Сборник рассказов разных лет бесплатное чтение

Всегда ли следует спасать «утопающих»?

1

Хорошо

– У меня две новости, и обе скверные, – грациозно проскользнув в дверь кабинета, доложила секретарша. – Даже не знаю, с какой начать.

– С крайней, – мрачно отшутился Николай. – И постарайся обойтись без столь обожаемых тобой длительных преамбул.

К тому, что его жизнь – штука весьма полосатая, двадцативосьмилетний директор Акционерного Общества «Софт-Сервис», в общем-то, привык и до недавнего времени не обращал на это внимания. Был он от природы бесспорным везунчиком, а потому периоды относительных неудач обычно продолжались недолго и, словно по мановению волшебной палочки, торопились уступить место широким и успешным «белым полосам». Но, видать, «прогнило что-то в датском королевстве», и ручеёк наметившихся ещё в прошлом месяце неприятностей не только не иссякал, но наоборот ширился, прямо на глазах превращаясь в полноводную реку. Проблемы, связанные с бизнесом, регулярно дополнялись семейными неурядицами, и плыть в этом бурлящем потоке день ото дня становилось всё трудней. А тут ещё и Татьяна со своими скверными новостями… Впрочем, тот факт, что любовница-секретарша в очередной раз не справилась с азами арифметики и угодила в «интересное положение», честно сказать, волновал Николая в последнюю очередь. К счастью, «боевая подруга» никогда не пыталась извлечь из подобных ситуаций хоть какую-нибудь выгоду, и пределом её мечтаний было избавление от нежелательной беременности в баснословно дорогой частной клинике за счёт виновника происшествия. Клятвенно пообещав Танюшке не откладывать это дело в долгий ящик и сегодня же отвезти её по хорошо известному им обоим адресу, Николай сделал вид, будто не замечает призывных намёков и, с трудом выпроводив соблазнительницу из кабинета, углубился в нелёгкие размышления по поводу второй новости.

– Поздравляю, Николай Ильич! – саркастически обратился он к самому себе. – Вот и твои лучшие друзья тебя предали. И ведь хватило же у них наглости расположиться в моём кабинете, просить мою секретаршу подавать им мой кофе и вдобавок ещё обсуждать свои вероломные планы, совершенно не стесняясь её присутствия. Охамели вы, господа хорошие, вконец охамели… Нет, это уже и впрямь переходит всякие границы!

Вскочив с кресла, Николай принялся нервно расхаживать по кабинету, изо всех сил пытаясь унять обуявшую его ярость. И тут вдруг пронзительно запищал зуммер селектора.

– Николай Ильич, на проводе ваш отец, – официальным тоном сообщила Татьяна. – Будете говорить?

– Соединяй, – подбежав к столу, ответил Николай. – А ещё, сделай доброе дело – свари-ка мне кофейку. Если, конечно, эти заговорщики полностью не опустошили наши запасы.

– Привет, бать, – произнёс он в трубку. – Как мои дела? Да так, знаешь ли, по-разному… А у тебя как?.. Более-менее? Ладно, не худший вариант… С чего это вдруг?.. Ах, ты в этом смысле… Ну так давай я прямо сегодня и подскочу, тем более что мне с тобой кое о чём потолковать надо… Да нет, тут вопрос достаточно серьёзный… Папа, это не телефонный разговор. Потерпи, я вечерком заеду и всё объясню… И я тебя обнимаю. Пока, до встречи.

Звонок отца немного отвлёк и позволил взглянуть на ситуацию без лишних эмоций. Попивая мелкими глотками крепчайший кофе, Николай курил одну сигарету за другой и всё больше и больше мрачнел. Танюшка, зайдя сзади и обняв его за шею, шептала какие-то нежные слова, но он стоически пытался не обращать на это внимания.

– Что и говорить, время они выбрали самое подходящее. Каких-нибудь две недели назад я бы их живо на место поставил, а нынче у правления общества все козыри на руках. Ну как же: налицо явное уменьшение доходов, да и два солидных клиента умудрились «с крючка сойти», – вспомнив об этом, Николай увесисто хлопнул ладонью по столу. – Такое впечатление, что я один во всём виноват… А может, это тщательно спланированная акция?! Вдруг «преданные друзья» уже давным-давно решили со мной разделаться и сами искусственно создали все эти трудности, чтобы опорочить меня в глазах учредителей? Но ведь тогда они… Танька, прекрати кусать моё ухо! Ты мешаешь мне сосредоточиться.

– Ну и пожалуйста, – секретарша надула губки и, призывно покачивая бёдрами, удалилась к себе в приёмную.

Татьяна ушла, но вместе с ней исчезло и желание думать о неприятностях. Николай внезапно почувствовал, как сильно он устал за последнее время. Измотанный постоянным напряжением, мозг напрочь отказывался направить мысли в нужное русло и требовал хотя бы маломальского отдыха. Залпом проглотив остатки кофе, Николай временно послал все дела к чёртовой бабушке и вышел из кабинета.

– Собирайся, – сказал он секретарше. – Если мы едем, то прямо сейчас.

– Ну, наконец-то! – обрадовалась та. – Сразу ко мне или сначала в ресторан?

– Прости, солнышко, но сегодня у меня на это нет ни времени, ни сил, – ласково, но твёрдо ответил Николай. – Вообще-то, я собирался выполнить своё обещание и доставить тебя в твою любимую клинику.

Возвращаясь обратно, Николай вновь погрузился в серьёзное раздумье. Мощный и вместе с тем удивительно манёвренный «Лексус RX-450», казалось, сам выбирал дорогу в сплошном потоке машин, уверенно везя своего хозяина к месту назначения. «А почему бы и вправду не послать городскую жизнь куда подальше и не сбежать? – в который уже раз задавался вопросом Николай. – Да пропади он пропадом весь этот бизнес с его вечными заморочками и непрерывной головной болью! Белого света из-за него не видишь». Удачно объехав по тротуару очередную пробку, Николай автоматически включил радио и вдруг буквально вздрогнул от неожиданности. «Но всё так же ночью снится мне деревня» – пел Сергей Беликов, и эта фраза вошла в такой глубокий резонанс с его собственной мыслью, что сомнений уже практически не осталось. « Ну а с жёнушкой своей разлюбезной ты как поступить собираешься?» – внезапно спросил внутренний голос. «Эх, Маринка, Маринка, – с грустью подумал Николай. – Уж такая у нас с тобой любовь была, что, как говорится, ни в сказке сказать ни пером описать. И куда всё подевалось?» «Поменьше нужно было с секретаршей шуры-муры разводить да на многочисленных корпоративных вечеринках до глубокой ночи засиживаться», – услужливо подсказал всё тот же внутренний голос. «А сама Марина разве достойно себя вела?» – вступил было в жаркий спор со своим альтер эго Николай, но сразу же осознал всю нелепость ситуации и умолк. Ворошить «славное» прошлое их семьи попросту не имело смысла.

– А куда я, собственно, еду-то? – внезапно сообразил Николай. – Для капитального разговора с «мятежниками» надо ещё окончательно созреть, а стало быть, в конторе пока появляться не стоит.

– Ты, кажется, собирался к «предкам» заглянуть? – вновь прорезался внутренний голос. – Ну так что ж мешает? Разворачивайся на ближайшем перекрёстке, и вперёд!

С трудом отыскав подходящее место для парковки, Николай филигранно втиснул свой автомобиль между двумя старенькими «Жигулёнками» и вскоре уже поднимался на второй этаж панельной «хрущобы». Дверь отворила мать. Радостно расцеловав сына, она выдала ему изрядно потрёпанные домашние тапочки и тут же помчалась на кухню ставить чайник. Пройдя в гостиную, Николай обнаружил отца уставившимся в экран телевизора. Шла трансляция футбольного матча. Прекрасно зная, что батю в такие моменты лучше не отвлекать, ибо он всё равно ничего вразумительного не скажет, а только рассердится, сын тихонько присел на стул и стал ждать окончания поединка. К счастью, финальный свисток арбитра прозвучал буквально через минуту, и внизу экрана появилась крупная надпись, из коей следовало, что наша сборная в очередной раз позорно «слила» отборочную встречу. «Бездарности! – в сердцах заявил отец. – С такой игрой не то что на чемпионате мира – во дворе появляться стыдно… Ой, сынок, ты уже, оказывается, приехал?»

Они обнялись и побеседовали о здоровье, погоде и беспрецедентном росте цен на товары первой необходимости. Дальнейший разговор явно не клеился, поскольку каждый из них собирался огорошить другого крайне неприятной новостью, но терялся в догадках, как бы поделикатней её подать. В конце концов обстановку разрядила мать, позвав обоих на кухню пить чай с вареньем и пирожками собственного изготовления. За столом беседа понемногу наладилась и через какое-то время сама собой вошла в нужную колею.

– Что-то Маринка сегодня не звонила, – вспомнил вдруг Николай. – Пожалуй, надо бы самому её набрать.

– Она теперь вряд ли позвонит, – собравшись с духом, сказал батя. – Да и твой звонок, скорее всего, проигнорирует.

– Не понял, – удивлённо вскинул брови Николай.

– Видишь ли, – грустно начала мать, – Марина сегодня была у нас и…

– …снова наговорила обо мне кучу гадостей, – быстро закончил фразу сын.

– Не перебивай! – рассердился отец. – Вечно ты стремишься бежать впереди паровоза. На самом деле всё намного серьёзнее… Ну, в общем… твоя жена от тебя ушла.

– Как ушла?! – не поверил своим ушам Николай.

– Ножками, – ответила мать. – А точнее, колёсиками. Села в своё шикарное авто и укатила домой к родителям.

– Вот как? – присвистнул сын. – И чем же она мотивировала столь внезапный поступок?

– Судя по её словам, он далеко не внезапный, – возразил отец. – Марина заявила нам, что с мыслью о разводе она жила уже почти год, а буквально на днях окончательно пришла к выводу, что никакого совместного будущего у вас нет.

– Но при этом подчеркнула, что от общения со мной и отцом у неё останутся самые приятные воспоминания, – в общем-то, не совсем к месту добавила мать.

«Кто бы сомневался, – подумал Николай. – Уж чего у Марины точно не отнять, так это показной тактичности. Подсластить горькую пилюлю она всегда умела. Вот и сейчас: милые свёкор и свекруха, хоть я вашего сына и бросила, но лично к вам испытываю одни только нежные чувства!»

– Я-то втайне сокрушалась, что время идёт, а вы всё детишками не обзаводитесь, – продолжала меж тем свои рассуждения мать. – А теперь получается, что оно и к лучшему.

– Всё что ни делается, всё к лучшему, – Николай вдруг сообразил, что теперь уже ничто не мешает ему осуществить задуманный план и улыбнулся.

– Да ты, я вижу, не очень-то и расстраиваешься, – с удивлением посмотрел на него отец.

– Как тебе сказать, – пожал плечами Николай. – С одной стороны, мы с Маринкой не один пуд соли вместе съели, но с другой… Увы, до нас слишком поздно дошло, что двум ярко выраженным лидерам тяжело ужиться под одной крышей.

– Тут ты, безусловно, прав, – кивнул батя. – Вам обоим всегда не хватало готовности идти на компромиссы, а без них нормальная семейная жизнь попросту невозможна.

– Отныне всё уже в прошлом, – подвёл черту под этой частью разговора Николай. – Быть может, это прозвучит и кощунственно, но своим уходом Маринка весьма удачно развязала мне руки для последующих действий.

– Мы так и предполагали! – чуть ли не в унисон воскликнули оба родителя.

– Что вы предполагали? – опешил сын.

– А то, что в твоей жизни давно существует другая женщина, на которой бы ты с радостью женился, если б не состоял в браке с Мариной, – уверенно заявила мать.

– Боже, какая чушь! – не сдержавшись, громко расхохотался Николай.

– Вообще-то, ты мог бы быть и повежливей, – заметил отец.

– Извините, – смутился сын. – Просто мамино высказывание застало меня врасплох.

– Так, значит, я всё-таки права? – мать, разумеется, поняла его по-своему. – Ты уж нас не стесняйся, сынок. Мы с отцом тоже люди и…

– Дайте же мне наконец объясниться! – не выдержал Николай. – Поучаете, что не следует бежать впереди паровоза, а сами чем занимаетесь?.. Ладно, проехали. Скажите-ка лучше: ваш деревенский дом в нормальном состоянии?

– Слава богу, да, – ответил отец. – Я его прошлым летом основательно подремонтировал. А что это ты вдруг вспомнил о «родовом поместье»?

– Да есть тут одна задумка… – Николай мысленно перекрестился и продолжил: – Дело в том, что мне за последнее время порядком осточертела городская жизнь.

– Так ты хочешь взять отпуск и махнуть в деревню? – обрадовалась мать. – Вот умница! Я всегда говорила, что наша природа куда лучше любого заграничного курорта.

– Отличная идея, – тут же поддержал её батя. – Хоть раз за столько лет отдохнёшь по-человечески.

– А если не в отпуск? – пристально посмотрел на родителей Николай. – Сказать по правде, я намерен уехать из города насовсем.

Убедить «предков» в правильности принятого им решения оказалось непросто. Да и чему тут удивляться? Людям, выросшим в деревне и приложившим в своё время немало усилий, для того чтобы перебраться в большой город, было достаточно трудно поверить в целесообразность прямо противоположного поступка. Тщетно попугав сына отсутствием горячей воды, центрального отопления и ватерклозета, мать с отцом решили пустить в ход «стратегическое оружие».

– А «Софт-Сервис» тебе не жалко на произвол судьбы бросать? – спросил батя. – Ведь ты его, можно сказать, собственными руками вынянчил.

– Да и без старых друзей, поди, скучно будет, – добавила мать. – Вы же со студенческой скамьи не разлей вода.

Слова матери поставили Николая перед нелёгкой задачей. Жаловаться родителям на предательство друзей выглядело недостойным и унизительным. Но придумать наспех какую-нибудь «левую» версию положения дел на работе он не сумел, а потому пришлось заставить себя смириться с унижением и выложить всё начистоту. Слушая рассказ сына, «предки» то и дело вздыхали. Становилось понятно, что его жизнь, ещё утром казавшаяся им весьма безоблачной, и в самом деле остро нуждается в переменах.

– Предупреждали тебя опытные бизнесмены, что не следует совмещать дружеские отношения с деловыми, – не удержалась мать. – Послушал бы их совета – не оказался бы в такой незавидной ситуации.

– Это ты сейчас так рассуждаешь, – резонно заметил Николай, – а когда я только начинал свой бизнес, вы с отцом сами рекомендовали мне опереться на проверенных друзей. Мол, они-то уж точно не подведут и всё такое… Впрочем, какой смысл обсуждать то, чего уже не вернёшь? Ответьте лучше: вы моё решение одобряете?

– Поступай, как знаешь, – произнёс после некоторого раздумья отец. – В конце концов, и в сельской местности прожить можно, было бы желание. Но я тебя настоятельно прошу: все мосты за собой не сжигай, ладно?

– О каких мостах идёт речь? – не понял Николай.

– Городскую квартиру продавать не вздумай, – пояснил батя. – Мало ли что.

– Само собой разумеется, – улыбнулся сын, а про себя поклялся, что приложит максимум усилий, для того чтобы это «мало ли что» никогда не наступило.

– Когда уезжать-то собираешься? – осторожно поинтересовалась мать.

– Надеюсь, что уже завтра, – ответил Николай. – Вот расставлю все точки над i у себя в офисе, и видели меня здесь!

Наутро от вчерашней бравады остались лишь жалкие воспоминания. Продумывая свою гневную речь перед правлением «Софт-Сервиса», Николай вдруг почувствовал, что он абсолютно не готов к радикальному разговору с изменщиками. Больше всего хотелось молча оставить на рабочем столе заявление об уходе по собственному желанию и свалить, что называется, по-английски.

– Именно так ты и поступишь, – настойчиво нашёптывал внутренний голос. – Ещё не хватало опускаться до грязных разборок. Тем более что твои недавние дружки такому повороту событий только обрадуются.

– Они-то, может, и обрадуются, – робко пыталась возражать совесть, – но с нашей стороны это будет выглядеть не совсем порядочно.

– Да брось ты! – почувствовав слабину противника, «второе я» двинулось в решительное наступление. – Излишняя щепетильность в данном случае совершенно неуместна. Они нас втихаря подсиживают, а мы в ответ бац – и упреждающий удар нанесём. С волками жить – по-волчьи выть.

На этой реплике поединок совести с внутренним голосом был остановлен за явным преимуществом последнего. В темпе настрочив стандартное заявление, Николай положил его на самое видное место и направился к выходу. Все вещи он упаковал накануне, а стало быть, оставалось лишь сесть в машину и с ветерком умчаться навстречу новой судьбе.

– Вот вам! – желчно подумал Николай, от души хлопнув дверью своего теперь уже бывшего кабинета. – Отныне сами разбирайтесь с вашими проблемами в бизнесе.

– Хотели власти, так получайте! – на сей раз изрядно досталось водительской дверце бедняги «Лексуса». – А я ещё посмотрю, как вы с этой властью управитесь. Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны.

– Хватит злобствовать, – приказал он себе, выезжая из города на трассу. – Нелёгкое расставание с прошлым осталось позади, а впереди тебя ждут свежий воздух, грибы, рыбалка… Господи, я ведь и думать забыл, что в мире существуют эти маленькие человеческие радости. Ну ничего, теперь-то уж с лихвой наверстаю!

Рисуя в воображении радужные картины деревенского бытия, Николай постепенно расслабился и повеселел. И чем ближе он подъезжал к своей «исторической родине», тем спокойней становилось у него на сердце.

– Да кто сказал, что в моей жизни произошла трагедия? – искренне недоумевал он, уже свернув с автомагистрали на грунтовую дорогу. – По-моему, всё очень даже хорошо.

2

Там, где…

«Ну что ж, попробуем ещё раз», – поплевав на свеженасаженного червя, Николай сделал очередной заброс и вновь замер в ожидании поклёвки. Но время шло, и надежд на «маленькое чудо» оставалось всё меньше. Возникало полное ощущение, что местная рыба либо поголовно «ушла на дальний кордон», либо увлеклась идеями лечебного голодания.

– Бог в помощь, – неожиданно раздался сзади чуть насмешливый девичий голос. – Не помешаю?

Николай обернулся и… Нет, родители всегда утверждали, что их деревня славится красивыми девушками, но чтоб до такой степени?!

– Конечно, не помешаешь, – с трудом обретя дар речи, вскочил он. – Присаживайся. Стульчик у меня, к сожалению, один, но я и постоять могу.

– Тогда давай вместе постоим, – весело предложила незнакомка. – Как улов?

– Рад бы похвастаться, да нечем, – честно признался Николай. – Третий час сижу, и всё без толку. Только мелочь какая-то постоянно червей обгладывает.

– И неудивительно, – авторитетно заявила собеседница. – В нашей, с позволения сказать, речке нормальная рыба давным-давно перевелась.

– Тебе-то откуда это известно? – удивился Николай. – Сама, что ли, ловишь?

– Скажешь тоже, – отмахнулась красавица. – У меня батя – заядлый рыбак. Если хочешь, могу тебя с ним познакомить. Он все рыбные места в округе как свои пять пальцев знает.

– Разумеется, хочу, – согласился Николай. – Но прежде давай и мы с тобой познакомимся. Меня Николаем зовут.

– Колька, значит? – улыбнулась девушка. – Ну а я, стало быть, Катька.

«И ведь ничего не поделаешь, – подумал он. – Придётся привыкать к тому, что я теперь не респектабельный бизнесмен Николай Ильич, а обычный деревенский парень Колька».

– Твоя машина на пригорке стоит? – поинтересовалась меж тем Катя.

– Моя, – не без гордости ответил Николай. – Нравится?

– Крутая тачка, – с уважением произнесла она. – Давно мечтала на такой покататься.

– Ну так за чем же дело стало? – рассмеялся «новоявленный» Колька. – Только удочку по-быстрому смотаю, и поедем с твоим «предком» знакомиться.

«Интересно, это провинциальная беспечность или женская интуиция? – размышлял по дороге Николай, искоса поглядывая на новую знакомую. – Вот что бы ты делала, милая девочка, если бы на моём месте оказался какой-нибудь подонок? Завёз бы он тебя, недолго думая, в первый попавшийся лесок, и поминай как звали».

– Здесь направо поверни, – уверенно командовала тем временем Катерина. – И ещё раз направо… Да не гони ты как ненормальный, чуть соседскую курицу не задавил… Всё, приехали, можешь тормозить.

– Знакомься, бать, это Коля, – представила она Николая вышедшему им навстречу отцу. – Ты давеча переживал, что у Панкрата мотоцикл сломался и вам теперь на рыбалку ездить не на чем? Ну так я эту проблему по ходу дела разрулила. Представляешь, Колька всерьёз надеялся в нашей речке-переплюйке рыбы наловить, а я ему и говорю…

– Уймись, сорока, – резко осадил её отец. – Тебе дай волю – до вечера трещать будешь.

– Иван Петрович, – с улыбкой протянул он Николаю заскорузлую ладонь. – Ну а ты, ежели я правильно понимаю, Илюхи Рябова сын?

– Он самый, – с удивлением произнёс Колька. – А вы откуда знаете?

– Не «выкай», в отцы не гожусь, – остановил его Иван. – Батька твой меня годов на десять постарше будет. Как, кстати, Илюхино здоровьице?

– Спасибо, вроде не жалуется, – ответил Николай. – Но мне всё-таки непонятно, как вы… ну, то есть, ты догадался, что я его сын?

– Тоже мне, тайна бермудского треугольника, – усмехнулся Петрович. – Твоя соседка ещё вчера всю деревню в известность поставила, что Рябов-младший к нам погостить приехал. Вылитый, говорит, Илюха в молодости… И нечего удивляться – здесь тебе не городские масштабы. У нас любая новость в момент разлетается.

– Так вот почему Катька без всякой опаски ко мне в машину села, – подумал Николай, а вслух произнёс: – И тем не менее, кое в чём моя болтливая соседка всё же ошиблась. Не в гости я к вам нагрянул – я теперь тут жить собираюсь.

– Неужто на самом деле? – озадаченно крякнул Иван. – Наша молодёжь из кожи вон лезет, чтобы в городе себе место отвоевать, а ты вдруг надумал сельским жителем заделаться? Впрочем, тебе видней. Отговаривать не стану.

– А из-за чего ближайшая речка так рыбой-то оскудела? – решил сменить тему Николай. – Мой отец до сих пор вспоминает, каких чудо-окуней он из неё в юности вытягивал.

– Слишком много за последнее время браконьеров развелось, – махнул рукой Петрович. – Вот предложи мне втихаря сетями побаловаться или, ещё того хуже, электроудочку в руки взять – в жизни не соглашусь! И вовсе не потому, что штрафы за это немереные. Просто я привык к природе с уважением относиться, да и хапугой бессовестным тоже никогда не был. А у этих одно на уме: хапнуть рыбки побольше да покрупней и на базаре втридорога продать. Ну а на то, что после их варварских набегов повсюду одни опустевшие водоёмы остаются, им попросту наплевать.

– Да что ж мы у калитки-то топчемся? – спохватился вдруг Иван. – Заходи, чаем липовым тебя угощу. А при желании можно и по рюмашке «беленькой» за знакомство опрокинуть.

– Ну, если только по одной, – улыбнулся Колька. – Я всё-таки за рулём, да и дел у меня на сегодня намечено выше крыши. Надо потихонечку быт свой налаживать.

* * *

Первая неделя деревенской жизни принесла давно забытые ощущения спокойствия и умиротворённости. Наконец-то исчезла необходимость постоянно куда-то спешить, до предела уплотняя и без того крайне насыщенный распорядок дня. Чередуя нехитрые дела по дому с активным отдыхом, Николай откровенно блаженствовал. Совместные рыбалки с опытным Петровичем оказались весьма добычливыми, и целая вереница вывешенных для просушки подлещиков и плотвиц уже готовилась к скорой встрече с охлаждённым пивом. На очереди были поездка на укромное лесное озеро за трофейной щукой, а также срочная вылазка по грибы. Согласно агентурным сведениям Ивана, в одном из окрестных лесов на днях бурно «пошли» лисички.

«Вот она – настоящая жизнь! – размышлял как-то вечером Колька, любуясь последними лучами уходящего солнца. – Осталось только на личном фронте дела наладить, и совсем лафа будет». Покуривая перед сном на крылечке, он и представить не мог, что такая возможность буквально через считанные мгновения в прямом смысле слова ворвётся в его калитку.

– Слава богу, что ты ещё не спишь! – даже не поздоровавшись, выпалила запыхавшаяся Катя. – Там Петруху… ну, короче, парня одного здорово избили. Сможешь его в больницу отвезти? Дотуда километров пятнадцать, не больше.

– Конечно, смогу, – мгновенно сориентировался Николай. – Прыгай в машину.

– Сперва к моему дому подъедем, – не дожидаясь очевидного вопроса, сказала Катюха. – Я Петьку с его девушкой и лучшим другом там оставила, а сама сразу к тебе метнулась.

– На бедного Петруху аж смотреть страшно! – судорожно вдохнув, продолжила Катя. – У него весь глаз заплыл, верхняя губа разворочена, а кроме того он еле ноги переставляет и при каждом неловком движении за правый бок хватается.

– Крепко досталось парню, – покачал головой Колька, лихо выруливая со двора. – Как это произошло-то?

– Обычная история, – махнула рукой Катька. – Здесь неподалёку ещё одна деревня есть – «Кострово» называется – так их пацаны постоянно с нашими метелятся. По-моему, им для драки даже особого повода не надо.

– Ясно, – кивнул Николай. – В точности, как у Портоса: «Я дерусь, потому что я дерусь».

– Во-во, – грустно усмехнулась Катюха. – Очень похоже.

– Передай нашим ребятам, чтобы они в следующий раз меня с собой взяли, – с напускной небрежностью попросил Колька. – Будем честь деревни вместе отстаивать.

– Без тебя обойдутся! – резко остудила его пыл Катя. – Ещё не хватало взрослому мужику в пацанских разборках участвовать. Или ты тоже относишься к породе воинствующих самцов, которым периодически просто необходимо почесать свои кулаки?

«Ничего себе провинциалочка! – с восхищением подумал Николай. – Да она одной такой фразой многих городских девчонок за пояс заткнёт. А уж до чего хороша…»

– Тут останови, – оборвала его размышления Катька. – Вон они – на брёвнах сидят.

– «Скорая» прибыла, – крикнула она, высунувшись из окошка. – Юлька, Василий, некогда на Колькину тачку пялиться! Быстро усаживайте Петруху на заднее сиденье, и погнали.

– Видал, какой агрегат тебе подали?! – восторженно обратился к пострадавшему Васька. – А ты, чудак, отказывался в больничку ехать.

– Вынужден вас огорчить, молодые люди, – закончив первичный осмотр, сообщил им дежурный врач. – У вашего друга приличное сотрясение мозга и перелом двух рёбер.

– А что с глазом, доктор? – с тревогой спросила Юлька.

– Насчёт глаза я пока ничего определённого сказать не могу, – развёл руками тот. – Утром придёт окулист – тогда и разбираться будем.

– И надолго Петька здесь останется? – поинтересовалась Катя.

– Как минимум на неделю, – ответил врач. – А там уж посмотрим.

– Ну всё, костровским хана! – сжимая кулаки, горячился на обратном пути Василий. – Всякое раньше случалось, но чтобы впятером на одного… Гадом буду, если они завтра же за это по полной программе не ответят.

– Впятером на одного?! – присвистнул Колька. – Хорошенькое дельце. Выходит, что у вас тут поодиночке и ходить-то опасно.

– Можно подумать, будто в больших городах жить спокойней, – решила блеснуть своими познаниями Юля. – Мне сестра рассказывала, что у них по ночам чуть ли не в каждой подворотне тусуются наркоманы и эти, как их… сексапильные маньяки.

– Какие маньяки?! – рассмеялся Николай.

– Не обращай внимания, – быстро шепнула Катюха. – Наша Юлька и не такое ляпнуть может.

– Возле крайнего дома притормози, – попросил Васька, когда они уже подъезжали к деревне. – Мы с Юлей к Петькиной матери заскочим. Она ведь наверняка ещё не в курсе.

Оставшись с Катериной наедине, Николай принялся лихорадочно раздумывать, как бы поненавязчивей продлить их общение. К счастью, идея родилась практически сразу.

– А меня ты разве не подвезёшь? – с удивлением спросила Катя, увидев, что Колька внезапно остановился около своих ворот.

– Есть предложение получше, – озорно подмигнул Николай. – Если ты не против, я сейчас быстро загоню машину во двор и мы до твоего дома пешком прогуляемся.

Вряд ли можно придумать более подходящее время для зарождения романтических отношений, чем полная таинственного очарования тёплая летняя ночь. Крепко взявшись за руки, Николай и Катюша неспешно брели по пустынной улице, с удивлением ощущая внезапное единение своих душ. Находясь в сладком плену этого восхитительного чувства, Колька даже и не заметил, как они подошли к Катиному дому… Увы, возвращение с небес на землю оказалось весьма прозаическим.

– Гляди-ка, мои ещё не спят, – указывая на освещённые окна, сказала Катюха. – Ох, и влетит мне нынче! «Предки» считают, что я должна быть дома не позже одиннадцати, а сейчас, небось, уже за полночь.

– Половина первого, – посмотрев на часы, уточнил Николай. – Знаешь что, раз такое дело, давай я вместе с тобой зайду и всё им объясню.

– Да ладно, сама как-нибудь справлюсь, – засмущалась она. – А то ещё и тебе ненароком достанется.

Привстав на цыпочки, Катя неловко чмокнула его в щёку и моментально убежала в дом. Проводив её влюблённым взглядом, счастливый Колька уже хотел было отправиться восвояси, но тут…

– Можно тебя на пару слов? – раздался вдруг из темноты Васькин голос.

– Конечно, – слегка вздрогнув, обернулся Николай. – Что случилось?

– Вопрос один хочу задать, – заявил Василий. – У тебя насчёт Катьки какие намерения?

– А ты что, её ухажёр, что ли? – в упор посмотрел на него Колька.

– Да не в том дело, – отмахнулся Васька. – Я бы, может, и с радостью, вот только рылом не вышел… Ты не подумай, будто мне охота в чужие отношения лезть. Просто Катюха у нас вроде местной королевы красоты, и мы её в обиду никому не даём.

– Ах, вот ты о чём, – улыбнулся Николай. – В таком случае знай, что отныне вас стало на одного больше. Теперь и я, если понадобится, за Катерину горой стоять буду.

* * *

Прошло каких-нибудь три дня, а нашим влюблённым уже казалось, что они вместе целую вечность. Учитывая достаточно юный возраст Кати, Колька не стремился активно форсировать события, а потому их ежедневные многочасовые свидания протекали до сей поры весьма целомудренно и заканчивались в строго оговорённое Катиными родителями время. Так же, судя по всему, должно было произойти и сегодня. Коварные стрелки часов неумолимо приближались к одиннадцати, и это означало, что Николаю с Катюшей вскоре опять предстоит пережить грустный момент расставания до следующего утра.

– Поздно уже, – со вздохом произнёс Колька. – Пойдём, я тебя домой провожу.

– А мне нынче не к спеху, – внезапно заявила Катя. – Надеюсь, ты понимаешь?

– Ну а как же твои строгие «предки»? – изумлённо посмотрел на девушку Николай.

– Отец с матерью уехали на пару дней к родственникам погостить, – объяснила она. – И потом, я уже, знаешь ли, второй год как совершеннолетняя.

* * *

– Откуда же ты взялся, счастье моё нежданное? – приподнявшись на локте, тихо спросила Катюша. – Где раньше-то жил?

– Там, – уже засыпая, неопределённо махнул рукой Колька. – Там, где…

3

Нас нет

– Да не переживай ты так, – изо всех сил пытаясь улыбаться, повторил Николай. – В конце концов, наша разлука продлится всего лишь четыре дня.

Честно сказать, сам он расстраивался не меньше. И было от чего. Возвратившись из своей поездки, Катины родители почти сразу же стали вновь собираться в дорогу, причём на сей раз дочь получила строгое указание ехать вместе с ними. Один из младших братьев Ивана наконец-то надумал жениться и решил отметить это событие с большим размахом, пригласив на свадьбу чуть ли не всю свою многочисленную родню.

Не зная, чем утешить глотающую слёзы Катю, Колька основательно призадумался. И тут ему в голову пришла поистине замечательная мысль.

– Так ты говоришь, что ваш поезд отходит через четыре часа? – внезапно просияв, спросил он. – Отлично! Как раз успеем смотаться в райцентр и обратно.

– В райцентр? – удивлённо уставилась на него Катюха. – А зачем?

– Помнится, я видел там магазинчик женских украшений, – пояснил Николай. – Хочу тебе небольшой презент сделать. Ну, скажем, колечко и серёжки какие-нибудь.

* * *

– Ты не туда смотришь, Катюша, – произнёс Колька, завидев, что та с интересом разглядывает дешёвую бижутерию. – Лично я посоветовал бы тебе обратить внимание вон на тот симпатичный комплект.

– С ума сошёл?! – в испуге зашептала Катька. – Это же золото!

– Я в курсе, – снисходительно улыбнулся Николай. – Не стесняйся, солнышко, меряй.

* * *

– Папка, я самая счастливая! – едва успев забежать во двор, воскликнула Катя. – Ты только взгляни, что мне Коля подарил.

– Это в честь какого же праздника? – строго посмотрел на Николая Петрович.

– Да просто так, – слегка растерялся тот. – Вы на свадьбу едете, вот я и решил…

– Бать, ты чего? – изумилась Катюха. – Колька же от чистого сердца.

– В этом-то я как раз не сомневаюсь, – ответил отец. – Но тем не менее… Хотя ладно, чего уж там. Беги скорей матери хвастаться – она в ваших цацках куда больше моего разумеет.

– А ты хорошо подумал, прежде чем девку такими дорогими подарками баловать? – оставшись с Николаем наедине, неожиданно спросил Иван. – Она ведь это за конкретный намёк принять может. Улавливаешь мою мысль?

– Тут вот какое дело, Петрович, – собравшись с духом, начал объяснять Колька. – Я, как у вас здесь принято говорить, насчёт твоей дочери самые серьёзные намерения имею.

– Иван, ты чего там застрял-то?! – донёсся вдруг из дома встревоженный голос Катькиной матери. – Нам уже давно выходить пора.

– И правда, бать, – присоединилась вдогонку Катерина. – Не дай бог, на поезд опоздаем.

– Да иду я, иду! – выкрикнул в ответ Иван. – Не даёте поговорить с человеком.

– Скажи ты им, чтобы не волновались, – обрадовавшись возможности отложить деликатный разговор «на потом», проворно шепнул Петровичу Николай. – Я вас до железнодорожной станции на машине подброшу.

«Что-то я и впрямь оробел, как мальчишка, – удивлялся на обратном пути Колька. – Такое впечатление, будто у меня это первый раз в жизни. Хотя ладно, не беда. Главные слова я всё-таки произнёс, а стало быть, теперь уже проще будет».

Подъезжая к деревне, Николай ещё издалека заметил молодую женщину, стоявшую на обочине с двумя внушительными сумками в руках.

– Вам куда? – спросил он, остановившись.

– Здрассте, приехали! – засмеялась незнакомка, усаживаясь на переднее сиденье. – Ты что, до сих пор не знаешь, что мы оба в одной и той же деревне живём?

– Давно хотела тебя поблагодарить, – немного помолчав, заявила попутчица. – Если бы не ты, мой Петька мог тогда запросто без глаза остаться.

– Неужто Петруха твой сын? – удивился Колька. – Он ведь уже совсем взрослый парень, а тебе на вид никак не больше тридцатника.

– Тридцать пять, – кокетливо улыбнулась спутница. – А Петьке почти восемнадцать. Про таких, как я, в народе говорят: «Из молодых, да ранних»… Слушай, давай познакомимся. Меня Веркой зовут.

– А меня Колькой, – представился в ответ Николай.

– Да уж знаю, – звонко рассмеялась Верка. – Ты в нашей деревне личность приметная.

«А она очень даже ничего, – подумал Николай, тайком поглядывая на загорелые и стройные Веркины ноги. – Разумеется, не первой свежести, но тем не менее»… «Что за мысли, приятель? – спохватившись, одёрнул он сам себя. – У тебя же Катька!» Но вскоре выяснилось, что Вера, в отличие от него, настроена куда более решительно.

– Ты бы, Коленька, заглянул ко мне вечерком, – уже вылезая из машины, внезапно заявила она. – Чайку попьём, поболтаем, ну а там, глядишь, и… Только обязательно по тёмному приходи, а то у меня соседи дюже любопытные.

– Вот так сразу?! – опешил Колька. – И потом, я ж, вроде как, при Катерине.

– А меня Катюха твоя ни капельки не смущает, – просто ответила Верка. – Дурачок, я ведь не в жёны к тебе набиваюсь. Короче, как стемнеет, жду.

– Не пойду, – приехав домой, твёрдо решил Николай. – Нечего мне там делать.

– Ну и напрасно, – на сей раз внутренний голос решил выступить в роли змея-искусителя. – Она, между прочим, как раз в твоём вкусе. Да и не узнает никто.

– Причём тут «не узнает»?! – разозлился Колька. – Как я потом Катюше в глаза смотреть буду? Нет уж, сказал не пойду – значит, не пойду.

– Ой ли? – вкрадчиво прошелестело «второе я». – А вот мне почему-то кажется… Одним словом, подумай хорошенько. Время до вечера ещё есть.

– Молодец, что пришёл, – зашептала Верка и, едва успев закрыть дверь на засов, тесно прижалась к нему всем телом. – Чай будем сперва пить или после?

* * *

Следующие четверо суток промелькнули как один миг. Днём Николай отсыпался, а по ночам блаженствовал в объятиях любвеобильной Верки. Изредка испытывая угрызения совести, он находил утешение в том, что его мимолётная связь – чистой воды физиология, а значит, к истинной измене отношения не имеет. «Главное – соблюдать конспирацию, – без устали твердил внутренний голос, – и тогда всё у нас будет шито-крыто».

В общем, дело закончилось тем, что в день Катиного возвращения Колька с трудом оторвал голову от подушки где-то около трёх. Наспех умывшись и проглотив всухомятку парочку бутербродов, он сразу же помчался к любимой, понимая, что наверняка опоздал к её приезду. И действительно. Забежав во двор, Николай обнаружил, что Катькин отец уже полным ходом ковыряется в огороде.

– Здорово, Петрович, – приветливо помахал рукой Колька. – Как прошла свадьба брата?

– Здравствуйте, Николай Ильич, – неожиданно сухо прозвучало в ответ.

– Ты чего, Иван? – поразился Николай. – Всегда Колькой звал, а теперь вдруг на «вы», да ещё и по-батюшке.

– Скажи спасибо, что не по-матушке привечаю, – зло ухмыльнулся Петрович. – А меж тем заслужил сполна. Как же ты мог с Катюхой моей так подло поступить? Давеча уверял, что серьёзные намерения насчёт неё имеешь, а сам… Эх, врезать бы тебе от души, да только с таким здоровенным бугаём разве справишься?

– А ты врежь, – мигом сообразив, что кто-то уже успел сообщить Катерине и её родителям о его визитах к Вере, сказал Николай. – Раз заслужил, так бей без всяких. Защищаться не буду.

– Да пошёл ты! – сплюнул себе под ноги Иван и отвернулся.

– Ну и пойду, – с внезапной решимостью ответил Колька и резво зашагал к калитке. – Мне тут по ходу дела оставаться незачем.

– Постой, – неожиданно раздался сзади Катькин окрик.

– Катюша, родная! – бросился к ней Николай. – Поверь, это была чудовищная ошибка. Я сейчас всё объясню.

– Не нужны мне твои объяснения, – упавшим голосом произнесла Катя. – Я только хотела вернуть кольцо и серёжки. А теперь уходи, видеть тебя не могу!

– Полный идиотизм, – выйдя на улицу, Колька с остервенением пнул попавшийся ему под ноги камешек. – Что ж это за паскудство такое? Мало того что какая-то тварь обо всём разнюхала, так ещё и бешеным аллюром доносить побежала.

– А ты как хотел? – злорадно откликнулось «второе я». – Наглядный пример безотказной работы сарафанного радио в условиях сельской местности. Здесь, дорогой мой, не то что шила – малюсенькой булавочки в мешке не утаишь.

– Да неужто?! – окончательно рассвирепел Николай. – Экие мы, оказывается, задним умом крепкие. Не ты ли всё это время нахально утверждал, будто никто ничего не узнает?

– Нашёл чему удивляться, – как ни в чём не бывало возразил внутренний голос. – Разве ты ещё не понял, что я всегда говорю только то, что твоё сиятельство само хочет услышать?

Крыть было нечем. Костеря в душе чересчур любопытных и на удивление прытких односельчан, Колька медленно побрёл домой. В одночасье рухнуло всё то, что ещё совсем недавно казалось незыблемым и составляло основу его жизни. Абсолютно не представляя себе, каким образом выкручиваться из создавшейся ситуации, Николай угрюмо доплёлся до своего участка и вдруг… остановился как вкопанный! Возле калитки стоял и широко улыбался Серёга – его бывший первый зам и некогда лучший из друзей.

– Привет, Рябов, – весело поздоровался он. – Небось, не ожидал?

– Ну, почему же? – автоматически произнёс Колька, лихорадочно пытаясь сообразить, чем мог быть вызван столь неожиданный визит.

– Хорош притворяться, – рассмеялся Сергей. – Ведь наверняка сейчас думаешь: «И какого дьявола этот гнусный предатель ко мне припёрся?».

– Именно так я и думаю, – наконец-то придя в себя, ответил Николай. – Если честно, то у меня с некоторых пор отпало всякое желание с тобой общаться.

– Догадываюсь, – кивнул Серёга. – Если бы всё то, о чём тебе по секрету доложила Танька, оказалось правдой, я бы на твоём месте тоже всерьёз обиделся.

– То есть как это оказалось правдой?! – резко возмутился Николай. – Уж не хочешь ли ты сказать, что моя верная секретарша мне лапшу на уши навешала? Извини, дружище, но в такую откровенную чушь я ни за что не поверю.

– У тебя всё? – насмешливо поинтересовался Сергей. – Я могу продолжить?

– Ладно, валяй, – махнул рукой Колька. – Но прежде давай хотя бы во двор зайдём. Иначе через каких-нибудь полчаса подробности нашего разговора станут известны всей округе.

– Так ты намерен убедить меня в том, что никакого собрания не было, а Татьяне это во сне приснилось? – ехидно спросил Николай, когда они уже присели на лавочку рядом с домом и закурили.

– Нет, ей это не приснилось, – глядя Кольке прямо в лицо, ответил Серёга. – Мы на самом деле собирались у тебя в кабинете и, чего уж там греха таить, довольно резко критиковали твоё непонятное стремление игнорировать одолевавшие нас в ту пору проблемы. Лично я, помнится, напрямую заявил, что такая страусиная политика чревата…

– Погоди-ка, – остановил его Николай. – Ты сказал: «одолевавшие в ту пору проблемы»? Уж не означает ли это, что в моё отсутствие вам удалось успешно их ликвидировать?

– Разумеется, – улыбнулся Сергей. – Там, собственно говоря, особых сложностей-то и не было. Кое-какие нюансы, правда, ещё остались, но в общем и целом мы опять процветаем.

– Ну а что касается нашего «копания под тебя», – продолжил он, – то это не что иное, как бред сивой кобылы, а точнее, твоей излишне мнительной секретарши. Поначалу я вообще не мог понять, что происходит, но, к счастью, догадался позвонить Илье Андреевичу и всё у него разузнать. Он, конечно же, начал с того, что вывалил на меня кучу упрёков, и мне пришлось долго и нудно объяснять, что никто его сына подсиживать не собирался и что я искренне недоумеваю, откуда взялось столь нелепое обвинение. В конце концов твой отец убедился в том, что его не обманывают, после чего поведал мне, какую роль во всей этой истории сыграла Татьяна. И только тогда стало ясно, что она элементарно не разобралась в ситуации и сдуру приняла нашу деловую встречу за сборище заговорщиков.

– Что ж ты мне сразу на мобильный-то не брякнул?! – начиная осознавать всю нелепость случившегося, набросился на Сергея Николай.

– Честно говоря, я вплоть до вчерашнего дня надеялся, что ты одумаешься и сам выйдешь на связь, – спокойно ответил тот. – Но потом понял, что напрасно жду у моря погоды.

– Вот такие дела, Ильич, – немного помолчав, завершил свой рассказ Серёга. – Не скрою, пропесочили мы тебя на нашем совещании изрядно, но никаких разговоров о том, что «Акела промахнулся, и стае нужен новый вожак», там не было и в помине. Надеюсь, теперь ты мне веришь?

– Теперь-то, конечно, верю, – потупив глаза, смущённо произнёс Колька.

– Ну вот и славно, – с облегчением вздохнул Сергей. – В таком случае я не вижу причин, которые могли бы помешать тебе вернуться и вновь приступить к своим обязанностям.

– А моё реноме? – резонно возразил Николай. – Прикинь, как несолидно я буду выглядеть: сначала ни с того ни с сего уволился, а затем вдруг передумал и запросился обратно.

– Напрасно волнуешься, – объяснил Серёга. – О твоём опрометчивом уходе никто кроме меня и знать не знает. Всем остальным я наплёл, что ты попросту отгуливаешь очередной отпуск.

– Предварительно написав заявление по собственному желанию?! – поразился Колька. – Или ты оказался настолько предусмотрителен, что решил до разговора со мной никому его не показывать?

– Естественно, – усмехнулся Сергей. – В отличие от некоторых, я привык сперва думать, а уж потом действовать. Так что можешь смело возвращаться. Твоя драгоценная репутация от этого никоим образом не пострадает.

В свете последних событий Серёгино предложение прозвучало как нельзя кстати. И хотя Николай отнюдь не горел желанием заново окунаться в городскую суматоху и тянуть лямку изрядно поднадоевшего ему бизнеса, оставаться в деревне было не только глупо, но и небезопасно. Внезапно всплывшие в памяти слова Васьки о том, что Катюху здесь никто обижать не позволит, грозили обернуться весьма нешуточными последствиями.

«Видит бог, надо пользоваться случаем и валить отсюда без пыли! – понял Колька. – А если Василий и впрямь надумает со мной счёты свести? Ведь даже дураку ясно, что он заявится не один, а со всей своей гоп-компанией. Как бы меня самого в результате срочно госпитализировать не пришлось». Приняв окончательное решение, Колька заметно воспрянул духом. Более того: ему вдруг страшно захотелось покуражиться и изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Уговорил, речистый, – почувствовав, что пауза затянулась до неприличия, быстро произнёс Николай. – Признаться, я уже сыт по горло прелестями деревенской жизни. Всё-таки отец с матерью оказались правы: «детям асфальта» тут делать нечего. Да если бы не Танькины происки, мне бы и в голову не пришло сюда переезжать… Нет, ну надо же быть такой дурёхой?! Как только появлюсь в офисе – первым делом выскажу этой безмозглой курице всё, что я о ней думаю.

– Не получится, – покачал головой Серёга. – Стоило мне выяснить, из-за чего весь сыр-бор разгорелся, я сгоряча устроил твоей секретарше грандиозный разнос. А она в ответ жутко распсиховалась и не нашла ничего умнее, как взять с тебя пример и написать заявление об уходе. Прости, но я в тот момент был настолько зол, что не счёл нужным её задерживать.

– Ну Танька и бестолочь, – только и смог вымолвить Николай.

– Да не она, а ты бестолочь! – от души расхохотался Серёга. – Причём самая что ни на есть натуральная. Можно сказать, в собственном соку. Ну, скажи на милость, чего тебе стоило подойти ко мне и всё выяснить? Ведь тогда вопрос решился бы в течение одной минуты.

– Так я же думал… – начал было оправдываться Колька.

– Прекрати, – отмахнулся Сергей. – Индюк, царство ему небесное, тоже думал.

– Короче, собирай вещички, и поехали, – резюмировал он. – Кстати, чуть не забыл! Тебя в городе один сюрприз ожидает. Не знаю, правда, как ты к нему отнесёшься.

– Что ещё за сюрприз? – уставился на Серёгу Николай.

– Потерпи маленько, – загадочно улыбнулся тот. – Приедешь – сам увидишь.

Дальнейшие уговоры не понадобились. Резво закинув всё необходимое в багажник, Колька без промедления сел за руль и выехал за ворота. Госпожа фортуна вновь обласкала его своим взором, предоставив счастливую возможность выйти сухим из воды.

– Прощай, Катюха, – чуть слышно прошептал он, в последний раз проезжая мимо её дома. – И прости, если сможешь. Так уж вышло, что в этом мире есть ты и есть я, а вместе нас нет.

Эпилог

Обещанным для Николая сюрпризом оказалось то, что на городской квартире его поджидала Марина.

– Вот видишь, вернулась, – смущённо сказала она. – Ты рад?

– Конечно, рад, – обняв жену, неожиданно для самого себя произнёс Николай. – Я ведь по-прежнему тебя очень люблю.

– И я тебя, – с давно позабытой нежностью в голосе ответила Марина. – Всё-таки недаром говорят, что большое видится на расстоянии.

И снова завертелась суматошная жизнь. В «Софт-Сервисе» Николая встретили так, как будто он и вправду возвратился из отпуска. Единственным изменением в коллективе была новая секретарша Света, которая, помимо достойных всяческого уважения деловых качеств, обладала ещё и весьма эффектной внешностью. Николай какое-то время честно пытался бороться с желанием закрутить очередной служебный роман, но из этого ничего не вышло. Устоять перед Светиными чарами оказалось выше его сил, тем более что она не постеснялась взять инициативу на себя и при первом же удобном случае сама прозрачно намекнула шефу о полной готовности расширить сферу их взаимоотношений.

Но это были ещё цветочки. Вникнув в положение дел на фирме, Николай внезапно обнаружил, что всё не так гладко, как уверял Серёга. И требовалось-то всего лишь учесть прошлые ошибки и как можно быстрее заняться латанием пока ещё не очень крупных дыр в бизнесе, но урок явно не пошёл впрок. Вместо того чтобы засучить рукава и взяться за дело, Николай опять решил понадеяться на свою природную везучесть, активно убеждая себя в том, что на сей раз она не подведёт и все неприятности рассосутся сами собой. Увы, реальность не спешила оправдывать его надежды, и ворох нерешённых проблем с каждым днём только увеличивался.

Да и в обозначившейся было семейной идиллии вскоре стали проступать трещины. Даже не успев как следует насладиться повторным медовым месяцем, Николай и Марина вновь начали отдаляться друг от друга, причём каждый из них искренне полагал, что его вины в этом нет. Одним словом, хотели, как лучше, но делали, как всегда. А чем подобное поведение обычно заканчивается, догадаться нетрудно.

– У меня две новости, и обе скверные, – грациозно проскользнув в дверь кабинета, доложила новая секретарша. – Даже не знаю, с какой начать…

«Тщательно продуманное» вмешательство

– Господин полковник, генерал освободился и готов вас принять.

Очередная секретарша шефа одарила меня лучезарной улыбкой и жестом пригласила в кабинет. «Ну почему такая несправедливость?! – подумал я, невольно задержав взгляд на её очаровательном личике и глубоком декольте. – Генералу уже в который раз присылают божественную куколку, а у меня третий год одна и та же мымра с выпученными глазами и раздражающим дефектом речи».

– Здравия желаю! – произнёс я, войдя в кабинет и закрыв за собой дверь. – Мои поздравления со столь приятной «обновкой».

– Если ты о секретарше, то поздравлять здесь особо не с чем, – отмахнулся генерал. – Туповатая и весьма ленивая девица, только и умеющая хлопать своими огромными ресницами и изображать ангельскую улыбочку.

– Тогда давай меняться, – с усмешкой предложил я.

Мы с генералом дружили ещё со времён совместной учёбы в академии, и только поэтому я мог позволить себе эдакое панибратство, да и то исключительно в разговоре с глазу на глаз.

– Но-но! – хитро улыбнулся в ответ шеф. – Сказать по-правде, она умеет ещё кое-что и делает это…

– Впрочем, довольно о постороннем, – своевременно спохватился хозяин кабинета. – Я с нетерпением жду твоего доклада о последних событиях.