как мило, – услышали они голос Эфаса.

Элементаль в образе человека сидел на голове статуи демонического льва, свесив две дымки, заменяющие ноги.

– Я тебя не прощу за это! – выпалили Амбер со злостью, тыча на него пальцем.

– За что? Ты же сама согласилась на всю эту авантюру.

Райден, сводя брови, взглянул на девушку, ожидая, как она объяснит эти слова. Неужели всё произошедшее было с её подачи?

– На такое я не соглашалась! – растерялась Амбер.

– Как же? Хотела разобраться, можно ли доверять архидемону, и по итогу доверила ему свою жизнь, нуждалась в нём, обнимала. Даже немного жалею, что подушку под ягодицы тебе подстелил, надо было тоже создать панику, тогда бы ты точно дала мне себя потрогать, вон как неистово прижималась к нему, я завидую.

Амбер потупила глаза, немного краснея, но быстро собралась:

– Я в твои игры больше не играю!

– Будь по-твоему, вот только, пока наблюдал за вами, придумал своё желание, которое ты обещала исполнить.

– Опять выдумываешь! Ничего я не обещала!

Райден заметно напрягся и наконец заговорил:

– Придётся немного подождать, за исполнением желаний к этой особе нужно выстоять очередь, сначала обязана разобраться с моим.

– Да вы что, сговорились? – психанула девушка. – Я похожа на джина? Где тогда моя чёртова лампа? Не припомню, чтобы вы её тёрли! А если серьёзно, то никому я ничем не обязана!

Эфас неодобрительно поцыкал и покачал головой, которая при свете казалась полупрозрачной.

– Неужели тебе не интересно, чего я хочу? Знаешь ли, это моё первое желание за очень, очень долгое время.

– Чего ты хочешь? – спросил Райден, понимая, что гневить Эфаса не стоит, хоть он и устроил им неслабую встряску, однако отпустил, без его воли выбраться оттуда было нереально; ещё борясь с водоворотом, архидемон догадался, что элементаль не оставляет им выбора, кроме как угодить в бездну, поэтому сыграл по его правилам и не прогадал.

– Надоело сидеть здесь, хочу на волю.

– Ты же говорил, что не в заключении, – всплеснула рукой Амбер.

– Я говорил, что нельзя назвать заключением, если по собственной воле прибываешь где-либо. Но теперь мне надоело.

Амбер перевела взгляд на Райдена и нашла его совершенно хмурого и озадаченного.

– Как я уже сказал, она пока занята, – повторил Лас Фирис.

– Значит, возьми ответственность на себя и выполни за неё, – чуть строже сказал сумеречный голос.

– Что-нибудь придумаем, но подождать придётся, – кинул архидемон, спешно поворачиваясь, чтобы уйти, прихватив с собой Амбер.

Отойдя от фонтана на приличное расстояние, Райден отпустил предплечье девушки, за которое её вёл, и постарался подавить порыв отругать за безрассудство. Это надо же было умудриться заключать подобие сделки с совершенно незнакомым порождением тьмы! И как додумалась вообще?! Погорячился он, нахваливая её совсем недавно.

– Значит так, – начал демон, направляясь в замок, – не делай поспешный выводов об Эфасе, это древнейшее существо, сменившее множество обличий, и я сейчас не про внешность. Одно столетие он надевает маску злодея, другое – праведника, третье – мученика. Утрирую, но суть понятна. Также столетие можно заменить на пять минут, настолько он непостоянен и непредсказуем. Когда живёшь так долго, чем только себя не тешишь. А то, что потрогать тебя хотел, не обольщайся, – мрак вытягивает энергию из живых с помощью прикосновений, она не нужна ему для выживания, но полакомиться, как десертом, не прочь. Странно, что он вообще спрашивал твоего разрешения.

– А что насчёт его освобождения? Кто его туда заточил? – поинтересовалась Амбер, стараясь поспевать за быстрой походкой Райдена.

– Когда я родился, он уже был там. Мне рассказывали, что однажды элементалю так надоело вечное существование, что самолично попросил запечатать его заклинанием, а все упоминания, как освободить, уничтожить. Одна из безумных идей искушённого всем, чем можно и чем нельзя.

– То есть, как его освободить, никто не знает?

– Именно. И мне сейчас не до этого. Пусть посидит ещё.

Их диалог прервали скрипучие выкрики, доносящие от ворот. Выйдя из-за куста, смогли увидеть странную сцену, прям драматическое представление, которое устроил пухлый бес с участием своих прислужников и Бьёра. Архидемон, кажущийся просто огромным по сравнению с ними, навис над главным бесом, собираясь его поджарить, а тот горланил что было мочи, пытаясь его переубедить.

– Где это видано, чтобы уважаемых бесов, явившихся после сверхсрочной, сверхважной миссии, лично порученной самим повелителем Райденом Лас Фирисом, останавливали и обвиняли во лжи и, более того, в воровстве у власти Астратиса! Что ты тыкаешь в меня своей когтистой лапой? Ты хоть знаешь, с кем говоришь? С первым поручиком Его Могущества!

Бесята не разделяли его воодушевления, они тряслись и подавляли желание прижаться к земле, глядя на устрашающего генерала армии, он точно сейчас сожжёт их разом, Вруж окончательно умом тронулся, когда владыка поручил ему дело, сначала ругался, крича, что его задание слишком опасно для таких малышей, потом под страхом расправы всё же решился, а когда всё получилось, возгордился и задрал нос выше кратера, под которым спит.

– Думаешь, у меня нет доказательств? – продолжал Вруж. – Вот, гляди же! – потряс одним из мешков, который держали на себе бесы.

Бьёр недоверчиво потянулся к ноше, но был остановлен пухляшом.

– Нет, нет, руки прочь! Как я потом Его Всемогуществу объясню, если ты что-то испортишь? Все тумаки полетят на меня.

– Да что ты несёшь?! – прорычал генерал, устав слушать весь этот бред, ведь зачем Райдену поручать что-то таким низшим существам, когда у самого в подчинении находятся архидемоны, ещё и настолько важную, как утверждает этот придурок, миссию. Ему просто заговаривают зубы, сомнений нет, пора с этим кончать.

Пальцы Бьёра сжались, и огонь кольцом окружил бесов.

– Убивают! Владыка, спасите! Вашего отважного посланца пытаются сжечь заживо! – вопил Вруж, взбираясь на бесят, чтобы оказаться подальше от огня, но массой сразу придавливал их к земле, не продвигаясь почти ни на сколько. – Я слишком молод и красив, чтобы умереть! Мне всего 142 года! Спасайте меня, бесы, прыгайте в огонь, позже я отомщу за вас!

Райден подошёл ближе, и пламя погасло по взмаху его руки. Но занятый предсмертной агонией Вруж этого даже не заметил, с плотно закрытыми глазами продолжая копошиться между бесами. Когда те отбежали от бьющегося в истерике главаря, решил, что все уже сгорели, а только он один был спасён самой силой демонических недр за свои заслуги. Открыл глаза и обнаружил, что прислужники живы, смотрят на него осуждающим взглядом, будто даже обижены.

– Повелитель! – выкрикнул Бьёр, подбегая к Райдену. – Вы вернулись! Как вам удалось спастись? А… И эта с вами… – перевёл недовольный взгляд на Амбер.

– Потом поговорим. Что здесь происходит? – спросил Райден.

– Да вот, поймал этих голодранцев, ошивались у ворот и подозрительно себя вели. Есть предположение, что они у нас что-то украли, а содержимое мешков не показывают, вот я и…

Лас Фирис устало вздохнул и потёр глаза, ему бы отдохнуть, слишком много сил отняла борьба с водоворотом, а тут эти явились не вовремя, хотя скорее вовремя, иначе Бьёр бы сжёг их, не разобравшись во всём до конца.

– Всё принесли? – обратился Райден к главарю шайки, вызывая неподдельное удивление Бьёра.

Вруж спохватился и заговорил так гордо, будто только что это он держал генерала в огне, а не наоборот.

– Да, господин! Всё, что вы хотели! – услужливо закивал. – Видишь, здоровяк, ты чуть не убил важную персону Астратиса! – укоризненно проговорил, глядя на Бьёра насмешливым взглядом.

Генерал так устрашающе зыркнул в ответ, что зелёный икнул и поторопился отвернуться.

– Можешь войти в замок и подождать, чуть позже покажешь, – бросил Райден, направляясь к дверям.

Нельзя передать словами, как обрадовался Вруж, что ему позволили войти в обитель архидемонов, впервые в жизни он почувствовал себя ничуть не ниже их, ни по статусу, ни по росту. Замахал своим бесам рукой, показывая, чтобы следовали с ним и, самое главное, мешки не забыли. Теперь подчинённые ещё больше его зауважают. Он привёл их в замок! Он, Вруж!

Вдруг бес остановился, ибо увидел то, что ожидал здесь увидеть меньше всего. Человеческая девчонка таращила на него свои большие глаза, фу, какие же они огромные, некрасивые, не то что его, маленькие и кругленькие.

Хоть Амбер понятия не имела, о чём все они только что говорили, потому что всё происходило на языке демонов, однако могла отдалённо догадываться. Какое странное существо этот, со скрипучим голосом. И непонятно, почему он смотрит на неё с таким презрением.

Из мыслей выдернул Райден, подозвавший девушку к себе, чтобы не оставлять в компании бесов. Войдя внутрь, на облегчение Амбер, архидемоны заговорили на общем языке.

– Меня какое-то время не беспокоить, – дал указание Лас Фирис.

– Господин… Там вас кое-кто ожидает уже долгое время, – осторожно уведомил Бьёр, указывая на открытые двери одного зала.

Райден резко остановился, не дойдя дотуда несколько шагов.

– Им придётся подождать ещё, – заявил он и, распахнув крылья, взлетел вверх, чтобы не встретиться с теми, кто его ждёт. – Иди в свою комнату, отдохни, Бьёр тебя проводит, чтобы ты по пути ещё в одно приключение не влипла. С меня на сегодня достаточно, – сказал девушке, прежде чем улететь к верхним этажам.

А вот Амбер придётся пройти мимо того зала, чтобы попасть к лестнице. Ей даже стало любопытно, и она пошла очень медленно, чтобы успеть получше рассмотреть гостей. Приблизившись к проходу, заглянула внутрь.

На массивных деревянных стульях, даже на столах сидела компания мужчин и женщин, их было не меньше пятнадцати, вот только это не люди – факт, но от архидемонов тоже отличались, не такие высокие, рожки аккуратненькие, крылышки тонкие. И чем дольше Амбер смотрела на них, тем больше деталей подмечала, даже не заметила, как остановилась и в открытую пялилась на этих существ, а поглазеть действительно было на что. Невероятно красивы, тела идеальны, стройны и подтянуты, одежда очень откровенна и вызывающе подчёркивает все достоинства. Амбер подумала, что они выглядят как модели в рекламе нижнего белья в готическом стиле.

Из очарованного ступора девушка вышла, когда один из них подмигнул ей так, как подмигивает парень в баре с намерением пофлиртовать. Амбер захлопала глазами и неловко поправила юбку, осознав, что вся компания изучает её с таким же интересом, как она их. Рядом всё ещё стоял Бьёр, но ответит ли ей, если она спросит, ведь ничего, кроме колкостей, от него слышать в свой адрес не приходилось. Амбер даже не заметила, как один из мужчин с обнажённым торсом и кожаным чокером на шее оказался перед ней, протягивая руку, и вот – её рука уже легла на тёплую ладонь, и нога шагнула навстречу. Как это произошло? Сопротивляться не хочется, хочется только остаться с ними, побыть с этими красивыми созданиями…

– Не так быстро, – прервал их контакт Бьёр, перехватывая Амбер.

Если честно, ему было бы забавно понаблюдать за всем этим, так бы и сделал, если б Райден не дал чёткого указания проводить её в спальню.

Только когда девушка была выведена из зала, опомнилась и глубоко задышала.

– Что это было? – в панике обратилась к Бьёру. – Кто они такие?

– Суккубы, инкубы, – дал лаконичный ответ генерал, направляясь к лестнице.

– Они опасны?

– Что ты, вовсе нет, – сказал мягко, но от Амбер не ускользнуло, в какой коварной улыбке дрогнули его губы.

– Врёшь ведь, – сощурилась девушка.

Если демоны из земного фольклора внешне похожи на демонов Астратиса, то, может, будет разумным вспомнить, что она знает и о суккубах? Они соблазняют мужчин, вытягивают их жизненную энергию, а инкубы, в свою очередь, проделывают аналогичное с женщинами. Конечно, всё это не без помощи магических чар, и тоже по сути являются демонами. Всё сходится.

– Мне было велено лишь отвести тебя в комнату, а потом, когда уйду, ты можешь при желании вернуться и познакомиться с ними получше, – усмехался генерал.

– За что ты меня так не любишь? – ляпнула Амбер, поднимаясь по лестнице.

Крепкая рука, стукнув по стене, преградила ей дорогу, Бьёр наклонился и процедил:

– Потому что ты самозванка.

После этих слов демон распрямился и зашагал дальше по ступеням.

– А что, если нет? – догнала его Амбер, разозлившись.

Да, она тоже считает, что не та, кто им нужен, но его отношение к ней могло быть и помягче, учитывая, что всё произошло против её воли; как надоело постоянно слушать все эти грубости, так захотелось ответить и поставить его на место, а единственный рычаг, на который способна надавить, – это указать на свою значимость.

– Если я правда найду Звезду и спасу ваши задницы, как потом извиняться будешь за своё поведение? – смело заговорила Амбер. – То счастливого полёта с окна мне пожелал, то хочешь, чтобы я на растерзание к инкубам отправилась. Что ж, удачи. Может, проще хлопнешь меня прямо тут и сам на поиски Семфинатума полетишь?

Бьёр резко повернулся и устрашающе навис над ней, раздувая ноздри. Амбер от неожиданности вздрогнула, но быстро опомнилась и продолжила, с вызовом глядя ему в глаза:

– Ну давай! Смелее!

Переглядывание длилось вечность, казалось, что он вот-вот схватит её за горло и швырнёт с лестницы, но демон не шевелился, лишь венки на висках пульсировали сильнее. И Бьёр отвернулся, продолжил восхождение, перепрыгивая за шаг сразу три ступени. Для Амбер это была маленькая победа, грозный генерал показал, что беспомощен против неё. И девушка впервые, как оказалась в этом мире, почувствовала себя увереннее. Если даже пыл Бьёра ей удалось остудить, то и с остальными демонами, косо смотрящими на неё, справится.

Даже оказавшись на кровати, вымотанная, Амбер не могла уснуть, слишком много мыслей и предшествующие события не давали покоя. Девушка наконец-то закончила изучение магической книги. А когда всё же настроилась на сон, живот предательски заурчал.

«Что за проклятие?!»

Хотя вовсе не проклятие, а естественная потребность организма. За всё время здесь она ела только один раз, и то это были странные, ядовито-ярких цветов фрукты, своим внешним видом под стать всему этому миру.

Прошло ещё какое-то время, а голод всё усиливался, желудок, как говорится, переваривал сам себя.

«Дома, в холодильнике, осталось столько вкусностей…»

Амбер поняла, что от этих мыслей ей не избавиться, они становятся только навязчивей. Придётся идти на поисках еды, раз уж Райден призвал её сюда, то пусть кормит. В другой ситуации могла бы и постесняться, но стесняться себе во вред надоело.

И ситуация с Бьёром повлияла на настрой, и голод делал агрессивнее. Амбер достала зеркало и взглянула на себя. Боже, волосы растрёпаны, лицо такое несвежее, круги под глазами. Чтобы уверенно себя вести, нужно хорошо выглядеть.

Спонж легонько похлопал по лицу, нанося на кожу пудру; расчёска пробежала по волосам, возвращая им приличный вид. Амбер прилежно заправила блузку, разровняла юбку и обула свои туфли на каблуках, которые всё это время стояли в углу комнаты. Вот теперь она – это она, а не зашуганная бледная тень, какой виделась себе с того момента, как оказалась в Астратисе.

Ноги уверенно вышагивали по коридору, девушка искала хоть кого-то; если встретит местную демоницу, то попросит накормить, а если та откажет, то припугнёт Райденом. Проще спуститься вниз, чем подниматься наверх, так и поступит.

Немного не дойдя до лестницы, остановилась, услышав позади шаги. Успела только повернуться – и сразу же была прижата кем-то к стене. Подняла голову и встретилась с лицом Райдена, нависающим над ней. Более того, в своём демоническом обличье.

– Что ты делаешь? – пролепетала Амбер, широко распахивая глаза.

Архидемон не ответил, лишь слегка улыбнулся, наклоняясь ближе. Висок обдало его горячее дыхание, и рука властно обняла хрупкую талию. Не пошевелиться, контакт слишком близкий.

– Я спрашиваю: что ты делаешь? – сглотнула она, стараясь сохранять самообладание.

Он молчал, но его интимные действия говорили громче слов. Амбер почувствовала, как некрупный клык медленно скользнул по щеке, направляясь к губам. Девушка дёрнулась, но безрезультатно, прижимающее её к стене могучее тело не давало и шанса на побег.

Что-то не так! Не мог же на него так внезапно подействовать её преобразившийся внешний вид. Глупости. И почему он молчит? И почему голова начала кружиться?.. И тело расслабляется, больше не хочется вырываться…

Нежный кончик языка увлажнил её губы, и Райден накрыл их своими, руки его ласково легли на женские бёдра.

«Нет… Это неправильно…» – думала она, принимая его дурманящие поцелуи.

Пусть неправильно, но так хочется продолжить. Переспать с демоном? Пожалуй, это могла бы быть эротическая фантазия в своём мире. Но не здесь, здесь у всего есть какой-то подвох, какая-то подоплёка. Опасность буквально на каждом шагу.

«Точно!» – пронеслось в голове. Амбер резко открыла глаза, вспомнив, что такое чувство окрылённости, скрытого тёмного желания она уже чувствовала сегодня, когда тот инкуб взял её за руку.

Девушка вновь напрягла тело, вырывая себя из грёз, навеянных магией соблазнения, и сильно укусила его за губу.

– Ты не Райден! – прорычала она, когда мужчина отпрянул, всасывая свою пораненную до крови губу. – Немедленно отпусти! Иначе я так заору, что настоящий Райден придёт и поджарит тебя заживо!

– Как тебе это удалось? – удивлённо свёл брови демон, говоря совершенно незнакомым ей голосом.

– Отвали! – крикнула, вкладывая всю силу в толчок.

Он отошёл назад, прямо на её глазах волосы укоротились до каре и почернели, крылья уменьшились, и вот перед Амбер стоит другой мужчина в облегающих чёрных штанах и с ремешками, оплетающими голый торс.

Он продолжал буравить её взглядом, совершенно не понимая, как человек мог противиться чарам.

– Не приближайся ко мне больше! – сказала Амбер и попыталась уйти.

Инкуб догнал и преградил ей дорогу.

– Постой! Скажи, кто ты? – поторопился узнать.

– Извиниться для начала не хочешь? – скрестила руки девушка.

– Извиниться? – вскинул брови, будто впервые в жизни ему предлагают такое. – Извини… – выдавил он. – Ответь, прошу.

– Правда не знаешь, кто я? – совсем немного смягчилась Амбер, наблюдая за растерянностью красивого создания.

– Нас какое-то время не было в Астратисе, мы уходили на подпитку, поэтому не знаю. Ты человек, но ни один человек на такое не способен…

– Теперь ты узнал, что ошибался, оказывается, способен. Мне нужно идти! – ответила девушка и обошла инкуба.

– Скажи своё имя, – кинул ей вдогонку.

– Амбер.

– Меня зовут Винас, – перекинулся через перила, провожая спускающуюся Амбер взглядом, – с демонического переводится как «цветок ночи». Если ты захочешь продолжить то, на чём мы остановились, просто намекни! Мне очень хотелось бы познакомиться с тобой поближе, говорю не как инкуб, интересно разгадать твою загадку.

– Ага. Держи карман шире, – в последний раз посмотрела на него Амбер, подмечая его лучезарную улыбку и неподдельный азарт в глазах.

Отлично. Теперь она целовалась с демоном. Только этого не хватало. Интересно, то, что не совсем по собственной воле, можно расценить как оправдание? И почему инкуб выбрал именно образ Райдена? Как вообще это работает? В этом мире слишком много вопросов и слишком мало ответов.

8. Дай мне причину

Оказавшись на первом этаже, Амбер хотела найти что-то вроде кухни, но не имела ни малейшего представления, где её искать, да и не была уверена, есть ли вообще у демонов такое помещение. Внимание привлёк один зал, из которого доносились громкая демоническая речь и непонятные писклявые звуки. Решила заглянуть, тем более что всё равно никого больше не встретила, не считая инкуба.

Увиденное через дверной проём вполне удовлетворило, и Амбер вошла в зал, стараясь не стучать каблуками, потому что тут, как поняла, проходила аудиенция с правителем. Райден сидел на плетённом из серебряных жердей троне, голову его покрывала тиара, а перед ним стояла та самая компания демонических развратников. Лас Фирис сразу заметил девушку, а когда она села на близлежащую к выходу лавочку, глаза архидемона подозрительно сощурились, встречая того, кто вошёл следом. Это был Винас, он, как назло, подмигнул Амбер, направляясь к своим собратьям. Этот жест явно не ускользнул от Райдена, и едва уловимая паника промелькнула в его взгляде.

«Неужели догадался, что инкуб что-то выкинул?» – подумала Амбер, мысленно пряча вспыхнувшие от стыда щёки в ладонях, ведь Райден мог надумать лишнего, например, что Винас довёл начатое до конца.

Непохоже, что Лас Фирис подвластен чарам суккубов, пока они что-то докладывали ему, выражение его лица оставалось холодным. В противоположном углу копошились бесы, стоять на месте им было сложно, они прыгали, бегали, пищали, лишь один из них оставался неподвижен, вальяжно развалился в деревянном кресле, вытянув короткие, толстенькие ножки. Амбер опять почувствовала ту самую брезгливость в его взгляде, направленном на неё, и бес демонстративно отвернулся.

К счастью, аудиенция быстро закончилась, но, пока демоны-искусители направлялись к выходу, Винас успел им что-то нашептать, и вся компания устремила на неё своё внимание. Ох, как же девушке неловко, не только инкубы, даже суккубы прожигали её взглядом, чувствовала себя будто голая, хотя совсем недавно была полна решимости вести себя гордо, но то касалось немного другого отношения, сейчас она как живая мишень, на которую нацелены пятнадцать голодных глаз с весьма сомнительными помыслами.

Нельзя не отметить, что Райден тоже был несказанно рад, когда эти подчинённые покинули зал. Однозначно, Винас ничего не сделал Амбер, иначе она не сидела бы сейчас здесь, но девушка явно заинтересовала демонов – это не есть хорошо. Нужно побыстрее начать её миссию – так будет лучше для всех. Сущность особи из другой вселенной привлекает к себе слишком много ненужного внимания, большая надежда, что только у демонических порождений. Он даже чувствует себя диким животным, готовым вонзиться клыками в горло того, кто попытается причинить вред его детёнышу. Но вот сравнение с детёнышем вызывает непонятный диссонанс в мыслях. Не детёныша. Скорее… Самку? Нет, лучше вообще не проводить сравнений, размышления завели его куда-то не туда.

– Амбер, подойти, – строго сказал Райден, опираясь на правый подлокотник предплечьем.

И не знала она, что столь приказной тон вызван вовсе не высокомерием, появляющимся, когда на его голове покоится корона, а нарастающими переживаниями за саму Амбер. Убедив себя, что истина – первое, девушка встала и твёрдой поступью, громко стуча шпильками по каменному полу, направилась в сторону Лас Фириса. Не дав ему вставить больше ни слова, пошла в атаку:

– Как любезно с вашей стороны вспомнить обо мне. Хотя вы, верно, и не забывали, ведь возлагаете на меня большие надежды. Но, однако, как же непредусмотрительно морить спасительницу Семфинатума голодом. Его Превосходительство мог бы и догадаться, что есть человек должен не раз в год! Испытания уже не так страшны – голод убьёт меня раньше!

Всё. Вот она и высказалась, накипело. Амбер остановилась напротив трона, отставляя одну ногу в сторону и скрещивая руки, и посмотрела на Райдена, подкрепляя уверенной позой и осуждающим взглядом свои слова.

– Прости, – ответил демон.

Амбер немного растерялась, потому что после извинения он точно прикрыл смешок рукой.

– Я сказала что-то смешное? – опешила девушка, опуская руки.

– Нет, всё по делу, – сказал Райден, улыбаясь теперь лишь глазами. По непонятной причине этот её пыл его позабавил.

Амбер была настроена даже на перепалку, если потребуется, никак не ожидала, что архидемон признает вину. Ну, неважно, пусть только накормит.

– Как раз для этого и подозвал тебя, – продолжил он.

– Правда? – обрадовалась, позабыв обиду.

Райден заметил её вмиг повеселевший вид и похлопал по подлокотнику, приглашая девушку к себе. Она поторопилась подойти, предвкушая запах съестного.

– Бес, можешь показать, что принёс. Для твоего же блага, чтобы всё оказалось в порядке.

Тогда Амбер обратила внимание, что писк и возня, раздающиеся из угла зала, давно утихли. Все бесы, наблюдая за интригующим представлением, уставились на них.

Сильнее всех был поражён Вруж, ведь он единственный, кто понимал общую речь. Да кто же она такая, что говорит с владыкой грубым тоном? Неужели высокопоставленная личность? Ну и плевать, демоны, как и другие расы, воспринимают только себе подобных. Надеется только, что это не политический брак. У владыки с этим человеком будут слишком некрасивые дети, не зелёного цвета и, скорее всего, с такими же большущими глазами, как у неё, что, на вкус Вружа, просто кошмарно.

Да, чистокровных демонов порождают магические недра, но потомство, выведенное естественным путём, допустимо с другими расами, но является большой редкостью по нескольким причинам: во-первых, межрасовых пар почти нет, ибо каждые живут преимущественно на своей территории и не особо жалуют друг друга в связи с былыми войнами, во-вторых, зачать ребенка таким методом крайне сложно, шанс ничтожно мал. Однако история видела таких детей, поэтому Вруж взмолился, чтобы это был не тот случай.

Пока бес перебирал ножками, Райден уточнил:

– Ты говоришь на общем языке?

– Немножко, – ответил тот с сильным акцентом.

– Неужели твоя демоница не успела обучить тебя получше? – ухмыльнулся владыка.

– Не успеть. Я слишком рано бежать.

– При этой девушке, – указал на Амбер, – ты должен говорить на общем.

Вруж уже собирался набраться смелости и утолить любопытство вопросом о ней, но бесы чуть не снесли его с ног, обгоняя, чтобы поставить у трона тканевые мешки.

– Открывайте, – отдал указание Райден.

Узлы были развязаны, но едва ли можно с уверенностью сказать, что в них, поэтому Райден предложил Амбер заглянуть самой и вынести вердикт, подходит ли ей содержимое. Амбер была сильно удивлена, но заинтригована, повторять приглашение не потребовалось, девушка села на корточки и достала бледно-голубую сорочку, покрой оказался схож с привычными ей вещами, за сорочкой извлекла ещё несколько предметов одежды и догадалась, что это принадлежало людям, ведь по размеру подходит больше ей, нежели демонам.

– Откуда вы это взяли? – спросила она у бесов.

Вруж не очень хотел отвечать, перевёл вопросительный взгляд на владыку, а тот кивнул, тогда бес поведал как мог:

– Люди стирать и сушить, а бесы забирать!

– То есть это ворованные вещи? – нахмурилась Амбер.

– Нет! Забирать в честном бою, – гордо произнёс Вруж.

– Бою?

– Мы нападать, они защищаться, лиловый хвост потерять, мы хватать вещи и бежать. Честный бой, добыча наша.

Амбер с трудом поняла суть рассказа, и она ей ой как не нравилась, но ничего не поделать, одежда и впрямь очень нужна, поэтому придётся принять. В другом мешке нашла еду, но что-то протекло, что-то протухло, в пригодном состоянии остались только сушёные продукты, фрукты и овощи. Не густо, но всё же. Если их хорошенько помыть, то есть можно. Когда ты безумно голоден, носом воротить негоже.

Девушка задалась вопросом, кого она должна поблагодарить: Райдена или бесов? И должна ли вообще, учитывая все обстоятельства?

– Спасибо, – произнесла тихо, глядя в пол.

– Вещи нормально разберёшь в своей комнате, надевай, что подойдёт лучше всего и будет самым удобным. Поешь сколько хочешь, остальное тебе соберут с собой, – сказал Райден.

– С собой? – подняла на него глаза. – Значит, мне уже пора?

– Смысла тянуть нет. Ты можешь отправиться уже сегодня.

– Ясно…

Райден уловил нотки печали в её голосе, но сделал вид, что не заметил и проигнорировал.

– Кстати, – добавила Амбер, – остролист уже вянет.

– Там он тебе не понадобится.

Амбер перебрала три мешка с вещами, по итогу на ней оказались тёмно-коричневые штаны с высокой талией на завязках, сапожки чуть выше щиколотки, в которых и бегать должно быть удобно, и снять при необходимости быстро, свободная белая рубашка, заправленная в штаны, не сковывает движений, никаких пуговиц, летящие рукава до локтя.

Девушка ещё раз проверила содержимое своей сумочки, убедилась, что всё на месте, и перекинула её через плечо. По завершении приготовлений заметила, что руки трясутся и наверняка тряслись всё это время. Скорее всего, и давление поднялось, шумит в ушах, мандраж. Ветку подсохшего остролиста положила на кровать, Амбер осталось пробыть здесь совсем немного, кислорода в воздухе должно хватить и без растения.

На выходе из комнаты её встретил Бьёр, чтобы проводить в нужное помещение, но Амбер показалось, генерал тут для того, чтобы не сбежала. Разговаривать с демоном совсем не хотелось, сейчас колкости она не выдержит и точно сорвёт на нём злость, но по дороге он всё же заговорил:

– Если собираешься умереть, то, будь любезна, побыстрей, тогда у нас ещё останется время что-то изменить. Но если это в твои планы не входит и ты действительно поможешь нам, то я возьму все слова, сказанные в твой адрес, назад.

Пусть он не умел или не хотел правильно изъяснять свои мысли, но Амбер распознала в этом наставлении надежду, его надежду, что у неё получится. Отвечать не стала, давать гарантии или изливать неуверенность, грубить или идти на примирение – всё сейчас лишнее.

Бьёр открыл перед ней дверь, пропуская внутрь, и она поняла, что войдёт одна, генерал не пойдёт следом. Жаль. Ведь, если иметь при себе такого защитника, всё было бы проще, и неважно, что он желал ей смерти, уверена, что в общем деле на него можно положиться, окажись они в одной упряжке, Бьёр бы не предал, не подвёл. Впрочем, это лишь мысли, проверить всё равно не суждено.

Амбер сама не знает, зачем кивнула демону, взглянув в чёрные глаза, он хотел ответить на этот жест, рот его приоткрылся, чтобы что-то сказать, но губы сомкнулись обратно, оставив генерала безмолвным.

Дверь за девушкой закрылась, Амбер окинула взором комнату, кажется, в ней она появилась после призыва. Да, так и есть.

Райден уже был здесь, стоял на центре, освещённый факелами, смотрел в другую сторону, погружённый в свои мысли.

– Ты готова?

Ответ ему не понадобился, понятно и так, но хоть с чего-то необходимо начать разговор. Амбер неуверенно подошла и встала рядом. Он опять был в человеческом обличье. Зачем же продолжает стараться для неё в таких мелочах? Ведь оба знают, что уже бессмысленно проникать в доверие, она уже здесь, в этой комнате, и без пяти минут в другом мире.

– Я должна ещё что-нибудь знать? – прервала затянувшееся молчание.

– Вот, – протянул небольшую тканевую сумку, – здесь еда и вода.

Амбер с неким равнодушием закинула её на плечо, но сжала длинную ручку сильнее, вспомнив, какой сильный голод испытывала совсем недавно.

– Во-первых, помни, что отсидеться под кустом не лучшее решение…

– Да, да, опустим моральные наставления, знаю, что скажешь. Война, я останусь тут навсегда и тому подобное, – сморщила нос, отводя взгляд.

Райден кончиками пальцев взялся за её подбородок и повернул к себе, чтобы смотрела в глаза.

– Не отворачивайся. Запоминай всё, что я сейчас скажу, это может спасти твою жизнь. Мир, в который ты сейчас попадёшь, называется Онея, его обитатели не похожи ни на тебя, ни на меня. Они поклоняются своей богине, которая, по их поверьям, вселяется в женщин, именно такая сейчас и находится у власти. Там самый настоящий матриархат, поэтому есть надежда, что тебя не убьют как чужеземку, без причины проникнувшую на их владения.

– Радует, – иронично усмехнулась Амбер. – А почему без причины?

– Потому что тебе нельзя её оглашать, – твёрдо произнёс Райден.

– Почему?

– Если они узнают, что ты пришла проверить, не прячут ли Звезду, то это будет расценено как прямое обвинение, на которое пойдёт агрессивная ответная реакция. Понятно?

– Да, – недовольно цыкнула.

– Конкретных советов, как себя вести, дать не могу по понятным причинам. Только твои действия приведут к Семфинатуму.

– Помню. Раз это всё, что ты удосужился мне поведать, хочу задать вопрос. Ты упоминал, что мы связаны. Как? Райден… – помялась перед тем, как продолжить, – у тебя последний шанс сказать мне что-то такое…

– Что даст более вескую причину помогать мне? – закончил её мысль.

– Ну да… Типа того…

Райден помолчал, очерчивая зрачками контуры её лица, и заговорил чуть тише:

– Не могу подобрать таких слов. Слов, которые заставят хрупкую женщину рисковать своей жизнью ради чужого мужчины. Я и сам понимаю, что в каком-то смысле это неправильно. Однако могу кое в чём признаться. Знаю, какую правду пытался из меня вытянуть Эфас, но до этой секунды был полон решимости утаивать её и дальше… Твоё нахождение здесь поддерживает заклинание, в основу которого легла моя кровь. Чтобы призвать тебя, мне пришлось заплатить высокую цену: вырвав одну жизнь, отдать в залог свою. Проще сказать: если ты умрёшь, умру и я. Даже мои демоны не знают этого факта. Поэтому, как и говорил, мы самые близкие союзники, ты можешь мне доверять, ведь от твоей судьбы зависит и моя судьба. Но при всём при том вернуть Семфинатум для меня важнее собственной жизни.

– А если умрёшь ты? – шёпотом выговорила Амбер.

– Не волнуйся, смерть действует только в одну сторону. Если умру я, ты в то же мгновение вернёшься домой, – безрадостно улыбнулся он.

– Погоди-ка… А если у меня всё получится, ты должен будешь умереть, чтобы я вернулась?

– Нет. Мне необязательно, всё немного сложнее… – попытался объяснить демон, но прервал тему. – Сейчас это обсуждать рано, давай попытаемся, чтобы никто не умер раньше времени.

– Ещё упоминал, что мы сможем связываться, пока я там.

– Мы связаны на кровном уровне, магическом и отчасти духовном. Благодаря этому призыватель может общаться с призывником даже на расстоянии. Занималась ли ты когда-нибудь медитацией? Нужно сделать что-то похожее, чтобы поговорить со мной. Удобная поза, тишина, расслабление, желание. Часто не получится, но постарайся хотя бы раз в сутки.

– А что делать, если со мной свяжешься ты?

– Канал открывается только от тебя, то есть заговорить первым я не смогу. Да и опасно это, вдруг отвлеку от чего-то важного. А я для тебя всегда свободен.

– Ты же понимаешь, что я не могу ничего тебе обещать? – на выдохе произнесла Амбер.

– Я буду знать, что ты жива, уж поверь, и таким же образом сразу узнаю о твоей смерти… Верю в тебя.

– У тебя просто не остаётся выбора… – констатировала она.

Райден не стал переубеждать, но и в знак согласия ничего не произнёс.

Понимая, что это конец диалога и сейчас ей придётся шагнуть в неизвестность, Амбер почувствовала себя дурно, паническая атака потянула свои костлявые руки к её шее, лишая кислорода. Его и так было недостаточно, а сейчас будто перекрыли и самые остатки.

– Что-то мне нехорошо… – сказала она, придерживая закружившуюся голову. – Даже очень плохо… У тебя, случаем, остролист поблизости не завалялся?

Райден придержал её за руку, видя, как разыгравшиеся нервы поглощают девушку. Дыхание её вновь стало глубоким и прерывистым, как в тот раз, когда она задыхалась на его руках. Архидемон вытянул пальцы свободной руки и взмахнул кистью, проговорил на своём языке заклинание. Под ногами засветились символы, от чего Амбер почти хныкнула, инстинктивно цепляясь за мужчину, и он, поддавшись этому негласному порыву, притянул её ближе.

Райден сам не понимает, почему в груди что-то рвётся на части при виде её мук, заклинание призыва откликается в нём слишком непредсказуемо. Он чувствует её сердцебиение, и его набирает темп в ответ. Но слова телепортации должны быть произнесены. Губы разомкнулись, и лишь два кратких звука вылетели изо рта. Этого оказалось достаточно, чтобы через мгновение девушка исчезла из комнаты.

Райден закрыл глаза и запустил пальцы в волосы, откидывая голову. Вот и всё.

– Удачи тебе. Удачи нам всем…

Но нервы взяли верх и над ним. Кулак сжался, как бы демон ни пытался этого не допустить, и зелёный огонь вспыхнул, воспламеняя всю напряжённую кисть, Райден замахнулся и яростно метнул его в стену.

1. Мой ласковый смертоносный друг

Голубое небо. Как же, оказывается, она по нему соскучилась. Запах травы. Как свеж воздух, так приятно и гладко проникает в лёгкие. Шорох листьев и пение птиц. Амбер лежала в высокой траве, поглощая момент. Тело расслаблялось, но девушка знала, что это ненадолго, совсем скоро ей придётся встать и осмотреться, не хотела пускать пугающие мысли в голову о том, что делать дальше. Сейчас только гармония, она необходима, чтобы собраться с силами. Где-то в душе теплилась надежда, что вернулась на Землю. Протянула руку, коснулась длинного стебля, растение имело голубоватый оттенок и сильный аромат, на удивление напоминающий фруктовые нотки, впрочем, запахи смешивались и перебивали друг друга, вокруг было много разных растений.

Рано или поздно, но Амбер заставила себя сесть, возвысив голову над травой. Лес, скорее похожий на те, что видела в энциклопедиях о динозаврах. Так сразу и не скажешь, тропический он больше или обычный лиственный, хотя, наверное, всё же нет смысла сравнивать с земными, здесь была не только зелень, некоторые деревья имели бледно-голубые листья, под ними кустами стояли огромные широкие шляпы лиловых тонов, эдакие травы-переростки. К счастью, насекомых совсем мало, по крайней мере, сейчас их почти не слышно, нет жужжания пчёл или раздражающего писка комаров. А вот птицы щебечут, прячась от взора.

Амбер насторожило шуршание, раздавшееся совсем рядом.

«Так, а что насчёт хищников?» – промелькнуло в голове.

Такая нетронутая дикая природа должна быть раздольем для животных всех мастей и размеров. Девушка затаилась и не шевелилась, даже дышать почти перестала. Перебьёт ли пахучая трава запах её тела? Вряд ли хищнику это помеха. Шелест всё ближе, пора бы бежать, прятаться больше бессмысленно, кто бы там ни был, он уже знает о её присутствии. В лучшем случае, это мелкий зверёк, но даже с ним лицом к лицу встречаться не хочется, даже у мелкого могут быть зубы и когти, которыми он защищает свою территорию. Поэтому Амбер прихватила ношу и побыстрее удалилась с полянки. Весь путь до близлежащего дерева был настоящим кошмаром, сопровождающимся приливами холодного пота, в любой момент атака могла настигнуть со спины, и, лишь забежав за широкий ствол, девушка выдохнула с облегчением, но это вовсе не спасение, хочется вообще покинуть эти джунгли.

«И где мне тут искать Звезду? В дупле или под корягой?» – подумала Амбер, то ли всхлипнув, то ли пропустив отчаянный смешок.

Этот мир не может состоять лишь из нескончаемого леса, нужно искать выход. Амбер отправилась вперёд. Путь был извилист, встречались труднопроходимые места, которые девушка предпочитала обходить, в чащу лучше не соваться, по итогу дорога сама вела её в определённом направлении, вот только в нужном ли?

Амбер сделала привал, когда ноги уже начали гудеть, села на ствол поваленного дерева и проверила содержимое сумки, которую дал ей Райден. Странным фруктам и овощам дала земное название, например, продолговатый зелёный овощ – это огурец, но он лишь напоминает огурец внешне, по вкусу и консистенции ближе к морковке. В сумке оказался бурдюк с водой, её нужно экономить. А ещё Амбер нашла небольшой нож и решила, что хранить его стоит ближе к телу, чтобы при необходимости сразу воспользоваться. Вот только в мелкий карман ножны не влазили, а за поясом давили, значит, или обратно в сумку, или в руках.

Амбер продолжила путь, задаваясь вопросом, почему Райден не отправил её куда-нибудь поближе к цивилизации? Бродя часами по лесу, к Семфинатуму не приблизиться, или это тоже часть условий, чтобы она и направление сама выбрала? Так тут не совсем сама, просто идёт, где легче пройти, и вполне возможно, что просто заблудится, так никого и не встретив. На этот случай девушка продумала план: когда закончится еда и вода, а вокруг останутся лишь те же джунгли, свяжется с ним и потребует, чтобы возвращал обратно или посылал в другое место. Главное – не паниковать, пока прямой смертельной опасности на горизонте не видно, всё сносно.