Золотой город бесплатное чтение

Глава 1

Лошадь тихо шагала по снежному лесу. Верхом ехал молодой человек с длинными золотыми волосами, высокий, плечистый. По его чуть раскосым голубым глазам видно было что он нервничает. Аккуратная бородка, придававшая серьёзность моложавому лицу, вся покрылась инеем. Парень втянул своим прямым, с широкими крыльями, носом воздух. На Руси был январь и стоял трескучий мороз.

– Теперь рысь! – голос учителя верховой езды, звонко зазвучал на морозном воздухе. Лошадь парня, принялась быстро перебирать копытами лавируя между деревьев. Молодого человека звали Аск и он изо всех сил вцепился в удила.

– Не натягивай! Опускайся в такт движениям лошади! – кричал Илья

Аск приподнимался и опускался как ему казалось вовремя, но опускаясь он больно бился ягодицами о седло. Илья, охотник и наставник верховой езды, ехал рядом на своем черном как смоль коне. Аск был уверен что лошадь охотника это некий гибрид мамонта и кобылы, так как конь не может достигать таких размеров, до каких вырос этот монстр.

– Все, на сегодня хватит! Возвращаемся! – раздался голос охотника.

Они повернули назад в город.

– Поедем по лесу!

Всадники свернули с дороги в чащу. Вокруг стояла тишина. Было так тихо, что казалось можно услышать как снежинки опускаются на ветви деревьев. Вскоре они наткнулись на мёртвого кабана. Потом ещё на одного. Дальше – больше. Зайцы, олени, лисы – все мертвы. Илья остановил коня, спешился и нагнулся над мертвым кабаном.

– Что там? – спросил Аск.

– Ты не находишь это странным? На животных ни царапины.., – удивился охотник.

Они обошли всех мертвых зверей в радиусе пятиста метров. Но ни одном не обнаружили хоть каких то повреждений. Илья, коренастый мужчина, тридцати пяти зим с широкими глазами и стрижкой под «ёжика», взял тушку зайца и повесил на седло своего коня.

– Остальных берем? – спросил Аск

– Давай погрузим кабана на твою лошадь, – Илья разглядывал животное.

Они выбрали тушу поменьше, но и в этом случае им пришлось попотеть чтобы взвалить ее на круп лошади Аска. Отдышавшись, молодые люди тронулись в путь.

Места вокруг были нехоженные. Лес стоял такой плотной стеной, что солнечные лучи с трудом проникали через деревья. Даже охотники не заходили вглубь этого леса. Аск сам настоял на том чтобы тренировки проходили именно здесь. Он любил леса. Любил всем сердцем. И здесь вдали от городской суеты, жизнь казалась такой простой и понятной. Ему очень нравилось слушать как колышатся на ветру кроны деревьев, и казалось он будто понимал о чем они шепчутся. Так же он думал что есть связь между шепотом деревьев и тем золотым городом что снится ему каждую ночь. Сны были настолько яркими, что просыпаясь он долго не мог понять где находится. Странная сила звала его туда. Город из золота с просторными полями, высокими башнями и реками с прозрачной, чистой как слеза водой. А ещё в том городе был прекрасный сад с самыми высокими яблонями. Плоды с них падали вниз как снег зимой. Следила за этим садом самая прекрасная женщина на свете. И в самом центре этого города из под земли росли ветви огромного дерева, уходили ввысь и не было им конца….

– Надо будет отдать туши нашему доктору, – голос Ильи вырвал Аска из мечтаний.

– Согласен. Выглядит всё очень странно… Столько мертвых животных, даже несмотря на охотничий сезон, это очень много, – согласился Аск.

– Если их убили охотники, то чем? На них ни следа, ни от стрел, ни от топора. От старости они не могли умереть, посмотри на этого кабана у него и клыки то не выросли еще. Остается одно – болезнь. А это, друг мой, очень плохо, – Илья задумался.

Они вышли к дороге ведущей в Новгород.

– Дальше доберешься сам. Я к лекарю! Бывай, Аски! – Илья пришпорил коня и что есть духу помчал в город.

Аск неспешно шагал в город. На дворе стоял тысяча двести пятидесятый год от рождества Христова. За свои двадцать пять зим, он не был за границей родного Новгорода. Отец рано оставил этот свет. В битве со шведами, известной как Ледовое Побоище он получил удар топором в голову и лишился руки. Домой он возвратился на телеге, но ещё живой. Он ослаб умом и на культе руки образовалась гангрена. Умер он через неделю от заражения крови. Вскоре тяжело заболела мать, после того как в набеге литовцев на Новгород убили её родную сестру. Она почти не вставала с постели. Аск как мог ухаживал за ней. Кроме него у неё не было родных. И только из за больной матери Аск не смог участвовать в литовском походе Александра Невского, хотя отомстить за смерть родных и друзей считал своим долгом.

Оружие он умел держать в руках, но в боевом искусстве не понимал ничего. Перед смертью отец успел научить его основам боя, но продолжить обучение было не суждено.

– Стой! – впереди из городских ворот бежал человек, неопрятного вида с длинной, густой бородой. За ним следом мчался стражник.

– Стой, не то пристрелю! – стражник вскинул лук.

Аск, сам от себя не ожидав такой прыти, послал коня вперед навстречу бородатому оборванцу. Впоминая всё чему его учил Илья, он двигался в седле в такт шагам лошади. Когда до незнакомца оставалась пара метров, тот резко свернул в лес. Аск помчался за ним. От такого маневра кабан свалился с коня. Но молодой человек был очень увлечен погоней, что заметил пропажу слишком поздно, «подниму по пути назад» решил он. Аск достал топор из за пояса. Изо всех сил держась за коня обеими ногами он обухом топора ударил убегавшего в шею, тот запутался в собственных ногах и упал, корчась от боли. Всадник быстро спешился, подбежал к лежащему мужчине и поднёс топор к голове того.

– Ты кто такой? Почему убегал? – спокойно спросил Аск.

– Я всего лишь бродяга, перебиваюсь случайными заработками. Но сейчас для меня настали трудные времена. Работы нет, крыши над головой тоже.., – незнакомец выглядел жалко.

– Что ты натворил? – спросил парень.

– Гулял. Я же не знал что у вас не везде можно ходить. У нас вот везде можно, – ответил незнакомец.

– За гуляющими и праздно шатающимися у нас стражники не гоняются. Признавайся, не то хуже будет, – угрожающе махал топор Аск.

– Да говорю же, рассматривал людей, дома, дышал свежим воздухом…, – бродяга не сдавался.

– Говори быстро! Не то я тебе сейчас башку надвое разломлю! – прокричал Аск и вонзил свой топор в землю рядом с головой оборванца.

– Да! Да! Я верю! Я все скажу! – спокойно сказал незнакомец. – Я приехал в Новгород из морозной Сибири.

– Из Сибири? Я читал что это холодный дикий край и там никто не живет, – произнёс Аск

– О, это так, жизнь там тяжела, но мы в нашем племени знаем как выживать в столь суровых условиях, – ответил оборванец.

– И зачем же ты проделал столь…, – Аск не успел договорить. Сквозь деревья продирался отряд стражников, во главе с Олегом, начальником княжеской стражи.

Оборванец схватил парня за руку и прошептал:

– Спаси меня, Аски!

– Молодец парень! Дальше мы сами! – голос у Олега, высокого плечистого крепко сложенного мужчины, пятидесяти лет отроду, с узкими глазами и чуть кривым ртом, был подобен раскату грома.

– Что с ним будет? – спросил Аск

– То же что и со всеми убийцами – четвертование, – отрезал Олег.

– Убийцами? – не понимающе спросил парень.

– Его поймали когда он крался в княжеских покоях. Одному Богу известно как он туда проник. Я уже дал приказ прислать ко мне тех бравых ребят что были в тот день в карауле, – сказал капитан.

Аск стоял на месте, как будто это он обухом по голове получил. Кто этот оборванец?! Откуда он знает его имя?! Опять его посетило то яркое чувство, как будто огонь разжигается в груди и течет по венам. Однажды это чувство спасло ему жизнь.

В тот день они с дочерью ростовщика Анной гуляли по берегу Волхова. Стоял летний погожий день. Было жарко и река так и тянула искупаться. Анна уже начала стягивать с себя платье, чтобы освежиться, но Аск остановил её. Что то ему показалось странным в запахе который стоял в у этого водоёма. Они прошли дальше вверх по реке и Анна у ужасе вскрикнула – вокруг реки и в ней самой лежали мёртвые тела. Их было около десятка. Почти все из них уже разложившиеся, а трупный яд попал в Волхов. Отсюда и запах. Но самое страшное заключалось в том что из этого водоёма берут воду все жители города. Аск успел предупредить власти города и эпидемии удалось избежать.

Тем временем бородатого незнакомца уже погрузили на телегу и повезли в город. Он смотрел Аску прямо в глаза и на его лице появилась загадочная улыбка.

Всю обратную дорогу до самого Новгорода Аск думал о загадочном оборванце. Незнакомец определенно узнал его. И что то ему подсказывало что старик знал что Аск его спасет. Но от этой мысли ему стало смешно. Никто не может предсказывать будущее. Аск доверял своей интуиции, но существование сверхьестественных сил казалось ему смешным. Он всегда верил только в свои собственные силы. И отвественность за свои поступки возлагал лишь на себя. Его очень интересовало что было на Руси раньше. Кем были жители, во что они верили и какие у них были традиции. Он часто задавал вопросы про религию и свободу выбора городским священникам, но сам понимал что ходил по очень тонкой грани. Всех вольнодумцев тут же заковывали в колодки. Поэтому Аск решил найти ответы на свои вопросы самостоятельно и буквально поселился в библиотеке. Но пока все попытки отыскать хоть что то стоящее были тщетны.

Аск вернулся к тому месту где как ему казалось с крупа его лошади свалился кабан. Но ничего не нашёл. Он покружил по округе, но кабан будто в лету канул. "Ничего не поделаешь, придется возвращаться ни с чем" – подумал Аск и повернул лошадь по направлению к городу.

Несмотря на вечернее время улицы были многолюдны. Вокруг сновали стражники. Их было намного больше, чем обычно. Аск оставил лошадь в конюшне и поспешил на рыночную площадь, где образовалось какое то столпотворение.

– Истинно говорю вам, этот убийца желал смерти нашему князю! Он не заслуживает жизни! Казнить! – слышался знакомый низкий голос.

Аск протиснулся ближе. На помосте находился Олег с двумя стражниками, а впереди перед ним на коленях стоял тот самый бородатый незнакомец.

– Казнить! Казнить! Казнить! – ревела толпа.

– Решено! – прокричал Олег. – Казнь состоится завтра на рассвете! А теперь расходитесь!

Глава стражей неспеша спускался с помоста. Аск попытался приблизиться к нему, но двое его подручных преградили путь.

Олег руками их осадил:

– Что тебе, Аск?

– Почему ты так уверен что он хотел убить князя? При нем нашли оружие? – спросил парень.

– Не твое дело, молодой человек. Я не имею права разглашать результаты дела, – нехотя ответил Олег.

– Но…, – Аск не успел договорить.

Олег схватил Аска за плечо и нагнулся к нему так близко что парень чувствовал что тот недавно ел:

– Ты что не видишь что творится последнее время? Набеги литовцев, отсутствие князя, болезни, голод.... Тебе напомнить почему твоя мать лежит и не встает? Толпе нужна отдушина. Развлечение! Этой казнью мы покажем что все контролируем и людям нечего бояться. А теперь ступай.

Аск промолчал. Он уже все решил. Нужно было действовать. И действовать немедленно. В отсутствии Александра, Олег и его прихвостни буквально захватили власть. Они пируют во дворце ночами напролет, тогда как горожанам не хватает даже хлеба. После набегов литовцев, стража досматривает каждую повозку, вьезжающую в город, а у охотников забирают больше половины добычи.

Уходя Аск заметил что на крупе лошади Олега лежал тот самый упавший кабан. Он не сказал ничего ему, ни про мертвых зверей, ни про возможную болезнь. Надо было спешить к доктору. Возможно они с Ильей уже выяснили от чего скончались насчастные животные.

В доме лекаря стоял ужасны смрад. Пахло несвежой рыбой, кровью и какими то травами. Помещение было довольно маленькое – две комнаты, в одной из которых стояли две кровати, в другой стол и несколько полок с мензурками, баночками, коробочками и ещё кучей приспособлений, которые Аск видел первый раз в своей жизни. Сам парень на здоровье никогда не жаловался. За свои двадцать лет он ни разу даже не простужался, уж не говоря о чем то более серьезном. Мать говорила что он унаследовал здоровье отца. Тот имел поистинне богатырское здоровье. Однажды в одной из битв по нему прошлась лошадь. Его привезли с переломами обеих ног, руки были сломаны в нескольких местах а челюсть болталась всего на нескольких косточках. Крики Владимира, отца Аска, казалось слышал весь Новгород, когда лекарь вправлял ему кости. Но по прошествии всего двух месяцев отец смог снова смог уверенно орудовать топором и мастерски держаться в седле. Его топор был всегда с ним. Он ухаживал за ним больше чем за Тамарой, матерью Аска. И вот теперь этот самый топор торчал у его сына из-за пояса.

– Аск! Мы как раз тебя ждали! Давай неси сюда эту тушу! – нетерпеливо сказал Илья

– Илья, я должен тебе много рассказать! Начнем с того что кабана у меня нет, – начал Аск издалека.

– Как нет?! Ты его сожрал что ли уже? Если так, то у меня для тебя плохие новости.., – охотник покачал головой.

– Что такое? Что вы обнаружили? – парень нетерпеливо оглядывался.

Вячеслав, лекарь, все это время стоявший у стола, где лежал распотрошенный кролик подошел в Аску и пожал ему руку:

– Рад видеть, тебя Аски. У нашего "пациента" серьезные проблемы с внутренними органами. То есть могли бы быть, если бы они у него были…

– Что ты хочешь этим сказать, Слав? – недоуменно спросил Аск.

– Взгляни сам, – ответил лекарь.

Аск подошел к столу. Кролик выглядел так, будто его внутренности уже приготовили на огне

– Едва уловимый запах беладонны, ядовитого растения, смешанного с чем то еще в лошадиной пропорции. И это вещество видимо и разъело внутренности животного. Посмотри внимательней – видишь черноту? Это остатки пищевода и желудка, – произнёс Вячеслав.

Аск шумно втянул носом воздух:

– Я ничего не чувствую…

– Самое интересное что этот яд – рукотворное вещество. В природе не встречается столь ядовитых веществ, – поведал доктор.

– Значит их отравили? – сделал вывод Аск.

– Вероятнее всего, – доктор разёл руками.

Молчавший все это время Илья наконец подал голос:

– Аски, Слава – надо проверить воду в Волхове. Если бы я захотел совершить что нибудь подобное я бы отравил первым делом реку.

Аск согласился:

– Ты прав! Со мной ещё кое кто произошло по пути в город. Я тебе расскажу, а ты уж сам думай, помогать мне или нет.

Попрощавшись с лекарем они вышли на улицу. Был уже поздний вечер и брусчатую аллею освещали лишь факелы, подвешанные по обочинам дорог на столбах. К ночи мороз ещё усилился и обжигал лицо. Аск поморщился, выйдя из теплой больницы. Он не любил мороз, ровно как и жару. Самым приятным временем для него были ранняя весна и поздняя осень. Он рос замкнутым и необщительным ребенком. Из-за этого у него почти не было друзей. Хотя девушки и находили его привлекательным, знакомится с ним не спешили. С Анной, дочкой ростовщика, они расстались полгода назад. Её семья была одной из самых богатых и влиятельных в городе. И на всех, всключая Аска, смотрела с высока. И когда Анна в очередной раз немекнула ему что он из низшего сословия, терпению парня пришел конец. Да, может он её и любил, но в ответ получал лишь упрёки. В итоге Анна вместе с родителями покинула Новгород, так как её отца назначили мастером над монетой и отправили работать в столицу Владимир.

Они повернули в один из закоулков и зашли в дом с вывеской в форме кружки. Сели за стол и взяли себе по стакану медовухи.

– К чему такая таинственность? – непонимающе спросил Илья.

– Сейчас поймёшь. По пути в город ко мне навстречу выбежал мужчина в лохмотьях. По виду – заключенный. Я решил помочь нашей доблестной страже и поймать его. Сам незнаю для чего мне это надо было… Но не суть. Значит догоняю я его, начинаю расспрашивать, и он узнает меня. Я его видел первый раз в жизни. Надо сказать выглядел он довольно странно. Таких одежд, которые больше походили на женские юбки я никогда не видел. И борода у него до пояса. Густая и ухоженная. Наши князья бы позавидовали, – рассказал Аск.

– Да уж… Ну и приключение. Почему ты решил что он знает тебя? Может просто слышал как тебя зовут да и все, – сказал охотник.

– Илья, я должен хвататься за любую ниточку. Сам знаешь как для меня важны хоть какие то вести о моем прошлом, – парень глотнул медовухи, поморщился и отставил кружку.

– Ну хорошо, и что ты намерен делать? – спросил Илья.

– Для начала неплохо бы поговорить с ним.., – задумчиво произнёс Аск.

– Да но он осужденный заключенный и это не так просто сделать. А сейчас в такое смутное время особенно, – охотник залпом допил остатки медовухи.

– Ты тоже это заметил? – тихо прошептал Аск.

– Ты о чем? – переспросил Илья, уже заметно окосевший от выпитого.

– Стражи все больше и они ведут себя как разбойники, – поделился опасениями парень.

– Я давно это заметил. Олег – ужасный человек. В последнее время он со своей сварой забирает у меня всё больше добычи, – пожаловался охотник.

– Вот и наш кабан оказался у него, – отрезал Аск.

Илья сделал удивленное лицо, а потом с задумчивым видом произнес:

– А вот это нам может помочь…

– Это как? – спросил Аск.

– Кабан напичкан какой то отравой. Думаю завтра обед у них будет поистинне смертносный, – сказал Илья.

– Поднимется паника, Илья. Если несколько стражей практически одновременно уйдут на тот свет, – с тревогой произнёс Аск.

– Помнишь тех подростков которых дуболомы Олега так отделали что двое умерли в муках, а один всю жизнь теперь будет ходить под себя и это всего за какую то черствую булку, которую они как сказал пекарь у него украли. А все мы знаем что Николай, пекарь, приходится братом одного из сотников стражи Олега. Да по некоторым из его сотников топор плачет! – выпитое придало смелости Илье и он кричал на весь трактир.

– Хорошо, ты меня убедил. Но мы не знаем как именно действует яд, – сомневался Аск.

– По моему охотничему опыту могу сказать что заяц умер в течении часа после попадания яда в организм, – Илья осушил уже третью кружку.

– Человек то покрупнее будет, – парень начал сомневаться в том, удастся ли Илье дойти до дома самому…

– Процесс пищеварения у всех живых существ мало чем отличается. К тому же риск – благородное дело! – Илья поднял кружку над головой.

– Видимо Олег тебе очень уж жить мешает. Ты же понимаешь что мы тут с тобой практически планируем покушение на жизнь? – с опаской сказал Аск.

– Не планируем а уже спланировали. У меня есть знакомая в публичном доме, я слышал что Олег во время пиров часто зовет к себе женщин. Пара монет и она первая на его пиру. Она нам маякнет как только яд подействует и в этой неразберие мы осводим твоего незадачливого старца, – алкоголь полностью растворил все сомнения в голове охотника.

– Знакомая в борделе! – Аск покачал головой, – пора тебе остепениться, Илья!

– Кто бы говорил! – Илья намекнул Аску что и у того не клеится личная жизнь.

Аск считал продажную любовь чем то грязным и неестественным. Даже в долгом воздержании он не мог себя заставить посетить эти злачные места. Они заплатили за мёд и вышли из трактира.

Утром Аска разбудил нетерпеливый стук в дверь. За дверью оказался Олег с двумя стражниками. Складывалось ощущение, что эти двое чуть ли не спят вместе в ним. С тех пор как в городе начало нарастать недовольство они начальник стражи нигде один не появлялся.

– Собирайся, пойдем со мной, – произнёс военачальник.

– А в чем дело, Олег? – спросил Аск.

– Просто хочу внести ясность в некоторые моменты, – пряса глаза пробормотал Олег.

– А если я не хочу? – возразил парень.

Краем глаза он увидел как у стражей руки легли на ножны с оружием.

– Брось, ты же меня знаешь. Пара вопросов и гуляй на все четыре стороны.

Аск действительно знал Олега, сколько себя помнил. На его глазах тот прошел путь от обычного рядового до капитана. Парень даже какое то время гордился знакомством с капитаном княжеской стражи. Еще ребенком Аск решил сам научиться плавать. Они с друзьями взяли лодку и отчалили по течение Волхова. На середине реки парень прыгнул в воду и стал отчаянно барахтаться в воде, хаотично двигая руками и ногами. Вскоре он стал хватать ртом воздух и пошёл на дно. Ребята, с которыми Аск отплыл в этот нелепый круиз, испугались и не могли пошевелиться от страха. К счастью на крики прибежал отряд стражи, с тогда ещё рядовым Олегом. Пока командир раздумывал, будущий капитан тут же сбросил с себя одежду и быстро поплыл к тонущему мальчику. Он схватил ребёнка в охапку и вытащил на берег. С тех парень не приближался к воде.

– Хорошо, только мать проведаю, – ответил Аск.

Он закрыл дверь. Опять это странное чувство обожгло его будто огнем. Аск почуствовал покалывание в пальцах рук. А голова вдруг стала ледяной. Не нравилось ему как Олег на него смотрел…

– Мама, я скоро буду. Что принести? – спросил он.

– Аски, дорогой, что там происходит? На тебе лица нет! –Тамара забеспокоилась.

– Все в порядке мам, просто много дел сегодня, – Аск не хотел лишиний раз нервировать свою больную мать.

– Ну хорошо если так. Ты там зайдёшь к Екатерине, я заказала у неё лекарство от пролежней, – Тамара протянула сыну кусок бумаги с записями.

– Хорошо, мам, больше ничего не надо? – спросил Аск.

– Больше ничего, сынок, остальное принесла Катя, – она поцеловала парня в лоб.

Екатерину Аск нанял как только заработал свои первые деньги. Ей нравилось быть сиделкой. Её мужа убили в ледовом побоище, а сын умер от лихорадки. Женщины со схожей судьбой всегда найдут общий язык. Аск радовался что матери есть с кем поговорить, пока он зарабатывает деньги. Работая в библиотеке на золотые горы рассчитывать не приходится и поэтому Аск обратился к Илье, чтобы тот научил его охоте. Но в силу обстоятельств, обучение закончилось даже не начавшись.

Аск вышел к Олегу и они пошли по направлению к казармам. По пути Олег поинтересовался о чем они полночи шептались с Ильей в кабаке. Парень сказал что это всё его обучение. Обучение за кружкой меда повеселило Олега, но с вопросам он отстал.

– Пришли, – Олег сел и закинул ноги на стол. У двери встали двое его подчиненных. Аск сел напротив.

– Прошлой ночью произошел неприятный инцидент, Аски. Сбежал наш с тобой общий знакомый, – поведал капитан.

Аск сделал большие глаза и взглянул на Олега

– Да, да… В этот раз у него получилось. Рано утром мы перевернули все окрестности вверх дном, но ничего не нашли, –Олег принялся пристально вглядываться в глаза Аску.

– Ты подозреваешь что я могу быть в этом замешан? – парень задал очевидный вопрос. Естественно он главный подозреваемый. Чёрт дернул его вчера начать спор с Олегом… Нужно было дейстовать тихо и сделать вид что этот оборванец Аску совершенно безразличен.

– То что произошло вчера у эшафота говорит не твою пользу, Аски.., – ответ Олега был не менее очевиден.

– И ты думаешь я один пришел, перебил всю стражу, сломал железные прутья решетки и вынес на себе этого оборванца?!

К тому же ты знаешь что мы с Ильей половину ночи провели в столовой, – оправдывался Аск.

– Я не считаю тебя подозреваемым, но ты единственный с кем разговаривал этот мужчина. Аск, половина моей стражи оставила этот мир, включая и охранников в тюрьме. Среди ночи меня разбудил стон одного из моих ребят. Бедняга захлебнулся своей кровью. Жуткое зрелище, надо сказать… Я оделся и побежал вниз, по пути перешагивая через окровавленных товарищей. Я спустился к темнице, парни несущие стражу там уже не дышали. Заключенные все на месте, но один старый дед сбежал! Ни следов взлома, ни борьбы, как сквозь землю провалился! – Олег теребил в руках какой то листок.

Аска холодный пот прошиб. Отрава в кабане оказалась намного более смертоносной чем они с Ильей думали. А если яд уже попал в дома вместе с водой?!

Олег поднялся.

– Значит так, с этого самого времени город переходит на осадное положение. А за тобой и твоим дружком охотником я лично буду пристально наблюдать.

Аск быстро шагал по дороге по направлению к дому Ильи. Сердце буквально выпригивало из груди. Осадное положение при отравленных источниках воды – это верная гибель всего живого в городе. Они опоздали, полагая что кабанья трапеза будет только сегодня. Видать в городе совсем дефицит съестных припасов. Конечно Олег винит во всем того чудоковатого деда, и они с Ильёй вроде как не при делах. Кроме той сцены у эшафота. Но как только коновал сделает вскрытие хотя бы одного из стражников – всё станет ясно и тогда уже Илья с Аском окажутся в колодках. Надо срочно решить что делать дальше. Можно было бы бежать но больная мать исключала эту возможность. Или подкупить коновала. Или запугать. Но тут дело было не только в их вражде с Олегом и его разбойниками в княжеских доспехах, здесь под угрозой находились все жители города. На город уже начали опускаться сумерки. Ночи не были такими длинными как в декабре, но все равно наступали практически незаметно и тянулись чертову вечность.

Аск постучал в дом Ильи. Тишина. Он напрягся. Еще стук. Сдавленное бормотание внутри. Аск схватился за ножны. И пинком открыл дверь… За столом вразвалку сидел Илья, а на головой на столе лежал княжеский повар Павел. Оба были сильно пьяны. Аск подбежал к Илье и стал трясти того за грудки.

– Ааааааасссс.....Асссссс.....кииии! – охотник еле мог шевелить губами.

– Очнись, дуралей! Мы в беде! – Аск тряс Илью как тряпичную куклу.

– Ктоооооо....ктоооо дур.....дур.... – рвота не дала тому договорить.

Аск подождал пока того вывернет наизнанку, сватил его в охапку и вытащил во двор. Там он нашел ведро воды и окунул туда голову Ильи. Голова забулькала, попыталась вырваться, Аск держал со всей силы. Наконец он дал ему вылезти на воздух.

– Что происходит? Аск? Ты что тут…Мы же договорились…Что когда повар…и когда та блудница.., – охотник затряс головой.

– Мы опоздали, Илья! Вся стража Олега мертва, выжила лишь горстка патрульных. Весь город теперь на осадном положении! – кричал Аск в ухо Илье.

– Как такое возможно? – охотник вмиг протрезвел, – повар лежит вон там еле живой от моей самогонки! Он сказал что кабанятина будет на трапезе в казармах завтра! Мы не успели взять пробы воды с Волхова и теперь.., – Илья схватился за голову.

– Значит так, буди своего повара, а я пока маме лекарства отнесу. Я скоро вернусь и смотри чтобы тебя никто не видел. Об отравленной воде знаем пока только мы, – Аск похлопал охотника по плечу.

Парень быстро зашагал по мостовой к дому Екатерины. Она сидела у его матери три дня в неделю, в остальное время он сам старался быть с ней. Катя так же была травницей, которая вылечила не один десяток людей.

Подходя к дому он увидел что дверь приоткрыта. Изнутри доносится плач и звон битого стекла. Аск приоткрыл дверь и увидел как один из стражников крушит всю посуду в доме, а другой приставил меч к горлу женщины. Недолго думая парень схватился за топор и проворно вбежал внутрь, первого стоящего к нему спиной мужчину парень ударил обухом, он повалился и на звук обернулся второй, тут же занеся меч над головой Кати, но Аск быстро метнул свой топор и тот вонзился аккурат между глаз стражника. Парень подбежал, вырвал топор из черепа второго и вонзил в шею первого мужчины, чуть не отрубив тому голову. На все это Катя взирала круглыми глазами, боясь пошевелиться. Поже когда Аск отошел от схватки, он сел в угол дома и принялся раскачиваться взад и вперед. Его била истерика. Парень первый раз убил человека.

– Аски.... Аскиии! – Катя трясла его за плечи.

Аск дёрнулся и содержимое его желудка оказалось на полу. Постепенно он успокоился и теперь смотрел тупым взглядом на трупы двух стражников.

– Катя, надо уходить. Кто то наверняка слышал звуки борьбы и крики, – придя в себя сказал Аск.

– Я незнаю что я им сделала, они сказали что я отвечу за смерть и братьев, но я даже незнаю о чем речь, – слёзы из глаз Екатерины текли ручьём.

– Мне очень жаль что так вышло, это я во всем виноват.... –тихо сказал Аск.

– Ты? Что же ты им такого сделал? Ты хороший начитанный парень, отца твоего уважал весь город, – женщина этими словами будто сама себя успокаивала и надо сказать вышло это у неё отлично.

– Я потом тебе все расскажу, собирай все свои вещи я отведу тебя к нам домой. Надо уходить именно сейчас пока темно, –произнёс Аск.

Парень предпологал такой вариант событий. Значит вскрытие уже произведено и пока под подозрение попали травницы и лекари. Надо было спешить к Вячеславу, он мог проболтаться о том зайце. И тогда Олег сложил бы дважды два и выявил их "преступный сговор".

В детстве когда они с друзьями бегали по улицам Новгорода, Аск любил бродить по темным закоулкам, грязным подвалам и прочим отхожим местам города. Однажды когда он в очередной раз помогал в библиотеке его взгляд упал на странную книжную полку у стены. Она отличалась по цвету, на ней было всегда очень много книг и по бокам от нее находились пустые подсвечники. Сколько раз он не проходил мимо этой полки там никогда не горели свечи, хотя у всех остальных свечи горели постоянно. В один из вечеров, когда старый библиотекарь задремал, Аск взял лампадку и попытался зажечь эти свечи, но к своему удивление обнаружил что они из железа и просто покрыты сверху слоем воска. К сожалению тогда он обжегся и непроизвольно вскрикнул, отчего разбудил старика. С тех пор на ту комнату повесили огромный замок. Но до него доходили слухи что там древний туннель язычников, живши ранее на этой земле. И мол через этот туннель они выносили свои письмена и реликвии, чтобы те не попали в руки к христианам. Самой библиотеке уже почти сотня лет, поэтому рассказы казались ему вполне правдобоподоными.

Решив рискнуть Аск повел мать и Катю в билиотеку, а потом расчитывал вернуться за Ильёй и Вячеславом. Путь до библиотеки был неблизкий, она была во внутреннем дворе, где стражники патрулировали особенно усердно. Надо было пройти через большие ворота, у которых всегда находилось двое охранников.

На его счастье у дома коновала стояла запряженная телега. Аск велел женщинам ждать их за домом, а сам приблизился к телеге. Он заглянул внутрь, но тут же отвернулся зажав нос и согнувшись пополам. Внутри лежали тела мертвых стражников, которые умерли от отравления ядовитым кабаном. Их было порядка дюжины. Ничего не оставалось кроме как спрятать женщин под мертвыми телами. К тому же с матерью могли возникнуть проблемы, она почти не ходит сама и залезть в телегу для нее просто непосильная задача. Но всё прошло удачно. Они с Катей сумели довольно быстро поднять Тамару на телегу и с отвращением накрылись мертвыми телами, а Аск занял место возничего. Оставалось надеяться что сегодняшний караул у ворот не знает ни коновала, ни парня в лицо. Сердце Аска бешено забилось когда они подьезжали к воротам. Пот струился ручьями. Он обнаружил рядом с собой капюшон и натянул на себя.

– Стоять! В связи с осадным положением, введенным в городе, у нас приказ останавливать всех кто двигается по ночам! Кто такой и что в телеге? – командным голосом произнес один из стражников.

– Коновал я! Тела везу в библиотеку. Чтобы изучить яд погубивший ваших собратьев, мне нужны некоторые книги. И вскрытие лучше проводить именно там, – максимально хрипло проговорил Аск.

– Коновал, говоришь.., – охранник обошёл телегу. – Какая мерзость! Тот кто это сделал ответит за это! С некоторыми из них я еще позавчера трапезу делил! Ладно, можешь проезжать.

– Слушаюсь! – едва слышно произнёс парень.

Аск облегченно вздонул, взял поводья и только было хотел послать коня вперед, как тот охранник что стоял и молча наблюдал окликнул его:

– Коновал!

В висках у парня снова стал играть колокол.

– Что? – прокричал Аск.

Стражник медленно подходил, держа руку на ножнах… Аск со всей силы сжал свой топор… Шаг, другой, вот уже он на расстоянии удара…

– Ключ от библиотеки возьми. Наш старик сегодня утром скончался. Теперь пока нового не найдем ключи у караульных будут, – сказал стражник.

Аск так сильно выдохнул, что казалось забрызгал слюной всего охранника. Он взял ключ но он выскользнул и со звоном укатился по брусчатке. Аск слез с телеги и побежал за ним, схватив наконец заветный ключ он обернулся и застыл. Перед его носом сверкал обнаженный клинок.

– Что за…

Не успев закончить вопрос Аск повалился на землю от внезапного удара со спины.

– Сильно ты его приложил, Егор. Капитан сказал задержать, но никакого рукоприкладства, – голос доносился как из бочки.

– А ты видел тех двоих в доме этой ведьмы? Ему нельзя спуску давать, – голоса становились ближе.

Аск потряс головой. Наконец полностью очнувшись он понял что его несут под руки два охранника. Мимо проплывали решетки камер. Сейчас и его закроют в одной из таких. Выходит его раскрыли раньше чем он предпологал. Кто то видел его той ночью в доме травницы и тут же донес Олегу. Отравленный кабан, свалившийся с коня Аска, стычка с капитаном у эшафота, сбежавший старик, которого парень так рвался защитить и вот теперь двое мертвых стражников от его руки. Олегу не составило труда сложить дважды два и найти виновных в гибели его солдат. И теперь жизнь всех родных и друзей Аска была в опасности. Он всех подвел. Дальше тюрьма, пытки и тот же самый эшафот. Не желая мириться с положением дел Аск вывернулся из обьятий охранников, выхватил меч из ножен одного и приставил у горлу другому.

Стражник от неожиданности издал что то нечленораздельное.

– Только шевельнись и ему конец! Достань его меч и кинь на пол! Живо! – Аск сам от себя не ожидал такой прыти.

– Спокойно, парень! Ты же понимаешь что если ты нас убьешь живым ни тебе, ни твоим близким отсюда не уйти! – стражник медленно приближался.

Краем глаза Аск заметил приближающийся к решетке силуэт в одной из камер.

– Если хоть один волосок упадет с головы моих родных и друзей – я вас всех и на том свете достану! – у парня стучало в висках, покраснели белки глаз, а взгляд стал как у разьяренного быка. Аску нравилось это состояние.

– Аски! – голос позвал его из-за решетки одной из камер

Аски, успокойся!

Парень узнал этот голос и немного остыл. Это был Илья.

– Положи меч, ты нам живым нужен, – сказал Илья

Аск издал вопль отчаяния, кинул меч на пол и оттолкнул от себя стражника. Ему тут же скрутили руки и заперли в камере рядом с Ильёй. Парень стал ходить по камере взад и вперед.

– Аск, Слава нас сдал. Он рассказал Олегу все. И про мертвых зверей и про вскрытие, – сказал охотник.

Под глазом у Ильи сиял огромный фингал.

– Я слышал что ты там кого то убил? – спросил Илья. – Если это так, нам недолго осталось. Да уж… эти разбойники в солдатской форме зря время не теряли… Аск ну скажи хоть что нибудь!

– Где моя мать? И Катя? – парень метался по камере как тигр в клетке.

– Тамару отнесли на деревянных носилках к княжескому лекарю, а вот с Катей тут история другая… Я пока сидел слышал женский плач, а потом жуткие крики. И полыхало на окном будто день в самом разгаре, – поделился опасениями Илья.

Аск ничего ответил. Он лег на кровать и тут же уснул.

На этот раз ему снились кошмары. Огромный огненный великан ворвался в город и крушил все вокруг. В Волхове пробудилось ото сна чудовище со змеиной головой и телом, которым можно объять весь земной шар. На небе плыл страшный корабль из костей, а команда полностью состояла из мертвецов. На улицах города царила жестокость. Люди убивали друг друга, будто звери впивались в глотку. Где то вдалеке раздавался такой сильный волчий вой, что закладывало уши. Небо стало серым, лишенным и солнца и луны. И вдруг посреди всего этого он увидел того самого старика верхом на коне, который ведет в бой бесчисленное количество воинов. Он останавливается и кричит будто Аску в ухо – "это твой решающий бой! карррр карррр"

Аск, вздрогнув, проснулся и тут же на решетке увидел ворона. Это его карканье он слышал во сне. Ворон пристально разглядывал парня и казалось смотрел в самую душу своими большим черными глазами. Аск как завороженный наблюдал за птицей. Взлетев ворон кружиться по его камере. Покружив и издав последнее "кааар" он вылетел за пределы камеры Аска и исчез из виду.

Снова это знакомое покалывание в пальцах и предчуствие чего то важного. Казалось напряжение вокруг парня можно было резать ножом.

Сперва Аск не подумал что опять уснул, потому что в темноте коридоре он увидел силуэт человека с длинной бородой. Он протер глаза и вот тот самый бродяга был уже у его решетки.

– Ну вот и снова свиделись, Аски! – тихо сказал бродяга.

Аск от оцепенения не мог выдавить из себя ни слова.

– Смотри что у меня есть, – продолжал оборванец.

В его руке блестел ключ от камеры Аска. От таких фокусов парень и вовсю казалось дар речи потерял.

– Откуда ты тут взялся? – наконец смог произнести Аск.

– Оттуда же откуда и ты я полагаю. С улицы, – улыбался старик.

– Но как?! Стражники…они ведь все ищут тебя! Весь город стоит на ушах из-за тебя! А ты так спокойно разгуливаешь в казармах под самым их носом! – поразился парень.

– Меня не заметят, не волнуйся. Все вопросы потом, а сейчас давай выбираться отсюда, – бордяга ловким движением открыл дверь камеры.

– Подожди! Илью тоже надо вытащить! Он мой друг и он…пострадал из-за меня. Из-за моего любопытства, – Аск схватил за руку незнакомца.

– Мы как раз к нему в камеру и напрвляемся, – улыбаясь сказал старик.

Таким же ловким движением он открыл и камеру Ильи. Этот бродяга казался Аску самим спокойствием. Вот так просто заявиться в казармы, когда тебя ищет чуть ли не сам князь. Он мог бы просто исчезнуть. Быть уже за несколько сотен километров от Новгорода, но что то его здесь держало и Аск горел желанием поскорее обо всем его расспросить.

– Ты какой то фокусник? Волшебник? – задал вопрос парень.

– Аск, тебе уже почти двадцать один год, а ты веришь в волшебников? – рассмеялся бродяга.

– Значит ты вор. Ловкий карманник, – предположил Аск.

Он не ответил. Лишь почесал свою длинную бороду.

– А зовут тебя как? – не унимался парень.

– Можешь звать меня Никар, – спокойно ответил старик.

– В Сибири у всех такие странные именна и такие длинные бороды? – Аск сам понял что спросил глупость и замолчал.

– Потом. Потом я тебе всё расскажу и отвечу на все твои вопросы. А сейчас давай выбираться отсюда. Разбуди своего товарища, – Никар рукой указал на спящего охотника.

Никар подошел к одной из каменных плит, которыми была выстроена стена в камере, достал причудливый нож и быстрым движением сковырнул её. За плитой оказалась ниша. Он просунул туда руку и за что то потянул. Раздался треск и половина стены камеры повернулась по часовой стрелке. Внутри показалась лестница ведущая вниз насколько хватало глаз.

Илья и Аск стояли не веря своим глазам. И только переглядывались между собой. Никар пошел первым. За ним Илья, Аск последним. Как только все вошли дверь за ними захлопнулась. Опустилась непроглядная тьма.

– И что дальше? – нетерпеливо спросил охотник.

– Возьми это, – раздался голос Никара.

Илья понял что старик дал ему факел. Вскоре радался щелчок и полетели искры, Никар зажег свой факел при помощи двух камней.

Когда все три факела были зажжены они отправились вниз по лестнице. Стены по бокам были изрисованы странными сомволами и знаками. Некоторые из ни Аск узнавал. Они ему часто снились. Дышать тут было очень тяжело. Воздух был очень спертый, чувствовалось что тут ни одну сотню лет не ступала нога человека. Казалось что эта лестница не кончится никогда. Ни разу в своей жизни Аск не видел таких длинных лестниц.

– Да черт возьми! – ругнулся Илья.

– Что случилось? – спросил Аск.

– Да споткнулся обо что то… что то там… твою ж мать! Это череп. Смотри сколько их тут! Старик ты куда нас завел? Это какой то могильник?! – возмутился охотник.

– Нет, это не могильник. Это убежище. Я думаю что вы как раз нуждаетесь в таком месте. Тамара и Катя уже там, – поведал Никар.

– Моя мать?! – Аск от радостного увдивления не заметил очередную кость, споткнулся и чуть было не полетел кубарем вниз, но устоял но ногах.

– Да, Аски, и она хочет тебе кое что рассказать, – старик шёл вниз, будто не замечая весь тот мусор что лежал под ногами.

Наконец лестница закончилась и впереди показался длинный освещенный коридор. Они погасили факелы и направились дальше. Вскоре слева и справа от коридора стали появляться большие просторные комнаты, в которых стояли высокие стеллажи. На стеллажа находились книги и свитки, в таком количестве, что Аску за всю свою жизнь не прочесть.

– Что это за место? – задал вопрос Аск

– Это старое убежище людей, не принявших новую веру. Проще говоря язычников. Сейчас оно пустует. Те кто построил его давно уже покинули этот мир. А новорожденных сейчас сразу крестят. Но знания и мудрость которые хранят эти древние писания поистинне бесценны, – ответил Никар.

– Это же тот самый туннель про который я слышал в детстве! Он существует таки! – воскликнул Аск.

– Я знаю что ты очень хочешь узнать о прошлом, о людях что жили на этой земле. Но я тебе могу сказать что ты и о своем собственном прошлом немногое знаешь. Пойдем к Тамаре. Вам предстоит долгий разговор, – чем больше Никар рассказывал, тем больше появлялось вопросов.

Они двинулись дальше и вот наконец пришли в самую большую комнату из всех. Где на кровати из сена и листьев лежала Тамара.

– Мама! – Аск подбежал, обнял и поцеловал её в лоб.

– Аски, я видела как тебя схватили. К счастью тогда нашу телегу отбил у стражников Никар. Он быстро расправился с кучером и охраной. Я незнаю кто этот человек, но от него исходит очень большая сила. Он привел нас с Катей в библиотеку, открыл какую то стенку и вот мы здесь, – срывающимся голосом рассказала Тамара

– Всё хорошо, мам, Илья тоже здесь. Мы справимся со всем! Отдыхай, а завтра мы поговорим, – радостно сказал парень.

– Да, Аски и разговор будет очен не простым.., – тревожным голосос произнёсла Тамара.

Аск поцеловал мать в щеку и вышел из комнаты. Он прошел к стеллажам и хотел было почитать какую нибудь древнюю рукопись, но у лестницы увидел Никара и незнакомого мужчину. Аск положил руку на топор и медленно подошел к ним.

– Никар, кто это? – спросил Аск.

– Это твой отец, Аски, – тихо сказал Никар.

Аск стоял возле книжных шкафов и не мог собраться с мыслями. То что рассказал ему Сигурд, так звали мужчину представившегося его отцом, не укладывалось в голове. Однако наедине побеседовать им не удалось, Сигурд не знал русского языка. Он говорил на норвежском. Никар выступил в качестве переводчика, хотя Аск, казалось, всё понимал и сам.

Выяснилось, что настоящая родина парня – холодная и мрачная Исландия. Но из-за постоянных распрей они вынуждены были переселиться в более спокойную Норвегию. До поры до времени всё шло хорошо. Но Сигурд не хотел признавать новую веру. В результате воинствующие христиане сожгли их родной дом. Сигурд дрался как медведь и зарубил с десяток нападавших. После взял жену с ребенком, забрался на коня и помчал в порт. К сожалению в кустах за домом притаился лучник, они слишком поздно того заметили и стрела пущеная им пробила грудь матери Аска. Сигурд тут же остановил коня и в ярости разрубил лучника чуть ли не пополам. Вскоре они добрались до порта. Брунхильду, мать Аска Сигурд положил в лодку, поджег её факелом и отвязал от пристани. Сам же взял ребёнка и погрузился в драккар. Под покровом тьмы они отчалили в далекий путь, который в конце концов привел их на родину, в страну льдов и гейзеров, обитель Богов – Исландию. Однако, прибыв на остров, Сигурд обнаружил лишь руины бывших поселений. Обходя сгоревшие жилища он краем глаза заметил что с горы за ним наблюдают. Он повернулся и позвал незнакомца, но за ним вышли ещё люди и несколько из них вскинули луки. Сигурд чудом успел спрятаться за валун, прежде чем стрелы просвистели над ним. Не желая подвергать опасности жизнь младенца Сигурд принял решение вернуться к драккару. Он не в первый раз в жизни пожалел что так и не овладел искусством лучника. Наконец стрелы перестали свистеть у него над головой. Как понял отец Аска, люди начали спускаться с горы. Это был его единственный шанс. Недолго думая он побежал к пристани. И уже на подходе к своему драккару почувствовал резкую боль под правым ребром и увидел кровь, струящуюся по его куртке. На последнем издыхании он все таки добрался до ладьи, положил туда ребенка, укутал его всем что только попалось под руку и отвязал корабль…

Дальше следует пробел в истории Аска. Он не успел ещё расспросить свою мать об этой странице его жизни. Не хотел её тревожить, она себя очень плохо чувствовала последнее время. У Тамары был сильный жар и сильно болел живот. Катерина как могла ухаживала за ней, но лучше ей не становилось. Аск опасался что и её постигнет судьба солдат Олега. Если эта зараза все же в воде. Теперь всё население Новгорода в опасности. Капитан стражи уверен что отрава – дело рук Аска и его друзей. Надо было дейстововать. Сперва парень решил найти Никара. Но того нигде не было. Старик как в воду канул. Он подошел к отцу.

– Отец, ты не видел Никара? – Аск забыл что тот не понимает ни слова по русски.

– Нет. Что-то давно его ни видно.., – задумчиво произнес Сигурд. Ему было сорок – сорок пять зим. Но выглядел мужчина едва ли за тридцать. Ростом около двух метров, плечистый, с белокурыми вьющимися волосами и длинной бородой до груди. Аск рассказал ему о своей жизни в Новгороде и о последних событиях.

– Ты говоришь на нашем языке? – удивленно воскликнул Аск, – но почему ты сразу не сказал, к чему весь этот цирк?

– Я сперва не доверял тебе. Слишком много казалось мне невероятным. Но теперь я вижу – ты действительно мой сын, – Сигурд крепко схватил парня за плечи.

– Мне вот непонятно как ты смог выжить, если тебя попросту истыкали стрелами? – Аск выпрямился.

– Давай истории оставим на потом, сын. Сейчас я так понимаю у нас есть неотложные дела? – ушёл от ответа отец.

– Идет. Сейчас нам надо спасти жителей Новгорода. Олег уверен что эти отравления наших рук дело, и не станет проверять Волхов, – высказал опасения парень.

– А ты уверен что дело именно в воде, Аски? Видишь ли, продираясь через лес, я неожиданно наткнулся на лагерь. По всему видно было что в нем живут. Посреди лагеря стоял котел и в нем что то варилось и пахло как ты описал. Я в травах кое что понимаю, так как целый год вынужден был жить в дороге, – поведал Сигурд.

– И кто там жил? – с нетерпением спросил Аск.

– Увы, я незнаю, я не стал там задерживаться. Если это охотники, то можно было надеяться на приют, а вдруг разбойники. Тем более я был безоружен, так как мою секиру украли ночью, – мужчина помрачнел, вспомнив про свою неудачу. Такое чувство что секира для него была нечто большим чем просто оружием.

– Хм… Надо рассказать обо всем.., – Аск не успел закончить предложение.

Из-за спины послышался голос:

– Сигурд, ты запомнил место где был тот лагерь, сможешь его описать? – Илья оказывается всё слышал.

– Илья! – вскрикнул Аск – я конечно понимаю что ты охотник, и подкрасться для тебя как почесаться, но давай это оставим для лесов.

– Извини, Аски, не хотел тебя напугать, – виновато произнёс охотник.

– Илья, у нас не было времени пообщаться. Я – Сигурд, отец Аска, – представился мужчина.

– Илья, охотник, – глядя в глаза Сигурду пробормотал друг Аска.

Они пожали руки.

– Я на местности ориентирусь из рук вон плохо, но помню что рядом с легерем находились сразу две пещеры, – сказал Сигурд.

– Это отлично. Раз есть пещера, значит лагерь рядом с горой. У нас лес состоит в основном из равнин, поэтому гору найти не составит труда, – выдохнул с облегчением Илья.

– Нельзя ждать ни минуты, мы итак много времени потеряли, пока сюда добирались, – встревоженно произнес Аск.

– Но где Никар? Его помощь нам бы очень пригодилась, – Илья оглядывался по сторонам.

– Наверно старик ушел, – сказал Сигурд.

– Вот так просто? Ушел? – Илья не верил своим ушам.

– Надо отправляться. Никар сам нас найдет. Он всегда нас первый находил, – быстро сказал Аск.

– Значит решено. Выходим, – произнес Сигурд и все двинулись наверх по бесконечным коридорам.

Никар. Илья не доверял этому оборванцу, несмотря на то что тот вытащил его из клетки. Аск же наоборот привязался к этому бродяге. Что то в нем очаровывало его. Казалось в его глазах заключена вся мудрость мира. Что бы Аск не спросил, тот всегда знал ответ. От него как будто исходила невидимая аура силы и спокойствия. Парень знал что если кто и сможет обьяснить его сны и непреодолимую тягу к древним знаниям то это Никар. Он знал его имя. Знал, хотя они никогда не встречались. Может он и есть из того самого золого города, что так настойчиво преследует Аска. А может он Бог. Из тех самых норвежских языческих Асов, о которых парень прочитал в книге на одном из стеллажей. Удивительно и то что его самого зовут Аск. Почти как Ас. Надо будет узнать у Сигурда откуда такое имя. А Никар казалось знал о нем все, но по той или иной причине не рассказывал ничего. Заблудившись в мыслях Аск не заметил как они минули последний поворот и вот от выхода их отделяла лишь длинная лестница наверх.

– Куда мы выйдем идя по этой лестнице? – спросил Сигурд.

– Никар сказал что этот путь ведет за стены города, на старое кладбище, – ответил Аск.

– Я знаю это место. О нем ходят очень нехорошие слухи и мы еще идем туда ночью, – настороженно сказал Илья.

– Ты что веришь в эти сказки? – усмехнулся Аск.

– Ну знаешь когда один человек скажет – ты не веришь, когда двое – прислушиваешься, а когда десять рассказывают одно и тоже – начинаешь верить, – ответил Илья.

В городе ходила легенда об этом кладбище. Говорили что по ночам здесь слышен женский плач и крики, а из склепа горит свет. Так всегда бывает с такими местами. Каким бы ухоженным кладбище не было, оно всегда обрастет мифами и легендами. В дестве Аска пугали что здесь по ночам леший закапывает тела заблудившихся в лесу путников. Но они уже не дети и страх Ильи его позабавил.

– Лешего испугался? – насмешливо спросил Аск.

Илья ничего не ответил, лишь насупился в ответ.

Вот они наконец преодолели последнюю ступеньку и подошли к двери. Сигурд потянул за рычаг справа на стене и дверь с грохотом распахнулась. Они вышли на поверхность. Повсюду их окружали могилы и курганы. А с неба светила полная луна.

– Как приятно снова дышать полной грудью! – Илья втянул в себя воздуха насколько позволяли легкие.

– Угрюмое место, – промычал Сигурд.

Оказалось они вышли из двери замаскированной под курган. Дверь закрылась и ничто не напоминало что здесь есть какой то проход. Мужчины остались наедине с воющим ветром на мрачном погосте.

Началась метель. Снег падал такой плотной пеленой, что казалось на кладбище опустился густой туман.

– Незнаю как вы, но я ничего не вижу дальше вытянутой руки, – подал голос Илья.

– Нужно переждать! – прокричал Сигурд.

– Нет! Идем! На кону жизнь целого города! – Аск упрямо шагал вперед, борясь с порывами ветра.

– Аски! Я тебя понимаю, но подумай трезво! В такую погоду нас сами искать придется! – Илья схватил Аска за руку.

Аск со злости пнул сугроб и сел в снег. Набрал его в ладони и протер им лицо. Потом встал и зашагал по направлени к склепу.

– Пошли! Переждем внутри! – крикнул Аск.

Они подошли к склепу. Сын Сигурда топором взломал дверь и мужчины оказались внутри. Стояла кромешная темнота.

– Нехорошо это… не по христиански.., – настороженно проговорил Илья. – Мертвых то тревожить…

– Хорошо, а если мы замерзнем насмерть и весь город вымрет? – сказал Аск. – Не строй из себя смиренного христианина или ты забыл про своих блудниц?

Илья молчал.

– Надо как то развести огонь! – подал голос Сигурд. Он вынул из кармана своих кожаных штанов огниво и кусок деревяшки, зажег её и стал обходить стены в поисках источника света. Наконец нашел факел, закрепленный в стене. Их оказалось всего шесть в комнате. Путники по очереди зажгли их все. Тут перед ними предстала страшная картина… На полу лежало несколько обугленных тел.

– Что за мерзость! – выдохнул Аск…

– Я такое видел на нашей родине, сын. Скорее всего это люди, которых обвинили в ереси и колдовстве, – спокойно сказал Сигурд. Вообще за все время их совместного пути, Сигурд ни разу не проявил нервозности. Казалось он всегда спокоен как скала.

– Какая дикость! Кто такое мог сотворить? – с отвращением проговорил Илья.

– Значит крики на кладбище и свет из склепа вовсе не выдумки, – сказал Аск.

Снаружи раздался грохот. И послышались голоса.

– Ну вот сейчас мы и узнаем чьи рук это дело, – тихо сказал Сигурд и обнажил свой топор.

– Отец, погоди! Давай спрячемся и понаблюдаем! – осторожно сказал Аск.

– Тушите факелы! – шепотом сказал Сигурд. И залезайте в ниши в стенах!

– Там же трупы! – поморщился Илья.

– Выбора нет! – возразил ему Аск.

Наконец свет был погашен, а сами мужчины улеглись в ниши для тел в стенах. Послышался стук, потом дверь с грохотом отворилась. Вошли судя по шагам двое. Раздались мужские голоса.

– Я же говорил что показалось! На улице такая погода что всякое почудиться может! – сказал первый голос.

– Зажигай факелы, согреемся, потом занесем! – ответил ему другой.

В склепе снова зажглись факелы. Судя по одежде, мужчины были из княжеской стражи. Они сели, прислонившись к стене около выхода. Один из ни достал бутыль.

– Давай ка для согрева! – он с жадостью стал пить из сосуда.

Они пили и пили. И чем больше в себя вливали, тем громче становился их разговор.

– Знаешь, а ко мне иногда во снах они являются, – мужчина показал рукой на тела. – Они приходят и смеются надо мной. Потом начинают гореть, обугливается лицо и тут я вижу на его месте лицо своей матери.

– Это пройдет. Меня тоже поначалу выворачивало и такое снилось, что казалось кыша поедет. Просто думай о том, что мы очищаем Русь от заразы. Как от крыс, – ответил ему второй.

– Еретики поганые! – выругался первый и кинул пустую бутылку в останки. – Я тебе не рассказывал от чего моя мать преставилась?

– Нет, – второй из мужчин пил намного больше первого и уже почти засыпал.

– Когда мне было двенадцать лет, она снова забеременела. И когда почти подошел срок, ей одна знахарка посоветовала травок кое каких, которые мол боль уменьшат когда ребенок из неё вылезать будет. Стала она принимать эти травки. А когда ребенок вылез, на него срашно было смотреть… Он родился без глаз и рта. Бедняга даже плакать не мог. В итоге прожил он всего два дня. Братик мой.., – послышался звук то ли плача, то ли смеха.

– Это не та знахарка, что у нас в телеге? – подал голос второй.

– Да, она самая. Я знал что однажды отомщу, – первый рассмеялся.

– Ладно. Давай заносить. А то они там окоченеют, – пошатываясь поднялся второй.

Мужчины ушли. Через некоторое время они вернулись, волоча за собой такие же обугленные тела. Они подтащили и к остальным .

– А что будем делать когда некуда будет эту падаль складывать? – пьяным голосом спросил второй.

– До лета, думаю места хватит, потом можно будет общую могилу организовать, когда земля мягче станет, – пояснил первый.

– Ты не думал что будет когда князь о этом узнает? – с тревогой спросил второй.

– Князь доверяет Олегу. У него не возникнет подозрений. К тому же мы земетаем все следы. Кому в голову придет тащиться в этот склеп? Особенно зимой?! – спокойной ответил первый.

Мужчины ещё немного постояли у тел, потом начали по одному гасить факелы. Тут внезапно один из них захрипел и упал на пол. У него и горла хлестала кровь. Аск увидел как Сигурд замахнуся чтобы убить второго и закричал что есть мочи:

– Стой!!! Отец, давай допросим его!

Сигурд опустил меч, схватил мужчину за шею и прислонил к стене.

– Вы кто такие, вашу мать? – у стражника ошарашено бегали глаза.

– Мы лешие! – усмехнулся Сигурд.

Но мужчине было не до смеха. Аск заметил что тот обмочился.

– Мы слышали что вы сделали. И знаем кто эти люди. Как думаешь что скажет князь когда узнает об этом? – сын Сигурда приставил топор к шее незнакомца.

– Что вам нужно? Я сделаю всё что надо, я всё расскажу! – трясся от страха мужчина. Выпитое полезло наружу.

– Нам надо чтобы ты пошел к Олегу и договорился с ним о встрече. Скажи что мы будем ждать его утром на берегу Волхова, там где он спас парнишку несколько лет назад, – спокойно сказал Аск. – Пусть приходит один. Я тоже буду один. И учти если нарушишь слово, Александр узнает обо всем что здесь происходит!

– Я все понял! Я сделаю все как ты просишь! – у стражника заблестел луч надежды в глазах.

– Надеюсь мы друг друга поняли. Теперь беги! – Аск опустил топор. Тоже самое сделал и Сигурд.

Незнакомец тут же буквально выпрыгнул из склепа и скрылся из виду.

– Ты уверен что правильно сделал? – подал голос Илья.

– Время покажет. Но я знаю Олега с детства и верю что у него осталась хотя бы капля рассудка, – сказал Аск, убирая топор в ножны.

– Давайте выбираться, метель вроде закончилась, – как всегда спокойно произнес Сигурд.

Они вышли из склепа. Снаружи была ещё глубокая ночь, но Аск твёрдо решил что надо добраться до лагеря, обнаруженного Сигурдом, как можно скорее. По дороге все шли молча. Наконец Аск заговорил с Сигурдом:

– Почему именно сейчас?

– Что сейчас? – непонимающе переспросил Сигурд.

– Почему ты нашел меня только сейчас, спустя почти двадцать лет? Где ты был всё это время? – Аск по прежнему не очень доверял Сигурду. Он называл его отцом, но в душе парня терзали сомнения.

– Я думал ты погиб, Аски. Черт возьми, да я даже не думал что сам выживу. После того как я отправил тебя в свободное плавание, я решил что уже труп. Но я очнулся в хижине на высокой скале. Там же в Исландии. Видимо убийцы решили что я уже мертв и не стали добивать, а может кто спугнул.. Оглядевшись я увидел воина. Он смотрел на меня своим единственным глазом. "Ну вот ты и очнулся" сказал он. И вручил мне секиру. Мы с ним долго разговаривали. В Исландии последник несколько лет не утихает гражданская война. Она была настолько кровопролитной, что на острове из трёхсот тысяч поселенцев осталось едва ли десять. Теперь они ведут войну и с королём Норвегии и между собой. Я должен положить конец этой вражде. "Однажды это место станет домом для твоей семьи", сказал мне воин, представившийся Видуром. Потом вышел за дверь и больше я его никогда не видел. Я оправился, снарядил свой драккар и решил испытытать удачу в далёких землях. И вот меня занесло на Русь. – поведал мужчина.

– Аски, Сигурд! – голос Ильи оборвал рассказ Сигурда.

Впереди показалось огромное кострище. По всему было видно что именно здесь сжигали тех людей, что покоились в склепе. Запах жжёной плоти ещё витал во воздухе, несмотря на мороз. Вокруг было разбросано множество книг, одежды и ещё какой то рухляди. Так же рядом находился небольшой утёс, а нем уходящая вглубь пещера. Обследовав местность вокруг они направились в пещеру, оставив Сигурда на входе, чтобы не оказаться в западне. Пробираясь под светом факелов они услышали чей то слабый голос который звал на помощь. Эхо не давало понять с какой именно стороны доносится голос. Они осторожно обследовали все ходы пещеры и в одном из них нашли клетку с двумя обнаженными женщинами.

– Помогите.., – женщины настолько сильно исхудали, что напоминали живые скелеты.

– Сейчас, сейчас, – Аск разбил замок и открыл клетку.

У одной из девушек подкосились ноги, но Аск успел её подхватить. Он поднял её на руки и понес к выходу, сзади Илья вел вторую. К счастью за время их отсутствия ничего не случилось и они встретили у выхода только скучающего Сигурда.

– Боги, что с ними случилось? – Сигурд недоумевал.

– Похоже их морили голодом и завтра они должны были оказаться вон там, – Аск указал в сторону кострища.

– Мы не можем продолжать путь, их надо доставить в тепло, – Аск пожалел что они пришли сюда пешком, а не верхом.

– Кому-то с девушками придется вернуться в наш временный дом под библиотекой, – сказал Сигурд.

– Я пойду, – вызвался Илья. – Вам наверно много нужно друг другу рассказать, так что дам вам время побыть вдвоем.

– Спасибо, Илья! Береги себя! – Аск похлопал друга по плечу и они с Сигурдом двинулись дальше.

Вьюга кончилась, но снег продолжал медленно падать. В лесу стояла такая тишина, что казалось было слышно как снежинки падают на землю. Аск наслаждался такой погодой. Любовался красотой дервеьев будто одетых в белые рубашки. Зимой запах леса был менее разнообразным, нежели цветущей весной или летом. Но тем не менее запахи хвойных деревьев поистинне опьяняли. Стояла тихая, снежная зимняя ночь. И можно было наслаждаться прогулкой, но у мужчин было много забот. Одной из них был лагерь так называемых "отравителей".

Они прошли казалось уже дюжину километров. У Аска промокли и гудели ноги.

– Ты уверен что пещера, в которой мы обнаружили пленниц, не та самая что мы ищем? – спросил Аск.

– Нет. Там было две пещеры рядом и входы были у них будто для великанов, – ответил Сигурд.

– Скоро уже рассветет, а мы так ничего не нашли, – парень уже терял надежду.

– Положись на меня, сын. Мы уже почти пришли, – отец Аска подбадривал сына, однако сам просто шёл наугад.

И правда, из-за деревьев в лунном свете показалась огромная гора. Путники прибавили шагу. Впереди мелькал отблеск от костра. Значит они на правильном пути, но теперь в лагере кто то был.

– Давай потише, Аски, – настороженно прошептал Сигурд.

Они подкрались поближе к лагерю и замерли. Впереди они увидели группу людей. Те были неопрятного вида и странно одеты. Совсем как тот бродяга – Никар. У Аска даже промелькнула мысль, что это может быть народ старика. Внезапно Сигурд поднялся и вышел вперед. Аск замер в ожидании того что будет дальше. Бродяги увидели отца парня и расхохотались. Один из них вышел к Сигурду, они обнялись и поздоровались. Выглядело это как встреча старых друзей.

– Кузьма! Как я рад тебя видеть! – отец Аска хорошо знал этих людей.

Аск поднялся и вышел к ним. Они стали с интересом его разглядывать, а самый бородатый из них схватил его за руку, крепко сжал и стал трясти.

– Мы очень рады с тобой познакомится, Аск! – в глазах Кузьмы, так его назвал Сигурд, читалось непомерное счастье. У всех у них были голубые глаза. Цвета самого чистого моря. И в них царили покой и безмятежность. Бродяги были тепло одеты. Только теперь Аск разлядел что на каждом из них было по несколько шкур животных.

– Отец, что происходит? Кто эти люди? – недоумевая спросил Аск.

– Давайте пройдем к огню, там и поговорим, – как всегда спокойно сказал Сигурд.

Они прошли к кострищу. На вертеле крутился огромный вепрь. От одного его вида Аска стало мутить. Он тут же вспомнил внутренности зайца в доме целителя. Одна женщина заметила что он смотрит в упор на мясо:

– Хочешь кусочек?

– Ннннет, спасибо… А что у вас в котле вон там? – спросил Аск

– Ах вот ты о чем.., – опустила глаза женщина.

– Это вы отравили воду? Вы травите зверей? – Аск напирал.

Все разом замолчали. Встали со своих мест и двинулись к Аску.

Тут Кузьма преградил им дорогу и обратился к парню:

– Успокойся. Нам нужен только один человек. И ты его знаешь. Ради этого мы прибыли сюда из далекой Сибири. Но воду мы не травили. Отрава предназначается животным. Мы их ловим кормим и отпускаем, а дальше травы делают свое дело. Я знаю что вся дичь попадает прямиком на стол к княжескому окружению.

– Олег.., – почти шепотом сказал Аск.

– Именно. Этот капитан стражи убил всю мою семью. Это произошло сразу после битвы со шведами на Чудском озере. Так вышло что моя жена была родом из Швеции. Жили мы в небольшом поселке на берегу Ладоги. Опьяненные кровью солдаты врывались к нам в дома, вытаскивали детей из постели, выгоняли голыми на мороз. Они знали что тут живут по большей части шведы. Детей забирали, мужчин казнили на месте, а женщин насиловали и избивали до смерти. И командовал всем один человек. Я навсегда запомнил его кривую ухмылку…

– После той битвы действительно Олег как с цепи сорвался…,– припомнил Аск. – Но ведь могут пострадать и невинные люди. Мясо едят не только солдаты.

– Войны без невинных жертв не бывает.., – констатировал Кузьма.

– А ты сам как выжил? – спросил Аск.

– К нам в окно летели горящие факелы, я тут же, схватив жену и сына, выбежал на улицу. Моему Паше сразу в грудь угодили две стрелы и он умер у меня на руках.. Меня связали и заставили смотреть как насилут жену. Но я боролся и бодался, не давая им приблизиться к Алёне. В итоге меня проткнули мечом и я упал, – Кузьма задрал рубашку и показал жуткий шрам на животе.

– Я незнаю как я выжил, но очнулся я перевязанный в избушке на островке в ладожском озере. И там были эти люди. Их всех обвинили в ереси, но они не предали свои родных Богов. Теперь это мой народ. Мы скитались по всей Руси. Старались держаться лесов и избегать прямых дорог, но всё таки нескольких потеряли в стычках с монголами. Незнаю сколько мы прошли, но то место где мы в итоге осели стоило того. Город, что мы отыскали будто из сказки. Таких высоких и красивых построек я не видел прежде нигде. Размеры этого города поистинне поражают. Каждый дом в том городе будто дворец. Так же в городе есть несколько садов, в которых растут самые разнооразные фрукты. В центре находилась мастерская с оружием. Мечи, топоры, луки и всё новое. На окраине города обнаружилась конюшня с крепким скакунами. И ни одного человека! Место там странное. Вокруг города морозы трескучие стоят а в самом городе тепло. Неизвестно что за народ жил там раньше и почему покинул такое прекрасное место. Мы назвали его Чичаград. Там мы оставили нескольких мужчин, а так же женщин и детей. Сами вооружившись и сев на коней отправились обратно в Новгород. Мстить, – рассказал Кузьма.

Аска как огнем обожгло, когда он услышал про этот город. Неужто всё что с ним произошло за последние дни было предначертано судьбой?! Выходит ему снилось реально существующее место. Он ощутил покалывание во всем теле и на мгновение перед глазами пронеслись какие то картинки и образы будто из сна. Аск понял что его путь лежит именно туда. В Сибирь.

Тут к огню подсел Сигурд с жареной кабаньей ногой в руке. Он жадно поглощал мясо. Аск чуть слюной не захлебнулся. Парень не помнил когда последний раз ел. Он подошел к кабану и отрезал себе порядочный кусок. На некоторое время воцарилась тишина. Слышно было только как потрескивал огонь в костре и чавканье голодных ртов. Кузьма смотрел на них и улыбался.

Закончив трапезу Сигурд вытер тыльной стороной ладони рот, достал мех с медовухой и сделал несколько больших глотков.

– Никар, – произнес он.

– Что? – спросил Аск.

– Никар сказал мне что ты жив, сын. Когда мой драккар прибило к берегу, меня тут же попытались схватить монголы. Их было не больше десятка, но я смог отбиться, – поведал Сигурд.

Аск удивленно переспросил:

– Ты перебил десяток воинов в тяжелых доспехах? Ты один? – не верил своим ушам парень.

– Видишь ли Аск, наш род происходит от Эйстена Тетерева. В битве при Стэмфордском мосту в тысяча шестьдесят шестом году он один убил сорок англичан, сдерживая мост и давая время дружине перестроиться. Но был предательски заколот копьем с лодки из под моста. Говорят он был берсерком – воином который в бою приходит в такое неистовство, что не чувствует боли. У них появляется сила медведя и реакция рыси. То же самое чувствую и я. Я не помню как убивал эти монголов, очнулся я только тогда когда вокруг лежали только трупы, – отец крутил в руках обглоданную кость.

– Должен тебе сказать что я тоже чувствую некую ярость в бою. Мне пока не доводилось участвовать в настоящем сражении, но я убивал людей. И такое ощущение будто мои руки сами знают что делать. Мой от… мой отчим обучил меня основам обращения с оружием, но не успел закончить моё обучение. Его убили шведы, – глядя себе под ноги прознёс Аск.

– Я сожалею. Вполне вероятно что ты тоже берсерк. Кровь не вода, – Сигурд бросил кость в костёр.

– Сдается мне мы скоро это выясним, – и Аск рассказал отцу о том что пережил в последние дни, про отравленного кабана, Олега, тюрьму и осадное положение в Новгороде и про знакомство со странным стариком – Никаром.

– Видать это у нас на роду написано – постоянно впутыватья в неприятности, – с ухмылкой сказал Сигурд.

– Так как ты познакомился с Никаром? – с неподдельным интересом спросил Аск.

– Когда я расправился с монголами, увидел что к деревьям, чуть дальше от берега привязаны люди. Это были те, кого ты здесь видишь и среди них сидел Никар. Он позвал меня по имени, как и в истории с тобой, он знал моё имя, хотя мы никогда прежде не встречались. Я их развязал и Никар рассказал что видел парня похожего на меня в Новгороде. Сопоставив свои сны и рассказ Никара я решил проверить. Чем черт не шутит, ведь я никогда не знал наверняка что ты погиб. К сожалению в Новгороде я тут же попал в тюрьму. Сражаться со всей стражей города мне как то не улыбалось. Там я провел последние полгода. Но самое плохое – то что у меня отобрали мою секиру. Меня должны были казнить, если бы не ты. Та смута которую ты затеял помогла мне сбежать. Про туннель под городом я узнал ещё до своего заключения от Кузьмы. Ведь некоторые из них бежали из Новгорода этим путем. А дальше ты знаешь.

– Ну раз теперь все про всех знают самое время подумать что нам делать дальше. Как я понимаю этот Олег засел в печенках чуть ли не у каждого здесь, – вмешался в разговор Кузьма.

– Ещё кое что – по дороге сюда мы спасли двух девушек. Если бы не мы их сожгли заживо, – произнес Аск и рассказал Кузьме про ночь в склепе.

– Сволочь. Дай ему волю он бы весь город сжег, – разозлился Кузьма.

– На рассвете у нас должна была быть встреча с ним, –спокойно сказал Сигурд. – Но раз отрава это ваших рук дело, то это всё меняет…

– Что это меняет? – спросил Аск.

– Аски, это не наша война. Ты забыл про свою мать? А вдруг в том убежище уже стражники побывали и сейчас Тамару всех остальных ведут на костер, – с опаской сказал Сигурд.

– Я понимаю свою ответственность, но таких как Олег нельзя оставлять в живых, – возразил Аск.

– Аск! Посмотри на нас! Во первых нас мало, во вторых мы плохо вооружены, в третьих нам есть что терять! – спорил Сигурд.

– И ты хочешь просто оставить всё как есть? Сколько ещё невинных душ сожжет это псих? – не унимался Аск.

– Спасем этих, сожгут других где нибудь ещё! Всех не спасти! – сказал Сигурд.

– Парни, уймитесь, пойдем я вам кое что покажу, – разрядил обстановку Кузьма.

Кузьма привел их в одну из те высоких пещер. Там находился длинный стол, сооружённый из бревен. На столе находилось множество оружия и доспехов. Мечи, топоры, моргенштерны, копья, цепы, булавы и луки. А доспехи выглядели как на параде. Покрытые серебром они блестели так что в них можно было разглядеть своё отражение. Аск присвистнул:

– Откуда это всё?

– Наследие Чичаграда, – с улыбкой сказал Кузьма.

– Вы просто так присвоили себе чужие вещи? Это ковалось видимо для какой то войны, – негодовал Аск.

– Бери всё что найдешь и не отдавай никому! – усменулся Сигурд.

– Я же говорю что это всё лежало там без дела. Нам очень повезло привезти это сюда и не наткнуться на монголов. Иначе этим же оружием нам бы поотрубали головы, – радостно сказал Кузьма.

Аск шумно вздохнул. В конце концов они не с трупов же это всё сняли. Поэтому парень смрился. Взял топор и начал махать им в воздухе. Эти движения он повторил ещё с парой- тройкой орудий. В итоге понял что топор лучше всех ложится ему в руку. Топорище было такое острое что порезать руку можно было едва прикоснувшись к топору. Аск не узнавал метал. Вроде серебро, но смешано с чем то ещё, что придавало оружие невероятную прочность.

– Этого не может быть! – с восторгом выкрикнул Сигурд. – Моя секира!

Он с жадностью взял её в руки и стал крутить над головой. Аск никогда не видел оружие такой красоты. Ручка секиры сверкала золотом, чем ближе к лезвию, тем цвет становился светлей, а само лезви было белоснежно белым. По всему лезвию сверкали красным какие то вставки, которые на ощупь были как стекло. Парень не мог наглядеться на столь прекрасное оружие. И по рассказам Сигурда оно отлично знает своё дело в бою.

– Какая красота! Но ты сказал что её у тебя забрали в тюрьме, откуда же она здесь? – удивленно сказал Аск.

– Сам незнаю, но я чертовски рад получить её назад! – Сигурд быд счастлив.

– Я понимаю. С такой красотой и мощью вряд ли какое оружие сравнится, – Аск восхищался секирой.

– Эту секиру мы нашли на кладбище в старой телеге, когда пробирались сюда, – сказал Кузьма.

– Телега на которой те двое из склепа возили тела.., –задумчиво произнес Аск.

– Ладно. Давайте хоть немного поспим. Завтра у нас много дел. Сигурд, а теперь ты поможешь нам разобраться с Олегом? – с надеждой спросил Кузьма, – В бою ты стоишь десяти. Нам бы очень пригодилась твоя помощь. У нас пять мужчин включая меня и две травницы.

– Теперь я готов разбить пару голов! – крикнул Сигурд.

– Как мало человеку надо для счастья, – тихо произнес Аск.

Аск лег на наспех сколоченный топчан, устланный сеном, и тут же заснул. На этот раз ему снилось что за ним гонятся два огромных волка, а на небе над ним кружат два ворона и разносится громкое "каррр". Он бежит из того самого золотого города, который оказался разрушен до основания. Аск натыкается на глубокую реку и ему путь преграждает огромный змей, который говорит человеческим голосом – "дом для ветви ясеня на севере". Потом змей исчезает, а парень бежит дальше и натыкается на огромные ворота со множеством замков. Аск стучится в них… А из за ворот кричит Кузьма что то нечленораздельное. Аск проснулся. У его кровати стоял Кузьма и тряс его за плечи.

– Парень, вставай! Уже рассвет! Пора придумать план и собираться! – Кузьма не спал всю ночь, но был вид у него был бодрый.

– Ох, да, конечно.., – Аск протер глаза и поднялся.

У стола стояли мужчины облаченные в сверкающие доспехи. Один только Сигурд был как обычно в своей кожаной куртке и медвежьей шкуре сверху.

– А ты чего не приоделся? – спросил Аск.

– Не люблю когда в бою что то сковывает движения, – ответил Сигурд.

– Я тоже не вижу смысла в этом железе. Ты посмотри на этих храбрых рыцарей! Их же ни одна лошадь не поднимет! – сказал Аск и они с Сигурдом рассмеялись.

– Смейтесь, смейтесь… Хорошо смеётся тот кто смеётся последний, – пробурчал один из мужчин.

– Мне надо в туалет! – сказал другой и начал снимать поножи.        Оказалось что в этом доспехе даже наклониться уже проблема. Но он все таки склонился и забрало шлема ударило его по носу. Мужчина завыл от боли:

– Да как их снять! Гребаные железяки!

– Давай помогу, один ты никогда их не снимешь, – сказал первый, сделал шаг и повалился на землю. Попробовал встать, но выглядело это так же, если перевернуть жука на спину. Аск с Сигурдом уже плакали от смеха. В конце концов общими усилиями доспеи были сняты о всех пятерых.

– Для кого эти железки? В них двигаться невозможно! Кто ж там жил такой в Чичаграде, что мог носить их ежедневно. Да ещё и сражаться в них, – недоумевал один из мужчин.

– А оружие на удивление легкое! – сказал другой.

Подошел Кузьма, собрал всех у стола и разложил карту Новгорода и близлежащих областей. Они стали решать как им лучше всего выступить против Олега.

– Преимущество на нашей стороне. Олег не знает про вас. Он думает что нас только трое, – обратился к Кузьме Аск.

– Это верно но мы незнаем сколько народу возьмет с собой капитан, – сказал Кузьма. – А то что он кого то возьмет, это к гадалке не ходи. У таких людей подлость в крови.

– Я знаю Олега с детства. Однажды он спас мне жизнь. Вытащил из реки полуживого, – припомнил Аск.

– Этот гад держал меня за решеткой лишь за то, что я не верю в их Бога, – сказал Сигурд, – нечего с ним разговоры разговаривать. Раз я решил идти с вами, я хочу биться!

– Значит так. Иду на встречу я один. Кузьма, ты со своими людьми отлично знаете лес, поэтому перейдите реку и спрячьтесь на другом берегу вот здесь, – Аск указал точку на карте. – А встреча будет происходить вот здесь.

– А мне где находиться? – спросил Сигурд.

– Отец, для тебя у меня есть особая роль. Я видел тут доспехи княжеского стражника. Переодевайся и едь за мной. На полпутиты свяжешь мне руки. Олегу скажешь что поймал меня и везешь к нему на допрос, – сказал Аск.

– Ничего себе стратегия! – удивился Сигурд.

– Таким образом мы позволим Олегу расслабиться и думаю он тут же вытащит все свои козыри из рукава, – подытожил Аск.

Когда все приготовления были закончены они отправились в путь. Аск настоял чтобы все пойманные животные были выпущены на свободу, а те кто уже сьел отраву – убиты. Кузьма не сопротивлялся и лично умертвил двух зайцев и оленя. И как только в голову пришла такая безумная затея отравить весь город. Но однако это лучше чем если бы отравлен оказался Волхов. Крупных жертв среди мирного населения удалось избежать. Теперь ничто не грозило жителям Новгорода. Кроме разве что капитана стражи. Но и эта проблема скоро решится. Так или иначе.

Когда Волхов показался на горизонте, Аск попросил Сигурда связать ему руки и вести его лошадь за узду. Так как в город вела единственная дорога Олег точно поедет по ней. Наконец впереди показался всадник. Они двигались ему настречу. Аск узнал Олега ещё издалека. Он был один. Неужели совесть в нем ещё осталась?! Они поравнялись.

– Так , так… Что тут у нас? Аски! Надо же какой сюрприз, а я как раз еду на встречу с тобой, – наигранно удивленно сказал Олег.

Он слез с коня, подошел к лошади на которой сидел Аск и скинул того на землю, сдавил шею одной рукой, а другой ударил его в нос.

– Ты убийца! Ты убил троих людей! Щенок! Богом себя возомнил? Олег от злости покраснел. Он еще раз ударил Аска по лицу. Аск краем глаза заметил как Сигурд достал секиру и замахнулся. Он ногой зацепил ногу Олега и тот мгновенно повалился на землю. Секира просвистела у него над головой.

– Ах ты.., – Олег свистнул изо всех сил и из леса выбежали его солдаты. На первый взгляд их было не меньше дюжины. Он попытался подняться, но Аск ловким движением скользнул ему за спину, схватил за плечи и приставил топор в горлу.

– Кто из вас шевельнется – я перережу ему глотку! – Аск быстрым движением вытер кровь из раны на носу.

Тут из леса полетели стрелы и стражники стали падать как подкошенные один за другим. У Олега от неожиданности глаза на лоб полезли. Аск размахнулся и со всей силы ударил его по затылку обухом топора. Олег рухнул. Сигурд от недовольства аж взвыл.

– И всё? Луки это все таки оружие труса! Лишили меня славной битвы! – негодовал отец Аска.

Люди Кузьмы обыскивали мертвых солдат. Аск криком остановил их:

– Эй! Вы что! Красть у мертвых не годится! Мы не мародеры! Прекращайте быстро!

Те с неохотой но подчинились. Тут Кузьма с топором на перевес подбежал к Олегу и замахнулся для удара, но Аск успел перехватить его руку.

– Он должен заплатить за то что сделал с моей семьей! – орал Кузьма.

– Я понимаю твой гнев, но пусть для начала хотя бы очнется, – Кузьма ещё некоторое время боролся с Аском, но все же отступил.

– Что мы с ним делать будем? – спросил Сигурд.

– Отвезем его в убежище. Я хочу знать что это за охота не ведьм такая и кто ещё причастен к этому, – сказал Аск.

Они убрали тела с дороги в лес и стали затаскивать бессознательного Олега на лошадь. Тут на дороге вдали показались всадники. На этот раз это был целый отряд. Когда они приблизились Аск не поверил своим глазам. Впереди ехал сам князь Александр Невский. За ним Илья. И ещё около тридцати наездников. Илья слез с коня подошел к Аску и они обнялись.

– Рад тебя видеть живым и…почти здоровым! – Илья указал на разбитый нос парня.

– Ах, это! Ерунда! Царапина! – отмахнулся Аск.

– Князь всё знает, – подмигнул Илья.

– Ты видимо Аск, – князь спешился. – Тот самый Аск благодаря которому я остался без своего капитана, – князь указал на Олега.

– Он жив, ваше величество, – сказал Аск. – Скоро придет в себя.

– Пойдем пройдемся, – князь приобнял Аска и они медленно пошли по дороге.

За ними на расстоянии метров пяти с руками на ножнах следовала княжеская охрана.

– Я тебе очень благодарен, за спасение дочери моей племянницы. Мы были в склепе. То что творил этот подлец – уму непостижимо. Но скажи мне, что с водой в Волхове? Надо ли нам опасаться новых случаев заражения? – сказал Александр.

– Ваше высочество, с водой в Волхове всё нормально. Отрава была не в воде, – тут Аску надо было что то срочно придумать, чтобы не подставить Кузьму и его людей. – Олег с его шайкой ловили зверей, кормили какой то отравой и отпускали на волю.

Аск решил валить всё на капитана. Все равно тот уже не жилец.

– И это всё под самым моим носом! – сокрушался князь. – Ну это и не удивительно, учитывая то что сейчас происходит на Руси. Я только недавно вернулся с переговоров по монголо татарскому нашествию. Монголы занимают всё больше наши территорий, жгут города, загоняют в рабство наши детей… Я принял решение выплатить им дань, чтобы наш город оставили в покое. У нас нет сил противостоять многотысячной орде. Так мы выиграем немного времени.

– Это разумное решение, мой князь, – учтиво произнес Аск. – А что будет с ним? – Аск указал на Олега, который уже приходил в себя.

– Его ждет плаха. В связи с чем предлагаю тебе стать моим новым капитаном, – князь остановился и взглянул парню в глаза.

У Аска дар речи пропал от такого предложения. Он замер как вкопанный.

– Я понимаю, что такие решения быстро не принимаются, поэтому даю тебе время для размышления до завтрашнего дня. Завтра в полдень придешь ко мне в палаты и скажешь о своем решении. Могу лишь сказать что жалование и крыша над головой тебе будут обеспечены если ты примешь моё предложение. Так же мы позаботимся обо всех твоих близких и друзьях. К ним у меня тоже есть предложение. Кстати твоя мать и её подруга, так же как и спасенные тобой девушки уже в безопасности. Тамара ждет тебя в вашем прежнем доме, – князь пожал руку Аску и подошел к Кузьме.

– Приветствую, как тебя зовут? – обратился к нему Александр.

– Доброго здравия, ваше высочество, я Кузьма, – гордо сказал бродяга.

– Как ты со своими друзьями смотрите на то чтобы стать моими стражниками? Довольствие и жилье в городе вам будут обеспечены, – предложил князь.

– Сперва я хочу увидеть как у этой падали оттяпают башку! –злобно проговорил мужчина.

– А тебе он чем насолил? – спросил Александр.

– Он убил мою семью. Даже детей не пощадили! – произнёс сквозь зубы бродяга.

Александр нахмурился. И виновато опустил глаза, потом взял за руку Кузьму и сказал:

– Если хочешь можешь сам его казнить.

У Кузьмы от такого предложения загорелись глаза и на лице появилась зловещая улыбка.

– Я даже и представить не мог! Конечно я его сам казню! – у Кузьмы засверкали глаза.

– Могу ли я считать что вы согласны стать моим стражниками? – задал вопрос князь.

– Я за всех не могу отвечать, ваше величество, надо у них самих спросить, – Кузьма обратился к своим людям. – Ну что готовы ли вы сменить леса на каменные стены и жить в сытости и уюте?

– Если нужно будет ходить в железных доспехах, то я пас, – сказал один из них. Другие рассмеялись.

– Ну вообще мы все согласны. Нам терять нечего и нас нигде никто не ждет. Кроме Ярослава. У него жена и ребенок, – произнес другой.

– Значит вы четверо едете со мной. Ну и ты, Кузьма! – громко выкрикнул князь.

Он заметил поодали Сигурда.

– А ты кто, могучий воин? – спросил у него Александр.

– Я Сигурд. Отец Аска. И мне не нужно ни жалование, ни каменные стены. Мой дом это лес. Так что извини, князь, – гордо сказал мужчина.

Александр молча осмотрел его с ног до головы.

– Красивая секира, – заметил он. Хотел что то ещё добавить но передумал. Видно было что Сигурд ему не понравился.

Александр сел в седло, и послал лошадь по направлению в городу. На прощание крикнул:

– Аск! Жду твоего решения!

Вслед за ним отправилась его личная охрана, а также Илья, который теперь служил охотником у Александра и лично поставлял дичь для княжеского стола. Потом ещё десять всадников к крупу одного из них был привязан Олег. Он уже очнулся и непонимающе крутил головой. Замыкали шествие Кузьма с его друзьями. Они тепло простились с Аском и Сигурдом. На прощание Кузьма показал на карте где находится Чичаград и сказал чтобы мы позаботились об оставшихся там людях. Так же он вручил Аску амулет в виде молота. Как сказал Сигурд он называется "мьёлльнир" и является символом бога Тора. Аск его сразу одел и не расставался с ним никогда.

Вслед за княжеской свитой умчались и Аск с Сигурдом. Аск больше всего хотел увидеться с матерью. Свою родную мать он никогда не знал, поэтому продолжал считать Тамару своей родительницей.

День стоял в самом разгаре и отблеск солцна на снегу слепил глаза. Снег таял на деревья и стекал с ветвей, казалось что весь лес плакал. Только хвойные деревья стояли одетые как могучие истуканы. Погода стояла теплая. Мороз почти не ощущался. От выпавшего вчера снега дороги превратились в реки. Кое где вообще приходилось перебираться чуть ли не в брод. Конь Аска ни в какую не хотел мочить копыта. Как Аск ни подзвал, ни кнутом ни пряником, ничего не выходило. Конь продолжал упрямиться. Лишь только после того как лошадь Сигурда прошла брод, конь Аска решился перейти. Скорее всего лошадь на которой едет Сигурдом является отцом или братом того что под Аском. Удивительное совпадение, подумал Аск – конь отец под Сигурдом, конь сын под ним. Хотя кто его знает как там у коней…

Наконец перед всадниками показались городские ворота. Они оставили лошадей в конюшне перед входом и вошли в город. Улицы гудели как пчелиный улей. Теперь когда Олег не ограничивал торговлю и не забирал у ремесленников добычу, они развернулись вовсю. Чем только здесь не торговали. Мясо и овощи, разнообразные пряности, заморские сладости, шкуры животных, даже кожа крокодила аккуратно висела на самом видном месте. Видимо торговец этим товаром очень гордился. Дальше через квартал следовали оружейные магазины. Сигурд решил зайти в один из них.

– Это не может подождать, отец? Я спешу к матери, – тихо сказал Аск.

– Нет, я долже это купить именно сейчас, – ответил Сигурд и поспешил к лавке с луками и стрелами.

Мужчина за прилавком тут же оживился.

– Приятель, какой тут лук самый лучший? – поинтересовался отец Аска.

– Вот этот, – произнес человек за прилавком и снял с крепления на стене огромный, чуть ли не с него ростом, лук. – Это дуб. Прочная и надежная древесина, тетива из конского волоса, все твои стрелы в миг достигну цели!

– Красивое оружие, – восхитился Сигурд. – А может есть что то получше?

Торговец огляделся. И достал из-за прилавка изобретение, которое отец Аска ранее не встречал. Оно представляло собой лук с прикладом, в котором имеля жёлоб для небольшой стрелы, и рычагом.

– Это мощный самострел. Такого больше ни у кого нет. Единственный в своем роде, – гордился товаром купец.

– Никогда прежде не видел такого диковинного лука. И как же он заряжается? – заинтересованно спросил Сигурд.

Купец стал крутить рычаг, тетива начала подниматься вверх. Раздался щелчок, он перестал крутить рычаг и вложил срелу в жёлоб. Вскинул самострел и выстрелил. Стрела разнесла деревенную кружку в щепки. Сигурд подошел и поднял стрелу. Она была в два раза меньше и толще обычной. Аск молчавший все это время присвистнул о удивления.

– Невероятная мощь! – восхитился парень.

– Решено! Беру самострел! – радостно воскликнул Сигурд.

– Что дашь взамен? – спросил торговец.

Сигурд достал из кармана скандинавские чеканки.

– Я дам тебе двадцать таких монет, – сказал отец Аска.

Купец взял монету и стал разглядывать, потом прикусил зубами и заулыбался.

– Неужто настоящее золото? – недоверчиво задал вопрос купец.

– Настоящее, настоящее. Там откуда я родом ещё много таких, – нетерпеливо произнес Сигурд.

– Это ж где такие богатые земли? – поинтересовался торговец.

– В районе Каупанга. За морем, – торопливо сказал отец Аска.

– Аааа… ясно.., – выдохнул купец, будто знал где этот Каупанг.

Оставив торговца в раздумьях они забрали самострел и вышли из лавки. Аску не терпелось скорее увидеть мать и он почти вприпрыжку побежал к дому. Сигурд же наоборот не спешил. Он вообще никогда особо не спешил. Все движения его были твердые и расчетливые. Миновав казармы и ту самую библиотеку, они наконец вышли к родному дому Аска. Аск буквально вломился внутрь, подошел к кровати матери, обнял её и поцеловал в лоб.

– Наконец то, Аски. Я уж думала не доживу до того момента когда тебя снова увижу. Или что тебя уже нет в живых, – Тамара выглядела намного лучше, чем в подземелье под библиотекой.

– Ну что ты, мам. Меня так просто не убить, у меня теперь могучие союзники, – сказал он и указал на Сигурда.

– Откуда ты выкопал такого медведя? – улыбнулась Тамара.

– Он сам меня нашел, и мам.....он мой отец, – опустив голову произнёс Аск.

Тамара тяжело вздохнула.

– Значит ты уже знаешь… Мы с Владимиром надеялись унести эту тайну в могилу, но видимо пришло время тебе всё рассказать… Однажды к нашим берегам причалил драккар. В нем оказался маленький сверток, развернув который мы обнаружили младенца. Нам сначала показалось что ребенок мертв, но прислушавшись мы поняли что ты просто тихо спал. На запястье у тебя была повязка со словом "аск". Мы тебя так и назвали. Одним только Богам известно откуда ты тут взялся.

Тут в разговор вмешался Сигурд:

– Это удивительно что ты не погиб столько времени проведя в море. От Исландии до Руси путь очень далекий.

– Исландии?! – удивленно воскликнула Тамара. – Тебя точно хранили высшие силы.

– Твоя настоящая мать была королевой Исландии. Славной воительницей Брунхильдой. Я очень сожалею что ты с ней не познакомился. Мы назвали тебя Аском, потому что так звали первого человека на земле, – сказал Сигурд.

– Надо же, сын берсерка и королевы! Вот же свезло мне! – улыбнулся Аск. – Выходит мои предки суровые северные викинги?!

– Больше того, Аски. Ты один из них. Один из последних викингов. Вся Норвегия, Дания и Швеция под властью христиан. Они уничтожили все наши святыни. Одна только надежда возродить былую веру есть в Исландии. Но там остались лишь руины. Поэтому я предлагаю тебе отправиться со мной в Исландию. В Норвегии у меня остались преданные мне люди. Соберем дружину и поселимся на земле Богов. Почтим таким образом память твоей матери! – у Сигурда заблестели глаза.

Аск не знал что ответить. Где его настоящее предназначение?! Продолжать следовать за мечтой или сделать поистинне значимое дело. Сибирь или Исландия?! Еще был и третий вариант – осесть здесь. В Новгороде, тепле и сытости. Рядом с матерью которую он знал. От тяжелых дум у Аска разболелась голова. Солнце за окном уже зашло и на город опустились сумерки.

– Отец, давай завтра всё решим. Сейчас я устал и хочу побыть с матерью. Если хочешь оставайся у нас, – предложил Аск.

Сигурд шумно вздохнул, встал подтянул ремень и потянулся:

– Спасибо, Аски, не хочу вас стеснять, лучше скажи где у вас в городе кабак?

Отец Аска ушел. Парень еще немного поговорил с Тамарой, рассказал ей про все свои похождения, опуская неприятные подробности и отправился спать. Впервые за долгое время ему не снилось ничего. Спал Аск крепко и не просыпался до самого утра. Утром он твердо решил отправиться в Сибирь. Следовать за мечтой. В конце концов все эти события начались с появления Никара, а тот был как раз из Сибири. Аск надеялся что встретит его там. Он скучал по загадочному старику.

Аск проснулся когда на улице был почти полдень. Впервые за много дней он чувствовал себя отдохнувшим. Надо было найти Сигурда и собираться в путь. Он понятия не имел где может быт отец. Парень надеялся что тот ночью вернется, но викинга и след простыл. Аск вышел из дома и направился в кабак. Кабатчик должен знать куда направился Сигурд. Еще издали парень увидел какое то столпотворение у корчмы. Подойдя ближе он застал двух стражников охраняющих выход из кабака.

– Что тут случилось? – спросил Аск.

– А тебе что за дело? А, прошу прощения, Аск. Да какой то псих рубил людей направо и налево. Можешь зайти осмотреться. Самого его мы не застали. Успел сбежать, – поведал стражник.

Аск прошел внутрь и его чуть не вывернуло наизнанку. Люди будто в жернова попали. Вокруг лежали отрубленные части тела а пол был липким от крови. Кровь была даже на потолке. Страшно подумать что тут происходило. Неужели это дело рук Сигурда?! Он знает что его будут искать и укрыться он мог только в одном месте. Аск поспешил к выходу из кабака. На выходе он столкнулся с князем.

– Похоже дело серьезное… Аски ты не знаешь кто виноват в этом жутком преступлении? – Александр выглядел так будто что то подозревал.

– Нет, ваше величество, ни малейшеих догадок, – соврал парень.

– Я так понимаю ты принял моё предложение и уже приступил к расследованию? – спросил князь.

– Увы нет, мой государь. Я бы хотел покинуть этот город. Посмотреть мир, – поутупив взгляд ответил Аск.

– Вот оно как?! Время сейчас опасное для путешествий. Монголы захватывают всё больше территорий, – предупредил князь.

– Я кое чему научился в боевом исскустве, к тому же я буду не один, – сын Сигурда стремился как можно быстрее отделаться от Александра.

– Я тебя понял. Ну что ж, добро! Только одна просьба к тебе прежде чем уедешь. Приведи мне того викинга, что был с тобой. Мы ведь оба знаем что он виновен в том что здесь произошло, – подмигнул ему Александр. – И помни Аск – у меня глаза повсюду! Это просто предупреждение.

Аск будто знал что произойдет что нибудь таком духе. Нельзя было отпускать Сигурда. Видно же было что он на взводе. Но парень думал что кружка другая медовухи остудит его пыл. А итоге его нрав от хмеля ещё круче стал. Аск не верил что отец зарубил ни в чем не повинных выпивох. Что то тут не так. Он должен срочно найти викинга пока это не сделали княжеские стражники. Парень поспешил к кладбищу. По дороге он петлял и несколько раз поворачивал то в лес, то снова на дорогу. Тем самым убедился что за ним никто не следит. Пешком этот путь показался отнюдь не близким, но лошадь легче выследить. Наконец Аск добрался до того самого кургана, под которым был туннель в убежище. Он стал искать какой нибудь выключатель, чтобы открыть дверь. Однако все попытки оказались тщетными. Потом парень решил поискать в склепе и только открыл дверь как у него над головой просвистел топор и вонзился в дверной косяк.

– Аски! Извини, я думал это князь со своими вельможами! – Сигурд был пьян.

– Отец! Что ты натворил! Теперь тебе грозит эшафот! Зачем ты убил тех несчастны в корчме? – срываясь на крик сказал Аск.

– Ты представляешь?! Тот торговец у которого я купил самострел решил меня обчистить! Думал меня напоить и пригреть мой кошель! Даже дружков своих позвал! Зря я ему про сокровища наших предков рассказал. У него нет чести! Ну я достал свою секиру, а убрал только тогда когда стихли крики а пол намок от свежей крови, – гордился Сигурд.

– На тебе ни царапины! Но там я насчитал около дюжины человек! – удивился Аск.

– Да эти мужланы только языком молоть горазды! – отец Аска взмахнул секирой и убрал её за спину.

– Тебе надо протрезветь как можно скорее! На тебя охотится вся городская стража! – парень встряхнул отца.

– Что насчет туннеля? Я не нашел как его открыть, – уже более трезвым голосом спросил Сигурд.

– Да черт его знает. Нигде нет ни рычага, ни ворота какого нибудь. Скорее всего он открывается только изнутри.., – огляделся Аск. – Отец, поедешь со мной в Сибирь, в тот город про который Кузьма рассказывал?

Сигурд нахмурился.

– Значит всё таки будешь гоняться за сказками.., –расстроенно сказал викинг.

– Ты не понимаешь что это для меня значит! Мне постоянно снится этот золотой город. Что то зовет меня туда! У меня такое чувство что пока я не там, я живу не своей жизнью, – пытался убедить викинга Аск.

– Хм… С другой стороны там бы мы могли неплохо вооружиться… Сигурд вспомнил про оружие и доспехи что были в пещере Кузьмы, – почесал бороду Сигурд. – Но это займёт кучу времени…

– Так и быть! Ты меня убедил! Едем в Сибирь! – сказал отец Аска.

Аск радостно похлопал Сигурда по плечу. До вечера они провели время в склепе, рассказывая друг другу байки из жизни. Сигурд рассказывал о величии норвежских фьордов, о тёплых источниках Исландии, о невероятной красоте белоснежных водопадов. Отец посвятил сына в свою веру, поведал о Асах, о Вальхалле, о девяти мирах, о великом дереве. Парень слушал как заворожённый. Аск в свою очередь поведал отцу о своём детстве в Новгороде. Тем временем снаружи стемнело и ночь вступила в свои права. Нужно было выбираться. Они затушили костёр и вышли из склепа.

Тут их поджидало около пятидесяти стражников. Во главе с несколькими сотниками. Все обнажили мечи и выглядели решительно. Сзади в Аска и Сигурда целился отряд лучников. Ситуация казалась безвыходной.

– Бросайте оружие и за мной! – крикнул один из сотников.

Понимая что ему грозит, если он подчинится Сигурд рывком достал секиру .

– Ну попробуйте взять меня! – викинг злобно оскалился.

Лучники не решались выстрелить и первыми в атаку ринулись трое мечников, Сигурд взмахнул секирой – одному рассек живот, перекрутился по часовой оси, второму одним махом отрубил голову, третий попытался сбить викинга с ног и схватил его за шею, однако Сигурд вырвался и отсек тому руку вместе с частью плеча. Тут в них полетели стрелы, три угодили в Сигурда, который закрыл своим телом Аска. Прежде чем упасть викинг убил ещё чертверых и осел возле стены склепа. Аск яростно закричал и ринулся вперед, но стрела поразила его прямо в плечо. Он обломал её, продолжая нападать. Сразил одного точным ударом в шею, другого ударом в висок, третьему отрубил голову резким ударом, замахнулся на чертвертого, но сзади его сватили за плечи. Он повернулся и остыл. Его держал Илья. Аск вырвался из обьятий Ильи и сел отдышаться. Вокруг лежали отрубленные части тела, а брызги крови начертили на стенах склепа страшные узоры… Кто то из стражников сбежал. Сын Сигурда поднял голову. На него сверху смотрели охотник и Кузьма.

– Нас послали задержать опасного преступника, но мы никак не думали что это окажешься ты! – поведал Илья.

– Служба в княжеской гвардии окончилась, даже не начавшись, – констатировал Кузьма.

– Я благодарен вам, парни! Вы спасли мне жизнь! Кузьма, я чуть было тебя не убил, – сокрушался сын Сигурда.

Аск встал и подбежал к отцу. Тот был ещё жив, но едва дышал.

– Аски.... сын… пришло моё время встретиться с Богами. Я несказано счастлив что пал в бою защищая родного сына… Возьми мою секиру и неси её с гордостью. Меня ждет Вальхалла… Исландия… Аск… Прошу тебя, возроди…, – Сигурд закрыл глаза и уснул вечным сном с улыбкой на губах.

– Нет! Отец! Мы ещё столько всего должны сделать! Ты должен увидеть золотой город! Научить сражаться меня как берсерк! Нет! – Аск тряс его за грудки, из его глаза текли слезы.

Потом парень сел, закрыл голову руками и замолчал. Он сидел покачиваясь пока не подошел Илья.

– Это подстава! Они ответят за это! – злобно закричал Аск.

– Нельзя тут оставаться, Аски, – Илья положил ему руку на плечо. – В любой момент могут нагрянуть ещё стражники.

– Так глупо! Так глупо! Из-за гребаного самострела! – Аск негодовал.

– Всё, всё. Успокойся. Давай похороним твоего отца и уберемся отсюда, – попытался поднять парня Кузьма.

Аск сам вскочил, ударил себя по щекам и засмеялся.

– И ходить далеко не надо! Могилы прямо здесь! – продолжал хохотать Аск. – Только дурак мог умереть на кладбище! Умереть на кладбище! Подумать только! Какая ирония!

Кузьма и Илья смотрели на него как на сумасшедшего.

– Ладно. Давайте похороним моего отца. Есть лопаты? – серьёзно спросил парень.

Они быстро вырыли яму, положили туда тело Сигурда и соорудили на этом месте новый курган. Самострел похоронили вместе с ним, ту самую легендарну секиру Аск взял себе.

– Доброго пира тебе в Вальхалле, отец, – произнес на прощание Аск.

– Илья, Кузьма, вы я так понял со мной в Сибирь отправляетесь? Деваться вам теперь некуда. Кое кто из стражников сбежал. Бьюсь об заклад сейчас Александр уже выслал поисковые отряды, – закапывая могилу произнёс сын Сигурда.

– Ты прав, выбора у нас нет, – сказал Кузьма. – А я так хотел укоротить этого мерзавца на голову! За Астрид, за моего маленького Кузьму…

Мужчина со злости пнул булыжник возле одного из куганов.

– Надо забрать мою мать, – произнес Аск.

Кузьма с Ильёй переглянулись.

– Аски… я не знал сказать тебе сейчас или позже… Перед тем как мы с Кузьмой вас нашли я был у тебя дома. Дверь была открыта, что мне показалось странным. Я вошел и.., – Илья говорил, опустив голову.

– Что там? Что с моей матерью? – нетерпеливо спросил Аск.

– Она повесилась, Аски… Болезнь её доканала, – Илья подошёл у другу и обнял его.

У Аска будто земля из под ног ушла. За один день он осиротел. Аск сел на траву и долго молча смотрел перед собой. Вернуться в город чтобы попрощаться с матерью он не мог. Он поклялся перед Богами что если когда-нибудь вернётся в Новгородское княжество – первым делом он посетит могилу Тамары. Аск чувствовал какую-то нелепость всего происходящего. Он не мог это выразить словами, будто в его мире что-то сломалось. Неприятности множились как снежный ком.

– Катя её похоронит, – уверил его Илья. – А нам надо ехать.

Вскоре все трое путешественников одели доспехи стражников, сели на и коней и покинули Новгородские земли. Путь им предстоял долгий и полный опасностей.

Глава 2

Всадники ехали уже неделю. У Аска с непривычки ныло всё тело. Когда солнце уже близилось к закату путники решили сделать очередной привал. Они старались не ехать по главным дорогам и по большей части держались лесных тропинок. Аск был очень доволен дорогой. На улице было начало февраля и оттепель сменили морозные дни. К вечеру мороз еще больше усилился. Путешественники спешились и стали искать хворост для костра. Илья тем временем подстрелил трех зайцев. Утолив голод путники улеглись спать на подстилки из некольких шкур животных. Аск долго не мог уснуть, ему не давало покоя то что он не простился с Тамарой. Не проводил её в последний путь. Под утро сон всё таки настиг парня и ему приснился его отец.

Сигурд стоял перед большой толпой людей. В него летели камни, стреляли из лука, резали мечами, топорами, но ничто его не смогло ранить. Он стоял и улыбался, так же ехидно, как тогда на кладбище. Тут из толпы вышел старик, ему помогал мужчина худощавого телосложния. Старик был слеп. Он взял тот самый самострел Сигурда, помощник же дал ему стрелу, которая выглядела не так как остальные. Она была из красного дерева с естественным зеленым оперением. Слепой натянул тетиву и стрела пронзила грудь викинга. Он тут же упал замертво. Аск подбежал к нему, взглянул в его лицо и увидел своё собственное отражение.

Аск открыл глаза. Рассвет ещё только занимался. Кузьма храпел, а Ильи не было на его месте. Парень огляделся. Его одолевало какое то нехорошее предчувствие. Костер едва горел и Аск поморщился от холода. Он разжег огонь посильней и сел к огню. Согревшись он встал, размял кости и увидел Илью с небольшим оленем на плечах. Тот подошел к костру, скинул тушу и позвал Аска пройтись с ним. Они углублялись всё глубже в дремучий лес. Наконец поднялись на холм и с него открывался прекрасный вид на город. Он был на расстоянии всего трех-четырех верст. Судя по стенам город сильно пострадал от моноголо татарского нашествия, но деревянные мостки у стен говорили о том что город восстанавливается и там есть народ.

– Ну что, есть возможность переночевать в нормальных постелях! – радостно сказал Илья.

– Я бы особо не расчитывал на гостепреимство, не забывай что мы в розыске, – с серьёзным видом произнёс Аск.

– Судя по карте мы должны быть где то в Рязанском княжестве, – Илья развернул карту.

– Я слышал от рязанского княжества мало что осталось, – сказал Аск.

– Ну крышу над головой и приличную еду думаю там можно разобыть. Помнишь середину той недели, когда мы целый день не встретили ни одной зверюшки? Монголы не только города грабят, но и леса, – посетовал Илья.

Аск погрузился в мрачное раздумье. Когда надо было что то быстро решить, он всегда впадал в некий ступор. Парень пытался от этого избавится и старался принимать решения быстро, но получалось только хуже. На этот раз он довольно скоро собрался с мыслями и решил всё же ехать в город.

– Хорошо, будь по твоему. Пошли будить Кузьму. Едем в город! – уверенно сказал Аск.

Илья радостно хлопнул Аска по плечу и зашагал обратно.

Как только они подошли к воротам города со стен закричали дозорные:

– Гости! У нас гости! Открыть ворота!

Ворота отворились и путешественников вышли встречать чуть ли не всем городом. Все с ними здоровались, улыбались, хлопали по плечам, жали руки… Илья даже смутился от такого внимания. Аск насторожено отнёсся к такой теплой встрече. Что-то тут было неладно. Но не подавал виду и улыбался всем в ответ.

Пройдя городские ворота они двинулись вперёд по главной улице. Заканчивалась улица большой площадью. В центре стояла огромная колонна, а окружали пространство разрушенные каменные дома. На дальнем конце площади высился четырехэтажный дворец. Из дверей этого дворца к гостям вышел богато одетый человек важного вида:

– Прошу! Прошу! Приветствуем вас в Рязани, дорогие гости!

– Честно говоря мы не ожидали такой встречи, – растерянно сказал Илья.

– Чувствую себя каким то артистом или героем войны, – смутился Кузьма.

Аск молчал.

– Вы всех так встречаете? – наконец спросил сын Сигурда.

– Конечно! Мы поняли что жить надо добротой и отзывчиваостью. К чему эти ненужные склоки и выяснения отношений?! Вот ты я вижу мудрый старец, – обратился он к Кузьме. – А ты судя по цепкому взгляду и луку за плечом –охотник, – сказал он Илье.

Важный человек повернулся к Аску:

– Ты – рыцарь, я вижу по твоим глазам что у тебя есть какая то высокая цель, почти как святой грааль! Вот и зачем такой разношерстной компании причинять нам неприятности?!

Видимо вы откуда то бежите или прячетесь от кого то, но это не моё дело. Здесь моя земля и пока вы на ней, ешьте, пейте и оставайтесь здесь сколько душа пожелает! Меня зовут Ингварь. Я здешний князь.

– Мы польщены, что сам князь снизошел до того чтоб встретить нас, – сказал Кузьма.

– Да бросьте вы, называйте меня просто Ингварь, – улыбался князь.

– Вы в опасной близости к территориям монголов. Почему они на вас не нападают? – поинтересовался Аск.

– Раньше у нас был большой город, но монголы разрушили и сожгли большую его часть. Мы восстановили что могли и поселились в уцелевшей части. Сейчас мы смиренно платим им дань. Ну довольно разговоров. Вы наверняка голодны и хотите пить? Я так понимаю путь вы проделали немалый, – рассказал князь.

– Это было бы очень кстати, – оживился Илья.

– Видите во тот дом с красной крышей? Это наш трактир, Анна о вас позаботится, – сиял Ингварь.

Когда приветствие было закончено, Аск и компания направились в трактир. Как только они вошли им в нос ударил запах чеснока, пряностей и трав. От обилия мясных деликатесов здесь заватывало дух. Сам трактир был небольшой, но уютный. Отсутствие окон компенсировало большое количество свечей. Два окошка всё таки было, но выглядели они как щели в стене, нежели окна. В середине зала в два ряда стояли дубовые столы и стулья обшитые мехом. В трактире было безлюдно. Только одна трактирщица протирала кружки у длинного стола в конце зала, а из соседнй комнаты доносились звуки ударов и хруст костей.

– Добро пожаловать, дорогие! Заходите! Вам повезло – сегодня наш мясник забил свежую скотинку! – улыбалась Анна.

– У вас так вусно пахнет, что слюной можно захлебнуться, –сказал Кузьма.

– Это наши колбаски. Мы их делаем по особому рецепту и только из свежего мяса, – похватасталась трактирщица. – У нас много разнообразного мяса. Хотите гуляш, вырезку, ветчину? Мясо – это жизнь. От овощей люди слабеют, не могут держать топор. А от мяса растут мышцы и жирок на ребрах. Что особенно полезно в это время года.

Они огляделись. Над столом Анны висели разнообразные деликатесы. Куски мяса, ветчина, ароматные колбаски и прочие деликатесы, которые даже в Новгороде позволяли себе только князья.

– Откуда столько мяса? – удивленно спросил Аск.

– Так вестимо откуда, из леса! У нас тут живут в основном охотники. А добычи в лесах нынче много, потому что в округе ни одного поселения не осталось, – ответила Анна. – Где то бежали все жители и за собой жгли города, где то постаралась орда… так и вышло что мы тут едва ли не единственные люди на несколько вёрст вокруг.

– Ладно, хватит языком трепаться, пора есть! – произнес Илья. – Я возьму две кобласки и средний окорок.

– Нам всем тоже самое что и ему, – крикнул Кузьма, уже занявший место за столом.

– Сейчас всё будет, а вы пока распологайтесь, – учтиво сказала Анна.

Утолив голод они вышли из трактира и тут же опять встретились с княжеской свитой во главе с Ингварем.

– Как вам наша еда? – поинтересовался князь.

– Я так сытно никогда в жизни не ел, – ответил ему Аск.

– Я очень рад это слышать, остановиться можете вон в тех трех домах. Там есть всё что нужно, – Ингварь указал рукой на три дома из массивного бруса.

– Вы очень добры, – раскланялся Кузьма.

Дома были построены из крепкого цельного дерева с черепичной крышей. Единственное что бросилось Аску в глаза – то всё то же отсутствие окон. Он решил поинтересоваться у Ингваря.

– Я вижу вы тут свет не особо любите. В трактире две щели вместо оконо, а тут даже их нет, – посетовал Аск.

– Ах это.. Это дополнительная защита от стрел и факелов орды, – сказал князь.

Звучало вполне логично. Но странное чувство какой-то нелепости происходящего не покидало Аска. Будто все они участники какой то игры. Душа была не на своем месте, все тело жгло изнутри словно огнем. Однако пока жители города не давали повода усомниться в своем поведении. Аск попытался успокоится и решил укрыться в своем доме и лечь спать. Как никак – утро вечера мудренее.

Внутри дома всё выглядело так будто тут ещё вчера жили люди. На столе находилась посуда, а в топке печи дымили угли. Аск насчитал в доме целых три кровати. Одна была меньше двух остальных. Аск улегся на ту что побольше и проспал до самого утра. На этот раз никакие сновидения его не посещали.

Утром проснувшись Аск увидел в окне молодую девушку, она наблюдала за ним. Заметив что парень проснулся она смутилась и исчезла из виду. Он выбежал из двери, но никого не застал. Позже он решил прогуляться по городу. Город состоял из уже знакомой площади с домом князя на юге и двух улиц уходящих от неё к северной городской стене. Одна уходила на северо восток, другая на северо запад. Улицы были довольно длинные, но узкие.Такие что и двум коням не разьехаться, хотя коней тут кроме них ни у кого не было. Походив по улицам и рассмотрев дома, Аск вернулся обратно к площади и вышел из городских ворот. В конюшне было пусто. Аск осмотрелся, но не нашел ни следа своих лошадей. Стараясь не выходить себя, он быстрым шагом направился в дом князя.

– Что еще за игры? Где Ингварь? – ворвавшись в дом спросил Аск.

– Он наверху, только он должно быть ещё в постели, обожди здесь, я доложу ему о твоем визите, – сказал Игорь, один из охранников князя.

Стражник зашагал по лестнице наверх. Аск не долго думая последовал за ним. Тот постучал в дверь, дождался ответа и вошел. Вскоре из комнаты вышла обнаженная девица. Та самая которую Аск видел утром в своем окне. Они оба смутились и девушка ретировалась. Парень хотел бросится в догонку, но девушка закрылась в своей комнате.

– Аск! Рад видеть! Что привело тебя ко мне? – застегивая рубаху спросил князь.

– Что это за девушка? На вид ей не больше восемнадцати зим! – сын Сигурда кивнул в сторону комнаты, где закрылась незнакомка.

– Это моя жена, – серьёзно сказал Ингварь.

Аск промолчал. Князь выглядел зим на пятьдесят, веса имел пудов десять, а пахло от него как от старых портянок. У парня не умещалось в голове как такое прекрасное создание может ложиться с этим боровом. Но вслух ничего не сказал.

– Где наши лошади? – сурово глядя в глаза князю задал вопрос Аск.

– Понятия не имею, – отведя глаза произнёс Ингварь.

– Если вы их оставили у ворот, то соболезную. Волки нынче особо бесстрашные. Несколько дней назад мужа Анны, нашей трактирщицы, загрызли. Нашли под утро только ногу в сапоге, – поведал охранник князя.

– И ты хочешь сказать что волки утащили трех здоровых коней и никто ничего не слышал? – не веря своим ушам возмутился Аск.

– Может и слышали, да только не стали рисковать жизнью за чужое добро, – сказал поднимающийся по лестнице стражник с угрюмым лицом.

Аск понял что его негласно заставляют покинуть это помещение. Решив пока не создавать проблем, сын Сигурда повернулся и направился к выходу. Из скарба у него была с собой только Секира отца. Шкуры, деньги, лекарства – всё пропало вместе с конями. Теперь любая ночевка в лесу – смертельно опасна. Не только из-за волков, но и из-за риска замерзнуть насмерть без мехов и огнива. Надо было розыскать Илью и отправляться на охоту. Добыть как можно больше шкур.

Глупо всё таки было оставить на лошадях всё свое добро. Но тогда никто и не подумал о том что такое может произойти. Все были вымотаны, голодны и умирали от жажды. Конечно это место им показалось раем на земле.

Аск постучал в дом, который занимал Илья. Ответа не последовало. Он уже более настойчиво стал барабанить в дверь. Снова никакой реакции. Тогда Аск потянул дверь за ручку и к его удивлению она отворилась. Илья спал. Судя по запаху витавшему в воздухе охотник был мертвецки пьян. Аск вздохнул и вышел из дома. Он знал охотника с детства. Илья был хорошим человеком и добрым другом. В охоте ему не было равных. Он бил белку в глаз с расстояния чуть ли не ста метров, мог выследить зверя по одному лишь запаху. Однако с личной с жизнью и Ильи был мрак. Насколько помнил Аск у охотника за его тридцать пять зим никогда не было девушки. Одно время он ухлестывал за вдовой своего двоюродного брата, погибшего в битве со шведами, но дальше ухаживаний дело не продвинулось. Илья никогда не распространялся о своей личной жизни. Даже близким друзьям, которым считал себя Аск, о Илье было мало что известно. Его родители умерли когда ему ещё и трех лет не было. Воспитывала его бабка. Которая оставила этот мир как только охотнику исполнилось тринадцать. Долгое время Илья был предоставлен самому себе. Скитался по улицам, перебивался случаными заработками и воровством. Однажды он решился на отчанный шаг, вытащив меч у самого капитана княжеской стражи. На удивление у него вышло это довольно легко. Глупо было продавать его в городе. Но тогда Илья не думал о рисках. Конечно кузнец которому он продал это оружие с лёгкостью опознал своё произведение искусства, ведь такой меч был только у Олега и больше ни у кого. Тот сразу оповестил стражу о мече и Илья был схвачен в тот же день. Просидев за решеткой три дня его доставили пред светлы очи князя Александра. Тот подивился необычайной ловкости парня и вручил ему лук. "Посмотрим как ты с ним управляешься" – произнес князь и велел своим стражникам отойти в конец зала, обнажить мечи и поднять их на вытянуто руке. "Попадешь в меч – будешь моим охотником, попадешь в руку – тебя ждет эшафот". Илья не долго думая выстрелил и с первого раза угодил в меч. Отныне у охотника была крыша над головой, еда на столе и немалое денежное довольствие. Но чем дальше продвигалась его служба у князя, тем больше он стал пить. Брага и мед теперь стали неотьемлемой частью его жизни. Бывало его руки так тряслись, что он не мог даже вскинуть лук, не то что выстрелить. Конечно князю было не по душе такое поведение Ильи. И вскоре он лишил его звания княжеского охотника. К счастью после этого охотник одумался и взял себя в руки. Ушел в лес и стал жить тем, что продавал дичь местным торговцам. В лесу они с Аском первый раз и встретились. Парень часто любил гулять по лесу около Новгорода. Однажды он заблудился. Блуждал по лесу почти весь день пока не наткнулся на пещеру. Это оказалась пещера Ильи. Начался жуткий ливень и парень решил переждать его внутри. Охотник как раз подстрелил оленя и начал его разделывать. Десятилетний Аск стоял с разинутым ртом и от ужаса не мог произнести ни слова. "Первый раз видишь как разделывают дичь?" – спросил тогда охотник. С того времени парни стали близкими друзьями.

И вот сейчас у Ильи на столе хмельное стало частым гостем. В такой ситуации рассудок должен оставаться чистым считал Аск. Вот доберемся до Чичаграда, пусть пьет сколько влезет. Но пока что то обьяснять охотнику было бессмысленно. В охоте без Ильи от них с Кузьмой толку не будет. Значит надо попробовать раздобыть лошадей. Пешком идти в столь опасно путешествие это верная гибель. Аск решил поговорить ещё раз с Ингварем.

Ингварь долго интересовался всё ли их устраивает, всем ли они довольны и рассыпался в комплиментах.

– Кони нынче дефицит… А зачем вам ехать куда то? Оставайтесь здесь. Еды у нас навалом, крыша над головой есть, – улыбался князь.

– Ингварь, нам очень льстит такое отношение, но увы мы должны покинуть вас. У нас есть обязательства. Нам срочно надо в дорогу. Скажи где можно найти лошадей? Заплатить вам мне нечем, но мы можем отработать в уплату за коней, – с надеждой спросил Аск.

– К сожалению не могу знать.. Хотя, если вы отработаете… Я мог бы кое что придумать. Я видел тут проходили недавно монгольские воины. Их было человек пять. Видимо дозорные. Вместе мы с ними справимся. Вполне вероятно что они идут прдупредить своих о нас. И вскоре нас ждет нападение. Так что поможете и себе и нам заодно! – оживился князь.

Что-то настораживало сына Сигурда в словах Ингваря. К тому же биться с тяжело вооруженными воинами, закаленными во многочисленны боях Аску не улыбалось. Но делать было нечего.

– Хорошо, мы согласны, – кивнул Аск.

– Не говори за всех парень, – из-за спины раздался голос Кузьмы.

– Но у нас нет иного выхода! Предлагаешь идти пешком? – сказал Аск.

– Нет, но я предлагаю решить всё мирным способом. Я пойду в монгольский лагерь. Видишь ли Аски, у меня ещё осталась та травка…, – улыбнулся Кузьма. – У одного из здешних торговцев я видел в продаже монгольские доспехи. Если бы он мне их одолжил…

– Это очень опасно! Ты хорошо подумал? – тревожился Аск.

– Не беспокойся парень, из меня выйдет первоклассный монгол! – весело сказал Кузьма.

Ингварь всё это время молча слушал. По его виду было заметно что тот тоже больше склоняется к "безболезненному" методу. Ещё при первой встрече стало понятно что воин из него никудышный. Да и из его окружения от силы пять человек сгодились бы для битвы. Всё таки обилие еды и довольно праздная жизнь давали о себе знать. У многих здесь животы напоминали бочку, наверху которой насчетное количество подбородков.

– Я полностью согласен с Кузьмой! – радостно воскликнул князь.

– Ну вот и порешили. Только подождем ночи. Как раз наш товарищ выспится, – подытожил Аск.

К вечеру Илья проснулся с больной головой. Аск с укором на него взглянул, но промолчал. Надо было собираться. Кузьма вел себя на удивление спокойно. Как будто ему предстояла не разведка в тылу врага, а споконая прогулка по лесу. Он уже смешал все травы, вскипятил на огне и вылил в маленький пузырек. Илья долго ещё сидел на кровати, собираясь с мыслями. Наконец Аск рассказал ему всё что произошло.

– А ты уверен что это не князь с дружками похитил наших коней? – спросил Илья.

– Коня в кармане не спрячешь, – ответил Аск.

– Может они держат их где то…или на мясо пустили, видел сколько здесь жратвы? – охотник не унимался.

– Даже мастерский мясник не сможет за одну ночь освежевать трех больших лошадей, – Аск настаивал на своем.

– Я согласен с парнем, Илья. Мясника я правда не видел, но жители этого города не кажутся мне негодяями, – Кузьма поддержал Аска.

Илья ещё посидел, посмотрел в пол, перевел глаза на Аск, потом на Кузьму.

– А мой лук? Не видели где он? – оглядывась задал вопрос охотник.

– Ты что потерял свой лук? Охотник без лука! Илья, медовуха все мозги из тебя высасывает! – Аск негодовал. – С кем ты вчера пил?

– Сначала я выпивал в трактире. Там народу была.., – Илья сглотнул, казалось его сейчас вывернет наизнанку, – была целая куча. Мы мирно о чем то беседовали.. а потом… потом помню танцевал с Анной… зараза!

– Никак прозрение нашло! – насмешливо сказал Аск.

– Я его в споре проиграл, – грустно произнес Илья.

– Кому? Ты помнишь как его зовут? Как он выглядел? – Аск устроил охотнику допрос.

– Что хоть за спор то был? – спросил Кузьма.

– Его звали Иг..И..Егор! Точно! Егор. Здоровенный такой детина. Он предложил спор кто больше выпьет кружек пива, я пытался отказаться, но тот назвал меня трусом. Я никому не позволю называть меня трусом, пьяницей, коротышкой да, но только не трусом, – ответил Илья.

Аск обратился к Кузьме:

– Если он завсегдатай трактира, то возможно он уже там.

– И что ты собираешься делать, он же не украл у него этот лук! – сказал Кузьма.

– Я возьму его его же оружием, – твердо произнес Аск.

– Простите меня, друзья.., – Илья ещё не до конца пришел в себя.

– Илья, иди умойся и выйди на свежий воздух. Станет легче. Когда мы разберемся с этим Егором ты и твой лук нам очень пригодятся! Жди нас у выхода из города! – Аск похлопал его по плечу и они с Кузьмой вышли из дома.

На улице уже стемнялось, но освещения нигде не было. С одной стороны такое поведение местных жителей вполне логично. Свет виден за десятки лиг. Особенно если это единственный город на всю округу. С другой стороны это выглядело очень странно. Они словно боялись света. Даже из дома почти не показывались днем. Зато в сумерках на улицах жизнь кипела вовсю. Из трактира доносилась струнная музыка и жалобное пение местного барда. Они вошли в трактир и сразу увидели того парня – Егора. Его сложно было не заметить. Таких огромных людей Аск ещё никогда не видел. Он стоял у длинного стола напротив Анны и о чем то с ней беседовал.

– Добро пожаловать! – улыбнулась им трактирщица.

– Доброго вечера, Анна, – поздоровался Аск. – Не представишь нас твоему собеседнику?

– Конечно! Это Егор. Мой жених, – Анна продолжала улыбаться.

Этого конечно никто из них не ожидал. Трактирщица Аску понравилась. Милая женщина. Открытая и честная. Не такая как остальные жители Рязани. Аск ненадолго замялся.

– Здравия желаю, Егор! Я – Аск, этот бородач – Кузьма, – учтиво поприветствовал его парень.

– Добрый вечер, Аск, добрый вечер Кузьма, чем обязан? – спросил Егор.

Аск ожидал встретить огромного пьяного бугая, который не станет здороваться а сразу перейдет к делу. Но тот человек что сейчас стоит перед ними никак не подходил под описание пьяницы и спорщика. Что то тут было не так. Аск нутром чуял.

– Мы собственно от нашего друга Ильи – сказал Кузьма. –Который вчера проиграл тебе свой лук.

– Помню я вашего охотника, а особенно он запомнился Анне, скажите спасибо что всё кончилось без сломанных костей и разбитых голов, – спокойно проговорил Егор.

– Не понял, он же честно проиграл спор, по крайней мере нам он сказал именно это, причем тут разбитые головы? – недоумевал Аск.

– Спор? Я в жизни ни с кем не спорил. И не стану. Спорят только глупцы. Зачем кого то убеждать в своем мнении? – удивлённо произнёс Егор.

– А ваш Илья, не только похотливый кобель, но ещё и лгун оказывается, – крикнула из-за стойки Анна.

Аск и Кузьма окончательно запутались.

– Значит так, расскажите нам всё с самого начала, – Кузьма сел за освободившийся стол.

– Поначалу все было тихо. Ваш друг сидел за дальним столом и пил в одиночку, – начала Анна. – Позже, когда взошла луна, охотник уже изрядно захмелел и что то не поделил с нашим бардом. Он вырвал из рук его лютню и стал играть сам. У него это выходило очень мастерски. Ему даже хлопали. Вскоре видимо устав, он вернул лютню барду, но тот сразу покинул трактир. Понятно что он был унижен. Илья же сел дальше пить. Но уже собрал вокруг себя компанию таких же пьяниц. Где то на рассвете, когда я уже собиралась закрываться, он нетвердым шагом подошел ко мне и спросил не хочу ли я чтоб он меня проводил. Я отказала ему. Сказала что за мной сейчас придут, но он то ли не услышал, то ли не поверил..

– Ага, я захожу а там этот пьяница к моей Анне руки тянет и целоваться лезет. Она вырывается, но гад крепкий оказался, – перебил Анну Егор. – Ну я разок сьездил ему под дых, он скорчился и будто прозрел, стал извиняться. Я сказал ему что он прилюдно оскорбил честь моей невесты. Он ответил что заплатит, долго копался в своих вещах, в итоге отдал мне свой лук в уплату. На том и откланялись.

– Да уж… Я знал что он когда нибудь влипнет по пьяной лавочке, – вздохнул Аск.

– Понимаете, тот лук, всё что у нас осталось. До этого мы лишились коней и всего имущества, – рассказал им Кузьма. – Если вы его вернете, мы обязательно вас возместим весь ущерб, как только найдем наши пожитки.

– Опять начинается тоже самое.., – про себя сказала Анна. – А коней ваших сьели волки?

– Точно. А откуда.., – не успел договорить сын Сигурда.

– Говорят что даже у стен есть уши. Пойдемте в подсобку, я вам кое что расскажу, – заговорщицки произнес Егор.

Они прошли в меленькое помещение за столом тратирщицы. Там повсюду были брызги крови и пахло жжеными волосами.

– Это моё рабочее место, – Егор указал на топор.

– Ааа, так ты и есть тот самый мясник.., – сказал Кузьма.

– Так вот. Вы уже третьи у кого после приезда исчезают кони. Первые две группы были больше вашей. Сначала у них пропали кони, потом и они сами. Мы с Анной ждем удобного момента чтобы бежать отсюда. Видишь ли князь – это не Ингварь, настоящий Ингварь покинул город вместе со своми людьми после набега монголов. Я служил у настоящего Ингваря стражником. Меня ранили во время набега. Повезло что монголы не добивают павших. Потом меня нашла Анна и перевезла к себе в маленький городок. Но и оттуда нам пришлось бежать. Так как и там орда камня на камне не оставила. Анна к слову сказать была тогда с группой мародеров.

– Надо же, а так сразу и не скажешь, такая приятная женщина, – удивился Аск.

– Говорит что ей пришлось красть у мертвых чтобы выжить, я её не виню, каждый выживает как может, – сказал Егор. – Когда мы как и вы приехали к воротам Рязани – нас было человек десять. Князь этого города искал того кто умеет готовить, мяса у них было очень много, но никто не умел правильно его делать. Тогда Анна и предложила построить трактир, чтобы люди после дороги могли отдохнуть и поесть. Князю идея пришлась по душе. Я тут же нанялся поваром. На строительство здания ушел где то год, а до этого мы распологались прямо посреди площади. За этот год из города исчезли все кто с нами прибыл. Уехать они не могли, наши лошади также исчезли после первой же ночи. Меня посещают мысли что мы с Аней пока им нужны, поэтому мы всё еще здесь. Но всё может поменяться в любой момент. Поэтому я отдам вам лук и помогу разобраться что к чему.

– Ингварь предложил нам разбить лагерь монголов неподалеку. У них точно есть лошади, – задумчиво сказал Аск.

– Это может быть ловушка, – предупредил Егор.

– Может. Но это наш единственный шанс убраться отсюда, – произнес Кузьма.

– Я пойду с вами, – сказал Егор.

Аску нравились эти люди. Анна – добрая и отзывчивая, Егор – добродушный здоровяк на вид . Он чем то напоминал Аску его отца. Такой же большой и порывистый.

На землю опустились сумерки. Из-за отсутствия освещения ночь казалась еще более зловщей. Аск был немного озадачен тем что народу на улицах в этот раз не прибавилось, хотя по ночам тут яблоку негде упасть. Илья выглядел подавленым, но намного лучше чем днем. Кузьма в монгольском облачении с длинной бородой выглядел потешно. Оставалось надеяться что воины орды проглотят наживку. Аск с Кузьмой обсудили с охотником произошедшее в трактире и Илья поклялся больше не притрагиваться к пиву. Ведь тем самым он подставляет не только себя, но и всех кто с ним рядом. Никто не знает что взбредет в его пьяную голову в следующий раз. Аск напомнил ему в какое время они живут. Опасность может поджидать за каждым углом. И не только от орды.

Наконец впереди показался человек. Это был Егор. Его мощный силует нельзя спутать ни с кем. Но за ним шла женщина. Аск понял что это Анна. Это было глупостью со стороны Егора брать её с собой.

– А она куда? Женщинам здесь не место! Там очень опасно! – Аск преградил Анне путь.

– Увы, я не смог её переубедить, – Егор пожал плечами.

– Анна, ты понимаешь что всех нас могут убить? Едва мы выйдем за ворота, возможно там уже нас поджидают в лесах. Мы не сможем смотреть ещё и за тобой, – предупредил её Кузьма.

– Не нужно за мной смотреть. Я хочу быть рядом когда вы покинете этот Богами забытый край! Я много битв повидала, а в некоторых даже участвовала, – Анна обнажила элегантный инкрустированный кинжал. – Он очень острый и я умею этим пользоваться! Жизнь в скитании меня многому научила.

Аск не знал что и сказать. Илья вообще пытался не встречаться взглядами ни с Анной ни с Егором. Кузьма продолжал упорствовать что женщинам в боях не место.

– Кузьма, оставь её. Пусть идет, – Аск махнул рукой.

– Ладно. Я надеюсь наш план сработает и до боя вообще не дойдет, – сказал Кузьма.

– Открывай ворота! – крикнул Аск часовым на стене.

Ворота медленно отворились и компания вышла из города. Снаружи завывал ветер. Впереди виднелся огонек. Видимо стоянка Ингваря и его людей. Они зашагали по тропе в лес в направлении костра. Идти было тяжело, так как ещё вчера была оттепель я сегодня вновь подморозило и образовалась гололедица. Стоянка Ингваря располагалась на высоком холме. С большим трудом путникам всё таки удалось залезть на возвышенность. Но у горящего костра они никого не встретили. Это выглядело весьма странно, учитывая что костер горел вовсю.

– Эй, поглядите туда! – сказал Илья.

Впереди ещё на расстоянии около километра виднелся такой же огонь.

– Может они кого увидели и решили углубиться в лес? – предположил Аск.

Они огляделись вокруг. У дерева чуть дальше костра стоял какой то символ. Путники подошли поближе и увидел лыжи воткнутые в снег, а по краям две лыжные палки.

– Хм, погода сейчас не распологает к лыжным прогулкам, откуда они здесь?! – задался вопросом Кузьма.

– Скорее всего их оставили по той же причине, – ответил ему Илья.

– Всё это очень подозрительно.., – сказал Аск, – а что это там на дереве?

Они сделали из лыжных палок самодельные факелы и подошли к двум огромным дубам, распологавшимся друг напротив друга. Между ними была натянута цепь, на которой болталась верхняя часть лошади. С нее ещё капала кровь. Аск узнал эту лошадь. На ней ехал Кузьма всю дорогу от Новгорода до Рязани.

– Это же… Мать моя женщина.., – выругнулся Кузьма, – они заплатят!

– Что тут происходит?! – негодующе крикнул Илья.

– Может мы найдем ответы вон там? – Аск показал на огонек вдали.

Парень вытащил секиру Сигурда и осторожно стал продвигаться вперед. Его примеру последовали и Илья с Кузьмой.

– Загасите факелы! – шепотом сказал Илья.

Осторожно ступая на скользкую землю все впятером добрались наконец до заветного костра. Но и тут никого не оказалось, зато на березе висела остальная часть кобылы Кузьмы. Вдруг Анна вскрикнула и скорчилась о боли. Из ноги у неё торчала стрела. Все резко обернулись и ещё три стрелы просвистели у них над головами, а из леса раздался дикий вой и треск ломающихся веток. Егор тут же подбежал к раненой женщине и усадил её за ближайшее дерево. Ужас сковал лица путников. Они не знали кто и с какой стороны в них стрелял. Прячясь за деревьями они крутили головами и вглядывались в темноту. Воцарилась полная тишина. Как будто ничего и не было. Илья первым решил выйти из укрытия. Постоянно оборачиваясь он подоспел к Егору.

– Как она? – спросил он.

– Плохо. Стрела пробила крупную вену. Кровь не остановить! – запаниковал здоровяк.

– Сейчас! – сказал Илья и быстро зашагал к конской туше.