Сердце дракона бесплатное чтение

Сердце дракона
Светлана Белоусова (Bel Ous)

Первая глава

— Я. Не. Хочу. Жениться.

Мужчина изо всех сил швырнул красивый хрустальный бокал о стену. Безумно хотелось что-то разбить, сломать, порвать на мелкие части. Однако чёртова посудина с весёлым жизнерадостным звоном отлетела обратно, попутно расплескав по комнате содержимое. Кроваво-рубиновые капли теперь весьма колоритно украшали мебель, а главное его любимый алиандский ковёр.

— Эльфы... Неужели нельзя хоть что-то сделать плохо? Во всем идеальны. Даже стаканы из их хрусталя крепче стали.

Мужчина поставил локти на большой стол, занимавший половину кабинета, и с тихим стоном обхватил голову, будто собирался проредить свою густую шевелюру цвета ночного неба Дальних островов.

— Эридан, послушай... Эр! Прекрати драть волосы и послушай, наконец, своего лучшего, настоящего друга.

Второй участник мизансцены выглядел совершенно противоположно тому, который, по-прежнему, сидел за столом, сжимая виски, словно его одолевала сильнейшая головная боль. При этом страдалец, вроде как, уже не стонал, а немного даже подвывал. Товарищ же его был совершенно спокоен и, пожалуй, чрезвычайно весел. Высокий, статный блондин, с ярко-зелёными глазами вольготно развалился на удобном мягком диване, украшенном по верхнему краю спинки вензелями.

— Эр, выхода нет. Ты должен жениться...

— Не говори это страшное слово!

Тот, кого светловолосый красавчик называл Эридан, поднял голову, оставив в покое свои многострадальные волосы, а шевелюра, надо отметить, была удивительно красивого чёрного с синим отливом цвета, и посмотрел на друга так, что от кого-то иного остались бы лишь тлеющие угольки.

— Я не могу даже слышать о женитьбе. Понимаешь? Мне сразу становиться дурно. Я хочу убивать всех, кто произносит это сочетание букв. Оно ужасно. Брак... Семья... Жена... Нет!

— Эр, прекрати. У тебя нет выбора. Это приказ императора. Ты слишком активен в своей личной жизни. Пылкость твоей натуры наследила во многих семьях Благородных, но это ещё куда ни шло. Теперь же ты связался с Высшей кровью. Зачем? Скажи мне, ради Первородного огня, на кой ты вчера потерялся в тёмном дворцовом саду с Леди Элисой. Ты же знаешь, что она вот-вот станет фавориткой императора. Зачем ты полез к ней под юбку?

— Да не лез я никуда!

Брюнет вскочил из-за стола и принялся мерять шагами комнату. Благо кабинет, а судя по обстановке, это был именно он, позволял подобные маневры в силу своих огромных размеров и разгуляться было где.

— Леди... Она такая же леди, как я невинный голубь. Я вообще её не трогал. Эта ненормальная девица потащила меня в какие-то кусты искать якобы потерянную ей заколку. Она меня потащила, уточняю, а никак не я её. Естественно, заколки в помине не было. Едва мы скрылись от глаз присутствующих, эта пылкая Леди упала мне на грудь, попутно пытаясь стащить рубашку. Еле отбился, честное слово. Ты знаешь, я весьма склонен к общению с дамами, но вот именно данная особа мне совсем не интересна. Во-первых я люблю нежных, воздушных, хорошо воспитанных красавиц. Женщина, она должна быть все же принцессой, а не крестьянкой в кринолинах.

— Принцессой? — блондин весело хмыкнул. — Это, видимо, в тебе говорит кровь. Найти прекрасную принцессу, чтоб утащить её в свою пещеру.

— Арак, прекрати. Не смешно.

— Ну, почему же. Драконы перестали пробуждаться уже лет двести. Таких, как ты, потомков Первородных, единицы, а у тебя от предков лишь желание и любовь к принцессам. По мне, обхохочешься.

— Знаешь что? В тебе тоже кровь наших прародителей.

— Да, но в меньшей, значительно меньшей степени. Ты же знаешь. Вас, тех, кто хранил Наследие, всего-то ты и Император.

— Логично. Мы — братья. Но не об этом речь. Так вот. Едва стало понятно, с какой целью меня втянули в поиски не существующего аксессуара, я тут же постарался избавиться от назойливой и весьма, хочу заметить, похотливой девицы. Ну, вот кто знал, что вывалюсь я из кустов в расстёгнутой рубахе именно братцу под ноги. Да ещё эта ненормальная следом. Волосы в листьях, юбка задрана. Естественно, Император даже слушать меня не стал. Вскипел, словно лава Первородного Огня, и умчал во дворец. Все. Утром — указ о женитьбе герцога Эридана Чёрного в кратчайшие сроки. А я не готов!

— Ты уже восемьдесят четыре года не готов.

Блондин снова весело хохотнул.

— Знаешь что! Не вижу повода для веселья. Чего сам не женишься? Давай, покажи пример другу.

— Ооооо... Мой милый Эридан, это такая печальная история... Видишь ли, очень верю в Предназначение. Ты помнишь? Наш мир сотворил Первый Дракон. Он же создал людей. А потом, не иначе, как от скуки, другой разумной причины не вижу, выбрал себе пару, достойную из достойнейших красавиц, откуда и пошёл наш прекрасный, чудесный род. Главное правило крови — отец Дракон. И вот мы множились, не так, конечно, как люди, те просто, мне кажется, способны заполнить собой любой мир, пока в один, страшный день, не случилось ужасное. Как ты знаешь, драконы всегда выбирали себе пару по Предназначению. Женщину, которая давала крылья и зажигала огонь в груди. Однако твой дед, хочу напомнить, ради политических интересов государства принудил твоего же отца выбрать в жены ту, которая ему не была предназначена. И все. Огонь погас. Драконы перестали возрождается. После брачной ночи твоих родителей в мир не пришёл новый Чернокрылый. Да что там. Вообще больше не пришёл ни один дракон. Как отрезало. Хотя, остальные-то при чем? Совсем не понятно. Ни ты, ни твой брат так и не обрели, что должно быть у вас по праву рождения. А ведь Чистая кровь хранилась только в твоей семье. Моя, к примеру, давным давно разбавлена браками с Благородными, но обычными женщинами. В твоём же роду, как ты помнишь, лишь прародитель взял в спутницы человека. А все остальные, хитрые сволочи, женились только на Драконицах. Ну, так вот. В чем суть. Я полон намерения дождаться свое Предназначение. Ту единственную, которая, возможно, осчастливит меня.

Арак глубоко вздохнул и закатил глаза куда-то ввысь, словно на потолке комнаты вот-вот должна была обозначиться нареченная ему судьбой особа.

— Ммммм.. — Эридан покачал головой, — Как трогательно...Только заливаешь ты, дружище. Талантливо, красиво, но заливаешь. Врешь, будто бродячий менестрель. Придумал сказочку для оправдания. Конечно, тебя ведь Император не заставляет жениться. Предназначение ждёт он. Как же. С момента, когда моего отца женили принудительно, оракул больше ни одной пары не предсказал. Откуда ему взяться, твоему Предназначению. Но легенда хорошая. Ещё, думаю, лет пятьдесят будешь матушку за нос ею водить. Ох... Бедная Леди Саматис. Не видать ей внуков... Ну, ничего, подскажу бедняжке, как жестоко её обманывает единственный сын.

Блондин откинул голову назад и от души рассмеялся.

— Перестань, Эр. Ты никогда так не поступишь. И прекрати метаться по комнате, в глазах рябит, честное слово.

Лорд Чернокрылый замер у окна, задумчиво глядя вдаль. Весь его облик, опущенные плечи и понуро склоненная голова, говорили о крайней степени печали.

— Я не могу жениться. Когда думаю о браке, перед глазами сразу вижу родителей. Их несчастную, поломанную жизнь. Отец страдал без Огня. Искал утешение на стороне. Бесконечные связи, любовницы, которые даже не считали нужным скрывать, кем являются. Мать, которая, в свою очередь, мучалась из-за его нелюбви. Так мучалась, что в какой-то момент убежала с моим учителем эльфом. Бросила сыновей, не задумавшись о нас. Ни на секунду не задумавшись. И что? Получить себе все то же самое?

— Почему ты так уверен, друг мой?

Блондин, наконец, перестал улыбаться. Теперь он смотрел на товарища, с которым бок о бок провел не одно десятилетие, с явным сочувствие в глазах. Арак прекрасно знал, Эридану гораздо тяжелее, потому что кровь драконов в нем неимоверно могущественна. Это проявлялось даже в использовании Силы. Герцог мог задействовать всю магию стихий, как и Император. В отличие от остальных семей Высшей крови. Казалось бы, великое благо. Да. Но взамен, та жажда Огня, которая кипела в Чернокрылых, стократ превосходила потребность остальных ощутить полет. Сам Арак, например, иногда видел сны, будто парит в небе, но на этом все его стремление возродить Дракона заканчивалось. Эридан же был другим. Наверное, именно поэтому он жил на полную катушку, черпая максимальное количество эмоций, в том числе и от женщин. Хотя, сам герцог излишней чувствительностью не отличался. Его суть, пылающая и стремящаяся на свободу, словно была закрыта твёрдой, непробиваемой бронёй.

— Почему уверен? Отвечу. Я понимаю, что не способен любить. Знаю это. Не поверишь, но безумно хочу ощутить подобное чувство. Просто до ужаса. А не выйдет. Женщина, получившая право находиться рядом со мной, станет мучаться. Боюсь, все закончится так же плачевно, как и у моих родителей.

Блондин поднялся с дивана, одёрнул жилет, поправил запонки на рукавах, а затем подошёл к другу, по-прежнему стоявшему неподвижно у окна.

— Перестань, — Арак похлопал герцога по спине, выражая тем самым поддержку, — Благородные леди, да. С ними история повториться. Они ведь нежные, воздушные, как ты говоришь. Их трепетные, ранимые души не выдержат твоего безразличия. Они люди. Не забывай. Да, наделенные Даром, способные к магии, но просто люди. Высшая кровь... Ну, не знаю... Тоже вариант не особо хорош. Много спеси, гордости. Эхо драконьего огня все же играет в нас. Мало того, что счастья нет, так ещё и постоянные стычки. Плохой вариант. Можно съездить в Эвендайрин, к эльфам. Эльфийки красивые, несомненно. Утонченные, воспитанные в правилах подчинения и уважения к супругу. Но... Они словно неживые... Представить не могу, где найти тебе более-менее подходящую жену. Однако, безвыходных ситуаций не бывает. Мы обязательно что-то придумаем, друг мой. Ты знаешь, главное верить, и все получится.

Лорд Эридан молча кивнул головой, все так же не отрывая взгляда от вида за окном. Благо, располагался там сад. Городской особняк герцога находился в самом удобном месте столицы, у набережной, которая омывалась водами главной реки их земли. Поэтому, за раскидистыми яблонями, сквозь резную чугунную решётку виделась приятная глазу серебристая гладь.

— Пойду, Эр. Матушка ждёт. Обещался её проведать.

Эридан снова молча кивнул.

Арак Саматис, виконт де'Гранди вышел на улицу, на ходу натягивая перчатки. Он был задумчив и опечален. Его, на самом деле, расстраивала ситуация, сложившаяся в жизни друга.

— Господин хороший, подай серебра.

Блондин остановился. На тротуаре сидела нищенка. Это было так неожиданно, что зеленоглазый красавец несколько мгновений разглядывал молодую ещё женщину, одетую в какие-то лохмотья, так пристально, будто она вот-вот испарится. Их страна, великая империя Файрис, процветала и бедность отсутствовала, как явление. А тут — нищенка. Вполне себе реальная, настоящая.

— Что смотришь, господин? Пожалел денежку?

— Нет. Деньги лишь металл. Что их жалеть? Интересно стало, откуда ты? Сказал бы "матушка", да больно молода.

— Откуда? — нищенка улыбнулась, задорно блеснув глазами, — Так много, где была. Весь мир мой дом. А ты как-то опечален. Почему? В расцвете сил, хорош собой, женщинами любим. О чем думаешь, красавец?

Арак присел напротив побирушки, не замечая, как полы светлого пальто подметают мостовую. Ему почему-то хотелось видеть её глаза. Хорошо видеть, напротив своих. Нищенка смотрела открыто, совсем не похоже на то, как по представлению виконта, смотрят люди, не имеющие дома, родных и средств к существованию. Это удивляло.

— Опечален? Возможно. Переживаю за друга.

— Друг — это хорошо. Друзья большая ценность. И что с ним?

— Вынужден поступить против своей сути.

— Откуда же тебе известно, милый, какая его суть? Того никто знать не может. Даже он сам. А ещё скажу, красивый, если кажется, будто нет выхода, значит просто не в ту сторону пошёл. Миры большие. Их много. То, что видится ужасным здесь, иногда ценится дороже золота в другом месте. И наоборот. Возьми что-то обычное из чужого нам мира, и оно окажется самым ценным тут...

— Миры...

Арак завис, осмысляя, вроде бы, не очень логичные слова попрошайки. Миров много... Все они похожи друг на друга... Все. Кроме одного. Обычный, серый, без капли магии... Без тени Огня... Дракон прародитель! Так вот же оно! Идеальное решение проблемы!

— Послушай...

Виконт вынырнул из своих мыслей, собираясь ещё поговорить с нищенкой. Может, подскажет какую дополнительно идею. Однако, место, где буквально мгновение назад сидела женщина, было пустым.

— Таааак...

Арак оглянулся, допуская, что задумался слишком сильно и попрошайка отошла в сторону. Маловероятно, но все же. Он, как не крути, представитель Высшей крови. Его слух настолько тонок, что муха не пролетит не заметно. Но ни рядом, ни сзади, ни вдалеке, нигде не было видно его случайной собеседницы. Чудеса, однако... Возможно, виконт, интереса ради, попытался бы найти след удивительной нищенки, но в этот момент его заботило совершенно другое. Он понял, как именно нужно поступить, чтоб помочь другу.

Вторая глава

День не задался с утра. Для начала, вместо ожидаемой зарплаты Лена получила сумму, меньше положеной почти в два раза.

— Как так-то? Вы издеваетесь?

Она стояла перед начальником отдела, Бережным Иваном Николаевичем, известным так же среди подчинённых, как Дуб, в силу крайней ограниченности ума, и размахивала выпиской из бухгалтерии, словно желала отхлестать руководителя злосчастным листом по щекам. От этого мужчина нервно дёргался и всячески пытался увеличить расстояние между ними.

— Что тебе надо, Каверина? Отстань! Откуда я знаю, почему бухгалтерия начислила именно такую сумму?

Иван Николаевич хотел было сделать пару шагов назад, ибо безумный блек глаз сотрудницы пугал его изрядно, однако за спиной находилась стена, в которую он тщетно вжимался, от всей души желая либо самому провалиться сквозь землю, либо дождаться того же от истеричной девицы. Как угодно, лишь бы подальше.

— Да что Вы говорите?! Вообще-то табеля отправляете именно Вы. Получается, если и есть ошибка, то вина в этом Ваша!

Бережной несколько раз фыркнул, затем пару минут усиленно кряхтел, а уж потом вспомнил, кто именно тут начальник.

— Совсем охренели!

Выкрикнув эту весьма неожиданную фразу, которая не понятно к чему относилась, то ли к сотрудникам, имеющим наглость разбираться за свою зарплату, то ли к бухгалтерии, которая что-то там напутала, то ли к вселенной, которая испортила день существованием Елены Михайловны Кавериной, вообще в принципе, Иван Николаевич практически оттолкнул возмущенную девицу и демонстративно покинул кабинет. Правда, оказавшись за дверью, он тут же забыл о начальственной важной поступи и сорвался на бег, искренне желая не видеть данную особу, как минимум, ближайшие сутки, но в идеале, лучше бы до конца жизни. Нудная, дотошная перфекционистка. Не зря ходит в старых девах. Тридцать лет в обед, а у неё ни парня, ни мужа, ни домашнего животного. Наверное, даже рыбки или улитка скончались бы в её доме от скуки. Молодая, в принципе, баба, а подруг нет совсем. Потому что, невыносима.

Лена посмотрела на закрывшуюся за начальством дверь и поняла, денег не вернуть.

Уже в тот момент нужно было догадаться, что-то пошло не так, а потому отправиться домой, закрыться на все замки и не выходить на улицу до следующего дня. Возможно, тогда, жизнь сложилась бы иначе. Однако, она упорно доработала положенное время, хотя все валилось из рук, а потом сделала следующую роковую ошибку, послужившую, наверное, отправной точкой всего, что произошло далее.

Единственная подруга, которая осталась ещё со школьных времён, давно звала её прогуляться вечером в какое-нибудь питейное заведение. Вообще-то, Леночка, естественно, алкоголь не особо уважала. Во-первых, вредно для здоровья. Во-вторых, бестолково. Вечером выпьешь — утром будешь болеть, испытывать жажду и сильно выраженные депрессивные признаки. Вот зачем такие сложности? Но именно в этот день, психанув из-за зарплаты, устав от каких-то бесконечных неурядиц на работе, да ещё и Дуб, который вёл себя с ней, будто она не достойный сотрудник, а бабка-склочница, Лена решила, а вот назло всему пойдёт и напьётся.

Девушка набрала номер Аллочки и, максимально демонстрируя энтузиазм, заявила, что готова к приключениям. Легче сказать, чем сделать. Для начала, оказалось, ей совершено нечего надеть. Прибежав с работы, при этом по дороге два раза чуть не свалившись в открытые люки канализации, будто специально их подсунули, три раза споткнувшись и не разбив себе нос только чудом, или благодаря проходившим мимо людям, за которых она цеплялась, будто мартышка за ветку, чтоб не упасть, Елена быстро приняла душ, в процессе которого резко закончилась сначала горячая вода, а затем и холодная. Позже, вспоминая все события того дня, девушка с тоской думала, ведь вселенная её предупреждала, сядь, угомонись, не ходи никуда. Однако, в тот момент она была полна решимости, а потому упорно перебирала блузки, юбки и брюки, которые годились только для офиса, но никак не для выгула в ночной клуб. В итоге, потратив последние нервы, и даже всплакнув несколько раз, она выбрала платье, темно-синего цвета с ажурным белым воротником. Единственным плюсом данного наряда была его длина. Вернее, отсутствие оной. В свое время, портная в ателье подшила вещь неправильно, и теперь оно заканчивалось, еле успев начаться. Однако, в представлении самой девушки, с таким подолом, который своим краем весьма далёк от колен, хоть как-то можно претендовать на сексуальность и соответствие увеселительному заведению.

— Господи... —Аллочка при встрече окинула Елену таким выразительным взглядом, что возникло желание натянуть платье пониже, —Каверина, ты выглядишь, как монашка, которая вдруг решила отправиться на панель.

— Что? Совсем плохо?

— Ну, если с точки зрения моих интересов, то отлично. На твоём фоне я смотрюсь, словно гуру моды. Да забей. Все равно ты не станешь искать приятных знакомств с каким-нибудь весёлым парнем.

В этот момент сработало природное упрямство Елены Михайловны. Такое случалось редко, но, что говорится, крайне метко. Для себя Леночка решила, сегодня, назло всем, познакомится с мужчиной и, возможно, прямо предел неприличия, позволит кавалеру несколько танцев, в процессе которых, она даже не против, если он обнимет её за талию или отпустит руку ниже. Далее Леночкина фантазия не распространялась. Об этом мало кто знал, но девушка не имела опыта общения с противоположным полом вообще. После школы она поступила в институт, где познакомилась с удивительным парнем. Он читал стихи, говорил о прекрасном, великодушно проявлял понимание и соглашался, что интим возможен только после свадьбы, а потом, спустя почти год, на дне рождении переспал с однокурсницей, на которой благополучно вскоре женился.

Лена предательство переживала тяжело. Несколько лет вообще не могла смотреть на мужчин. Потом, вроде бы отпустило. Но, оказалось, что в её возрасте девицы уже знают, как склеять симпатичного претендента на руку и сердце, а она способна лишь цитировать Анну Ахматову и печь вкусные, но даром никому не нужные пирожки по рецепту бабушки. Елена не знала, как флиртовать, не умела подать себя в выгодном ключе, что в принципе-то заложено в каждой женщине от рождения. Но её воспитывала мама, учитель русского языка и литературы, которая верила в важность чистоты девичьего сердца, а потому шансов на то, чтоб стать интересной соблазнительницей, не было изначально. Годы шли, Леночка по-прежнему оставалась одна. Потом уже было даже как-то неприлично говорить вслух, что она в тридцать лет невинна, словно голубь мира. Даже, если кто-то обращал внимание, Елена с ужасом представляла тот момент, когда скажет правду, и тут же отказывалась от всех ухаживаний. Учитывая, что мужчин к ней тянуло определённых, аморфных, интеллигентных, ничего не имеющих общего с брутальными самцами, то и настаивать никто не настаивал.

— Ну, ты идёшь?

Аллочка уже протиснулась к барной стойке сквозь двигающуюся в такт музыке толпу. Лена послушно плелась сзади, все более проникаясь своей собственной неуместностью в данном заведении. Все девушки выглядели, словно сошедшие с картинок модели. Яркая, красивая, стильная одежда, высокие каблуки, соответствующий макияж. Они сексуально двигались на танцполе, весело заигрывали с парнями, крутящимися неподалёку. Лене казалось, что она — серая, неприметная птичка, которую по ошибке выпустили к экзотическим, ярким павлинам.

Особо привлекла внимание одна из девушек, танцующих напротив установки диджея. Длинные чёрные волосы рассыпались по обнажённым плечам. Ярко-красные губы, в меру пухлые, полуоткрыты. Просто картинка со страниц эротического журнала. Правильные, идеальные черты лица, фигура такая, что, даже, сама будучи женщиной, Леночка не могла оторвать взгляд. Ну, вот что за несправедливость. Почему кому-то дают все, а кто-то выглядит, словно серая, замученная жизнью мышь, которую пару секунд назад поймал кот, пожевал, а потом выплюнул. Потому что невкусно.

Девушка тяжело вздохнула, затем решила, сгорел сарай, гори и хата, и заказала себе сразу три коктейля. Алкоголь подействовал почти мгновенно. Жизнь уже не казалась столь безрадостной, а люди вокруг становились все более приятными. Аллочку увлек на танцпол какой-то симпатичный парень, и Лена осталась у барной стойки в одиночестве. Нет, её окружали посетители, так же, как и она, расположившиеся на высоких стульях, но все они были с головой погружены в атмосферу клуба. От нечего делать Елена принялась изучать тех, кто находился ближе всего. Она посмотрела налево и тут же почувствовала, как сердце сначала остановилось, а потом рвануло, словно сумасшедшее. Неподалёку сидел мужчина, настолько красивый, что хотелось протереть глаза и убедиться, нет, не сон. Длинные светлые, почти платиновые волосы были собраны в хвост. Честно говоря, Лена считала, что парням больше подходят короткие стрижки, но этот... Он был похож на принца из сказки и другая прическа ему бы просто не подошла столь идеально. Даже в полумраке, при свете неоновых огней девушка видела, сколь красив этот незнакомец. Поражали глаза. Их цвет был похож на чистый изумруд, на весеннюю, насытившуюся майскими дождями зелень. Ресницы — длинные и тёмные, не смотря на блондинистость, как и брови, очерченные так, словно над ними поработал мастер. Прямой, идеальный профиль, твёрдый подбородок с ямочкой посередине и манящие губы. Лена с ужасом поняла, что глядя на незнакомца думает о нем, как барышня прошлого века, поэтическими образами и сравнениями. Такого с ней отродясь не случалось. Но слишком уж красив был этот мужчина.

Бросалась в глаза и его манера одеваться. Белая классическая рубашка с воротничком-стоечкой, жилет, строгие брюки. Он словно и правда сошёл со страниц сказок о прекрасных принцах.

Леночка от волнения опрокинула ещё пару коктейлей и поняла, она, впервые в жизни, готова сама познакомиться с парнем. Следующий бокал сделал эту уверенность сильнее. Правда, слегка все кружилось перед глазами, а блондин, вроде как, вдруг периодически стал размножаться в двух, но девушка зато решила однозначно, вот сейчас ещё бокальчик, и она рискнет.

В этот момент красавец скользнул со стула, именно скользнул, настолько плавными и красивыми были его движения, а потом подошёл к той самой брюнетке, что-то шепнув ей на ухо. Стерва разулыбалась и утвердительно кивнула головой, явно соглашаясь на предложение. Вот ведь дрянь!

Красавец посмотрел в сторону двери, на которой значилась табличка "запасной выход", словно объяснял брюнетке, направление их совместного движения. Хрена там! Это была единственная адекватная мысль, ещё хоть как-то державшаяся в голове Елены Михайловны. Как только блондин скрылся за дверью, Леночка соскочила со стула и рванула вслед за счастьем. Мало ли, о чем это счастье договаривалось с распутной девкой. Намалевала губы, не сотрешь.

Перемещаться, правда, получалось с трудом, земля отчего-то крутилась быстрее обычного, а стены клуба изрядно шатались. Совсем строить не умеют, сволочи. Такое чувство, что сейчас все рухнет.

Лена вышла вслед за красавцем и застыла, широко открыв рот. Пожалуй, она даже немного протрезвела. За дверью оказался задний двор клуба, где стояли мусорные баки. Но удивляло не это. Посреди пятака, застыл тот самый блондин, вокруг которого происходило нечто странное. Правой рукой он совершал круговые движения по часовой стрелке, и от ладони мужчины во все стороны расходились волны, словно не воздух перед ним, а вода.

— Я знал, что ты придёшь. Не бойся. Все будет хорошо.

Он сказал это, не оглядываясь на девушку, очевидно подразумевая, что явилась та сама брюнетка. И, в общем-то, Леночка уже была не против поменяться с красоткой местами. Она хотела было вернуться обратно, но блондин вдруг сделал движение в её сторону другой рукой и Елена почувствовала, как её притягивает к мужчине. Он, по-прежнему не смотрел на свою жертву, явно сосредоточившись на тех странных манипуляция, которые делал с воздухом. Лишь в последнюю секунду, когда Лена оказалась совсем рядом, ухватив её за запястье, он, наконец, повернул голову и тут же испуганно вытаращил глаза.

— Ты кто такая?!

— Я никто. Вообще мимо шла. Это недоразумение.

Девушка дёргала руку, пытаясь освободить её из крепких мужских пальцев. Причём, судя по напряжённому лицу блондина, он и сам был не прочь выпустить совсем не ту конечность, на которую рассчитывал, однако, что-то мешало это сделать. Их словно приклеяло друг к другу.

— Дракон прародитель! Что за гадство! Связь создана и закреплена. Зачем ты попёрлась сюда, убогая?!

— Не пёрлась я никуда! Отпусти, скотина ты такая!

— Идиотка! Не могу. Поздно. Ох, как меня будет проклинать Эридан за такой вот подарочек. Ты все испортила!

В этот момент круги, исходящие от ладони мужчины вспыхнули ярким огнём. Девушка испуганно пискнула а затем почувствовала, как её накрывает тяжёлая, звенящая темнота.

Третья глава

Лене снился странный сон. Будто она пошла в клуб, напилась там, что в принципе не реально, а потом потрясающий красавец утащил её в воздушную, пылающую рябь. Не так фантастически, конечно, как наличие алкоголя, но все же. Девушка потянулась. Ныла каждая мышца тела. Не понятно, с чего бы. Физическими нагрузкам она себя не отягощала никогда, и уж точно помнила, что в прошедшем дне этому правилу не изменила. В приоритете всегда было личностное, духовное развитие.

Лена попробовала открыть глаза, но почему-то обычное и, в общем-то, простое движение век отозвалось в голове колокольный звоном. Ерунда какая-то. Рукой провела по простыни. Ощущения непривычные. Что это? Атлас? Но у неё, вроде как, отродясь не бывало такого дорогущего белья... Девушка все же сосредоточилась и сфокусировала взгляд. Лучше бы она этого не делала. Первая мысль — сошла с ума. Вторая — окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Комната, в которой находилась Елена Михайловна даже рядом не была похожа на её собственную. Для начала, кровать. Хотя, назвать столь скромным словом то, на чем она лежала, даже как-то неприлично. Ложе. Настоящее королевское ложе. Огромные размеры, будто предназначено оно не для сна, а для игры в крокет. Бог его знает, почему именно такое сравнение пришло в голову, и при чем тут крокет, потому что Леночка даже не представляла, как это выглядит, но когда кровать способна уместить почти весь её отдел маркетинга, по краям значатся высокие резные столбики, а верх украшает балдахин, хочется говорить о чем-то столь же благородном. Крокет, в понимании Леночки, был из разряда чрезвычайно благородных вещей.

На этом странности не заканчивались. Напротив кровати располагалось огромное окно, створки которого были распахнуты и Леночка имела возможность видеть чудесный, красивый сад, ровно, как и чувствовать одуряющий запах, то ли яблоневого, то ли вишнёвого цвета. С ветки на ветку перелетали маленькие, яркие птички. При этом, Елена Михайловна могла поручиться головой, они косили в её сторону глазами-бусинками и натурально ухмылялись. Неожиданно на подоконник прыгнула прехорошенькая белочка. Несколько секунд она смотрела на девушку, потом приветливо помахала пушистой лапкой и скрылась в зелени сада.

— Твою ж мать...

Елена Михайловна никогда не выражалась матерными словами. Никогда. Ни разу за свои полные тридцать лет. Но сейчас весь её литературно-художественный словарный запас умер в тот момент, когда чёртово животное исполнило подобный фокус.

Девушка посмотрела по сторонам. В углу — диван, весьма напоминающий своим видом стиль "ампир", зеркало в резной оправе, рядом с ним столик на изогнутых ножках. Вся мебель будто из будуара дамы позднего средневековья.

Леночка подняла одеяло, лёгкое, как пушинка, дабы убедиться, что под ним хотя-бы её, родное тело. Несколько секунд смотрела, потом, тяжело вздохнув, вернула на место очень, надо заметить, красивую часть постельного белья. Тело было. Но совершенно обнажённое. В таком виде она никогда не ложилась спать. Хотелось либо заплакать от злости, так как понимания, что происходит, не было вообще, либо вскочить на ноги, стать посреди этой явно чужой комнаты и закричать в голос.

Со стороны окна раздался шорох. Белочка вернулась и теперь, уперев лапы в округлые бочка, наблюдала за девушкой.

— Уйди, пожалуйста. Твоё присутствие пугает меня сомнениями в адекватности моего же разума.

Вышло как-то жалобно и виновато. Пушистое создание демонстративно фыркнуло, пожало плечами, а затем снова исчезло среди листвы.

Лена осторожно сползла с кровати, попутно завернувшись в одеяло, не голой же расхаживать по этим апартаментам, подкралась к окну и выглянула наружу. Так и есть, сад. Яблони, вишни, груши, но какие-то слишком красивые, идеальные. Листочек к листочку, веточка к веточке. Будто картинка из сказки.

— Проснулась? Наконец-то.

Девушка от неожиданности взвизгнула и резко обернулась на голос. Однако, будучи укутанной в одеяло, которое стелилось по полу, словно шлейф, она тут же запуталась ногами, пошатнулась и со всего размаху рухнула на пол.

— Ооооо... Дракон прародитель...

Блондин из сна, а это точно был он, поморщился, явно не довольный тем, что в его ногах катается лохматая девица, тщетно старающаяся выпутаться из идиотской вещи, которая спеленала её словно кокон, а затем подошёл к пыхтящей от усердия Елене Михайловне и одним рывком поднял в вертикальное положение.

— Какая ж ты..., — он задумался, подбирая слова, — Несуразная...

Леночка, едва ощутила, что вновь стоит, а не лежит, тут же попятилась назад, одновременно оглядываясь в поисках любого предмета, которым можно защитит девичью честь. Правда, выражение лица блондина, когда он смотрел в её сторону, было столь разочарованным, что в глубине души Елена Михайловна прекрасно понимала, если кто из них двоих и может стать причиной домогательств, то уж точно не она, ибо та самая честь, судя по всему, красавцу не нужна не то, чтоб даром, даже за приличную доплату он вряд-ли на неё позарится.

— Ой, ну, прекрати...

Блондин вздохнул, потёр переносицу и направился к дивану, куда благополучно рухнул, всем своим видом изображая скорбь и уныние.

— Сядь уже, поговорим, — указал он рукой на кровать.

Лена послушно плюхнулась в ворох атласного белья и выжидающе уставилась на красавца. Очень хотелось услышать хоть каких-то разумных объяснений всему происходящему.

— Совершенно нет желания тратить время на твою адаптацию, поэтому, скажу, как есть. Ты находишься в другом мире, не таком, как твой. Я забрал тебя сюда по весьма важной причине. Вернее... — блондин снова поморщился, — Планировал, что это будет другая девушка, но ты все испортила.

Лена молча смотрела на собеседника, по-прежнему ожидая адекватного разговора, а не вот этого бреда, которым её сейчас усердно потчивали.

Мужчина тоже замолчал и теперь в ответ смотрел на Елену Михайловну. Судя по всему, вроде как ждал ее речи.

В итоге несколько минут они просто пялились друг на друга, словно два барана. Блондин не выдержал первым.

— Может, скажешь что-нибудь?

— Скажу. Когда ты перестанешь нести вот эту околесицу и нормально объяснишь, что происходит.

— Околесицу? Ааааа... Ну, да... Этап первый — отрицание... Ясно. Значит, перейдём к более действенный способам...

Блондин поднял одну руку ладонью вверх. Неожиданно, прямо от его пальцев, стал разрастаться крохотный, миниатюрный вихрь. Это было похоже на то, будто полноценную воронку торнадо сжали до размера мышонка.

Елена Михайловна вопросительно подняла бровь, намекая, мол, и покруче фокусы видали. Вон по телевизору, когда шоу талантов показывают, там иллюзионисты такие вещи вытворяют, мурашки по коже.

— Мало? — красавец, пожал плечами, — Ну, хорошо. Сделаем по-другому.

Мужчина поднялся с диванчика, подошёл к окну, и уставился куда-то вдаль. Леночка с интересом наблюдала за происходящим. Любопытно... Может, это какое-то шоу в реальном времени? Взять, к примеру, ничего не подозревающую особу, поместить её в некие экстремально-приключенческие условия и показывать, как она, идиотка, будет тупить. На смех всей стране.

Неожиданно небо потемнело. Тяжёлые, чёрные тучи закрывали горизонт со всех сторон, причём так быстро, словно их стягивало магнитом в одну точку. Воздух искрился и пах озоном. Секунда, и вдалеке блеснул росчерк молнии. Блондин по-прежнему стоял у окна, не отрывая взгляд от того, что творилось снаружи. Снова молния, только теперь значительно ближе. Она, будто перемещалась по небу. Конкретно, в направлении дома, где её словно звали. Следующая вспышка ударила прямо в открытое окно.

Лена взвизгнула и попыталась соскочить с кровати, чтоб уползти под неё же. Однако застыла на полпути, в изумление наблюдая, как электрический разряд, а она помнила это ещё с уроков физики, вдруг снова промчался к блондину, а когда тот выставил руку вперёд, упал прямо на ладонь светящимся, пульсирующим комком.

— Хочешь ее потрогать?

Красавчик повернулся к Елене Михайловне, а потом довольный и счастливый, протянул ей это электрическое нечто.

— Спасибо, не нужно. Я отсюда посмотрю.

Девушка для верности ещё затрясла головой из стороны в сторону, на всякий случай, дабы точно было понятно, что трогать всякую опасную хреновину она не собирается, а потом ещё спрятала руки.

— Ну, хватит тебе. Посмотри, какая она милая.

Блондин погладил светящийся комочек, и, вот ведь очуметь, не встать, тот потянулся за его пальцами, словно домашний котенок.

— Ладно, малышка, лети обратно.

Мужчина направил ладонь в сторону туч, и в небо тут же выстрелила снова привычная глазу молния. Едва она исчезла в грозовой черноте, блондин провел рукой, будто стирая какую то надпись в воздухе, и в следующую секунду за окном вновь светило солнце, а горизонт радовал чистой голубизной.

— Что это было?

Голос у Елены Михайловны охрип, не иначе, как с перепугу, и даже немного срывался на фальцет.

— Как что? — блондин пожал плечами, а затем преспокойно вернулся на свой диванчик, где расположился, закинув ногу на ногу, — Молния, конечно. Живое, разумное существо. Я, видишь ли, из всех стихий способен управлять только воздухом. Вот, показал тебе немного своих возможностей. А! Ещё могу саламандру позвать, но она у меня маленькая, домашняя, хранительница очага, так сказать. Вот Эридан создаёт саламандр сам. Они у него огромные, боевые. Хочешь, позову?

— Нет!!!

Леночка совершенно не хотела, чтоб в комнате появилась ещё какая-нибудь необъяснимая дрянь.

— Хорошо. Бог с ним. Согласна, то, что ты сейчас продемонстрировал на фокус совсем не похоже. Ок. Другой мир. Ладно. Возможно. Ты... Типа, этот... Ну... Маг?

— Маг... Можно и так сказать. Для тебя это более понятное определение.

— Таааак... Хорошо. А на кой черт ты притащил меня? Ой, извини...

Глядя на расстроенное лицо блондина, Леночка вспомнила, что её то, как раз, никто брать и не собирался. Вот так дела... Получается, не сон это был...

— Я объясню тебе. Кстати... Как звать-то тебя?

— Лена.

— Лена... Даже имя у тебя несуразное. Я буду говорить Эллен. Так красивее.

— Да, на здоровье!

— Ну, так вот, Эллен, мой друг вынужден жениться. Мягко говоря, Эридан совсем этого не хочет. Не верит в брак. И, пожалуй, в нашем мире ему действительно нет подходящей пары. Каждое существо зависит от Силы или Дара, как хочешь, назови. Чем сильнее...дра...то есть маг, тем больше влияния он оказывает на окружающих. То есть, кого бы он не выбрал в жены, эта особа попадет в зависимость от Эра, свяжет свой Дар с его Силой. Проблема в том, что с точки зрения наших женщин, мой друг несколько нечувствителен. Поэтому Эридан опасается, будто сделает свою супругу очень несчастливой. При его особенностях ему нужна жена-партнёр, соратник, товарищ. Этакий брак на договорной основе. Но для подобного вида отношений необходим человек, полностью лишённый способности чувствовать Силу. У нас таких нет совсем. Нигде нет. Кроме вашего мира, который закрыт от остальных. Поэтому, я решил найти возможную супругу Эру именно у вас. Вот такая предыстория. Остальное ты сама, я надеюсь, помнишь.

Леночка переваривала информацию, совершенно не представляя, как реагировать. Чужой мир... Магия... Она, что, больше никогда не увидит дом? Ладно. Если допустить, что никогда... И что? Что она потеряла? Да, по сути, ничего. Унылую скучную жизнь, надоевшую до чёртиков работу, дни, в которых ни радости, ни просвета. Вот и все.

— Так. И? Вместо запланированной красавицы ты притащил меня. Дальше-то что? Думаешь, твой друг оценит столь изысканный подарок?

— Подожди... Это все? Ты не будешь плакать? Устраивать истерики? Пытаться сбежать?

Блондин искренне недоумевал. Видимо, реакция ожидалась совсем другая

— Я, по-твоему, идиотка что ли? Куда мне бежать-то, а главное — зачем? Плакать... Ну, хочешь, взрыдну немного. Но только немного. Меня раздражают слезы.

Красавчик изумленно хлопал глазами. Видимо, Лена несколько отличалась от местных стереотипов женского поведения.

— Послушай, сложилось, как сложилось. Я тут. Если до сих пор данный факт не изменился, я так понимаю, вернуть ты меня просто не можешь. Правильно?

— Правильно. — послушно согласился мужчина. — Между нами во время перехода образовалась связь. Ты теперь моя подопечная и отправить домой тебя никто не способен. Кстати, меня зовут Лорд Арак Саматис, виконт де'Гранди.

— Оооо... Ну, вот видишь, ещё и виконт. А друг твой, тоже из благородных?

Блондин так посмотрел на Елену Михайловну, будто она прилюдно совершила непотребство.

— Не путай. Благородные, это люди, наделённые Даром. Те, кто могут им управлять. Мы же — Высшая кровь. Нашим предком был Дракон, создавший этот мир. Эридан, чтоб ты понимала, второй в империи человек, после нашего правителя. Он герцог.

— Ух ты ж черт! Вот это мне подфартило... Подозреваю, что выбора у тебя нет. Ровно, как и у твоего друга. Для брака ему идеально подойдёт женщина из моего мира. Ну, вот я тут. Я согласна. Кстати, ты же не притащишь мне конкуренток?

— Мог бы, притащил. Нет. Переход возможен только в ограниченных условиях при ограниченном наборе обстоятельств. И, забрав тебя, я их все использовал. Теперь выйти в твой мир если и получится, то лет этак через двести.

— Вот и чудно!

Леночка довольна потёрла ладоши. Что ж, раз жизнь повернулась именно так, будем брать, что есть и с этим работать.

Четвёртая глава

Настроение было гадким. Пожалуй, даже невыносимо гадким. Эридан, если честно, с гораздо большим удовольствием, отправился бы куда-нибудь, навроде Дальних островов, чем сейчас, стоя перед зеркалом, вот так поправлять рубиновую булавку в шейном платке, собираясь приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Новый учебный год подошёл и он, являясь председателем совета попечителей, должен выступить перед студентами с пламенной, вдохновляющей речью. Как?! В его голове постоянно крутится лишь одно — предстоящая женитьба. Он даже спать спокойно не может. Лишь закроет глаза, воображение тут же рисует картины, одна ярче другой.

С трудом удалось уговорить брата увеличить срок. Мол, не так-то просто найти соответствующую статусу герцога Чёрного невесту. Все же, не обычный холостяк женится. Тут надо выбирать лучшую из лучших.

Эридан пытался отговорить императора от этой идеи, как таковой, но Эрих упёрся, словно горный козел на переходе. В итоге они разругались окончательно, естественно в уединении личных покоев правителя, чтоб никто случайно не услышал, как император кричит неподобающим образом и неподобающими словами, а потом, в гневе, лупит ночной туфлей по столу.

— Надоел ты мне со своими приключениями! Все! Женишься! Это указ и он не обсуждается. Постоянные, бесконечные жалобы от оскорбленных отцов, обиженных девиц и беснующихся мужей. Ты же, как единорог на водопое, не оттащить, пока не напьешься, а этого, судя по всему, не дождаться никогда.

Эридан, уходя от императора, в сердцах так хлопнул дверью, что с дальнего края дворца прибежал испуганный Лорд-управитель, подумав, будто кто-то без разрешения использует Силу. А это, знаете, совсем уж ни в какие ворота.

Мысли о предстоящей женитьбе угнетали герцога, вызывали зубовный скрежет и желание сбежать на другой конец света. А тут эта Академия. Вот уж точно сейчас не до неё. Однако, порядок начала учебного года существовал много столетий. Наверное, со дня зарождения. Это традиция и нарушить её нельзя.

Эридан потуже затянул шейный платок, жалея, что нет возможности на нем удавиться. Во-первых, сложно причинить Чернокрылому физический вред, во-вторых, быть посмешищем тоже не хотелось. Он представил, как разлетится эта новость по столице. Герцог Эридан Торрах Чёрный покончил жизнь самоубийством с помощью шелкового эльфийского шейного платка... Какая же дурь лезет в голову, однако...

Как назло, Арак пропал куда-то. Дня три точно не появляется. Эридан пытался настроить ментальную связь, но друг крайне неожиданно вытолкнул его из сознания. Герцог обалдел, если честно. Это ещё что за номера? Они с виконтом дружили слишком долго и были необыкновенно близки. Частенько, находясь на расстоянии, Эридан пускал этого весёлого блондина в свои мысли, совершенно ничего не стесняясь и не опасаясь. В ответ всегда получал такое же доверие. Возможно, конечно, Арак находился с дамой и не хотел её компрометировать. Но уже мог бы связаться.

Эридан, уходя, бросил последний взгляд в зеркало. Отражение показало ему высокого, красивого мужчину. Чёрные, с глубоким синим отливом, волосы были уложены идеально. Глаза цвета эльфийского янтаря взирали строго, немного с вызовом. Широкие плечи обтягивал нарядный смокинг, в сочетании с которым шейный платок цвета охры смотрелся весьма выгодно. Рубиновая булавка добавляла шарма. Герцог не зря слыл одним из самых привлекательных холостяков не то, чтоб империи, а, пожалуй, всего мира. Кровь Дракона наделяла его Силу огромной мощью и это сказывалось, в том числе, во внешнем облике.

Естественно, как только стало известно об указе императора, в дом Эридана полетело такое количество любовных писем, приглашений на балы, уведомлений о посещениях, что впору было нанимать отдельного служащего, который станет разбирать горы этой нелепой писанины. Выходить на улицу герцог уже просто опасался. Вокруг особняка постоянно крутились мамаши с их дочерьми. Возникало ощущение, будто торговую площадь вместе с её посетителями перенесли к его порогу. И все они, едва Эридан появлялся на ступеньках, тут же делали вид, будто совершенно случайно оказались рядом. Прогуливаются как-будто. Выглядело это до ужаса смешно и глупо. И если бы не трагичность всей ситуации, герцог непременно устроил бы какое-нибудь развлечение, на пару с виконтом. Уж они бы точно повеселились.

С трудом протиснувшись сквозь толпу "случайных" прохожих, ровно половину из которых составляли девицы всех мастей, а вторую часть — бдящие маменьки, герцог, наконец, смог добраться до карты. Попутно, заметил, как несколько красоток, оттолкнув конкуренток локтями, а то и слегка поддав острыми носами туфель под зад, оказались совсем неподалёку, а затем, видимо, рассчитывая на его благородную натуру, весьма колоритно лишились чувств. Со стороны это смотрелось, конечно, потрясающе. Девицы, облаченые в свои лучшие наряды, завитые и накрашенные, вдруг ни с того ни с сего валятся, как снопы соломы, на тротуарную плитку. Где они набрались этой дури? Книжек своих что ли, любовных начиталась? В которых благородный принц немедленно кинулся бы ловить в объятия прекрасную даму. Глаза в глаза... Губы в губы... Дракон прародитель... И вот из этого ему нужно выбрать себе жену?

Герцог машинально провел рукой по шейном платку. Мысль удавиться уже не казалась столь глупой.

Наконец, впереди замаячили башни Академии. Все. Сейчас выступит, скажет речь и сбежит в какую-нибудь портовую таверну. Поменяет облик, чтоб никто не мог узнать, а потом напьётся, до зелёных джиннов в глазах. Иначе нервный срыв неминуем.

Эридан вылез из кареты, обалдел, ругнулся и чуть не полез обратно. У входа на территорию учебного заведения дефилировали то в одну, то в другую сторону все те же "случайные" прохожие. Издеваются, что ли? Мужчина почувствовал, как в груди растёт раздражение и злость, а это, ой, как плохо. Если полыхнет, никто не потушит. Спалит дотла все, что рядом. Ему, как представителю рода Чернокрылого,подвластны все стихии, но огонь все же силен более остальных.

Герцог с каменным лицом прошествовал к воротам Академии, а сделать это было весьма непросто. Со всех сторон раздавались "ахи", "охи" и возбужденные шепотки. Более того, каждая из девиц с ног до головы полилась духами с примесью магических настоев для соблазнения. По итогу в воздухе стоял такой невыносимый "аромат", что Эридан, к тому же, являясь обладателем тонкого обоняния, боялся сорваться на бег, потому как дышать было просто невозможно.

Едва за его спиной закрылись чугунные резные ворота Академии, он, от облегчения, с таким энтузиазмом пожал руку встречающего почётного гостя профессора, что, похоже, сломал ему пару пальцев. По крайней мере, Вряд-ли тот морщился и постанывал от счастья.

— Эр! Дружище!

Навстречу герцогу устремился не понятно откуда взявшийся виконт. Саматис никогда не посещал подобные мероприятия, так как находил их скучными. Но именно в это мгновение Эридан был рад ему неимоверно.

— Ну, наконец! Где ты пропадал?! Арак, это невыносимо. Я чувствую себя не вторым лицом империи, не могущественным обладателем Силы, а зайцем, на которого выпустили гончих. Они преследуют меня! Понимаешь? Куда бы я не направился, везде эти девицы и их мамаши. И они так смотрят... Возникает чувство, будто каждая хочет меня съесть! Ну, что ты смеёшься! Это невыносимо!

— Эр, ты повторяешься. Я понял. Дружище, даже не знаю чем тебе помочь...

— Об указе стало известно относительно недавно, но последние пару дней они словно с цепи сорвались. Такое чувство, будто кто-то дал им уверенность, что я горю желанием выбрать себе невесту как можно быстрее и они все бояться опоздать.

— Да ты что... Вот ведь странно...

Виконт отвёл взгляд, хитро при этом улыбаясь.

— Конечно, тебе снова весело! А я вообще не представляю, где мне укрыться от этой охоты.

—Не знаешь?— Арак похлопал друга по плечу, — Посмотри вокруг, Эр. Это же очевидно. Мы находимся сейчас в самом идеальном для того, чтоб спрятаться, месте.

Герцог задумчиво окинул взглядом башни Академии, вход в здание, у которого толпились новоиспеченые студенты, а затем почувствовал, как его накрывает приятная волна облегчения.

— Дракон прародитель! Ты прав! Устав учебного заведения запрещает присутствие на его территории лиц, не являющихся частью либо педагогического, либо обучающегося состава... Ровно как и не позволяет адептам выходить за пределы Академии. Ар!!! Ты гениален! Являясь председателем попечительского совета, я могу одновременно занять любую преподавательскую должность. Оооооо... Неужели хоть какое-то время можно будет провести в покое. Но тогда мне придётся убрать кого-то из действующих преподавателей.

— Не поверишь, друг мой. Наверное, судьба благоволит тебе. Только сегодня утром стало известно, что ректор, а, как ты знаешь, он мой дальний родственник, вынужден был отправиться в провинцию, чтоб ухаживать за весьма прихворавшей матушкой. Он ведь совсем один у неё. Собственно говоря, почему я тут и оказался. Нужно было срочно телепортировать бедолагу. Все ждали тебя, дабы решить, кто на время отсутствия ректора займёт его место. Эр, все складывается просто идеально! И пока ты находишься в Академии, император не будет сильно трясти тебя с этой женитьбой.

Герцог слушал друга в пол уха. Не потому, что ему было не интересно, а потому, что все напряжение последних дней схлынуло, будто морская волна отлива. Эридан испытывал огромное облегчение, ему буквально хотелось рассмеяться и пуститься в пляс. Прекрасно! Именно так он и поступит, как говорит Виконт. Спрячется от жаждущих заполучить фамильное кольцо Чернокрылого девиц в Академии. Более того, под тем предлогом, он ещё потянет время с самим браком. И ведь не подкопаешься. Да, очень хочу, но простите, император, не могу...

Герцог снова похлопал друга по плечу, не зная, как ещё выразить свой восторг, не обниматься же посреди двора на глазах у студентов, а затем, весьма довольный и счастливый, направился к учебному зданию.

Виконт проводил его взглядом, внутренне все же ощущая некое чувство вины за обман. Ну, ничего. Когда все устроится, Эридан простит ему эту небольшую хитрость. В конце концов, все происходит на благо упрямого герцога, который сам никогда бы не согласился на то, что придумал Арак.

Пятая глава

Когда блондин озвучил свой "гениальный" план, Леночка смеялась громко и достаточно долго. Нужно уточнить, не специально. Скорее, это все же было нервное. Виконт даже обиделся, демонстративно отвернулся, а потом ещё почти час отказывался с ней разговаривать.

— Академия чего? Магии? Ой, я не могу. Ты с ума сошёл? Просмотри на меня. Я не подхожу к этому словосочетанию ни с какой стороны. Ни к Академии, ни уж тем более к магии. Мне тридцать лет, солнышко, ты как себе это представляешь? Я буду смотреться там, как...даже не знаю, с чем сравнить... Как общественный туалет посреди Мальдив. Вроде дело полезное, но именно там никому не нужное. Давай придумаем другой вариант.

— Не подходит другой вариант! Я рассчитывал на то, что в первую очередь, потенциальная невеста привлечёт Эра своей яркой внешностью и природной красотой...

— Природной? Ты не про ту ли брюнетку, которая была в клубе? Где ты там природное увидел? Нет, ну привлекательная, да. Очень. Однако в большей мере все сейчас у наших женщин искусственное. Начиная от ресниц, заканчивая... Ты понял, о чем я. Представляешь, месяц-два она бы побыла в вашем мире, без косметолога, маникюра, педикюра, силикона. Вот бы твоего друга ждал сюрприз.

— Хорошо. Просто красотой. Если я приведу ему тебя и скажу, вот, знакомься, нашёл тебе жену, он никогда не согласиться. Гордость, упрямство и весьма горячий нрав. Подумает, будто я усомнился, что самый известный гуляка империи не в состоянии найти себе подходящую супругу. Я Эридана знаю хорошо. Так делать ни в коем случае нельзя. Думал, покажу свету красотку, представлю её как свою дальнюю родственницу и подтолкну герцога к правильному решению. Но с тобой... Ты прости, конечно, твоя внешность немного...обычная. Поэтому, единственный верный вариант, создать условия, в которых Эр будет проводить с тобой максимальное количество времени, а ты, в свою очередь, сделаешь все, что я скажу, дабы доказать этому мужчине, идеальнее нет кандидатуры. Академия — то самое место, где вы окажетесь в постоянном соприкосновении.

— Хорошо. Пусть так. Но это заведение, в котором обучают магии. Магии!!! Тому, чего во мне нет ни капли. Ты же сам говоришь, только наш мир... Господи, как странно я уже размышляю... Ваш, наш... Ладно. Только в моем мире нет её совсем. И во мне нет её. Как я смогу объяснить окружающим, что происходит?

— Да, но вот тут все не так уж сложно.

Виконт сунул руку в карман жилета и вытащил на свободу тонкую золотую цепочку. С виду она смотрелась совершенно обычно. Взгляд притягивал лишь аккуратный кулон в виде рубиновой капли.

— Это-накопитель. В камне собрано достаточно большое количество Силы,чтоб ты продержалась несколько дней среди студентов, не привлекая внимания. При необходимости заправлю его снова. К тому же, как и планировал, объявлю тебя своей дальней родственницей. Жила в глуши, семья не очень богатая, среднего достатка, единственная дочь. Поэтому смогла приступить к обучению лишь после смерти...кого хочешь похоронить? Матушку или батюшку?

— Честно? Вообще бы никого. Я не умею изображать скорбь или что-то подобное. Давай, просто не могла бросить родителей.

— Согласен. Так вот. Студенты все — начинающие маги. Сильно использовать Дар никто не будет. Поэтому, нашу хитрость не заметят. Пока ты спала после перехода, я настроил кулон на тебя. Главное — не снимай его и ни при каких условиях никому не давай в руки.

В общем-то по итогу, Лена все же согласилась, что план виконта единственно верный. И вот теперь она стояла посреди толпы снующих туда-сюда студентов, чувствуя себя при этом ужасно глупо. Во-первых, пришлось напялить платье. И это была вовсе не привычная ей вещь, а самое настоящее платье дамы, или леди, как выражался блондин. Корсет и длина до пола вызывали у неё в данный момент реальные опасения, что она либо задохнется, либо разобьётся, потому как при ходьбе ткань постоянно мешалась и норовила обернуться вокруг ног.

Во-вторых, предположения подтвердились. Все окружающие её студенты были молоды. Из-за этого Елена Михайловна чувствовала себя переростком, который пятый раз остался на второй год. К тому же, окружающие периодически останавливали на ней взгляд и шептались, явно обсуждая, что эта тётенька делает среди них, потому как в восемнадцать лет, а это явно средний возраст для поступления в Академию, тридцать мерещатся закатом жизни.

— Вот, Эр, позволь тебе представить мою дальнюю родственницу.

Неожиданно, откуда-то сбоку нарисовался блондин. Рядом с ним стоял мужчина... Все. На этом можно закончить предложение. Рядом с ним стоял мужчина. В полном смысле этого слова. Мало того, что он был необычайно хорош, причём какой-то дьявольской красотой, по крайней мере, если бы владыка ада существовал, то Лена представляла бы его именно так, но ещё в этом экземпляре чувствовалась настоящая мужская сила. Наверное, то самое, что принято называть брутальностью. Глядя на него, возникало желание сначала сварить борщ, потом родить детей, но в большей мере — все время оставаться без одежды. Именно в эту минуту, увидев герцога, девушка, даже при полном отсутствии опыта в общении с противоположным полом, поняла, что значат выражения "сносит крышу", "влечёт с неимоверно силой", "тянет, как магнит".

Елена Михайловна ощутила, каждый волосок на её теле, по крайней мере там, где они ещё оставались после депиляции, все же хоть и одинокая, но за собой она следила согласно веяниям времени, встал дыбом. Вот это, да. И его она должна убедить взять в жены серенькую, не особо блещущую красотой особу? Да они рядом будут смотреться, словно качественное современное цифровое фото и старая черно-белая плёнка из аппарата на трех ногах.

Девушка даже немного опешила, не очень соображая, как себя вести, хотя предыдущий день они вместе с виконтом до дрожи в ногах, её естественно ногах, изучали реверансы и книксены. Из головы вылетели все те выражения, которым блондин её учил. Ваше превосходительство... Ваше благородие... Да е-моё! Она совсем не могла вспомнить, как тут у них положено обращаться к герцогу.

В итоге, с перепугу, а так же находясь под тем впечатлением, которое на неё оказал будущий муж, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, Леночка выдала первое более-менее адекватное, что пришло в голову.

— Привет.

Блондин сделал шаг назад, уходя из поля зрения друга, и вытаращил глаза, активно ими вращая. Очевидно, Леночка выбрала не самый лучший вариант.

А вот герцог слегка приподнял одну бровь. Скорее всего, такое обращение точно не приветствовалось. Девушка несколько секунд помолчала, соображая, как исправить ситуацию. Потом решила, кашу маслом не испортишь, и сделала одновременно и реверанс, и книксен. Затем, подумав ещё немного, для верности, выполнила исконно русский глубокий поклон. От души, как положено, подметая мраморный пол волосами.

Лицо потенциального супруга стало выражать степень огромной заинтересованности. На нем прямо трафаретными буквами было написано: "Что ещё исполнит эта неадекватная?"

А вот блондин за спиной друга явно переходил в стадию прединфарктного состояния. Леночка заволновалась, что этак можно потерять и благодетеля, который поможет удачно выйти замуж, и, собственно говоря, сам объект предстоящей страсти, а потому подмигнула виконту, намекая, мол, не кипишуй, все отлично. Тут же подумала, как-то неприлично, одному вроде подмигнула, а второго проигнорировала, и совершила ту же манипуляцию глазом в адрес герцога.

— Мммм... Вы нехорошо себя чувствуете? Волнение?

Господибожетымой... Какой же приятный у него голос. Низкий, бархатистый, обволакивающий.

— Да ну что ты...то есть... Вы... Нет. То есть, да. Волнуюсь. Очень сильно, знаете ли. Мы, девушки из провинции, чувствуем себя не в своей тарелке, когда такие перемены происходят.

— Вы столь сильно изменили жизнь?

— Вы даже не представляете, насколько.

Судя по тому, что лицо блондина перестало кривить и идти малиновым пятнами, разговор медленно входил в нужное русло. Леночка облегчённо выдохнула.

— Как зовут Вас, леди?

Леди?! Она уже почти готова любить этого прекрасного мужчину.

— Ле... — начала было представляться Елена Михайловна, однако, увидев, что у виконта снова начинаются корчи, тут же исправилась, — Эллен.

— Приятное имя. Я герцог Эридан Чёрный. Думаю, полное представление ни к чему.

— Милорд!

Леночка вспомнила, наконец, как надлежит обращаться к человеку с подобным статусом. Правда, вышло слишком радостно и громко. Блондина от этого скрючило окончательно. Девушка подозревала, что, если ранее он жалел о своей ошибке, то сейчас, судя по всему, готов был её убить, даже ценой потери идеальной кандидатки в жены для друга.

— Даааа... — задумчиво протянул мужчина мечты, пристально глядя на девушку, — Я — милорд. Вы этим меня удивить хотите? Так вроде более, чем за сто лет, уже свыкся с данной мыслью. Титул, он от рождения.

— Эээээ... Простите... Исключительно любопытства ради. Ничего личного. Не могли бы Вы уточнить, более ста, это образно?

— Нет. Это конкретно. А что Вас поражает, Эллен? Думаете, я слишком молод для герцога?

— Что Вы, что Вы... Вполне себе взрослый.

Леночка бросила весьма говорящий взгляд на Блондина. В смысле сто лет? Предупредить что ли не мог? Может, конечно, у них тут другое летоисчисление.

— Извините, Эллен. Вынужден откланяться. Рад знакомству. Правда, для меня было очень неожиданно узнать, что у Арака есть родственники, о которых я никогда не слышал, но, возможно, это из-за уединенного образа жизни вашей семьи. В любом случае, с сегодняшнего дня я временно исполню обязанности ректора данного учебного заведения, а потому видеться с Вами будем часто. Всего доброго.

Герцог слегка наклонил голову, прощаясь, а затем направился ко входу в здание Академии. Блондин двинулся следом. Однако, напоследок, все же успел показать девушке из-за спины то ли кулак, то ли какую-то весьма знакомую фигуру из пальцев. Точнее сказать, из одного пальца. Нахватался гадости в её мире за свое короткое пребывание.

Леночка смотрела вслед мужчинам и думала о двух вещах. Первая — похоже, она, наконец, по-настоящему увлеклась. Вторая — так глупо она не выглядела ни разу в жизни. Но самое главное, девушка для самой себя сделала очень важный вывод. Костьми ляжет, будет делать все, что подскажет виконт, но обязательно заставит этого потрясающего красавца обратить на себя внимание.

Шестая глава

— Конечно, мой император, я помню об указе. Ваше слово — закон. Однако, к сожалению, вынужден отвлечься от поисков невесты на дела не менее важные. Как вы знаете, очень неожиданно, пришлось занять пост ректора. Надеюсь, ненадолго.

Эридан закончил надиктовывать текст магического письма, свернул лист бумаги птичкой, подошёл к окну и отправил послание в сторону дворца. Оно само найдёт адресат.

Конечно, герцог постарался вложить в голос как можно больше сожаления, чтоб брат ни о чем не догадался, на самом же деле, ему хотелось петь от радости, что появилась причина оттянуть радикальные перемены в жизни. Ай, да виконт! Как грамотно все придумал и обыграл. Конечно, Эридан не был дураком ни в коем разе, к тому же, он чувствовал, друг о чем-то недоговаривает. Скорее всего, внезапный отъезд действующего ректора устроил именно Арак, но, зная характер своего ближайшего товарища, решил приподнести всё, как случайность. Герцог не стал говорить виконту о подозрениях на его счёт. Хочет скромно промолчать о своей помощи, его право.

На мгновение Эридан задумался, вспоминая родственницу друга. Почему-то пришла ему в голову такая блажь. Весьма неординарная особа. Пожалуй, надо признать, подобных девушек ему как-то не встречалось. Он даже не сразу сообразил, каким образом вообще реагировать на подобное поведение. Такое чувство, будто эта...как же её зовут... Эллен, вроде... Да. Правильно. Так вот. Возникло ощущение, будто Эллен не просто из провинции, а откуда-то с края мира. Уж чему-чему, а правилам поведения в свете девиц учат практически с рождения. У Благородных Дар может проявиться не сразу. Иногда вообще к совершеннолетию. Женщины, к тому же, крайне не стабильны. Поэтому, каждую девушку изначально готовят к замужеству. Единственный беспроигрышный вариант. Этикет, организация хозяйства, правила поведения с супругом. Повезёт, проявит себя Дар в полной мере, тогда отправится в Академию и, возможно, если хорошо её закончит, сможет построить карьеру. В любом другом случае, судьба предопределена.

У Высшей крови все иначе. Сила всегда с ними. Женщин учат в домашних условиях, как правило, отец, потому что уровень возможностей потомков Дракона значительно отличается от способности человеческого Дара. Это будто лишь маленькая, крохотная часть Силы.

Судя по всему, родственница Арака относится к той семье, где от Высшей крови уже ничего не осталось. Эридан попытался вспомнить ощущение от её Дара, но не смог. Весьма своеобразное поведение настолько его поразило, что он целиком и полностью был сосредоточен только на этом. Девица зачем-то дергала глазами, пыталась что-то изобразить полуприсядью, да и как-то привычного восхищения или поклонения он в ней не заметил. И это даже немного коробило.

Герцог прекрасно знал, какое впечатление производит на женщин. Любых. Не важен возраст, статус и вкус. Однако Эллен, будто издевалась над ним те мгновения, которые они провели в общении. Словно дразнила нелепостью своего поведения. Мол, да чхать я хотела, что ты герцог Чёрный. Видали и поинтереснее.

Эридан хмыкнул себе под нос, а затем выкинул мысли о странной родственнице виконта, сосредоточившись на предстоящем деле.

Чтоб придать своему нахождению в Академии ещё больше веса и значимости, он решил взять курс по изучению Стихиеведения. Название, по мнению герцога, было ужасным, но тем не менее, предмет имел большую значимость. Кто, если не он, сможет объяснить адептам, как правильно работать со стихиями, как осуществить контроль над ними, заставит служить своей воле, а не подчиниться им.

Поэтому, в данный момент Эридан, едва не пританцовывая, так уж его распирало от счастья, что ненавистное слово "брак" благополучно отошло на задний план, направился к той аудитории, где должна была состояться его первая лекция. Прежде неоднократно поступали предложения принять участие в обучении будущих магов. Однако герцог всегда отказывался. Едва представлял себе толпу не очень умных, вполне возможно, не очень одарённых юношей и девушек, ему тут же хотелось оказаться как можно дальше от подобной перспективы.

Но вот теперь, ситуация виделась в ином свете. Эридан уже заочно всех их любил. Такое состояние длилось ровно до того момента, пока мужчина не зашёл в помещение, похожее на амфитеатр, коих, к примеру, на тех же Дальних островах, водилось в избытке. Ряды шли от низа вверх, поднимаясь, словно ступени.

Студентов было много. Свободных мест не осталось практически совсем. И все эти покорители азов Магии, едва герцог зашёл в аудиторию, замерли, словно невидимая рука в долю мгновения заморозила их на месте. Более того, на своего нового ректора они смотрели с таким ужасом и почитанием, что даже Эридан, в общем-то привычный к вниманию окружающих, слегка опешил.

— Добрый день.

Гробовая тишина послужила ответом на его приветствие. Затем на задних рядах женский голос приглушенно пискнул, потом вздохнул и, наконец, раздался звук упавшего тела. Видимо, какая-то самая впечатлительная особа не выдержала напряжения. Судя по всему, его просто до одури боялись.

— Ну, кто-нибудь, помогите уже ей.

Герцог чувствовал, как приподнятое настроение сменяет ещё пока зарождающееся раздражение.

Слова ректора были поняты буквально. Один из наиболее близко сидящих парней поднял девичье тело и понес его к выходу, ступая при этом столь трагично и торжественно, словно адептка не чувств лишилась, а отошла в мир иной.

Эридан терпеливо наблюдал, как юноша медленно спускается по ступеням, а потом так же медленно идёт в сторону выхода. Интересно, но элементарно привести бедняжку в сознание никто не сообразил. Да уж... Будущие маги.

В момент, когда адепт оказался возле двери, та самая дверь резко распахнулась и в аудиторию влетела запыхавшаяся родственница виконта.

— Дико извиняюсь за опоздание... — начала было девица, однако, увидев герцога, который стоял подле кафедры, держа руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок, подавилась словами. Возможно, далее она бы просто молча прошла на свободное место, но тут её взгляд упал в сторону бездыханного тела, которое со скорбным лицом держал благородный спаситель дев.

— Ох ты ж... Мдаааа... За что Вы её так?

Герцог обалдел от неожиданности. Что значит, он её так? Она думает, будто ректор пришёл на занятие и решил начать его с убийства особо не готовых. Или как это было в её представлении?

Но самое главное, Эридан посмотрел на студентов, будто ожидая от них поддержки, а в глазах всех присутствующих плескался уже не страх — ужас. Они, похоже, приняли слова этой не воспитанной девицы буквально. Возникало ощущение, словно каждый поверил, это именно он, герцог Чёрный, сделал какое-то магическое воздействие на бедняжку, отчего она оказалась в подобном положении.

— Прекратите говорить ерунду!

— Жизнь бедной невинной...я надеюсь, что она невинна, в данном контексте история кажется более трагичной, девушки для Вас ерунда? Не ожидала я такого... А с виду приличный человек. Герцог. Посмотрите на неё!

Родственница виконта обвиняюще ткнула пальцем в висевшую кулем на руках парня "жертву". Причём, на мгновение, Эридану показалось, будто адептка, слегка приоткрыла один глаз, но, как только он посмотрел на неё, тут же закрыла обратно. Студент, проявивший благородный порыв спасти несчастную, судя по его немного покрасневшему лицу и выступившим скулам, уже о своём поступке жалел, потому как завершения этого представления не предвиделось пока, а он явно устал держать весьма, кстати, не лёгкую с виду девицу.

— Уносите её уже отсюда, — процедил герцог сквозь зубы, — Куда-нибудь...к лекарю.

— Хотите избавить себя от угрызений совести?

Эридан чувствовал, как внутри закипает огонь. Она точно издевается. По-другому не назовёшь.

— Эллен! Пройдите и сядьте уже на свое место. На любое место. Вообще просто пройдите и сядьте. А Вы, — ректор снова посмотрел на парня, который, похоже вообще проклял этот день и свою отзывчивость, — Доставьте драгоценную ношу в лазарет. Там сегодня дежурят некроманты. У них практика по изучению строения тела, они решат, что с ней делать.

"Ноша" жалобно пискнула, а потом весьма резво соскочила с рук своего спасителя.

— Ну вот и чудненько. А теперь, по местам и поступим к обучению.

Герцог с огромным чувством удовлетворения наблюдал, как вся троица поднимается по ступеням и пытается рассесться. Причём герой-спаситель, максимально далеко от девицы, которая теперь ещё, ко всему прочему, бросала в его сторону весьма выразительные взгляды из-под ресниц.

Родственница виконта поступила проще. Она подошла к первому ряду, сдвинула вещи сидевшей с краю студентки и с фразой "для тебя одной это слишком жирно", заняла большую часть учебного места.

Наконец, все успокоились и взгляды присутствующих снова устремились на герцога.

— Итак, если кто не в курсе, представлюсь. Я — Лорд Эридан Торрах Чёрный, со вчерашнего дня ваш ректор, по крайней мере на время, а с сегодняшнего, преподаватель по Стихиеведению. Вам известно, я надеюсь, что управлять огнём, воздухом и водой способны лишь представители Высшей крови. Однако, Дар, который находится в вас, позволяет задействовать...

В это момент герцог запнулся. Причина была, конечно же, в чудесной, прекрасной родственнице виконта. Эридан, грешным делом, начал всерьёз размышлять, сильно ли обидится Арак, если эмоции возьмут верх над разумом и он немножко подожжет одну весьма настырную особу.

— Можно вопрос, милорд?

Честно говоря, мужчине ужасно хотелось попросить её заткнуться. Прямо именно вот так, не замолчать, не быть более внимательной к словам ректора, а заткнуться. Впервые за свою долгую жизнь герцог чувствовал, как медленно, но верно, в предсмертных судорогах, в нем пропадает чувство преклонения перед женщиной, как явлением в принципе.

— Нельзя!!!

Вышло весьма громко и, пожалуй, грубо. Но Эридану хотелось лишь одного, чтоб в ближайшие пару часов никто не терял сознание от страха, не таскался по аудитории туда-сюда, не задавал никаких идиотских вопросов. А выражение лица Эллен говорило о том, что спросить она собирается какую-то несусветную чушь.

— Сидим, слушаем, записываем. Молча!

Девушка подняла руки ладонями вперёд, словно говоря этим жестом, хорошо-хорошо, зачем столько нервов.

— Понято, принято. Сидим, слушаем, записываем. Продолжайте.

Родственница виконта с весьма прилежным видом взирала на ректора, а он, почему-то, испытывал настойчиво ощущение, будто главный в этой комнате вовсе не тот, кто должен быть.

Тяжело вдохнув, герцог вдруг подумал, не зря говорят, будто бесплатный сыр только в мышеловке. И большой вопрос, что хуже, ненавистный брак или то, что происходит сейчас.

Седьмая глава

В первый же день студенческой жизни Лена банально проспала. В этом "чудесном" мире будильники отсутствовали, как явление. Когда девушка открыла глаза, сладко потягиваясь в постели, первое, на что она обратила внимание — тишина. Подумала, было, будто проснулась раньше всех, но, едва встала с кровати и подошла к окну, увидела, как группки студентов тянутся ко входу в учебное здание.

— Ох ты ж...

Леночка принялась метаться по комнате, лихорадочно собирая все необходимое.

Прошлым вечером новоиспеченных студентов расселили в общежития. Естественно, мужское и женское. Тут же сплошь леди и лорды. Радовало то, что не было общих спален. Одна комната — один человек. Вот этой коммунальной общажной жизни девушка накушалась в университетские времена. К счастью, здесь все иначе и теперь ей достались настоящие хоромы. Комната делилась на спальню и подобие кухни. Правда, с последним ещё предстояло разобраться. Посуда есть, ложки, чашки, тарелки, а вот на чем готовить еду — отсутствует. Зато стоял большой глиняный кувшин с водой, покрытый инеем. Холодным он был постоянно, будто что-то поддерживало в нем минусовую температуру. Да и вода, вот ведь интересно, едва её выливали, тут же поднималась до прежней отметки. Почти час Лена проверяла, как это работает. В итоге, так напилась, что стала сама себе напоминать пузырь. Ей казалось, тронь её сейчас кто-нибудь, и она забулькает.

Была ещё маленькая комната, похожая на душевую. Узнала она это опытным путем. Зашла, постояла, покрутилась, затем увидела на стене выемку, похожую на след ладони. Приложила руку и взвизгнула от неожиданности. С потолка на неё хлынула вода. К счастью, тёплая.

Пришлось потом раскладывать платье на двух стульях, чтоб оно высохло. Однако, стоило признать, девушке несомненно повезло. В новый мир её притащил человек с титулом, а потому, являясь, как сам виконт выражался, опекуном будущей герцогини, в этом месте Леночкино сердце сладко ныло и таяло, он снабдил свою подопечную всем необходимым. В шкафу, который тоже имелся, висели несколько форменных платьев темно-синего цвета, иную одежду в стенах Академии запрещали. И слава богу. Тягаться в модных нарядах с местными красотками Лена не хотела совсем. Кроме того — тетради, самопишушие перья, нечто розовое и воздушное, судя по всему, предназначенное для сна, а также обувь. Вот тут, не кривя душой, Елена Михайловна порадовалась. Туфли были сделаны из кожи, которая неимоверно удобно сидела на ноге. Всю остальную мелочь, расчески, заколки, белье, полотенца с фамильной вышивкой виконта, можно даже не считать. Этого добра вообще навалом.

Быстро собравшись, Леночка почти бегом направилась в учебное здание. Что интересно, внизу, на первом этаже, висело самое обычное расписание, по группам и курсам. Наверное, некоторые вещи неизменны в любых мирах.

У девушки не было желание чем-то выделиться среди остальных, но когда она зашла в аудиторию и увидела герцога, то на неё, как и в прошлую встречу, вдруг напала крайняя степень идиотизма. Это был неконтролируемый процесс. Едва Лена видела янтарные, похожие на тигринные, глаза, её мозг превращается в желе, а поведение становилось возмутительно глупым.

Она на самом деле не хотела дразнить ректора, или провоцировать, но, судя по взгляду мужчины, в котором, как ей казалось, проскакивали огненные искры, тот как раз думал совершенно иначе.

Леночка еле высидела занятие по Стихиеведению. Нет, рассказывал герцог необыкновенно интересно, однако, стоило девушке посмотреть на своего будущего супруга, а бедолага не знает ещё, что теперь это неизбежно, сердце колотилось, как бешенное, а ладони потели от волнения.

Правда, едва герцог вышел за дверь, сразу стало грустно и одиноко.

— Привет.

Девушка обернулась на голос. Рядом стоял тот самый парень, который в начале занятия выносил невинную девицу.

— Я — Мартин. Мартин Рэф, граф Эвентайл. А тебя как зовут?

— Ле... Черт. Эллен Соул.

Елена Михайловна назвала то имя, о котором они договорились с виконтом. Вроде бы подобная семья и вправду имела место быть на родовом древе Арака. Правда, громких титулов не прилагалось.

— Приятно познакомиться Эллен. Хотел сказать, ты удивительно смелая девушка.

Леночка чуть рот не открыла от изумление и неожиданности. Что это такое вообще? Комплимент? Флирт? Да ему от силы лет двадцать, графенку, куда он ко взрослой тетеньке?

Тут, конечно, она лукавила. Тридцать все же не приговор, но слишком уж молод. Хотя... Симпатичный. Чуть вьющиеся волосы, каштанового цвета с медным отливом, глаза весёлые, смеющиеся, синие, как небо. Фигура весьма приятная глазу. И плечи широкие, и бицепсы-трицепсы присутствуют. Вообще, надо заметить, мужчины в этом мире отличаются отменным внешним видом. За недолгое время пребывания Леночка пока что не видела ни одного худосочного или толстого, хромого или кривого. Как породу их тут что ли выводят, на особом корме?

— Ты так разговаривала с Лордом ректором. Слов нет. Можно сказать, на равных. Никто бы не посмел вести себя с самим Эриданом Чернокрылым подобным образом.

— Интересно... Подробнее можно? Что с ним не так?

— Да ты что! Его же бояться все, как огня. Он, по сути, и есть огонь. Хотя, молва утверждает, герцогу подвластны все стихии. Он прямой потомок Дракона прародителя. О нем столько ходит всяких историй. Говорят, Лорд Чёрный с помощью магов, правда, пятьдесят лет назад стал тем самым героем, который заставил отступить армию Дальних островов. Это была последняя в нашей истории война, как ты помнишь.

Лена кивала головой с умным видом, хотя ни черта не понимала. Какая война? Какие острова? Виконт, когда они готовились к её появлению в Академии, очень вдохновенно рассказывал, как прекрасна жизнь в их империи. И ведь не спросишь в лоб, о чем, собственно речь. Будет выглядеть странно. Хотя...

— Слушай... Тут такое дело... Я из провинции. Очень далёкой. И семья у меня не совсем благородная. Так, мещане, можно сказать. Особо не было возможности изучать историю. Всю жизнь при маменьке с папенькой, а им и дела не было до моего образования. Хорошо, Дар открылся, смогла сюда попасть. Ты расскажи мне, Мартин, подробнее. Так, в общих чертах что-то слышала, но мало.

— Понял. Ну, это ничего страшного. Общие предметы в Академии тоже преподают. Так вот. То, что пятьдесят лет назад к берегам нашей Империи подошёл флот Дальних островов, ты все же знаешь, наверное. А ведь у них там в почёте некромантия. Самая что ни на есть запретная. Мертвяков создают, разных. Особо сильные маги у них — Личи. У нас в то время некромантов в помине не было. Именно поэтому после окончания войны сразу создали факультет в Академии для обучения таких специалистов. Чтоб подобного больше не произошло.

— Круто. То есть, понятно. Давай ближе к делу.

— Ну и что. Все побережье смели. У них же Дар иной, к Серой Госпоже привязанный. Ничего сделать не могли. Все живое уничтожали. Сначала пострадали рыбацкие деревни. В первый же день у островных армия на полтысячи мертвяков пополнилась. И ведь им все рано. Понимаешь? Они уже не люди. Страха нет. Боли нет. В общем, император стал срочно искать выход, пока вся страна не подчинилась некромантам. Вот дальше, история тёмная и мало кому известная. Вроде, в столицу вызвали всю Высшую кровь с самых Дальних уголков даже, и из них избрали одного добровольца. Как они это сделали, не известно, но отправился он навстречу врагу по самую маковку напитанный Силой огня. Говорят, самый что ни на есть Первородный Огонь Дракона в нем был. Сопровождали героя несколько магов, для того, чтоб на случай, если выйдет ситуация из-под контроля, остановить разрушения уже со своей стороны. Оно, конечно, были бы настоящие Драконы, разговор другой. Но их нет. Не возрождаются больше.

— О Господи... Драконы? Серьёзно?

— Как странно ты молишься... Кто такой Господи? Фамильный какой-то дух?

Леночка, скрестила пальцы на руке, как в детстве,чтоб не считалось то, что скажет сейчас вслух. Все же тридцать лет жила с верой в него.

— Да, можно так сказать. Дух. Ты продолжай, Мартин. Ужасно интересно рассказываешь.

— Правда? — парень расцвел смущенной улыбкой, — Ну вот же. Кто именно был тем добровольцем, мы не знаем. Говорят, имя скрывают, чтоб Серая Госпожа не искала. Хоть и Высшая кровь, но Дракон прародитель ушёл, уже не защитит. А вот она то, все ещё тут. Подобрались к армии островных ночью. Те уже от побережья вглубь империи шли. И было там, Эллен, удивительное. Огонь так полыхнул, словно звезда упала с неба. Все смел начисто. Немного магов задело. Живы остались, но все же. Ещё долго на Дальних островах громыхало так, что даже у нас тут слышно было. Это Серая Госпожа гневалась. Вот так мы победили. И с того дня больше никто на империю даже не смотрел косо.

— Эмммм... Мартин. Так ты красиво рассказываешь, слушала бы и слушала.

— Честно?

Графенок смущённо провел ладонью по волосам.

— Сейчас занятия по Зельеварению начнутся. Но я бы ещё с тобой поговорил, Эллен. Ты не только смелая, но и очень приятная девушка.

Лена еле сдержалась, чтоб не закатить глаза. Какой же он милый, симпатичный и наивный. Но, весьма полезный. Вон сколько нового рассказал. И ведь что любопытно, виконт, пакостник, о подобном даже не упоминал. А что, если и правда герцог способен огнём становиться? А что, если это появляется, например, в момент стресса или злости? Ну, может, конечно не так, как в этой истории, однако задуматься есть над чем. Шикарная семейная жизнь получится. Поругались. Она его сковородкой по темечку. Он её сжёг к чёртовой матери. Отличная перспектива. Ох и виконт.

— Послушай, Мартин, а давай сегодня вечером прогуляемся? А? Я видела неподалёку что-то вроде аллеи со скамейками. Посидим, поговорим. Расскажешь мне ещё что-нибудь. Ну... Про Серую Госпожу. Или, может, какую-то ещё историю о нашем ректоре.

Графёнок побледнел, потом покраснел. Лена даже заволновалась. Может, у них тут вообще не принято с парнями по вечерам сидеть? Может, она ведёт себя сейчас, как падшая женщина с низкой социальной ответственностью?

— О, Эллен. Это такая честь для меня. Конечно, с удовольствием. Я буду ждать тебя у входа в общежитие после ужина.

В этот момент в аудиторию вошёл новый преподаватель и Леночка снова уселась на место. Однако, мысли девушки вновь возвращались к герцогу. В какой-то момент она почувствовала спиной тяжёлый взгляд. Бывает такое ощущение, когда словно чешется и свербит от присутствия посторонних глаз. Елена Михайловна обернулась и тут же заметила, как ее гипнотизирует та самая девица, которую "спасал" Мартин. Ревнует что ли? Смотрит почти с ненавистью. Да и черт с ней. Голову ещё забивать.

Леночка мило улыбнулась "сопернице", а потом, наконец, сосредоточилась на том, что говорит преподаватель. Это пока теория для начинающих, а начнётся практика, придётся ей попотеть, потому как в отличие от остальных она не то, чтоб понятия не имеет, как этим всем управлять, но даже книжек подобных в своём мире не читала. К счастью, во время перехода, если верить объяснениям виконта, а в свете рассказа Мартина, не понятно, можно ли принимать слова Арака за чистую монету, её сознание перестроилось на местный язык и письмо. По крайней мере, теорию запишет, изучит, а там остаётся надеяться на удачу.

Восьмая глава

Весь оставшийся день прошёл на удивление гладко. Хотя, Эридан, периодически вздрагивал, когда в толпе студентов замечал мимоходом кого-то, похожего на родственницу виконта. Прямо наваждение какое-то. Он не мог понять откуда это опасение. Возможно, причина в том, что девица раздражала его неимоверно. И ведь не хамит открыто, не оскорбляет, хотя уж подобное придёт в голову разве самоубийце, однако было в её поведении нечто… вызывающее тихую злость. Можно так назвать. А уж кому, как не самому Эридану, знать, тихая злость вполне способна обратиться в его случае неуправляемым гневом. Вот тогда будет, конечно, не объяснить, как это ему Академию оставили для присмотра, а он от учебного заведения оставил пепелище. Поэтому, лучше с Эллен встречаться реже. Так оно спокойнее.

Закончив все дела, герцог, удовлетворённо откинулся на спинку ректорского кресла. Вроде бы не сказать, что должность, доставшаяся ему случайно, имеет большой объем работы а, поди ж ты, с утра все время чем-то был занят. Прочёл лекцию новым студентам, преподавал практику старшим курсам, бумажные дела, вот так весь день пролетел.

Эридан подумал, что, наверное, неплохо сейчас перед сном прогуляться. Тем более, ближайшее время он будет жить в стенах Академии, для чего ещё поутру ему приготовили отдельные покои.

Герцог поднялся из кресла, покинул кабинет, предварительно закрыв его магической печатью, все же студенты люди безголовые, непредсказуемые, и, не торопясь, спустился во двор.

Прямо за учебным зданием располагалась, так называемая, зона отдыха. Небольшое озеро, вдоль которого тянулась, а потом уходила вглубь территории, широкая аллея со скамейками, далее — конюшня, теплица, в которой выращивали специально собранные со всех уголков мира растения, необходимые в зельеварении или в создании обычных настроек для сна, бодрости, крепости духа. Но в данный момент ему хотелось именно созерцать воду, слушать, как шумят своими кронами старые дубы, вобщем пребывать в состоянии покоя и внутреннего умиротворения.

Эридан шёл медленно, заложив руки за спину. Торопиться некуда. Все студенты давным-давно в своих комнатах, готовятся к завтрашнему дню. Неожиданно, из тени деревьев, где спряталась одна из скамеек, нужно, кстати, её оттуда перенести под свет фонарей, слишком уединенное местечко получается, раздался звук голосов, а потом тихий женский смех.

— Вообще совесть потеряли...

Ректор решительно направился к парочке, которая вместо того, чтоб учить лекции, занимается не пойми чем. Нет, чем, понятно как раз, не ясно, по какой причине они решили поставить свою личную жизнь выше учебного процесса. Не для подобных вещей их в Академию приняли.

Из-за того, что скамейка находилась почти в кустах, даже со своим острым зрением, Эридан видел только два силуэта.

— Добрый вечер...

Голоса резко замолчали, а потом... Честно сказать, герцог в следующую секунду хотел развернуться и уйти. Скорее, сбежать.

— И Вам того же, милорд.

— Эллен?

Эридан щёлкнул пальцами, зажигая "светлячка". Так и есть. В темноте пряталась довольная, словно мешок золота нашла, родственница виконта и тот самый герой, который "спасал" девицу.

— Тааааак...

На этой фразе фантазия герцога закончилась. Его раздирали два противоречивых чувства. С одной стороны, ужасно хотелось погасить огонёк и сделать вид, будто его тут не было, ничего он не видел, никого он не знает, лишь бы избавить себя от "счастья" общения с данной особой. С другой стороны, все же Арак не чужой, посторонний человек. А тут, вот ведь пакость, девица из семьи друга сидит с каким-то хлыщем в ночных кустах. Тоже мимо не пройдёшь.

— Ого. Сам милорд ректор. Не спится Вам?

— Да и Вы, смотрю, бодрствуете. Только не понятно, почему тут, а не там!

Эридан ткнул пальцем куда-то в сторону общежития

— Уточните, милорд, что предосудительного в том, что мы с Мартином просто сидим и разговариваем?

— Другого времени для разговоров нет? И места тоже. Можно завтра, например, при встрече на занятиях пообщаться. Или в обеденный час. Не для того Вы, Эллен, приехали сюда.

— Ой, как интересно... Для чего это, для "того"? На что Вы, милорд, намекаете?

Даже при не очень ярком свете маленького огонька было заметно, как девушка зло прищурила глаза.

— По-моему, вполне понятно, о чем я. Сидите тут с... С ним, — герцог обвиняюще указал на парня, который, в отличие от родственницы виконта, явно переживал за всю ситуацию и чувствовал себя не в своей тарелке.

Однако, надо признать, самому Эридану тоже были несколько непривычны сложившиеся обстоятельства. Соблазнить девицу, сколько угодно. А вот так, спасать ее честь... Ну, уж точно не его история. Кто узнает, не поверит никогда.

— Да что Вы тычите-то во все стороны! Мы сидим, никого не трогаем!

— Чудесно! Вот сейчас так же, никого не трогая, быстро разойдётесь по своим общежитиям.

Девушка настолько выразительно посмотрела, что в ее глазах герцог отчетливо прочел, нет, не разойдется никто и никуда. Крайне упрямая особа! Однако, и он уступать не намерен. В конце концов, с чего эта девица решила, будто может с ним спорить.

— Ты! — Эридан перевел взгляд на парня. — Встал и бегом в свою комнату.

Ему так надоел этот нелепый разговор, как и вся ситуация, что он уже не хотел соблюдать приличия.

Студент поднялся со скамьи.

— Сядь, Мартин!

Бедолага вроде как всхлипнул, но вернулся на место. У герцога чуть глаза на лоб не полезли от возмущения. Это что вообще такое? В какой провинции воспитывалась родственница виконта, что имеет глупость настолько идти наперекор ему.

— Встал и ушёл.

Парень снова вскочил на ноги, словно солдатик из детского набора игрушек, которые часто продают на ярмарках.

— Мартин, сидеть!

Лицо у парня стало настолько несчастным, что где-то в глубине души герцог почувствовал жалость. Правда, очень глубоко. С одной стороны — ректор, которого по уставу положено слушаться пуще матери и отца, не считая того, какая у этого ректора репутация, с другой стороны — девушка, которая, очевидно, ему не безразлична и перед которой выглядеть олухом тоже не хочется.

— Значит так. Последний раз говорю, вам обоим сейчас надлежит вернуться в общежитие. Все личные вопросы решать будете завтра. Хотя, напоминаю снова, поступая в Академию, вы должны были иметь другие цели и планы.

Эридан говорил спокойно, внешне по крайней мере, однако на самом деле, он ощущал, как внутри закипает тот самый огонь. И это было очень плохо. Ему нужно успокоится. Срочно. Пока не произошло что-то не поправимое.

— Эллен, — парень с видом побитого бродячего пса повернулся к девушке, — Ректор прав. Уже поздно. Давай, я провожу тебя до общежития, а завтра договорим.

Ну, наконец-то, хоть у одного включился мозг.

— Хорошо, Мартин. Только ради тебя. — родственница виконта положила руку парню на плечо, — Но провожать меня не нужно. Я еще немного посижу, подумаю, а ты иди.

Эридан наблюдал, как женская ладонь скользит по сукну форменной одежды и чувствовал, что глухое пока еще раздражение перерастает в гнев, а тлеющие искры вот-вот полыхнут пламенем. Да что такое? Его, конечно, злит упрямство девицы, но это очевидно. Он не привык получать нечто подобное в ответ на свои приказы. Однако было еще что-то... Непонятное. Его ужасно бесила вот эта рука, гладившая постороннее мужское тело.

Парень вскочил на ноги, кивнул ректору и, судя по скорости шага, с облегчением рванул в сторону мужского общежития.

— Ну?

Эридан гипнозитировал настырную девицу, намекая, что ей стоит повторить маневр своего ухажера.

— Вы, простите, милорд, но я Вам не лошадь и Вы меня не запрягали. Все, Мартин ушел. Довольны? Теперь хотелось бы побыть одной, подумать, так сказать, о смысле бытия...

Нет, это просто ни в какие ворота уже!

— Студентка, я приказываю Вам сейчас же вернуться в общежитие.

— Вот ведь жалость, милорд, в Уставе, а я прочла его сразу, приучены, знаете ли, прошерстить все обязательства до, а не после. Так вот. В Уставе ни слова не сказано о том, что студенты, они же адепты должны проводить все свободное время за конспектами. Покидать территорию Академии нельзя без нужды и разрешения, это, да. Не вопрос. Но вот в данный момент я нахожусь в пределах учебного заведения и имею настойчивое желание подумать в одиночестве. Мало того, Вы мне жениха напугали так, что он умчал, словно ретивый конь, вырвавшийся на свободу, так еще и принуждаете против воли отправляться туда, где сейчас я не имею стремления быть.

Позже Эридан так и не смог вспомнить, что именно спровоцировало его срыв, стало той самой последней каплей. Огонь, который он тщательно много лет держал под контролем, полыхнул с неимоверным жаром. Герцог понимал, предупредить девушку уже не успеет. Обжигающая Сила от центра сосредоточения, расположенного где-то в груди, побежала по венам, затмевая разум. Последняя адекватная мысль, мелькнувшая в сознании, как оправдаться за сгоревшую Академию? Эридан знал это состояние, помнил его. Сейчас он сам превратится в сгусток смертоносного пламени.

Однако дальше происходило нечто странное. Эллен, видимо интуитивно понимая, вот-вот случиться непоправимое, вдруг вскочила на ноги и бросилась к нему, причём сам герцог уже не мог отстраниться или сказать ей, беги. Сила накрывала его полностью, целиком. Девушка же, вместо того, чтоб испугаться огня, который срывался с кончиков его пальцев, капал на землю, словно расплавленный металл, обняла, прижимаясь щекой к тому месту, где билось сердце и откуда сейчас разливалось пламя.

— Ну, чего Вы... Разошлись-то. Успокойтесь. Все, я не спорю. Вы злите меня своим хозяйским тоном. Вот и все. Давайте, выдохните. Можно посчитать...не знаю...до ста, наверное мало. Или стишок. Знаете детские стишки? Говорят, если читать их вслух размеренным тоном, вроде как помогает.

Эридан с удивлением, будто со стороны, словно его сознание отделилось от тела, смотрел, как Сила скользнула по женскому силуэту, пробежала по волосам, спине, а потом...вернулась обратно к нему. Лениво, нехотя, но огонь исчезал.

— Все? Отпустило?

Девушка убрала руки, разорвав объятия, и сделала шаг назад, пристально разглядывая его лицо.

— Ох и напугали Вы меня, милорд. У Вас глаза… как объяснить-то... Горели у Вас глаза. Опупеть можно, насколько страшно, если что. И еще, наверное мне показалось, но вроде огонь по Вам бегал... Туда-сюда, туда-сюда... Страсть, короче.

Эридан стоял дурак дураком, вообще не понимая, что это было. Однозначно Сила вырвалась из-под контроля. Это состояние он ни с чем не перепутает. И теоретически, здесь уже все должно превратиться в пепелище, но... Эллен что-то сделала с ним... Каким-то образом остановила.

— Идите, пожалуйста к себе.

— Да, да. Вы только, это… не психуйте так сильно. Хорошо?

Родственница виконта сделала жест рукой, вроде, прощаясь, и медленно направилась в сторону общежития. Периодически она оглядывалась назад, словно желая убедиться, что все в порядке. В последнем герцог сам не был уверен. Он точно знал, сейчас на территории Академии все должно полыхать его Силой, но каким-то чудесным образом Эллен остановила срыв. Очень странно... А странностей Эридан сильно не любил.

Девятая глава

Лена, конечно, в прошлой жизни сказками не увлекалась, но все же предполагала, будто истории волшебной любви выглядят несколько иначе. Что по факту она имеет. Принц в наличие есть. Точнее сказать, герцог, но не суть. Красив, богат и не женат. Пока не женат. Все. На этом схожесть с немногими увлекательными фэнтезийными фильмами и книгами, которые она хоть краем глаза видела, заканчивалась. Для начала, что это ее суженный вчера вытворял?

Девушка сидела на занятиях по целительству и вместо того, чтоб вникать в смысл лекции, которую весьма нудно, кстати, читала молодая женщина, представившаяся Мастером Ренатой, полностью погрузилась в воспоминания о минувшем вечере. Ко всему прочему, Елена Михайловна все же чувствовала, что начинает "плавать" в местных титулах и профессиональных градациях. Насчёт герцога, в принципе, понятно. Он — второй по значимости человек в Империи и родной брат правителя. Ок. Дальше какая-то муть. Условно существовует деление на Высшую кровь и Благородных. Первые — потомки некого, прости господи, Дракона, который их чудесным образом породил. Как? Лена знать этого не хотела. Ее рациональный, воспитанный в условиях урбанизации и развитого современного мира мозг отказывался нормально реагировать на существование таинственной Силы, с помощью которой эта высшая каста управляла стихиями. Однако своими глазами видела показательные выступления виконта и тут не поспоришь. Хотя, то, что таинственный Дракон прародитель пропал много времени назад, ее все же радовало. Говорящие, мудрые ящеры хоть убей, ассоциировались у нее с динозаврами, а вот увидеть плюющегося огнем птеродактеля она точно не готова.

Благородные — люди, чьи семьи в прошлом, настоящем и скорее всего будущем связывали свои судьбы с той самой Высшей кровью. Соответственно, обладали не Силой, а так называемым, Даром, благодаря чему становились магами. Целители — лечили, созидатели — созидали, некроманты — некромантили. Все логично. Мастерами называли профессионалов, которые, отучившись в Академии, выбирали магию своей работой. Там дальше шли какие-то ступени, означающие уровень владения ремеслом. Рената, к примеру, назвалась Мастером третьей ступени. Судя по тому вздоху, который прокатился по аудитории, это нечто значимое. Лена, честно говоря, крутости не оценила, но чтоб не отличаться, тоже пару раз "охнула".

А вот дальше начиналось нечто загадочное и странное. Судя по тому, что рассказал Мартин, пока не явился герцог и не помешал им, этот мир создал Дракон, однако потом, не известно откуда, нагрянула Серая Госпожа. Как говорится, все проблемы от баб, а потому, с ее появлением, начался глобальный передел территории. Эта дамочка, что логично, хотела править миром, Дракон подобных желаний не разделял. В итоге, бабёнка была отправлена на Дальние острова, где ей поклонялись, словно богине. Правда, вряд ли по доброй воле состоялась ее ссылка. Из краткого описания Мартином географических особенностей, вытекало, что доставшееся дамочке место мало походит на курорт. Если Империя — благодатная земля, то Острова — скалистая местность, где особо не разгуляешься.

Елена Михайловна подозревала, что Серая Госпожа в местном пантеоне, собственно говоря, это — смерть. Однако, как утверждал Мартин, дамочка весьма даже реальна. То есть не эфимерный образ в балахоне и с косой, а вполне себе настоящая женщина, правда, наделенная мощной силой.

Потом история путалась окончательно. Отчего-то однажды Дракон исчез. Пропал. Мартин не мог объяснить, куда делся великий прародитель и на кой ляд вообще это сделал. Однако, Серая Госпожа не кинулась сразу загребать себе весь мир, а выдержала паузу, причём достаточно немаленькую, и лишь потом направила своих некромантов на завоевание Империи. Два вопроса рождал сей факт. Почему не участвовала сама, противостоять-то ей никто не смог бы, и что особенного именно в этой территории. Ну, вот вряд-ли ее интересовал местный чернозем.

Кроме Дальних островов есть еще Эвендайл — земля эльфов. Куда ж без них. Те живут обособленно, однако полного отказа от связи с миром нет. Далее — Каньон. Именно так. С большой буквы. На впорос, что с местным населением данной части мира, Мартин ответил, мол никому то не ведомо, породив еще больше недопонимания. Вобщем, все песни о сытой и прекрасной жизни, которые соловьем исполнял виконт, уже не казались Лене столь достоверными.

Ну и вернемся к нашим баранам. А точнее, к одному весьма привлекательному. Честно говоря, Елена Михайловна пережила глубокий стресс и эмоциональный срыв. Стоял себе мужик, никого не трогал и вдруг,нате-будте, сначала его глаза натурально загорелись самым настоящим огнем. Девушка буквально видела всполохи пламени, которое полностью закрыло радужку. Потом все это начало выплескиваться наружу и вот тут Леночка поняла, что-то надо делать. Нет, ну, бывало, доводила она людей до белого каления. Утверждают, характер ужасный у нее. Но чтоб так...

Вот не зря говорят про бесплатный сыр, который в мышеловке. Виконт вдохновляюще душевно описывал ей прекрасное будущее, а она, идиотка, уши развесила. Хотя, нужно признать, после всего случившегося, герцог не стал для нее менее привлекательным. Даже, наоборот, ужасно хотелось понять, что конкретно происходит с этим человеком, ну, а если вобщем, то что конкретно происходит в этом мире. К тому же, ночью ей снились странные сны. Ромашковое поле, по которому куда-то вдаль уходил мужчина. Леночка вроде как пыталась его догнать и посмотреть в лицо, но ни черта у нее не выходило. Потом сельская пастораль сменилась шикарными покоями, в которых на кресле-качалке сидела молоденькая девчонка, лет двадцати. Что удивительно, незнакомка держала в руках пяльца, вышивая какой-то узор. Ну уж точно занятие совсем не подходящее для юной красавицы. А была она завораживающе красива. Длинные черные волосы спускались водопадом почти до пола. Глаза — темно-карие, столь выразительны, что нет сил оторваться. Просто оленёнок Бэмби в человеческом обличие.

И вот эта странная особа, увидев Леночку, вдруг улыбнулась и погрозила пальцем, мол, а, ну ка, прекращай баловаться, после чего сон оборвался. Пойди разберись, к чему такая страсть присниться.

— Адептка Соул!

По началу девушка не поняла, к кому вообще обращается Мастер Рената, пока соседка не толкнула ее в бок. Точно! Соул. Нужно как-то привыкнуть к новой фамилии.

— Вы совершенно не слушаете меня. Вам не интересно? Или, может, Вы достаточно знаете о целительстве, чтоб тратить время на мои лекции? Тогда позвольте подойти и показать то, о чем я сейчас говорила.

Елена Михайловна покосилась в конспект сидящей рядом девушки. Какая-то формула. Одно прибавили к другому и вывели итог. Да пожалуйста! В конце концов, ничего опасного в данной магии нет. Лечение, оно в любом мире лечение.

Лена поднялась с места, а затем уверенно направилась к кафедре, на которой лежали какие-то травки и стояла большая колба.

— Будьте так любезны, адептка Соул, продемонстрируйте нам способ приготовления сонного зелья. Вы же хорошо меня слушали?

Леночка неопределенно пожала плечами. Откровенно врать, будто впитывала азы науки не стала, вдруг они тут еще мысли читают, но и говорить, что пропустила все мимо ушей, тоже сочла лишним.

Так. Вот несколько видов трав. Очевидно, их нужно смешать. Тем более в конспекте соседки было написано что-то подобное. Подумав, девушка решила, сонное зелье это не ядерная бомба, вреда не принесёт, а потому взяла все, что есть и бросила в колбу, где непонятным образом бурлила, исходя то ли паром, то ли дымом мутная жидкость.

— Чудесно... Далее?

Голос Мастера Ренаты буквально сочился ехидством.

Леночка подняла взгляд на своих сокурсников. Да уж... Это тебе не в родном ВУЗе, где каждый найдёт способ подсказать. Тут все сидели, пряча глаза в конспектах. Лишь Мартин делал рукой жесты, проводя ею туда-обратно. Что он имеет ввиду? Девушка, решив, будто он показывает дальнейшие действия, повторила манипуляции ладонью за своим несостоявшимся ухажером. Ничего не произошло.

— Послушайте... — Лена повернулась к Мастеру Ренате, собираясь покаяться, что ничего не слышала и не записала.

Преподавательница стояла с закрытыми глазами, слегка покачиваясь и немного даже похрапывая. Издевается что ли...

— Эй...

Девушка ткнула Мастера указательным пальцем, отчего та качнулась сильнее, а потом плашмя, словно соляной столб, рухнула на пол.

— Че это?

Леночка беспомощно посмотрела на сокурсников, которые в ответ таращились на нее.

— Соул Мастера убила...

Голос донесся откуда-то с задних рядов. Тут же по аудитории прокатилась волна коллективного вздоха ужаса.

— Эй, вы чего?! Я ее вообще не трогала!

— Ты испортила зелье! Специально! — выкрикнула та самая девица, положившая глаз на Мартина.

— С ума сошла?!

Елена Михайловна чуть не сказала вслух, что специально точно не могла, потому как вообще не понимает принцип работы пресловутого Дара, однако во время прикусила язык. С того момента, как виконт повесил девушке на шею кулон-накопитель, совершенно ничего не изменилось в ее восприятии и состоянии.

— Ты не чувствуешь потоков? — искренне удивлялся Арак.

— Чувствую. Чувствую, что сейчас стукну тебя очень больно. Конечно, нет! Я даже приблизительно не представляю, на какие ощущения вообще ориентироваться. Может, он не работает?

— Не переживай. С накопителем все в порядке. Скорее всего сказывается то, что ты из мира где нет ни крупицы Силы. В любом случае, ты сможешь использовать Дар, который собран в кулоне. Плохо, что не чувствуешь его. Возможно, даже не поймешь из-за этого, где нужно приложить больше сил, а где лишь малую толику.

Вот и накаркал, гад. Очевидно, приложила, так приложила...

— Нужно позвать ректора. Пусть изолирует от нас убийцу! — продолжала надрываться поклонница Мартина.

Эвоно как девку-то распирает. Так скоро до рукоприкладства дойдет. Хотя, зачем этим одаренным физическое насилие. Сейчас представит Леночку мухой, к примеру, или жабой, и все... Жди потом нового принца в болоте...

Неожиданно ровно посреди аудитории воздух завибрировал и пошел круговыми волнами. Елена Михайловна, помятуя, где видела подобную диковинку, тут же отскочила в сторону. Хорош! А то опять куда-нибудь переместят. К этому миру она уже относится со смирением. Да и герцог... Никак нельзя оставлять его одного, пропадёт без нее.

Однако, едва только в центре воздушной карусели вспыхнул огонь, тут же из всей этой круговерти появился объект Леночкиных мыслей. Причём вид у ректора был весьма интригующий. Волосы растрепались словно он бежал, по лицу, от висков к скулам стекали несколько крохотных капелек пота, что вовсе не делало его непривлекательным, а, скорее, наоборот, давало волю фантазии представить, чем он только что занимался. Правда, начинающийся было у Лены приступ ревности, сразу остановила зажатая в мужской руке рапира. Судя по всему, герцог банально фехтовал для отточки навыков.

— Что за неуч долбился о мои ментальные щиты?!

Пожалуй... Ректор, как бы это помягче сказать, явился немного раздраженным. А вот внезапно покрасневшее, словно зрелый помидор, лицо поклонницы Мартина, вполне объясняло, кто именно вызвал герцога.

— Крыса... — Леночка прошептала одними губами, чтоб звука не было, а слово выглядело понятно, гипнотизируя при этом "соперницу" взглядом.

— Вы... — Эридан, наконец, заметил Елену Михайловну.

Голос мужчины при этом звучал как-то устало. Словно все гадости, которые происходят вокруг него, связаны только с ее присутствием.

— Отчего-то я совсем не удивлён...

Леночка хотела была возмутиться, но потом посмотрела на лежавшую бревном целительницу, и стыдливо опустила глаза. Да уж. Можно представить, как вся эта ситуация выглядит для несведущего человека... Похоже, виконт здорово прогадал со своим планом свести их в закрытом заведении, дабы они узнали друг друга получше. Такими темпами, Лена не замуж за герцога выйдет, а скорее добьётся устойчивой ненависти.

Десятая глава

Эридан задумчиво изучал лежащую на кушетке Ренату. Мастер, погруженная в крепкий, беспробудный сон, ласково улыбалась и даже немного перебирала губами. Ренате явно грезилось нечто весьма приятное. Герцог в глубине души ей завидовал в эту минуту, потому что самому мужчине предстояло выяснить, каким образом адептка, поступившая в Академию пару дней назад, смогла применить заклинание Мертвого сна на том уровне, которого у нее еще быть не может.

Ситуация усложнялась разнящимися показаниями свидетелей. Одна часть студентов утверждала, будто Эллен Соул специально хотела погубить Мастера, но чудом все обошлось лишь сном. Вторая — что родственница виконта вообще ничего не делала. Единственный, кто более менее говорил связно, это тот самый парень, с которым девушка недавно проводила вечером время. Юный граф уверял, Эллен всего лишь повторила за ним заклятье, которое должно было активировать взаимодействие компонентов зелья. Не более. Однако сейчас перед герцогом лежала Мастер Рената, далеко не новичок в обращении с Даром, и он отчетливо видел след Мертвого сна, о котором адептка никак знать не могла, потому что подобные вещи проходят не ранее пятого года обучения.

— Пригласите сюда Эллен Соул.

Эридан оттягивал эту встречу до последнего, надеясь решить проблему без общения с родственницей виконта. Слишком много вопросов вызывает данная особа. Герцог хотел для начала поговорить с Араком, может он прояснил бы, каким образом девушка смогла утихомирить его взбунтовавшийся огонь. Ранее предполагалось, будто такое невозможно. Сила Эридана не подчиняется никому, кроме него самого. И то, после войны, когда пришлось дать ей полную свободу, он иногда сомневался, что сам способен ее контролировать в полной мере.

— Вызывали?

Девушка стояла в дверях комнаты, куда отнесли уснувшую Ренату. Глаза в пол, на лице покаяние и сожаление. Ага! Так он и поверил! Там в голове уже, наверное, крутится план, что бы натворить еще.

— Проходите. Сюда, ближе.

Эридан указал рукой на кушетку.

— Объясните мне, Эллен, как Вы смогли это сделать?

— Что именно, милорд?

Начинается... Опять ее эта манера говорить, будто он не герцог Черный, а идиот.

— Использовали заклинание Мертвого сна.

— Не понимаю, о чем Вы...

Эридан, не выдержав, ударил кулаком по стене. Гнев набирал обороты и ему нужно было выплеснуть хотя бы часть. Ну почему она ведет себя с ним подобным образом?! От места удара в разные стороны сыпануло каменное крошево.

— Знаете, если Вы будете ломать все подряд, это совершенно не повлияет на мои ответы. Я на самом деле понятия не имею, как так вышло.

Герцог не слышал ее слов. Он изумленно смотрел, как Сила вдруг скользнула с пальцев, змеей проползла по полу, коснулась края платья девушки, словно проверяя, она ли это, а затем лениво вернулась на место, оставляя в душе состояния покоя. Да что происходит?!

— Куда вы так смотрите?

Мужчина поднял взгдяд на родственницу виконта, тщательно пряча расстерянность. Он не понимал, что творится с его Силой. Она словно признала Эллен, а такого прежде не бывало.

— Я вынужден попросить Вас открыть свой Дар. Мне нужно увидеть его суть.

— Эм... Ну... Я как бы не знаю... А что, очень надо?

—Вы же знаете, без согласия неприлично.

Эллен как-то замялась. Ее явно смущала просьба герцога, но он должен. Ему нужно понять, что особенного в этой девушке.

— Знаете, милорд, я, пожалуй, против. Не очень представляю, как Вы это хотите сделать, но вот прям категорично против.

— Простите, однако я вынужден настаивать...

Эридан сделал шаг к девушке. Ты — назад.

— Перестаньте, Эллен. Чего Вы боитесь?Я лишь возьму Вас за руку и все.

—Да что Вы! Подозреваю, Ваше "и все" предполагает нечто более серьезное, иначе Вы бы не спрашивали разрешения.

— Эллен...

Он снова шагнул к родственнице виконта. Она тут же отскочила в сторону.

— Хватит. Стойте на месте! Вы нервируете меня, милорд, своими движениями. А девушка я нестабильная. Могу забыться, что передо мной ректор.

— Хорошо.

Герцог сделал вид, что принял ее отказ, хотя в мыслях уже прорабатывал варианты, как добиться желаемого. В конце концов, не было еще такого, чтоб он отступил. Ничего, выждет время и все равно узнает особенности ее Дара, которые столь сильно притягивают его огонь. Да и виконта нужно еще попытать. Не скрывает ли что-нибудь интересное старый друг.

Сейчас нужно разобраться с Ренатой.

— Итак. Давайте вспомним, Эллен, что именно Вы сделали? В деталях.

— Ну... — девушка сосредоточено морщила лоб, — Сначала взяла все травы и положила их в колбу. Ничего не произошло.

— Логично. Среди них были лишние, те, которым в данном зелье совсем не место. Оно вообще не стало зельем. Обычный отвар. Я проверил. Даже не особо полезный. Дальше что происходило?

— Дальше... Я не знала, как заставить все это работать. Совсем не слушала лекцию, если честно. Задумалась немного. Посмотрела на остальных, надеялась кто-нибудь подскажет. Ну и... Один человек показал мне жест. Я решила, это именно то, чего не хватало.

— Мартин?

Девушка испуганно отвела взгляд.

— Перестаньте, Эллен. Я не зверь какой-то. Нужно разобраться, как снять заклинание с Ренаты и только. Признаюсь честно, пока нет понимания, что именно Вы сделали, это невозможно. Опасно. Вместо помощи получится вред. Да и сам граф мне рассказал о своем участии. Покажите, что Вы повторили. Точнее, как именно. Мартин обьяснил, будто он Вам демонстрировал лишь заклятие усиления. Оно должно было заставить работать только нужные компоненты и нейтролизовать лишние. Тогда бы вышло ожидаемое зелье.

— Да? Ну, хорошо. Попробую.

Девушка подняла правую руку и сделала тот же самый жест, как в аудитории. Эридан еле успел поставить защиту. Эта особа просто словно зачерпнула собственный Дар и плеснула его в герцога, причем, судя по всему, она, повторяя за Мартином, не учла, что в тот момент стояла к нему лицом, а соответственно отзеркалила заклинание парня. Не повторила его точь в точь, а сделала наоборот. Поэтому обычное усиление превратилось в похожее, но по сути другое магическое воздействие. Эллен усилила себя саму, свои мысли, а так как в то мгновенье она хотела, чтоб получилось сонное зелье, то банально многократно увеличила свое желание доказать Мастеру, что способна усыпить. Дар сработал определенным образом и запустил единственное сильное заклинание — Мертвый сон.

— Эллен! Кто Вас учил так относиться к Дару?! Вы не тянете поток, словно нить, Вы его швыряете, будто комок грязи! Разве так можно!

Девушка не понимающе смотрела на герцога.

— Дракон прародитель... В какой же Вы глуши росли... Вас совсем никто не обучал?

— Ну... Нет.

Родственница виконта отвечала как-то неуверенно. Видимо, ей все же было стыдно за свое незнание.

— Не переживайте. Вашей вины нет, Эллен. Больше вопросов к родителям, да и к Араку тоже. Дар сильный. Видимо, кто-то из Ваших недавних предков женского пола сочетался браком с Высшей кровью. Я думал, честно говоря, что лишь ветвь Арака осталась чистой.

— Аааа... Круто... То есть... Вот это да! И что мне делать?

— Как что?! Учиться, конечно. Ваш Дар сейчас словно бурный поток горной реки. Понимаете? Нужно направить его в правильное русло.

— Понимаю.

Девушка, к удивлению Эридана, совсем не обрадовалась тому, что он ей рассказал. Она явно переживала о чем-то. Странная... Весьма странная особа.

— Теперь давайте, разбудите Мастера Ренату.

— Кто?

— Да что ж такое... Вы, Эллен. Ваше желание создало этот сон, значит Вам и снимать.

— Я не хочу, — родственница виконта затрясла головой и даже спрятала для верности руки за спину, —Я боюсь.

Эридан выдохнул, набираясь терпения. Как же тяжело, однако, с женщинами... Особенно конкретно с этой..

— Не нужно бояться. Сейчас просто подходите к Ренате. Смотрите на нее, собирайте мысли в кучу, думайте о том, как сильно хотите ее разбудить и повторяйте движение заклинания. Все.

Девушка тяжело вздохнула, однако послушно приблизилась к кушетке и принялась так внимательно таращиться на Мастера, что Эридан слегка заволновался. Не переусердствовала бы...

Наконец, видимо, сосредоточившись в полной мере, Эллен подняла руку. Одно движение и... Рената благополучно продолжала спать, но вместо форменной одежды на ней вдруг оказалось свадебное платье.

— Что это?

— Я... Я не знаю, — испуганно ответила виновница случившегося.

— Вы что, о свадьбе сейчас думаете?! Выкиньте лишние мысли из головы! Сосредоточьтесь.

— Ага. Сосредоточишься тут, когда Вы то по стенам лупите, то кричите.

Эллен снова уставилась на Ренату, провела рукой и... Герцог подумал, что, видимо где-то сильно напортачил, раз Дракон прародитель "наградил" его этой девицей. Мастер лежала теперь в свадебном платье, все так же блаженно улыбаясь, а рядом нарисовался огромный, во весь рост портрет самого Эридана в практически обнаженном виде. Точнее сказать, на нем существовали какие-то весьма странные портки, очень короткие, ярко-красные с широким поясом и непонятной надписью.

— Издеваетесь? — герцог не кричал. Он говорил тихо, но с такой злостью, что стоящие на окне цветы завяли в долю мгновения. — Что. Это. Такое.

— Боксеры, — пискнула девушка и втянула голову в плечи, словно опасаясь, что ректор сейчас перейдет к рукоприкладству.

Эридан закрыл глаза и представил, как подходит к родственнице виконта, берет ее за шею, а потом трясет до тех пор, пока у этой девицы не включится мозг. Если он есть, конечно. Так ведь и до банального убийства недалеко.

— Эллен... Я прошу Вас, подумайте о том, как хотели бы разбудить Ренату. Это же не сложно совсем. Понимаете? А вот это... — герцог указал на свой портрет, — Я даже знать не хочу, по какой причине оно оказалось тут. Надеюсь, Вы представляли нечто другое, но мое присутствие исказило Ваши желания.

Девушка тяжело вздохнула и по новому кругу занялась пробуждением Мастера. Движение рукой, а затем Рената резко открыла глаза. Женщина повернула голову в одну сторону, уткнулась в портрет герцога и, вскрикнув, перекатилась на другой бок. Учитывая, что кушетка не была широкой, совершать подобные манипуляции оказалось весьма опасно, поэтому Мастер сразу же свалилась на пол, к тому же еще и запутавшись в свадебном платье, присутствие которого повергло ее в ещё больший шок.

— Что здесь происходит? — Рената смотрела на герцога так, будто он мог избавить ее от этого безумия. — Я помню, как была в аудитории... Потом Соул... И все. Почему я в таком виде и откуда тут вот это?

Мастер, не глядя ткнула в портрет.

— А это вы свою студентку спросите. Я, пожалуй, прогуляюсь. Знаете ли, опасаюсь, если задержусь, в стенах Академии произойдет первое в ее истории убийство адепта не во время опасного магического опыта, не в результате выпускного испытания, а от рук ректора. Не хочется потом объяснять такую ситуацию императору.

С этими словами Эридан вышел из комнаты. Ему срочно нужен был свежий воздух и отсутствие одной весьма неординарной девицы.

Одиннадцатая глава

Так глупо Леночка не чувствовала себя ни разу за свои тридцать лет. Только она могла попасть в подобную ситуацию, ей-богу. Этот портрет... Ну вот что поделаешь. Герцог требовал разбудить Мастера Ренату, а у Лены в голове, хоть плачь, фантазии формировались, одна хлеще другой. То свадьба, то сам мужчина в неподобающем ситуации виде. Да еще это его настойчивое желание проверить Дар. Когда он озвучил свою просьбу, Елена Михайловна натурально испугалась. Проверить то, чего нет. Ага. Кинулась прямо. Виконт, конечно, уверял, будто накопитель — семейная реликвия, по сути очень мощная вещь и никто ничего не заметит. Однако рисковать не хотелось. А ну как сунется герцог со своими проверками, увидит, Дара в ней ноль и придется объяснять, что к чему. Нашел дуру.

Девушка машинально дотронулась до кулона. Неожиданно по руке, от пальцев до плеча, пробежала теплая волна.

— Ух ты ж... Что за фигня?

Леночка, сначала от испуга и неожиданности выпустив накопитель, снова положила на него ладонь. Горячо! Главное, тело не обжигает, а руке горячо.

Она недоумевая пожала плечами. Сейчас уже поздний вечер, пора ложиться спать, но завтра, когда приедет виконт, а он приедет точно, так как пару часов назад в ее окно, словно обезумевшая, добилась бумажная птичка, которая оказалась письмом от Арака. "Родственник" сообщил, что намеревается проведать свою "милейшую кузину". Так вот. Завтра "милейшая кузина" вытрясет из него всю душу, но узнает, как обстоят дела в реальности.

На том успокоившись, Леночка благополучно натянула розовую страсть, заботливо положенную то ли самам Араком, прикола ради, то ли кем-то из его слуг, которых она мельком видела в доме виконта, и довольная улеглась в постель. Несколько дней в Академии, а такое чувство, что времени прошло гораздо больше, видимо, благодаря насыщенной жизни.

Едва девушка закрыла глаза, тут же провалилась в забытье. И это был очень странный сон...

Опять большая комната, похожая на помещение средневекового замка, все то же кресло-качалка и красавица с глазами оленёнка.

— Ну, наконец-то — протянула девушка, улыбаясь.

Что интересно, Елена Михайловна во сне понимала, будто это сон, но все окружающее было слишком реально. Она даже чувствовала тонкий аромат ванили, исходящий от незнакомки.

— Привет. Я сплю?

— Спишь, — согласилась девушка и снова улыбнулась, — Защита на Академии стоит такая, еле пробилась. Которую ночь пыталась, все без толку. Сейчас сама удивилась, что вышло. Вообще наугад потянулась к тебе, и вдруг сложилось удачно.

— Аааа... Ну, это многое объясняет... Хотя... Ни черта! Представляешь? — Леночка решила, разводить политесы ни к чему. Если девчонка с ней на "ты", то и она "выкать" не станет. — Кто ты такая? Зачем снишься мне? Я тебя уже видела мельком. Так же во сне.

— Было дело. Но беседы не сложилось. Говорю же, защита мощная, сразу выкинуло. Меня зовут Мира.

— Информация не становится более содержательной. Зачем я тебе, Мира?

— Пройди сначала, присядь — девушка указала на кресло, стоящее напротив. — Выпей вина, съешь фруктов.

Едва красавица озвучила свое приглашение, рядом с ней, словно из воздуха материализовался столик, на котором красивым натюрмортом расположились высокий кувшин, судя по бликам света, сделанный из хрусталя, бокал, блюдо с яблоками, грушами и виноградом. Только ничего не было, а теперь почти что праздничный ужин.

Леночка, рассудив, раз это сон, а во сне все можно, прошла к креслу, плюхнулась в него, испытывая правда, желания рассмеяться, потому что одета она была ровно так, в чем улеглась в кровать: розовые полупрозрачные панталончики с рюшей и такой же игривый верх. Смотрелось это все, конечно, особенно на фоне антуража средневековья так, будто малолетняя кокетка сбежала от няньки и пробралась за стол, где собрались взрослые. Однако, едва Лена протянула руку к бокалу, чтоб налить вина, грудь обожгло так, что она чуть не вскрикнула. Кулон. Он будто накалился. Леночка отстранилась от угощений, тут же все стало нормально и накопитель не причинял больше никаких неудобств. Секунду подумав, девушка попыталась взять яблоко. Эффект раскаленного угля, в который моментально превратилась по ощущениям семейная реликвия виконта, не заставил себя долго ждать. Пришлось отказаться от еды тоже. Это странно, слушаться ювелирное украшение, пусть и магическое, но такое ощущение, словно кулон категорично против, чтоб она тут ела или пила. И вот в данном случае Леночка весьма была склонна довериться накопителю. Эту девчонку она видит впервые, прошлый мимолетный раз не считается, а подарок виконта, все же какую-никакую проверку прошел. Мастера Ренату они вместе оприходовали.

— Отчего не кушаешь? — красавица глядела своими глазищами оленёнка чуть ли не в душу прямо, доверчиво, внимательно, открыто, а Леночка чувствовала, как по спине гуляет мороз. Ощущение опасности на животном уровне. Хотя, может повлияло поведение накопителя. Однако, береженого бог бережет...

— Да я как-то не голодна. Худею, знаешь ли.

— Странно... Я помню Академию... На казённых харчах там особо не разъешься.

— Помнишь? Ого. Тоже училась?

— Я была лучшей, — усмехнулась девчонка. — Самая сильная, самая умная, самая успешная.

— Так. Круто. И?

— И ничего. Предали, продали, забыли.

— Во как... Подробнее можно?

— Конечно. Для этого я тебя и позвала, девочка из немагического мира.

В первое мгновенье Лена подумала, будто ослышалась. Однако Бэмби так улыбалась, с хитрицой и выражением лица, мол, я умная, все знаю, что сомнения в тугоухости пришлось отставить в сторону. Вот это поворот. По идее, кроме виконта никто не должен знать, как Елена Михайловна тут появилась, а теперь выходит, тайна вовсе и не тайна. Так что ли?

— За девочку, конечно, спасибо. Приятно. Врать не буду. Только вряд-ли это нормальное обращение от человека, которому, судя по виду, едва восемнадцать исполнилось, к женщине, которая постарше будет.

— Восемнадцать?! — Мира откинула голову и громко рассмеялась.

Когда оленёнок перестала веселиться и посмотрела на Леночку снова, та очень сильно захотела проснуться. Внутри карих глаз была тьма. Самая настоящая, черная, как греховные помыслы маньяка. Эта клубящаяся во взгляде Миры хреновина самым натуральным образом сквозь юную красавицу изучала Елену Михайловну с таким пристальным вниманием, что возникало ощущение, будто наружу сейчас вытащат все ее тайные страхи.

— Ты кто такая?

Леночка с удовольствием закончила бы встречу. Как-то мало располагает к общению девица, у которой в глазах живет не понятная штука. Жаль, зависел в данном случае сон не от Елены

— Мира. Ты не запомнила мое имя?

Девушка улыбалась, но в ее голосе отчетливо слышалось чужое присутствие.

— Знаешь, вот забыть тебя точно вряд-ли получится. Интересует чуть точнее. Кто ты такая вообще?

— Я?

— Господи... Где ж терпения набраться... Ты, конечно. О себе мне все известно.

— О, вот тут ты ошибаешься, милая. О себе ты не знаешь ровным счетом ничего. Иначе не задавала бы таких вопросов.

— Слушай... — Елена Михайловна уже не просто нервничала, она психовала, а это не очень хорошо, потому что, если олененок продолжит в том же духе, есть шанс быть посланой и у самой красавицы, и у того, что сидит внутри данной особы, — Мне глубоко до фонаря все твои загадки и намеки. Нечего сказать, верни обратно. Хоть высплюсь. У кого-то завтра занятия, если ты забыла.

— С характером... Не удивительно. Хорошо. Многое сейчас сказать не могу. Уточняю, не не хочу, а не могу. Твоё появление было предопределено. Давно. Из мира без Огня явится та, что зажжет Огонь. В момент, когда Оракул создал это Предназначение, никто особо его не принял всерьез. Но последние пару сотен лет, со дня исчезновения Драконов, оно крайне актуально. Правда... О нем забыли. Глупые, самоуверенные Лорды.

— Тааак... Но почему ты думаешь, будто это я?

— Видишь ли, привести кого-то из твоего мира очень сложно. Он закрыт. Более того, да, мы знаем о его существовании, но до тебя подобных перемещений не бывало. Не знаю, чем руководствовался виконт, отправившись за тобой, однако стоило ему это потери большой доли Силы.

— Чем руководствовался? — Елена Михайловна усмехнулась, представляя реакцию оленёнка, если та узнает истинную причину. — Не считаю правильным обсуждать. Думаю, лучше тебе спросить самого Арака.

— Как бы то ни было, в момент, когда он создал портал и вернулся с тобой, я ощутила неимоверный выплеск силы вовне. Вычислить по остаточному следу, кто додумался тащить человека из закрытого мира было несложно. А затем появление внезапной кузины. Вот совпадение. Не удивляйся. Скажем так, у меня везде есть глаза и уши. И еще... Я чувствую тебя как огромное пятно пустоты. Будто рядом с тобой у меня пропал слух и я нахожусь в абсолютной тишине. Странное ощущение. Никогда не испытывала ничего подобного...

— Круто. И все же. Огонь. Что это? Что значит, зажжет Огонь?

— Оооо... Вот этого я точно сказать не могу. Запрещено разгадывать Предназначение. Можно исказить его. А мне это совсем не с руки. Ты пришла как нельзя вовремя. Пожалуй, я ждала тебя больше, чем глупые Лорды, которым ты подаришь надежду на будущее. Можешь не бояться меня, девочка. Я буду беречь твою жизнь и благополучие больше, чем кто либо.

— Не понимаю... — Леночка почесала кончик носа, — Судя по твоему тону, ты не очень любишь Высшую кровь. О них же идет речь? Но тем не менее, беспокоишься обо мне. В чем смысл?

— Я беспокоюсь не о тебе... — Мира поднялась с кресла и подошла к Елене Михайловне вплотную, а затем взяла ее руку в свою. — Я беспокоюсь о себе.

В этот момент место, где соприкасались их ладони, словно обожгло льдом. Именно так. Казалось бы, каким образом лёд может обжигать, но ощущение было, будто на кожу пролили раскаленый до бела холод. Леночка возмущенно вскрикнула и выдернула руку.

— Эй! Хватит! Что за фокусы?!

Она с ужасом смотрела, как в самом центре ладони проявляется маленькое серое пятнышко. Вот же напасть. Опыт пребывания в чудесном мире, пусть и не очень большой, подсказывает, что это может быть очень нехорошо.

— Не волнуйся. Лишь способ позвать меня в случае необходимости. Поднесешь к губам, произнесешь имя и я приду. Использовать можешь только единожды, в ситуации, когда нужна будет настоящая помощь.

— Да уж конечно. Что-то все такие милые, любезные. Один райские кущи обещал. Вторая в личную охрану записалась. Вам-то всем какой интерес. Ну, ладно, виконта понять еще могу. Там хотя бы причина вполне очевидна. Тебе это зачем? Ну, даже если предположить, что я та самая, предсказанная, в чем, уж поверь, сильно сомневаюсь, тебе какая выгода?

— Мне нужен Огонь.

— Да что ж ты будешь делать! Не объясняет это ни черта! Сама говоришь, что Предназначение важно для Высшей крови. Ты каким боком? Вот точно вы не из одной песочницы. Я, может, и не шарю в вашем этом волшебстве, но в тебе что-то другое. Что-то...более старое, даже древнее. Смотрю на тебя и мороз по коже. От виконта, герцога такого нет. Других Лордов, как ты их называешь, я не встречала пока.

— Герцог? — Мира заметно оживилась, — Ты знакома с Эриданом Чёрным?

— Здрасьте-приехали. Он вообще-то ректор в Академии.

— Нееет... Тут другое. Ты говоришь о нем как-то лично. Словно вас связывает нечто большее, чем внезапная должность, которая вообще-то ему и даром не нужна... Интересно... Я думала, виконт определил тебя в это учебное заведение, чтоб спрятать от любопытных глаз и подготовить то, ради чего рискнул сунуться в закрытый мир. Есть же у мальчика цель.

— Ну... Можно сказать, ты верно думала.

Леночка проклинала мысленно свой язык. Оленёнок отреагировала на имя герцога, словно гончая, почуявшая лису. Был бы хвост, виляла бы им от восторга. А вот будущему супругу проблем совсем не хочется. Тем более все время, сколько они общаются с Мирой, даже во сне Елена Михайловна всеми фибрами души и тела ощущала то самое нечто, сидящее внутри красавицы. И оно явно голодно. Сложно объяснить, но Леночка словно чувствовала, как тьма, прятавшаяся в Мире, требует пищи. Бог его знает, какой рацион у этой штуковины. Может, она питается красивыми, не женатыми герцогами. А Леночка совсем не готова терять еще даже не обретенное счастье.

— Ладно, девочка, — оленёнок, наконец, вернулась в излюбленное кресло, перестав нервировать Елену Михайловну своей близостью, — Посмотрим, что выйдет. Тебе пора возвращаться. Итак слишком долго тут находишься и может остаться мой след. А некоторые красивые брюнеты весьма к нему чувствительны. Прощаться не буду. Еще увидимся не раз. Во сне, конечно.

Мира легко щёлкнул пальцами и Леночка резко открыла глаза. Хотя, как открыла? Она же их и не закрывала. Или закрывала? Черти что. Достали своими фокусами. Девушка повернула голову и огляделась. Кровать, в которую улеглась с вечера, привычные стены комнаты в общежитии, за окном светает... Проснулась,получается. Она подняла руку и ладонью развернула к себе. Пятно оставалось на месте. А ведь была надежда, что пропадет вместе со сном. Носить на себе метку какой-то странной девицы не хотелось совсем. Более того, в мыслях у Елены Михайловны все более формировалась уверенность, ее втягивают в серьезные дела, а серьезных дел она всегда старательно избегала.

Двенадцатая глава

Ночь была настолько муторной, что Эридан поутру встал с постели, будто и не ложился вовсе. Сначала взбесился Огонь. Герцог чувствовал, как Сила мечется в нем, загорается, потом утихает и снова загорается. Это настораживало. Честно говоря, его вообще беспокоило поведение собствннного альтер-эго в последнее время. Отношения Высшей крови с тем могуществом, которым их наделил Дракон прародитель всегда были особенными. Оно жило в них, будто самостоятельная личность. Именно поэтому с измальства обучением всегда занимался отец. Невозможно было отправится, к примеру, в Академию, как обычный человек. Сначала Огонь должен стать подконтрольным, иначе беды не миновать.

Эридан со своей Силой справился быстро, еще в отрочестве. Важную роль сыграла натура, которая, говорят, у него в деда. Тот тоже был словно камень Каньона. Не разбить, с места не сдвинуть. Отец не раз озвучивал, что лучше бы первенцом оказался именно Эридан. Императорская власть всегда передавалась по старшинству, а из младшего сына, по его мнению, вышел бы лучший правитель. Брат в такие моменты поджимал губы, но откровенно недовольства не выказывал. Все равно императором стал он. Когда дед погиб, при странных, нужно сказать, обстоятельствах, отец не захотел власти, а сразу передал ее Эриху. Сказал, что и даром все это ему не нужно. Итак женили, нарушив Предназначение. Лишили, можно сказать, крыльев. Пусть вон старший теперь правит. Собрался и уехал к эльфам в Эвендайл. Вроде как живёт на юге их земель у Закатного моря, наслаждается покоем и красотой эльфиек.

Дед... Последний, познавший Полет. В ночь, когда Островные напали на Побережье, он вызвал именно Эридана. Долго смотрел на внука, а потом рассказал, что им предстоит.

— Я ждал, мальчик, этого момента. Давно. С тех пор, когда по моей вине замолчал оракул. Не думал, если честно, что лишу наш мир Драконов. Совсем не думал. Увлекся играми во власть. Ты же знаешь, твоя мать была из семьи, владевшей землей между нашей Империей и Каньоном. Важная территория. Да и отец ее один из тех, кто сохранил наследие прародителя. Чистое потомство. Решил, что их кровь важнее Предназначения. Да и как-то остальные Лорды возню затеяли. Не то, чтоб бунт, но все же. Мне нужен был этот брак для укрепления власти. Эх...Не послушал Оракула, дурак... Помню тот момент, когда осознал, что Дракон во мне умер... Свадьба твоих родителей, брачная ночь и...все. Пустота. Твое счастье, что ты не знаешь, какой он, Полет. Я по началу чуть не свихнулся, пришлось несколько дней провести в одиночестве и уединении. Сила разбушевалась, не имея выхода. Некоторые из моих товарищей не вынесли потери. Знаешь сам, нам тяжело причинить вред, но они нашли способ. Выпустили огонь, позволив себе сгореть в нем. Страшно было, мальчик. Очень страшно. Но теперь уж что... Не исправить. Я еще тогда понял, мой глупый поступок вызовет не одну волну бед. Госпожу ждал поэтому даже раньше. Чего-то задержалась она. Дракон прародитель предупреждал, явится, как пить дать. Так и вышло. Эх... Были бы крылья... Мы бы островную армию за пару минут уничтожили. Но крыльев нет. Так что выход один.

Эридан помнил свое первое ощущение, когда дед рассказал о самоубийственном плане. Чистое сумасшествие. Вот что он подумал сначала, а потом понял, выхода нет. Лорды собрались во дворце в ближайшие дни. Все, без исключения. Маги не могли противостоять некромантам, которых подпитывала Серая Госпожа, им приходилось отступать вглубь империи. Со времени исчезновения Дракона прародителя она набралась сил и ударила. Да, боевые саламандры, большинство из которых создал сам Эридан, жгли полчища мертвяков. А они все преумножались. Им плевать было на Дар магов, потому как мертвое тело не боится ничего. Каждый Лич успевал создавать около сотни беспрекословно подчиняющихся солдат. Империя могла погибнуть.

Ритуал, который дед провел с помощью остальных Лордов, перенес Огонь каждого из них Эридану. Странное было ощущение. Ему казалось, что это не Сила в нем, а он сам есть Сила. Эрих рвался быть тем самым спасителем, но дед запретил. Сказал, будто младший внук, похоже, был рожден для этой миссии, а старшему скоро править.

После поражения островных, ночью, что-то произошло. В тот момент, когда Эридан, оказавшись поблизости врага, выпустил Силу, Огнем смело все подчистую, и, вырвавшись на свободу, он тут же вернулся к своим носителями, где бы они не находились. Герцог остался только со своим, изначальным. И Дед тоже получил Силу обратно, то есть в ту ночь он не был беспомощным, а наутро нашли его в постели мертвым. Это было невозможно. Высшая кровь живет очень долго. В момент, когда чувствуют, что скоро час придет, уезжают к Закатному морю. А тут просто умер, без видимых на то причин.

Отец сразу отказался от короны в пользу Эриха. Его, наверное, можно понять. С тех пор Серая Госпожа затихла. Не слышно, не видно. Были попытки отправить шпионов, но закончились все неудачно. На Дальние острова эти маги попадали без проблем, но вот дальше они просто исчезали. Самые сильные менталисты даже следа найти не могли.

И вот, последние дни, что-то странное происходит с Эриданом. Правда, есть подозрение, будто связаны эти волнения с одной конкретной девицей. При ней Сила теперь ведет себя так, как прежде не бывало. Вот и этой ночью. Герцогу было маятно. В мыслях отчего-то упорно всплывала Эллен. Такое ощущение, словно девушка в опасности. Тревога, волнение. Эридан, не вытерпев, ментально потянулся к женскому общежитию. Нет. На месте. Он видел ее образ в одной из комнат. Судя по спокойному светло-голубому цвету, девушка отдыхала. В чем же тогда дело.

По итогу герцог не выспался, был слишком раздражен и категорично принял решение, пока не придумает, как против воли самой Эллен проверить Дар родственницы виконта, избегать каких-либо встреч.

К тому же, он с нетерпением ждал появления Арака. Может, старый друг прольет немного света на эту тайну. Расскажет об Эллен что-то, позволяющее разобраться, почему Сила столь странно реагирует на девушку.

Эридан умылся ледяной водой, чтоб взбодриться после бессонной ночи, привел себя в порядок и вышел из покоев. В коридорах сновали студенты. Завидев ректора, облаченного в строгий черный костюм и с недовольством во взгляде, они тут же торопились исчезнуть с его дороги. Вроде бы не виноваты ни в чем, но рисковать не хочется. Тем более репутация у герцога весьма неоднозначная.

— Господин ректор! Герцог... Да блин. Как там правильно-то... Милорд!

Эридан ускорил шаг. Нет! Ни в коем случае не останавливаться и не говорить с Эллен. Пока отсутствует понимание, что с этой девушкой не так, он словом с ней не перемолвится.

— Милорд! Да стойте!

Эридан быстро окинул взглядом коридор в поисках укромного места, где можно под благовидным предлогом скрыться от настойчивой девицы. Как назло, ничего подходящего. Дожил... Герцог Черный, гроза и мощь империи мечется по Академии, чтоб избежать встречи с женщиной.

— Ну... Вы...Вообще.

Он почувствовал, как его ухватили за полу пиджака. Вырываться и бежать дальше было уж совсем из ряда вон. Эридан тяжело вздохнул, не впервые за последние дни его посещала мысль, а не так, может, плохо-то жениться. Должность ректора, назначение которой в том, чтоб обеспечить ему покой, вовсе не настолько спокойна, как планировалось.

Эллен стояла рядом, тяжело дыша и обмахиваясь рукой. Лицо ее раскраснелось, волосы, заплетенные в косу, растрепались и немного вились кудрями. Герцог вдруг неожиданно подумал, что девушка весьма хороша. У нее не было яркой красоты Высшей крови, не было холодного, завораживающего очарования эльфиек. Даже с остальными студентками, которых наличие Дара делало крайне привлекательными, сложно сравнить. А поди ж ты, вот смотрит он сейчас и понимает, действительно хороша. Цвет глаз девушки вдруг напомнил ему грозовое небо. Не просто серые, а со стальным, темным оттенком. Теряешься в них и как-то сложно оторваться. Ресницы не сказать, чтоб длинные, но густые и чёрные, подчёркивают глубину ее взгляда. Носик аккуратный, чуть вздернутый с мелкой россыпью еле заметных веснушек. И губы... Такие мягкие на вид, манящие... Да что происходит с ним?! Эридан даже головой тряхнул, отгоняя пугающие мысли. Сказывается отсутствие женской ласки? Нет, этак он вообще дойдет до каких-нибудь глупостей. Срочно нужно вечером выбраться в город и проведать парочку своих хороших знакомых дам.

— Слушайте... Сейчас, отдышусь... Бежала за Вами с другого конца Академии. Не слышали что ли?

Девушка облокотилась о стену одной рукой, вторую прижала к груди, восстанавливая дыхание.

— Что хотели, Эллен?

— Милорд, возможно Вам мой вопрос покажется странным, но скажите, нет ли в Академии портрета Серой Госпожи?

— Странным?! Эллен, Вы понимаете, о чем говорите вообще? Это не странно, это пугает.

Герцог на самом деле испытывал волнение. Что еще удумала эта неординарная особа? Зачем ей Госпожа? Вот уж точно ничего хорошего ждать не приходится.

— Ну... Видите ли, я росла в глуши...

— Это я уже слышал. Неоднократно. Повторяетесь.

— Аааа... Хорошо. То есть часть речи в которой я рассказываю о тяжелой судьбе необразованной провинциалки, можно убрать, да?

— Если Вас не затруднит.

— Прекрасно. Так вот. О Серой Госпоже слышала очень мало, в большей мере тут, в Академии. Но рассказы слишком неоднозначные. Хотелось бы посмотреть, как выглядит эта весьма, так понимаю, опасная дама.

Герцог молча разглядывал девушку. Он честно, совершенно искренне не мог понять, как в одном человеке могут существовать столь разные грани характера. С одной стороны, вроде бы неглупа. Иногда ему даже кажется, гораздо умнее, чем выставляет себя. С другой стороны часто ее поведение просто ставит в тупик.

— Нет.

Эридан развернулся и пошел дальше.

— Но, Милорд... — Эллен бежала следом, упорно не желая оставлять его в покое, — Что такого? Хочу посмотреть, как выгдядит, Серая Госпожа. В чем проблема?

— Проблема?! — Герцог резко остановился. — Вы — проблема. Я смотрю на Вас и поражаюсь. Впервые вижу женщину, которая настолько...ммм...неординарна. Возникает устойчивое ощушение, что родители зря позволили Вам уехать из имения.

— Ну, знаете... Не хочу больше говорить с Вами, милорд. Тиран!

С этими словами девушка крутанулась на месте, и рванула в прямо противоположную сторону.

— Дракон прародитель... За что мне это?

Герцог удрученно покачал головой. В этот момент вдали он увидел знакомый силуэт. Ну, наконец!

— Арак!

Эридан, широко улыбнулся и направился к другу, которого сейчас встретить, как нельзя кстати.

— Эр, привет. Обходишь владения?

— Я ждал тебя очень сильно. Мне срочно нужно у тебя кое-что узнать. Это важно, отнесись серьёзно, пожалуйста.

— Конечно! О чем разговор? Если дело срочное, отчего не связался ментально?

— Нет. Нужно обсудить некую особу именно вот так, глаза в глаза, потому что происходят странные вещи, а я не могу понять их природу.

— Интересно. Какую особу, Эр? Говори точнее.

Герцогу показалось, будто товарищ слегка напрягся.

— Твою родственницу. Эллен.

— Аааа... Ооооо... Оооо! Прости, нужно срочно вернуться в карету.

Виконт вдруг попятился назад, а потом вообще устремился прочь от Эридана.

— Арак! — герцог настолько удивился поведению друга, что стоял посреди коридора учебного корпуса, только изумленно глядя, как блондин, которого он, по крайней мере была уверенность прежде, знает очень хорошо, мечется между дверьми кабинетов, явно путая их с выходом на улицу.

— Что Арак?! Мне нужно...трость! Трость нужна. Да! Забыл ее в карете. Жди. Вот тут стой и жди. Я скоро.

— Какая трость? Что ты несёшь?

Однако виконт, оставив в покое двери, приставным шагом, бочком, обошёл друга и очень быстро скрылся за тем же углом, куда убежала Эллен.

Что это? Коллективное сумасшествие? С появлением девицы, которая приносит ему беспокойство, всё и все вокруг стали вести себя странно, в том числе он сам и его Сила.

Хватит! Достаточно! Герцог решил, поямо сейчас, в эту минуту догнать сначала Арака, потом разыскать Эллен и уже выяснить, в чем, собственно говоря, дело.

Тринадцатая глава

— Ты что здесь устроила? Я же предупреждал, не выделяться сильно. Понимаешь значение слова "не выделяться"? Тебе лишь нужно было наладить общение с ректором. Понравится ему добрым нравом и милым характером. А в итоге на меня Эр набросился с расспросами о тебе. Мне тяжело ему врать. Он слишком хорошо меня знает.

Виконт расхаживал перед Леночкой, туда-сюда, туда-сюда. Отчего ей приходилось крутить головой и это ужасно раздражало. Арак нашел ее в учебном здании, схватил за руку, а потом, причитая, что все эти девицы из других миров дело крайне ненадежное, пожалуй, даже хлопотное, потащил на улицу.

— Чтоб никто не слышал нашего разговора. — туманно пояснил блондин, пока они шли к озеру, где, учитывая, что, вообще-то, начались лекции, никого быть не могло.

Теперь Елена Михайловна сидела на скамейке, словно школьница, сложив руки на коленях, а виконт вычитывал ей за плохое поведение. Не хватало только родителей рядом, которые бы краснели за непутевую дочь.

— Я, между прочим, ничего ТАКОГО не делала. Это твой друг странно себя ведет. Он, к слову сказать, требовал проверить мой Дар. Нормально?

— Нормально! Ничего страшного не произошло бы. Увидел бы, что уровень обычный, и успокоился. Ты за каким интересом Ренату усыпила? Уже наслышан об этой истории.

— Случайно. Так вышло.

— Случайно? Случайно можно в лужу наступить, разбить чашку, но применить на Мастере заклятие Мертвого сна, это знаешь ли...

— Да откуда я знала. Потоки какие-то. Твой этот герцог, сказал, что я Дар, словно грязь кидаю. А я понятия не имею, как правильно. Ну, вот и вышло. Потом еще был момент... Эридан будто загорелся. Знаешь, выглядело так, что жидкое пламя из него лилось. Не знаю даже, как объяснить. Но страшно, до ужаса.

— Не может быть! — виконт, наконец, перестал бегать и присел на скамейку рядом с девушкой, — Но... Как ты жива еще? Как вообще все тут живы? Это Сила из-под контроля вышла. Теоретически на месте Академии должно быть... Пусто должно быть.

— Класс! А я к нему обниматься полезла...

— Что ты сделала?! — Арак ухватился за сердце, — Обниматься? В момент, когда нужно было бежать и прятаться?

— Ну, да. Так ведь сработало.

— Подожди... Хочешь сказать, ты обняла Эра и все прошло?

— Это странно?

— Это невозможно. Если только... — виконт откинулся на резную спинку скамейки. Вид у него был такой, словно он только что изобрел таблицу Менделеева, — Да ладно... Не может быть... Нет.

— Слушай, я тебя сейчас стукну. Не посмотрю, что "родственник". Прекрати охать и объясни нормально,что удивительного.

— Пока не могу. Вдруг ошибаюсь. Сегодня же схожу в Храм Огня. Оракул молчит, но, служители знают многое из того, что мы, к примеру, уже забыли.

Леночка подумала несколько секунд, стоит ли обидеться, потом решила, есть более насущные вопросы, особенно один, не дающий покоя.

— Арак, мне нужно увидеть, как выглядит Серая Госпожа.

Виконт даже отпрянул, будто девушка сообщила ему о страшной болезни. Что за реакция у всех? Она же не просит познакомить с данной особой, только посмотреть.

— Зачем тебе это?

— Любопытство. И, кстати, помнится кто-то говорил, будто империя это рай на земле. Ни тебе войн, ни катаклизмов. А у вас, оказывается, нашествие некромантов случается периодически во главе с какой-то невменяемой бабой.

— Это было давно. Ее уже много лет не видно и не слышно.

— Ладно. Круто. Можешь мне показать, как она выглядит?

Арак оглянулся, убеждаясь, что за ними никто не наблюдает, а потом провел рукой, подняв ладонь вверх. Воздух перед Леночкой слегка завибрировал, уплотняясь и обретая форму. Это было похоже на маленькое зеркальце, только отражалась в нем не Елена Михайловна, а незнакомая молодая женщина, похожая на валькирию. Светлый, пшеничные волосы заплетены в тугую, объемную косу, глаза синие, не голубые, не серые, а именно синие, словно краской нарисовали. Прямой нос, красиво очерченные губы. Нет, эта особа была Леночке совершенно не знакома. Она испытала чувство разочарования. После сна, который пережила ночью, девушка отчего-то была уверена, будто общалась с Серой Госпожой. Получается, нет. Тогда вообще ни черта не понятно. Кто такая Мира?

И вдруг ее осенило. Оленёнок говорила же, что училась в Академии. Более того, была весьма популярна здесь, как лучшая адептка. Елена Михайловна почувствовала себя полной, абсолютной идиоткой. Все же очевидно. Нужно найти канцелярию, а ее не может не быть, бюрократия не истребима нигде, а затем просмотреть личные дела всех, кто выделился за последние... много лет. Да, скорее всего, работа займет не час и не два, но главное — результат, потому что Леночку очень сильно волновало появление Миры, ровно, как и оставленная ею метка. Предназначения опять же их не понятные. Из мира без Огня возродит Огонь... Честно говоря, Елена даже мысли не допускала, будто речь именно о ней. В ее пониманиии судьбоносные люди выглядят как-то особенно, знаково. А что она? Да ничего. Тридцать лет прожила так, что и вспомнить нечего. Да еще эта невинность дурацкая. Вот ведь тоже позорище предстоит, если получится герцога очаровать. Хотя... Может у них тут такое в цене...

— Арак.

— Что? Удовлетворила интерес? Успокоилась?

— Ааааа, это, да. Другое спросить хочу. Скажи, у вас тут как принято, невеста до брака должна быть не тронутой?

— Что за странный вопрос? Конечно она не должна быть тронутой. Зачем сумасшедшая невеста? Кто ж на ней женится?

— Да не в этом смысле тронутая. Я имею ввиду...блин. Короче, муж у нее должен быть первым?

— Ооооо...Ты вот о чем. Не переживай, это не принципиально, да и не возможно для носителей Силы или Дара. Кровь играет с юности. Это вполне нормально, до брака нагуляться вдоволь. У простолюдинов иначе. Там, да. Стараются соблюдать чистоту помыслов. Да ты не переживай, я видел, как ведут себя женщины в твоем мире. Проблем не будет.

Леночка хотела было сказать, что проблема то как раз есть, но решила промолчать, дабы не выглядет белой вороной и не объяснять, как так вышло.

— Что с накопителем?

Виконт протянул руку, чтоб дотронуться до кулона, который девушка носила поверх платья.

— Нормально. Пока хватит того, что есть. Но ты все же аккуратнее разбрасывайся Даром. Конечно, по-хорошему, нужно тебя учить. Видеть потоки не сложно на самом деле. Кстати... Понаблюдай, как в твоем присутствии ведет себя Сила Эра.

— Здрасьте приехали. Как я понаблюдаю? Это же не собака и не кошка. Ее не видно.

— Забыл, что ты не умеешь... Тогда так. Вот помнишь, когда Эридан потерял контроль и у него выплескивалось пламя?

— Такое не забудешь.

— Ну, вот. Сила, став свободной, получила физическую оболочку. В обычном состоянии это тоже огонь, просто ты его не видишь. Но видит Эр. Когда находишься рядом, наблюдай. Если он просто смотрит тебе в глаза, то нет ничего необычного. Если же отводит взгляд и словно рассматривает что-то не существующее, значит происходит особенное. Поняла? Это важно. Буду иметь полную информацию, расскажу подробно. Эх... Если предположения верны, каким бы они не были странными, Эридан мой должник до конца своей очень долгой жизни.

— Вот вы где!

Елена Михайловна, подскочила на месте от неожиданности, а блондин отпрянул так, будто его застукали за непотребством. От учебного корпуса по аллее широким, размашистым шагом к ним направлялся герцог. Причем лицо у него было такое, что Леночка почувствовала изрядное волнение. Вспомнились слова классика: "Сейчас нас будут бить. Может быть, даже ногами." Конечно, до рукоприкладства дело не дойдет, но, судя по всему, стремительно приближающийся мужчина был настроен решительно. Тем страшнее, что девушка не могла даже предположить, на что именно настроен, но хорошего точно не ждала.

— А я вас ищу, ищу. Бегаю, как дурак, по Академии. Что ж такое, ни лучшего друга, ни студентки,которую одну оставлять опасно, найти не могу. А вы тут под сенью деревьев, значит прохлаждаетесь. Почему она не на занятиях?!

Герцог обвиняюще указал в сторону Леночки.

— Да! Почему ты не на занятиях?! — поддакнул блондин, видимо, решив таким способом избежать гнева Эридана, который, как не крути, все же ректор.

— Эй! Ты сам меня забрал, чтоб... Чтоб передать прискорбные новости из дома. — Елена Михайловна поняла, нужно врать, причем нагло, тогда будет весьма натурально.

— Вот видишь. Я сам ее забрал, чтоб передать прискорбные новости из дома, — виконт теперь развернулся к герцогу, всем видом демонстрируя осуждение. Мол, как тот мог подумать, что они тут просто так расселись.

— Ух ты. И какие же? — ректор очевидно понимал, что ему сейчас вешают лапшу на уши.

— Да. Какие? — Арак уставился на Леночку. В зелёных глазах блондина возникла надежда, которая, будто болельщица, истерично размахивала плакатом: "Помоги. Придумай что-нибудь."

— Ооооо... Пуговка... Она умерла. Ооооо... Какое горе.

Елена Михайловна достоверно знала, все мужчины на дух не выносят женских слез, а значит, нужно плакать, поэтому девушка жалостливо всхлипнула и принялась выдавливать рыдания. Получалось такое себе. Правда, оба Лорда все же напряглись.

— Ммм... Какая Пуговка? — осторожно поинтересовался герцог.

— Собака. Собачка. Малютка моя. Вот такой ее помню, — Леночка рубанула ладонью где-то в районе локтя. Потом подумала, что пол руки для малютки многовато и показала в два раза меньше.

Мужчины молчали. Виконт, намекая, что нужно поднапрячься, а Эридан явно подозревая подвох. Елена Михайловна расценила молчание, как стимул к действию, поняв, необходимы решительные меры.

Девушка взвыла так, что и герцог, и Арак испуганно оглянулись, опасаясь, видимо, за репутацию, причем свою. Мало ли, что люди подумают.

— Пуговка... — причитала Леночка сквозь рыдания, при этом лихорадочно соображая, как избежать разговора с ректором, на который он явно настроен. Решение пришло неожиданно. Может, слишком радикальное, но, скорее всего, единственно верное.

Елена Михайловна вскочила на ноги, сидя это было делать не удобно, а потом, заломив руки, кулем рухнула в ноги мужчинам. Вообще-то, она предполагала, что Эридан, как истинный герой поймает ее в объятия. Однако, обморок, который она изображала, видимо, стал слишком большой неожиданностью, а потому Лорды, опешив, смотрели на распростертую перед ними девушку.

Первым очнулся Арак, догадавшись, наконец, что таким образом Леночка дает ему шанс утащить ее подальше от герцога, а значит, избежать расспросов.

— Ах, Эллен! Девочка, моя. Ты слишком ее любила... Какое же нежное у тебя сердце. Ты словно настоящая принцесса.

С этими словами виконт подхватил девушку на руки и устремился к Академии.

— Вы куда? — герцог так обалдел от происходящего, что на самом деле не понял, зачем друг несет адептку куда-то, если можно привести ее в чувство здесь.

— Девочку нужно к целителям. Слишком сильны переживания.

Арак бросил объяснение через плечо, тем временем еще больше ускоряя шаг. Со стороны выглядело, будто ему не терпится избавиться от ненормальной родственницы, а потому он просто бежит в сторону корпуса целителей.

Елена Михайловна открыла один глаз и подмигнула блондину, хотя на самом деле понимала, что разговора с герцогом удалось избежать сейчас, а не вообще и он точно не минуем.

Четырнадцатая глава

У Эридана возникло устойчивое, очень четкое ощущение, будто мир вокруг него сходит с ума. А заодно, и он сам. Это было, причем, какое-то коллективное помешательство. Даже Арак, которого он знал уйму времени, с раннего детства, совершенно не похож на себя. И опять же, герцог не хотел, конечно, валить всю вину на одного человека, но именно после явления родственницы виконта начались эти странности. Как ни крути, все сходилось на Эллен. Обидно, но Эридан так и не смог поговорить с другом. Когда герцог пришел к целителям, виконт хлопотал вокруг девушки, лежавшей на кушетке с трагичным лицом. Хотя, честно говоря, выглядела она вполне здоровой. По крайней мере, румянец щек весьма позволял так думать. Эридан очень сильно подозревал, что ему просто-напросто, устроили представление, правда, не понятно, для какой цели. Более того, виконт через слово говорил, насколько у Эллен тонкая и ранимая натура, как сильно она похожа на истинную принцессу своим трепетным отношением к миру. В этом месте, даже сама девушка покосилась на родственника скептически. Мол, ты ври, да не завирайся.

Такое чувство, будто Арак старался выставить ее в более выгодном свете. Опять же, не понятно, зачем. Выгонять Эллен никто не собирается. Пока еще не за что. Скорее всего, виконт опасается резкого характера ректора, о котором знает не понаслышке, а вылететь из Академии, это позор. Такое было лишь единожды.

История старая, полузабытая и крайне мутная. Вроде бы одна из адепток, весьма, кстати, успешная, лучшая не только на курсе, но и в Академии, совершила старый, запрещенный обряд. Произошло это еще до рождения самого Эридана. Однако случай был настолько вопиющий, что герцог о нем знал. Детали, правда, тщательно скрывались, но они по сути и не нужны. Сам факт, что девушка пошла наперекор уставу Академии, уже есть преступление. Не говоря о том, что вроде как объектом обряда стал кто-то из Высшей крови. То ли любовь там была несчастная, то ли, просто-напросто, дурь в голове бабская.

Эридан предполагал, будто виконт потому столь упорно пытался преподнести ему Эллен, как особу из той категории женщин, к которой сам герцог неравнодушен, что не хочет позора в семье.

Снова вспомнилась родственница виконта. Однозначно, она отчего-то специально создает впечатление глупой, иногда, пожалуй, даже неадекватной девицы. Мужчина во время коротких моментов общения с ней, чувствовал на интуитивном уровне, все не так, как выглядит. И потом...Сила. Она тянулась к Эллен, это точно. За всю свою жизнь герцог не видел ничего подобного. Ни на одну женщину, с которой, на секундочку, у него была физическая связь, Огонь никогда не реагировал столь бурно, но в то же время, не принося вред. Не понятно, как относиться к этому, потому что не понятно, в чем причина.

Эридан, лишившись возможности пообщаться с другом и разузнать подробности жизни его родственницы до приезда в Академию, пришел к выводу, действовать необходимо с другой стороны. Можно, конечно, все же выйти на ментальный контакт с Араком, но тот ведет себя настолько странно, что необходимые вопросы хочется задать исключительно при личной встрече, как говориться, глаза в глаза. Если на расстоянии истинные мысли виконт способен утаить, то во время разговора — вряд ли. Придется подождать. А вот выяснить по поводу Силы и всех странностей ее поведения, очень даже может быть. В императорской библиотеке хранятся манускрипты и летописи настолько древние, относящиеся практически ко временам пришествия Дракона, что там однозначно найдется информация обо всем.

Эридан решил для начала наведаться в библиотеку, поискать аналогичные его ситуации истории, а потом уж наверняка посетить кого-нибудь из своих знакомых дам, кто поможет расслабиться душой и телом. Как раз к ночи вернётся в Академию. Теоретически, по уставу, преподаватели и студенты, покидали пределы учебного заведения только по крайне уважительной причине, так как считалось, будто посторонняя, не связанная с Академией жизнь, изрядно мешает сосредоточнности обучаемых, и обучающих, но, в конце концов, ректор он или где?

Герцог вышел за высокий резной забор на улицу, огляделся вокруг, а потом очень быстро, почти бегом, вернулся обратно. Прошло немного времени с тех пор, как ему досталась должность, наверное, еще слишком рано надеяться, что о предстоящей свадьбе, заявленной императором так быстро забудут. Вокруг Академии продолжали прогуливаться девицы различных мастей под присмотром бдительных мамаш. Заметив вожделенный объект, все, как по команде, сделали "стойку", выпрямив спины и выпятив грудь. Правда, ряды их немного уменьшились, видимо, не все желающие отличались волей к победе. При этом у Эридана возникло впечатление, что где-то рядом их полевой лагерь. Потому как только середина дня, а охотницы за титулом и статусом уже тут. Вряд ли они каждое утро приезжают к Академии, чтоб дежурить до ночи. Скорее, точно обосновались неподалеку и караулят, словно хищник жертву. Интересно, когда уже надоест?

Он прошел в дальний угол сада Академии, оглянулся, убеждаясь, что никто этого не видит, а затем очертил рукой круг портала. Честно говоря, использовать их Эридан не очень любил. Высшая кровь вообще вспоминает о телепортации в крайнем случае. Это, как если рыбу везти через море в лодке. Она же сама в состоянии плыть. Вот только Лорды, к сожалению, спасибо деду, парить больше не способны. Да и уходить с территории Академии через портал нежелательно. Сильная защита этого места может исказить направление переноса, а то вообще помешать оному. Или наоборот, используя Силу в данном случае, есть шанс нарушить структуру защитного покрова.

Герцог вышел из портала ровно напротив императорской библиотеки. Отлично, идеально рассчитал точку. На его появление никто не обратил внимания. Центр столицы, здесь постоянно туда-сюда телепортируются маги.

Что еще более всего порадовало, внутри нужного Эридану здания было прохладно, царили подумрак и тишина. Учитывая древность фолиантов, в хранилище соблюдалась определённая температура, как и частичное присутствие света. Только в читальном зале горели магические свечи, от которых не исходило тепло.

— Приветствую герцога Эридана Черного.

Рядом, словно из воздуха, возник небольшого роста человек. Пожалуй, даже карлик. Абсолютно белые, похожие на свежевыпавший снег волосы убраны в хвост, болотного цвета рубашка с кружевными манжетами заправлена в коричневые бриджи. Его возраст можно было определить так, от взросления до бесконечности. Хранитель, который трудится в библиотеке столько, сколько Эридан себя помнил.

— Что привело Лорда? Высшая кровь редко к нам захаживает. Вы считаете себя и без того в достаточной мере умными, не так ли?

— Здравствуй, Хранитель. К сожалению, вынужден согласиться, — герцог улыбнулся, совершенно не обижаясь на эти слова, в них очень большая доля правды. К тому же именно маленькому человечку, знающему лично не одного императора и стоящему напротив, было позволительно то, за что иной мог изрядно поплатиться. — Но в этот раз сложилась ситуация, где мне очень нужна помощь. Если более точно, интересует все, что есть о происхождении нашей Силы, ее природе, о том, как мы связаны с ней и как она связана с нами.

— Ого. Интересные вопросы у тебя, мой Лорд. Проблемы? Идем.

Хранитель направился в сторону бесконечных, уходящих вдаль стеллажей, на которых акуратными рядами стояли книги, лежали туго перевязанные для сохранности манускрипты. Герцог двинулся следом, попутно внимательно слушая все, что ему говорилось, потому как этого человека точно нужно слушать, он знает многое. Между Хранителем и всеми фолиантами библиотеки существовала особая связь. Он мог наизусть рассказать любую книгу. Вся собранная веками информация хранилась в его голове. Вроде бы, при вступлении в должность, он прошел какой-то обряд, навсегда связавший его с библиотекой. На самом деле это, насколько известно, нужно для того, чтоб в случае, если по какой-либо причине книги пострадают, их можно было восстановить.

— Сила, говоришь... Странно. Никогда ни один из вас не озадачивался ее происхождением. Нужны конкретные �

© Оформление. ООО «Издательство Эксмо», 2022

© Светлана Белоусова, 2022

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении использованы иллюстрации:

© cerenatalay, R-i-s-e / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Глава первая

– Я. Не. Хочу. Жениться.

Мужчина изо всех сил швырнул красивый хрустальный бокал о стену. Безумно хотелось что-то разбить, сломать, порвать на мелкие части. Однако, чёртова посудина с весёлым жизнерадостным звоном отлетела обратно, попутно расплескав по комнате содержимое. Кроваво – рубиновые капли теперь весьма колоритно украшали мебель, а главное его любимый алиандский ковёр.

– Эльфы…. Неужели нельзя хоть что-то сделать плохо? Во всем идеальны. Даже стаканы из их хрусталя крепче стали.

Мужчина поставил локти на большой стол, занимавший половину кабинета, и с тихим стоном обхватил голову, будто собирался проредить свою густую шевелюру цвета ночного неба Дальних островов.

– Эридан, послушай… Эр! Прекрати драть волосы и послушай, наконец, своего лучшего, настоящего друга.

Второй участник мизансцены выглядел совершенно противоположно тому, который, по-прежнему, сидел за столом, сжимая виски, словно его одолевала сильнейшая головная боль. При этом страдалец, вроде как, уже не стонал, а немного даже подвывал. Товарищ же его был совершенно спокоен и, пожалуй, чрезвычайно весел. Высокий, статный блондин, с ярко-зелёными глазами вольготно развалился на удобном мягком диване, украшенном по верхнему краю спинки вензелями.

– Эр, выхода нет. Ты должен жениться…

– Не говори это страшное слово!

Тот, кого светловолосый красавчик называл Эридан, поднял голову, оставив в покое свои многострадальные волосы, а шевелюра, надо отметить, была удивительно красивого чёрного с синим отливом цвета, и посмотрел на друга так, что от кого-то иного остались бы лишь тлеющие угольки.

– Я не могу даже слышать о женитьбе. Понимаешь? Мне сразу становиться дурно. Я хочу убивать всех, кто произносит это сочетание букв. Оно ужасно. Брак… Семья… Жена… Нет!

– Эр, прекрати. У тебя нет выбора. Это приказ императора. Ты слишком активен в своей личной жизни. Пылкость твоей натуры наследила во многих семьях Благородных, но это ещё куда ни шло. Теперь же ты связался с Высшей кровью. Зачем? Скажи мне, ради Первородного огня, на кой ты вчера потерялся в тёмном дворцовом саду с Леди Элисой. Ты же знаешь, что она вот – вот станет фавориткой императора. Зачем ты полез к ней под юбку?

– Да не лез я никуда!

Брюнет вскочил из-за стола и принялся мерять шагами комнату. Благо кабинет, а судя по обстановке, это был именно он, позволял подобные маневры в силу своих огромных размеров, и разгуляться было где.

– Леди… Она такая же леди, как я невинный голубь. Я вообще её не трогал. Эта ненормальная девица потащила меня в какие-то кусты искать якобы потерянную ей заколку. Она меня потащила, уточняю, а никак не я её. Естественно, заколки в помине не было. Едва мы скрылись от глаз присутствующих, эта пылкая Леди упала мне на грудь, попутно пытаясь стащить рубашку. Еле отбился, честное слово. Ты знаешь, я весьма склонен к общению с дамами, но вот именно данная особа мне совсем не интересна. Во-первых, я люблю нежных, воздушных, хорошо воспитанных красавиц. Женщина, она должна быть все же принцессой, а не крестьянкой в кринолинах.

– Принцессой? – блондин весело хмыкнул. – Это, видимо, в тебе говорит кровь. Найти прекрасную принцессу, чтоб утащить её в свою пещеру.

– Арак, прекрати. Не смешно.

– Ну, почему же. Драконы перестали пробуждаться уже лет двести. Таких, как ты, потомков Первородных, единицы, а у тебя от предков лишь желание и любовь к принцессам. По мне, обхохочешься.

– Знаешь, что? В тебе тоже кровь наших прародителей.

– Да, но в меньшей, значительно меньшей степени. Ты же знаешь. Вас, тех, кто хранил Наследие, всего – то ты и Император.

– Логично. Мы – братья. Но не об этом речь. Так вот. Едва стало понятно, с какой целью меня втянули в поиски несуществующего аксессуара, я тут же постарался избавиться от назойливой и весьма, хочу заметить, похотливой девицы. Ну, вот кто знал, что вывалюсь я из кустов в расстёгнутой рубахе именно братцу под ноги. Да ещё эта ненормальная следом. Волосы в листьях, юбка задрана. Естественно, Император даже слушать меня не стал. Вскипел, словно лава Первородного Огня, и умчал во дворец. Все. Утром – указ о женитьбе герцога Эридана Чёрного в кратчайшие сроки. А я не готов!

– Ты уже восемьдесят четыре года не готов.

Блондин снова весело хохотнул.

– Знаешь, что! Не вижу повода для веселья. Чего сам не женишься? Давай, покажи пример другу.

– Ооооо…. Мой милый Эридан, это такая печальная история…. Видишь ли, очень верю в Предназначение. Ты помнишь? Наш мир сотворил Первый Дракон. Он же создал людей. А потом, не иначе, как от скуки, другой разумной причины не вижу, выбрал себе пару, достойную из достойнейших красавиц, откуда и пошёл наш прекрасный, чудесный род. Главное правило крови – отец Дракон. И вот мы множились, не так, конечно, как люди, те просто, мне кажется, способны заполнить собой любой мир, пока в один, страшный день, не случилось ужасное. Как ты знаешь, драконы всегда выбирали себе пару по Предназначению. Женщину, которая давала крылья и зажигала огонь в груди. Однако твой дед, хочу напомнить, ради политических интересов государства принудил твоего же отца выбрать в жены ту, которая ему не была предназначена. И все. Огонь погас. Драконы перестали возрождается. После брачной ночи твоих родителей в мир не пришёл новый Чернокрылый. Да что там. Вообще больше не пришёл ни один дракон. Как отрезало. Хотя, остальные-то при чем? Совсем не понятно. Ни ты, ни твой брат так и не обрели, что должно быть у вас по праву рождения. А ведь Чистая кровь хранилась только в твоей семье. Моя, к примеру, давным-давно разбавлена браками с Благородными, но обычными женщинами. В твоём же роду, как ты помнишь, лишь прародитель взял в спутницы человека. А все остальные, хитрые сволочи, женились только на Драконицах. Ну, так вот. В чем суть. Я полон намерения дождаться свое Предназначение. Ту единственную, которая, возможно, осчастливит меня.

Арак глубоко вздохнул и закатил глаза куда-то ввысь, словно на потолке комнаты вот-вот должна была обозначиться нареченная ему судьбой особа.

– Ммммм.. – Эридан покачал головой, – Как трогательно…. Только заливаешь ты, дружище. Талантливо, красиво, но заливаешь. Врешь, будто бродячий менестрель. Придумал сказочку для оправдания. Конечно, тебя ведь Император не заставляет жениться. Предназначение ждёт он. Как же. С момента, когда моего отца женили принудительно, оракул больше ни одной пары не предсказал. Откуда ему взяться, твоему Предназначению. Но легенда хорошая. Ещё, думаю, лет пятьдесят будешь матушку за нос ею водить. Ох… Бедная Леди Саматис. Не видать ей внуков… Ну, ничего, подскажу бедняжке, как жестоко её обманывает единственный сын.

Блондин откинул голову назад и от души рассмеялся.

– Перестань, Эр. Ты никогда так не поступишь. И прекрати метаться по комнате, в глазах рябит, честное слово.

Лорд Чернокрылый замер у окна, задумчиво глядя вдаль. Весь его облик, опущенные плечи и понуро склоненная голова, говорили о крайней степени печали.

– Я не могу жениться. Когда думаю о браке, перед глазами сразу вижу родителей. Их несчастную, поломанную жизнь. Отец страдал без Огня. Искал утешение на стороне. Бесконечные связи, любовницы, которые даже не считали нужным скрывать, кем являются. Мать, которая, в свою очередь, мучилась из-за его нелюбви. Так мучилась, что в какой – то момент убежала с моим учителем эльфом. Бросила сыновей, не задумавшись о нас. Ни на секунду не задумавшись. И что? Получить себе все то же самое?

– Почему ты так уверен, друг мой?

Блондин, наконец, перестал улыбаться. Теперь он смотрел на товарища, с которым бок о бок провел не одно десятилетие, с явным сочувствием в глазах. Арак прекрасно знал, Эридану гораздо тяжелее, потому что кровь драконов в нем неимоверно могущественна. Это проявлялось даже в использовании Силы. Герцог мог задействовать всю магию стихий, как и Император. В отличие от остальных семей Высшей крови. Казалось бы, великое благо. Да. Но взамен, та жажда Огня, которая кипела в Чернокрылых, стократ превосходила потребность остальных ощутить полет. Сам Арак, например, иногда видел сны, будто парит в небе, но на этом все его стремление возродить Дракона заканчивалось. Эридан же был другим. Наверное, именно поэтому он жил на полную катушку, черпая максимальное количество эмоций, в том числе и от женщин. Хотя, сам герцог излишней чувствительностью не отличался. Его суть, пылающая и стремящаяся на свободу, словно была закрыта твёрдой, непробиваемой бронёй.

– Почему уверен? Отвечу. Я понимаю, что не способен любить. Знаю это. Не поверишь, но безумно хочу ощутить подобное чувство. Просто до ужаса. А не выйдет. Женщина, получившая право находиться рядом со мной, станет мучиться. Боюсь, все закончится так же плачевно, как и у моих родителей.

Блондин поднялся с дивана, одёрнул жилет, поправил запонки на рукавах, а затем подошёл к другу, по-прежнему стоявшему неподвижно у окна.

– Перестань, – Арак похлопал герцога по спине, выражая тем самым поддержку, – Благородные леди, да. С ними история повториться. Они ведь нежные, воздушные, как ты говоришь. Их трепетные, ранимые души не выдержат твоего безразличия. Они люди. Не забывай. Да, наделенные Даром, способные к магии, но просто люди. Высшая кровь… Ну, не знаю… Тоже вариант не особо хорош. Много спеси, гордости. Эхо драконьего огня все же играет в нас. Мало того, что счастья нет, так ещё и постоянные стычки. Плохой вариант. Можно съездить в Эвендайрин, к эльфам. Эльфийки красивые, несомненно. Утонченные, воспитанные в правилах подчинения и уважения к супругу. Но…. Они словно неживые… Представить не могу, где найти тебе более-менее подходящую жену. Однако, безвыходных ситуаций не бывает. Мы обязательно что-то придумаем, друг мой. Ты знаешь, главное верить, и все получится.

Лорд Эридан молча кивнул головой, все так же, не отрывая взгляда от вида за окном. Благо, располагался там сад. Городской особняк герцога находился в самом удобном месте столицы, у набережной, которая омывалась водами главной реки их земли. Поэтому, за раскидистыми яблонями, сквозь резную чугунную решётку виделась приятная глазу серебристая гладь.

– Пойду, Эр. Матушка ждёт. Обещался её проведать.

Эридан снова молча кивнул.

Арак Саматис, виконт де'Гранди вышел на улицу, на ходу натягивая перчатки. Он был задумчив и опечален. Его, на самом деле, расстраивала ситуация, сложившаяся в жизни друга.

– Господин хороший, подай серебра.

Блондин остановился. На тротуаре сидела нищенка. Это было так неожиданно, что зеленоглазый красавец несколько мгновений разглядывал молодую ещё женщину, одетую в какие-то лохмотья, так пристально, будто она вот-вот испарится. Их страна, великая империя Файрис, процветала, и бедность отсутствовала, как явление. А тут – нищенка. Вполне себе реальная, настоящая.

– Что смотришь, господин? Пожалел денежку?

– Нет. Деньги лишь металл. Что их жалеть? Интересно стало, откуда ты? Сказал бы "матушка", да больно молода.

– Откуда? – нищенка улыбнулась, задорно блеснув глазами, – Так много, где была. Весь мир мой дом. А ты как-то опечален. Почему? В расцвете сил, хорош собой, женщинами любим. О чем думаешь, красавец?

Арак присел напротив побирушки, не замечая, как полы светлого пальто подметают мостовую. Ему почему-то хотелось видеть её глаза. Хорошо видеть, напротив своих. Нищенка смотрела открыто, совсем не похоже на то, как по представлению виконта, смотрят люди, не имеющие дома, родных и средств к существованию. Это удивляло.

– Опечален? Возможно. Переживаю за друга.

– Друг – это хорошо. Друзья большая ценность. И что с ним?

– Вынужден поступить против своей сути.

– Откуда же тебе известно, милый, какая его суть? Того никто знать не может. Даже он сам. А ещё скажу, красивый, если кажется, будто нет выхода, значит просто не в ту сторону пошёл. Миры большие. Их много. То, что видится ужасным здесь, иногда ценится дороже золота в другом месте. И наоборот. Возьми что-то обычное из чужого нам мира, и оно окажется самым ценным тут…

– Миры…

Арак завис, осмысляя, вроде бы, не очень логичные слова попрошайки. Миров много… Все они похожи друг на друга… Все. Кроме одного. Обычный, серый, без капли магии… Без тени Огня… Дракон прародитель! Так вот же оно! Идеальное решение проблемы!

– Послушай…

Виконт вынырнул из своих мыслей, собираясь ещё поговорить с нищенкой. Может, подскажет какую дополнительно идею. Однако, место, где буквально мгновение назад сидела женщина, было пустым.

– Таааак…

Арак оглянулся, допуская, что задумался слишком сильно, и попрошайка отошла в сторону. Маловероятно, но все же. Он, как не крути, представитель Высшей крови. Его слух настолько тонок, что муха не пролетит не заметно. Но ни рядом, ни сзади, ни вдалеке, нигде не было видно его случайной собеседницы. Чудеса, однако…. Возможно, виконт, интереса ради, попытался бы найти след удивительной нищенки, но в этот момент его заботило совершенно другое. Он понял, как именно нужно поступить, чтоб помочь другу.

Глава вторая

День не задался с утра. Для начала, вместо ожидаемой зарплаты Лена получила сумму, меньше положенной почти в два раза.

– Как так-то? Вы издеваетесь?

Она стояла перед начальником отдела, Бережным Иваном Николаевичем, известным так же среди подчинённых, как Дуб, в силу крайней ограниченности ума, и размахивала выпиской из бухгалтерии, словно желала отхлестать руководителя злосчастным листом по щекам. От этого мужчина нервно дёргался и всячески пытался увеличить расстояние между ними.

– Что тебе надо, Каверина? Отстань! Откуда я знаю, почему бухгалтерия начислила именно такую сумму?

Иван Николаевич хотел было сделать пару шагов назад, ибо безумный блеск глаз сотрудницы пугал его изрядно, однако за спиной находилась стена, в которую он тщетно вжимался, от всей души желая либо самому провалиться сквозь землю, либо дождаться того же от истеричной девицы. Как угодно, лишь бы подальше.

– Да что Вы говорите?! Вообще – то табеля отправляете именно Вы. Получается, если и есть ошибка, то вина в этом Ваша!

Бережной несколько раз фыркнул, затем пару минут усиленно кряхтел, а уж потом вспомнил, кто именно тут начальник.

– Совсем охренели!

Выкрикнув эту весьма неожиданную фразу, которая непонятно к чему относилась, то ли к сотрудникам, имеющим наглость разбираться за свою зарплату, то ли к бухгалтерии, которая что-то там напутала, то ли к вселенной, которая испортила день существованием Елены Михайловны Кавериной, вообще в принципе, Иван Николаевич практически оттолкнул возмущенную девицу и демонстративно покинул кабинет. Правда, оказавшись за дверью, он тут же забыл о начальственной важной поступи и сорвался на бег, искренне желая не видеть данную особу, как минимум, ближайшие сутки, но в идеале, лучше бы до конца жизни. Нудная, дотошная перфекционистка. Не зря ходит в старых девах. Тридцать лет в обед, а у неё ни парня, ни мужа, ни домашнего животного. Наверное, даже рыбки или улитка скончались бы в её доме от скуки. Молодая, в принципе, баба, а подруг нет совсем. Потому что, невыносима.

Лена посмотрела на закрывшуюся за начальством дверь и поняла, денег не вернуть.

Уже в тот момент нужно было догадаться, что-то пошло не так, а потому отправиться домой, закрыться на все замки и не выходить на улицу до следующего дня. Возможно, тогда, жизнь сложилась бы иначе. Однако она упорно доработала положенное время, хотя все валилось из рук, а потом сделала следующую роковую ошибку, послужившую, наверное, отправной точкой всего, что произошло далее.

Единственная подруга, которая осталась ещё со школьных времён, давно звала её прогуляться вечером в какое-нибудь питейное заведение. Вообще-то, Леночка, естественно, алкоголь не особо уважала. Во-первых, вредно для здоровья. Во-вторых, бестолково. Вечером выпьешь – утром будешь болеть, испытывать жажду и сильно выраженные депрессивные признаки. Вот зачем такие сложности? Но именно в этот день, психанув из-за зарплаты, устав от каких-то бесконечных неурядиц на работе, да ещё и Дуб, который вёл себя с ней, будто она не достойный сотрудник, а бабка-склочница, Лена решила, а вот назло всему пойдёт и напьётся.

Девушка набрала номер Аллочки и, максимально демонстрируя энтузиазм, заявила, что готова к приключениям. Легче сказать, чем сделать. Для начала, оказалось, ей совершенно нечего надеть. Прибежав с работы, при этом, по дороге, два раза чуть не свалившись в открытые люки канализации, будто специально их подсунули, три раза споткнувшись и не разбив себе нос только чудом или благодаря проходившим мимо людям, за которых она цеплялась, будто мартышка за ветку, чтоб не упасть, Елена быстро приняла душ, в процессе которого резко закончилась сначала горячая вода, а затем и холодная. Позже, вспоминая все события того дня, девушка с тоской думала, ведь вселенная её предупреждала, сядь, угомонись, не ходи никуда. Однако, в тот момент она была полна решимости, а потому упорно перебирала блузки, юбки и брюки, которые годились только для офиса, но никак не для выгула в ночной клуб. В итоге, потратив последние нервы, и даже всплакнув несколько раз, она выбрала платье, темно – синего цвета с ажурным белым воротником. Единственным плюсом данного наряда была его длина. Вернее, отсутствие оной. В свое время, портная в ателье подшила вещь неправильно, и теперь оно заканчивалось, еле успев начаться. Однако, в представлении самой девушки, с таким подолом, который своим краем весьма далёк от колен, хоть как-то можно претендовать на сексуальность и соответствие увеселительному заведению.

– Господи… – Аллочка при встрече окинула Елену таким выразительным взглядом, что возникло желание натянуть платье пониже, – Каверина, ты выглядишь, как монашка, которая вдруг решила отправиться на панель.

– Что? Совсем плохо?

– Ну, если с точки зрения моих интересов, то отлично. На твоём фоне я смотрюсь, словно гуру моды. Да забей. Все равно ты не станешь искать приятных знакомств с каким-нибудь весёлым парнем.

В этот момент сработало природное упрямство Елены Михайловны. Такое случалось редко, но, что говорится, крайне метко. Для себя Леночка решила, сегодня, назло всем, познакомится с мужчиной и, возможно, прямо предел неприличия, позволит кавалеру несколько танцев, в процессе которых, она даже не против, если он обнимет её за талию или отпустит руку ниже. Далее Леночкина фантазия не распространялась. Об этом мало кто знал, но девушка не имела опыта общения с противоположным полом вообще. После школы она поступила в институт, где познакомилась с удивительным парнем. Он читал стихи, говорил о прекрасном, великодушно проявлял понимание и соглашался, что интим возможен только после свадьбы, а потом, спустя почти год, на дне рождении переспал с однокурсницей, на которой благополучно вскоре женился.

Лена предательство переживала тяжело. Несколько лет вообще не могла смотреть на мужчин. Потом, вроде бы отпустило. Но, оказалось, что в её возрасте девицы уже знают, как склеять симпатичного претендента на руку и сердце, а она способна лишь цитировать Анну Ахматову и печь вкусные, но даром никому не нужные пирожки по рецепту бабушки. Елена не знала, как флиртовать, не умела подать себя в выгодном ключе, что в принципе-то заложено в каждой женщине от рождения. Но её воспитывала мама, учитель русского языка и литературы, которая верила в важность чистоты девичьего сердца, а потому шансов на то, чтоб стать интересной соблазнительницей, не было изначально. Годы шли, Леночка по-прежнему оставалась одна. Потом уже было даже как-то неприлично говорить вслух, что она в тридцать лет невинна, словно голубь мира. Даже, если кто-то обращал внимание, Елена с ужасом представляла тот момент, когда скажет правду, и тут же отказывалась от всех ухаживаний. Учитывая, что мужчин к ней тянуло определённых, аморфных, интеллигентных, ничего не имеющих общего с брутальными самцами, то и настаивать никто не настаивал.

– Ну, ты идёшь?

Аллочка уже протиснулась к барной стойке сквозь двигающуюся в такт музыке толпу. Лена послушно плелась сзади, все более проникаясь своей собственной неуместностью в данном заведении. Все девушки выглядели, словно сошедшие с картинок модели. Яркая, красивая, стильная одежда, высокие каблуки, соответствующий макияж. Они сексуально двигались на танцполе, весело заигрывали с парнями, крутящимися неподалёку. Лене казалось, что она – серая, неприметная птичка, которую по ошибке выпустили к экзотическим, ярким павлинам.

Особо привлекла внимание одна из девушек, танцующих напротив установки диджея. Длинные чёрные волосы рассыпались по обнажённым плечам. Ярко-красные губы, в меру пухлые, полуоткрыты. Просто картинка со страниц эротического журнала. Правильные, идеальные черты лица, фигура такая, что, даже, сама будучи женщиной, Леночка не могла оторвать взгляд. Ну, вот что за несправедливость. Почему кому-то дают все, а кто-то выглядит, словно серая, замученная жизнью мышь, которую пару секунд назад поймал кот, пожевал, а потом выплюнул. Потому что невкусно.

Девушка тяжело вздохнула, затем решила, сгорел сарай, гори и хата, и заказала себе сразу три коктейля. Алкоголь подействовал почти мгновенно. Жизнь уже не казалась столь безрадостной, а люди вокруг становились все более приятными. Аллочку увлек на танцпол какой-то симпатичный парень, и Лена осталась у барной стойки в одиночестве. Нет, её окружали посетители, так же, как и она, расположившиеся на высоких стульях, но все они были с головой погружены в атмосферу клуба. От нечего делать Елена принялась изучать тех, кто находился ближе всего. Она посмотрела налево и тут же почувствовала, как сердце сначала остановилось, а потом рвануло, словно сумасшедшее. Неподалёку сидел мужчина, настолько красивый, что хотелось протереть глаза и убедиться, нет, не сон. Длинные светлые, почти платиновые волосы были собраны в хвост. Честно говоря, Лена считала, что парням больше подходят короткие стрижки, но этот…. Он был похож на принца из сказки и другая прическа ему бы просто не подошла столь идеально. Даже в полумраке, при свете неоновых огней девушка видела, сколь красив этот незнакомец. Поражали глаза. Их цвет был похож на чистый изумруд, на весеннюю, насытившуюся майскими дождями зелень. Ресницы – длинные и тёмные, не смотря на блондинистость, как и брови, очерченные так, словно над ними поработал мастер. Прямой, идеальный профиль, твёрдый подбородок с ямочкой посередине и манящие губы. Лена с ужасом поняла, что глядя на незнакомца думает о нем, как барышня прошлого века, поэтическими образами и сравнениями. Такого с ней отродясь не случалось. Но слишком уж красив был этот мужчина.

Бросалась в глаза и его манера одеваться. Белая классическая рубашка с воротничком- стоечкой, жилет, строгие брюки. Он словно и правда сошёл со страниц сказок о прекрасных принцах.

Леночка от волнения опрокинула ещё пару коктейлей и поняла, она, впервые в жизни, готова сама познакомиться с парнем. Следующий бокал сделал эту уверенность сильнее. Правда, слегка все кружилось перед глазами, а блондин, вроде как, вдруг периодически стал размножаться в двух, но девушка зато решила однозначно, вот сейчас ещё бокальчик, и она рискнет.

В этот момент красавец скользнул со стула, именно скользнул, настолько плавными и красивыми были его движения, а потом подошёл к той самой брюнетке, что-то шепнув ей на ухо. Стерва разулыбалась и утвердительно кивнула головой, явно соглашаясь на предложение. Вот ведь дрянь!

Красавец посмотрел в сторону двери, на которой значилась табличка "запасной выход", словно объяснял брюнетке, направление их совместного движения. Хрена там! Это была единственная адекватная мысль, ещё хоть как-то державшаяся в голове Елены Михайловны. Как только блондин скрылся за дверью, Леночка соскочила со стула и рванула вслед за счастьем. Мало ли, о чем это счастье договаривалось с распутной девкой. Намалевала губы, не сотрешь.

Перемещаться, правда, получалось с трудом, земля отчего-то крутилась быстрее обычного, а стены клуба изрядно шатались. Совсем строить не умеют, сволочи. Такое чувство, что сейчас все рухнет.

Лена вышла вслед за красавцем и застыла, широко открыв рот. Пожалуй, она даже немного протрезвела. За дверью оказался задний двор клуба, где стояли мусорные баки. Но удивляло не это. Посреди пятака, застыл тот самый блондин, вокруг которого происходило нечто странное. Правой рукой он совершал круговые движения по часовой стрелке, и от ладони мужчины во все стороны расходились волны, словно не воздух перед ним, а вода.

– Я знал, что ты придёшь. Не бойся. Все будет хорошо.

Он сказал это, не оглядываясь на девушку, очевидно подразумевая, что явилась та сама брюнетка. И, в общем-то, Леночка уже была не против поменяться с красоткой местами. Она хотела было вернуться обратно, но блондин вдруг сделал движение в её сторону другой рукой и Елена почувствовала, как её притягивает к мужчине. Он, по-прежнему не смотрел на свою жертву, явно сосредоточившись на тех странных манипуляция, которые делал с воздухом. Лишь в последнюю секунду, когда Лена оказалась совсем рядом, ухватив её за запястье, он, наконец, повернул голову и тут же испуганно вытаращил глаза.

– Ты кто такая?!

– Я никто. Вообще мимо шла. Это недоразумение.

Девушка дёргала руку, пытаясь освободить её из крепких мужских пальцев. Причём, судя по напряжённому лицу блондина, он и сам был не прочь выпустить совсем не ту конечность, на которую рассчитывал, однако, что-то мешало это сделать. Их словно приклеяло друг к другу.

– Дракон прародитель! Что за гадство! Связь создана и закреплена. Зачем ты попёрлась сюда, убогая?!

– Не пёрлась я никуда! Отпусти, скотина ты такая!

– Идиотка! Не могу. Поздно. Ох, как меня будет проклинать Эридан за такой вот подарочек. Ты все испортила!

В этот момент круги, исходящие от ладони мужчины вспыхнули ярким огнём. Девушка испуганно пискнула, а затем почувствовала, как её накрывает тяжёлая, звенящая темнота.

Глава третья

Лене снился странный сон. Будто она пошла в клуб, напилась там, что в принципе не реально, а потом потрясающий красавец утащил её в воздушную, пылающую рябь. Не так фантастически, конечно, как наличие алкоголя, но все же. Девушка потянулась. Ныла каждая мышца тела. Не понятно, с чего бы. Физическими нагрузкам она себя не отягощала никогда, и уж точно помнила, что в прошедшем дне этому правилу не изменила. В приоритете всегда было личностное, духовное развитие.

Лена попробовала открыть глаза, но почему-то обычное и, в общем-то, простое движение век отозвалось в голове колокольный звоном. Ерунда какая-то. Рукой провела по простыни. Ощущения непривычные. Что это? Атлас? Но у неё, вроде как, отродясь не бывало такого дорогущего белья… Девушка все же сосредоточилась и сфокусировала взгляд. Лучше бы она этого не делала. Первая мысль – сошла с ума. Вторая – окончательно и бесповоротно сошла с ума.

Комната, в которой находилась Елена Михайловна даже рядом не была похожа на её собственную. Для начала, кровать. Хотя, назвать столь скромным словом то, на чем она лежала, даже как-то неприлично. Ложе. Настоящее королевское ложе. Огромные размеры, будто предназначено оно не для сна, а для игры в крокет. Бог его знает, почему именно такое сравнение пришло в голову, и при чем тут крокет, потому что Леночка даже не представляла, как это выглядит, но когда кровать способна уместить почти весь её отдел маркетинга, по краям значатся высокие резные столбики, а верх украшает балдахин, хочется говорить о чем-то столь же благородном. Крокет, в понимании Леночки, был из разряда чрезвычайно благородных вещей.

На этом странности не заканчивались. Напротив кровати располагалось огромное окно, створки которого были распахнуты, и Леночка имела возможность видеть чудесный, красивый сад, ровно, как и чувствовать одуряющий запах, то ли яблоневого, то ли вишнёвого цвета. С ветки на ветку перелетали маленькие, яркие птички. При этом, Елена Михайловна могла поручиться головой, они косили в её сторону глазами-бусинками и натурально ухмылялись. Неожиданно на подоконник прыгнула прехорошенькая белочка. Несколько секунд она смотрела на девушку, потом приветливо помахала пушистой лапкой и скрылась в зелени сада.

– Твою ж мать….

Елена Михайловна никогда не выражалась матерными словами. Никогда. Ни разу за свои полные тридцать лет. Но сейчас весь её литературно-художественный словарный запас умер в тот момент, когда чёртово животное исполнило подобный фокус.

Девушка посмотрела по сторонам. В углу – диван, весьма напоминающий своим видом стиль "ампир", зеркало в резной оправе, рядом с ним столик на изогнутых ножках. Вся мебель будто из будуара дамы позднего средневековья.

Леночка подняла одеяло, лёгкое, как пушинка, дабы убедиться, что под ним хотя-бы её, родное тело. Несколько секунд смотрела, потом, тяжело вздохнув, вернула на место очень, надо заметить, красивую часть постельного белья. Тело было. Но совершенно обнажённое. В таком виде она никогда не ложилась спать. Хотелось либо заплакать от злости, так как понимания, что происходит, не было вообще, либо вскочить на ноги, стать посреди этой явно чужой комнаты и закричать в голос.

Со стороны окна раздался шорох. Белочка вернулась и теперь, уперев лапы в округлые бочка, наблюдала за девушкой.

– Уйди, пожалуйста. Твоё присутствие пугает меня сомнениями в адекватности моего же разума.

Вышло как-то жалобно и виновато. Пушистое создание демонстративно фыркнуло, пожало плечами, а затем снова исчезло среди листвы.

Лена осторожно сползла с кровати, попутно завернувшись в одеяло, не голой же расхаживать по этим апартаментам, подкралась к окну и выглянула наружу. Так и есть, сад. Яблони, вишни, груши, но какие-то слишком красивые, идеальные. Листочек к листочку, веточка к веточке. Будто картинка из сказки.

– Проснулась? Наконец-то.

Девушка от неожиданности взвизгнула и резко обернулась на голос. Однако, будучи укутанной в одеяло, которое стелилось по полу, словно шлейф, она тут же запуталась ногами, пошатнулась и со всего размаху рухнула на пол.

– Ооооо…. Дракон прародитель…

Блондин из сна, а это точно был он, поморщился, явно недовольный тем, что в его ногах катается лохматая девица, тщетно старающаяся выпутаться из идиотской вещи, которая спеленала её словно кокон, а затем подошёл к пыхтящей от усердия Елене Михайловне и одним рывком поднял в вертикальное положение.

– Какая ж ты… – он задумался, подбирая слова, – Несуразная…

Леночка, едва ощутила, что вновь стоит, а не лежит, тут же попятилась назад, одновременно оглядываясь в поисках любого предмета, которым можно защитит девичью честь. Правда, выражение лица блондина, когда он смотрел в её сторону, было столь разочарованным, что в глубине души Елена Михайловна прекрасно понимала, если кто из них двоих и может стать причиной домогательств, то уж точно не она, ибо та самая честь, судя по всему, красавцу не нужна не то, чтоб даром, даже за приличную доплату он вряд-ли на неё позарится.

– Ой, ну, прекрати…

Блондин вздохнул, потёр переносицу и направился к дивану, куда благополучно рухнул, всем своим видом изображая скорбь и уныние.

– Сядь уже, поговорим, – указал он рукой на кровать.

Лена послушно плюхнулась в ворох атласного белья и выжидающе уставилась на красавца. Очень хотелось услышать хоть каких-то разумных объяснений всему происходящему.

– Совершенно нет желания тратить время на твою адаптацию, поэтому, скажу, как есть. Ты находишься в другом мире, не таком, как твой. Я забрал тебя сюда по весьма важной причине. Вернее… – блондин снова поморщился, – Планировал, что это будет другая девушка, но ты все испортила.

Лена молча смотрела на собеседника, по-прежнему ожидая адекватного разговора, а не вот этого бреда, которым её сейчас усердно потчивали.

Мужчина тоже замолчал и теперь в ответ смотрел на Елену Михайловну. Судя по всему, вроде как ждал ее речи.

В итоге несколько минут они просто пялились друг на друга, словно два барана. Блондин не выдержал первым.

– Может, скажешь что-нибудь?

– Скажу. Когда ты перестанешь нести вот эту околесицу и нормально объяснишь, что происходит.

– Околесицу? Ааааа…. Ну, да… Этап первый – отрицание… Ясно. Значит, перейдём к более действенным способам…

Блондин поднял одну руку ладонью вверх. Неожиданно, прямо от его пальцев, стал разрастаться крохотный, миниатюрный вихрь. Это было похоже на то, будто полноценную воронку торнадо сжали до размера мышонка.

Елена Михайловна вопросительно подняла бровь, намекая, мол, и покруче фокусы видали. Вон по телевизору, когда шоу талантов показывают, там иллюзионисты такие вещи вытворяют, мурашки по коже.

– Мало? – красавец, пожал плечами, – Ну, хорошо. Сделаем по-другому.

Мужчина поднялся с диванчика, подошёл к окну, и уставился куда-то вдаль. Леночка с интересом наблюдала за происходящим. Любопытно… Может, это какое-то шоу в реальном времени? Взять, к примеру, ничего не подозревающую особу, поместить её в некие экстремально – приключенческие условия и показывать, как она, идиотка, будет тупить. На смех всей стране.

Неожиданно небо потемнело. Тяжёлые, чёрные тучи закрывали горизонт со всех сторон, причём так быстро, словно их стягивало магнитом в одну точку. Воздух искрился и пах озоном. Секунда, и вдалеке блеснул росчерк молнии. Блондин по-прежнему стоял у окна, не отрывая взгляд от того, что творилось снаружи. Снова молния, только теперь значительно ближе. Она, будто перемещалась по небу. Конкретно, в направлении дома, где её словно звали. Следующая вспышка ударила прямо в открытое окно.

Лена взвизгнула и попыталась соскочить с кровати, чтоб уползти под неё же. Однако застыла на полпути, в изумление наблюдая, как электрический разряд, а она помнила это ещё с уроков физики, вдруг снова промчался к блондину, а когда тот выставил руку вперёд, упал прямо на ладонь светящимся, пульсирующим комком.

– Хочешь ее потрогать?

Красавчик повернулся к Елене Михайловне, а потом довольный и счастливый, протянул ей это электрическое нечто.

– Спасибо, не нужно. Я отсюда посмотрю.

Девушка для верности ещё затрясла головой из стороны в сторону, на всякий случай, дабы точно было понятно, что трогать всякую опасную хреновину она не собирается, а потом ещё спрятала руки.

– Ну, хватит тебе. Посмотри, какая она милая.

Блондин погладил светящийся комочек, и, вот ведь очуметь, не встать, тот потянулся за его пальцами, словно домашний котенок.

– Ладно, малышка, лети обратно.

Мужчина направил ладонь в сторону туч, и в небо тут же выстрелила снова привычная глазу молния. Едва она исчезла в грозовой черноте, блондин провел рукой, будто стирая какую-то надпись в воздухе, и в следующую секунду за окном вновь светило солнце, а горизонт радовал чистой голубизной.

– Что это было?

Голос у Елены Михайловны охрип, не иначе, как с перепугу, и даже немного срывался на фальцет.

– Как что? – блондин пожал плечами, а затем преспокойно вернулся на свой диванчик, где расположился, закинув ногу на ногу, – Молния, конечно. Живое, разумное существо. Я, видишь ли, из всех стихий способен управлять только воздухом. Вот, показал тебе немного своих возможностей. А! Ещё могу саламандру позвать, но она у меня маленькая, домашняя, хранительница очага, так сказать. Вот Эридан создаёт саламандр сам. Они у него огромные, боевые. Хочешь, позову?

– Нет!!!

Леночка совершенно не хотела, чтоб в комнате появилась ещё какая – нибудь необъяснимая дрянь.

– Хорошо. Бог с ним. Согласна, то, что ты сейчас продемонстрировал на фокус совсем не похоже. Ок. Другой мир. Ладно. Возможно. Ты… Типа, этот… Ну… Маг?

– Маг… Можно и так сказать. Для тебя это более понятное определение.

– Таааак…. Хорошо. А на кой черт ты притащил меня? Ой, извини…

Глядя на расстроенное лицо блондина, Леночка вспомнила, что её то, как раз, никто брать и не собирался. Вот так дела… Получается, не сон это был…

– Я объясню тебе. Кстати… Как звать-то тебя?

– Лена.

– Лена… Даже имя у тебя несуразное. Я буду говорить Эллен. Так красивее.

– Да, на здоровье!

– Ну, так вот, Эллен, мой друг вынужден жениться. Мягко говоря, Эридан совсем этого не хочет. Не верит в брак. И, пожалуй, в нашем мире ему действительно нет подходящей пары. Каждое существо зависит от Силы или Дара, как хочешь, назови. Чем сильнее…дра….то есть маг, тем больше влияния он оказывает на окружающих. То есть, кого бы он не выбрал в жены, эта особа попадет в зависимость от Эра, свяжет свой Дар с его Силой. Проблема в том, что с точки зрения наших женщин, мой друг несколько нечувствителен. Поэтому Эридан опасается, будто сделает свою супругу очень несчастливой. При его особенностях ему нужна жена-партнёр, соратник, товарищ. Этакий брак на договорной основе. Но для подобного вида отношений необходим человек, полностью лишённый способности чувствовать Силу. У нас таких нет совсем. Нигде нет. Кроме вашего мира, который закрыт от остальных. Поэтому, я решил найти возможную супругу Эру именно у вас. Вот такая предыстория. Остальное ты сама, я надеюсь, помнишь.

Леночка переваривала информацию, совершенно не представляя, как реагировать. Чужой мир… Магия… Она, что, больше никогда не увидит дом? Ладно. Если допустить, что никогда… И что? Что она потеряла? Да, по сути, ничего. Унылую скучную жизнь, надоевшую до чёртиков работу, дни, в которых ни радости, ни просвета. Вот и все.

– Так. И? Вместо запланированной красавицы ты притащил меня. Дальше-то что? Думаешь, твой друг оценит столь изысканный подарок?

– Подожди… Это все? Ты не будешь плакать? Устраивать истерики? Пытаться сбежать?

Блондин искренне недоумевал. Видимо, реакция ожидалась совсем другая

– Я, по-твоему, идиотка что ли? Куда мне бежать-то, а главное – зачем? Плакать… Ну, хочешь, взрыдну немного. Но только немного. Меня раздражают слезы.

Красавчик изумленно хлопал глазами. Видимо, Лена несколько отличалась от местных стереотипов женского поведения.

– Послушай, сложилось, как сложилось. Я тут. Если до сих пор данный факт не изменился, я так понимаю, вернуть ты меня просто не можешь. Правильно?

– Правильно. – послушно согласился мужчина. – Между нами во время перехода образовалась связь. Ты теперь моя подопечная и отправить домой тебя никто не способен. Кстати, меня зовут Лорд Арак Саматис, виконт де'Гранди.

– Оооо… Ну, вот видишь, ещё и виконт. А друг твой, тоже из благородных?

Блондин так посмотрел на Елену Михайловну, будто она прилюдно совершила непотребство.

– Не путай. Благородные, это люди, наделённые Даром. Те, кто могут им управлять. Мы же – Высшая кровь. Нашим предком был Дракон, создавший этот мир. Эридан, чтоб ты понимала, второй в империи человек, после нашего правителя. Он герцог.

– Ух ты ж черт! Вот это мне подфартило… Подозреваю, что выбора у тебя нет. Ровно, как и у твоего друга. Для брака ему идеально подойдёт женщина из моего мира. Ну, вот я тут. Я согласна. Кстати, ты же не притащишь мне конкуренток?

– Мог бы, притащил. Нет. Переход возможен только в ограниченных условиях при ограниченном наборе обстоятельств. И, забрав тебя, я их все использовал. Теперь выйти в твой мир если и получится, то лет этак через двести.

– Вот и чудно!

Леночка довольно потёрла ладоши. Что ж, раз жизнь повернулась именно так, будем брать, что есть и с этим работать.

Глава четвертая

Настроение было гадким. Пожалуй, даже невыносимо гадким. Эридан, если честно, с гораздо большим удовольствием, отправился бы куда-нибудь, навроде Дальних островов, чем сейчас, стоя перед зеркалом, вот так поправлять рубиновую булавку в шейном платке, собираясь приступить к выполнению своих прямых обязанностей. Новый учебный год подошёл и он, являясь председателем совета попечителей, должен выступить перед студентами с пламенной, вдохновляющей речью. Как?! В его голове постоянно крутится лишь одно – предстоящая женитьба. Он даже спать спокойно не может. Лишь закроет глаза, воображение тут же рисует картины, одна ярче другой.

С трудом удалось уговорить брата увеличить срок. Мол, не так-то просто найти соответствующую статусу герцога Чёрного невесту. Все же, не обычный холостяк женится. Тут надо выбирать лучшую из лучших.

Эридан пытался отговорить императора от этой идеи, как таковой, но Эрих упёрся, словно горный козел на переходе. В итоге они разругались окончательно, естественно в уединении личных покоев правителя, чтоб никто случайно не услышал, как император кричит неподобающим образом и неподобающими словами, а потом, в гневе, лупит ночной туфлей по столу.

– Надоел ты мне со своими приключениями! Все! Женишься! Это указ и он не обсуждается. Постоянные, бесконечные жалобы от оскорбленных отцов, обиженных девиц и беснующихся мужей. Ты же, как единорог на водопое, не оттащить, пока не напьешься, а этого, судя по всему, не дождаться никогда.

Эридан, уходя от императора, в сердцах так хлопнул дверью, что с дальнего края дворца прибежал испуганный Лорд – управитель, подумав, будто кто-то без разрешения использует Силу. А это, знаете, совсем уж ни в какие ворота.

Мысли о предстоящей женитьбе угнетали герцога, вызывали зубовный скрежет и желание сбежать на другой конец света. А тут эта Академия. Вот уж точно сейчас не до неё. Однако, порядок начала учебного года существовал много столетий. Наверное, со дня зарождения. Это традиция и нарушить её нельзя.

Эридан потуже затянул шейный платок, жалея, что нет возможности на нем удавиться. Во-первых, сложно причинить Чернокрылому физический вред, во-вторых, быть посмешищем тоже не хотелось. Он представил, как разлетится эта новость по столице. Герцог Эридан Торрах Чёрный покончил жизнь самоубийством с помощью шелкового эльфийского шейного платка…. Какая же дурь лезет в голову, однако…

Как назло, Арак пропал куда-то. Дня три точно не появляется. Эридан пытался настроить ментальную связь, но друг крайне неожиданно вытолкнул его из сознания. Герцог обалдел, если честно. Это ещё что за номера? Они с виконтом дружили слишком долго и были необыкновенно близки. Частенько, находясь на расстоянии, Эридан пускал этого весёлого блондина в свои мысли, совершенно ничего не стесняясь и не опасаясь. В ответ всегда получал такое же доверие. Возможно, конечно, Арак находился с дамой и не хотел её компрометировать. Но уже мог бы связаться.

Эридан, уходя, бросил последний взгляд в зеркало. Отражение показало ему высокого, красивого мужчину. Чёрные, с глубоким синим отливом, волосы были уложены идеально. Глаза цвета эльфийского янтаря взирали строго, немного с вызовом. Широкие плечи обтягивал нарядный смокинг, в сочетании с которым шейный платок цвета охры смотрелся весьма выгодно. Рубиновая булавка добавляла шарма. Герцог не зря слыл одним из самых привлекательных холостяков не то, чтоб империи, а, пожалуй, всего мира. Кровь Дракона наделяла его Силу огромной мощью и это сказывалось, в том числе, во внешнем облике.

Естественно, как только стало известно об указе императора, в дом Эридана полетело такое количество любовных писем, приглашений на балы, уведомлений о посещениях, что впору было нанимать отдельного служащего, который станет разбирать горы этой нелепой писанины. Выходить на улицу герцог уже просто опасался. Вокруг особняка постоянно крутились мамаши с их дочерьми. Возникало ощущение, будто торговую площадь вместе с её посетителями перенесли к его порогу. И все они, едва Эридан появлялся на ступеньках, тут же делали вид, будто совершенно случайно оказались рядом. Прогуливаются как-будто. Выглядело это до ужаса смешно и глупо. И если бы не трагичность всей ситуации, герцог непременно устроил бы какое-нибудь развлечение, на пару с виконтом. Уж они бы точно повеселились.

С трудом протиснувшись сквозь толпу "случайных" прохожих, ровно половину из которых составляли девицы всех мастей, а вторую часть – бдящие маменьки, герцог, наконец, смог добраться до карты. Попутно, заметил, как несколько красоток, оттолкнув конкуренток локтями, а то и слегка поддав острыми носами туфель под зад, оказались совсем неподалёку, а затем, видимо, рассчитывая на его благородную натуру, весьма колоритно лишились чувств. Со стороны это смотрелось, конечно, потрясающе. Деви́цы, облаченные в свои лучшие наряды, завитые и накрашенные, вдруг ни с того ни с сего валятся, как снопы соломы, на тротуарную плитку. Где они набрались этой дури? Книжек своих что ли, любовных начиталась? В которых благородный принц немедленно кинулся бы ловить в объятия прекрасную даму. Глаза в глаза… Губы в губы… Дракон прародитель… И вот из этого ему нужно выбрать себе жену?

Герцог машинально провел рукой по шейном платку. Мысль удавиться уже не казалась столь глупой.

Наконец, впереди замаячили башни Академии. Все. Сейчас выступит, скажет речь и сбежит в какую-нибудь портовую таверну. Поменяет облик, чтоб никто не мог узнать, а потом напьётся, до зелёных джиннов в глазах. Иначе нервный срыв неминуем.

Эридан вылез из кареты, обалдел, ругнулся и чуть не полез обратно. У входа на территорию учебного заведения дефилировали то в одну, то в другую сторону все те же "случайные" прохожие. Издеваются, что ли? Мужчина почувствовал, как в груди растёт раздражение и злость, а это, ой, как плохо. Если полыхнет, никто не потушит. Спалит дотла все, что рядом. Ему, как представителю рода Чернокрылого, подвластны все стихии, но огонь все же силен более остальных.

Герцог с каменным лицом прошествовал к воротам Академии, а сделать это было весьма непросто. Со всех сторон раздавались "ахи", "охи" и возбужденные шепотки. Более того, каждая из девиц с ног до головы полилась духами с примесью магических настоев для соблазнения. По итогу в воздухе стоял такой невыносимый "аромат", что Эридан, к тому же, являясь обладателем тонкого обоняния, боялся сорваться на бег, потому как дышать было просто невозможно.

Едва за его спиной закрылись чугунные резные ворота Академии, он, от облегчения, с таким энтузиазмом пожал руку встречающего почётного гостя профессора, что, похоже, сломал ему пару пальцев. По крайней мере, Вряд-ли тот морщился и постанывал от счастья.

– Эр! Дружище!

Навстречу герцогу устремился не понятно откуда взявшийся виконт. Саматис никогда не посещал подобные мероприятия, так как находил их скучными. Но именно в это мгновение Эридан был рад ему неимоверно.

– Ну, наконец! Где ты пропадал?! Арак, это невыносимо. Я чувствую себя не вторым лицом империи, не могущественным обладателем Силы, а зайцем, на которого выпустили гончих. Они преследуют меня! Понимаешь? Куда бы я не направился, везде эти девицы и их мамаши. И они так смотрят… Возникает чувство, будто каждая хочет меня съесть! Ну, что ты смеёшься! Это невыносимо!

– Эр, ты повторяешься. Я понял. Дружище, даже не знаю чем тебе помочь…

– Об указе стало известно относительно недавно, но последние пару дней они словно с цепи сорвались. Такое чувство, будто кто-то дал им уверенность, что я горю желанием выбрать себе невесту как можно быстрее и они все бояться опоздать.

– Да ты что… Вот ведь странно…

Виконт отвёл взгляд, хитро при этом улыбаясь.

– Конечно, тебе снова весело! А я вообще не представляю, где мне укрыться от этой охоты.

– Не знаешь? – Арак похлопал друга по плечу, – Посмотри вокруг, Эр. Это же очевидно. Мы находимся сейчас в самом идеальном для того, чтоб спрятаться, месте.

Герцог задумчиво окинул взглядом башни Академии, вход в здание, у которого толпились новоиспеченные студенты, а затем почувствовал, как его накрывает приятная волна облегчения.

– Дракон прародитель! Ты прав! Устав учебного заведения запрещает присутствие на его территории лиц, не являющихся частью либо педагогического, либо обучающегося состава… Ровно как и не позволяет адептам выходить за пределы Академии. Ар!!! Ты гениален! Являясь председателем попечительского совета, я могу одновременно занять любую преподавательскую должность. Оооооо…. Неужели хоть какое – то время можно будет провести в покое. Но тогда мне придётся убрать кого-то из действующих преподавателей.

– Не поверишь, друг мой. Наверное, судьба благоволит тебе. Только сегодня утром стало известно, что ректор, а, как ты знаешь, он мой дальний родственник, вынужден был отправиться в провинцию, чтоб ухаживать за весьма прихворавшей матушкой. Он ведь совсем один у неё. Собственно говоря, почему я тут и оказался. Нужно было срочно телепортировать бедолагу. Все ждали тебя, дабы решить, кто на время отсутствия ректора займёт его место. Эр, все складывается просто идеально! И пока ты находишься в Академии, император не будет сильно трясти тебя с этой женитьбой.

Герцог слушал друга в пол уха. Не потому, что ему было не интересно, а потому, что все напряжение последних дней схлынуло, будто морская волна отлива. Эридан испытывал огромное облегчение, ему буквально хотелось рассмеяться и пуститься в пляс. Прекрасно! Именно так он и поступит, как говорит Виконт. Спрячется от жаждущих заполучить фамильное кольцо Чернокрылого девиц в Академии. Более того, под тем предлогом, он ещё потянет время с самим браком. И ведь не подкопаешься. Да, очень хочу, но простите, император, не могу….

Герцог снова похлопал друга по плечу, не зная, как ещё выразить свой восторг, не обниматься же посреди двора на глазах у студентов, а затем, весьма довольный и счастливый, направился к учебному зданию.

Виконт проводил его взглядом, внутренне все же ощущая некое чувство вины за обман. Ну, ничего. Когда все устроится, Эридан простит ему эту небольшую хитрость. В конце концов, все происходит на благо упрямого герцога, который сам никогда бы не согласился на то, что придумал Арак.

Глава пятая

Когда блондин озвучил свой "гениальный" план, Леночка смеялась громко и достаточно долго. Нужно уточнить, не специально. Скорее, это все же было нервное. Виконт даже обиделся, демонстративно отвернулся, а потом ещё почти час отказывался с ней разговаривать.

– Академия чего? Магии? Ой, я не могу. Ты с ума сошёл? Посмотри на меня. Я не подхожу к этому словосочетанию ни с какой стороны. Ни к Академии, ни уж тем более к магии. Мне тридцать лет, солнышко, ты как себе это представляешь? Я буду смотреться там, как…даже не знаю, с чем сравнить… Как общественный туалет посреди Мальдив. Вроде дело полезное, но именно там никому не нужное. Давай придумаем другой вариант.

– Не подходит другой вариант! Я рассчитывал на то, что в первую очередь, потенциальная невеста привлечёт Эра своей яркой внешностью и природной красотой…

– Природной? Ты не про ту ли брюнетку, которая была в клубе? Где ты там природное увидел? Нет, ну привлекательная, да. Очень. Однако в большей мере все сейчас у наших женщин искусственное. Начиная от ресниц, заканчивая…. Ты понял, о чем я. Представляешь, месяц-два она бы побыла в вашем мире, без косметолога, маникюра, педикюра, силикона. Вот бы твоего друга ждал сюрприз.

– Хорошо. Просто красотой. Если я приведу ему тебя и скажу, вот, знакомься, нашёл тебе жену, он никогда не согласиться. Гордость, упрямство и весьма горячий нрав. Подумает, будто я усомнился, что самый известный гуляка империи не в состоянии найти себе подходящую супругу. Я Эридана знаю хорошо. Так делать ни в коем случае нельзя. Думал, покажу свету красотку, представлю её как свою дальнюю родственницу и подтолкну герцога к правильному решению. Но с тобой… Ты прости, конечно, твоя внешность немного…обычная. Поэтому, единственный верный вариант, создать условия, в которых Эр будет проводить с тобой максимальное количество времени, а ты, в свою очередь, сделаешь все, что я скажу, дабы доказать этому мужчине, идеальнее нет кандидатуры. Академия – то самое место, где вы окажетесь в постоянном соприкосновении.

– Хорошо. Пусть так. Но это заведение, в котором обучают магии. Магии!!! Тому, чего во мне нет ни капли. Ты же сам говоришь, только наш мир… Господи, как странно я уже размышляю… Ваш, наш… Ладно. Только в моем мире нет её совсем. И во мне нет её. Как я смогу объяснить окружающим, что происходит?

– Да, но вот тут все не так уж сложно.

Виконт сунул руку в карман жилета и вытащил на свободу тонкую золотую цепочку. С виду она смотрелась совершенно обычно. Взгляд притягивал лишь аккуратный кулон в виде рубиновой капли.

– Это – накопитель. В камне собрано достаточно большое количество Силы, чтоб ты продержалась несколько дней среди студентов, не привлекая внимания. При необходимости заправлю его снова. К тому же, как и планировал, объявлю тебя своей дальней родственницей. Жила в глуши, семья не очень богатая, среднего достатка, единственная дочь. Поэтому смогла приступить к обучению лишь после смерти….кого хочешь похоронить? Матушку или батюшку?

– Честно? Вообще бы никого. Я не умею изображать скорбь или что-то подобное. Давай, просто не могла бросить родителей.

– Согласен. Так вот. Студенты все – начинающие маги. Сильно использовать Дар никто не будет. Поэтому, нашу хитрость не заметят. Пока ты спала после перехода, я настроил кулон на тебя. Главное – не снимай его и ни при каких условиях никому не давай в руки.

В общем-то по итогу, Лена все же согласилась, что план виконта единственно верный. И вот теперь она стояла посреди толпы снующих туда-сюда студентов, чувствуя себя при этом ужасно глупо. Во-первых, пришлось напялить платье. И это была вовсе не привычная ей вещь, а самое настоящее платье дамы, или леди, как выражался блондин. Корсет и длина до пола вызывали у неё в данный момент реальные опасения, что она либо задохнется, либо разобьётся, потому как при ходьбе ткань постоянно мешалась и норовила обернуться вокруг ног.

Во – вторых, предположения подтвердились. Все окружающие её студенты были молоды. Из-за этого Елена Михайловна чувствовала себя переростком, который пятый раз остался на второй год. К тому же, окружающие периодически останавливали на ней взгляд и шептались, явно обсуждая, что эта тётенька делает среди них, потому как в восемнадцать лет, а это явно средний возраст для поступления в Академию, тридцать мерещатся закатом жизни.

– Вот, Эр, позволь тебе представить мою дальнюю родственницу.

Неожиданно, откуда-то сбоку нарисовался блондин. Рядом с ним стоял мужчина…. Все. На этом можно закончить предложение. Рядом с ним стоял мужчина. В полном смысле этого слова. Мало того, что он был необычайно хорош, причём какой-то дьявольской красотой, по крайней мере, если бы владыка ада существовал, то Лена представляла бы его именно так, но ещё в этом экземпляре чувствовалась настоящая мужская сила. Наверное, то самое, что принято называть брутальностью. Глядя на него, возникало желание сначала сварить борщ, потом родить детей, но в большей мере – все время оставаться без одежды. Именно в эту минуту, увидев герцога, девушка, даже при полном отсутствии опыта в общении с противоположным полом, поняла, что значат выражения "сносит крышу", "влечёт с неимоверной силой", "тянет, как магнит".

Елена Михайловна ощутила, каждый волосок на её теле, по крайней мере там, где они ещё оставались после депиляции, все же хоть и одинокая, но за собой она следила согласно веяниям времени, встал дыбом. Вот это, да. И его она должна убедить взять в жены серенькую, не особо блещущую красотой особу? Да они рядом будут смотреться, словно качественное современное цифровое фото и старая черно-белая плёнка из аппарата на трех ногах.

Девушка даже немного опешила, не очень соображая, как себя вести, хотя предыдущий день они вместе с виконтом до дрожи в ногах, её естественно ногах, изучали реверансы и книксены. Из головы вылетели все те выражения, которым блондин её учил. Ваше превосходительство… Ваше благородие… Да е-моё! Она совсем не могла вспомнить, как тут у них положено обращаться к герцогу.

В итоге, с перепугу, а так же находясь под тем впечатлением, которое на неё оказал будущий муж, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить, Леночка выдала первое более-менее адекватное, что пришло в голову.

– Привет.

Блондин сделал шаг назад, уходя из поля зрения друга, и вытаращил глаза, активно ими вращая. Очевидно, Леночка выбрала не самый лучший вариант.

А вот герцог слегка приподнял одну бровь. Скорее всего, такое обращение точно не приветствовалось. Девушка несколько секунд помолчала, соображая, как исправить ситуацию. Потом решила, кашу маслом не испортишь, и сделала одновременно и реверанс, и книксен. Затем, подумав ещё немного, для верности, выполнила исконно русский глубокий поклон. От души, как положено, подметая мраморный пол волосами.

Лицо потенциального супруга стало выражать степень огромной заинтересованности. На нем прямо трафаретными буквами было написано: "Что ещё исполнит эта неадекватная?"

А вот блондин за спиной друга явно переходил в стадию прединфарктного состояния. Леночка заволновалась, что этак можно потерять и благодетеля, который поможет удачно выйти замуж, и, собственно говоря, сам объект предстоящей страсти, а потому подмигнула виконту, намекая, мол, не кипишуй, все отлично. Тут же подумала, как-то неприлично, одному вроде подмигнула, а второго проигнорировала, и совершила ту же манипуляцию глазом в адрес герцога.

– Мммм…. Вы нехорошо себя чувствуете? Волнение?

Господибожетымой….. Какой же приятный у него голос. Низкий, бархатистый, обволакивающий.

– Да ну что ты…то есть… Вы…. Нет. То есть, да. Волнуюсь. Очень сильно, знаете ли. Мы, девушки из провинции, чувствуем себя не в своей тарелке, когда такие перемены происходят.

– Вы столь сильно изменили жизнь?

– Вы даже не представляете, насколько.

Судя по тому, что лицо блондина перестало кривить и идти малиновым пятнами, разговор медленно входил в нужное русло. Леночка облегчённо выдохнула.

– Как зовут Вас, леди?

Леди?! Она уже почти готова любить этого прекрасного мужчину.

– Ле… – начала было представляться Елена Михайловна, однако, увидев, что у виконта снова начинаются корчи, тут же исправилась, – Эллен.

– Приятное имя. Я герцог Эридан Чёрный. Думаю, полное представление ни к чему.

– Милорд!

Леночка вспомнила, наконец, как надлежит обращаться к человеку с подобным статусом. Правда, вышло слишком радостно и громко. Блондина от этого скрючило окончательно. Девушка подозревала, что, если ранее он жалел о своей ошибке, то сейчас, судя по всему, готов был её убить, даже ценой потери идеальной кандидатки в жены для друга.

– Даааа… – задумчиво протянул мужчина мечты, пристально глядя на девушку, – Я – милорд. Вы этим меня удивить хотите? Так вроде более, чем за сто лет, уже свыкся с данной мыслью. Титул, он от рождения.

– Эээээ…. Простите… Исключительно любопытства ради. Ничего личного. Не могли бы Вы уточнить, более ста, это образно?

– Нет. Это конкретно. А что Вас поражает, Эллен? Думаете, я слишком молод для герцога?

– Что Вы, что Вы… Вполне себе взрослый.

Леночка бросила весьма говорящий взгляд на Блондина. В смысле сто лет? Предупредить что ли не мог? Может, конечно, у них тут другое летоисчисление.

– Извините, Эллен. Вынужден откланяться. Рад знакомству. Правда, для меня было очень неожиданно узнать, что у Арака есть родственники, о которых я никогда не слышал, но, возможно, это из-за уединенного образа жизни вашей семьи. В любом случае, с сегодняшнего дня я временно исполню обязанности ректора данного учебного заведения, а потому видеться с Вами будем часто. Всего доброго.

Герцог слегка наклонил голову, прощаясь, а затем направился ко входу в здание Академии. Блондин двинулся следом. Однако, напоследок, все же успел показать девушке из-за спины то ли кулак, то ли какую-то весьма знакомую фигуру из пальцев. Точнее сказать, из одного пальца. Нахватался гадости в её мире за свое короткое пребывание.

Леночка смотрела вслед мужчинам и думала о двух вещах. Первая – похоже, она, наконец, по-настоящему увлеклась. Вторая – так глупо она не выглядела ни разу в жизни. Но самое главное, девушка для самой себя сделала очень важный вывод. Костьми ляжет, будет делать все, что подскажет виконт, но обязательно заставит этого потрясающего красавца обратить на себя внимание.

Глава шестая

– Конечно, мой император, я помню об указе. Ваше слово – закон. Однако, к сожалению, вынужден отвлечься от поисков невесты на дела не менее важные. Как вы знаете, очень неожиданно, пришлось занять пост ректора. Надеюсь, ненадолго.

Эридан закончил надиктовывать текст магического письма, свернул лист бумаги птичкой, подошёл к окну и отправил послание в сторону дворца. Оно само найдёт адресат.

Конечно, герцог постарался вложить в голос как можно больше сожаления, чтоб брат ни о чем не догадался, на самом же деле, ему хотелось петь от радости, что появилась причина оттянуть радикальные перемены в жизни. Ай, да виконт! Как грамотно все придумал и обыграл. Конечно, Эридан не был дураком ни в коем разе, к тому же, он чувствовал, друг о чем-то недоговаривает. Скорее всего, внезапный отъезд действующего ректора устроил именно Арак, но, зная характер своего ближайшего товарища, решил приподнести всё, как случайность. Герцог не стал говорить виконту о подозрениях на его счёт. Хочет скромно промолчать о своей помощи, его право.

На мгновение Эридан задумался, вспоминая родственницу друга. Почему-то пришла ему в голову такая блажь. Весьма неординарная особа. Пожалуй, надо признать, подобных девушек ему как-то не встречалось. Он даже не сразу сообразил, каким образом вообще реагировать на подобное поведение. Такое чувство, будто эта….как же её зовут… Эллен, вроде… Да. Правильно. Так вот. Возникло ощущение, будто Эллен не просто из провинции, а откуда-то с края мира. Уж чему-чему, а правилам поведения в свете девиц учат практически с рождения. У Благородных Дар может проявиться не сразу. Иногда вообще к совершеннолетию. Женщины, к тому же, крайне не стабильны. Поэтому, каждую девушку изначально готовят к замужеству. Единственный беспроигрышный вариант. Этикет, организация хозяйства, правила поведения с супругом. Повезёт, проявит себя Дар в полной мере, тогда отправится в Академию и, возможно, если хорошо её закончит, сможет построить карьеру. В любом другом случае, судьба предопределена.

У Высшей крови все иначе. Сила всегда с ними. Женщин учат в домашних условиях, как правило, отец, потому что уровень возможностей потомков Дракона значительно отличается от способности человеческого Дара. Это будто лишь маленькая, крохотная часть Силы.

Судя по всему, родственница Арака относится к той семье, где от Высшей крови уже ничего не осталось. Эридан попытался вспомнить ощущение от её Дара, но не смог. Весьма своеобразное поведение настолько его поразило, что он целиком и полностью был сосредоточен только на этом. Девица зачем-то дергала глазами, пыталась что-то изобразить полуприсядью, да и как-то привычного восхищения или поклонения он в ней не заметил. И это даже немного коробило.

Герцог прекрасно знал, какое впечатление производит на женщин. Любых. Не важен возраст, статус и вкус. Однако Эллен, будто издевалась над ним те мгновения, которые они провели в общении. Словно дразнила нелепостью своего поведения. Мол, да чхать я хотела, что ты герцог Чёрный. Видали и поинтереснее.

Эридан хмыкнул себе под нос, а затем выкинул мысли о странной родственнице виконта, сосредоточившись на предстоящем деле.

Чтоб придать своему нахождению в Академии ещё больше веса и значимости, он решил взять курс по изучению Стихиеведения. Название, по мнению герцога, было ужасным, но тем не менее, предмет имел большую значимость. Кто, если не он, сможет объяснить адептам, как правильно работать со стихиями, как осуществить контроль над ними, заставит служить своей воле, а не подчиниться им.

Поэтому, в данный момент Эридан, едва не пританцовывая, так уж его распирало от счастья, что ненавистное слово "брак" благополучно отошло на задний план, направился к той аудитории, где должна была состояться его первая лекция. Прежде неоднократно поступали предложения принять участие в обучении будущих магов. Однако герцог всегда отказывался. Едва представлял себе толпу не очень умных, вполне возможно, не очень одарённых юношей и девушек, ему тут же хотелось оказаться как можно дальше от подобной перспективы.

Но вот теперь, ситуация виделась в ином свете. Эридан уже заочно всех их любил. Такое состояние длилось ровно до того момента, пока мужчина не зашёл в помещение, похожее на амфитеатр, коих, к примеру, на тех же Дальних островах, водилось в избытке. Ряды шли от низа вверх, поднимаясь, словно ступени.

Студентов было много. Свободных мест не осталось практически совсем. И все эти покорители азов Магии, едва герцог зашёл в аудиторию, замерли, словно невидимая рука в долю мгновения заморозила их на месте. Более того, на своего нового ректора они смотрели с таким ужасом и почитанием, что даже Эридан, в общем-то, привычный к вниманию окружающих, слегка опешил.

– Добрый день.

Гробовая тишина послужила ответом на его приветствие. Затем на задних рядах женский голос приглушенно пискнул, потом вздохнул и, наконец, раздался звук упавшего тела. Видимо, какая-то самая впечатлительная особа не выдержала напряжения. Судя по всему, его просто до одури боялись.

– Ну, кто-нибудь, помогите уже ей.

Герцог чувствовал, как приподнятое настроение сменяет ещё пока зарождающееся раздражение.

Слова ректора были поняты буквально. Один из наиболее близко сидящих парней поднял девичье тело и понес его к выходу, ступая при этом столь трагично и торжественно, словно адептка не чувств лишилась, а отошла в мир иной.

Эридан терпеливо наблюдал, как юноша медленно спускается по ступеням, а потом так же медленно идёт в сторону выхода. Интересно, но элементарно привести бедняжку в сознание никто не сообразил. Да уж… Будущие маги.

В момент, когда адепт оказался возле двери, та самая дверь резко распахнулась и в аудиторию влетела запыхавшаяся родственница виконта.

– Дико извиняюсь за опоздание…. – начала было девица, однако, увидев герцога, который стоял подле кафедры, держа руки за спиной и перекатываясь с пятки на носок, подавилась словами. Возможно, далее она бы просто молча прошла на свободное место, но тут её взгляд упал в сторону бездыханного тела, которое со скорбным лицом держал благородный спаситель дев.

– Ох ты ж…. Мдаааа…. За что Вы её так?

Герцог обалдел от неожиданности. Что значит, он её так? Она думает, будто ректор пришёл на занятие и решил начать его с убийства особо не готовых. Или как это было в её представлении?

Но самое главное, Эридан посмотрел на студентов, будто ожидая от них поддержки, а в глазах всех присутствующих плескался уже не страх – ужас. Они, похоже, приняли слова этой не воспитанной девицы буквально. Возникало ощущение, словно каждый поверил, это именно он, герцог Чёрный, сделал какое – то магическое воздействие на бедняжку, отчего она оказалась в подобном положении.

– Прекратите говорить ерунду!

– Жизнь бедной невинной… я надеюсь, что она невинна, в данном контексте история кажется более трагичной, девушки для Вас ерунда? Не ожидала я такого…. А с виду приличный человек. Герцог. Посмотрите на неё!

Родственница виконта обвиняюще ткнула пальцем в висевшую кулем на руках парня "жертву". Причём, на мгновение, Эридану показалось, будто адептка, слегка приоткрыла один глаз, но, как только он посмотрел на неё, тут же закрыла обратно. Студент, проявивший благородный порыв спасти несчастную, судя по его немного покрасневшему лицу и выступившим скулам, уже о своём поступке жалел, потому как завершения этого представления не предвиделось пока, а он явно устал держать весьма, кстати, не лёгкую с виду девицу.

– Уносите её уже отсюда, – процедил герцог сквозь зубы, – Куда-нибудь…к лекарю.

– Хотите избавить себя от угрызений совести?

Эридан чувствовал, как внутри закипает огонь. Она точно издевается. По-другому не назовёшь.

– Эллен! Пройдите и сядьте уже на свое место. На любое место. Вообще просто пройдите и сядьте. А Вы, – ректор снова посмотрел на парня, который, похоже вообще проклял этот день и свою отзывчивость, – Доставьте драгоценную ношу в лазарет. Там сегодня дежурят некроманты. У них практика по изучению строения тела, они решат, что с ней делать.

"Ноша" жалобно пискнула, а потом весьма резво соскочила с рук своего спасителя.

– Ну вот и чудненько. А теперь, по местам и поступим к обучению.

Герцог с огромным чувством удовлетворения наблюдал, как вся троица поднимается по ступеням и пытается рассесться. Причём герой – спаситель, максимально далеко от девицы, которая теперь ещё, ко всему прочему, бросала в его сторону весьма выразительные взгляды из-под ресниц.

Родственница виконта поступила проще. Она подошла к первому ряду, сдвинула вещи сидевшей с краю студентки и с фразой "для тебя одной это слишком жирно", заняла большую часть учебного места.

Наконец, все успокоились, и взгляды присутствующих снова устремились на герцога.

– Итак, если кто не в курсе, представлюсь. Я – Лорд Эридан Торрах Чёрный, со вчерашнего дня ваш ректор, по крайней мере на время, а с сегодняшнего, преподаватель по Стихиеведению. Вам известно, я надеюсь, что управлять огнём, воздухом и водой способны лишь представители Высшей крови. Однако, Дар, который находится в вас, позволяет задействовать…

В это момент герцог запнулся. Причина была, конечно же, в чудесной, прекрасной родственнице виконта. Эридан, грешным делом, начал всерьёз размышлять, сильно ли обидится Арак, если эмоции возьмут верх над разумом, и он немножко подожжет одну весьма настырную особу.

– Можно вопрос, милорд?

Честно говоря, мужчине ужасно хотелось попросить её заткнуться. Прямо именно вот так, не замолчать, не быть более внимательной к словам ректора, а заткнуться. Впервые за свою долгую жизнь герцог чувствовал, как медленно, но верно, в предсмертных судорогах, в нем пропадает чувство преклонения перед женщиной, как явлением в принципе.

– Нельзя!!!

Вышло весьма громко и, пожалуй, грубо. Но Эридану хотелось лишь одного, чтоб в ближайшие пару часов никто не терял сознание от страха, не таскался по аудитории туда-сюда, не задавал никаких идиотских вопросов. А выражение лица Эллен говорило о том, что спросить она собирается какую-то несусветную чушь.

– Сидим, слушаем, записываем. Молча!

Девушка подняла руки ладонями вперёд, словно говоря этим жестом, хорошо-хорошо, зачем столько нервов.

– Понято, принято. Сидим, слушаем, записываем. Продолжайте.

Родственница виконта с весьма прилежным видом взирала на ректора, а он, почему-то, испытывал настойчиво ощущение, будто главный в этой комнате вовсе не тот, кто должен быть.

Тяжело вдохнув, герцог вдруг подумал, не зря говорят, будто бесплатный сыр только в мышеловке. И большой вопрос, что хуже, ненавистный брак или то, что происходит сейчас.

Глава седьмая

В первый же день студенческой жизни Лена банально проспала. В этом "чудесном" мире будильники отсутствовали, как явление. Когда девушка открыла глаза, сладко потягиваясь в постели, первое, на что она обратила внимание – тишина. Подумала, было, будто проснулась раньше всех, но, едва встала с кровати и подошла к окну, увидела, как группки студентов тянутся ко входу в учебное здание.

– Ох ты ж….

Леночка принялась метаться по комнате, лихорадочно собирая все необходимое.

Прошлым вечером новоиспеченных студентов расселили в общежития. Естественно, мужское и женское. Тут же сплошь леди и лорды. Радовало то, что не было общих спален. Одна комната – один человек. Вот этой коммунальной общажной жизни девушка накушалась в университетские времена. К счастью, здесь все иначе и теперь ей достались настоящие хоромы. Комната делилась на спальню и подобие кухни. Правда, с последним ещё предстояло разобраться. Посуда есть, ложки, чашки, тарелки, а вот на чем готовить еду – отсутствует. Зато стоял большой глиняный кувшин с водой, покрытый инеем. Холодным он был постоянно, будто что – то поддерживало в нем минусовую температуру. Да и вода, вот ведь интересно, едва её выливали, тут же поднималась до прежней отметки. Почти час Лена проверяла, как это работает. В итоге, так напилась, что стала сама себе напоминать пузырь. Ей казалось, тронь её сейчас кто-нибудь, и она забулькает.

Была ещё маленькая комната, похожая на душевую. Узнала она это опытным путем. Зашла, постояла, покрутилась, затем увидела на стене выемку, похожую на след ладони. Приложила руку и взвизгнула от неожиданности. С потолка на неё хлынула вода. К счастью, тёплая.

Пришлось потом раскладывать платье на двух стульях, чтоб оно высохло. Однако, стоило признать, девушке несомненно повезло. В новый мир её притащил человек с титулом, а потому, являясь, как сам виконт выражался, опекуном будущей герцогини, в этом месте Леночкино сердце сладко ныло и таяло, он снабдил свою подопечную всем необходимым. В шкафу, который тоже имелся, висели несколько форменных платьев темно-синего цвета, иную одежду в стенах Академии запрещали. И слава богу. Тягаться в модных нарядах с местными красотками Лена не хотела совсем. Кроме того – тетради, само-пишушие перья, нечто розовое и воздушное, судя по всему, предназначенное для сна, а также обувь. Вот тут, не кривя душой, Елена Михайловна порадовалась. Туфли были сделаны из кожи, которая неимоверно удобно сидела на ноге. Всю остальную мелочь, расчески, заколки, белье, полотенца с фамильной вышивкой виконта, можно даже не считать. Этого добра вообще навалом.

Быстро собравшись, Леночка почти бегом направилась в учебное здание. Что интересно, внизу, на первом этаже, висело самое обычное расписание, по группам и курсам. Наверное, некоторые вещи неизменны в любых мирах.

У девушки не было желание чем-то выделиться среди остальных, но когда она зашла в аудиторию и увидела герцога, то на неё, как и в прошлую встречу, вдруг напала крайняя степень идиотизма. Это был неконтролируемый процесс. Едва Лена видела янтарные, похожие на тигриные глаза, её мозг превращается в желе, а поведение становилось возмутительно глупым.

Она на самом деле не хотела дразнить ректора, или провоцировать, но, судя по взгляду мужчины, в котором, как ей казалось, проскакивали огненные искры, тот как раз думал совершенно иначе.

Леночка еле высидела занятие по Стихиеведению. Нет, рассказывал герцог необыкновенно интересно, однако, стоило девушке посмотреть на своего будущего супруга, а бедолага не знает ещё, что теперь это неизбежно, сердце колотилось, как бешеное, а ладони потели от волнения.

Правда, едва герцог вышел за дверь, сразу стало грустно и одиноко.

– Привет.

Девушка обернулась на голос. Рядом стоял тот самый парень, который в начале занятия выносил невинную девицу.

– Я – Мартин. Мартин Рэф, граф Эвентайл. А тебя как зовут?

– Ле… Черт. Эллен Соул.

Елена Михайловна назвала то имя, о котором они договорились с виконтом. Вроде бы подобная семья и вправду имела место быть на родовом древе Арака. Правда, громких титулов не прилагалось.

– Приятно познакомиться Эллен. Хотел сказать, ты удивительно смелая девушка.

Леночка чуть рот не открыла от изумление и неожиданности. Что это такое вообще? Комплимент? Флирт? Да ему от силы лет двадцать, графенку, куда он ко взрослой тетеньке?

Тут, конечно, она лукавила. Тридцать все же не приговор, но слишком уж молод. Хотя… Симпатичный. Чуть вьющиеся волосы, каштанового цвета с медным отливом, глаза весёлые, смеющиеся, синие, как небо. Фигура весьма приятная глазу. И плечи широкие, и бицепсы-трицепсы присутствуют. Вообще, надо заметить, мужчины в этом мире отличаются отменным внешним видом. За недолгое время пребывания Леночка пока что не видела ни одного худосочного или толстого, хромого или кривого. Как породу их тут, что ли, выводят, на особом корме?

– Ты так разговаривала с Лордом ректором. Слов нет. Можно сказать, на равных. Никто бы не посмел вести себя с самим Эриданом Чернокрылым подобным образом.

– Интересно… Подробнее можно? Что с ним не так?

– Да ты что! Его же бояться все, как огня. Он, по сути, и есть огонь. Хотя, молва утверждает, герцогу подвластны все стихии. Он прямой потомок Дракона прародителя. О нем столько ходит всяких историй. Говорят, Лорд Чёрный с помощью магов, правда, пятьдесят лет назад стал тем самым героем, который заставил отступить армию Дальних островов. Это была последняя в нашей истории война, как ты помнишь.

Лена кивала головой с умным видом, хотя ни черта не понимала. Какая война? Какие острова? Виконт, когда они готовились к её появлению в Академии, очень вдохновенно рассказывал, как прекрасна жизнь в их империи. И ведь не спросишь в лоб, о чем, собственно речь. Будет выглядеть странно. Хотя…

– Слушай… Тут такое дело… Я из провинции. Очень далёкой. И семья у меня не совсем благородная. Так, мещане, можно сказать. Особо не было возможности изучать историю. Всю жизнь при маменьке с папенькой, а им и дела не было до моего образования. Хорошо, Дар открылся, смогла сюда попасть. Ты расскажи мне, Мартин, подробнее. Так, в общих чертах что – то слышала, но мало.

– Понял. Ну, это ничего страшного. Общие предметы в Академии тоже преподают. Так вот. То, что пятьдесят лет назад к берегам нашей Империи подошёл флот Дальних островов, ты все же знаешь, наверное. А ведь у них там в почёте некромантия. Самая что ни на есть запретная. Мертвяков создают, разных. Особо сильные маги у них – Личи. У нас в то время некромантов в помине не было. Именно поэтому после окончания войны сразу создали факультет в Академии для обучения таких специалистов. Чтоб подобного больше не произошло.

– Круто. То есть, понятно. Давай ближе к делу.

– Ну и что. Все побережье смели. У них же Дар иной, к Серой Госпоже привязанный. Ничего сделать не могли. Все живое уничтожали. Сначала пострадали рыбацкие деревни. В первый же день у островных армия на полтысячи мертвяков пополнилась. И ведь им все рано. Понимаешь? Они уже не люди. Страха нет. Боли нет. В общем, император стал срочно искать выход, пока вся страна не подчинилась некромантам. Вот дальше, история тёмная и мало кому известная. Вроде, в столицу вызвали всю Высшую кровь с самых Дальних уголков даже, и из них избрали одного добровольца. Как они это сделали, неизвестно, но отправился он навстречу врагу по самую маковку напитанный Силой огня. Говорят, самый, что ни на есть, Первородный Огонь Дракона в нем был. Сопровождали героя несколько магов, для того, чтоб на случай, если выйдет ситуация из-под контроля, остановить разрушения уже со своей стороны. Оно, конечно, были бы настоящие Драконы, разговор другой. Но их нет. Не возрождаются больше.

– О Господи… Драконы? Серьёзно?

– Как странно ты молишься… Кто такой Господи? Фамильный какой-то дух?

Леночка, скрестила пальцы на руке, как в детстве, чтоб не считалось то, что скажет сейчас вслух. Все же тридцать лет жила с верой в него.

– Да, можно так сказать. Дух. Ты продолжай, Мартин. Ужасно интересно рассказываешь.

– Правда? – парень расцвел смущенной улыбкой, – Ну вот же. Кто именно был тем добровольцем, мы не знаем. Говорят, имя скрывают, чтоб Серая Госпожа не искала. Хоть и Высшая кровь, но Дракон прародитель ушёл, уже не защитит. А вот она то, все ещё тут. Подобрались к армии островных ночью. Те уже от побережья вглубь империи шли. И было там, Эллен, удивительное. Огонь так полыхнул, словно звезда упала с неба. Все смел начисто. Немного магов задело. Живы остались, но все же. Ещё долго на Дальних островах громыхало так, что даже у нас тут слышно было. Это Серая Госпожа гневалась. Вот так мы победили. И с того дня больше никто на империю даже не смотрел косо.

– Эмммм…. Мартин. Так ты красиво рассказываешь, слушала бы и слушала.

– Честно?

Графенок смущённо провел ладонью по волосам.

– Сейчас занятия по Зельеварению начнутся. Но я бы ещё с тобой поговорил, Эллен. Ты не только смелая, но и очень приятная девушка.

Лена еле сдержалась, чтоб не закатить глаза. Какой же он милый, симпатичный и наивный. Но, весьма полезный. Вон сколько нового рассказал. И ведь что любопытно, виконт, пакостник, о подобном даже не упоминал. А что, если и правда герцог способен огнём становиться? А что, если это появляется, например, в момент стресса или злости? Ну, может, конечно не так, как в этой истории, однако задуматься есть над чем. Шикарная семейная жизнь получится. Поругались. Она его сковородкой по темечку. Он её сжёг к чёртовой матери. Отличная перспектива. Ох и виконт.

– Послушай, Мартин, а давай сегодня вечером прогуляемся? А? Я видела неподалёку что-то вроде аллеи со скамейками. Посидим, поговорим. Расскажешь мне ещё что-нибудь. Ну… Про Серую Госпожу. Или, может, какую – то ещё историю о нашем ректоре.

Графёнок побледнел, потом покраснел. Лена даже заволновалась. Может, у них тут вообще не принято с парнями по вечерам сидеть? Может, она ведёт себя сейчас, как падшая женщина с низкой социальной ответственностью?

– О, Эллен. Это такая честь для меня. Конечно, с удовольствием. Я буду ждать тебя у входа в общежитие после ужина.

В этот момент в аудиторию вошёл новый преподаватель и Леночка снова уселась на место. Однако, мысли девушки вновь возвращались к герцогу. В какой-то момент она почувствовала спиной тяжёлый взгляд. Бывает такое ощущение, когда словно чешется и свербит от присутствия посторонних глаз. Елена Михайловна обернулась и тут же заметила, как ее гипнотизирует та самая девица, которую "спасал" Мартин. Ревнует что ли? Смотрит почти с ненавистью. Да и черт с ней. Голову ещё забивать.

Леночка мило улыбнулась "сопернице", а потом, наконец, сосредоточилась на том, что говорит преподаватель. Это пока теория для начинающих, а начнётся практика, придётся ей попотеть, потому как в отличие от остальных она не то, чтоб понятия не имеет, как этим всем управлять, но даже книжек подобных в своём мире не читала. К счастью, во время перехода, если верить объяснениям виконта, а в свете рассказа Мартина, не понятно, можно ли принимать слова Арака за чистую монету, её сознание перестроилось на местный язык и письмо. По крайней мере, теорию запишет, изучит, а там остаётся – надеяться на удачу.

Глава восьмая

Весь оставшийся день прошёл на удивление гладко. Хотя, Эридан, периодически вздрагивал, когда в толпе студентов замечал мимоходом кого-то, похожего на родственницу виконта. Прямо наваждение какое-то. Он не мог понять откуда это опасение. Возможно, причина в том, что девица раздражала его неимоверно. И ведь не хамит открыто, не оскорбляет, хотя уж подобное придёт в голову разве самоубийце, однако было в её поведении нечто….вызывающее тихую злость. Можно так назвать. А уж кому, как не самому Эридану, знать, тихая злость вполне способна обратиться в его случае неуправляемым гневом. Вот тогда будет, конечно, не объяснить, как это ему Академию оставили для присмотра, а он от учебного заведения оставил пепелище. Поэтому, лучше с Эллен встречаться реже. Так оно спокойнее.

Закончив все дела, герцог, удовлетворённо откинулся на спинку ректорского кресла. Вроде бы не сказать, что должность, доставшаяся ему случайно, имеет большой объем работы а, поди ж ты, с утра все время чем-то был занят. Прочёл лекцию новым студентам, преподавал практику старшим курсам, бумажные дела, вот так весь день пролетел.

Эридан подумал, что, наверное, неплохо сейчас перед сном прогуляться. Тем более, ближайшее время он будет жить в стенах Академии, для чего ещё поутру ему приготовили отдельные покои.

Герцог поднялся из кресла, покинул кабинет, предварительно закрыв его магической печатью, все же студенты люди безголовые, непредсказуемые, и, не торопясь, спустился во двор.

Прямо за учебным зданием располагалась, так называемая, зона отдыха. Небольшое озеро, вдоль которого тянулась, а потом уходила вглубь территории, широкая аллея со скамейками, далее – конюшня, теплица, в которой выращивали специально собранные со всех уголков мира растения, необходимые в зельеварении или в создании обычных настроек для сна, бодрости, крепости духа. Но в данный момент ему хотелось именно созерцать воду, слушать, как шумят своими кронами старые дубы, вобщем пребывать в состоянии покоя и внутреннего умиротворения.

Эридан шёл медленно, заложив руки за спину. Торопиться некуда. Все студенты давным-давно в своих комнатах, готовятся к завтрашнему дню. Неожиданно, из тени деревьев, где спряталась одна из скамеек, нужно, кстати, её оттуда перенести под свет фонарей, слишком уединенное местечко получается, раздался звук голосов, а потом тихий женский смех.

– Вообще совесть потеряли…

Ректор решительно направился к парочке, которая вместо того, чтоб учить лекции, занимается не пойми чем. Нет, чем, понятно как раз, не ясно, по какой причине они решили поставить свою личную жизнь выше учебного процесса. Не для подобных вещей их в Академию приняли.

Из-за того, что скамейка находилась почти в кустах, даже со своим острым зрением, Эридан видел только два силуэта.

– Добрый вечер…

Голоса резко замолчали, а потом… Честно сказать, герцог в следующую секунду хотел развернуться и уйти. Скорее, сбежать.

– И Вам того же, милорд.

– Эллен?

Эридан щёлкнул пальцами, зажигая "светлячка". Так и есть. В темноте пряталась довольная, словно мешок золота нашла, родственница виконта и тот самый герой, который "спасал" девицу.

– Тааааак…..

На этой фразе фантазия герцога закончилась. Его раздирали два противоречивых чувства. С одной стороны, ужасно хотелось погасить огонёк и сделать вид, будто его тут не было, ничего он не видел, никого он не знает, лишь бы избавить себя от "счастья" общения с данной особой. С другой стороны, все же Арак не чужой, посторонний человек. А тут, вот ведь пакость, девица из семьи друга сидит с каким-то хлыщем в ночных кустах. Тоже мимо не пройдёшь.

– Ого. Сам милорд ректор. Не спится Вам?

– Да и Вы, смотрю, бодрствуете. Только не понятно, почему тут, а не там!

Эридан ткнул пальцем куда – то в сторону общежития

– Уточните, милорд, что предосудительного в том, что мы с Мартином просто сидим и разговариваем?

– Другого времени для разговоров нет? И места тоже. Можно завтра, например, при встрече на занятиях пообщаться. Или в обеденный час. Не для того Вы, Эллен, приехали сюда.

– Ой, как интересно… Для чего это, для "того"? На что Вы, милорд, намекаете?

Даже при не очень ярком свете маленького огонька было заметно, как девушка зло прищурила глаза.

– По-моему, вполне понятно, о чем я. Сидите тут с… С ним, – герцог обвиняюще указал на парня, который, в отличие от родственницы виконта, явно переживал за всю ситуацию и чувствовал себя не в своей тарелке.

Однако, надо признать, самому Эридану тоже были несколько непривычны сложившиеся обстоятельства. Соблазнить девицу, сколько угодно. А вот так, спасать ее честь…. Ну, уж точно не его история. Кто узнает, не поверит никогда.

– Да что Вы тычите-то во все стороны! Мы сидим, никого не трогаем!

– Чудесно! Вот сейчас так же, никого не трогая, быстро разойдётесь по своим общежитиям.

Девушка настолько выразительно посмотрела, что в ее глазах герцог отчетливо прочел, нет, не разойдется никто и никуда. Крайне упрямая особа! Однако, и он уступать не намерен. В конце концов, с чего эта девица решила, будто может с ним спорить.

– Ты! – Эридан перевел взгляд на парня. – Встал и бегом в свою комнату.

Ему так надоел этот нелепый разговор, как и вся ситуация, что он уже не хотел соблюдать приличия.

Студент поднялся со скамьи.

– Сядь, Мартин!

Бедолага вроде как всхлипнул, но вернулся на место. У герцога чуть глаза на лоб не полезли от возмущения. Это что вообще такое? В какой провинции воспитывалась родственница виконта, что имеет глупость настолько идти наперекор ему.

– Встал и ушёл.

Парень снова вскочил на ноги, словно солдатик из детского набора игрушек, которые часто продают на ярмарках.

– Мартин, сидеть!

Лицо у парня стало настолько несчастным, что где-то в глубине души герцог почувствовал жалость. Правда, очень глубоко. С одной стороны – ректор, которого по уставу положено слушаться пуще матери и отца, не считая того, какая у этого ректора репутация, с другой стороны – девушка, которая, очевидно, ему не безразлична и перед которой выглядеть олухом тоже не хочется.

– Значит так. Последний раз говорю, вам обоим сейчас надлежит вернуться в общежитие. Все личные вопросы решать будете завтра. Хотя, напоминаю снова, поступая в Академию, вы должны были иметь другие цели и планы.

Эридан говорил спокойно, внешне по крайней мере, однако на самом деле, он ощущал, как внутри закипает тот самый огонь. И это было очень плохо. Ему нужно успокоится. Срочно. Пока не произошло что-то непоправимое.

– Эллен, – парень с видом побитого бродячего пса повернулся к девушке, – Ректор прав. Уже поздно. Давай, я провожу тебя до общежития, а завтра договорим.

Ну, наконец-то, хоть у одного включился мозг.

– Хорошо, Мартин. Только ради тебя. – родственница виконта положила руку парню на плечо, – Но провожать меня не нужно. Я еще немного посижу, подумаю, а ты иди.

Эридан наблюдал, как женская ладонь скользит по сукну форменной одежды и чувствовал, что глухое пока еще раздражение перерастает в гнев, а тлеющие искры вот – вот полыхнут пламенем. Да что такое? Его, конечно, злит упрямство девицы, но это очевидно. Он не привык получать нечто подобное в ответ на свои приказы. Однако было еще что-то… Непонятное. Его ужасно бесила вот эта рука, гладившая постороннее мужское тело.

Парень вскочил на ноги, кивнул ректору и, судя по скорости шага, с облегчением рванул в сторону мужского общежития.

– Ну?

Эридан гипнотизировал настырную девицу, намекая, что ей стоит повторить маневр своего ухажера.

– Вы, простите, милорд, но я Вам не лошадь и Вы меня не запрягали. Все, Мартин ушел. Довольны? Теперь хотелось бы побыть одной, подумать, так сказать, о смысле бытия…

Нет, это просто ни в какие ворота уже!

– Студентка, я приказываю Вам сейчас же вернуться в общежитие.

– Вот ведь жалость, милорд, в Уставе, а я прочла его сразу, приучены, знаете ли, прошерстить все обязательства до, а не после. Так вот. В Уставе ни слова не сказано о том, что студенты, они же адепты должны проводить все свободное время за конспектами. Покидать территорию Академии нельзя без нужды и разрешения, это, да. Не вопрос. Но вот в данный момент я нахожусь в пределах учебного заведения и имею настойчивое желание подумать в одиночестве. Мало того, Вы мне жениха напугали так, что он умчал, словно ретивый конь, вырвавшийся на свободу, так еще и принуждаете против воли отправляться туда, где сейчас я не имею стремления быть.

Позже Эридан так и не смог вспомнить, что именно спровоцировало его срыв, стало той самой последней каплей. Огонь, который он тщательно много лет держал под контролем, полыхнул с неимоверным жаром. Герцог понимал, предупредить девушку уже не успеет. Обжигающая Сила от центра сосредоточения, расположенного где-то в груди, побежала по венам, затмевая разум. Последняя адекватная мысль, мелькнувшая в сознании, как оправдаться за сгоревшую Академию? Эридан знал это состояние, помнил его. Сейчас он сам превратится в сгусток смертоносного пламени.

Однако дальше происходило нечто странное. Эллен, видимо интуитивно понимая, вот-вот случиться непоправимое, вдруг вскочила на ноги и бросилась к нему, причём сам герцог уже не мог отстраниться или сказать ей, беги. Сила накрывала его полностью, целиком. Девушка же, вместо того, чтоб испугаться огня, который срывался с кончиков его пальцев, капал на землю, словно расплавленный металл, обняла, прижимаясь щекой к тому месту, где билось сердце и откуда сейчас разливалось пламя.

– Ну, чего Вы… Разошлись – то. Успокойтесь. Все, я не спорю. Вы злите меня своим хозяйским тоном. Вот и все. Давайте, выдохните. Можно посчитать…не знаю…до ста, наверное мало. Или стишок. Знаете детские стишки? Говорят, если читать их вслух размеренным тоном, вроде как помогает.

Эридан с удивлением, будто со стороны, словно его сознание отделилось от тела, смотрел, как Сила скользнула по женскому силуэту, пробежала по волосам, спине, а потом….вернулась обратно к нему. Лениво, нехотя, но огонь исчезал.

– Все? Отпустило?

Девушка убрала руки, разорвав объятия, и сделала шаг назад, пристально разглядывая его лицо.

– Ох и напугали Вы меня, милорд. У Вас глаза…как объяснить – то… Горели у Вас глаза. Опупеть можно, насколько страшно, если что. И еще, наверное мне показалось, но вроде огонь по Вам бегал… Туда-сюда, туда-сюда… Страсть, короче.

Эридан стоял дурак дураком, вообще не понимая, что это было. Однозначно Сила вырвалась из-под контроля. Это состояние он ни с чем не перепутает. И теоретически, здесь уже все должно превратиться в пепелище, но…. Эллен что-то сделала с ним…. Каким-то образом остановила.

– Идите, пожалуйста, к себе.

– Да, да. Вы только, это… не психуйте так сильно. Хорошо?

Родственница виконта сделала жест рукой, вроде, прощаясь, и медленно направилась в сторону общежития. Периодически она оглядывалась назад, словно желая убедиться, что все в порядке. В последнем герцог сам не был уверен. Он точно знал, сейчас на территории Академии все должно полыхать его Силой, но каким-то чудесным образом Эллен остановила срыв. Очень странно…. А странностей Эридан сильно не любил.

Глава девятая

Лена, конечно, в прошлой жизни сказками не увлекалась, но все же предполагала, будто истории волшебной любви выглядят несколько иначе. Что по факту она имеет. Принц в наличие есть. Точнее сказать, герцог, но не суть. Красив, богат и не женат. Пока не женат. Все. На этом схожесть с немногими увлекательными фэнтезийными фильмами и книгами, которые она хоть краем глаза видела, заканчивалась. Для начала, что это ее суженный вчера вытворял?

Девушка сидела на занятиях по целительству и вместо того, чтоб вникать в смысл лекции, которую весьма нудно, кстати, читала молодая женщина, представившаяся Мастером Ренатой, полностью погрузилась в воспоминания о минувшем вечере. Ко всему прочему, Елена Михайловна все же чувствовала, что начинает "плавать" в местных титулах и профессиональных градациях. Насчёт герцога, в принципе, понятно. Он – второй по значимости человек в Империи и родной брат правителя. Ок. Дальше какая-то муть. Условно существовует деление на Высшую кровь и Благородных. Первые – потомки некого, прости господи, Дракона, который их чудесным образом породил. Как? Лена знать этого не хотела. Ее рациональный, воспитанный в условиях урбанизации и развитого современного мира мозг отказывался нормально реагировать на существование таинственной Силы, с помощью которой эта высшая каста управляла стихиями. Однако своими глазами видела показательные выступления виконта и тут не поспоришь. Хотя, то, что таинственный Дракон прародитель пропал много времени назад, ее все же радовало. Говорящие, мудрые ящеры хоть убей, ассоциировались у нее с динозаврами, а вот увидеть плюющегося огнем птеродактеля она точно не готова.

Благородные – люди, чьи семьи в прошлом, настоящем и скорее всего будущем связывали свои судьбы с той самой Высшей кровью. Соответственно, обладали не Силой, а так называемым, Даром, благодаря чему становились магами. Целители – лечили, созидатели – созидали, некроманты – некромантили. Все логично. Мастерами называли профессионалов, которые, отучившись в Академии, выбирали магию своей работой. Там дальше шли какие-то ступени, означающие уровень владения ремеслом. Рената, к примеру, назвалась Мастером третьей ступени. Судя по тому вздоху, который прокатился по аудитории, это нечто значимое. Лена, честно говоря, крутости не оценила, но чтоб не отличаться, тоже пару раз "охнула".

А вот дальше начиналось нечто загадочное и странное. Судя по тому, что рассказал Мартин, пока не явился герцог и не помешал им, этот мир создал Дракон, однако потом, неизвестно откуда, нагрянула Серая Госпожа. Как говорится, все проблемы от баб, а потому, с ее появлением, начался глобальный передел территории. Эта дамочка, что логично, хотела править миром, Дракон подобных желаний не разделял. В итоге, бабёнка была отправлена на Дальние острова, где ей поклонялись, словно богине. Правда, вряд – ли по доброй воле состоялась ее ссылка. Из краткого описания Мартином географических особенностей, вытекало, что доставшееся дамочке место мало походит на курорт. Если Империя – благодатная земля, то Острова – скалистая местность, где особо не разгуляешься.