Свободные бесплатное чтение

Глава 1

– Приветствую всех собравшихся! – ведущий церемонии улыбался так широко, что Катерина могла пересчитать его белоснежные зубы. – Могу искренне заявить, что сегодняшнее мероприятие провожу с огромным удовольствием, поскольку я сам являюсь горячим поклонником фантастического творчества нашей несравненной художницы! Знаю, что большинство присутствующих буквально влюблены в наполненные жизнью, вызывающие восхищение, картины нашей талантливой звезды, сияющей на небосклоне живописи. Но тем, кому ещё не выпало счастье лично познакомиться с ней, я представляю Екатерину Захарову!

«Кошмар! Как пафосно… Жуть!» – думала Катя, слегка кивая гостям в знак приветствия и лучезарно улыбаясь, едва не шире ведущего.

Всего несколько лет после окончания художественной академии понадобилось Катерине, чтобы достичь успеха. Её выставки пользовались популярностью, картины раскупались, как горячие пирожки. И даже спустя годы ажиотаж вокруг её творчества не стихал. Вот только художнице всё меньше хотелось присутствовать на таких мероприятиях, среди поклонников, возносящих хвалы её таланту. Катя принимала поздравления с очередным триумфом, борясь с желанием сбежать, спрятаться от пустого назойливого внимания толпы в своём роскошно обставленном доме, где лишь она… и её одиночество.

Катерина поискала глазами Ангелину, свою подругу. К счастью, её фигурка с круглым животиком была очень заметна: Геля готовилась к появлению четвёртого малыша. Художница улыбнулась уже искренне: Ангелина счастлива, в её семье всё чудесно… Но так было не всегда. На мгновение тень прошлого коснулась мыслей Кати.

Когда-то, в день восемнадцатилетия художницы, погиб первый жених Гели, двоюродный брат Катерины, Анатолий. По официальной версии он разбился на машине. И лишь Катя знала правду: жениха подруги убил демон Уфир. Он же тогда лишил Катерину невинности, и это поставило крест на её личной жизни. Потому что Уфир исчез и больше не появлялся, несмотря на обещание вернуться, а девушка терпеливо его ждала.

Поначалу ожидание такой желанной для Кати встречи не было тягостным: она отдавала всю себя учёбе и творчеству. Пришедшая известность и вовсе закрутила водоворотом: выставки, интервью, новый круг общения. И лишь ночами Катерине снились чёрные глаза, горячие губы и неутомимое мускулистое тело демона. Девушка просыпалась в слезах, пытаясь удержать ускользающее видение. В такие моменты она чувствовала, насколько одинока без Уфира.

Спустя годы надежда вновь увидеть демона стала угасать. И Катя попробовала впустить в свою жизнь обычного мужчину. Поклонников у неё было много, а претенденты на руку и сердце отличались приятной внешностью и солидным состоянием. Но, ни одна попытка сближения не привела к чему-то серьёзному. Обязательно наступал момент, когда Катерина понимала, что не сможет не только связать с этим человеком жизнь, но и просто вступить с ним в близость. Её подсознание поднимало внутренний протест, безмолвно крича: «Нет! Это не он! Не он!..». И Катя заканчивала отношения. После череды таких разрывов за ней закрепилось прозвище Ледяная Художница. Тогда она прекратила всякую борьбу за личное счастье, окончательно смирившись со своим одиночеством.

А у Ангелины жизнь со временем наладилась. Её отец познакомил девушку со своим деловым партнёром, перспективным молодым человеком. Николай сразу влюбился в красавицу Гелю, долго, изысканно ухаживал и смог растопить её замороженное горем сердечко. После того, как девушка ответила ему взаимностью, сыграли пышную свадьбу. Результатом счастливого союза стали трое очаровательных детишек, четвёртый был на подходе. Эти обстоятельства помогли Катерине примириться с собственной совестью, которая нет-нет, да и покалывала её из-за смерти Анатолия.

Ангелина же, наблюдая бесплодные попытки Кати обрести любовь, пришла к выводу, что должна попытаться помочь ей в поисках пары. Ради такой высокой цели она однажды даже переступила через свою врождённую тактичность и поинтересовалась у подруги:

– Неужели ты до сих пор девственница?

Катерина честно ответила, что нет.

– Котёнок, и ты молчала о таком!.. Всё произошло недавно? Когда ты путешествовала по Европе? Ты мне скажешь, кто он? – на вопросы Ангелины Катя покачала головой, демонстративно закатывая глаза вверх, но подруга решила так просто не сдаваться. – Хотя бы опиши его внешность, чтобы я знала, какие мужчины тебе нравятся.

– Ну… Он высокий. Широкоплечий, – медленно, смакуя каждое слово, проговорила Катя, на короткий миг позволяя себе роскошь рассказать подруге о любимом. – Короткие светлые волосы. Бездонные тёмные глаза, глядящие прямо в душу…

– Вот это да! – не удержалась от восклицания Ангелина. – Ты сейчас словно расцвела, и глаза заблестели, будто огоньки вспыхнули! Милая, да ты влюблена в него! И почему же вы не вместе?

Катерина печально вздохнула.

– Наверное, не судьба. Он далеко… На самом деле, я даже не знаю, где он сейчас.

– Катюша, а давай ты мне расскажешь о нём всё, и попробуем его найти!

Художница обняла подругу.

– Спасибо, что пытаешься мне помочь, но поверь, если бы он хотел – нашёл бы меня сам.

И всё же Геля не прекратила поиски пары для Кати. Такие приёмы, как сегодня, означали, что появился подходящий кандидат.

Сначала художница попыталась отказаться от участия в этой затее. Тогда хитрая подруга принялась охать, изображая противопоказанное в её положении волнение, демонстративно хватаясь за круглый животик.

– Ангелочек, это запрещённый приём!..

– Ох, ох… Как же так? Я столько сил и времени вложила в организацию торжества… Мне сейчас это так нелегко даётся!.. А моя талантливая, но неблагодарная подружка не хочет сделать маленький шаг к своему счастью: прийти на церемонию! Ох… Что-то мне нехорошо вдруг стало…

– Геля, ну, не волнуйся так, пожалуйста! Тебе нельзя! Ладно, приду я на твой приём.

– Правда? – Геля перестала охать, но за животик всё ещё держалась.

– Правда. Я же не хочу, чтобы твой Николай заворчал меня до смерти из-за того, что я тебя расстроила.

Ангелина рассмеялась.

– Да, ради меня мой муж это может. Ой, как я рада, что ты согласилась! И, смотри-ка, мне сразу стало лучше, – беременная подруга лукаво улыбалась. – Точное время церемонии сообщу тебе позже. Пока, Котёнок.

– До встречи, хитрюга.

Когда официальная часть приёма завершилась, Катерина подошла к подруге, сразу отмечая, что та чем-то расстроена.

– Ангелочек, что случилось? Ты себя хорошо чувствуешь?

– Я в полном порядке, Катюша. Но событие, ради которого затевалось это мероприятие, не произойдёт! Рейс перенесли, он не смог приехать…

– Не волнуйся, милая! Кто «он»?

– Дагер Сандберг. Твой шведский поклонник.

– И кандидат на мою руку и сердце? – не удержалась от смешка Катя.

Геля не стала отрицать.

– Ну, сколько можно быть одной, милая? Тебе скоро тридцать пять… К тому же ты его ещё не видела, – с этими словами подруга сунула художнице свой телефон, где открыла фото мужчины.

Катерина разглядывала снимок, чувствуя, как сердце сбивается с ритма. Карие глаза, светлый ёжик волос, спортивная фигура. Конечно, он не был точной копией Уфира, но сходство определённо имелось. И это неожиданно взволновало женщину.

– Дагер похож на твоего таинственного возлюбленного? – Ангелина отметила замешательство подруги и выглядела очень довольной, а вопрос прозвучал скорее утверждением. – Может быть, именно с ним ты лишилась невинности?

Катя вернула телефон, медленно выныривая из водоворота чувств.

– Не с ним, Ангелочек… Но он определённо похож. Где ты откопала такой экземпляр?

– Ой, ничего не пришлось откапывать. Всё очень удачно сложилось. Недавно мы с Колей ужинали в ресторане и встретили там этого шведа. Он был с деловой группой, что-то там они своё обсуждали. Но, оказывается, Дагер когда-то вёл совместный бизнес-проект с моим мужем. Швед Николая увидел и подошёл поздороваться. Муж мне его представил, а я сразу отметила внешность Дагера, вспомнив наш с тобой разговор… И вот мы стали общаться… В русском, правда, швед не силён, зато с английским у него порядок. И я упомянула тебя, свою подругу. А Дагер такой, сразу: «О, как мне её творчество нравится!» и начал перечислять твои картины, которые уже купил. А после, буквально умолял познакомить тебя с ним. Я пообещала. Организовала этот приём. Но Дагеру в последний момент пришлось уехать в Швецию по делам фирмы. Он просил не отменять мероприятие, собирался вернуться вовремя, а из-за непогоды отложили вылет. Вот…

Пока Катерина слушала объяснения подруги, пришла в себя от нахлынувшего смятения.

– Ангелочек, не стоит переживать. Не приехал, значит и не надо. Внешность ещё ничего не гарантирует. Он же может абсолютно не подойти мне. Что вообще ты про него знаешь?

Геля замялась.

– В целом информации не очень много. Я пораспрашивала мужа, навела справки в интернете… Серьёзный бизнесмен, надёжный деловой партнёр. Чего не скажешь про отношения с противоположным полом. Не женат и никогда не был. Короткие интрижки с известными моделями, актрисами… Всё быстро сходит на нет, и Дагер вновь погружается в дела своей фирмы.

– И с этим ловеласом ты собралась меня знакомить?

– Ой, Кать, ну дай ему шанс. Может, именно в твоём лице Дагер найдёт свой идеал женщины. К тому же, если взглянуть со стороны на твои давние встречи с мужчинами, ситуация выглядит не намного лучше, чем у шведа. В каком-то смысле вы смотритесь идеальной парой. Но, даже если ничего путного не выйдет, любые отношения пойдут тебе на пользу, я уверена. Возможно, бурный роман снимет с тебя венец безбрачия, отвлечёт от прошлых отношений, заставит внимательно осмотреться вокруг и увидеть других подходящих мужчин…

– Геля, – простонала Катерина, закатывая глаза. – Ты романтична до мозга костей.

– Знаешь, милая, когда погиб Анатолий, я думала, моя жизнь тоже закончилась. Ты помнишь, насколько мне тогда было больно и плохо. Но время шло, и я поняла, что надо жить дальше. Это помогло мне разглядеть прекрасного мужчину, с которым я очень счастлива.

– Я за тебя искренне рада, – Катя обняла Ангелину. – А вот и твой Николай идёт, лёгок на помине. Оставляю тебя ему.

С этими словами художница отправилась к гостям, слыша позади себя:

– Нет, подруга, ты так легко от меня не отделаешься. Как только Дагер приедет, организуем ужин в честь вашего с ним знакомства.

Катерина поднялась на второй этаж своего дома и вошла в спальню. Сегодняшний приём оказался не таким скучным, как она ожидала.

– Дагер Сандберг, – произнесла женщина вслух, обдумывая всё, что Ангелина рассказала ей про шведа. Пришлось признаться себе, что мысли об этом мужчине уже разбередили её душу, разбудив глубоко спрятанное там желание взаимной любви.

Художница подошла к стене, занавешенной лёгкой шторой. Потянула ткань, сдвигая в сторону. Открылась большая картина. Портрет Уфира в полный рост. Катерина рисовала его бессонными ночами, тоскуя по демону, вкладывая нерастраченные чувства в каждый штрих. В итоге портрет получился живым. Казалось, что Уфир, изображённый на нём, просто замер на мгновение, задумавшись. И вот-вот шевельнётся, развернёт могучие крылья, сверкнёт острозубой улыбкой, сожмёт в кулак руку с длинными металлическими когтями.

Женщина провела тонкими пальцами по щеке демона на картине. Горло сжал спазм, по щекам побежали слёзы.

– Уфир… Любимый мой… Где же ты? Почему так и не вернулся ко мне? – Катерина прижалась к картине всем телом и некоторое время тихо плакала.

Когда слёзы стали высыхать, художница вновь погладила изображение. Прошлась ладонями по рельефным мышцам, прижалась губами, покрывая картину поцелуями. Руки женщины скользили по полотну в бессильной попытке обнять демона.

Отступив на шаг, Катерина расстегнула молнию на платье, и оно упало на пол.

– Посмотри на меня, Уфир, – художница разговаривала с картиной, словно демон мог её слышать. – Разве я недостаточно хороша для тебя? Почему ты оставил меня? Взгляни на моё тело. Разве оно не привлекательно? И почему столько мужчин желает меня, а я хочу лишь тебя?

Женщина опустилась на мягкий ковёр возле кровати. Длинные белые волосы Катерины пушистыми локонами рассыпались вокруг. Она смотрела на картину, ладонями лаская своё тело. Гладила нежную кожу, представляя, что это руки Уфира касаются её. Катя вспоминала свой единственный раз с ним. Его поцелуи и ритмичные движения сильного тела. Пальцы женщины скользнули под кружево нижнего белья. Она доставляла себе удовольствие, пытаясь хотя бы так погасить телесный голод, который много лет терзал её.

– Уфир… – тепло наслаждения волнами растекалось по телу женщины. Она застонала на пике, содрогаясь в спазмах апогея. – Мой демон… Моя любовь и боль…

Глава 2

– Ааа… Сейчас, дай мне минуту! Уф… уф… – Геля стояла, согнувшись пополам, держась руками за спинку стула. – Дагер будет в ресторане в семь часов. Пожалуйста, передай ему привет от нас и извинения… О… Уф… Сейчас…

В таком положении Катерина застала подругу, когда приехала в назначенное время к ней домой. По договорённости, они должны были вместе отправиться на ужин со шведом, который спустя сутки всё же смог прилететь. Но этим планам не суждено было осуществиться. Потому что четвёртому малышу Ангелины захотелось появиться на свет именно в этот день.

В комнату торопливо вошёл Николай, неся вместительную сумку с подготовленными к поездке в роддом вещами.

– Ангел мой, можно ехать. Няня с детьми, всё в порядке. Твоему врачу я позвонил, они готовы, ждут. Ты сможешь идти или тебя отнести в машину?

– Я сама, – Ангелина, поддерживаемая с двух сторон мужем и Катей, медленно пошла к выходу, на ходу инструктируя подругу. – Не спеши отвергать его, присмотрись… Ммм… Уф… Надо же, как не вовремя… Ну, ничего страшного… Обязательно позвони мне потом, Котёнок, расскажи, как всё прошло!

Николай и Катя переглянулись, улыбаясь. Муж Ангелины покачал головой, бережно усаживая жену в автомобиль, слыша её наставления подруге, прерываемые стонами из-за участившихся схваток.

– Позвони обязательно!

Катерина проводила взглядом отъезжающую машину семейной пары и села в свою.

Дагер честно старался поддерживать разговор. С английским у мужчины действительно был полный порядок, и Катя легко с ним общалась. Однако, она то и дело теряла нить беседы и поминутно смотрела в телефон, ожидая известий от роженицы. Когда женщина в очередной раз ответила на вопрос шведа молчанием, он грустно вздохнул и тоже умолк. Так они сидели некоторое время в тишине, нарушаемой негромкими звуками вечернего ресторана. Когда Катерина, наконец, прекратила созерцать экран телефона и подняла голову, то встретила в понимающем взгляде мужчины такое обожание, что почувствовала себя эгоистичной свиньёй. Она принялась было извиняться за недостойное своё поведение, но Дагер заверил, что всё нормально, он понимает её беспокойство за подругу. Катя не могла не отметить его тактичность.

И всё же, с первых секунд встречи очарование внешней схожести Дагера с Уфиром рассеялось. Кате мужчина рассказал, что светлые волосы унаследовал от отца-шведа, а карие глаза – от матери-итальянки. В целом же, Дагер был самым обыкновенным, хоть и очень успешным мужчиной. Да, интересным, начитанным, увлечённым… Но Катерина уже принялась придумывать какой-нибудь весомый повод не продолжать знакомство.

Телефон пикнул оповещением о благополучном пополнении семьи Ангелины и Николая ещё одним сыночком. Художница выдохнула с облегчением. А вот и повод улизнуть с этого свидания. Попросила у Дагера прощения за якобы неудачное стечение обстоятельств, мысленно, однако, благодаря подругу за своевременные роды. Поднялась из-за стола, на ходу прощаясь.

Думая, что уже свободна, Катерина недооценила решимость шведа. Сделав шаг к выходу, женщина почувствовала на своём тонком запястье сильные мужские пальцы.

– Не так быстро, красавица, – на мгновение за внешней обходительностью проступил жёсткий характер делового человека, привыкшего дорого ценить своё время. – Не раньше, чем я узнаю, когда увижу тебя вновь.

Катерина молчала в замешательстве. Дагер стоял совсем близко от неё, практически вплотную. Женщина попробовала представить, как они смотрятся со стороны. Оба высокие, красивые. Внешне идеальная пара. Катя не чувствовала влечения ни к одному мужчине, но вот тот, кто хотя бы напоминает ей демона. Если Дагер захочет поцеловать её, почувствует ли она что-нибудь? Может, действительно дать ему шанс? Женщина в сомнении прикусила губу.

– Хорошо… Я позвоню, – художница разблокировала телефон, сохранила продиктованный шведом номер, и в этот момент Дагер коснулся значка вызова на экране, сохранив у себя в телефоне номер Катерины.

– Мне рассказывали, что русские женщины не любят звонить мужчинам первыми. Я позвоню завтра сам, – после этого швед отступил в сторону, задумчивым взглядом провожая удаляющуюся Катю.

Телефон уже несколько минут без перерыва наигрывал мелодию входящего вызова. Катерина в задумчивости стояла у мольберта, игнорируя звонок.

Прошёл почти месяц со дня знакомства с Дагером. И каждое свидание с ним было испытанием для женщины. С одной стороны, швед очень умело развлекал её, был интересным собеседником и часто организовывал во время встреч что-нибудь необычное, приводившие Катю в искренний восторг. С другой, хотя мужчина и не торопил события, Катерина понимала, что однажды он попытается пойти дальше. Это стало особенно заметно в последнее время: Дагер старался взять её за руку, обнять… А она по-прежнему искала в себе хотя бы малейший отклик и сомневалась перед каждым свиданием: стоит ли идти.

Но от шведа не так легко было отделаться. Кроме обходительности, он обладал настойчивостью, иногда граничащей с наглостью. Катя вздохнула, глядя на неумолкающий телефон, и отложила кисть.

– Алло.

– Катя, дорогая, у меня сюрприз для тебя. К сожалению, не смогу лично заехать за тобой завтра, но пришлю машину, – тон Дагера не предполагал отказа. – Будь готова в восемь вечера. Красивое платье приветствуется.

– Дагер, я не поеду неизвестно куда, неизвестно с кем. Сбрось адрес, я приеду на своей машине, – нарастающее раздражение заставило женщину взбрыкнуть.

– Хорошо, – после секундной паузы согласился мужчина. – Раз моя самостоятельная леди не хочет, чтобы я позаботился о ней, напишу куда приехать. С нетерпением жду встречи, милая!

Катерина нажала значок завершения разговора и процедила сквозь зубы:

– Я не твоя леди! И не жду встречи с тобой! – в голосе её послышалось отчаяние. – Надо прекращать эти бессмысленные отношения…

Катерина приехала по указанному Дагером адресу ровно в восемь вечера. Немного разобравшись в захлестнувших её вчера эмоциях, она вдруг поняла, что злится не на ухажёра, а на себя. На свою неспособность ответить на чувства мужчины.

Это открытие подтолкнуло женщину к решению о разрыве с Дагером.

«Отношения должны быть взаимными, а если это не так, то зачем они вообще?» – рассуждала художница, удивлённо разглядывая ворота огромного особняка, к которым привёл навигатор по полученному от шведа адресу.

Створки плавно открылись, пропуская автомобиль на территорию. Катя проехала мимо ухоженных газонов с аккуратно подстриженными кустами и деревьями к роскошному дому. На крыльцо торопливо вышел Дагер, сияя счастливой улыбкой. Он помог женщине выйти из машины и первым делом коснулся губами её щеки, шепча, что очень соскучился за три дня разлуки. Катерина вытерпела его прикосновения и позволила за руку увести себя внутрь дома.

– Кто же хозяин этого прекрасного особняка? – поинтересовалась художница, разглядывая стильную обстановку.

– Я, – лукаво глядя на женщину, ответил Дагер. – Сейчас мы с тобой пройдём в столовую, милая, и за ужином я всё тебе объясню.

Катя пошла за новоиспечённым хозяином дома, внутренне замирая от тоскливого предчувствия. В столовой уже был накрыт стол. Аппетитные запахи дразнили обоняние, но, в отличие от уплетавшего за обе щеки Дагера, Катерина едва могла заставить себя проглотить несколько кусочков. Она делала вид, что ест, со страхом слушая мужчину. А он сначала расписывал перспективы своей работы в этом городе, затем плавно перевёл разговор на личное.

– Но, признаюсь, честно, дорогая, не только дела привлекли меня сюда. Я уже зрелый человек и готов к серьёзным отношениям, – Дагер встал из-за стола и, подойдя к художнице, вдруг опустился на одно колено. В руке его оказалась крошечная бархатная коробочка. – Катя, я решил осесть в этом городе ещё и потому, что здесь повстречал свою любовь. Никогда, ни к одной женщине я не испытывал ничего подобного. И пусть встречаемся мы недолго, я уже убедился, что ты именно та, с кем я хочу построить свою дальнейшую жизнь, обрести семейное счастье. Ради этого я приобрёл дом, который, как вы, русские, говорите, станет уютным гнездышком для меня и тебя. Я прошу тебя, Катя, принять это кольцо в знак того, что ты согласна стать моей женой.

Катерина с ужасом смотрела на сверкающее бриллиантами украшение в футляре открытом мужчиной. Кольцо… До художницы медленно доходил смысл происходящего. Дагер предложил ей выйти за него замуж. В день, когда она собиралась расстаться с ним. Только не это… Почему она не прекратила встречи раньше? Почему дотянула до этого момента? Женщина замотала головой, по щекам её потекли слёзы. Она вскочила, собираясь убежать, но Дагер успел перехватить её, удерживая.

– Катя! Катя, подожди! Я не знаю, что у тебя случилось в жизни и почему ты отвергаешь мужчин. Я не буду давить на тебя. Не тороплю и ничего не требую. Просто прошу принять кольцо и позволить мне быть рядом. Я готов ждать, сколько тебе потребуется…

Катерина замерла в его руках, ощущая, как внутри всё сковывает холодом. Она никогда не сможет ответить Дагеру взаимностью. Женщина нашла в себе силы проговорить:

– Дагер… Ты оказался совсем не таким, как я думала вначале знакомства. Ты очень хороший и, я уверена, ещё обретёшь любовь… Но точно не со мной. Я не смогу сделать кого-то счастливым, потому что не способна полюбить. Прости…

Катерина вырвалась и бросилась к выходу. Села в машину, вытирая бегущие слёзы, завела двигатель. Уже через несколько минут её автомобиль мчался по трассе. Она ехала, даже не осознавая, куда. Просто давила на педаль газа. И даже спустившаяся на землю темнота не заставила женщину притормозить. Катя не помнила, где съехала с большой дороги на просёлочную. Словно в тумане продолжала движение, пока стрелка топлива на приборной панели не показала ноль. Машину затрясло. Художница, с трудом удерживая управление, нажала на тормоз.

Глава 3

Катерина порылась в сумочке, лежащей на соседнем сиденье. Достала телефон.

– Ну, конечно, нет связи… В какую же глушь я заехала? – женщина открыла дверцу, вышла, оглядываясь вокруг.

Её машина остановилась на какой-то просёлочной дороге, заросшей низкой мягкой травой. Похоже, этим путём очень редко пользовались. Справа тёмной массой стояли деревья, слева тянулся луг.

– Ох… – Катерина беспомощно повертелась, подсвечивая окрестности фонариком в телефоне.

Прямо перед машиной луч вдруг отразился от двух сверкнувших глаз. Женщина взвизгнула и чуть не выронила телефон.

«Собака?»

Серый зверь наклонил широколобую голову и немного отбежал вперёд по дороге. Остановился и зевнул. Отбежал ещё, затем вернулся, глядя на художницу, вновь отбежал и остановился.

– Хороший пёсик… Ты как будто зовёшь меня с собой? – Катя закрыла машину и нерешительно пошла за собакой.

Пёс неторопливо бежал впереди, иногда останавливаясь и поджидая женщину. Вскоре впереди показались тёмные очертания домов. И к радости Кати в одном из окошек блеснул огонёк.

Впрочем, радость её оказалась преждевременной и сменилась ужасом, когда Катерина поняла, что деревенька давным-давно заброшена. Луч выхватывал из тьмы провалы разбитых окон, сорванные с петель двери, упавшие заборы. Художница остановилась, собираясь бежать обратно к машине, запереться в ней и подождать до утра, чтобы затем отправиться в обратную сторону, подальше отсюда.

В этот момент пёс тоже остановился возле дома, который с виду был покрепче остальных: даже грязные стёкла в окнах оказались целыми. Именно через них поблёскивал тусклый свет. Собака вдруг вскинула серую морду вверх и протяжно завыла. Катерина сначала вздрогнула от этого тоскливого звука, а затем от неожиданности, когда одеяло, которым был завешен дверной проём, шевельнулось, выпуская старуху, замотанную в грязное тряпьё, седую и косматую.

– Ты чего распелся, Серый? В лес беги, там и пой, – бабка осеклась, увидев Катерину, и прищурилась, приглядываясь. – Уже преемницу мне привёл, волчара? Как ты её нашёл так быстро?

Старуха, хоть и страшная и бормочущая странные слова, всё же несказанно обрадовала художницу своим появлением.

– Здравствуйте, бабушка. Меня Катей зовут. Я здесь случайно оказалась: на машине с трассы съехала… А потом ещё бензин кончился… Мне бы переночевать, а утром я домой буду добираться… А вы здесь живёте? Что это за место?

Катерина ещё не закончила спрашивать, а старуха уже попятилась от неё и вдруг завопила:

– Ааа!.. Ты кого привёл, волчара? – она кулаком замахала на пса, оказавшегося самым настоящим волком. – Да от неё же демоном за версту разит!.. Ну, Серый, ну, волчье племя!.. Вот, доберусь я до тебя!.. Ты должен был мне преемницу привести, а это кто? Какая из неё белая ведьма?

Впрочем, волк даже ухом не повёл на истошные причитания бабки. Катерина же, изумлённо слушая её крики, попыталась оправдаться:

– Простите, вы меня не за ту приняли, наверное. Я просто заблудилась… Утром уйду… Не гоните меня, пожалуйста, сейчас, ночью, – художница шагнула к пожилой женщине, но та с неожиданной резвостью попыталась скрыться от Кати в доме, крича:

– А! Уходи!.. Уходи, Сатанинское племя!

Но Катерина, выбирая из двух зол, уже решила, что остаться здесь до утра будет безопаснее, чем сидеть в машине. Поэтому прошла следом, на ходу оглядывая обстановку. Посреди комнаты стоял стол, заваленный какими-то баночками, мешочками, камушками. В углу, возле большой печки, прямо на полу лежал матрас. Больше, если не считать мусора, в доме ничего не было. Освещалась комната несколькими толстыми свечами, расставленными на столе и подоконнике.