HEROическая эпопея – 2 бесплатное чтение

Глава 1. Подземелье.

Находясь глубоко под землёй, я ощущал себя совсем по-другому, нежели на поверхности. Как будто вся эта многотонная масса, которая разделяла два абсолютно разных мира, навалилась на мои плечи и сдавила грудную клетку, затрудняя дыхание. Несколько лет назад вместе с сестрой и родителями мне довелось побывать на зимних каникулах в Санкт-Петербурге, когда нас пригласила к себе погостить мамина подруга. Мне тогда особенно запомнились огромные величественные атланты возле Эрмитажа, которые на протяжении полутора веков вынуждены были держать на своих плечах тяжеленную ношу, взваленную на них каким-то властным и могущественным вершителем судеб. Я ещё подумал тогда, что их наказали за страшные грехи, совершённые в далёком прошлом. Всех остальных жителей Атлантиды вместе с самим мифическим островом смыло с лица земли волной чьего-то беспощадного гнева, а этих бедолаг оставили стоять изнывающими от тяжести в назидание потомкам не повторять их фатальной ошибки, приведшей к таким необратимым последствиям.

Вот и я чувствовал, что сверху как будто что-то давит, и никак не мог избавиться от этого чувства. Плюсом ко всему меня буквально до костей пробирало каким-то непонятным холодом, несмотря на то, что здесь было достаточно тепло. Наверное, так действовал на мой организм страх неизвестности, поскольку я совершенно не представлял, что ждёт меня впереди. Но одно я знал наверняка – где-то в этом гигантском подземном лабиринте затаилось некое зло, которое наблюдает за мной и выжидает подходящего момента, чтобы напасть из темноты и затащить меня на веки вечные в своё потустороннее царство. Я ощущал скопление этой дьявольской силы каждой клеточкой своего тела.

В данный момент я находился в широком мрачном туннеле с высоченными сводами, который терялся где-то во тьме. Мой вороной конь тревожно фыркал, и хотя переставлял копыта, повинуясь моему приказу двигаться вперёд, но без особого рвения. За нами следовало всё моё многочисленное войско, которое включало в себя 680 копейщиков, 400 лучников, 256 грифонов, 160 мечников, 112 монахов, 32 всадника и 20 архангелов. Но даже несмотря на такое количество воинов, страх всё равно не отпускал меня. К тому же хоть подземелье и освещалось непонятно откуда взявшимся тусклым светом, но его было явно недостаточно, и нам приходилось продвигаться в довольно мрачной атмосфере.

А вскоре перед нами возникла первая развилка. Сложность заключалась в том, что у меня при себе не имелось карты этого подземелья. Честно говоря, я даже не знал, существует ли она в принципе, поскольку никто из Красного королевства, Героем которого я являлся, никогда прежде не проходил через подземные врата и не спускался сюда.

Размышляя над тем, какой путь выбрать, я непроизвольно погрузился в воспоминания о своём пребывании в Героической эпопее. Так называлась моя некогда любимая компьютерная игра, куда меня поместил таинственный невидимый великан, которого я окрестил Властелином игры. Каким же я был наивным, соглашаясь на эту авантюру! И теперь на протяжении вот уже трёх месяцев я вынужден был скитаться по игровому миру, пытаясь понять, какую миссию необходимо выполнить, чтобы вернуться обратно в свой реальный мир, где меня ждали родные, друзья, дом, школа. Моя собственная жизнь, в конце концов!

Сейчас же я находился в теле Героя по имени Уильям, у которого было два старших брата – Теодор и Харольд. Когда колдун, живущий далеко за тёмными землями, повадился насылать нежить на Красное королевство, Теодор вместе с войском ушёл на войну, но так и не вернулся. Правда, он был ещё жив, поскольку его имя не появилось на доске памяти павших в боях Героев, размещённой в таверне. Тогда Харольд отправился на его поиски, но не смог пройти через тёмные земли, наткнувшись на драконий город, который раскинулся непреодолимой преградой на единственной горной дороге, ведущей в королевство колдуна. Поэтому он вернулся ни с чем. Настала моя очередь попытать счастья, и мне пришлось идти через подземелье, несмотря на обитающее там зло. Так я и оказался в этом мрачном месте, полный уверенности в том, что если мне удастся уничтожить колдуна и спасти брата, то моя миссия будет выполнена, и тогда таинственный Властелин игры отправит меня обратно домой. По крайней мере, я очень надеялся на это, поскольку надеяться мне больше было не на что.

И вот теперь я стоял на развилке, гадая, в какую сторону мне следует повернуть. Но затем я всё же сориентировался, что королевство колдуна должно находиться где-то справа, поэтому туда и направился. А вскоре впереди появились очертания какого-то строения, и я уже в который раз пожалел о том, что у меня не было карты подземелья. Сейчас бы посмотрел на неё и сразу понял, какой именно объект оказался на нашем пути. А так приходилось лишь молиться, чтобы оттуда не выскочила некая дьявольская сила, вознамерившаяся уничтожить нас.

Но у страха глаза велики, и при ближайшем рассмотрении выяснилось, что передо мной всего-навсего тайник бесов, не представляющий особой опасности для меня и моего многочисленного войска. Я узнал его по ярко горящему факелу, размещённому на крыше этого небольшого каменного строения квадратной формы с толстыми решётками. Скорее всего, это был не сам тайник, а только вход в него, и, судя по нетронутым решёткам, до меня там ещё никто не успел побывать.

Исходя из тех соображений, что в данный момент мой кошель был совершенно пуст, а золотые монеты могли понадобиться мне в моём непростом путешествии, у меня не возникло ни малейших сомнений насчёт того, стоит ли мне заходить туда. Из игры я помнил, что на страже золота в тайнике стоят всего несколько сотен бесов – существ довольно слабых, одолеть которых благодаря накопленному опыту, прокачанным навыкам атаки и защиты, а также многочисленному войску, не составит особого труда. Поэтому я приказал грифонам выломать решётки, а когда проход был открыт, мы без колебаний двинулись вперёд.

Изначально я планировал дойти до большой пещеры, поскольку в подобных местах сражения происходили именно в пещерах, а затем дать команду лучникам расстрелять всех бесов, пока те не добрались до нас. Только всё дальнейшее пошло не по плану. Я со своими отрядами ещё только продвигался вперёд по туннелю, как внезапно услышал странные шуршащие звуки, доносившиеся сверху. А когда поднял голову, то на несколько секунд обомлел, увидев множество кошмарных существ, падающих на нас прямо с потолка. Именно поэтому я и не успел вовремя отдать приказ своим воинам на отражение атаки. Мне и в голову не могло прийти, что на нас могут напасть из засады. Но судя по всему, под землёй всё отличалось кардинальным образом, и вражеские существа не гнушались нападать исподтишка, так что стало понятно, что в этом мрачном месте нужно быть готовым к любой неожиданности.

А тем временем бесы свалились на моих воинов, преимущественно на копейщиков и частично на лучников, и принялись кромсать их своими корявыми когтистыми лапами. Только тогда я пришёл в себя и велел им защищаться. Началась самая настоящая кровавая баня, которая продлилась совсем недолго, так как сила была на нашей стороне. Не прошло и двух минут, как все бесы, которых оказалось ровно 300, были полностью уничтожены. В том числе свой вклад внёс и я, лично изрубив на куски пятерых. К сожалению, в этой стремительной схватке мои отряды тоже понесли потери, сократившись на 27 копейщиков и 12 лучников. И хотя я совсем не рассчитывал на это, надеясь выйти из тайника бесов вообще без каких-либо потерь, пришлось мне смириться с таким развитием событий.

Но оставалось ещё решить главную задачу, из-за которой я, собственно говоря, и забрался сюда. Бесы охраняли сокровище, и мне предстояло отыскать его, поэтому я вместе со своим войском продолжил движение, прерванное столь неожиданным и бесцеремонным образом. В итоге мы добрались до пещеры, в которой изначально и должна была состояться битва, и в самом дальнем углу нашли сундучок с золотыми монетами. Я достал из своей седельной сумки кошель и пересыпал их туда, одновременно ведя подсчёт, и через некоторое время все 5000 монет перекочевали в моё бездонное денежное хранилище. Можно было выбираться из тайника бесов, что мы и сделали.

В течение следующих нескольких дней, к моему немалому удивлению, нам не встретилось больше ни одного объекта. Хотя и скорость наша была невелика, так как мы шли медленно, и я то и дело смотрел в свою подзорную трубу, пытаясь разглядеть в полумраке хоть что-нибудь. Только всё было тщетно, поскольку видимость в подземелье оставляла желать лучшего. Поэтому мы и ползли как черепахи, опасаясь внезапного нападения, как это произошло с бесами.

Но самая жуть начиналась тогда, когда мой конь, а следом за ним и мои отряды останавливались на ночлег. Кстати, именно так я и узнавал, что день подошёл к концу, поскольку определить время суток в подземелье было совершенно невозможно. И едва все засыпали, мне начинало казаться, что во тьме кто-то перешёптывается и наблюдает за нами, готовясь напасть и перебить нас всех во сне. Поэтому в первую ночь я вообще не спал, напрягая глаза и слух, чтобы хоть что-нибудь разглядеть или услышать. Но в следующие две ночи я решил выставлять посты, так что сумел более или менее наладить свой сон.

У меня уже давно потерялась ориентация в пространстве, и я не понимал, туда ли мы вообще идём. Нам встречалось много развилок, но теперь я сворачивал наугад, так как ничего другого мне больше не оставалось. Хотя карту я всё же рисовал и отмечал на ней каждый поворот. Во-первых, чтобы у нас имелась возможность в случае чего вернуться обратно, не заблудившись в этом запутанном мрачном лабиринте. Ну а во-вторых, должен ведь кто-то составить карту подземелья. А поскольку я был первопроходцем, то эта функция легла на мои плечи. Понятно, что карту всего подземелья мне составить не удастся, но с чего-то же надо начинать, как и в любом другом деле.

И вот на четвёртый день на нашем пути возникла колонна огня. Так называлась высокая башня с газовой лампой, которая, если её зажечь, могла охватить своим ярким светом довольно большое пространство подземелья. Правда, сейчас она не горела, но прежде чем лезть наверх, я задумался над тем, стоит ли мне это делать. Конечно, хорошо бы разогнать окружающий нас со всех сторон полумрак, чтобы получить возможность видеть дальше и заранее узнать об опасности. Но именно это меня и пугало. Вдруг я увижу то, чего мне меньше всего на свете хотелось бы увидеть – обитающее в подземелье древнее зло? И уж тем более нельзя было допустить, чтобы и оно увидело нас. До этого момента наше присутствие здесь оставалось незамеченным, ведь если бы нас обнаружили, то мы давно узнали бы об этом.

И всё-таки я решился, открыл дверь, взял закреплённый при входе горящий факел и начал медленно подниматься по старой винтовой лестнице, которая при каждом шаге поскрипывала, отчего казалось, что она вот-вот развалится. Но этого не случилось, и до верха я добрался без происшествий. Окна в этой башне отсутствовали, так что я не мог видеть того, что происходит снаружи. Пройдя последнюю ступеньку и оказавшись на небольшой ровной площадке, я наткнулся на массивный баллон, от которого отходил толстый шланг. Судя по всему, отсюда и должен поступать газ в газовую лампу, причём довольно большую, которая размещалась ещё выше, выставляясь в специальное круглое отверстие в крыше.

На баллоне имелся вентиль, и я, ещё раз взвесив все за и против, покрутил его. До моего слуха донеслось шипение, что могло означать лишь одно: газ пошёл по шлангу из баллона к лампе. Затем я вскарабкался по приставленной к стене лестнице, дотянулся до небольшой стеклянной дверцы, открыл её и, мысленно перекрестившись, сунул туда факел. Честно говоря, меня тревожил страх, что всё может взорваться к чёртовой матери, поскольку ощущался явный запах газа. А ведь я ещё с садика знал, что огонь и газ – сочетание крайне опасное. Но, слава богу, ничего страшного не произошло. Просто в лампе вспыхнуло яркое пламя и снаружи посветлело. По крайней мере, я смог увидеть высокий потолок туннеля, а больше ничего через небольшое отверстие в крыше разглядеть было невозможно. Дело было сделано, и пришла пора спускаться вниз, чтобы оценить результаты своих стараний.

Но когда я покинул колонну огня, то испытал самый настоящий шок. Стало достаточно светло, и я увидел, что моё войско остановилось невдалеке от замка. Конечно, на поверхности мы бы его сразу заметили, но в полумраке подземелья он был скрыт от наших глаз во тьме. Только просто сам по себе замок – это ещё не самое страшное. У меня волосы на голове зашевелились, когда я увидел множество существ, которые разместились на стене и наблюдали за нами. Я тут же бросился к своему коню, достал из седельной сумки подзорную трубу и приложился к окуляру. Теперь все они стали видны как на ладони, и я узнал их. Это были жители подземелья, знакомые мне ещё по игре: гарпии – крылатые монстры вроде как женского пола, готовые стремительно подлететь и растерзать любого; созерцатели – кошмарные твари, которые передвигаются благодаря множеству тонких извивающихся щупалец и способны выпускать из своего единственного огромного глаза смертельный колдовской луч; медузы – тоже те ещё твари, встречи с которыми на открытом пространстве я не пожелал бы никому, так как они метко и достаточно мощно бьют из лука. Другие разновидности существ, по всей видимости, прятались за стеной.

А затем на смотровой площадке самой высокой башни я увидел жуткого рогатого монстра, отчего всё моё тело непроизвольно покрылось мурашками. Неужели это и есть то самое зло, которым меня пугал и мой брат Харольд, и Тициус – маг из гильдии магов в Азенхоре? Но потом я заметил развешанные на стенах замка серые флаги и понял, что это не кто иной, как Герой подземелья. Только почему он сидел во тьме и не зажигал колонну огня, которая находится буквально в двух шагах от его замка? На этот вопрос у меня не было ответа.

В любом случае встреча с ним не сулила мне ничего хорошего, так как я не знал, насколько силён он сам, а также его войско, большей частью скрытое от моего взора за высокими крепостными стенами. Но даже если моё войско всё-таки сильнее, нападать на него у меня не было ни возможности, учитывая отсутствие катапульты, ни желания, ведь моя миссия заключалась совсем в другом – добраться до королевства колдуна, одолеть злодея и освободить своего брата Теодора, в настоящее время томящегося в сырой темнице. Хорошо бы, конечно, побывать в местной хижине картографа и раздобыть карту подземелья, но для этого опять-таки надо напасть на замок. Поэтому я решил просто уйти к последней развилке и свернуть в другой туннель, пока противник не напал на меня первым.

Только когда мы начали движение в обратном направлении, впереди появился ещё один Герой с войском, преградив нам тем самым путь к отступлению. В подзорную трубу я увидел человека на коне, причём тоже с серым флагом, как и в замке. Выходит, они с тем монстром заодно. Затем я принялся изучать его войско и помимо гарпий, созерцателей и медуз, виденных мною ранее на крепостной стене, разглядел троглодитов и минотавров. Отряды этого Героя были довольно многочисленными, из чего я сделал вывод, что он уже достаточно давно пополняет их новыми воинами. И я не был уверен, что мне удастся одержать победу при столкновении с ним, когда я попытаюсь прорваться.

Но пока я, находясь в оцепенении, напряжённо всматривался в подзорную трубу, Герой из замка вывел своё войско за стены и построил его в боевые порядки. Таким образом, я оказался в западне, и можно было нисколько не сомневаться в том, что вдвоём они с лёгкостью разобьют меня. В панике я принялся озираться по сторонам, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, хотя и знал наверняка, что его нет. К счастью, я ошибся.

Только сейчас я обратил внимание на тёмное пятно в боковой стене туннеля. Судя по всему, это был вход в другой туннель гораздо меньших размеров. И поскольку ничего иного мне не оставалось, кроме как умереть, сразившись с превосходящим по силе и численности противником, именно туда я и направился. Нет, самой по себе битвы я не боялся, но умирать просто так мне нисколько не хотелось. И если имелась хоть какая-то возможность спастись, я должен был её использовать.

Мы с войском как могли торопились уйти от погони, но когда добрались до спасительного туннеля, я обернулся, а затем остановился, поскольку вражеские Герои и не думали преследовать нас. Наоборот, при ближайшем рассмотрении в подзорную трубу оказалось, что они машут руками, как будто зазывая меня вернуться обратно. Что бы это могло означать? Не хотят, чтобы я заходил туда, поскольку там скрыто что-то ценное, или просто обманом решили заманить меня в свои лапы, чтобы не гоняться за мной по всему подземелью? Я больше склонялся ко второму варианту. Что ж, не хотят преследовать – так и не надо, мне же легче. Но на всякий случай мы ещё несколько часов двигались по узкому туннелю с довольно приличной скоростью, несмотря на царивший вокруг полумрак. Сейчас важнее всего было оторваться от той опасности, что находилась позади меня, поэтому неизвестность, таящаяся во тьме впереди, пугала уже гораздо меньше, чем прежде.

Но как оказалось, я торопил своё войско напрасно, поскольку туннель в конечном счёте завёл нас в тупик, что стало для меня огромным разочарованием. Только лишь одинокий склеп с колоннами и горящими возле входа факелами встретил нас своим замогильным холодом, а сразу за ним начиналась глухая стена. Выругавшись сквозь зубы, чтобы не услышали мои воины, которым и так уже передалось моё удручающее настроение, я развернул отряды, кое-как построил их в этом узком пространстве и приготовился встречать гостей. Так просто я сдаваться не собирался, и прежде чем сложить свою голову в мрачном подземелье, куда меня занесла моя горемычная судьба, я надеялся прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Пусть они хорошенько запомнят, с кем связались!

Только прошёл час, затем ещё один, а в туннеле так никто и не появился. И тут мне в голову пришла идея забраться в склеп и посмотреть, нет ли оттуда какого-нибудь другого выхода. Сокровища я найти не надеялся, так как он был разграблен ещё до меня, судя по сбитым на дверях замкам. Да и ни к чему они мне сейчас, когда смерть уже протянула костлявую руку, чтобы утащить меня в своё царство. Наоборот, я бы всё на свете отдал за то, чтобы получить хотя бы малейший шанс на спасение. И поскольку таким шансом, пускай и мизерным, мог стать склеп, я спрыгнул с коня и без колебаний вошёл внутрь, взяв с собой только лишь архангелов, рассудив, что всему войску там всё равно будет не развернуться.

Мы медленно продвигались по тёмному коридору, прислушиваясь к каждому шороху, и вскоре дошли до усыпальницы. Её действительно уже успели разграбить, поскольку могилы похороненных здесь воинов были разрыты, и повсюду валялись кости. В общем, сокровища искать было бесполезно, их давно уже вынесли. Но меня интересовали не они, а какой-нибудь тайный лаз, по которому можно перебраться за стену туннеля. Только ничего похожего не наблюдалось, разве что кроме толстой каменной плиты, размещённой на стене. Она явно что-то скрывала, но расхитители гробниц туда почему-то не полезли. Ну а мне ничего другого не оставалось, не возвращаться же обратно к тем двум Героям подземелья, поэтому я приказал архангелам освободить проход. Правда, им пришлось серьёзно постараться, чтобы разбить плиту. Видимо, её прочность была усилена благодаря какой-нибудь защитной магии или чем-нибудь в этом роде. Но с горем пополам им всё же удалось пробить в ней брешь, а несколько минут спустя обломки плиты уже валялись на полу, а мы заходили внутрь.

«Хоть бы там был выход», – крутилась в моей голове единственная мысль, когда я медленно шёл вперёд, освещая путь взятым со стены усыпальницы факелом. Под ногами хрустела каменная крошка, причём в тишине эти звуки казались довольно громкими, но я не обращал на это никакого внимания. Я мечтал лишь о том, чтобы найти, наконец, выход и выбраться отсюда.

В итоге, пройдя всего пару десятков метров, мы оказались в ещё одной усыпальнице, только гораздо меньших размеров, чем предыдущая. В самом центре на постаменте был установлен массивный каменный саркофаг, зачем-то весь обмотанный толстыми цепями. А вот выхода я так и не смог обнаружить, отчего мне сделалось совсем грустно. Похоже, его здесь и не было, и нам оставалось только вернуться обратно к колонне огня, расположенной невдалеке от вражеского замка, и принять бой. Но мне стало безумно интересно узнать, для чего же этот саркофаг заковали в цепи. Вдруг там хранятся какие-нибудь ценные артефакты, способные сделать меня и моё войско гораздо сильнее? Ведь клали же в древнем Египте в усыпальницы фараонов кучу всяких вещей. И тогда я отдал приказ архангелам вскрыть саркофаг. Они тут же принялись перерубать цепи своими острыми мечами, и когда те со звоном упали на пол, взялись за крышку и начали медленно сдвигать её в сторону. Постепенно отверстие расширялось, но там было темно, и чтобы хоть что-нибудь разглядеть, я решил подойти поближе.

Внезапно из саркофага пошёл какой-то зеленоватый туман, наполнив усыпальницу непонятным перешёптыванием, отчего архангелы бросили плиту и отскочили в сторону, не выполнив до конца моего приказа. Вообще, странно было наблюдать за их встревоженными и даже напуганными лицами, ведь прежде я никогда их такими не видел. Да я и сам испугался не меньше, особенно когда всё моё тело насквозь пронзило жутким холодом, явно не от мира сего. И мне вдруг стало совершенно ясно, что мы разбудили в этом древнем саркофаге то, чего будить не следовало никогда и ни при каких обстоятельствах. А когда зеленоватый туман начал принимать очертания ужасных когтистых лапищ, которые потянулись ко мне, я не выдержал, пронзительно заорал и стремглав бросился прочь из этого проклятого склепа.

Глава 2. Пробудившееся зло.

То и дело погоняя своего вороного коня, который тревожно фыркал и мотал головой, что было для него совсем несвойственно, я одновременно поторапливал и своё войско. Только этого и не требовалось, поскольку мои воины и так двигались с максимально возможной для них скоростью, стараясь поскорее унести ноги как можно дальше отсюда. Всех нас охватывал дикий ужас от происходящего, и я раньше даже представить себе не мог, что буду испытывать такое при столкновении с живущим в подземелье злом. Честно говоря, я вообще не знал, как буду себя вести, поскольку мне вовсе не хотелось встречаться с ним. Но теперь всё окружающее нас пространство заполнялось зеленоватым туманом, от которого пробирало холодом до костей и волосы на голове вставали дыбом. А ещё я вспоминал те чудовищные лапы, что тянулись ко мне из вскрытого саркофага. Кто-то ведь сковал его цепями, чтобы зло больше никогда не вырвалось наружу. И выходит, что теперь вся вина за то, что оно пробудилось, лежала на мне. Похоже, именно это и хотели сказать мне те два Героя подземелья, которые махали руками, когда я убегал от них в боковой туннель, что привёл меня к тому страшному склепу, на самом деле служившему вечной темницей для некой злой силы. И вот теперь она на свободе, и вполне возможно, что это станет концом для всего игрового мира. Эх, если бы я сразу разгадал, зачем они призывали меня вернуться, то ничего бы этого не случилось! Но, к сожалению, невозможно повернуть время вспять, и мне не оставалось ничего другого, кроме как спасаться бегством.

Несколько часов спустя мы вместе с моим войском всё-таки выбрались из туннеля и вновь оказались там, где размещалась колонна огня, а в стороне от неё замок подземелья. Мне и не верилось, что нам удастся добраться досюда, поскольку всю дорогу меня не покидало ощущение, что нас вот-вот нагонят и сожгут в адском пламени. Ну, или как там ещё обитающее глубоко под землёй зло расправляется с живыми существами, попавшими в его жуткие смертельные объятия? Вернее даже сказать, это было не просто ощущение – я знал наверняка, что за нами идёт погоня, чувствовал её каждой клеткой своего обреченного на страшные муки тела.

Я считал единственно возможным вариантом спасения вернуться обратно в Красное королевство через подземные врата и опять завалить их камнями в надежде на то, что зло не сможет преодолеть этот заслон и вырваться наружу из своего царства тьмы. Но приближаясь к колонне огня, газовая лампа которой, зажжённая мною ранее, горела столь же ярко, я заметил возле входа коня без всадника, а рядом с ним небольшой отряд минотавров – монстров с мощными человеческими телами и бычьими головами, которые держали в своих накачанных ручищах довольно грозные на вид секиры. Всего их было около 20-ти, и для моего войска они не представляли особой опасности. Конечно, мне стало интересно, что они здесь делают и куда подевался всадник, но сейчас было не до поиска ответов. За нами по пятам шла неведомая злая сила, и я должен был сильно постараться, чтобы уйти от неё по лабиринтам подземелья и добраться до подземных врат. Хорошо, что я составлял карту своего маршрута, иначе точно запутался бы в поворотах и заблудился. Так что я не стал ввязываться в битву с минотаврами, хоть они и приняли боевую стойку при нашем приближении, и решил просто проехать мимо.

Внезапно пламя в газовой лампе погасло, и подземелье вновь погрузилось в полумрак. Но оно не могло погаснуть само по себе, наверняка кто-то приложил к этому руку. А вскоре я получил ответ на свой вопрос, касающийся коня без всадника, когда дверь башни распахнулась, и оттуда выскочил человек с длинными светлыми волосами, стянутыми на голове чем-то вроде медальона на ремешке. Это был тот самый Герой, который отрезал мне путь к отступлению, когда я только заметил замок и хотел скрыться. Увидев меня и моё войско, он в первый миг испугался, а затем вскочил на коня, подъехал ближе и крикнул одновременно с отчаянием и упрёком в голосе:

– Что ты наделал?! Кто тебя просил заходить в склеп?!

– Что это за чертовщина такая?! – вместо ответа спросил я его. – Что находилось в том саркофаге?!

– Некогда объяснять! – тряхнув головой, сердито отозвался светловолосый Герой. – Натворил дел, а нам теперь расхлёбывать!

Но потом добавил уже более спокойным тоном:

– Ладно, следуй за мной в замок, да побыстрее.

– Зачем в замок? – удивился я, никак не ожидая такого приглашения от врага. – Надо уносить отсюда ноги, от самого склепа за нами кто-то гонится!

– Тебе жить надоело? Если да, то беги, тебя никто не держит. Только знай, что ты и часа не проживёшь на открытом пространстве.

Сказав это, он развернулся и поскакал к замку. Минотавры последовали за ним, ну а я всерьёз задумался над его словами. Вряд ли он стал бы просто так без веских на то причин пугать меня. Значит, до подземных врат, до которых несколько дней пути, мне никак не добраться.

– А разве крепостные стены спасут от зла, которое вырвалось из склепа?! – крикнул я ему вдогонку.

Но он ничего не ответил и даже не обернулся, продолжая движение. Тогда я ещё раз взглянул туда, где располагался вход в туннель, который теперь был скрыт во мраке, немного подумал и всё-таки отдал своему войску приказ идти за Героем в сторону ворот.

Нам удалось догнать его лишь возле замка. Он пропустил нас вперёд, и только когда всё моё войско оказалось за стенами, сам вместе с минотаврами тоже прошёл в ворота, а затем его могучие воины с бычьими головами наглухо закрыли их, заперев массивными брёвнами в качестве засова.

– Разве мы здесь в безопасности? – спросил я его ещё раз, когда он приблизился ко мне и спрыгнул с коня.

Но он опять ничего не ответил, а вместо этого велел следовать за ним. Тогда я тоже спешился, и мы прошли в высокую башню, поднялись по винтовой лестнице до самого верха и вышли на смотровую площадку, где столкнулись лицом к лицу со вторым Героем. Вернее говоря, лицом к морде, поскольку это был тот самый рогатый монстр, которого я уже видел сегодня через окуляр своей подзорной трубы.

– Это Демир, – сказал светловолосый Герой, указывая на него рукой. – Меня зовут Альмар. А как твоё имя?

– Уильям, – представился я.

– Мы хотели предупредить тебя, чтобы не ходил в тот туннель, махали руками, но ты всё равно ушёл, – продолжил он. – Сначала я думал отправиться за тобой к склепу, но не решился, и мы стали ждать твоего возвращения, надеясь, что за плиту, которая скрывает саркофаг, ты не попадёшь. Но когда из туннеля начал вырываться зеленоватый туман, мы испугались и бросились под защиту замка.

– Так здесь мы в безопасности? – перебив его, спросил я уже в третий раз.

И он всё-таки ответил, наверное, благодаря моей настойчивости:

– Да, зло сюда не проникнет, но об этом после, я ещё не закончил. Несколько часов мы прождали за крепостными стенами, наблюдая за входом в туннель, но потом я решил вновь отправиться к колонне огня, чтобы погасить пламя в газовой лампе. С собой взял только 20 минотавров, чтобы не подвергать опасности остальных. Ну а когда вышел, увидел тебя. Откуда ты вообще взялся в нашем подземелье?

Я хотел ответить, но не успел, поскольку со стороны колонны огня раздался душераздирающий рёв, который заставил меня оцепенеть от ужаса.

– Что это? – зачем-то шёпотом спросил я.

– Это и есть то самое зло, – ответил Альмар, с тревогой вглядываясь во тьму. – Вернее, повелитель зла, который был заперт в саркофаге. Его имя Адимис.

Я тоже начал смотреть за стену, и вскоре увидел вдали какие-то тени. Их было довольно много, и они приближались к нам.

– Кто это такие? – спросил я напряжённым голосом.

– Церберы, – медленно произнёс Альмар. – Идут по нашему следу, вынюхивают для своего хозяина, который не успокоится, пока не отыщет нас, особенно после своего заточения. Долгие месяцы в нём накапливалось чувство мести, и вот теперь оно готово выплеснуться на нас всей своей мощью.

В игре церберы представляли собой трёхголовых то ли собак, то ли волков, больших и сильных, с огромными клыками, угрожающе торчавшими из застывшей в зверином оскале пасти. И через несколько минут я именно их и увидел. Они расползлись по всему пространству вокруг замка, как будто и в самом деле кого-то искали. И даже несмотря на заверения светловолосого Героя в том, что здесь мы в безопасности, я всё равно испытывал сильную тревогу оттого, что они могут обнаружить нас, и тогда нам всем настанет конец.

– И что теперь делать? – спросил я.

– Не высовываться за крепостные стены, – это были первые слова, которые я услышал от второго Героя Демира, произнесённые хриплым басовитым голосом. – И всё из-за тебя.

Я на это лишь опустил голову, поскольку он был прав. Судя по всему, до моего появления они спокойно существовали в подземелье, а теперь, освободив повелителя зла из заточения, я обрёк их на то, чтобы самим стать пленниками в своём же замке.

– Ну так что, откуда ты взялся в нашем подземелье? – вновь спросил меня Альмар. – Рассказывай всё без утайки, ведь мы теперь в одной связке. А потом я расскажу тебе нашу историю.

– Хорошо, – произнёс я, думая, с чего начать. – Как я уже говорил, меня зовут Уильям. Я пришёл из Красного королевства, на которое повадился насылать нежить некий колдун, вознамерившийся захватить наши территории, а меня с братьями убить. Полгода назад мой старший брат Теодор отправился воевать с ним через тёмные земли, но наткнулся на драконий город и драконы полностью уничтожили его войско, а самого Теодора унёс к своему хозяину прилетевший из-за гор призрачный дракон – прислужник колдуна. И вот теперь мой брат находится у него в темнице. А поскольку через тёмные земли никак не пройти, единственным путём в королевство колдуна остаётся подземелье. Так я здесь и оказался. Хотел спасти своего брата, но в итоге сам стал пленником.

Я печально вздохнул, постепенно осознавая, что за этими стенами мне придётся провести всю оставшуюся жизнь, и вполне возможно, что она будет длиться бесконечно долго. Прямо как джинн, навсегда запертый в бутылке. И это при условии, что зло не сможет проникнуть сюда. Да уж, перспективы не самые радужные – либо смерть, либо вечное заточение.

– Да, миссия у тебя важная, – кивнул Альмар. – Но ты сам виноват, что выпустил Адимиса.

Мне стало интересно побольше узнать о повелителе зла, поэтому я спросил:

– А откуда он вообще взялся в подземелье? И кто заточил его в саркофаг? Ты обещал рассказать мне свою историю.

– Обещал – значит, расскажу, – ответил он. – Зло появилось в наших краях очень давно. Во всяком случае, сколько я себя помню, оно всегда окружало нас. И хотя раньше у повелителя зла не было такой силы, какой он стал обладать позднее, но Адимис и тогда уже держал в страхе всё подземелье. Только ведь лабиринт большой, и он бродил по нему, обыскивая каждый угол, так что у нас имелась возможность выходить за пределы крепостных стен, чтобы пополнять ресурсы и открывать для себя новые территории, которые мы заносили на карту.

– И вы не боялись удаляться от замка? – удивился я.

– Боялись, конечно, – пожал плечами Альмар. – Но у нас не было другого выхода, ведь для развития нужны ресурсы. Встречаясь с небольшими отрядами вроде тех же церберов или ещё каких-нибудь тварей, которые служат своему повелителю, мы сражались с ними. Но как только нас замечал сам Адимис, мы тут же возвращались обратно под защиту замка.

– А почему он не нападал на вас?

– Дело в том, что этот замок изначально, ещё с самого своего сотворения, обладает неким иммунитетом или защитной функцией, благодаря чему невидим для сил зла. Поэтому Адимис, не понимая, куда мы пропадаем, рыскал по лабиринту, пытаясь обнаружить нас, а затем уничтожить. Ему не нужны соседи в его царстве зла. Вот такие дела: мы считаем подземелье своим домом, а он своим. Всё это будет продолжаться до тех пор, пока под землёй не останется только один хозяин. И теперь чаша весов склонилась в сторону Адимиса, поскольку кое-кто пришёл к нему в склеп и освободил его.

– Я этого не хотел, – угрюмо отозвался я, понимая, что они так и будут винить меня в этом. – Но ведь как-то же вам удалось заточить повелителя зла в саркофаг.

Альмар вздохнул, судя по всему, вспомнив о каких-то событиях давно минувших дней, и сказал:

– Раньше ходила легенда об одном древнем артефакте, название которому «Скипетр подземелья». Обладатель данного артефакта мог получить полный контроль над всеми территориями под землёй и стать единоличным хозяином этих мест. Согласно легенде, он был спрятан так, что найти его не под силу никому. И хотя мы не очень-то верили в его существование, но всё же мечтали завладеть им, поэтому во время наших вылазок в лабиринт помимо добывания ресурсов занимались и его поисками. К сожалению, Адимис опередил нас и первым обнаружил скипетр. С тех самых пор наш замок перестал быть невидимым для него, и он бросил на нас всё своё несметное войско. Тот день мог стать последним для нас, но мы решили не прятаться за стенами, и все втроём вывели отряды навстречу врагу.

– Втроём? – переспросил я. – Но вас ведь двое. Кто же был третьим?

– Смелый и отважный Гемион. Это он предложил дать отпор повелителю зла на открытой местности, чтобы напоследок сокрушить как можно больше тварей. В общем, битва была жестокой, страшной, и длилась она много часов. Но когда почти все наши воины пали, Гемиону каким-то образом удалось завладеть скипетром подземелья. Позднее он рассказывал, что и сам не понял, как это произошло. Вроде как Адимис на секунду обронил его, расслабившись и уже практически празднуя победу, а наш брат оказался в тот момент рядом и подобрал артефакт. И случилось чудо! Вместо того чтобы сложить головы на поле боя, нам удалось подчинить повелителя зла своей воле. И тогда вражеское войско, перестав получать приказы от своего предводителя, рассеялось по лабиринту, а его самого мы заперли в саркофаге.

– Надо же, как повезло, – покачал я головой. – Но почему нельзя ещё раз воспользоваться силой, которой наделён скипетр, чтобы опять заточить Адимиса в склепе? Он ведь находится в замке?

– Если бы всё было так просто, – усмехнулся Альмар, но без особой радости, а скорее с грустью. – Неужели ты думаешь, что если бы он был у нас, мы не воспользовались бы им?

– Значит, у вас его нет? Но куда он делся?

– После победы над Адимисом нам показалось опасным держать артефакт здесь, поэтому мы решили вынести его из замка и спрятать где-нибудь подальше. Эта миссия легла на плечи Гемиона. Он взял скипетр и отправился в одну дальнюю пещеру, которая находится в нескольких днях пути отсюда. А так как её окружает со всех сторон глубокое ущелье, в которое можно спуститься и подняться из него лишь благодаря небольшим выемкам в скале, и к тому же она скрыта от глаз, добраться до неё достаточно проблематично. Поэтому мы и выбрали её. Только прошло довольно много времени, а Гемион так и не вернулся. А когда мы отправились на его поиски, то увидели, что всё ущелье вокруг пещеры заполнилось кипящей лавой. Отряды, которые он брал с собой, а также конь, спокойно дожидались своего хозяина, а его самого нигде не было.

– Но что с ним случилось? – спросил я, хотя и сам уже догадался. – Неужели лава поглотила его?

– Скорее всего, именно так всё и произошло, – вздохнул Альмар. – Мы нашли только лишь его плащ, который лежал с нашей стороны на краю ущелья. Вернее, теперь уже огненного озера. Вероятно, он снял его, чтобы удобнее было карабкаться по отвесной каменной стене. Думаю, до пещеры Гемион добрался без проблем и спрятал там артефакт, а вот на обратном пути ущелье почему-то начало заполняться лавой, и это стало его концом.

– А если Адимис найдёт скипетр? Он ведь тогда снова нападёт на замок.

– Этого мы и боимся, – кивнул Альмар. – Мне кажется, повелитель зла знает или чувствует, где находится артефакт, утерянный им во время битвы.

– Нам надо опередить его и самим забрать скипетр, – уверенно произнёс я.

– Очень мудрая мысль, – пробасил молчавший всё это время Демир с некоторыми нотками сарказма в голосе. – Нырнуть прямо в лаву и доплыть до пещеры. Хочешь попробовать?

– Зачем же сразу нырять? – я пожал плечами. – У меня есть грифоны и архангелы. Можно зацепиться за них и перелететь.

И улыбнулся, довольный своей сообразительностью. Только Альмар быстро вернул меня с небес на землю.

– У нас гарпии тоже умеют летать, – сказал он. – Но при каждой попытке перелететь через заполненное кипящей лавой ущелье вверх выстреливали огненные брызги и сжигали всё живое. К сожалению, для нас это непреодолимая преграда. Конечно, для Адимиса вроде как тоже, но я боюсь, что он найдёт способ. Сдаётся мне, скипетр подземелья и сам хочет вернуться к нему, поэтому не будет чинить препятствий.

Внезапно я вспомнил о своей книге заклинаний, и меня осенило.

– Да ведь мне известно заклинание «Вызов корабля»! – воскликнул я. – Конечно, он тоже может сгореть. А вдруг нет?

– У тебя есть такое заклинание? – обрадовался Альмар. – Надо попытаться, ничего другого нам не остаётся.

– Да я бы с удовольствием. Только вот как добраться до той пещеры, если по лабиринту бродит повелитель зла, а подземелье заполонили его прислужники? Да я в первый же день потеряю всё своё войско, пытаясь пробиться через них.

– Не потеряешь, потому что и твоё войско, и конь останутся здесь, – улыбнулся мне светловолосый Герой. – На тебя теперь вся надежда.

– Не понял? – удивлённо произнёс я. – Вы хотите, чтобы я отправился туда в одиночку, да ещё и пешком?

– Иначе никак. Но ты не бойся, тебя они не увидят. Дело в том, что плащ Гемиона, найденный возле окружённой лавой пещеры, оказался плащом-невидимкой. Наверное, благодаря артефакту. Мы узнали об этом совершенно случайно, когда очищали подземелье от разбежавшихся отрядов Адимиса и я надел его на себя. В этом плаще ты спокойно доберёшься до огненного озера, вызовешь корабль, переплывёшь на нём к пещере и найдёшь там скипетр зла. И тогда мы снова сможем запереть Адимиса в саркофаге, но теперь уже навечно.

Что ж, план был довольно неплох, но меня смущало то, что придётся оставить здесь всё, в том числе и содержимое седельной сумки, в которой находилось и золото, поэтому я спросил:

– Но почему нельзя поехать на коне?

– Невидимость на него не распространится, – ответил Альмар.

А затем, словно прочитав мои мысли, добавил:

– За сохранность своих вещей не волнуйся, никто их не тронет. Да и воины твои будут в безопасности.

– Хорошо, я согласен. Когда приступать?

– Чем раньше, тем лучше, ведь повелитель зла наверняка уже двигается к пещере. Так что сейчас пройдём в хижину картографа, где ты получишь карту подземелья, затем дам тебе плащ Гемиона, и можешь отправляться в путь. Будем надеяться, что у нас всё получится, иначе уже через неделю Адимис вернётся вместе с артефактом и уничтожит нас.

И мы шагнули к лестнице. Впереди меня ожидало, пожалуй, самое опасное путешествие за всё время моего пребывания в Героической эпопее, но я понимал, что должен идти, поскольку другого выхода у меня не было.

Глава 3. Скипетр подземелья.

Далеко не сразу мне удалось привыкнуть к своей невидимости. Честно говоря, невидимости как таковой и не было, поскольку я сам себя прекрасно видел, как и другие два Героя. Но Альмар объяснил мне, что действие плаща распространяется только лишь на прислужников зла и на самого повелителя, так что мимо них я смогу пройти без проблем.

– Считай, что ты как будто в замке, – сказал он мне, перед тем как я вышел за ворота. – Как они нас здесь не видят, так и тебя в плаще не увидят. И желаю удачи! С нетерпением будем ждать твоего возвращения!

И вот теперь я постепенно удалялся от крепостных стен, а впереди уже маячили тёмные фигуры церберов, которые ни на минуту не прекращали наших поисков, что-то вынюхивая под своими могучими лапами и то и дело поднимая все три кошмарных головы, чтобы оглядеться по сторонам. Мне никак не удавалось избавиться от страха, что когда я подойду ближе, они набросятся на меня и растерзают на куски своими мощными челюстями с острыми клыками. И как оказалось, опасения мои были не напрасны. Едва я приблизился к одной из этих тварей на расстояние десяти метров, стараясь ступать бесшумно, чтобы цербер не услышал моих шагов, он навострил уши и угрожающе зарычал. И хотя он меня не видел, но явно почувствовал. Дрожа от страха, я всё-таки прошёл мимо него, ну а потом стало намного легче. Да, они чувствовали присутствие чужака, но не могли понять, где я нахожусь. А уже десять минут спустя я спокойно шёл вперёд быстрым шагом, не обращая на их рычание никакого внимания.

Преодолев открытое пространство огромной пещеры, где находились замок и колонна огня, я вошёл в туннель. Все церберы остались позади, и теперь мне встречались только лишь черти – улучшенные версии бесов, которых я уже видел в тайнике, когда только начался мой поход через подземелье в королевство колдуна. Да и то попадались они мне изредка, причём совсем небольшими отрядами, так что можно было их не опасаться. К тому же я привык к своей невидимости и уверенно двигался к цели – пещере со спрятанным артефактом. В этом мне помогала карта, которую я получил в хижине картографа. И хотя на ней ещё оставались неразведанные места, куда Герои подземелья пока не добрались, до пещеры весь путь был открыт.

Так путешествовать оказалось намного проще. Теперь я уже не отмечал повороты, как делал это прежде, а просто поворачивал туда, куда указывала зелёная пунктирная линия, нарисованная на карте. По моим прикидкам, до места мне предстояло добираться чуть больше трёх дней. И вроде бы это немного по меркам игры, но на второй день я уже так устал, что буквально валился с ног. Вернее, на вторые сутки, поскольку я не мог отличить день от ночи в отсутствие своего войска. Это они каждый вечер останавливались на отдых, чтобы продолжить путь следующим утром. Я же мог идти без остановок, но поскольку я не робот какой-нибудь, то усталость всё-таки начала брать своё, отчего скорость моя значительно снизилась. Только останавливаться я боялся. Мне казалось, что едва я засну, какая-нибудь тварь может случайно наткнуться на меня, и тогда пиши пропало. Сейчас я хотя бы могу обходить их стороной, а во сне стану безвольной куклой, словно брошенной наигравшимся ребёнком в тёмный шкаф, в котором живут какие-нибудь барабашки. Сравнение, конечно, так себе, но что-то общее есть, с той лишь разницей, что куклу убить нельзя, а меня запросто, пока я нахожусь в объятиях морфея. Поэтому я и не торопился ложиться спать.

Но когда стало уже совсем невмоготу, мне всё же пришлось это сделать. Я дождался момента, когда вокруг не было ни одного существа, забрался в тёмный угол, свернулся калачиком, укутавшись для верности в плащ с головой, и моментально отключился. И мне приснился сон. Как будто я стою на краю заполненного лавой ущелья и вижу впереди вход в пещеру, причём не тёмный, каким он и должен быть, а с исходящим оттуда волшебным сиянием. И я понял, что главный приз всё-таки дождался меня. Скипетр жаждет, чтобы я поскорее нашёл его, взял в руки и стал полновластным хозяином подземелья, освободив его от сил зла. Едва сдерживая себя, чтобы не закричать от восторга, что я сумел-таки беспрепятственно добраться досюда, я начал читать магические слова заклинания для вызова корабля. Но когда мне оставалось произнести лишь одно последнее слово, лава забурлила, и на поверхности показалась голова ужасного чудища, отчего моё горло словно сжало в тиски. Я вдруг ясно понял, что передо мной повелитель зла Адимис. Только он почему-то находился в тени, и я мог разглядеть лишь горящие угольки его глаз, которыми он буквально прожигал меня насквозь. А затем его пасть разинулась, и я услышал голос, больше похожий на утробное рычание, наполненное злобой и ненавистью ко всему живому, и особенно ко мне:

– Вот я и нашёл тебя!

И такая дрожь пробрала всё моё тело, что я тут же проснулся и принялся озираться по сторонам, не понимая, где нахожусь. А затем впереди показалось несколько огоньков, и я замер. Это ещё что такое? Почему костры движутся, причём в мою сторону? Поднявшись на ноги, я прижался к стене, ожидая, что последует дальше. А огни приблизились, и оказалось, что это не просто огни, а огненные хвосты, которыми заканчивались красные накачанные тела султанов ифритов – грозных существ, относящихся в игре к шестому уровню. Чем-то они напоминали джиннов, только воюющих на стороне зла. С такими лучше вообще не встречаться, тем более в одиночку. Но поскольку эта страшная напасть так неожиданно свалилась на мою голову, я стоял и ждал продолжения, стараясь не шевелиться и не дышать, чтобы не выдать себя в тишине туннеля. Всего их было четверо. Они еле слышно проплыли мимо, лишь на несколько секунд замедлив ход, как будто почувствовали, что я здесь стою. И только когда огни растворились во мраке, я облегчённо выдохнул и продолжил двигаться дальше.

Осталось преодолеть ещё половину пути, и теперь мне встречались не только черти, но и существа посерьёзнее, вроде тех же султанов ифритов. Также попадались магоги, рогатые демоны и владыки бездны – страшные твари с хлыстом в руках, способным принести своей жертве неимоверные боль и страдание. И мне стало ясно, что повелитель зла где-то близко, раз по подземелью шастает такое разнообразие его прислужников, которых он оставил, скорее всего, чтобы защитить себя от возможного преследования, а сам в данный момент направляется к пещере. Всё-таки прав был Альмар, что так своевременно отправил меня за скипетром подземелья. И я должен был во что бы то ни стало первым дойти до огненного озера, которое окружало пещеру с артефактом, иначе все наши старания окажутся напрасными.

А когда я уже практически достиг цели, я заметил впереди архидьяволов – самых сильных воинов повелителя зла. Эти красные монстры с огромными косами по силе были сравнимы с моими архангелами и вселяли в меня ужас с самых первых дней появления игры на моём компьютере, едва я видел их отряды в составе войска вражеского Героя. И я предпочитал не ввязываться в бой, так как знал, что они могут неожиданно провалиться под землю, а затем столь же неожиданно появиться возле моих воинов и сокрушить их своей косой, несущей смерть любому, кто окажется на её пути. И я, конечно, предпочёл бы и сейчас свернуть куда-нибудь в сторону, лишь бы не попадаться им на глаза, тем более встреча с ними вживую вселяла в меня куда больше ужаса, нежели на экране монитора. Только я не мог этого сделать, поскольку они двигались туда же, куда и я, а именно: к пещере с артефактом.

Оставалось только дойти до развилки и повернуть, и я ускорил темп, чтобы опередить их, но внезапно сбился с шага и едва не упал. Да и было отчего. Конечно, я догадывался, что архидьяволы сопровождают самого Адимиса, но когда во мраке возникла высоченная тёмная фигура, самообладание ненадолго покинуло меня. Мне безумно захотелось развернуться и броситься наутёк, так как я вспомнил приснившийся недавно сон, в котором ко мне явился сам повелитель зла. Этот сон оказался вещим, и у меня в голове засела мысль, что если подойти к нему ещё ближе, то он обязательно увидит меня и уничтожит. Но взяв себя в руки, я собрался с духом и побежал, поскольку лишь так мог первым добраться до пункта назначения. Вокруг меня было множество чертей, которые тоже следовали за своим хозяином, и мне приходилось быть крайне внимательным и осторожным, чтобы ненароком не задеть их, а в особенности маленькие крылышки, выставленные в стороны, словно корявые ветки деревьев в дремучем лесу. И я знал наверняка, что стоит мне только прикоснуться к кому-нибудь из них, как они тут же заверещат, будто режущая слух сигнализация, предупреждая своего повелителя об опасности. А поскольку мне этого не хотелось, я прикладывал неимоверные усилия, чтобы избежать подобного развития событий.

Мимо архидьяволов я проходил с ещё большей опаской, и вот настал тот момент, которого я ждал, но безумно боялся. Мне предстояло обогнать самого Адимиса, и от одной только мысли об этом у меня волосы на голове вставали дыбом. А ещё как назло туннель в этом месте сузился. Но ничего не поделаешь, ведь он хоть и казался увальнем благодаря своему массивному телу, но всё же двигался довольно быстро и мог достигнуть ущелья раньше меня. Я практически бежал, стараясь ступать бесшумно, и расстояние между нами постепенно сокращалось. А впереди уже виднелся поворот, за которым должна была появиться заветная пещера с артефактом. И я почти поравнялся с ним, как вдруг он замер на месте и резко обернулся, уставившись прямо на меня, причём глаза его пылали точно такими же огнями, как и во сне.

Моё сердце от ужаса провалилось куда-то вниз, отчего ноги сделались тяжёлыми и ватными. Это заставило меня замедлиться, а затем и вовсе остановиться буквально в пяти метрах от повелителя зла. Я пытался сдвинуться с места, но продолжать бег не было совершенно никаких сил. Взгляд этого гиганта словно гипнотизировал меня. Я чувствовал исходящий от него жар, и моё тело обливалось потом. Но одновременно я ощущал и озноб, а сердце бешено колотилось. Не знаю, сколько мы так простояли, поскольку я совсем потерял счёт времени, но вот Адимис разинул пасть со звериным оскалом и произнёс глухим замогильным голосом:

– Я чувствую твой страх!

От его слов я чуть не свалился в обморок, а он между тем продолжал:

– Я знаю, что ты здесь! От меня не скроешься!

И тут же принялся размахивать своими длинными лапищами, которые я уже видел в склепе, когда они тянулись ко мне из зеленоватого тумана. Он явно намеревался схватить меня, и ему вне всяких сомнений удалось бы это сделать, если бы я остался на месте. Но в этот момент я почувствовал, что силы возвращаются ко мне, и со всех ног бросился бежать к спасительному, как мне казалось, повороту. Внезапно меня обдало потоком воздуха от очередного размашистого движения лапы повелителя зла, и вдруг мой плащ потянуло назад, как будто он за что-то зацепился. Меня пронзила мысль, что это Адимис ухватился за него своими острыми когтями, и вскоре она подтвердилась, когда он дёрнул лапой и сорвал с меня плащ.

– Вот ты где! – эхом прокатился по туннелю его раскатистый голос.

И тут я уже припустил так, как никогда в жизни раньше не бегал. Теперь и сам повелитель зла, и его слуги могли меня видеть, и единственным моим спасением было вызвать корабль и отплыть подальше от берега. «Только бы успеть», – словно маятник колотилась в моей голове от виска к виску фраза, и казалось, что череп лопнет от напряжения. А позади меня поднялся такой гвалт, издаваемый сотнями глоток, что любой другой неподготовленный человек сию же секунду обезумел бы. Я же за более чем трёхмесячное пребывание в игре успел привыкнуть к местному колориту, но всё равно от происходящего дикий холодный ужас накатывал на меня волна за волной.

Добежав до развилки, я повернул направо и увидел впереди небольшую скалу, которую окружало наполненное лавой широкое ущелье. Я даже отсюда почувствовал исходящий от этой огненной лавы жар, хотя меня с ущельем разделяло довольно приличное расстояние. Не теряя времени, я принялся прямо на бегу мысленно произносить заклинание, хотя понимал, что даже если корабль и не сгорит, то всё равно шансы отплыть от берега крайне малы. Обернувшись всего на долю секунды, я заметил целую ораву чертей, которые тоже достигли развилки, опередив архидьяволов и своего повелителя, и теперь с диким гомоном преследовали меня. Началась самая настоящая гонка на выживание, и теперь моя дальнейшая судьба зависела лишь от моей скорости, а также от корабля, который появился возле берега, едва я произнёс последнее слово заклинания.

Стремительно приближаясь к ущелью, я с мольбой смотрел на корабль и пытался разглядеть огненные искры или языки пламени, лижущие его корпус. Ведь если он сгорит, участь моя будет предрешена. Но когда я убедился, что лава ему не страшна и он сможет успешно пересечь огненное озеро, я возликовал. Правда, следующие за мной по пятам черти быстро привели меня в чувство и заставили отложить ликование до лучших времён. Да, корабль сможет доплыть до другого берега, но для начала нужно отплыть от этого. А между тем черти были уже совсем близко. И тогда я дал команду кораблю отчаливать. Так что когда я добрался до ущелья, мне пришлось прыгать, и только лишь чудо помогло мне приземлиться на край палубы, не сорвавшись при этом в кипящую лаву. Причём оттуда сразу же начали вырываться брызги, и я, отшатнувшись, вспомнил слова Альмара о том, что невозможно преодолеть огненное ущелье по воздуху. Но мой прыжок, видимо, был настолько кратким и стремительным, что на меня лава попасть не успела.

«Почему же корабль так медленно плывёт?» – с досадой думал я, глядя на толпу чертей, которые находились уже почти возле лавы и первые их ряды готовы были взмыть в воздух. И когда они замахали крылышками и прыгнули вперёд, я вскочил на ноги и выхватил меч, готовый защищаться до последнего. Но я понимал, что мне с ними со всеми не справиться. Несмотря на то, что черти являлись довольно слабым противником, их количество представляло для меня серьёзную угрозу.

Только достичь палубы сумели не более 20-ти существ, а остальных всё-таки достали огненные брызги, отчего те вспыхнули, словно сушёная трава, и с дикими криками боли и отчаяния попадали в бурлящую лаву. Видя это, другие черти побоялись преследовать меня, но мне уже было не до них. Теперь всем моим вниманием завладели те 20, которым удалось беспрепятственно попасть на корабль. Они набросились на меня, будто стая голодных бешеных псов на свою жертву, и мне приходилось вертеться во все стороны, отчаянно размахивая мечом, чтобы не позволить им впиться зубами или когтями в моё тело.

Если бы они нападали поочерёдно, мне было бы намного проще справиться с ними. Но эти мерзкие твари накинулись всем скопищем, и кому-то из чертей всё же удалось достать меня сзади и вырвать кусок мяса из спины, отчего я чуть не потерял сознание. Только сейчас это было бы смерти подобно, и я, превозмогая дикую боль, продолжил отбиваться. При каждом взмахе меча, при каждом моём движении в меня как будто впивались тысячи иголок, причём точно в нервные окончания. Постепенно тела поверженных чертей падали на палубу или за её пределы, и вот, наконец, на корабле я остался один. Не знаю, сколько длилась эта битва, но мне показалось, что целую вечность. Я чувствовал, что моя одежда насквозь пропиталась кровью, а сам я настолько ослаб, что уже с трудом держал в руках меч.

Но на этом мои беды не закончились, поскольку к берегу подошли архидьяволы, а за ними уже маячила высоченная фигура самого Адимиса.

– Уничтожить! – раздался его звериный рык, полный злобы и ненависти.

В тот же миг около десяти архидьяволов взмахнули косами и исчезли в образовавшемся облаке, словно провалившись под землю. Я в панике попятился к носу корабля, ясно понимая, что этих монстров мне никогда не одолеть, тем более в таком состоянии, ведь я уже практически валился с ног от головокружения вследствие обильной кровопотери. И я молил Бога, чтобы они не смогли преодолеть то уже достаточно приличное расстояние, что отделяло корабль от берега.

К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться, и первые архидьяволы стали возникать на корме будто бы из воздуха. Правда, половина из них, появившись ближе к берегу, потонула в кипящей лаве, но пятеро начали медленно приближаться ко мне. Я понял, что это конец, и думал теперь лишь о том, что произойдёт раньше: я потеряю сознание или они порубят моё тело на куски своими косами.

Внезапный толчок привёл меня в чувство. Обернувшись, я поначалу не поверил своим глазам, увидев, что нос корабля упёрся в скалу. Но быстро придя в себя, я собрал все силы, что у меня ещё оставались, и побежал искать спасительную пещеру. Ведь если мне удастся завладеть скипетром подземелья, то архидьяволы не причинят мне вреда. Как и говорил Альмар, вход в пещеру был скрыт от посторонних глаз, и мне пришлось оббежать вокруг скалы, чтобы обнаружить его. Причём это была даже не пещера, а небольшое углубление.

Позади меня раздался скрежет и во все стороны полетели искры. Осознав, что один из архидьяволов попытался достать меня косой, но промахнулся и попал по камню, я подскочил к отверстию и принялся шарить там рукой, хотя делал это из последних сил. И старания мои всё-таки были вознаграждены. Не описать той радости, что я испытал, когда на что-то наткнулся, а затем крепко сжал в руке какой-то твёрдый металлический предмет. Только прежде чем вытащить его, я обернулся, почувствовав, что архидьяволы подошли ко мне почти вплотную. Так оно и оказалось на самом деле, но теперь они уже не пытались напасть на меня и как будто не понимали, где находятся. А затем развернулись и медленно побрели обратно.

Значит, скипетр подземелья действует, и пришла пора взглянуть на него. Из последних сил я вытащил артефакт и был буквально ослеплён ярким блеском. Скипетр оказался золотым и чем-то напоминал спортивный кубок. И хотя меня со всех сторон окружал полумрак, он всё равно светился и сиял, словно начищенный самовар. Но тут моё тело опять пронзила дикая боль, и я понял, что могу умереть от болевого шока или кровопотери, причём очень скоро. Единственное, что могло меня спасти сейчас – это исцеление. Данному заклинанию меня обучили в гильдии магов, и мне уже дважды довелось воспользоваться им. В первый раз я спас жизнь королеве фей во время битвы в золотой шахте, а спустя некоторое время и свою собственную, будучи раненным в бою. Оставалось надеяться, что на использование этого заклинания хватит маны, ведь сколько-то я уже потратил на вызов корабля. Но когда после произнесённых магических слов боль исчезла и я почувствовал себя значительно лучше, стало ясно, что моё исцеление прошло удачно. Поднявшись на ноги, я крепко сжал скипетр подземелья в руке, чтобы не дай бог не выронить его, и направился обратно к берегу. Мне предстояло встретиться с повелителем зла, и поскольку я пока ещё не мог видеть его из-за скалы, то не знал, удалось ли мне подчинить его волю себе. Пока же всё складывалось удачно, и я очень рассчитывал на то, что так будет и впредь.

Глава 4. Адский огонь.

Моему взору предстала совсем иная картина происходящего на том берегу. До того как я отплыл на корабле, абсолютно все ужасные монстры, как и сам Адимис, хотели уничтожить меня, стереть с лица земли, а если быть точным, то с лица подземелья. Теперь же они разбрелись кто куда. Все, кроме повелителя зла, по всей видимости, уже бывшего. Он спокойно стоял в одиночестве, покинутый своими некогда верными и преданными прислужниками, и больше никем не повелевал. Наоборот, его волей завладел скипетр подземелья, находящийся в моих руках, и он уже не выглядел таким грозным, как прежде, а подобострастно смотрел в мою сторону, ожидая дальнейших указаний. По крайней мере, так мне показалось. Но я всё ещё опасался, что он либо притворяется, либо скипетр захочет вернуться к нему, когда я переплыву на тот берег и подойду ближе, поэтому поначалу действовал крайне осторожно.

Пройдя мимо пятерых архидьяволов, я оставил их на вечное поселение возле этой небольшой скалы, окружённой ущельем с кипящей лавой, а сам перешёл на корабль и направил его к противоположному берегу. В одной руке у меня был крепко зажат артефакт, добытый с таким неимоверным трудом, а в другой меч, поскольку я готовился к любым неожиданностям. К счастью, всё прошло как по маслу. Когда я спрыгнул с палубы на твёрдые камни и приблизился к Адимису, поведение его никак не изменилось. Он всё так же спокойно глядел на меня и чего-то ждал, причём в его глазах больше не горели те яростные огни, которые когда-то нагнали на меня столько жути сначала во сне, а потом и наяву. Немного подумав, как мне поступить, я произнёс, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно твёрже и не дрожал:

– Следуй за мной. И смотри без фокусов, теперь я твой хозяин.

Он подчинился, и вскоре мы вместе направлялись в сторону замка мимо праздношатающихся тварей, время от времени встречающихся на нашем пути. Правда, я всё же держался от Адимиса на некотором расстоянии, то и дело поворачиваясь и проверяя, не приблизился ли он ко мне. Как говорится, бережёного бог бережёт. А спустя несколько часов я столкнулся с проблемой, о которой раньше вообще не думал. Нам предстояло идти более трёх суток, и получается, что мне ни разу не удастся поспать. Ведь если я хоть на минуту закрою глаза, скипетр может выпасть из моих рук, и есть вероятность, что оставшийся без наблюдения повелитель зла завладеет им, а меня убьёт. И тогда я решил, что вообще не буду ложиться до конца маршрута.

Это были самые тяжёлые три дня в моей жизни, поскольку мне никогда прежде не приходилось бодрствовать так долго. И ладно если бы я просто сидел и ничего не делал. Но я ведь был вынужден идти, к тому же находясь в постоянном напряжении от такого смертельно опасного соседства, поэтому организм тратил много сил. Сон, безусловно, восполнил бы их, но так как я был лишён его, мне приходилось выискивать дополнительные резервы, чтобы шагать вперёд и при этом не свалиться от усталости. Особенно тяжело дался последний отрезок пути примерно в четверть нашего маршрута, и только лишь каким-то чудом я всё-таки дошёл до огромной пещеры с колонной огня и замком.

Сначала я думал подняться наверх и зажечь газовую лампу, чтобы тем самым предупредить Героев подземелья о своём возвращении. Но немного поразмыслив, я решил не делать этого. И хотя за всю дорогу поведение Адимиса ни разу не изменилось и он всё так же безропотно следовал за мной, мне нисколько не хотелось терять его из виду. Не хватало ещё, чтобы он выкинул какой-нибудь фокус, особенно когда цель уже так близка. Поэтому я прошёл мимо колонны огня и направился к замку.

Но меня уже ждали, и едва я вошёл в ворота, радостные Герои бросились ко мне.

– Тебе всё-таки удалось добыть скипетр подземелья! – воскликнул Альмар, заключив меня в крепкие объятия, но затем отстранился и с опаской посмотрел на стоявшего поодаль Адимиса. – Как вы добрались, без происшествий?

– Пришлось повозиться, – вздохнул я, вспомнив о том, с каким трудом пробивался на корабле через ущелье с лавой к скале. – Но в итоге всё закончилось хорошо. Как только скипетр оказался в моих руках, повелитель зла стал послушным и спокойно следовал за мной до самого замка.

– Ты молодец, – Альмар похлопал меня по плечу. – Но надо закончить дело и поместить его в саркофаг. Мы с тобой поедем вдвоём, естественно, взяв кое-какие отряды, а Демир останется здесь. Отправляемся прямо сейчас.

– Но это ещё несколько часов пути, – покачал я головой, хоть и понимал, что он прав. – А я и так валюсь с ног от усталости, не спал несколько дней.

– Понимаю. Но потерпи, осталось совсем немного. Выспишься, когда вернёшься.

И я согласился, несмотря на бурные протесты моего измотанного организма. Альмар взял с собой минотавров и гарпий, а я – архангелов и всадников, и мы, сев на коней, выдвинулись за ворота. С одной стороны, конечно, путешествовать верхом было намного проще, чем пешком, ведь за неделю мне пришлось пройти столько, что я практически не чувствовал своих ног. Но был здесь и подвох. Как только мой организм почувствовал лёгкие покачивания, глаза стали сами собой закрываться, и пару раз я даже чуть не выпал из седла. Хорошо хоть заранее догадался привязать скипетр к руке, иначе точно обронил бы его, а повелитель зла, возможно, подобрал. Видя моё состояние, Альмар как мог занимал меня беседой, развлекая различными историями из жизни подземелья, и я всё-таки сумел продержаться до того момента, когда впереди показался склеп.

Внутрь вошли только я, Альмар и Адимис. Ну и на всякий случай прихватили с собой архангелов и часть минотавров, поскольку неизвестно, кто мог таиться в склепе. Остальные остались снаружи дожидаться нашего возвращения. Добравшись до усыпальницы воинов, мы прошли через отверстие в стене, которое раньше закрывала плита, и оказались возле саркофага. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как я приходил сюда чуть больше недели назад. На полу валялась массивная каменная крышка, а рядом с ней разрубленные цепи.

– Прикажи ему лечь в саркофаг, – сказал мне Альмар. – Скипетр в твоих руках, поэтому тебя он и будет слушать.

Я кивнул, а затем перевёл взгляд на повелителя зла и произнёс:

– Залезай внутрь.

Внезапно его глаза вспыхнули огнями, отчего я отшатнулся назад. Мне показалось, что действие артефакта закончилось, и Адимис вновь стал подчиняться лишь самому себе. Но я ошибся. Скорее всего, он просто не хотел возвращаться в свою темницу, поэтому его взгляд и отозвался такой реакцией. Но тело всё равно не могло сопротивляться скипетру подземелья, и он вынужден был подчиниться. Забравшись внутрь саркофага, Адимис сложил свои лапы на груди и замер, тем не менее, продолжая глядеть на нас всё с такой же жгучей ненавистью.

– Надо поскорее запереть его, – обратился я к Альмару. – Только как это сделать, если цепи оборваны?

– На этот счёт не волнуйся, – успокоил он меня. – Пусть твои архангелы установят крышку на место, а остальное я беру на себя.

Я кивнул и отдал мысленный приказ своим воинам. Они тут же подняли каменную крышку с пола и закрыли ею саркофаг, и последним, что я увидел, были два горящих уголька, направленных прямо на меня. Адимис явно затаил злобу, и ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы он когда-нибудь сумел выбраться из своего заточения. Но Альмар обещал, что всё будет в порядке, поэтому я стал ждать его дальнейших действий.

– Я ведь чернокнижник, – подмигнув, сказал он. – И обладаю соответствующим заклинанием.

Затем он принялся что-то нашёптывать, и саркофаг окутало туманом. Длилось всё это действо не менее минуты, а когда туман развеялся, я увидел, что саркофаг весь обмотан цепями, прямо как тогда, когда я впервые зашёл в это помещение.

– Теперь ему не выбраться, – объяснил мне Альмар. – Я произнёс специальное заклинание, и оно будет сдерживать его изнутри. Выпустить повелителя зла можно только снаружи, как это сделал ты, но мы позаботимся о том, чтобы этого больше никогда не произошло. Пойдём отсюда, пусть остаётся здесь навеки.

И мы направились к выходу. Но когда я увидел обломки плиты, которую разрушили мои архангелы, то спросил:

– А как быть с плитой? Её ведь теперь никак не собрать и не установить на место.

– На этот случай у меня есть другое заклинание, – улыбнулся Альмар.

Несколько минут спустя проход уже закрывала абсолютно целая плита. Она возникла словно из воздуха точно так же, как и толстые цепи на саркофаге, но я уже ничему не удивлялся. Впрочем, я бы при всём желании не смог этого сделать, поскольку силы мои были на исходе. Обратного пути я вообще не помнил, так как находился чуть ли не в бессознательном состоянии, стараясь не отключиться. И только когда мы добрались до замка и Альмар показал мне комнату, где можно отдохнуть, я буквально рухнул на кровать и сию же секунду провалился в глубокий сон, достать из которого меня теперь было не под силу никому. По крайней мере, пока организм полностью не восстановится.

На это потребовались ровно сутки, как мне сказал позже светловолосый Герой. А когда я вышел на улицу, он подошёл ко мне и пригласил пройти вместе с ним. Так мы оказались в зале, где нас уже ждал Демир.

– Присаживайся, надо кое-что обсудить, – сказал Альмар.

По его лицу я понял, что вопрос серьёзный, поэтому устроился в кресле и приготовился слушать.

– Мы тут с Демиром посовещались, пока ты спал, – продолжил он, – и пришли к выводу, что скипетр подземелья нужно уничтожить. Нельзя допустить, чтобы он вновь оказался у Адимиса, если тому каким-то чудом удастся выбраться из саркофага.

– И как вы собираетесь уничтожить его? – спросил я.

Хотя по большому счёту теперь это меня мало заботило, поскольку у меня имелась своя собственная миссия – освобождение брата и победа над колдуном, и вникать в проблемы подземелья мне нисколько не хотелось. И так уже столько сделал для них. Правда, я исправлял свои же ошибки, ведь вина в том, что повелитель зла оказался на свободе, целиком и полностью лежала на мне. Но всё-таки пора и честь знать.

– Хотим утопить его в лаве, которой наполнено ущелье вокруг той скалы, где ты нашёл артефакт, – ответил Альмар. – И даже если скипетру ничего не сделается, достать его оттуда будет невозможно. По мне, так это лучший тайник, который только можно придумать.

– Что ж, согласен, – кивнул я. – Желаю вам удачи! А я продолжу свой путь к подземным вратам, ведущим в королевство колдуна. Покажете, как пройти?

– Да, конечно, – кивнул мой собеседник.

Он встал, подошёл к какому-то ящику, что-то вытащил оттуда и приблизился ко мне. В его руках оказалась карта подземелья, точно такая же, что я брал с собой, отправляясь к пещере. По возвращении я спрятал её в седельную сумку, зная наверняка, что она пригодится мне в будущем. А между тем на экземпляре Альмара появилась пунктирная линия.

– Вот, я проложил маршрут, – сказал он. – Нами разведаны территории до самого выхода на поверхность, так что ты с лёгкостью сможешь проложить этот маршрут и на своей карте. До места добираться около пяти дней, если не возникнет ничего непредвиденного. Но я думаю, что не должно, ведь Адимиса мы заперли. Так что можешь идти спокойно.

Я начал изучать карту, и когда понял, что уже ходил в том направлении, задумчиво произнёс:

– Получается, что скала, на которой я был, находится по пути к подземным вратам?

– Да, всё верно. Только немного раньше ты свернёшь в другой туннель.

Внезапно мне в голову пришла одна идея, которую я тут же озвучил:

– Ну так давайте я и брошу скипетр в огненную лаву, раз уж всё равно пойду в ту сторону. Чего вам время терять? Это ведь целая неделя, если туда и обратно.

Они переглянулись, и я прочитал на лицах обоих Героев сомнение.

– Вы мне не доверяете? – удивился я. – Боитесь, что оставлю скипетр себе? Но ведь если бы я хотел это сделать, то просто припрятал бы его где-нибудь, наплёл вам каких-нибудь небылиц, забрал войско и ушёл. Разве не так?

– Логично, – немного подумав, пробасил Демир.

– Что ж, твоя правда, – кивнул Альмар, но вдруг оживился. – А что, если нам заключить союзный договор?

– Хорошая идея, – улыбнулся я, подумав, что мой брат Харольд обязательно одобрил бы её. – Сейчас мы находимся в союзе с Синим королевством и будем только рады принять туда ещё и ваше подземное королевство.

– Да и нам не помешают союзники на поверхности! Тогда готовим договор!

И уже через час я держал в руках бумагу, составленную Альмаром. Все пункты меня устроили, и я поставил на обоих экземплярах свою подпись, а он свою. Дело было сделано, и пора было выдвигаться к подземным вратам. А так как мы теперь были союзниками, они без всяких опасений доверили мне уничтожить скипетр подземелья. Я вывел своё войско за ворота, попрощался с Героями и отправился по маршруту, проложенному на карте.

Но мы с войском шли не просто так. Поскольку подземелье заполонили различные существа, которые раньше служили повелителю зла, я решил помочь Альмару и Демиру избавиться от них. По крайней мере, от тех, что встречались на нашем пути. И хотя сейчас они не представляли для нас какой-либо угрозы и даже не думали нападать, всё могло измениться после уничтожения скипетра. Вдруг они потом снова начнут атаковать Героев, когда те будут передвигаться по туннелям? Так что мы уничтожали всех, кого только видели, тем более это не представляло особой проблемы для моего многочисленного войска, в состав которого входили 653 копейщика, 388 лучников, 256 грифонов, 160 мечников, 112 монахов, 32 всадника и 20 архангелов. Сказать по правде, я даже получал удовлетворение от этого, помня, как совсем недавно шёл здесь совсем один мимо этих тварей. Так что это была не только помощь Героям подземелья, а ещё и месть за все пережитые мною страхи и тревоги.

И вот несколько дней спустя мы вышли к заполненному лавой ущелью. Избавившись от всех существ на этом берегу, я приказал лучникам расстрелять и тех пятерых архидьяволов, что гнались за мной, а после остались на скале. Теперь можно было приступать к выполнению основной задачи, ради которой я сюда и прибыл. Немного подумав, я решил для надёжности утопить скипетр посередине ущелья и для этого взошёл на корабль, находившийся всё так же у берега. Моему вороному коню и всем воинам я приказал дожидаться моего возвращения, а затем дал команду кораблю отплывать. Он понёс меня по кипящей лаве, но теперь моё плавание было гораздо спокойнее, чем в первый раз. От одного только воспоминания о том, как черти набросились на меня и вырвали из спины кусок мяса, моё тело охватил озноб, несмотря на исходящий от лавы жар. Поэтому я постарался не вспоминать о тех страшных событиях и сосредоточился на своей цели.

Корабль остановился в самом центре разлившейся по ущелью лавы, и я медленно подошёл к краю палубы, сжимая в руке скипетр подземелья. Сказать по правде, за эти дни я успел привыкнуть к нему, и мне не хотелось расставаться с этим артефактом. С ним я чувствовал себя спокойнее и увереннее. А ещё у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, что стоит мне только бросить его в лаву, как что-нибудь может пойти не так. Вот я и стоял несколько минут, переводя взгляд с огненной лавы на скипетр и обратно. Но потом я тряхнул головой, напомнив себе о своей миссии и о том, что каждый день промедления может стоить моему брату Теодору жизни, вытянул руку перед собой и разжал пальцы. Артефакт упал в лаву, и она тут же поглотила его, едва не обдав мои ноги огненными брызгами. Я еле успел отпрыгнуть назад, чтобы этого не произошло.

Ну вот и всё. Одно дело было сделано, и пришла пора двигаться дальше. Но как только я дал команду кораблю плыть к берегу, произошло нечто странное. Всё вокруг задрожало, а лава в том месте, где я выбросил скипетр, забурлила. А потом я с ужасом обнаружил, что её уровень начал подниматься. Конечно, для меня это не представляло какой-то угрозы, поскольку я находился на корабле, но мои воины оказались в смертельной опасности. Многие копейщики, которые стояли ближе к берегу, уже корчились от боли, одежда на них вспыхивала, и они падали прямо в лаву в страшных предсмертных муках. У меня появилось ощущение, что я попал в ад, и теперь адский огонь не успокоится, пока не коснётся всех нас. Скорее всего, это произошло вследствие того, что я утопил скипетр. Наверное, у него сработал какой-то защитный механизм или что-то ещё в том же духе.

Только размышлять на эту тему времени совершенно не было, и ситуация требовала от меня действий, причём быстрых и решительных. Взяв себя в руки, я тут же отдал приказ всем грифонам и архангелам расправить крылья и взмыть вверх, чтобы стремительно разливающаяся лава не задела их. Но взлететь я им приказал не просто так, а чтобы они обязательно подняли с собой каждый по одному воину и, конечно же, моего верного коня, в седельной сумке которого находились карты, кошель с золотом, подзорная труба и книга заклинаний. Они тут же исполнили то, чего я от них хотел, а затем направились к кораблю. Правда, я сомневался, что он сможет вместить всех моих спасшихся воинов, но корабль оказался таким же резиновым, как и мой кошель, в который можно было засыпать сколько угодно золотых монет. Когда первые грифоны и архангелы вместе со своей ношей приземлились на палубу, они поспешили в трюм, освобождая место для остальных. Ну а я пытался подсчитать всех, кому удалось избежать участи сгореть заживо. Все 256 грифонов и 20 архангелов спаслись благодаря своим крыльям. Также они принесли с собой моего коня, 49 копейщиков, 78 лучников, 52 мечника и 96 монахов. Таким образом, численность моего войска сократилась в три раза, что значительно уменьшило мои шансы на выполнение основной миссии в королевстве колдуна.

Только дотуда нужно было ещё добраться. Все оставшиеся на берегу воины уже скрылись в потоке лавы, и она продолжала прибывать. Да и берега как такового уже не было. Теперь всё дно подземелья превратилось в огненную реку. У меня в голове промелькнула мысль, что Альмар и Демир, а также все их отряды обречены, и опять во всём виноват я. Хотя они ведь сами предложили бросить скипетр в ущелье с лавой. Значит, такая у них судьба, и с этим уже ничего не поделаешь. Но у меня ещё оставался шанс на спасение, ведь потолки туннелей были достаточно высокими. Пройдёт какое-то время, прежде чем всё подземелье заполнится лавой. И чтобы не терять его понапрасну, я бросился к своему коню, вытащил из седельной сумки карту и проложил маршрут до подземных врат. А как только на карте подземелья появилась пунктирная линия, я дал команду кораблю плыть в том направлении, причём с максимально возможной скоростью.

«Лишь бы он не остановился на ночь, как это делали мои воины», – с тревогой думал я, когда наш корабль стремительно двигался вперёд. К счастью, этого не произошло, и даже когда войско в трюме уснуло, что было удивительно в данной ситуации, наше плавание продолжилось.

С каждым часом потолок становился всё ниже, и я очень боялся, что мы можем не успеть. Но в то же время и подземные врата приближались, и когда до них оставалось плыть совсем немного, я облегчённо выдохнул, поскольку понял, что мы доберёмся до выхода из подземелья раньше, чем оно заполнится лавой.

Только, к сожалению, радость моя оказалась преждевременной. Когда я увидел, что перед самыми подземными вратами туннель сужается, причём не только по ширине, но и по высоте, стало ясно, что наш корабль здесь никогда не пройдёт. Он просто упрётся мачтой в потолок, и лава поглотит его вместе со всеми пассажирами. Мы буквально летели в бурном потоке навстречу этому бутылочному горлышку, и сердце моё сжималось. «Это конец», – промелькнула у меня последняя мысль, а несколько секунд спустя корабль тряхнуло, и раздался страшный скрежет, который издавало трущееся о камни дерево.