Пророчество. Книга бессмертия бесплатное чтение

Евгений Козлов
Пророчество. Книга бессмертия

Вдохновенный, я посвящаю бессмертную книгу моей дорогой сказочнице Арине.

Вся наша жизнь – борьба с собою.

В себе отныне я более ничто не скрою.

Случается так, мы клянемся порою.

Но лжем, и идем иною стороною.

Ведь вам сегодня я мысли обескровлю.

Историей пропитанной любовью.

Смысл погаснет, окажется слабым.

Останется, ведь мы дорожим самым малым.

Останется язык все таким же алым.

Весь мир был изначально старым.

Запах цветов слишком пряным.

Морской ветер навсегда упрямым.

Земля пощадит усталые тела.

Зачем? Материя этому миру не нужна.

Вдалеке бурлит грозная, горная река,

Капля росы, она столь же проста.

Из глаз слеза, она грусти полна,

Всего лишь вода, но столько тепла.

Поступки многих яблоко гнилое.

Красота духовности всегда второе.

В зеркале мое отражение кривое.

Запомнят, но не искаженно злое.

Искреннее и доколе простое.

Вся моя жизнь – молчание немое.

Немой Немин.

Книга Драгомира

Глава 1. Маленький король

История началась со страхом в глазах,

с закатом кровавым, с криком ранящим…

В маленькой деревушке Вортон, на равнине близ Темного леса жили люди, немногочисленны они были. Обитаемый островок на окраине королевства не являлся достопримечательностью. Посему, жители большую часть своего времени проводили на злаковых полях, дабы посеяв семена, и должно ухаживая за ними, вскоре пополнить мельницы зерном, изготавливая впоследствии муку для выпечки сдобы. Урожая собирали достаточно, чтобы уплачивать налоги и просто жить в своих неуютных деревянных домах. Но в чем жителям повезло, так это с местностью, здешняя земля славилась плодородием, а погода умеренностью дождей. Деревня всегда была окружена Темным лесом, словно преградой от чужих глаз, никто не знал, почему он так называется, но непременно в нем было нечто мистическое и таинственное. В соседний город вела всего одна тропа, к несчастью мало кто осмеливался пройти по тому опасному маршруту. Всего на фермах жило четыре семьи, кои отличались знатностью и гостеприимством, они вели дружный образ жизни, бывали временами редкие недомолвки, которые вскоре забывались. И с радостью позабыв прошлые обиды, деревенские семейства вновь дружно помогали всем нуждающимся.

Семья Серддраг характеризовалась трудолюбием, но собрать много урожая им не удавалось. У них не хватало средств, на то, чтобы нанять подручных крестьян. Так отец семейства работал день и ночь на своем маленьком поле, а матушка Мерил каждое утро ходила в город продавать зерно, невзирая на предостережения соседей. У них был сын по имени Драго. Он всегда был худощав, с белой кожей, черными волосами и серо-голубыми как небо глазами. Он обладал присущей только ему одному скромностью, к тому же мальчик был необщительным, а значит, не принимался другими людьми, но это его нисколько не огорчало. Иногда отец рассказывал ему различные истории и легенды, в которых главные герои были мужественны, горды собою, и непременно прославлены. Драго совсем не был похож на них. Он жил в своем собственном маленьком миру, где не было места другим, все свои тайны мальчик держал в себе, потому что он еще не встретил человека, с которым он мог бы поделиться крупицей своего маленького сказочного уединенного островка своей души. Каждый день он бродил возле леса, и, всматриваясь в черную мглу, пугался, но не убегал, ему чудились огромные существа из легенд. Если он однажды встретится с таким кошмаром, то непременно убежит или упадет на землю – так думал он, не умея овладевать страхом. Маленьким мальчиком, он уже знал, что происходит за пределами его родной фермы. Хотя это были всего лишь слухи, но он верил каждому слову.

Холодными вечерами, зажигая свечу, отец Корд рассказывал сыну о своем незабвенном прошлом.

– Сегодня Драго, мой рассказ будет о короле, который пожелал властвовать над всеми народами. Он был стар и с годами вовсе обезумел. Его советники твердили, что он бог, который будет жить вечно. Командующие войсками утверждали, что у короля бесчисленные армии, которые можно снарядить за семь дней. Посему однажды, невзирая на потуги совести, ослепленный правитель принимает решение напасть на северные земли. При этом у него не было ни цели, ни разума. Его королевство процветало, его города богатели, но в один миг король погубил тысячи судеб.

Остановив свой рассказ, отец беззвучно зашагал в погреб, чтобы зажечь новую свечу. Через несколько минут он вернулся.

Взглянув в отцовские глаза, Драго спросил.

– А ты был там?

Садясь на стул, отец продолжил рассказ.

– Да сын, в это время я был в городе Нор. Там я обучался преступному военному ремеслу, чтобы затем поступить в ополчение. Под страхом смерти нас всех принуждали так поступать.

Отец, криво улыбнувшись, спросил.

– Хочешь, я покажу тебе свой первый меч, он же и последний?

Сын ничего не ответил, он был поражен тем, что его отец не всегда был крестьянином. Тем временем Корд, не дождавшись ответа, откуда-то сверху достал большой, длинный, черный ящик. Смахнув с него пыль, и поискав в кармане, он нашел ржавый ключ. Повернув его несколько раз, замок щелкнул. В ящике оказались старые доспехи и потемневший, но еще кое-где заточенный меч. Положив его на стол, отец продолжил.

– С этим орудием смерти я прошел половину жизни. Он обыкновенный, раньше для всего ополчения изготавливали такие мечи. И я не был исключением. Однако завтра же я закопаю его глубоко под землю. Я сохранил его для того, чтобы предостеречь тебя, сын мой. – он продолжил. – Итак. Советники короля отправили гонцов во все города, чтобы огласить о начале войны с северными чудищами. Начали собирать всех мужчин, которые могли держать в руках оружие. Затем из всех городов отряды под знаменем короля двинулись на север. – внезапно отец с тревогой взглянул на меч. – Всё это безумство произошло довольно далеко, на гористой равнине. Численность армии кочевников была велика. Мы, воины своего короля не знали, за что предстоит нам биться, а впрочем, в любой войне никогда нет никакого смысла. Время будто остановилось для нас, казалось всё замерло. – отец ухмыльнулся. – Главнокомандующий стоял на холме и отдавал приказы. Я уверен, что и он не знал какое зло, совершает. Но как только золотистое солнце появилось за горизонтом, началось невообразимое. Я не буду рассказывать тебе все подробности минувших лет. Скажу только, что тогда многие пали, видя то, что происходит впереди, воины бежали, боясь быть похороненными ветрами и огнем. Мы сражались со смертью. То не были враги, то были монстры. На кровавом закате осталось всего несколько сотен человек. Я был среди них, я испытывал ужас.

Драго тихонько спросил.

– Кто одержал победу в той битве?

Отец задумался и вскоре ответил.

– Из тех, кто был там, никто не выиграл. Только король в своем Черном замке на скале, насытившись своим величием, радовался победе, наслаждаясь чужой смертью павших за человека, который не ценит человеческую жизнь. – в доме наступила тишина. – После всего мне дали эту ферму с маленьким полем и я больше не участвовал в сражениях. Но помни сын о том, что война дело злое. Жаль я этого не осознавал столь яро, чтобы не подчиняться. Ведь безумство тиранов в жажде новых земель, приводит к таким страшным последствиям. Не слушай их, и не подчиняйся им, они всегда творят зло. Не берущий меч в руки свои куда мужественней человека с мечом в руках. Помни – победа, какой бы славной и освободительной она ни казалась не стоит и одной человеческой жизни, ни одной пролитой капли крови. Будь тверд в вере в добро и любовь, и любой враг склонится перед тобой, уразумев твои чистые помыслы, услышав биение твоего любящего сердца.

– А король? – спросил Драго.

– Король умер через месяц после того сражения. Умер сидя на троне, с потемневшей короной в руках. – ответил отец.

В доме погасили свет и все легли спать. Лежа в кровати, мальчик размышлял о страшном рассказе отца. И размышляя, не мог понять, почему страдают люди из-за глупости одного безумного человека. Для мальчика это было как-то неестественно и крайне пугающе. Но Драго знал одно, что он никогда не причинит людям боль. Как бы тяжело ему не было, он претерпит любое гонение и злобу.

Веки Драго отяжелели и, закрыв глаза, он вскоре уснул.

Постепенно мальчик начинает погружаться в красочный сон. Ему снится небольшая звонкая речка, лучи солнца поблескивают на волнах, ярко-зеленая трава устилает землю словно ковер, на небе ни единого облака. Светло. На душе тепло и безмятежно, только покой повсюду. Драго решает пройтись вдоль берега, рассматривая причудливые камни. Даже его воображение никогда не могло придумать такого великолепия, но это и немудрено, ведь в своей жизни он видел лишь пейзажи своей родной деревушки.

Пройдя еще немного, впереди он увидел широкую пещеру, от нее как-то странно исходил загадочный свет. Любопытство охватило мальчика, и он, не задумываясь, направился к тому загадочному явлению. Войдя в логово зверя, Драго зашагал вдоль горного ущелья. Здесь было темно и сыро, с потолка падали капли, которые ударялись об усыпанную камнями землю. На стенах ущелья висели сети-паутины, готовые в любой момент поймать неосторожную жертву. Дойдя до конца пещеры, он увидел женщину в белой одежде, лицо ее сияло, свет позади нее будто принимал очертания двух крыльев. Юноша онемел от изумления. Он задавался лишь одним вопросом – “Кто она?”. Дева, повернув свой взор к мальчику, тихим шепотом стала говорить.

– Ты ищешь истину, ты ищешь свою судьбу? Но поверь мне, скоро ты найдешь и то, и другое. Ты изменишь многое, ведь время над тобой не властно, также как и надо мною. Решать тебе кем быть в этом мире, “песком или камнем”. Но знай, твои поступки изменят твою жизнь и повлияют на твою смерть. Это всего лишь сон, и тебе выбирать каким он станет для тебя. Скоро всё начнется, скоро ты встретишься со мной.

Свет, исходящий от белой девы погас, вдруг стало темно и холодно. Там где начиналась пещера, послышалось чье-то сопение. Драго замер, он боялся пошевелиться, у него ускорилось дыхание. Были слышны шаги. Какой-то зверь крался навстречу к нему. Повернувшись, в метре от себя мальчик увидел два кроваво-красных глаза. Драго сделал шаг назад, и проснулся.

В комнате было также тихо и сумрачно, вдали стрекотали сверчки. Он встал и подошел к туманному окну. Посмотрев в него, мальчик увидел небо, усыпанное звездами, бледную тускло светившую луну. Во дворе кажется, успокаивающе безмятежно. Зевнув, Драго лег обратно в кровать. Не успевши закрыть глаза, он увидел второй сон. Совершенно другой, но такой же красочный, каким был первый сон.

Драго стоял на большой арене, по всему виду это было место, где происходили гладиаторские бои. На юноше были серебристые, тяжелые доспехи, в правой руке он держал блестящий, узорчатый меч, а в левой руке круглый щит, на котором искусно был вырезан дракон. На трибунах шумно располагались разные люди. Здесь сидели богачи в шелковых одеяниях и крестьяне в пыльных рубашках. Толпа рукоплескала и визжала. Неоткуда ни возьмись, раздался грубый голос.

– Приветствуйте воина, не знающего пощады. Пускай в этот день прольется океан бушующей крови. Сегодня необычный день, здесь и сейчас произойдет схватка между гладиатором и зверем. Выпускайте!

Драго чувствовал в себе уверенность, огромную силу. Никогда он не чувствовал себя таким уверенным. Решетка отворилась. На середину арены гордо вышел белый лев. Сверкала и лоснилась серебром его белоснежная шерсть, а алая грива будто пылала пламенем, каждое движение льва было грациозным. Зверь встал в пяти метрах от воина. Выставив свой меч вперед, Драго взглянул в глаза льва. Это были неописуемо человеческие глаза, в них не было ничего звериного, без ненависти, без злобы. Голос снова заговорил.

– Гладиатор, у тебя нет выбора, убей зверя!

В этот момент у Драго задрожала рука, он не знал что делать, в его душе мелькала лишь одна мысль или он, или я. Закрыв глаза, гладиатор смотрит на льва, и, замахиваясь мечом, разжимает кулак, отчего рукоять выскальзывает из его десницы, он помнит рассказ отца. Раздался крик.

Драго проснулся. Сны для него были редкостью, а сейчас сразу несколько видений явились ему словно наяву. Протерев глаза, в темноте ночи мальчик увидел, что дверь дома открыта и немного прислушавшись, он смог распознать где-то вдалеке голоса людей. Поднявшись с постели, он направился к отворенной двери, и, выйдя во двор, взглянув в сторону Темного леса, его взору представилась странная картина.

В пятидесяти метрах от себя Драго увидел, как люди ожесточенно сражаются с серым монстром. Чтобы быть ближе к событию мальчик удивленно направился в сторону сражения. Хотя он и понимал, что совершает глупость, но это его не остановило. Зверь был примерно в четыре метра в высоту, с серо-черной пупырчатой кожей, руки чудовища были огромны, на которых имелось по четыре пальца, с круглой головой, на которой виднелись два больших зелено-желтых глаза. Чудище раскидывало своих противников в разные стороны, некоторые после очередного удара переставали шевелиться, но тяжело дыша, притворялись поверженными, дабы зверь не обращал на них внимания, вскоре поднимались. Было видно, что соседние дома тоже пусты. Драго посетила ужасная мысль, но в ту же секунду он убедил себя, что жители деревни с его родителями все-таки успели убежать. Через минуту мальчик почувствовал, как кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, Драго увидел мужчину лет тридцати, на нем была странная одежда, из-за спины виднелась широкая рукоять меча. Он совсем не был похож на тех людей, которые сражались со зверем. На тех воинах были по виду очень тяжелые доспехи, закрывающие всё тело и из-за которых они еле с трудом двигались. Мужчина со звонким голосом обратился к мальчику (но на самом деле казалось, что он говорит сам собой).

– Нравится ли нам заниматься такими скверными делами? Нет, конечно. Но нам за это платят не такие уж и плохие деньги. Вот неуклюжие поганцы! Ничего без меня не могут. Вон посмотри на те два больших дерева.

Переведя взор на вершину тех деревьев, мальчик разглядел двух людей с широкой сетью, по-видимому, она назначалась для поимки зверя. Уверенный в себе человек продолжил.

– Бездари, им всего-то необходимо заманить эту зверюгу в отведенное место! Я кажется, совсем забыл преставиться – я Арнир, в будущем надеюсь, великий охотник. – он легонько кивнул головой. – А как тебя зовут мальчик?

Не отвечая на вопрос, Драго тут же выпалил свой.

– Где мои родители, отвечайте!

Арнир не ожидая такого яростного всплеска эмоций, ответил.

– Да, там они, в том старом амбаре. Мы уже неделю выслеживаем этого хитрого лесного тролля. Этот лес таит в себе немало тайн, одна прямо перед тобой. Запомни, эти монстры могут только разрушать. Одного тролля хватит, чтобы уничтожить всю вашу деревню. Я охочусь уже много лет и поверь мне, есть твари и намного ужасней.

Драго удивило, то, что Арнир разговаривает с ним как с равным себе человеком.

– В это время трудно найти достойных людей, которые смогли бы, хотя бы ранить зверя.

В это время охотники отбежали от тролля, чтобы натянуть свои луки. Стрельнув вразброс, они попали в одну из лап зверя. Было видно, как зверь оступился, в этот момент на него ловко набросили огромную сеть. Тролль рычал, бился во все стороны, у него не было ни единого шанса выбраться из этой западни. Арнир величественным голосом сказал.

– Вот и мой черед подошел.

И, достав свой по виду старый, широкий меч, гордой походкой направился к зверю. Не произнеся ни слова и не на секунду не отступя, Арнир хотел было покончить с троллем, но неожиданно к монстру ринулся Драго, мальчик словно пожелал защитить зверя. Раздался рев, нарушавший ночную тишину. Но затем, учуяв мальчика тролль, будто бы успокоившись, склонился. Просвистела стрела со снотворным на конце попавшая прямо в спину зверя, который тут же уснул, вздымая огромные ноздри. “Опять нам всю дорогу слушать этот храп” – жалобно запротестовал старый лучник, при этом удивляющийся милосердному поступку деревенского мальчишки.

Охотники с трудом затащили лесного монстра на телегу, запряженную двумя бойкими скакунами. Драго заметил, что командир охотников чем-то опечален или расстроен.

Арнир еще долгое время всматривался в черную, непроглядную тьму леса. Его озаботило странное происшествие, ведь зверь не тронул мальчика, такого на своем веку он еще никогда не видел.

Тем временем жители деревни вышли из амбара. Мерил без промедления сразу же обняла своего потерянного сына. Словно мальчик по-настоящему побывал не во сне, а в другой реальности, отчего его не могли найти до этой минуты. Сонный отец также обнял Драго, и они вместе направились к дому.

– Всё окончилось. – шептала мама.

Обернувшись, Драго разглядел, как в сторону города едет повозка. Она постепенно удалялась и удалялась, покуда вовсе не скрылась из виду. За одну ночь случилось так много, что от всех мыслей начинала болеть голова. Драго в эту ночь так и не смог заснуть.

После той страшной ночи, всё пошло своим чередом. Шли годы, мальчик рос и становился сильнее и умнее. Теперь каждый день он помогал отцу на полях. Восемь лет спокойной, однообразной жизни минули безвозвратно. В Вортоне появилось несколько новых ферм, но это ничего не изменило в унылой повседневности. Налоги становились жаднее, и прогадать каков будет урожай, становилось всё сложнее. Торговцы приходили редко, да и кому захочется идти через Темный лес со столь пагубной репутацией. Бывало, приходили охотники, но и они не задерживались надолго. Драго и думать не хотел о том, что ему предстоит всю жизнь копаться в земле. Но, похоже, это было так. Пока однажды утром, когда семья села за стол позавтракать, матушка Мерил обратилась к сыну.

– Драго, мой мальчик, я знаю что ты не находишь себе места. Вся эта жизнь не для тебя, и мы с твоим отцом желаем тебе только добра. Общими усилиями мы накопили денег на твою учебу в Академии, которая находится в городе Франсир. Там тебя обучат многим вещам, и впоследствии ты сможешь стать ученым или лекарем. – нежно улыбнувшись, она продолжила. – Корд завтра днем отведет тебя в город.

У Драго от неожиданности затряслись руки, ибо он не мог поверить в то, что он наконец-то узнал свое предназначение. Радуясь, он огласил.

– Спасибо вам, спасибо за вашу доброту!

Отец про себя пробубнил.

– Лучше бы в кузнецы пошел, хоть какой-то толк был бы.

Юноша весь день думал о том, как он пойдет в Академию, познакомится там с людьми таково же возраста, как и он, и, изучая различные науки, вскоре сможет помогать людям, даря им свои знания. Весь день оказался одним большим утомительно добротным ожиданием. Как и предполагалось, на следующий день Драго собрал свои вещи, и, получив прощальное напутствие от матери, он с отцом Кордом направился по тропинке, ведущей к городу. Его охватило волнение и воодушевление. Повсюду было светло, вокруг окружал непроглядный лес, тропа обрывалась, то снова появлялась. Он прибывал в предвкушении.

Они шли несколько часов. Вскоре вдалеке показались сине-серые стены города. Вблизи город оказался не таким уж и большим, но, по крайней мере, он был больше чем родная деревушка Вортон. Возле высокого входа путникам повстречался стражник. И ничего, не говоря, привратник незамедлительно пропустил их. Драго удивленно осведомился.

– Отец, неужели ты, знаешь его?

– Я сам удивлен, что еще кто-то помнит меня, ведь раньше я жил здесь, покуда не переехал. – с ноткой грусти ответил отец.

Юноша, словно маленький король, шел по каменной дороге, рассматривая причудливые здания, некоторые из них были очень красивы, а некоторые были так стары, что казалось они тот час, рассыплются в пыль. Было много людей бегавших неизвестно куда. Множество вывесок магазинов, кузница, таверна, чего там только не было. Но среди всего этого великолепия, мальчика действительно поразила только одна постройка. Это и была та самая Академия. Двухэтажное здание в резных узорах, на самой вершине, которой находилась башня, возвышавшаяся над всем городом. Отворив дверь и войдя вовнутрь, к Драго незамедлительно подошел человек в темно-серой мантии. По всему виду это был один из ученых Академии, на вид ему было чуть больше лет, чем Драго. Мальчик больше представлял седых стариков, постоянно ходящих с книгой и рассуждающих о тайнах мира, но не все здешние обитатели оказались таковы.

– Добро пожаловать в Академию Древних Знаний. – добродушно огласил человек в мантии.

Глава 2. Тайны Академии Франсира

Лживые знания порочат людей,

Истинная мудрость глубже морей.

– Давайте проведем маленькую экскурсию по залам Академии, если конечно вам угодно. – учтиво предложил тот же человек.

Отец, не обратив должного внимания на провожатого, обратился к сыну.

– Я, пожалуй, пойду обратно в деревню. За тобой здесь присмотрят, а если что произойдет, то беги на ферму, дорогу ты знаешь. До встречи сын мой. – немногословно усмиряя чувство разлуки проговорил Корд.

– До встречи отец. – ответил Драго.

И они обняли друг друга так сильно как могли. С умилением в сердце Корд открыл дверь, и лишь раз оглянувшись, направился к дому.

Человек в мантии смотрел на сцену прощания в молчании, но после начал с главного.

– Итак, ты новый ученик и поэтому должен соблюдать кое-какие правила: во-первых не опаздывать на занятия, во-вторых находиться только в академии, в-третьих заходить в библиотеку всем строго запрещено, если конечно один из преподавателей не разрешит. И пока на этом остановимся. Да, кстати, как твое имя юноша? – поинтересовался человек в мантии.

– Меня? Меня зовут Серддраг Драгомир. – неуверенно ответил Драго.

– Так и запишем. – начертав на клочке бумаги полученные сведения, он сказал. – Иди пока осмотрись и конечно помни наши нехитрые правила. Ах да, чуть не забыл, я Марик, твой преподаватель по истории предков, запомни это и иди.

Драго не торопясь стал осматривать всё вокруг: стены резные с какими-то странными иероглифами, на потолке большие пыльные люстры, ветхий пол деревянный, на второй этаж ведет довольно широкая массивная лестница прямо напротив главного входа. Еще два зала, которые находятся слева и справа от лестницы.

Ведомый интересом юноша направился к входу в левый зал. И войдя в это помещение, стал также осматриваться. Там было светло, два окна полностью освещали комнату. Много столов, стульев, несколько кроватей, книжные полки на половину пустые, бумага лежит на полу, на стенах висят портреты неизвестных ему старцев. За столом, стоявшим посередине, сидел юноша, внимательно изучающий какую-то книгу. Драго подошел к столу и сел напротив того маленького ученого.

– Можешь мне объяснить, где тут что находится? – спросил Драго.

Юноша отвел глаза от книги и заговорил.

– Тоже новенький?

– Да, только что пришел с отцом. – искренно ответил Драго.

– Зовут меня Неслин, родом я из этого города, почти неделю уже здесь. Но не успел еще заскучать.

– А меня Драго Серддраг.

– Странная у тебя фамилия, еще одна тайна древней Академии. – Неслин бурно засмеялся, но всё же смог договорить. – Я вот тут читаю одну очень интересную книгу, она называется “Фринир”, не знаю что это такое, но остальное более или менее понятно. Вот, например, тут говорится, что раньше города Франсира не было, здесь только величественно стоял древний монастырь в честь Создателя.

– Ты думаешь, что этот монастырь и есть эта Академия?

– Я могу только предполагать, но послушай дальше. Здесь написано, что монахи обладали магией, которая подчиняла себе стихии. Вот бы мне уметь. – мечтательно причмокнул он. – Довольно интересная книга, несмотря на старость. Ответь, могу ли я тебе доверять?

– Да, можешь. – ответил Драго.

– Тогда я расскажу тебе то, что недавно узнал из книги. Оказывается, здесь есть скрытый выход.

– Ты думаешь?

– Да, монастырь назывался Фринир, который сейчас называется Академией Древних Знаний. Я уже почти нашел путь к этому выходу, и ты поможешь мне в моих поисках.

– Но как? – спросил Драго.

В эту минуту в комнату бесшумно вошел преподаватель Марик.

– Вы всё еще здесь, однако, давно должны были быть на занятиях. На первый раз прощаю, Неслин, не думай, что тебе это сойдет с рук.

– Сэр, я просто показывал Драго комнату для чтения. – оправдательно ответил Неслин.

– Идите. – приказал преподаватель Марик.

Неслин быстро побежал в сторону лестницы, и Драго помчался за ним. Они мгновенно поднялись на второй этаж, чуть запыхались, кажется, день только начался, а столько уже впечатлений выпало на юный разум мальчика. Затем Неслин отворил неаккуратно дверь, и Драго увидел такую же комнату, но немного меньше, за столами сидели семь человек идентичного возраста, как и Драго, а старый седой старик в серебряной мантии им что-то рассказывал. Остановившись, старец взглянул на мальчиков.

– Вы почти успели. Но не буду вас ругать, только скажу, что надо беречь свое время и время окружающих вас людей. Садитесь. Для новых учеников я представлюсь – Магистр Сальвус Перринар. Присаживайтесь и слушайте.

Сегодня мой урок будет посвящен легендам и сказаниям людей живших сотни лет назад. Но и они не понимали всех тайн и скрытых символов в этих легендах. Самая древняя называется – “Половина сердца”. Легенда о рыцаре Крисниле и о драконе Граб’Нире царе леса Кронстейл. Итак. Когда король людей призвал своих лучших воинов, чтобы выбрать лучшего из них. Этот рыцарь должен был сразиться с ужасным и древним, как сама земля драконом, по крайней мере, таковы ходили истории по всей Варнарии. Недолго думая, король решает, что на смертный бой выйдет самый доблестный из всех – и тот был рыцарь по имени Криснил.

– Юноша вы знаете эту легенду? – прервавши рассказ, спросил Сальвус Перринар.

– Нет, магистр, никогда раньше не слышал.

– Тогда слушайте внимательнее.

– Итак, Криснил отправился в лес Кронстейл. Туда где обитало много разных тварей, самой, жуткой из которой, был дракон. Рыцарь пробирался через заросли мрачного безжизненного леса, и чем дальше он уходил в глубь, тем меньше света пробивалось сквозь извилистые ветви древесных гигантов. Деревья, изогнувшиеся под невиданной силой, словно приклонялись перед величием существа, там обитавшего. Криснил долгое время безуспешно бродил по этому лесу. Оголодав и практически обессилев, находясь в кромешной тьме, он шел дальше. И вскоре, наконец, он увидел зеленоватое свечение, исходящее из земли. Это было болото, где жил дракон Граб’Нир. Огромная туша чудища лежала на другом краю болота. Он сопел и извергал пламя. Криснил достал меч и побежал навстречу своему врагу. Но, не успел и сделать и пару шагов, как он начал утопать, воин оказался по пояс в зелено-черной жиже, тянувшей его вниз. Криснил пытался выбраться, но все его попытки были безуспешны. Дракон, тем временем увидев увязающего человека, подлетел к угасающему рыцарю. Граб’Нир обратился к Криснилу – “Храбрый рыцарь я вижу твою жизнь, ты был честен и благороден. Я хочу предложить тебе сделку, отдай мне половину своего сердца и я помогу тебе”. Криснил недолго думая, согласился, и тем самым был спасен. После чего дракон Граб’Нир взял себе обещанные полсердца воина. Теперь одно сердце билось в двух существах. Криснил возвратился к королю ни с чем, и стал жить как раньше. Но история на этом не оканчивается. Ведь во все времена несчастные люди, поглощенные страхом перед чудовищем, приносили тому в жертву молодых девушек. И когда к дракону принесли очередную деву. Граб’Нир увидел ее и возлюбил оную деву половинкой своего человеческого сердца. И молвил дракон деве – “Прекрасная дева, я дам тебе всё что пожелаешь, весь мир будет лежать у твоих ног, только полюби меня, будь моей суженной”. На что дева ему ответила – “Я буду с тобой только тогда, когда ты будешь любить меня всем своим сердцем”. Разгневался Граб’Нир, заревел так, что все народы мира услышали его гнев. Взлетел дракон, и, разя пламенем всю землю, моря, леса и города, отыскал он рыцаря Криснила. Молвил ему дракон – “Отдай мне свою половину сердца или никого живого не останется, кто способен любить”. “Не бывать тому!” – крикнул ему в ответ благородный рыцарь. И Криснил проткнул свою грудь острым кинжалом. Умер воин, а с ним и дракон. Перестали биться половинки одного сердца. На этом древнее сказание оканчивается. Каждый из вас отыщет свой смысл, в сей чудесной истории. Теперь же, можете идти.

После этих слов магистра, Драго посмотрел в окно, солнце заходило за горизонт и поэтому на улице уже стемнело. Подошел Неслин.

– Пойдем в спальни, я тебя отведу.

Мальчики пошли по знакомому коридору на втором этаже, и, пройдя совсем немного, вошли в спальную комнату. Она была напротив кабинета магистра Сальвуса. Драго недолго думая, рухнул на кровать и тут же уснул.

Теперь Драго каждый день изучал разные науки. Но всех больше юноше нравились занятия у Сальвуса Перринара и у Керилии Зальвус преподавателя по философии. Неслин мало обращал на кого-либо внимания, он в свободное время был в каких-то непостижимых раздумьях.

Прошло два месяца обучения в Академии. Лето сменила осень, и погода стала пасмурной. Солнце иногда выглядывало из-за серых туч, но снова начинало моросить настойчивым дождем. В душе мальчика зародилась легкая тоска и грусть по родителям. Но это не мешало ему набираться знаний, которые, как он думал, впоследствии пригодятся ему в будущем.

После очередного урока истории, Неслин как-то взбудоражено подошел к Драго и тихим шепотом обратился.

– Что-нибудь выяснил Серддраг?

– Ты о чем?

– Не прикидывайся глупцом. Помнишь о той книге – Фринир.

– Что-то припоминаю.

– Давай отойдем от посторонних глаз. – таинственно прошептал Неслин.

И они пошли в читательскую комнату. В это время там никого не было. Они сели за стол и Неслин уже нормальным голосом продолжил.

– Я, наконец, дочитал книгу до конца и в самой последней главе нашел, то, что искал. Оказалось, что когда-то монахи жили спокойной жизнью в своем тихом монастыре, молились Создателю, но однажды на храм напали бандиты, которые хотели разграбить и убить священнослужителей. Но не тут-то было, ведь монах, сидевший в башне, увидел разбойников и сообщил остальным об их приближении. Дальше написано на неизвестном мне языке, но я понял, что этот тайный выход находится где-то под лестницей, ведущей на второй этаж. И что он открывается только тогда, когда людям грозит опасность или если загорится сам монастырь.

– Это конечно интересно, но зачем нам искать этот тайный выход? – неуместно спросил Драго.

– Как ты не поймешь, ведь мы сможем незаметно выходить в город за сладостями.

– Но ты же сам говорил, дверь открывается только тогда, когда есть опасность.

– Об этом я не подумал, но мы всё равно что-нибудь придумаем. – отмахиваясь грозился Неслин и тут он серьезно воззрился на Драго. – Так, я свою работу выполнил, теперь твой черед.

– Работа? А я-то думал, ты уже сам всё выяснил. – лениво сказал Драго.

– Это будет совсем просто. Тебе нужно поспрашивать у Сальвуса Перринара о Фринире, и если удастся, и о тайном выходе.

– Ладно, но на этом ты успокоишься?

– Договорились. Да, кстати, у нас сейчас с ним занятие.

– Тогда поспешим. – после чего они стартовали на перегонки до кабинета.

Урок с магистром был самым долгим и мучительным. Драго всё гадал, что же подумает Сальвус Перринар, услышав его вопрос, как отреагирует. Часы монотонно трезвонили, а голос учителя вещал затруднительно медленно.

Занятие окончилось. Юноша медленным шагом подошел к старцу. Магистр взглянул своими серыми, как борода глазами и сказал.

– Вы что-то не поняли из моего рассказа?

– Нет, всё было очень интересно. – на минуту Драго засомневался. – Можно мне задать вам один вопрос.

– Думаю, я найду немного времени для одного вопроса.

– Что вы знаете о Фринире?

Старик сверкнул своими круглыми глазами.

– О, еще полгода не прошло, а вы уже задаете такие вопросы, юноша. Знаете ли, Фринир это такая же старая легенда, на подобие тех, которые я рассказываю вам. И не более того. Но я дам вам возможность выяснить всё самому. Вручу вам разрешение на пропуск в башню, как вы, наверное, знаете, там находится библиотека, но непростая, там хранятся самые редкие книги. Вы пойдете туда поздно ночью, чтобы никто из преподавателей не заметил вашего присутствия. Драго Серддраг как я помню, вы согласны?

– Да конечно, но…

И тут же магистр начал писать что-то на клочке бумаги. Написав, Сальвус Перринар вручил свиток Драго, и, посмотрев в глаза юноши, произнес странную фразу.

– Надеюсь я не пожалею о своем выборе или выбор пожалеет обо мне. Посмотрим.

Когда ученики уснули, и за окном стало столь темно, что ничего не было видно за кромешной тьмой. Драго слез с кровати, оделся, вышел из спальни и бесшумно на цыпочках зашагал по круглой лестнице ведущей наверх башни, которая была освещена лишь редкими факелами. Любопытство, смешанное с легким страхом, заставляли бешено биться его маленькое сердце, и каждый неосторожный шаг отдавался гулом в его груди. Путь к сокровенному месту познания оказался кратким.

И вот вход в башню преграждает массивная, деревянная дверь. И тут предстал выбор, продолжить ли испытывать судьбу, гнаться за чем-то непостижимым, или же продолжать потуги идей с иллюзорностью смысла. Избрав, Драго попробовал открыть преграду, но все его действия оказались безуспешны. Эта дверь была без ручек и засовов. Юноша поспешно достал свиток магистра. Оглядываясь, юноша не заметил ничего такого, куда можно было деть этот кусок бумаги. Приглянулось только одно – факел, вырезанный в виде лапы ворона. Драго, недолго думая, вложил свиток в лапу, и она зловеще сжала бумагу. После чего дверь отворилась.

В башне оказалось тесно, вокруг разбросаны сотни разнообразных книг. Огромное круглой формы окно казалось невообразимым и причудливым. И маленький столик со стулом стоял посередине. Здесь было пыльно и грязно, по всему виду гости здесь были очень редки. Верхние книжные полки оказались пустующими, наверное, потому что все книги валялись на полу. Юноша бесшумно начал перебирать книги. Было много интересных, а еще больше скучных книг. Он отыскал всё тот же Фринир, она была похожа на книгу Неслина, но по виду более старая и полусгнившая. Положив ее на стол, юноша продолжил поиски. Здесь были книги по философии, кулинарии, алхимии, старинные легенды, хроники по всевозможным травам, в общем, чего тут только не было. Разгребая приличную груду книг, Драго заметил маленькую, но необычную книгу, на которой крохотными буквами было начертано “Пророчество”, и также положил ее на стол. Больше не найдя ничего интересного, Драго сел за стол, открыл Фринир, и в последней главе увидел те же строки, написанные на неизвестном языке. Отчаявшись, Драго захлопнул злополучную книгу, и устремил свой взор на маленькую книжонку. Ее серебряная обложка была изящна, словно ежедневный дневник короля, юноша не смог справиться с детским любопытством. Он открыл Пророчество. Внутри оказались лишь пустующие гладкие страницы. Драго прикоснулся к первой. И тут же на странице начали появляться буквы, которые словно по взмаху волшебной палочки, выстраивались в слова, а затем в предложения:

Король обменяет деву за победу,

Лжецы растерзают его за корону.

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Время застынет для плача похорон,

Тела врагов станут пищей для стаи ворон.

Явью покажется тот бессмысленный сон,

При выборе одной из равных сторон.

Писание исчезло также быстро, как и появилось. Только Драго смог дочитать последнее слово, как книга Пророчество загорелась пламенем с бело-синеватым оттенком. Огонь стал расходиться по книге, а затем и по рукам мальчика. Драго не успел отреагировать, как всё вокруг начало сжигать безжалостное пламя из серебристой книги. У юноши в душе появилась мысль, что это и есть смерть, от страха и ужаса трясло всё его тело. Но огонь не обжигал, а лишь тихонько трепетался на руках. Драго закрыл глаза, было очень тепло, как будто руки матери касаются его лица. Но, придя в себя, он понял, что пламя уничтожало всё вещественное вокруг и вот уже начало перебираться дальше. Драго панически отбросил от себя Пророчество и побежал вниз по винтовой лестнице. Огонь на его руках потух, но он по-прежнему ощущал то ни с чес несравнимое тепло.

Спускаясь, перед его глазами словно пролетела вся жизнь, проведенная в Академии. Он понял, что его точно выгонят за этот глупый проступок. Хотя всё это совершил не он, а эта безжалостная книга! Он представил, как огорчатся родители. “Нужно бежать, только бежать, неважно куда, лишь бы подальше отсюда” – думал Драго.

И вот юноша уже очутился на первом этаже, главный выход закрыт. Но существует же еще тайный! “Надеюсь ситуация достойна его открытия” – думал он. Осмотрев всю лестницу, юноша почти отчаялся, ведь вокруг не было ничего, что напоминало бы дверь, засов, ручку, или что-то вроде того. “Да открывайся же ты!” – закричал Драго.

В этот миг ступени лестницы сдвинулись, образовав маленькую арку. Мальчик, недолго думая, вошел в нее, и двинулся вперед в темноту, видя впереди лишь проблески тусклого света, словно тогда в сновидении. Драго побежал что есть сил по коридору, слыша как позади, ступени снова меняют форму.

Ты помнишь этого старого глупца? Хм, а я еще спрашиваю, ведь это он вас убил.

Словно игра в шахматы, уберешь короля, и полдела сделано. Я не слишком разбираюсь в этой скукоте, но смысл есть во всем. И речь сейчас пойдет не об этом. А, о том, почему ты еще жив, и почему она мертва?! Я каждый день только и мечтал, чтобы избавить этот грешный мир от твоего присутствия. Но слишком поздно. Когда-нибудь и розы вянут, превращаясь в лишь черные лепестки вокруг сломанного стебля, а ведь когда-то они дарили людям счастье. Иллюзию счастья. Мы понимаем, что никому не нужны, когда темнеем, когда боль пронизывает всё наше тело, когда наша душа захлебывается в слезах, нам никто не в силах помочь. Только она одна могла понять меня, я мог поделиться с нею всеми своими сокровенными тайнами. Она была всем. Каждую секунду своей жизни я думал только о ней. Всё что меня окружает, это ничто. Только ее образ продлевает мою горестную жизнь. И как вижу, и тебе. Ты хочешь спросить, почему я это тебе рассказываю? Я хочу, чтобы ты знал. – говорил принц Оскарт, всматриваясь в огонь камина.

Глава 3. Башня в огне

Почему ты здесь моя милая леди,

Потому что на руке твоей мое кольцо из меди.

Зачем вы здесь мои тревоги и беды,

Может это предзнаменованье скорой победы?

Повеяло холодным ветерком. Драго, выбежав в загадочный сад, осекся и посмотрел на небо. Долгожданный свет оказался лунным. Полная луна освещала ведущую неизвестно куда тропу. Над этим садом властвовала природа в своем истинном обличие. Деревья переплетались между собой ветвями, словно неразлучные влюбленные, на вид они были очень стары и в тоже время нелепо красивы. Юноша обернулся, казалось, что башню обнимало пламя, так сильно, что камни трещали, и казалось, вот-вот они обрушатся вниз. Драго понимал, что он избежал наказания и позорного изгнания, но куда ему идти и что делать дальше? Всюду словно витали неразрешимые вопросы.

Мальчик решил пойти по тропинке, другого выбора не было. Вокруг темно и трудно что-либо разглядеть, только впереди большая луна освещает путь и дает знать, что он еще жив. “Нужно где-нибудь переночевать. Но где? Может в таверне. Но как мне до нее добраться, когда денег совсем нет. Что же мне делать” – размышлял Драго. Его отчаяние было велико.

Таким образом, он ковылял по однообразному пейзажу, но внезапно до его слуха донесся звонкий женский голос. Подойдя поближе и спрятавшись за ближайшим деревом, Драго смог разглядеть ее: женщина была в белом платье по всему виду оно было свадебное, руки, лицо, волосы походили на бледную луну. Прислушавшись, юноша услышал, как девушка что-то поет или читает молитву. Ее голос завораживал.

Любимый мой, я все жду тебя как раньше,

Любовь моя, я говорю тебе как прежде,

Пастырь мой, я знаю, мы будем вместе.

Встречать рассветы, словно в первый раз,

Провожать закаты, почитая твой наказ.

Помнишь, мы не показывали наши чувства на показ.

Мы верили в безмятежность снов,

Жили и не считали прожитых годов,

Молю тебя приди на мой утробный зов.

Прости за то, что не спасла,

Прости за то, что не уберегла

Любви живущей в двух сердцах,

Мечты хранящейся в двух перстнях.

Воскреснуть вновь из пепла мечтали мы когда-то,

Молить Создателя о милости и о пощаде,

Вернуть нас в мир земной обратно,

Где будем находиться только я и ты,

Подальше от злобы и вражды

И бесконечной людской распри суеты.

Но обречены, биться об каменные стены,

Что колючими розами одеты.

Любимый мой, я все жду тебя как раньше,

Любовь моя, я говорю тебе как прежде,

Пастырь мой, я знаю, мы будем вместе.

Помнишь, как мы гуляли в золотистом том саду,

Как мы прятались под крышу, только увидав грозу,

Ты тогда написал про меня первую нежную строку.

Помнишь, как мы спали под звездным небом,

Как мы просыпались, озаряясь небесным светом,

Ты тогда признался, что любишь меня всем сердцем.

Прости за то, что вслед за тобою не ушла,

Прости за то, что не умерла.

С лица девушки упала слеза, растворившаяся во тьме ночи. Дева исчезла, оставив после себя лишь нечеткое сияние. Стоя за деревом, Драго еще долго не мог вообразить, что она была призраком, а ведь виделась такой живой, такой прекрасной. Юноша подошел к тому месту, где только что стоял призрак, и, посмотрев вниз, он, увидел еще один такой же надгробный камень. Драго стоял посреди кладбища. Но думал он только о ночлеге. Кладбище было маленьким и заброшенным, от могил остались бесформенные памятники. Нужно было идти дальше. Мальчик зашагал по знакомой тропе. Сил у него уже не оставалось. Мысли заплетались в клубок, распутать который не по силам было никому. “Эту девушку я где-то уже видел, или мне просто померещилось. Хорошо бы если это был сон. Но во сне так не болят ноги”.

Впереди показались две светящиеся точки. Драго подумал, что это иллюзия и не стал бежать. С трудом, волоча ноги, юноша, наконец, нашел то, что так отчаянно искал. Это были два фонаря возле городских домов. Он не заметил, как шел уже по ухоженному саду. Юноша и не думал, что будет рад этим домам. “А вдруг меня ищут, или все думают, что я погиб в огне? Нужно быстрее найти таверну”. И пойдя по каменной дороге, он стал вспоминать, ее местонахождение. Спросить было не у кого, так как все горожане давно спят. А на глаза стражников ему лучше было не попадаться. Драго шел вперед, не оглядываясь, он знал, что позади него горящая башня, а может в данную минуту и вся академия пылает огнем.

Пройдя несколько кварталов, наконец, юноше улыбнулась удача. Большая табличка, висевшая на таверне, гласила – “Трезвый барон”. Драго вошел. Повсюду были деревянные столы и стулья. Людей в таверне находилось мало. Несколько мужчин явно в нетрезвом состоянии, что-то бурно обсуждали и кричали – “Еще!”. Хозяин таверны морщинистый, полный мужчина, постоянно протирал бочки и неуклюже наполнял большие кружки спиртным, бормоча про себя всевозможные ругательства. Налив очередной бокал, он, наконец, увидел нового посетителя. Драго встал как вкопанный, не зная, что сказать. Трактирщик прищурил глаза и рявкнул.

– Убирайся отсюда, юнец!

Драго ожидал такого поворота событий, но надеялся на лучшее.

– Извините меня, можно мне переночевать у вас всего одну ночь? – умоляя, проговорил он.

– Нет! Это тебе не приют для нищих.

– Уверяю, утром меня здесь не будет.

– Проваливай! Пока я тебя сам не выгнал. – гневно прокричал толстосум.

Уговорить упрямого хозяина таверны оказалось бесполезным делом, отчего Драго собрался было открыть дверь, как вдруг ему показалось очень знакомым лицо человека сидевшего у окна с резным бокалом в руке. В голове юноши промелькнуло множество лиц и имен, и тут его осенило. Это же охотник Арнир, спасший его родную деревню Вортон! Это точно он. Трактирщик уже засучивал рукава, испепеляя гневным взглядом незваного гостя. Как вдруг.

– Подождите, можно мне поговорить с Арниром?

– С этим неудачником. Как хочешь, только ночевать будешь на улице. Проходимец.

– Спасибо! – поблагодарил ликующе Драго.

Хозяин таверны успокоился и принялся за свои обычные дела. Юноша сразу же сел напротив охотника. Опухший, немного постаревший, говорящий сам собой, вот малый перечень всех изменений в его внешности, можно даже сказать, что почти ничего не осталось от того гордого командира охотников на зверей. Драго прислушался к бормотанию Арнира.

– Я же им говорил, не суйтесь в это пекло. Глупцы, глупцы, сколько же еще мне придется потерять вас. А всего надо то было окружить со всех сторон и опутать. Говорили, доспехи нас спасут, а кто меня теперь спасет. Дракон бы вас побрал….

И вот он, осушив очередной бокал, наконец, увидел Драго. Арнир сидел некоторое время молча, уставившись в глаза юноши. Драго не выдержал и потому первым затеял разговор.

– Здравствуйте господин Арнир, я, конечно, понимаю, что не время вести беседу, да и, наверное, вы не помните меня.

Арнир что есть сил, открыл свои заплывшие глаза и ответил.

– Почему не помню. За того тролля мне отвалили неплохую сумму. Видел бы ты, как он брыкался на телеге, чуть ее не сломал. Эх, давно это было. Да, ты тот мальчик искавший своих родителей. Я же говорил тебе, что всё закончится хорошо.

– Нет, не говорили. – закачал головой мальчик.

– Но, по крайней мере, я так думал. – оправдывался Арнир.

– Могли бы вы мне помочь, мне негде переночевать.

– Представляешь, мне тоже.

– И что же нам делать?

– Напиваться до потери сознания, а затем тихо уснуть сном младенца под здешней мостовой.

Драго надулся.

– Я думаю это плохая затея.

– Да, скорей всего ты прав. Если всё так будет продолжаться, то я никогда не покончу с вином, а у всякого человека должен быть смысл жизни, чтобы не отвлекаться на всякого рода безумные вещи вроде этого бокала. – Арнир начал погружаться в свои размышления, как вдруг пригляделся к юноше. – Кстати, посмотри на себя, выглядишь так, будто бы ты только что выбрался из пожара.

– Вы выглядите не лучше меня. – подметил Драго.

– Что правда, то правда. – буркнул Арнир выпив третий или четвертый бокал.

– Вы бы лучше посмотрели в окно. – сказал Драго указывая на башню Академии.

Арнир повернулся и уставился в окно. Башня по-прежнему горела сине-белым пламенем, но почему-то пламя было только на ней. Охотник, немного протрезвев от увиденного, обратился к Драго.

– Вижу, попал ты в передрягу.

И Драго рассказал почти всё, что с ним произошло в башне-библиотеке. Арнир проникшийся ситуацией юноши, стал почти трезво соображать.

– Так, значит, тебе некуда идти? Могу предложить тебе только одно решение твоей проблемы. Я собираю новую команду охотников, и ты мог бы нам пригодиться, а потом может быть, ты сможешь, стать настоящим охотников на зверей.

– А что стало со старой командой?

– Это долгая история, скажу только, что они были изрядно подпалены пламенем дракона и от того более не желают со мной связываться.

– Дракона! – с жаром воскликнул Драго.

– Тихо. Не пугай здешних жителей. – затем он отмахнулся различив крайнее любопытство Драго. – Да нет же, это был маленький дракончик, а они и с ним не смогли справиться. Или это была большая ящерица? – Арнир протянул руку. – Ну что, ты согласен?

– Конечно, ведь другого выбора у меня нет.

– Выбор есть всегда, но сейчас, думаю, ты прав.

      После чего Арнир допил третий бокал стоявший на столе. Затем подошел к бочкам и, положив в руку хозяина таверны несколько монет, вышел из трактира “Трезвый барон”. За ним последовал Драго, напоследок взглянув, как трактирщик без энтузиазма пересчитывает золото. Никто из находившихся там людей не заметил их ухода. Юноша направился за Арниром, от коего будто исходила аура свободы, свободной человеческой воли. Охотник шел быстро и немного покачивался, из-за чего Драго приходилось то идти, то бежать. Ноги у него уже не так болели, но всё равно ему было тяжело.

Рассветало. Утреннее солнце озарило крыши домов. Город как будто находился в полусне. Легкий ветерок трепал волосы двух путников. Юноша в очередной раз догнал Арнира и спросил.

– Куда мы так торопимся?

– Извини, не сказал. Мы сейчас отправимся в деревню Парнор, где наберем несколько новых людей.

– И долго нам идти?

– Думаю день или два. И кстати нам лучше быстрее убраться из города.

Арнир замедлил шаг. Они приближались к главным воротам города Франсира. Показался стражник, который тут же саркастично обратился к Арниру.

– А, Арнир, опять напился!

– Ну, ты же знаешь мою щепетильную ситуацию.

– Все знают, но ты не отчаивайся, жизнь наладится.

– Надеюсь. – выдохнув ответил охотник.

– Куда путь держишь? – кашлянув, спросил стражник.

– В деревушку Парнор, по работе. – немного замешкавшись ответил Арнир.

– Тогда удачи. – тут законник перевел взгляд на Драго. – Погоди, а что это за юнец с тобой?

– Это Драгомир, мой новый охотник на зверей.

– А он не мал для зверей, для них нужно нечто большое и вкусное, приманка обычно так характеризуется, как я помню по твоим словам.

Драго поежился.

– В самый раз. – оценивающе провозгласил Арнир.

– Арнир, сделай одолжение, принеси мне рог дракона, только настоящий, а не ту жалкую подделку из ушной серы тролля.

– Всё шутишь. – усмехнулся охотник.

Стражник отворил ворота. Драго и Арнир пошли в сторону знакомого и пугающего Темного леса. Юноша решил в последний раз посмотреть на башню Академии. Обернувшись, он увидел, что башня уже не горит.

– Хорошо, что кто-то смог потушить огонь. Самое удивительное то, что пламя появилось из книги. – Драго не заметил, как произнес свои мысли вслух.

Драго хорошо запомнились те строчки появившиеся на странице. Забыть их было невозможно.

Дорогу отыщет идущий. Поверь мне, я искал ее всю жизнь, и ничто мне не помешало. Но жизнь жестока. Я так и не смог найти дорогу к ее кроткому сердцу. Она была так далеко, что мне просто не осталось сил на всевозможные подвиги. Я не герой. Вершитель правосудия вот кто я. А ты грязный червь, порочащий мое королевство. Возомнил себя избранным. И не мечтай, скоро и ты понесешь достойное наказание. Ты уже убил ее, но меня тебе не убить. Никогда. Ты слышишь никогда не бывать тому. Твоя тьма скоро развеется, ты закроешь глаза навсегда. Твоя жизнь в моих руках. И пока ты в кандалах я хочу рассказать тебе о своем отце. Оскарт III так его звали. Не надо верить всему, что говорит народ. Признаю, он был жесток и не признавал лжи. Его окружали злые люди, жаждущие власти. Они же его и погубили. Он благородно и достойно правил многие годы. Королевство процветало. Но настало страшное время, время войны. Он повел свое войско против иноземцев. И выиграл войну. Не было отважнее короля, за всё время правления нашей династии. И никакой сделки не было. Это ложь, придуманная врагами, чтобы осквернить имя короля людей. Наглая ложь! Почему ты смеешься? Тебе смешно! Извини, я забыл, в тебе же нет души. Ты, марионетка Смерти, ходящая по моей земле, и убивающая всё живое. Ты ничтожный слуга Смерти. Наконец-то я сказал тебе то, что хотел. Вторая мечта исполнилась, но всё только начинается. И напоследок я бы хотел услышать твой рассказ о жизни никчемного человека, ищущего только смерть, нашедшего и тут же потерявшего всё, что имел. Это будет очень интересно. Расскажи мне о пророчествах. Поверь я знаю, что оно было не одно. – говорил своему узнику принц Оскарт.

Глава 4. Темный лес

Таинственны мечтанья древних крон,

Шепот или стон, колышась на ветру, поет листва.

Повелители без царственных корон.

Путники дальше и дальше уходили вглубь Темного леса. Он был всё таким же мрачным, таящим в себе множество загадок, вселял необъяснимый страх. Утро, но на лес казалось, опустились сумерки. Легкий туман укрывает влажную землю. Холодно и как-то странно непривычно. И это и немудрено, ведь юноша всё время был в тепле, за добротными заботливыми стенами Академии. Однако Арнира ничто не тревожит, он как будто уже бывал здесь. По-видимому, было так. Охотник говорил, что они должны добраться до “Тропы тролля”, а там уже и до деревни недалеко. Но что-то эти слова не согревали, не давали надежду, да и название тропы, по меньшей мере, виделось странным. Драго знал, что где-то здесь неподалеку его родители сидят в своем доме. Где-то здесь его родная деревушка. Тело юноши от того знания хотело побежать к родным. Но разум был сильнее. Ведь его появление только огорчит родителей, нет хуже, чем видеть, как близкие нам люди горюют из-за нас. Нужно плыть по течению судьбы и не оглядываться. Нужно быть мудрее.

Они шли по лесу, вслушиваясь в каждый звук. Арнир резко изменился в лице, стал часто оглядываться. Драго стал думать, что каждую минуту с ним должно что-нибудь произойти. Его сердце стало биться быстрее. Но вот, пройдя еще немного, показалась долгожданная для Арнира “Тропа тролля”. Резко стало немного светлее в лесу. Но страх чего-то неизведанного всё равно оставался неукоснительно неосязаемым. Драго вздумалось, что это тот самый момент, чтобы спросить.

– Господин Арнир, а почему это “Тропа тролля”.

Тот в ответ повернулся и негромко проговорил.

– Охотники назвали ее так для отпугивания не слишком разумных людей и искателей приключений. Здесь очень много всевозможных тварей водится. Лучше пусть всякого рода чудаки не шастают в этих местах. Но ты можешь не бояться, со мной ты в безопасности. И раз ты заговорил, то я бы хотел спросить тебя. Поведай мне – что было написано в той книге?

– Вы имеете в виду “Пророчество”. Не могу вспомнить, строки очень быстро исчезли. И этот огонь. – отстраненно сказал мальчик.

Драго немного слукавил, в тот день он не доверял всецело охотнику.

– Мы уже вышли из города. Можешь не хитрить, скажи мне, правду! – сердито проговорил охотник.

– Всё что я вам говорил это правда. Та книга действительно существует. Хотя думаю, она сгорела вместе с остальными. Хотите, верьте, хотите, нет, вам решать.

– Ладно, не сердись. Мне безразлично, что ты там натворил. Сейчас у тебя новая жизнь, да и у меня тоже. И если ты даже и увидел свое будущее, то ты счастливый человек или несчастный.

– Это мне решать. – сказал Драго немного обидевшись.

Драго и Арнир шли по тропе. Становилось светлее, появилось такое чувство, что они уже вышли из Темного леса, но деревья стали какие-то почерневшие и изогнутые. Казалось лес, понемногу раскрывал свои тайны. Но сил почти не оставалось. Каждая мышца Драго изнывала от усталости.

– Вижу, ты сейчас рухнешь на землю. Потерпи немного, скоро дойдем до одного моего старого друга. У него и поспишь. – подбадривал Арнир.

Драго ничего не отвечал.

Прошло немного времени, и вот они уже стояли перед покосившейся хижиной. Окруженная лесом, она, несомненно, пережила многих людей. И сразу стало ясно, что здесь живет охотник или изгой, сбежавший от мирской жизни. Драго было это безразлично, его глаза слипались, а ноги подкашивались. Арнир подошел к двери и постучал по ней. Тут же она отворилась. Из-за двери показался седой старик, на голову ниже Арнира, но с добрыми глазами. Он опирался на изогнутую палку, прихрамывая, старец подошел к охотнику.

– И что же тебя сюда привело?

– Дружище Эдвин, я слышал, ты разводишь лошадей, не мог бы ты мне одолжить пару.

– Я хоть и стар, но прекрасно вижу, что твой спутник сейчас потеряет сознание. Заходи юный гость, не стесняйся.

Драго и не мечтал это услышать. И юноша вместе с Арниром вошли в старый дом. Он оказался очень обветшалым, мебель как будто вырезана неизвестным, но искусным плотником. На стенах висят картины с пейзажами леса и несколько звериных шкур. Юноша тут же приметил маленькую кровать, стоящую в углу, и, рухнув на нее, слыша, как охотники о чем-то бурно разговаривают, погрузился в крепкий сон…

– Вставай, нам пора идти.

Драго приоткрыл глаза, перед ним стоял Арнир.

– Сколько я спал? – спросил юноша.

– Половину дня, это точно, я уже подумывал продолжить путь в одиночку. – серьезно говорил он. – Так, слушай, пойдешь за дом, и возьмешь у старика лошадь, а я буду ждать у входа. – как всегда немногословно но точно проговорил Арнир.

– Хорошо, так и сделаю. – согласился Драго.

И юноша вышел из хижины, позади которой оказалась такая же маленькая конюшня, возле которой, стоял тот самый старик.

– Вижу, явился за Лориндой. Арнир всегда мог меня уговорить. И как видишь, я уже слишком стар, чтобы что-то беречь. Еще он рассказал о том, что ты в его команде охотников. – проговорил старик.

– Да это так. – ответил сомневаясь Драго.

– Я думаю, ты станешь хорошим охотником на зверей. Твоя судьба в некоторой степени схожа с моей, я также как и ты последовал за неизвестными мне людьми, и скажу честно, мне это принесло только горести. Но, Арнир хороший человек. Только вот у каждого охотника должен быть меч, а я как вижу у тебя, его нет. Но мы это исправим. Где-то здесь у меня завалялся один.

Старик Эдвин стал рыскать в старом хламе, кучей сложенном возле конюшни. И вот, наконец, он прекратил свои поиски. В костлявой руке показался кожаный ремень, на котором висел довольно изящный меч. Он был тонкий и длинный, стальная рукоятка была усыпана узорами. Поблескивая на солнце, он выглядел почти совсем новым.

– Приятно видеть его снова, я и не думал, что это случится. Ведь воины, потрепавшиеся многочисленными боями, больше не желают видеть ничего, что напоминало бы им о войне.

– Мой отец сделал то же самое.

– Значит твой отец, воевал. Надеюсь, ты не последуешь нашему примеру, мы трагично обманулись славой. Но честно тебе сказать, по мне ты сделал неправильный выбор, да и еще связался с Арниром. Запомни никакое золото, не затмит печаль.

– Почему люди всё время дают мне советы! – укоризненно совсем по-детски вымолвил Драго.

– Может, потому что ты только начинаешь жить, а я сейчас могу только давать советы.

С этими словами старик попытался вручить меч юноше.

– Спасибо вам. Но вы лучше его закопайте глубоко под землю.

– И тебе спасибо за совет, и за то, что избавил меня от этой обузы.

Послышался крик Арнира.

– Драгомир, давай скорее.

Драго поспешил к Арниру.

– Я уже не могу тебя научить чему-либо, но думаю, ты найдешь учителя гораздо опытнее и лучше меня, ведь мое ремесло, плавание на кораблях, чем сухопутные походы. – напутствовал вдогонку старик.

Юноша взял лошадь за уздечку и повел ее к Арниру, и напоследок спросил.

– Можно узнать ваше настоящее имя?

Старец лишь тихонько улыбнулся и ничего не ответил.

Вскоре Арнир вскочил на лошадь и, посадив позади себя своего юного спутника, они поскакали по уже светлому лесу.

Путники благополучно добрались до деревни Парнор, где, немного передохнув, Арнир стал набирать в свою группу новых людей. Деревушка была не столь велика, и это означало, что и жителей было мало. Но Арнир не пал духом и всё-таки смог призвать двоих мужчин. Одного звали Селин, а второго Грэг. Они не очень походили на роль охотников, однако имели некий скрытый потенциал. И больше всего Драго поразила речь Арнира пред ними.

– Вы становитесь настоящими охотниками только тогда, когда понимаете, что перед вами стоит бездушное чудовище. Вы должны понять, что подвергаете себя огромной опасности. Или зверь, или вы. Охотник на зверей в первую очередь спасает жизни людей, ну и конечно это неплохие деньги. Вы должны забыть о семье, о детях, близких. Только твой меч и тварь, стоящая перед тобой. И последнее. Не воюйте одни, ведь тогда эта война быстро закончится для всех нас. Эта работа не для героев. Надеюсь, она для вас. Сейчас мы направляемся на север, в город Звербрас.

И теперь уже вчетвером они пошли по указанному пути. Командир Арнир сначала шел немного впереди, указывая тропу, но затем отошел к Драго.

– Грэг идите впереди. – приказал он. – Ну, как они тебе? – спросил Арнир.

– Думаю, из них выйдет толк. – ответил Драго.

– Да, я также считаю. Вижу, у тебя нет меча?

– Тот старик хотел подарить мне меч, но я отказался от него.

– Любит он делать подарки. Извини, что раньше не спросил, я был так увлечен поисками новобранцев. И тебя ждут множество тренировок. А ты видимо думал, что, толком не научившись, сразу устремишься в пасть зверю?

– Надеюсь я вам пригожусь, звери почему-то меня совсем не бояться. – пообещал юноша.

– Есть в тебе эта тайная способность, которая нам непременно может пригодиться.

– А что это за город Звербрас?

– О, это столица всех охотничьих ремесел. Там собираются самые лучшие охотники. Обычно там продаются трофеи со зверей, ну и доспехи с оружием тоже имеются. Звербрас – моя родина. – со сладким наитием воспоминаний произнес Арнир.

Убил? Убийство совершил не я, а сам знаешь кто! Постоянно убегая от своей судьбы, я так и не смог ничего изменить. Одно мгновение и я мертв, одно мгновение и я жив. Это смешно. Это непостижимо. Признаюсь я и сам удивлен. Ты говоришь, любил ее, но мне противно это слышать, ведь ты и пальцем не пошевельнул для ее спасения. Я даже слез не вижу на твоем лице. Вижу только злобу, ненависть, ах, да, еще и страх. Вы все боитесь меня. Неужели я столь страшен? Или вас пугают мои деяния, моя жизнь. Ты хотел это услышать? Или что иное? В этом разговоре нет смысла, как и нет смысла во всем этом. Ты ведь хотел услышать рассказ о Пророчестве. Вижу, твой интерес не пропал. Ты и сам всё знаешь. Судьба так распорядилась, что я в своем коротком детстве получил пророчество. Но не придал этому никакого значения. Какие-то строчки, написанные в старой книге, что они могли значить для маленького мальчика – ничего. Затем судьба сыграла со мной в игру под названием “выбор”. Ведь наша жизнь – это постоянный выбор. Ты так не думаешь? – говорил Драгомир, сидя на стуле и истекая кровью.

Глава 5. Охота на смерть

Ведь наша жизнь, словно тонкие нити,

Словно волоски Художника кисти.

– Может быть. – задумавшись ответил Оскарт. – Расскажи мне, как ты стал охотником?

– Это не будет интересно ни мне, ни тебе. – сказал Драгомир.

– Ты помнишь наш уговор.

– Да помню. Ну что ж. Начну с того, что мы прибыли в город Звербрас. Он хорошо нас принял, даже могу сказать, он стал для меня вторым домом. Там Арнир купил мне мои первые черные легкие доспехи. Не прошло и полгода, как перед моими глазами стояла группа охотников, состоящая из двадцати человек под предводительством командира Арнира. И тут началось мое обучение отлову разного рода чудищ. Признаюсь, всё это давалось мне с трудом. Иногда я даже думал, что мне никогда не научиться. Но со временем я многое усвоил, но в том была заслуга только моего учителя Арнира. По своему характеру он был горд и в то же время терпелив. Для меня тогда всё казалось чудом, и я мечтал, что заработаю много золота, которое отвезу родителям. Одних мечтаний оказалось мало. Год обучения пролетел незаметно. Отношение людей ко мне резко изменилось. Я был уже не тот паренек, вечно бегающий за командиром охотников, а почти настоящим охотником на зверей. Хотя мне и предоставляли вспомогательную роль в охоте, ведь я словно был под какой-то магической защитой, и потому звери меня не трогали. Однако затем ко мне начали приходить множество просьб о помощи. Это не были громадные тролли, о которых я так грезил. А стая голодных волков рыскавших возле города или несколько кабанов бегающих по деревне. Арнира и это радовало. – рассказывал Драгомир.

Минули три долгих года. Однажды в лагерь вернулся Арнир после долгого путешествия, он побывал у богатого лорда, тот поручил ему собрать команду и отплыть к месту под названием “Горное Плато”, славящегося дурной репутацией. Ему было велено устранить живущего там дракона любой ценой, ему обещалась весомая награда.

К тому времени Драгомир возмужал духом, но телом практически не изменился, он также худ и бледен. Во время охоты он часто замечает, что звери замирают перед ним, боятся его. Даже тролль пятился назад, после чего на него скидывали сеть. Так Драгомир прослужил верой и правдой три года, затем беспрекословно последовал за Арниром в далекие земли, плывя на корабле.

Вечерний закат. Как же он красив. Оранжево-красные языки пламени обволакивают желтое солнце. Переливаясь в разнообразные оттенки. Он прекрасен. Что-то непостижимое и такое далекое, заставляет задуматься, о многом поразмыслить. Будто чей-то желтый глаз взирает на людей, создавая им судьбы и вмешиваясь во всё происходящее, но оставаясь незамеченным и незримым. Так Думал Драгомир, плывя на корабле по неизвестному ему морю. Волны бились о борт судна, от чего оно покачивалось из стороны в сторону. Морской прохладный ветерок надувал белоснежные паруса. Корабль плыл легко и непринужденно, давая охотникам немного отдохнуть.

– Не спиться Драгомир? – спросил Арнир, подходя к юноше.

– Не могу заснуть, когда в душе много мыслей. – проговорил Драгомир.

– О чем ты думаешь?

– Что ждет нас впереди. Неизвестность всегда пугала меня.

– Главное чтобы дракон тебя не испугал. Если честно, то я тоже немного напуган. Ведь люди больше всего на свете бояться смерти.

– В той башне, я думал что погибну. Тогда страх наполнил меня целиком. Я потерял всякую надежду.

– Драгомир, скажи, наконец, что было написано в той книге. – твердо заявил Арнир.

– Странно, но я по-прежнему помню те строки.

Король обменяет деву за победу,

Лжецы растерзают его за корону.

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Время застынет для плача похорон,

Тела врагов станут пищей для стаи ворон.

Явью покажется тот бессмысленный сон,

При выборе одной из равных сторон.

– Удивительно, а ты никогда не думал что это твое пророчество?

– Думал. Но я не вижу никакой связи его со мной. – правдиво говорил Драго

– В строфе:

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Ясно сказано, о том, что ты победишь дракона! И это случится завтра, я в том уверен.

– Ты веришь этой старой книжонке?

– А почему бы и нет. Хоть какая-то надежда нам бы не помешала. И к тому же мой ученик станет охотником на драконов, принесет нам победу над зверем. Это самое настоящее счастье.

– Не заблуждайся. – произнес Драгомир. – Книги даруют знания, а поступки совершаем именно мы.

– Тебе не понять, как трудно жить без надежды на что-то светлое.

– Делай, как знаешь. Но я знаю одно, через несколько дней мы выясним правду.

Судно причалило к каменистому берегу. Показалась огромная горная равнина. Местность без капли жизни, выжженная земля, полусгнившие деревья, постоянный густой туман и непривычно ужасный холод. Самое лучшее место для обитавшего там дракона. Мир отчаяния, мир страха людей переживших смерть, а может, это плачь дракона нависший над этой грустной местностью. Или тьма человека, не имеющего смысла, цели, терпения, храбрости, в нем только отчаяние и больше ничего. Ничего того, что могло бы изменить следующий ход судьбы, игрока в вечную игру, соревнование с самим собой за право сделать правильный выбор. В короткой жизни слишком много счастья, в длинной жизни слишком много горя. А может это заблуждение или всего лишь испуг, пронизывающий людей каждый день. Давая им понять, что они живы, когда они побеждают свой страх, становятся чуточку сильнее и немного смелее. Но кто стоит за всем этим?

– Драгомир ты проснулся?! Не стой как вкопанный, помоги нам. – прокричал Арнир.

Пятеро человек с трудом толкали что-то похожее на огромный арбалет.

– И это наше оружие против дракона? Как-то оно глупо выглядит. – с полусонной ухмылкой сказал Драгомир.

– Это “глупое” как ты выражаешься, должно точно свалить любого зверя. Главное меткий выстрел. – говорил командир охотников. – Назвали эту машину “Вороном”. И не спрашивай почему.

Тридцать три человека направились прямиком в пасть зверю. Кто-то из-за мечты, денег, трусости, гордости. Но из-за чего бы они ни шли, впереди только две дороги. У каждого лишь два исхода. В этом люди и звери не схожи. Проходя сквозь время и цепляясь за каждую нить, рано или поздно закончиться путь и начнется новый. А каким он будет выбирать не нам. Потому что мы слепы, мы закрыли глаза на истину, онемели ото лжи, оглохли от скорбей. Зачем, мы и сами не знаем. Но иногда догадываемся, словно то проблеск света, но этот луч одинок и еле заметен. И что же мешает нам разжечь огонь веры? Ответ прост, вода, под названием слезы.

Драго признавался Арниру перед неминуемой схваткой.

– В детстве отец рассказал мне отрывок из своей жизни. Он говорил о том, что сражался на войне с чужеземными племенами, в которой они одержали победу. О властолюбивом темном короле. И насколько я помню, отец рассказывал о горной местности, где произошло сражение. Арнир, ты что-нибудь знаешь об этом? – спросил юноша у командира охотников.

– Не хотел бы я тебя огорчать, но раз уж ты спросил, то я тебе отвечу, Драгомир. Послушай меня. Всё было немного иначе. Правда, была война, и, хотя король был самолюбив и самоуверен, он понимал, что не победит в этой битве. И сколько бы воинов он не собрал, армия врага всё равно была многочисленней его армии.

– Что ты хочешь этим сказать?

– О том, что однажды король решается просить помощи у дракона, который впоследствии помогает властолюбивому безумному королю одержать победу. Взамен на самое дорогое и бесценное, что может быть у правителя.

– Отец не мог мне лгать! – горько воскликнул юноша.

– Конечно, он говорил правду. И не сомневайся. Твой отец воевал, но чтобы скрыть правду от людей король расселил воинов подальше от столицы. Этим он скрыл свой позор.

– Тогда как же ты узнал об этом?

– Мне нужно было собрать кое какую информацию о драконе. И невольно наткнулся на старые летописи, в которых было написано практически всё, кроме одного. Так и неизвестно что именно король отдал взамен на помощь.

– Значит, ты хочешь получить золото дракона?

– Может и что-то другое. Интересно, что же это. Самое главное во всей истории, это то, что дракон, через несколько месяцев предстал перед королем, после чего правитель людей умер в своем замке. И как ты, наверное, уже догадался, та тварь, на которую мы сейчас идем охотиться, и есть тот древний дракон.

Прощаться с жизнью или не найти смысла жизни. Что сложнее? Не найти смысла жизни. Ответ легок как облака, которыми мы в детстве так любуемся. Вся истина в нас, глубоко внутри нераскрытая книга тайн и неизбежных деяний. Какими они будут выбирать нам. Вписывать строкой за строкой новые события, действия. Залить полотно черной краской или цветом. Быть любимыми или никогда не обернуться. Оставить загадку для будущих поколений. Оставить память для людей, которым мы были дороги.

И кто-то уже раскрыл свою книгу. Он идет вперед невзирая ни на что. Может повернуть назад, но не может. Еще несколько шагов, и вот оно, ущелье дракона, окруженное скалами. Древними развалинами усеяна земля. Позеленевшие камни торчат из-под черного грунта. Атмосфера смерти и угнетения преследует путников с самого прибытия. Дрожащие руки и клацанье зубов охотников от холода, от страха. И крупица надежды где-то далеко. Или совсем близко.

– Пришли! Все приготовились? Зарядить “Ворона”! – прокричал Арнир и эхом отдались его слова по ущелью.

Охотники зарядили баллисту изогнутой стрелой.

– Драгомир не подведи меня.

– Можешь на меня рассчитывать. Я выступлю вперед, надеясь что дракон не станет на меня нападать. – с жаром ответил юноша.

– Ну что ж, приступим к охоте. – победоносно скомандовал Арнир.

Заморосил колкий дождь, бьющий по лицам охотников. С каждым шагом их сердца начинали колотиться всё сильнее и сильнее. В их душах замелькали множество мыслей, но ни одна из них не давала связных мгновений истин. Дойдя до середины ущелья, они не нашли, то, что искали. Только гнилые камни, и гнев, наполнявший пустые от страха сердца.

– Арнир, где же обещанный дракон? Неужели мы столько готовились и проделали такой дальний путь, ради этого? – спросил один из охотников.

– Он должен быть здесь. Я уверен. – ответил командир.

– В чем ты можешь быть уверен, посмотри вокруг. Мы не видим ничего того, что напоминало бы дракона.

– Думаете, я солгал? Я ваш командир и вы должны доверять мне и верить мне.

– Сейчас мы подчиняемся своим глазам. Мы уходим! – со страхом говорили они.

– Неужели страх так овладел вами, что вы испугались дойти до конца. – сказал Арнир, а затем обратился к Драгомиру. – Драгомир, надеюсь, ты не пойдешь с ними?

– Я за кем пойду, так только за тобой.

– Верно, верно. Но я уже сам начинаю думать, что моя жизнь стала бессмысленной…

Резко послышались звонкие отчетливые голоса.

– Он здесь.

– Что?

– Он здесь!

Зверь напал неожиданно. Прилетев на своих огромных как у летучей мыши крыльях, дракон опустился на уходивших охотников, разбросав их в разные стороны, а некоторых, отбросил на чудовищные расстояния несоразмерные с жизнью. Черно-серого окраса, с блестящей змеиной кожей, с мощными когтистыми лапами и с клыкастой пастью извергающей огонь, таков был дракон. В десятки раз больше людей и убивающий всё живое, он не испугал охотников. Они разом спохватились и перед явной опасностью обрели волю и храбрость. Ведь страх это прихоть людей со слабым духом. Драгомир понял тогда, что его час настал. И что есть силы, побежал на помощь охотникам. Которые тем временем усердно обстреливали дракона из арбалетов. Драгомир на секунду остановился, чтобы взглянуть в желтые глаза зверя. И устремился навстречу дракону.

Затем он ощутил ужасную боль, пронизывающую всё его тело. Это был взгляд дракона, не давший никакого шанса приблизиться к нему. Дракон словно говорил в его голове – твои приобретенные чары здесь тебе не помогут, ведь это я их создал.

Драгомир открыл глаза. Окружение стало размытым, только очертания фигур постоянно перемещающихся и одна мерзко черная. Было слышно, как Арнир отдает приказы, как охотники выстреливают из баллисты. Рев дракона разошелся по ущелью. Они попали прямо в шею зверя. Разум стал проясняться. Драгомир собрал все силы, которые у него остались, невзирая на боль, он посмотрел вокруг и нашел меч Арнира. Упершись на него, словно на трость, юноша встал и направился к месту сражения.

Дракон теме временем совсем обезумел, из его раны на шее сочилась черная кровь. Рев его был ужасен. Хвостом, обрушив скалу, он стал разрушать всё вокруг.

– Всем назад! – скомандовал Арнир. – Драгомир ты жив? Это хорошо. Но попробуй приблизиться к дракону, утихомирь его, как ты делал раньше с другими монстрами.

– Я не могу, он будто не разрешает мне. – ответил юноша.

– Тогда справимся и без тебя. Зарядить арбалеты, стреляем по конечностям!

И примерно восемь человек начали обстреливать огромные лапы дракона. С каждым выстрелом, приковывая его к земле. Зверь сник, как будто уже ведал свою участь. Он смотрел на своих врагов, истекая кровью и тяжело дыша, изображая потерю сил, дабы во внезапности обрушится на людей.

– Дай мне мой меч Драгомир. – попросил Арнир. – Я хочу, чтобы люди знали, что именно этим мечом был побежден ужаснейший из драконов, и помог мне в моем подвиге Драгомир Серддраг.

И взявши у юноши меч, он гордо зашагал к огромной туше умирающего зверя. Драгомир с остальными охотниками смотрел ему вслед. Как он грациозно выставил блестящий меч в сторону для замаха, глядя в глаза твари убившей стольких людей. Как дракон открыл свою пасть. Как повалилось пламя, настигающее командира охотников. Как храбрый Арнир в последнюю секунду своей жизни бросает блестящий меч в направлении головы зверя, который, летя через обжигающий огонь, чернеет, тлеет, но настигает цели, пронзив единственное незащищенное место – гортань ящера. После чего дракон, пожираемый собственным огнем, умирает. И маленький светлячок уносится ввысь. Пламя погасло. Как и погасло пламя жизни в командире охотников, чье имя было – Арнир.

– Что ты ощутил тогда? – задал вопрос Оскарт.

– Боль. Пламя отчаяния, сжигающее душу. Вот что во мне было тогда. Я потерял друга, хотя думал, что ничего подобного просто не может произойти. Я потерял близкого мне человека, моего наставника. Это не описать словами. После смерти Арнира я обезумел, также как тот дракон. Впоследствии я вытащил тот черный меч из костей зверя. Меч обжигал мои руки, он был закален пламенем дракона, меч был проклят, как мне тогда объяснили. Но боль моего тела, была ничто, по сравнению с болью душевной. Пророчество сбылось. Но не я стал тем героем, а Арнир. Он герой, убивший дракона ценою своей жизни. И я ничего не смог с этим поделать. Это была его судьба, трагическая судьба. Он был великолепным охотником и хорошим командиром. Он всегда ругал меня за мою самоуверенность, хотя он был таким же. Это его и погубило. Но при этом он успел меня многому научить и многое показать в жизни. Я много раз думал о том, а если бы я не встретил его тогда в таверне, что же было? В конце размышлений я понимал, мне было предначертано тогда встретить его и пойти за ним. Я рад, что повстречал его, хотя это и привело к смерти близкого мне человека. – ответил Драгомир.

– Значит, пророчество сбылось, но что же было дальше? – спросил принц.

– Пусть это останется моей тайной.

– Это правильно, что мы похоронили его именно здесь. Думаю, он хотел бы, чтобы его погребли на месте своей последней битвы. Драгомир, мы, конечно, понимаем, нам тоже горестно, но нам нужно возвращаться. – сказал охотник.

– Идите, приготавливайтесь, а я скоро приду, только еще немного побуду здесь, с ним. – сказал Драгомир уходящим охотникам.

Юноша склонился над могилой погибшего охотника, похороненного на месте своей смерти, посередине огромного ущелья. Вокруг только тишина и покой. Дождь прекратился. Уже должен быть рассвет, но его всё нет. Стало немного теплее, но на сердце холодно. И появившийся странный туман, потревожил траур по герою. Драгомир встал с земли. Мгла всё больше сгущалась. Стало почти ничего не видно. Где-то вдали появилось неясное свечение. Оно приближалось к юноше. Чем оно подходило ближе, тем четче виднелись очертания человека. И вот оно стало совсем рядом. Это была девушка в белом платье, от которой исходило яркое белое свечение странного света. Она казалась прекрасной. Ее белоснежные волосы, руки, также были изящны. Ангельское лицо с серебристо-серыми глазами, смотрящими на Драгомира, она всматривалась в его заплаканные очи.

– Кто ты? – спросил Драгомир.

– У меня множество имен. Вы люди зовете меня Смертью. – ответила девушка окруженная светом.

– Так ты пришла за мной? Никогда бы не подумал, что Смерть столь прекрасна. – удивленно с восхищением сказал юноша.

– Ты не боишься меня? Похвально. Это мне в тебе и нравится. Мой маленький мальчик Драгомир Серддраг. Ты столько натерпелся за свою жизнь. Особенно когда погиб твой друг. Соболезную тебе. – скрыв улыбку говорила она. – Но я пришла к тебе не за этим. А затем чтобы сделать тебе предложение. Весь наш разговор будет касаться только одного. Пророчество. – сказала Смерть.

– Пророчество? Ты смеешься надо мной. Оно не сбылось. Это я должен был погибнуть, а не Арнир! Я даже вручил ему меч, за что я себя никогда не прощу! – утробно закричал Драгомир.

– Отнюдь нет. Всё произошло, как и было написано. Ведь пророчество связано с твоей жизнью. И так было предначертано, ты должен страдать из-за гибели друга. И конечно ты хочешь знать, не погиб ли Арнир, не открыв, ты эту книгу. Я тебе отвечу. Он всё равно бы сражался с драконом и умер на этом месте. С тобою или без тебя, его судьба должна быть в моей власти, а не во власти этой книги. – с той же нежностью говорила Смерть.

– Может, я просто сплю и это всего лишь сон. – сказал себе юноша.

– Тогда проснись. – улыбаясь сказала дева.

– Что ты хочешь от меня, пришла за моею жизнью? – отчаянно молвил Драгомир.

– Если бы всё было так просто. Дело в том, что я не могу руководить твоей судьбой. Ты полностью зависишь от книги под названием Пророчество. Но я знаю, кто решил спорить со мной и я их всех истреблю. Ведь только мне позволено творить судьбы. Кроме твоей. – сказала Смерть.

– Значит, я победил смерть. – уверенно ответил юноша.

– Не обольщайся. Твое первое пророчество скоро окончится, и тебе нужно будет искать новое. Но зачем тебе этот глупый поиск, эта бессмысленная борьба. – не унималась Смерть. – Я хочу сделать тебе предложение. Оно заключается в том, чтобы ты забыл про эту мерзкую книгу, и стал служить мне. Стань моим верным слугой. Повинуясь мне, ты станешь истинно бессмертным. Так каков твой выбор Драгомир Серддраг? – спросила Смерть.

– Кажется, я обрел свой новый смысл в жизни. Он заключается в том, чтобы бороться против тебя, смерти, ведь смерть забирает моих близких. И я не буду никому подчиняться, ни тебе, ни кому-либо. В детстве, гуляя возле Темного леса, я много мечтал, о том, что для меня предначертана высшая цель. Теперь я понимаю, что она заключается в борьбе против тебя. – уверенно сказал Драгомир.

– Я знала, что ты так ответишь. Ты просто не представляешь, какая власть была бы тебе дана. Но ты сделал свой выбор. Обрек себя на страдания. Глупый, глупый Драгомир. Тебя ожидает постоянный поиск этих книг. Зачем тебе это, для чего? – с жалостью в голосе спросила дева.

– Потому что человеку нужен выбор. И я его сделал. – ответил юноша.

– Посмотрим, справишься ли ты с этим. Но прежде чем уйти, у меня для тебя есть подарок, который изменит тебя, и рано или поздно образумит. Мы еще встретимся с тобой Драгомир. – с долей презрения сказала Смерть.

Свечение от девушки пропало, и она плавно опустилась на землю. Туман так же быстро рассеялся, как и появился. Чувство смерти ушло. Драгомир сел возле девушки. И тут она открыла глаза. Дотронувшись рукой до лица юноши. От чего ему стало тепло, его сердце заколотилось с бешеной скоростью. Недавно перед ним стояла Смерть, а сейчас перед ним красивая девушка, глядящая ему прямо в глаза. Смотря друг на друга, они пытались понять кто же они. Это могло бы продолжаться вечно.

– Мой спаситель. – ласковым голосом сказала дева.

– Кто, я? – озадачено спросил Драгомир.

Девушка заснула. Внутри остался странный осадок. Что она имела в виду, когда назвала меня так – подумал юноша. – Прекрасный подарок Смерти, как интересно. Но что же мне с ней теперь делать?

Он взял ее на руки, белоснежное платье девы свисало до земли. Драгомир с девушкой на руках направился в сторону моря, где был причален корабль. Дойдя до судна, которое было уже готово к отплытию, Драгомир поднялся на палубу. Охотники были в изумлении, и тут же последовало множество вопросов.

– Драгомир, что это за девушка с тобой. – спрашивали охотники.

– Это и есть сокровище дракона. – незадачливо ответил им Драгомир.

– А мы ждали золото, что ж так не везет. – с досадой говорили многие.

– Отчаливаем. – скомандовал один из моряков.

Вскоре Драгомир внес девушку в каюту. Положив ее на кровать, он хотел было уйти, как вдруг дева снова очнулась.

– Можно узнать ваше имя? – неуверенно спросил юноша.

– Мое имя, мое имя Арния. – кротко ответила девушка.

– Ну что ж отдыхайте, нас ожидает долгая дорога. – уходя оповестил деву Драгомир.

Глава 6. Книга и чудовище

Она словно ангел, спустившаяся с неба,

Все вокруг сгорает от ее неведомого света,

Скованная свободой вечного обета.

Драгомир проспал весь день. Во сне ему виделись неизъяснимые сновидения, постоянно переплетавшиеся между собой. Непонятные, но доколе знакомые события были в этих снах. Во сне к чему бы он ни прикасался, всё тут же умирало, цветы вяли, люди падали замертво. Смерть руководила им, нет, он сам был смертью.

Он резко проснулся. В холодном поту и кровью, капающею со лба, из-за всего случившегося юноша совсем забыл про свои раны. Сны ужасны, но реальность порою ни чем не лучше. Теперь каждую секунду Драгомир думал, а сделал ли он правильный выбор? Не окажется ли его выбор бессмысленным. Но в этом мире нет ничего бессмысленного. Кто-то создал эту книгу, значит, это было кому-то нужно. Есть только неизбежное.

Драгомир снял доспехи, достал старую тряпку и начал перевязывать раны. И тут в каюту вошла та, чей только облик завораживал. Арния села на ближайшую кровать. За окном была ночь. Каюту освещала яркая луна, свет которой играл по волосам девушки. Драгомир оцепенел. Что-то в этой девушке было божественное, заставляющее на миг забыть обо всех страданиях.

– Можно тебе помочь? – спросила девушка.

Драгомир ничего не ответил. При виде ее он онемел, не мог произнести ни слова, а только протянул ей руку с царапинами от острых камней. Она только улыбнулась и стала нежно обматывать десницу тряпичными лоскутами. По всему телу юноши пробежала легкая дрожь. С каждым прикосновением рук девушки, жарче становилось в груди Драгомира. Он не заметил, как все травмы были уже аккуратно перевязаны.

– Спасибо. – поблагодарил юноша.

– Это мне надо говорить тебе спасибо, ведь ты мой спаситель. – нежным голосом сказала Арния.

– Спаситель. Я сомневаюсь, что это про меня. – недоумевая ответил Драгомир.

– Извини меня. Я совсем ничего не помню. Я лишь чувствую, что ты тот, кто спас меня от смерти. И я всю жизнь буду, благодарна тебе. – также нежно говорила девушка.

– Не помнишь? – спросил юноша.

– Иногда появляются отдельные отрывки. Я помню только свое детство…. Почему ты так смотришь на меня? – спросила дева.

– Я, я не знаю. Мне нужно узнать, как ты там очутилась. – неуверенно ответил Драгомир.

– Прости, я не могу вспомнить.

– Может это и к лучшему. Скоро мы прибудем в порт, а там посмотрим, что с тобой делать. – сказал юноша.

– Но я хочу остаться с тобой. – чуть не закричала Арния.

– А как же твои родители, они наверняка ждут тебя.

– Я росла без родителей и работала придворной в замке. – кротко сказала девушка.

– Мне всё же интересно как ты оказалась в том месте, где обитал дракон?

– Я же говорю, что не помню. – очень тихо сказала Арния.

– Может ты просто не хочешь говорить об этом. – возразил ей Драгомир.

Девушка перестала улыбаться, ее глаза потухли, чувствовалось, что ее наполняет грусть. Она опустила голову. На белоснежное платье упала слеза. Атмосфера в каюте резко изменилась.

– Мне не нужно было говорить этого. – сказал юноша.

– Конечно, я помню, это невозможно забыть. В меня влюбился сын короля. Я сначала не замечала этого, но со временем многое поняла. Он дарил дорогие подарки простой служанке. И однажды он признался мне в своей любви. Я согласилась быть с ним. Никогда не мечтала об этом. Вскоре началась война, и мой принц решил воевать, но прежде чем пойти, он предложил мне повенчаться. Но король узнал обо всем. Он просто сошел с ума. И в порыве своего безумия совершил сделку с драконом Варналом. За победу в войне, король отдал меня дракону, представив своею дочерью. Сделка свершилась. И я стала пленницей ужасного дракона. А за тем в один прекрасный день я увидела тебя Драго, моего спасителя. – сквозь слезы говорила Арния.

– Тогда фрагменты сходятся. Но не я победил дракона, а мой друг Арнир. Тот король умер после войны. Это было так давно, так, сколько тебе лет? – спросил юноша.

– Примерно столько же, сколько и тебе. Я не знаю, что было со мной после той сделки. И это не имеет особого значения, ведь я жива, и я с тобой. – затем кротко произнесла соболезнования. – Мне очень жаль твоего друга.

– Мне тоже. У вас схожие имена. – сказал Драгомир с удовольствием.

– Тогда тебе проще будет запомнить мое имя – сквозь улыбку сказала Арния.

Они улыбнулись. Несколько минут они смотрели друг на друга. У Драгомира появилось желание ей всё рассказать, что с ним было, о пророчестве, про Смерть в ее теле, про выбор, предопределивший его будущую жизнь. Но.

– Ты хочешь мне, что-то сказать? – спросила девушка.

– Нет. – неуверенно ответил юноша.

Арния не дождавшись искренности, ушла в свою каюту. А Драгомир долгое время смотрел в то место, где только что сидела девушка, которая в глубине своей души так же страдает, как и он. В пророчестве не было написано про нее ни строчки, однако он желал быть с нею вместе всем своим юным сердцем.

К утру корабль причалил к Портовому городу. Шел мокрый снег. Легкий морозный ветерок обдувал паруса. Драгомир вышел к охотникам на палубу. Отчего они все разом подоспели к нему.

– Драгомир. Ты знаешь, мы потеряли друга, нашего командира. Короче говоря, мы хотим, что бы ты стал нашим новым предводителем. – сказал один из охотников.

– Я не могу. Моя судьба распорядилась иначе, я должен идти в другом направлении. Мне предстоит совсем другая охота. – недолго думая ответил Драгомир.

– Мы понимаем. И мы всегда будем помнить о тебе и об Арнире. И давайте все вместе пообещаем, друг другу, что каждый год в этот день будем собираться в том месте, где героически погиб наш единственный командир Арнир. – говорил тот же охотник.

– Обещаю. – искренне сказал Драгомир.

Из каюты вышла Арния. Драгомир со всеми попрощался, и они вдвоем спустились по трапу с корабля, и пошли по Портовому городу. Вместе. Не зная, что ждет их впереди.

Торговый город оказался не очень приятным и вовсе недоброжелательным. Старые неприглядные дома утопали в сугробах, отовсюду веял запах рыбы, постоянный морозный ветер продувал насквозь и вечно падающий снег плавно переходящий в дождь портил одежду и настроение. Седые моряки, распутывающие сети, были угрюмы, и кажется, все люди, живущие здесь, таковы. Драгомир и Арния шли по каменной дороге, всматриваясь в унылый пейзаж города. Юноша искал глазами только одно, здание с башней, но его нигде не было видно, да и откуда может взяться такое в портовом городе. Но нужно непременно найти любой ценой.

– Ты из-за меня не остался с охотниками? – спросила Арния.

– Нет, ты не виновата, речь произнесенная мною на корабле была правдивой, у меня совсем другая охота. – ответил Драгомир.

– Какова же она.

– Охота за своей судьбой, поиск своей судьбы.

– А может она совсем рядом.

– Может быть. – сказал Драгомир. – Да кстати нам нужно купить теплую одежду, а то я скоро совсем замерзну, и как вижу, ты также дрожишь. И конечно место, где можно переночевать.

– Я только за. – улыбаясь ответила Арния.

Пройдя еще немного, они увидели вывеску таверны, которая почти сгнила, поэтому разобрать, как же она называется, было невозможно. Двое вошли в таверну. Стало немного теплее. Было темно, только редкие свечи освещали комнату. Арния начала стряхивать с волос и платья сырой снег, а Драгомир тем временем прошелся по комнате. И тут возле столика осененного лишь одной свечой, он заметил старушку, спавшую в кресле. Совсем седая, замотанная в разноцветные платки, с большими очками, свисавшими с носа, она тихо посапывала и что-то бормотала во сне. Юноша решил разбудить старушку, но как только он подошел к ней, она резко открыла глаза, отчего Драгомир отпрянул назад.

– Покупатели нечасто ко мне захаживают, сегодня праздник какой-то. Так что вы хотите дети мои. – улыбаясь всеми своими морщинами скрипуче сказала старушка.

– Извините нас, но мы в этом городе совсем недавно, мы бы хотели переночевать у вас. – с почтением сказал Драгомир.

– Не нужно извиняться, но хочу вас огорчить, это не таверна, а лавка всевозможных товаров мадам Фламинг. – сказала старушка.

– Очень жаль, но мы с радостью купим у вас что-нибудь. – подошла Арния и обратилась к мадам.

– Юноша, какая у тебя прелестная спутница. Это не может стать проблемой, вон там я приготовила вам теплую одежду. И конечно я позволю вам переночевать у меня, ведь вам предстоит трудный путь. Арния деточка моя, ты не могла бы взять одежду и пойти наверх. – с добротой говорила старушка.

– Да конечно. Но откуда вы знаете мое имя? – спросила Арния.

– Я много чего знаю деточка, ступай, ступай. – и как только Арния поднялась на второй этаж, мадам Фламинг обратилась к Драгомиру. – Юноша, а вас я прошу остаться, садитесь рядом со мной.

– Как пожелаете, у меня тоже куча вопросов к вам. – сказал юноша садясь на стул рядом со старушкой.

– Для начала, я отвечу на несколько вопросов. Как ты заметил мой мальчик, я не только продавец, но и немного умею предсказывать будущее, как впрочем, и ты. И я знаю, что ты ищешь. – сказала Фламинг.

– Так вы мне поможете? – спросил Драгомир.

– Конечно, помогу, только с одним условием. Ты выполнишь, то что я попрошу. – снова улыбнувшись сказала мадам.

– Что вы хотите? – с недоумением спросил Драгомир.

– Твоя спутница прелестна и настолько же умна, насколько красива, таких девушек как она не часто встретишь, не правда ли мой мальчик. И как я вижу, ты уже начинаешь любить ее.

– Вы и это видели в своих видениях. – с усмешкой сказал юноша.

– Это и так видно без предсказаний. Хотя ты долго будешь это скрывать, но не будем залезать слишком далеко. Так о чем-то я. А, вот. Я хочу, чтобы ты встал поперек своего желания, своего сердца. И оставил ее раз и навсегда.

– Что вы имеете в виду под словом – оставил? – спросил юноша у старушки.

– Ты вскоре всё сам поймешь. Я знаю, что ты ищешь, и это находится совсем недалеко отсюда, один день ходьбы, и вы доберетесь до перекрестка дорог. Одна твоя тропа, будет вести на Мертвый город, где находится твоя судьба. Вторая ее тропа, будет вести на город живых, где она будет жить и вскоре найдет своего принца. Вы пойдете по разным тропам. У вас разные жизни. Если ты любишь ее, то оставишь ее. Если ты желаешь ей только добра, то отпустишь ее. – мудро говорила мадам Фламинг.

Драгомир задумался. Ему предстоит сделать еще один мучительный выбор. Отказаться от счастья, попрощаться с единственной каплей счастья в море смерти и страданий, потерять такую прекрасную каплю. Он даже не знает, любит ли ее, но определенно знает, что без нее не было бы жизни в нем. Не было бы ничего светлого. Он бы погряз в скорби и в жажде мести. “Если ей будет хорошо без меня, то выбор ясен”.

– Я согласен. – неуверенно сказал Драгомир.

– Мне очень жаль мой мальчик, но так будет лучше. Но поверь мне, в глубине души я хотела, чтобы ты ответил иначе. Очень жаль. – сказала старушка.

– Не надо меня жалеть, лучше скажите, что ждет меня в том городе. – спросил юноша.

– Мертвый город или Разрушенный город не всегда был таким. Он был очень красив, он процветал. Но в один ужасный день, город был разрушен зверем. Теперь там только разрушенные дома и то здание, которое ты ищешь, но в каком состоянии оно, мне неизвестно, и зверь живущий там неведом. Люди обходят это место стороной. И ты, конечно, хочешь знать, что за монстр там обитает, но скоро ты сам его увидишь и сразишься с ним. Мне неизвестно выживешь ты или нет. Твоя судьба пока открыта. И пока ты здесь, я предупреждаю тебя, что ты не должен брать Арнию с собой.

Драгомир поблагодарил старушку. И поднялся на второй этаж, на котором оказалась одна маленькая комнатка, которую освещали два заледеневших окна. Из мебели там находилась только одна с половину комнаты кровать, на которой и сидела Арния, она причесывала гребешком свои серебристо-русые волосы. Драгомир тихо подошел к ней. Увидев его, она всё так же нежно улыбнулась.

– Посмотри какую она нам одежду даровала, какая добрая старушка. – сказала Арния.

– Да, мило. – себе под нос прошептал юноша.

Он смотрел на ее ангельское личико, в ее глаза излучающие радость, но мысль о том, что никогда ее больше не увидит, не давала покою. Внутри стало больно, боль удручающей неизбежности. Драгомир взял одежду и побежал вниз, одеваясь на ходу, он выбежал из лавки мадам Фламинг. И понесся, куда глаза глядят, подальше от этой боли.

Снег прекратился, но небо осталось пасмурно-серым. Впереди за городом показалась возвышенность, на которой виднелся остов разрушенного маяка. Драгомир направился туда, спотыкаясь и поскальзываясь, но все же он забрался на возвышенность. Теперь он шел шагом, но как бы он далеко не уходил, легче ему не становится. В его душе лишь вдохновенно предстает ее прекрасный образ.

“Что же это такое, может это и есть любовь? Но почему же я тогда страдаю”. – философски думал про себя Драгомир.

Послышались волны, бьющие о скалы. Драгомир дошел до старого разрушенного когда-то маяка, куски коего были разбросаны на многие метры. Он подошел к обрыву, внизу грохотали морские волны. Самый верх маяка обвалился в кипящее жерло неспокойных вод, это было видно по торчащим увесистым кускам. Драгомир сел на самом краю обрыва. И стал всматриваться за горизонт, пытаясь погасить огонь мыслей, огонь любви к Арнии, но это казалось невозможно.

Остается только жить, как предначертано, или бороться, но платить за это большую цену. Всё слишком сложно, но в один миг многое станет простым, надо только дождаться. Нужно только помнить, ждать, любить, а что более надо человеку, среди бесконечных страданий души.

Юноша сидел на краю обрыва может час, а может и несколько, замерши от холода и видя впереди только разгорающийся за горизонтом закат, он мечтал, и его грезы возносились высоко, туда, откуда так легко упасть.

“Она прекраснее всего, что есть на свете. Она прекрасна”.

Стало совсем темно. Драгомир направился обратно в лавку мадам Фламинг, навстречу огонькам Портового города. Из-за усталости уже никуда не спеша, он отворил дверь, вошел в дом. В том же углу спала в кресле добрая старушка. Юноша поднялся на второй этаж. В комнате на полу стояла всего одна свеча. Арния уже спала. Драгомир не снимая одежду, лег рядом с девушкой. Недавно он дрожал от холода, а сейчас он чувствует тепло исходящее от Арнии. Убивающие мысли мгновенно испарились. Не стало боли, ведь она рядом с ним, живая и реальная.

Лишь рано утром он сумел заснуть.

Проспав несколько часов, Драгомир проснулся. Его разбудил луч солнечного света падающего из окна. Даже в этих краях восходит солнце. Но на его душе по-прежнему было темно и как-то совершенно бессмысленно. И лишь образ прелестной девушки постоянно предстоящий перед глазами, дарует ему хотя бы немного тепла и света. Юноша оделся и спустился вниз. Там были Арния с мадам Фламинг распивающие из маленьких кружек с растительными орнаментами душистый чай. Они о чем-то беседовали, и как только они увидели Драгомира, тут же прекратили разговор.

– О, мой мальчик, ты уже проснулся. Как спалось? – с энтузиазмом спросила старушка.

– Не очень, но всё равно огромное вам спасибо за то, что приютили нас. – ответил юноша.

– Не надо больше благодарностей. Мне нравится помогать людям, особенно таким молодым. – сказала мадам Фламинг.

– Нам, пожалуй, уже пора идти. Ты готова Арния? – спросил Драгомир.

– Да, конечно. – ответила девушка.

Старушка обняла путников и, поцеловав каждого на прощанье в лобик, закрыла за ними дверь.

На улице стоял довольно теплый день, отчего город немного оживился. Сосульки, свисавшие с домов, блестели на солнце, и казалось, звенели словно колокольчики. Юноша с девушкой шли по каменной дороге, сначала по городу, мысленно прощаясь с ним, а затем вовсе вышли из него, но дорога осталась прежней. Старушка не солгала, скоро должен был быть перекресток. Перекресток жизни или смерти. Или нечто иное ожидало их? Вдали показались деревья в снегу. Подойдя ближе, это оказался довольно редкий лесок. И заветный, предначертанный перекресток дорог. Всего одна табличка, которая гласила – Город Рипрен. На второй тропе не оказалось никакой таблички, которая ввела в редкий лес, неизвестно куда. Пришло время прощаться, но это давалось невыносимо тяжело.

– Здесь нам придется расстаться. Ты пойдешь в город Рипрен, а я этой тропой. – с грустью в голосе сказал Драгомир.

– Ты о чем Драго, я пойду с тобой, куда бы ты не пошел. – сказала Арния.

– Нет, так будет лучше для тебя. Впереди меня ждет только смерть, и я не хочу тебя вмешивать в свою борьбу. И прежде чем ты уйдешь, я бы хотел тебе сказать, что никогда не забуду тебя. Пойми, так будет лучше! – говорил юноша.

– Я не понимаю тебя Драго, почему ты говоришь мне это? – недоумевая, спросила Арния.

– Не надо больше слов. Прощай! – кричал, пятясь назад Драгомир.

Драгомир взглянул напоследок в глаза девушки и, развернувшись, побежал что есть силы по снежному лесу. Огибая деревья, и подавляя в себе все чувства, мысли, он бежал, от самого себя. Люди обычно бегут из-за страха, трусости или сделанной глупости, а он от судьбы, которая зависит от многих вещей, одна из которых совсем рядом, она зовет его.

Тяжело дыша, он сбился с дороги. Обернувшись, он не увидел злосчастного перекрестка, а только деревья в снегу. Солнце скрылось за серые тучи, отчего стало холодно. Обычные деревья вдруг стали черными, выжженными под корень. Лес постепенно окончательно поредел. Показался Мертвый город, от которого осталось ничего величественного и ничего живого. Виднелись разрушенные, горелые дома и башня, возвышавшаяся над городом. Но стоило ли это того или нет, посмотрим, не окажется ли всё пустым, особенно пустые прощания, которые наполнили душу грустью и печалью. Совсем рядом продолжение судьбы или конец ее.

Драгомир двинулся по направлению к башне, ступая по выжженной земле. Из страха он вытащил из-за спины черный меч Арнира. Тут же этот проклятый меч стал обжигать руку держащую его. От боли юноша отбросил жгучий меч от себя. На его руке остался ожог. Драгомир перевязал руку лоскутом, оторванным от одежды, и поднял меч с земли. Теперь он не так обжигал. Видимо соприкасаясь с телом человека, проклятый меч начинает возгораться пламенем дракона. Опасная вещь. Но этот меч единственная оставшаяся память об Арнире, потому юноша не смог его выкинуть.

Юноша шел по улице Мертвого города, и вокруг него располагались приземисто только разрушенные дома, некоторые полностью, несколько чудом уцелели. Снега здесь почти нет, только холод, пронизывающий до костей. Он думал про себя – неужели ему предстоит, еще раз встретиться с драконом и он задавал про себя постоянный вопрос, кто же мог сделать такое с целым городом? Вдалеке показалось заветное здание с башней, которая по очертаниям походила на Академию во Франсире. Идя уже быстрым шагом, юноша резко остановился, он услышал громко раздающиеся чьи-то шаги. Что-то большое шло с левой стороны Мертвого города. Шаги, коего, гулом разносились по мертвой местности.

Драгомир оцепенел, он крепко сжал в руке черный меч, ожидая, когда нечто немыслимое покажется из-за развалин домов. Уже слышалось громкое сопение. И вот оно вышло из-за развалин. Огромное, высотой в пять метров, человекообразное существо, с серо-охровой кожей, вместо лица была ужасная морда с выпуклыми глазами, остроконечным носом и со ртом, из нижней части которого торчали два больших клыка, он не был похож на тролля, но и на человека тоже. Из одежды на нем были различные разноцветные шкуры. В правой руке он сжимал дерево, которое тот использовал как дубину. Юноша замер на месте, рассматривая монстра. Существо так же остановилось и начало принюхиваться, вдувая в свои огромные ноздри морозный воздух. И тут он, наконец, увидел незваного гостя в своем Мертвом городе. До башни остается несколько метров, но путь к ней преграждает зверь. Существо заревело от гнева, замахнулось своей дубиной и, разрушив ближайшее здание, направилось к Драгомиру. Порождение зла, порождение злобы встало перед глазами юноши.

Зверь размашисто поднимает дерево вверх, и бьет в то место, где стоял юноша, но Драгомир успевает отпрыгнуть в сторону. Затем Драгомир быстро поднялся с земли и побежал к ближайшему зданию. Спрятался за ним. Рев существа не стихал, оно неуклюже подошло к развалинам, начало колотить по ним, раздробляя их в песок. Дубина трещала, от нее летели в разные стороны деревянные куски. Страха в юноше не было, а только закралась одна мысль, почему я здесь прячусь, если мне суждено умереть сегодня, тогда зачем ждать? И он выбежал из-за развалин, убрав меч за пояс. Зверь увидел его и тут же нанес удар деревом. Но это не принесло никакого вреда Драгомиру, так как дубина монстра разлетелась в щепки, словно столкнувшись с невидимой магической преградой. Чудище не ожидало сопротивления, но сделало свой ход. Зверь с ревом побежал в сторону башни и обрушил одну из стен своим массивным телом, после чего поверженной поступью стал отползать назад. Отчего Драгомир от ударной волны рухнул прямо на землю, пролетев несколько метров, он упал на левую руку, которая стала ужасно болеть и обжигать. Он с трудом поднялся, протер глаза от песка, и увидел запертую дверь здания с башней. Левая рука была определенно сломана. Позади приближающиеся шаги зверя и чувство неизбежности. Драгомир решил в последний раз взглянуть в глаза смерти, и, обернувшись, он увидел, как зверь наносит очередной удар, но промахивается и бьет совсем близко от юноши. Кулаки огрина ударили прямо по двери здания с башней, после чего от нее остались лишь разломанные куски. И пока зверь поднимался для очередного замаха, Драгомир успевает вбежать в здание, слыша, как монстр продолжает крушить каменные стены. Драгомир не ведал о том, что именно огрины были призваны драконами со всех концов земли для охраны Пророчества, огрин знал, что книга находится именно в этом здании и что ее нужно уберечь от Смерти.

В здании всё оказалось таким же, как и в Академии, та широкая лестница, ведущая на второй этаж, стены, орнаменты. Недолго думая, юноша побежал наверх, со второго этажа прямиком в башню, двери в которую не оказалось. В башне не было полок, поэтому книги и другое старье грудой валялось на полу. Рев зверя становился громче, а удары мощнее. Здание трясло и корежило. Левая рука ужасно болела, но мысли были не об этом, а как бы быстрее найти книгу Пророчество. Он стал разбирать многочисленные книги, но той самой нигде не было. Отчаяние закралось внутрь души юноши. Потолок стал обваливаться. Драгомир потерял всякую надежду. Но тут его внимание привлек маленький сундучок, лежавший в хламе. Драгомир открыл его, внутри оказались детские рисунки, разнообразные игрушки, и на глубине этого детского творчества, долгожданная серебристая книга Пророчество. Словно кто-то намеренно запрятал ее туда. Драгомир протер обложку правой рукой от пыли и открыл книгу, в ней также оказались пустые страницы, на одной из которой начали появляться строчки. Все посторонние шумы мигом исчезли, ничто не отвлекало его от чтения:

Старец ответит на многие вопросы,

Огонь возгорится, и осветят башню грозы,

Оборвутся на веки хрупкие жизни тросы.

Маленький мир сердца наполнят слезы.

Честность поможет не заблудиться.

Видение жизни и смерти вскоре присниться,

Предначертанное должно сбыться.

Тьма свет заключит в темницу,

Вонзит в свое сердце еще одну спицу,

Уговор подарит надежды крупицу.

Сражение произойдет в честь красному принцу.

Строчки испарились, а из маленькой книги повалилось сине-белое пламя, которое стало быстро распространяться по руке, а затем по всему телу юноши, но оно не обжигало, давало лишь теплоту. Огонь распространился по всей башне, по стенам, по потолку, с которого падали камни, по книгам, сжигая окружение, кроме Драгомира. Рев зверя стих, стало тихо. Юноша подошел к окну, чтобы посмотреть, куда делось коварное существо. Еще мгновение и зверь наносит удар по стене, возле которой стоял юноша. Стена рухнула вниз, обвалившись на зверя. Смотря сверху, Драгомир видел как под массой камня, монстр уже не может встать, как сине-белый огонь стал обволакивать зверя. Существо в мгновение ока превратилось в пепел. Драгомир посмотрел на руку, она еще была в огне. В глазах резко потемнело. Он рухнул от усталости.

Прошло несколько часов, а может и дней. Стало как-то странно темно, тело юноши колыхалось словно перо, парящее на ветру, а в мыслях постоянно мелькали образы последних событий. Это и есть забвение, может быть, но каким бы оно сладким не казалось, оборвется слишком туго натянутая струна, управляемая человеком или кем-то другим. Люди играют грустные, счастливые мелодии, но названия у них всегда одни и те же, жизнь и смерть. Но иногда так случается, что появляется третья мелодия, которая ярче, драматичнее жизни и смерти, название ей любовь. Играем – пока есть силы, слушаем – пока есть терпение.

Покой иллюзий вскоре был нарушен. Драгомир постепенно открывает глаза. Сначала он видит яркий свет, а затем окружение начинает проясняться. Теперь девушка над ним склонилась, да, это была Арния. Юноша смотрел ей в глаза, она также мила, промелькнула мысль о том, может она тоже иллюзия.

Через несколько минут сознание юноши полностью прояснилось, он стал чувствовать свое тело, особенно жгучую боль в левой руке.

– Отойди от меня, ты сгоришь! – Драгомир отчаянно отталкивает от себя девушку.

– Драго здесь нет никакого огня, пожалуйста, успокойся. – сказала Арния с недоумевающим взглядом посмотрев на юношу.

– Извини. Значит, он погас. – взглянув на свою руку сказал Драгомир. – Как ты оказалась здесь?

– Я шла по твоим следам, а ты думал, что так легко убежишь от меня. – с обидой говорила Арния.

– Я же говорил тебе идти в мирный город. Почему ты не послушалась меня? – спросил он.

– Просто не надо выбирать за меня. – еще с большей обидой ответила она.

– Но я рад снова видеть тебя. Будь добра, помоги мне встать. – извиняясь попросил Драгомир.

Арния помогла Драгомиру встать с черного пола, и они вместе спустились вниз. Башня стала вся истлевшей, остались только каменные стены. Здание было разрушено до неузнаваемости. Выйдя, они увидели на земле большой кусок стены башни, под которым оказалось много пепла, это то, что осталось от когда-то грозного огрина.

– Что это за монстр был? – спросила Арния.

– Не знаю, но он точно не был дружелюбным. Где-то тут я обронил проклятый меч. – ответил юноша.

– Наверное, это он. – девушка показала на рукоятку торчащую из земли.

– Точно. – Драгомир поднял меч. – Он совсем не изменился, всё такой же черный.

– Может, ты всё-таки выкинешь его. Зачем тебе напоминание о прошлом. Освободи себя от него. – сказала Арния.

– Нет, мне он очень дорог.

– Как хочешь. Сейчас я предлагаю идти в город. Тебе непременно нужно к лекарю. И еще я очень возмущена твоим решением, не думала, что ты настолько глуп! – надувшись, сказала Арния.

Драгомир ничего не ответил, а ведь столько нужно рассказать, но нет сил, желания. Он просто поковылял по Мертвому городу. Вскоре его догнала Арния, определенно пребывая не в настроении.

Наступила ночь, поглотившая город. Они шли молчаливо, каждый, думая о своем. Боль и усталость чувствовал юноша, и вот-вот упадет на землю, но он пересиливал себя, боролся. Арния всей душой жалела его, но ничего не могла поделать. Вскоре они вышли в редкий лесок, стало почти ничего не видно. Драгомир споткнулся и упал в снег, попытался встать, но не смог. Девушка тут же подбежала к нему и помогла подняться, она взяла его за руку. Глаза юноши стали слипаться, сил почти не осталось.

Они миновали перекресток и направились в город Рипрен. К счастью он оказался не так далеко. И как только они увидели огни города, Драгомир снова лишился ясного сознания. Туман поглотил его.

Глава 7. Седой странник

Жаль путь для нас стался далек,

Больше не хватает в книге строк,

Ведь я не пророк.

Очнулся Драгомир в незнакомом месте, лежа в кровати и со звоном в голове. Левая рука оказалась перемотана, но уже не болела. Комната была очень светлой, рядом стоял маленький столик, на котором находились разнообразные сосуды со странной жидкостью внутри. Юноша никак не мог вспомнить, что же с ним произошло, как он потерял сознание. Но на каждый вопрос, есть свой ответ. Драгомир смотрел в окно, как лучи солнца падают на пол, создавая светлые дорожки. И размышлял о жизни, он думал о новом пророчестве. Очередной загадке. “А что если я пойму весь смысл его, тогда смогу изменить предначертанное. Но это очень трудно. Как и говорила Смерть, будет очень тяжело. Но пока что, я вижу смысл, значит, буду бороться. Арния, подарок Смерти, почему же ты со мной, почему ты помогаешь мне – эту тайну мне никогда не раскрыть. А ведь я попрощался с нею, а она вернулась. Кто же из нас безумнее, наверное, тот, кто бежит от счастья. Я чувствую, она мне как родная. Может именно, она, дарует мне смысл жить”. – размышлял он.

– Значит, очнулись, очень хорошо. – сказал мужчина вошедший в комнату, и приблизившийся к кровати Драгомира. – Криг Спен, лекарь города Рипрен. Очень приятно с вами познакомиться. – он был худощав, в грязной одежде, с тростью в руке на которую он опирался, с мудрым взглядом, хотя и довольно молодо выглядел.

– Мне тоже. Можно узнать, где я нахожусь? – спросил Драгомир.

– Конечно. Это мой дом, здесь я присматриваю за больными, вот вас принесли с переломом левой руки, и с различными ранами. Но уверяю вас, всё самое страшное позади. Через пару дней вы сможете уйти. – ровным голосом говорил Криг Спен.

– Почему вы обращаетесь ко мне на вы. – перебил его юноша.

– Ну, это и немудрено, вы же наш герой! – гордо ответил лекарь.

– Вы, обо мне? – недоумевающим голосом спросил Драгомир.

– Определенно о вас, о ком же еще. Вы победили огрина в Мертвом городе. И весь наш город очень признателен вам за ваш подвиг. Целый год мы жили в страхе, думали, что он и на нас в скором времени нападет, до той благодатной новости, до той великой поры. – с восхищением говорил Криг Спен.

– Всё было немного не так, но кто это вам рассказал? – спросил Драгомир.

– Ваша спутница, Арния, кажется, так ее зовут. – замявшись сказал лекарь.

– Значит она здесь.

– Да и скоро придет, не переживайте. Чуть не забыл сказать, глава нашего города хорошо отблагодарил вас, и дал вам право спокойно передвигаться по городу и за его пределами. Думаю, вы получили все ответы на ваши вопросы. Отдыхайте. – сказал лекарь и вышел из комнаты.

– Я получаю ответы, но они лишь создают новые вопросы. – сказал про себя Драгомир.

Юноша остался лежать в кровати, ожидая, когда вернется Арния. Но ее всё не было. Оказывается, он стал героем, хотя и не думал об этом. Шел совершенно к другой цели. Людям всегда нужны герои, которых нужно почитать, равняться на них. Ну что ж, если они так хотят, пусть будет по их желанию.

Прошло несколько часов, за которые лекарь успел три раза навестить юношу, а девушка не появлялась. Драгомир постоянно спрашивал о ней, но постоянно получал отрицательный ответ.

Наступил вечер. Сквозь сон Драгомир услышал, как отворяется входная дверь дома, как Арния спрашивает у Крига Спена – не проснулся ли юноша и как только она узнает, что да, то тут же бежит в комнату, где лежит Драгомир. Она подбежала к постели, без слов, просто обняла его. Юноша снова ощутил тепло исходящее от девушки, из-за чего по нему побежали мурашки. Огонь внутри Драгомира запылал с новой силой. Она оказалась лучше любого лекарства. Арния села рядом с юношей, точно так же как и на том корабле, в те минуты они были счастливы.

– Как я рада, что ты поправился. Драго, ты даже не представляешь. – сказала Арния.

– Я тоже рад видеть тебя. И пожалуйста прости меня за тот необдуманный поступок. – сказал Драгомир.

– Не беспокойся так, давай оставим это прошлое в прошлом. Главное что мы живы и мы вместе. – сказала девушка.

– Да, это так. Значит, ты многое поведала лекарю. – говорил юноша.

– Потому что он спрашивал, да и что в этом такого, ты же совершил героический поступок. – сказала Арния.

– Скорее глупый.

– Ну ладно не буду тебе мешать. Отдыхай Драго. – уходя, сказала девушка.

– Не уходи, пожалуйста, побудь со мной. – сказал юноша.

– Конечно, Драго. – прошептала Арния.

Прошло несколько дней. Драгомир полностью выздоровел. Ничто не тревожило его силы и ум, и они могли уже уйти. Юноша собирал свои вещи, и тут в комнату вошел Криг Спен, с последним визитом к бывшему больному.

– Я констатирую, что вы полностью здоровы. Всех наилучших пожеланий вам, от меня и от всего города. Дам вам напоследок бесплатный совет, впредь лучше так опрометчиво не попадайтесь на глаза голодному огрину. – сказал лекарь.

– Этого пообещать я не могу. – с улыбкой произнес Драгомир. – Я благодарен вам за лечение. Можно задать вам последний вопрос?

– Конечно, задавайте. – сказал Криг Спен.

– Из людей, которые жили в Мертвом городе, хотя бы кто-нибудь выжил? – спросил юноша.

– Позвольте вспомнить. Ах да, всего одна семья чудом спаслась, вернее не уехала из этих мест. – сказал лекарь.

– А они случайно не жили в здании с башней? – поинтересовался Драгомир.

– Может быть. Если вам интересна их судьба, то я вам расскажу. Неизвестно как им удалось спастись. Но одно я знаю, точно, их поселили здесь в Рипрене, в старой лачуге на окраине города. Семья Гринес, кажется, так их величают. А почему вы интересуетесь ими? – говорил Криг Спен.

– Просто, интересно. – сказал Драгомир.

– Так, когда вы уходите со своей спутницей? – спросил лекарь.

– Прямо сейчас.

– Тогда удачи вам, она вам не помешает. И запомните, вам всегда будут рады в этом городе, и вот возьмите на всякий случай этот бутылек с зельем, он вылечит вас от любых переломов, но конечно я надеюсь он вам не понадобится. – попрощавшись сказал Криг Спен, и вручил Драгомиру склянку с голубой жидкостью внутри.

Драгомир с Арнией вышли из дома лекаря. Наступила весна. Стало намного теплее и светлее. Город Рипрен оказался довольно велик, но ничем не отличался от других каменных чертогов людей. Те же постройки, улицы. Снег давно растаял, и вместо него образовались различного масштаба лужи. Весеннее солнце слепило глаза, было непривычно. Девушка была одета в свое белоснежное платье, которое ей очень шло.

– Мы снова куда-то идем. Может, ты хочешь купить здесь домик, тогда мы сможем жить в этом городе. – говорила Арния.

– Нет, я не собираюсь здесь жить. – весьма сурово сказал Драгомир.

– Куда же мы тогда направляемся? – спросила девушка.

– Мне нужно найти одну семью, которая единственная спаслась при нападении огрина на Мертвый город. – сказал юноша.

– А потом, что мы будем делать?

– Не знаю, но думаю, мы не будем сидеть на месте.

– Знаешь, а я начала очень хорошо тебя понимать. – сказала Арния.

– Ты о чем? – спросил юноша.

– О том, что ты носишь маску уверенности, хотя внутри ты очень неуверенный в себе человек, к тому же довольно скрытный. – сказала девушка.

– Но тебя же это не отталкивает. – сказал Драгомир.

– Забыла сказать, вдобавок ты еще очень милый. – добавила Арния.

Случайный прохожий подсказал путникам, где находится лачуга семьи Гринес. Недолго думая они направились по указанному пути. Дом оказался на самом краю города, в районе бедняков. Ни чем не примечательная хижина стояла возле стены Рипрена, немного покосившаяся, с дырой в крыше. Юноша постучал в дверь, но никто не ответил и не подошел. Он очередной раз постучал, и тут за дверью раздался голос мужчины.

– Кто вы? Если вы пришли чтобы выгнать нас, то зря теряете время! – повышенным тоном сказал мужчина.

– Я пришел сюда, чтобы вы рассказали мне о вашем доме в Мертвом городе. – сказал Драгомир.

– Убирайтесь сейчас же! – закричал хозяин дома.

– Я знаю, как вы спаслись, я знаю про тайный выход. – сказал юноша.

Дверь тут же отворилась. Перед Драгомиром предстал озадаченный мужчина, который молча, впустил путников в хижину. Внутри дом оказался так же стар, как и снаружи, дряхлая мебель, съеденные молью ковры, тусклые лампы. Было очень темно. Внутри кроме мужчины оказались его жена и две дочери.

– Дорогая вы бы не могли погулять немного, а то мне нужно поговорить с этими странниками. – сказал мужчина своей жене.

– Конечно. – сказала жена и они вышли из дома.

Мужчина поставил на стол тусклую лампу. Теперь можно было разглядеть хозяина хижины: он был средних лет, смуглый, с бородой и усами, в дорогой, но грязной одежде.

– Что вы хотите знать? – спросил мужчина.

– Расскажите поподробнее, как вы спаслись? – сказал Драгомир, садясь на стул.

– Здесь нечего рассказывать. Как только мы услышали, что на город напал зверь, то я сразу запер входную дверь. Жену и детей я спрятал в башне, а сам спустился вниз, ожидая монстра, приготовил меч. И вот я уже слышал крики людей, слышал, как зверь разрушает город, слышал, как он подходит к моему дому. Не помню, что я тогда закричал, но тут вместо ступеней лестницы ведущей на второй этаж, образовалась арка. Я позвал семью, и мы спустились в туннель, другого выбора у нас не было. Вскоре, мы вышли в лес, а затем добрались до города Рипрен. И только через несколько дней мы узнали что город, в котором мы жили, стал полностью разрушен, а та тварь там надолго поселилась. – говорил мужчина.

– Хочу вас обрадовать. Огрин побежден, теперь вы можете возвратиться обратно. Только вот, ваш дом, почти полностью разрушен. – сказал юноша.

– Не буду спрашивать, как вы убили его, да и это не мое дело. Но вы точно пришли не за тем чтобы обрадовать меня. – сказал хозяин дома.

– Вы правы. Я хочу разузнать о книге, что была в вашем доме. – спросил Драгомир.

– О какой книге идет речь, в моей башне было множество различных книг.

– Я имею в виду ту, что была в сундуке с детскими вещами.

– Простите, но я не знаю, наверняка это мои дочери положили ее туда. Но позвольте спросить, что в ней такого особенного, что ее все ищут?

– К вам приходил кто-то еще? – спросил юноша.

– Да, уже довольно давно, сразу после случившегося явился один седой странник. После освобождения города от огрина. Старик задавал точно такие же вопросы как вы. Но думаю, он так и не осмелился пойти в Мертвый город. – говорил мужчина.

– Как он выглядел?

– Я уже не могу вспомнить. Обычный старик, в серой мантии, очень умен, даже можно сказать слишком. Он не сказал куда направляется. Это всё что я знаю. – сказал хозяин дома.

– Спасибо вам и на этом. – произнес и призадумался юноша. – Кто же этот странник?

Юноша с девушкой уже начали уходить, как тут мужчина спрашивает.

– Скажите, как называлась та книга?

– Пророчество. Но почему вы спрашиваете?

– Значит вы именно тот человек. Седой странник сказал мне, что придет некто, точнее юноша, который будет расспрашивать меня об этой книге. Он попросил меня, чтобы я передал вам вот это письмо.

– Что в нем написано? – спросил Драгомир.

– Я не ведаю. Плохой тон читать чужие письма.

Мужчина отдал письмо Драгомиру, затем попрощался с путниками и закрыл за ними дверь. Юноша свернул письмо в трубочку и положил его в карман.

– Ты не будешь его читать? – спросила Арния.

– Нет, только не здесь. – ответил ей Драгомир.

Выйдя из района бедняков, они увидели лазурный фонтан с белоснежной статуей. Что-то потянуло их туда. Подойдя ближе, путники начали любоваться красотой городского фонтана округлой формы с различными арками разного размера, маленькие каменные птицы украшали фасад, он был с прозрачной водой, бьющейся из земли, а посередине стояла статуя грозного короля. Статуя была в полный рост, в королевском одеянии, с короной на голове и со скипетром в руке, он смотрел на людей сверху вниз, выказывая тем самым свое величие. Драгомир и Арния сели на маленькие резные ступени фонтана. Крошечные капельки воды падали на их лица. Юноша взглянул на девушку, она словно слилась с фонтаном, как будто еще одна прекрасная статуя сидит на ступенях, придавая ему больше изящности. Весеннее солнце ласкало белоснежное лицо юной девы, ее платье легко извивалось на ветру. Словно в первый раз он увидел ее, оторваться было невозможно. Но всё-таки он нашел способ отвлечься. Достал из кармана письмо, и, развернувши его, начал читать.

Дорогая Эмилия.

Я знаю, мы далеко друг от друга, но поверь мне, это того стоит. Каждый день разлуки ранит мое любящее сердце, и я бы всё отдал, только бы утонуть в пучине твоих алмазных глаз. Я люблю тебя, я готов повторять это вновь и вновь.

Дождись меня.

Пишу тебе из Черного замка, наши догадки оказались правдивы. Король что-то защищает, и что-то не договаривает. Его слуги тоже молчат, но я точно знаю, она здесь, мне необходимо осмотреть статуи, внутри они скрывают многие тайны династии. Просто поверь в меня, мы будем жить вечно, наша любовь не умрет никогда. Может так случиться, что я не найду для нас обоих спасение от уз смерти, но для тебя моя милая, я умру, но отыщу. Мы победим твою болезнь и, кажется это единственное, что может тебе помочь. Старая книга, о которой я тебе рассказывал, она здесь, где-то рядом. У меня появились некоторые зацепки, но ту книгу, что у короля я не смогу заполучить. Это невозможно, прости меня. Я не буду отчаиваться, мой поиск не закончился. Поверь мне Эмилия, я отыскал другое место…

Письмо оказалось оборванным. Юноша осознал, что он держит в руках только первую часть ветхого послания. Оно оказалось довольно странным, а местами знакомым. Драгомир тут же ощутил, что появился новый виток в его жизни. Но что же это даст, что хотел этим сказать тот седой странник? Он понял самую главную суть этого письма, она заключается в том, что кто-то изо всех сил пытался помочь умирающей девушке, путем, который до боли знаком Драгомиру. Он посмотрел на Арнию, и больше не мог ничего скрывать. Больше не осталось сил скрывать. И он протянул ей руку с тем письмом. Она взяла его и тут же прочла. Стало немного легче, ведь он поделился с ней маленькой частью своей тайны. С этим письмом появилось больше вопросов, но, по крайней мере, он будет не один, распутывая этот клубок секретов.

– Как ты, наверное, уже догадалась, я ищу те самые книги, о которых говорится в этом письме. Я не знаю, кто эти люди, я даже не знаю, кто мне передал это письмо. Но кто бы он ни был, мне кажется, он хочет нам помочь. – неуверенно говорил Драгомир.

– Не знаю даже что и сказать. Я росла в замке, где было не принято задавать лишние вопросы. Драго не нужно раскрывать себя, если не хочешь. – сказала Арния.

– Ты как-то легко отреагировала на всё это безумие. Но пойми здесь не замок, а я не король и тем более не принц. Ты вольна делать всё что пожелаешь. – сказал юноша.

– И я хочу просто быть с тобой. А куда мы идем, не имеет значения. Рядом с тобой я чувствую себя в безопасности. – сказала девушка.

– Арния, ты чего-то боишься? – спросил Драгомир.

– Мы все чего-то боимся. – ответила юная дева.

– Ответь мне на вопрос, почему же ты со мной?

– Я с тем человеком, с кем мне суждено быть.

– Что-то я ничего не понимаю. Меня преследует смерть на каждом шагу, а ты говоришь про безопасность. Моя жизнь заключена в загадочных книгах, которые ищут неизвестные мне люди. И ты говоришь, суждено, мне суждено было умереть много лет назад будучи маленьким мальчиком, но что-то меня уберегло. – повышенным тоном говорил Драгомир, но тут же остепенился. – Извини меня, я погорячился. Извини.

– Кто знает, что было бы с тобой без меня. Ты мне очень симпатичен Драго. И давай больше не ворошить прошлое. У нас обоих оно было несладким. Будем жить настоящим, и всё у нас будет хорошо. – нежно сказала Арния.

– Я тоже так думаю. – неуверенно и неумело солгал юноша. – Так посмотрим. В письме упоминается Черный замок. Арния, ты помнишь, где он находится? – спросил юноша.

– Да конечно, но путь не близок. – ответила девушка.

– Тогда отправляемся в Черный замок, и посмотрим, что или кто нас там ожидает. – сказал Драгомир.

– Тайна? Мы договорились, что это будет полный рассказ! – угрожающе сказал Оскарт.

– Нет, это навсегда останется во мне. И никто не узнает, какова моя душа, то, что связывает меня с нею. Я знаю, ты хочешь найти книгу Пророчество. Поверь мне, это мое бремя, и ничье больше. А если хочешь умереть, то можешь искать. Ты не знаешь, что это такое, даже не представляешь. Ты задаешься вопросом, почему я так борюсь, ты думаешь, я так люблю жизнь, что ищу средство сделать себя бессмертным? Как бы парадоксально это не звучало, но это не так. Я не могу сказать, что я ненавижу жизнь. Просто я не придаю ей особого значения, никогда не стремился к ярким краскам. Жизнь – это череда страданий. Я не боюсь смерти. В моей жизни не всё так плохо и есть за что бороться. Всё материальное рано или поздно превратится в пыль, в прах. Человеческие добрые дружеские отношения – вот что главное в жизни каждого. И я стану песчинкой в этом мире, но дух мой не умрет, дух мой вечен. – говорил Драгомир принцу Оскарту.

Глава 8. Долина призраков

Давно ли люди были вечны,

Страшась пред смертью скоротечны.

Давно ли пути стали злачны,

Вкушая звезд старанья алчны.

Как и говорила Арния, путь до Черного замка оказался неблизким. Они шли по зеленеющей равнине, на которой иногда встречались редкие лески. Именно в них путники на ночь разбивали лагерь. Весною день прибывал. Становилось теплее, но ночью всё также было холодно. Уже несколько дней они шли по направлению к Черному замку. Арния дорогу знала, ведь она родилась там, Драгомир доверял ей во всем. К счастью девушка взяла с собой немного еды, в отличие от юноши, который думал только о том, как бы им добраться до заветного места. И о том, что же его ждет дальше, может он найдет очередную книгу, или получит ответы на все имеющиеся у него вопросы. Раньше он хотел разгадать данное ему пророчество, но теперь юношу это мало волновало. Он решил плыть по течению, но, увы, иногда встречаются скалы на пути. Драгомир никогда не был одинок, но всегда чувствовал одиночество. Даже когда с ним рядом идет девушка, которую он любит. Он впустил ее в свой мир, но сможет ли она вытерпеть лишения и невзгоды? Этот внутренний вопрос казался самым изнурительным.

Наступала холодная ночь, и они прижимались друг к другу, чтобы согреться. Ее нахождение рядом с Драгомиром всегда грело его, а теперь он сгорал. Так они засыпали, видя сны, может одинаковые, может быть разные, несомненно, сказочные. Утренние лучи солнца пробивались сквозь редкую листву деревьев, давая понять путникам, что пора в дорогу. Иногда они разговаривали, но чаще молчали. Что-то странное сковывало юношу, и он не мог произнести ни слова. В своей жизни он много не говорил, Драгомир больше любил слушать музыку природы, так было в детстве, а сейчас многое изменилось.

Прошло три дня, вся еда закончилась, Драгомир отдал Арнии свой кусок хлеба. Впрочем, они не отчаивались.

Обратного пути нет, следует двигаться только вперед.

Наступила очередная ночь. Юноше, наконец, получилось разжечь костер, до этого момента у него никак не получалось. Ведь всегда какой-нибудь умелый охотник разжигал большой огонь, около которого остальные грелись. Драгомира не научили, или не захотели обучить. Сейчас нет еды, но зато есть огонь, а значит, не будет так холодно. Они сели возле него. Драгомир взглянул на девушку, в этом полумраке она казалась таинственной, впрочем, как и всегда. Уже столько времени вместе, а юноша ни разу, не задумался какой же у нее характер, какова она. Это не имело для него никакого значения. Драгомир знал – их что-то связывает. И в горе, и в радости, они будут вместе, в такие моменты напоминал он себе. Маленькие искорки устремлялись вверх, растворяясь в бело-сером дыме костра. Арния подложила еще несколько сухих веток в костер. Драгомир лег на землю и заговорил с девушкой.

– Ты жила в том замке. Как думаешь, там кто-нибудь остался?

– Думаю, нет. Мадам Фламинг поведала мне о произошедшем за последние годы, что я пропустила. – вспоминала она. – Король умер в Черном замке, и по древнему обычаю, душа правителя навсегда останется там. Значит, никто, не должен тревожить его. Драго, когда мы придем туда, что ты там хочешь найти. Можешь не отвечать, если не хочешь.

– Я не знаю, я много что ищу. Если что-то усердно ищешь, рано или поздно отыщешь. Как думаешь, ты сделала правильный выбор?

– Думаю, что за нас давно уже всё выбрали.

– Это не всегда так.

С этими словами Драгомир повернулся на бок, закрыл глаза и вскоре уснул. Он многое скрыл от Арнии, но и она не слишком интересовалась его прошлым. Юноша всегда думал, что его рассказ о том, как перед ним явилась Смерть, как он открыл книгу Пророчество, его охватило пламя, но не обжигало, всё это окажется слишком фантастическим для слуха людей, даже для Арнии. Ему это казалось безукоризненно совершенно личным, те события, которые переменили его жизнь. Человек с такими тайнами обречен на одиночество, но бывают исключения.

Драгомир резко проснулся, тяжело открыв глаза. Было почти ничего не видно. Совершенно темно. Густые серые облака заполонили сумрачное небо, не стало видно ни звезд, ни луны. От костра остались лишь красно-желтые угольки, которые постепенно гасли. Юноша встал с земли, но так и не понял, что его разбудило. Арния крепко спала.

Внезапно юноша почувствовал, что за спиной кто-то есть. Он резко повернулся. Но увидел только, как мимо него, плавно по воздуху парит прозрачная, светящаяся фигура мужчины. Не замечая Драгомира, призрак пролетел мимо и направился вглубь леса. Онемевши, юноша встал как вкопанный, но его изнуряло дикое любопытство, желание разузнать, куда и для чего нечто призрачное так стремительно летит. Юноша осмотрелся по сторонам, но никого не было видно. Взглянув на Арнию, он решил не будить ее. И побежал вслед удаляющейся светящейся точке. Юноша часто спотыкался об кочки, темнота полностью сковала этот лес. Призрак удалялся всё дальше и дальше, пока совсем не превратился в маленький огонек вдали. Драгомир побежал быстрее, пытаясь нагнать нечто странное, такое невесомое. Может быть, любопытство или что-то иное тянуло его к тому призраку. Поступки становились более непредсказуемыми.

Он не заметил, как пересек редкий лес и выбежал в небольшую рощу. Маленькая долина была округлой формы, окруженной лесами со всех сторон. В лесу было совершенно темно. Но вот роща оказалась освещенной ярким светом, который исходил из середины долины. Он сделал несколько шагов и тут увидел, что из всех концов леса, выплывают точно такие же призраки, каких он недавно воочию созерцал. И все они направляются в центр, к неизвестному свету. Перед юношей предстала фантастическая картина, но это его почти не возмутило, Драгомир и раньше видел призраков, и знал, что они ему ничего дурного не сделают, по крайней мере, он на это надеялся. Они словно мотыльки летели на керосиновую лампу, но что тянет их туда, задавал вопрос юноша. Драгомир долго решался, пойти ли туда, или повернуть обратно. Но любопытство возобладало в нем. К тому же он знал, что он под властью пророчества, и ему ничего не грозит. И вот юноша направился легкими шагами в самую глубь неизвестности. Призраки кучами толпились возле странного света, их появлялось всё больше и больше. Но ни один из них не замечал Драгомира. Они были разных возрастов, внешне одинаковы, но в то же время различны. От призраков исходило еле видное свечение, но не у всех, у некоторых оно было чересчур ярким. Драгомир думал, что это связано с тем, каковы были эти души при жизни, а значит, чем праведнее дух, тем свечение ярче. Но почему души умерших остаются на земле, юноша даже не догадывался. Он почти перестал ощущать чувство голода, ведь чувства были прикованы к сердцевине долины.

Он прошел немного, и вот он уже стоит в толпе призраков. Они всё также не замечали Драгомира, их взор был направлен к свету. Юноша огибал призраков, стараясь не задевать их. Еще немного и он дойдет до странного свечения. Его должен был обуздать дикий страх, но в мыслях присутствовало только спокойствие. Несколько неосторожных шагов и он увидит тот яркий свет, коснется благодати, обретет покой и мир, но тут призраки начали по одному входить в этот свет, пропадая в светоче. Чем больше в него входило душ, тем свет разгорался ярче. Стало уже больно смотреть на него. И тут случилось то, чего не ожидал Драгомир. Он вдруг ослеп. От неожиданности юноша упал на землю. Закрывая и открывая глаза, он видел одну и ту же картинку. Теперь он видел лишь чистое белое полотно. Драгомир протирал веки руками, но это не помогало. В его мыслях кто-то заговорил с ним. Голосом, по которому было трудно определить кто это, или что это.

– Зачем ты здесь? Твое время еще не пришло, ты не вестник смерти. Тебе не следует быть здесь, в священном месте могут находиться только бестелесные души. – сказал неизвестный голос в мыслях Драгомира.

Юношу ошеломило это еще больше чем потеря зрения. Однако он тут же ответил.

– Я не знал куда приду, я лишь последовал вслед за призраком, который направлялся сюда. Но почему они все здесь?

– Это странно, почему ты их видишь. Может, потому что ты находишься между жизнью и смертью. Я раньше никогда не встречала такого как ты. Они здесь, потому что их больше ничто земное не держит. – говорил тот же голос.

– Кто вы? – спросил Драгомир.

– Я Проводник. Твое зрение скоро вернется. Ты поступил очень глупо, придя сюда. Но при этом оказал нам великую честь…

– Подождите, о чем вы?

Голос прекратился, наступила тишина. Зрение Драгомира начало постепенно восстанавливаться, начали появляться очертания. Перед глазами стоял свет, но теперь он исходил от факела, который держал невзрачный мужчина, светя Драгомиру прямо в лицо.

Тело стало ватным, как будто всю силу высосали. Глаза отяжелели и немного болели, голова просто раскалывалась. На Драгомира пристально глядел пожилой мужчина с выпуклыми глазами.

Царствовала ночь, а значит, юноша недолго здесь лежит. Ему хотелось тут же вскочить, но угнетающая слабость не отпускала. Драгомир с трудом приподнялся, отчего мужчина скользнул в сторону и крикнул вглубь леса.

– Он жив! Все сюда!

Теперь юноша мог его полностью разглядеть. Ему по всему виду было уже за пятьдесят, его лицо в глубоких морщинах вызывало отвращение, и по мускулатуре был крепкого телосложения. Доспехи были непонятны, Драгомир первый раз такие видел. Мужчина приподнял факел вверх. Юноша взглянул на то место, где, когда-то был яркий свет. Теперь его не было, призраки также пропали. Кроме одного. Дух девушки стоял возле того места, где был свет. От нее исходило тусклое свечение. По трагичной причине она не вошла в иной мир. Еще несколько секунд она простояла, а затем скрылась за лесом. Лежа на земле и наблюдая за ней, Драгомир ощутил ее печаль и скорбь. Дух девушки был более человечный, чем некоторые люди. Он вспомнил ее, тот призрак на кладбище возле Академии. Это непременно была она. Драгомир посмотрел на того мужчину, он глядел по сторонам и кого-то высматривал. По всему виду он не заметил призрака. Значит, он их не видел. Собрав последние остатки сил, юноша смог встать с довольно сырой земли, было тяжело держаться на ногах. Среди черного мрака леса, начали выходить люди. Около десятка человек с факелами в руках подошли к тому мужчине. И он сразу же обратился к ним.

– Сначала я подумал, он мертв. Но вскоре выяснилось, что это не так.

Мужчина продолжил мямлить, но его никто не слушал. Из группы вышел один человек, их предводитель с факелом в руке. И тот медленно подошел к еле стоячему Драгомиру. С какой-то странной учтивостью заговорил.

– Так ты и есть Драгомир.

– Да. А кто вы такие? – ответил юноша.

– Тогда тебе нечего бояться. Мы как раз ищем тебя. Я Кюрин Перрар, командир рипренских охотников.

Юноше он напомнил Арнира, но этот был податливым и настороженным. Разглядеть его полностью было тяжело, при свете факела, видно было только лицо, которое принадлежало мужчине средних лет, с редкой растительностью на подбородке, и под носом, с грубыми отточенными чертами лица.

– Вы ищете меня? – спросил Драгомир.

– Да, ты не ослышался. Когда мы охотились, мы наткнулись на девушку, бродившую по лесу, которая искала тебя.

– Где она! Что с ней? – перебил его юноша.

– Не волнуйся, с ней всё в порядке. Она сейчас в нашем лагере.

– Тогда вы отведете меня к ней немедленно. – сказал как мог грозно Драгомир.

– Зачем столько гнева. Ведь мы не желаем тебе зла.

– Ведите.

– Хорошо как скажешь.

Кюрин усмехнулся и скомандовал своей группе, чтобы те шли к лагерю охотников. Драгомир так и не смог понять кто они, друзья, или враги, сейчас это не имело по большей части никакого значения. Он сделал шаг, и почувствовал, что его тело не столь яро настроено как его нрав. Слабость ощущалась с каждым движением, с каждым напряжением мышц. Он тяжело зашагал за группой охотников. И понял, что не сможет сражаться, если потребуется, значит нужно вести себя осторожнее. На первый взгляд они были похожи на охотников, с которыми, Драгомир прожил какую-ту часть своей жизни, но с другой стороны, они были немного странные.

Путь до лагеря оказался неблизким, или это сказывалась ленивая усталость и слабость на скорости передвижения. Но чем ближе он был к Арнии, тем легче ему становилась. Как будто невидимая нить связывала их. Облака сгущались плотнее и плотнее. Луна совсем скрылась за ними. Лес становился все гуще и непроходимее, но земля расстилалась более гладкой поступью. Драгомир шел и размышлял о той ночной картине, которую он видел. Призраков, уходивших в неизвестный мир, про пугающий и в то же время завораживающий голос в мыслях, назвавший себя Проводником. Может, нужно было уйти вместе с этими призраками, и, наконец, обрести покой? Но это не выход. И что имел в виду тот голос, сказавши – “Но при этом оказал великую честь”, неужели я что-то значу в этом мире. Или голос просто посмеялся надо мной.

Командир Кюрин приблизился к Драгомиру и сказал.

– Осталось совсем немного.

– Так на кого вы здесь охотитесь? Я уже несколько дней хожу по этим лесам, но пока не встретил, ни одного животного. – спросил у него Драгомир.

– Я знаю…, то есть мы охотники, и не можем находиться на одном месте. Всегда ищем новые леса, новые виды зверей. Не всегда удается на славу поохотиться. – с явной неуверенностью в голосе сказал Кюрин.

– Я вас понимаю. – задумавшись ответил Драгомир.

– Ну, вот и пришли.

Охотничий лагерь раскинулся на небольшой опушке леса. Всевозможные палатки устилали протоптанную землю. Посередине горел костер, на котором жарили что-то аппетитное. Запах разносился на большие расстояния. Несколько людей скукожившись, лежали возле огня, некоторые караулом беспорядочно бродили возле лагеря. Один из них подошел к Кюрину Перрару. Ничем непримечательный охотник с изумлением взглянул на Драгомира. Видно было, что его что-то встревожило. Кюрин прошептал тому что-то, после чего охотник зашагал в сторону леса. Юноша не расслышал, сказанное им, но это его нисколько не огорчило, он тут же направился к костру, от ночных приключений его начало знобить. Охотники, возле огня негромко похрапывая, мирно спали. Драгомиру вспомнились времена, когда он точно так же разбивал лагерь на ночь, как он, беседуя с опытными охотниками, набирался опыта; было одно но, с ним тогда был его единственный друг Арнир. Юноша не заметил как рядом сел Кюрин, который тем временем прислонил свой довольно изящный меч к камню, а другим поменьше стал обтачивать его. Повернувшись к нему, Драгомир спросил.

– Я благодарен вам за то, что вы проводили меня, и за то, что не дали ей потеряться. Скажите мне, в какой палатке Арния?

– Вон в той, из кабаньей кожи. Она сейчас спит, и я бы тебе не советовал ее будить в столь поздний час.

– Я просто хочу ее увидеть.

– Вижу упрямства тебе не занимать. Ну, как хочешь. Кстати, не хочешь заточить свой меч, а то вижу, он у тебя совсем одряхлел.

– Нет, спасибо. – отказался Драгомир.

Палатка из кабаньей кожи находилась возле леса, напротив того, из которого недавно явился Драгомир с охотниками. Юноша незамедлительно направился к палатке.

Тучи сгущались и, по-видимому, скоро должен был начаться дождь. Ветер усиливался с каждой минутой, даря тяжелым ветвям деревьев танцевать свой неповторимый вальс. Не торопясь, Драгомир протиснулся в палатку, освещаемую внутри двумя факелами. Юноша встал как вкопанный. Он должен был обрадоваться тому, что нашел Арнию, но было совсем не так, ведь в ее глазах отчетливо читался страх, который тут же передался Драгомиру. Она сидела на дряхлой скамейке, трясясь от холода. Он тут же подбежал к ней и взял за руки.

– Арния что с тобой?! Ответь, пожалуйста.

– Драго тебе не надо было сюда приходить. Они не те за кого себя выдают, не верь им, ни единому слову. Они охотники на людей, они выследили нас Драго. Я не знаю, что нам делать.

– Подожди. Они искали нас, но зачем?

– Я не знаю. Нам нужно бежать.

– Успокойся Арния. Нужно всё хорошенько обдумать.

– У нас нет времени Драго, они убьют нас!

– Если бы они хотели убить нас, то давно бы это уже сделали. Но ты права, здесь творится что-то неладное. Я верю только тебе Арния, приготовься к побегу.

Драгомир смело вытащил из-за спины черный меч, с соприкосновением с кожей рук, тот начал гореть. Затем отодвинув лавку, он одним ударом прорезал отверстие в палатке. Выглянув, он увидел непроглядную мглу леса. Они взяли по факелу.

– Арния, ты готова? – спросил Драгомир.

– Давай быстрее уйдем из этого места. – проговорила Арния.

– Держись рядом со мной. В этот раз я ни на шаг от тебя не уйду.

И протиснувшись в разрез в кабаньей палатке, они побежали по лесу, огибая толстые стволы деревьев, словно маленькие огоньки на звездном небе.

Глава 9. Древняя обсерватория

Звери слышат зов и плачь,

Выпала смерти черная масть.

Грохот небесного грома оглушил всё живое вокруг. Природа проснулась. Где-то вдали сверкнула искрящаяся гроза, осветив небо в тусклых тонах. Вскоре заморосил мелкий дождь, который постепенно набирал обороты. Добыча сбежала из лап охотников, сама того не ведая, о том, что натворила. Происходящее становится предсказуемым, когда твоя судьба не в твоей власти. Так охотники заметили пропажу юноши и девушки, и кинулись в погоню. Словно собаки они ринулись искать след.

Тем временем Драгомир с Арнией бежали по лесу, которому по всему виду не будет конца. Почти под руку они огибали толстые деревья, неся перед собой факелы, и тем самым освещали себе путь. Факелы начали постепенно гаснуть из-за дождя или влажного воздуха. Драгомир чувствовал эту угнетающую усталость, но при этом он был рад, что Арния снова с ним. Как только в очередной раз сверкала молния, дождь усиливался, становясь более колким. Видно было, что Арния начала задыхаться, это оказалось слишком сильной нагрузкой для ее хрупкого тела. Драгомир оглянулся и увидел, что она больше не может бежать, ему стало жаль ее. Сейчас она походила на изящную розу на ветру, которая всеми силами борется со стихией, лишь бы не сломаться. Перед юношей открылась новая черта характера девушки, оная присуща и ему; никогда не сдаваться.

– Если хочешь, мы можем передохнуть. – сказал Арнии Драгомир.

– Нет, нам нужно быстрее уйти из этих мест. Они не просто охотники, они королевские охотники, если им поручено, кого-то найти, то обязательно это сделают, чего бы им это ни стоило. – говорила Арния задыхаясь. – Драго нам нельзя останавливаться!

– Погоди, ты сказала королевские охотники. Тогда мне всё стало ясно, их послал сюда твой принц. Они ищут тебя Арния. Почему же ты бежишь, ведь ты можешь вернуться к нему.

– Я не хочу. Это прошлое, которое никак не хочет меня отпускать. Драго нам нужно уходить. Я не вернусь к нему, никогда.

– Поздно, они выследили нас. – с досадой прошептал юноша.

Во мраке леса начали появляться маленькие огоньки, они постепенно приближались. Очертания людей выползали огибая деревья. На расстоянии пяти метров от Драгомира и Арнии появились нежданные охотники, сосчитать которых было невозможно, влага стекала с них ручьями, они обладали факелами в руках, боевой готовностью и насмешливой злостью. Впереди стоял Кюрин Перрар, в глазах которого читалось ожидание победы. Драгомир встал перед ним, словно как тогда перед драконом, их взгляды соприкоснулись друг с другом. Юноша отвел взор на девушку, которая дрожала не от холода, а от страха, он никогда не видел ее такой испуганной. Драгомира изнутри всё больше и больше наполнял гнев справедливости, смотря на этих оскаленных подобий людей, ненависть к ним нарастала. Кюрин вышел вперед и заговорил.

– Вам некуда бежать, вы вздумали со мной поиграть. Но мне уже наскучила эта игра.

– Тогда давай поиграем в новую игру. – сказал Драгомир.

Юноша чувствует, как руку обжигает сильное пламя, словно она вся в углях. Проклятый меч теперь принял цвет раскаленного железа, лезвие было в оранжево-красных переливах. Он был накален до предела, словно его только что вынули из горнила кузницы, словно факел он разгонял кромешный мрак леса. Драгомир не ожидал увидеть такое, как и другие не на шутку перепугались. Юноша не дрогнул и по-прежнему уверенно стоял перед охотниками на людей, крепко сжимая меч в руке.

– Вижу, ты хочешь биться, похвально, но глупо. Ты должен понимать, что тебе не одолеть всех нас, и к тому же не убежать, я знаю этот лес как свои пять пальцев. Отдай мне свой волшебный меч. Будь благоразумным, пока не поздно. Даю тебе последний шанс. – сказал Кюрин Перрар.

– Арния встань за мной. – сказал Драгомир.

Осмысливая происходящее, он понимал, что ему не справиться с охотниками силой, впрочем, он никогда не причинит никому зла, тогда юноша решает одолеть их хитростью или безрассудством. Посему он совершает один шаг к ближайшему дереву и одним ударом раскаленного меча разрубает ствол дерева по горизонтали. Хватило одного дуновения ветра, чтобы с треском свалить древо, что и происходит. Оно обрушивается прямо на охотников, которые тут же бегут врассыпную. Драгомир понимает, что его безумный замысел удался. Он ударяет по еще одному древу, которое также обрушивается на охотников. Сверкнула молния, на секунду осветив окружение, а затем настала тьма. Пользуясь этим моментом, Драгомир с Арнией скрываются в чаще леса.

Раскаты грома обрушивались на серую длань неба, сверкали молнии, разрезая заряженный воздух, дождь лил словно из ведра, словом, погода ничем не изменилась. Изменилась только судьба двух людей, судьбы, которые не должны были связаться, переплестись так цепко, что никому и никогда не разъединить их, только они сами способны на разлуку.

Странный лес начал постепенно редеть, становясь обычным, но не менее пугающим. Медленно ступая по сырой от дождя земле, Драгомир с Арнией шли вперед, зная, что позади них в любую минуту могут появиться лукавые охотники. Юноша знал, что будет бежать до последних сил. Он не переживал за себя, потому что перед ним та, за которую он отдаст свою жизнь, если это понадобится. Голодные и промокшие насквозь, в них тлела искра надежды на спасение. Из последних сил они волочили ноги, дальше и дальше уходя от преследователей. Разнообразные мелькающие мысли, наполнили разум Драгомира. Он снова попытался разобрать по частям пророчество, но у него ничего не получилось, казалось непостижимым и в тоже время таким простым, ведь оно говорит про него.

Наконец появился долгожданный предел леса. В беглецах появилось чувство облегчения, словно они нашли выход из лабиринта, вырвались из клетки. Показалась огромная равнина, которую устилали обширные горы. Надоедливый дождь немного стих. Драгомир с Арнией решили немного передохнуть, эта ночь изрядно измотала их нервы. Юноша всю дорогу нес меч в руке, держа наготове, который уже потух, стал как раньше, черным как зола. Драгомир еле смог бросить его на землю, так как сталь сильно прожгла кожу и оставила новый ожог на месте старого. Они сели облокотившись на дерево, которое немного закрывало от дождя. Теперь Драгомир ощутил боль в спине, до этого он старался не замечать обжигающие неудобства, а теперь каждая клеточка его тела ныла и возмущалась. Снимая свои доспехи, юноша заметил, что Арния поняла его боль, и она, не задумываясь, оторвала от своего платья длинный лоскут. Драгомир не мог увидеть ожог на спине, но понимал, что это зрелище было не из приятных. Арния как можно нежно и аккуратно перевязала его спину. Юноша поблагодарил ее взглядом, потому что не смог найти достойных слов благодарности.

Драгомир попытался заснуть, но не смог. Тогда он решает поговорить с Арнией.

– Там в горах и есть Черный замок?

– Я уверена это так, но сейчас темно и его не разглядеть. Драго, я хотела рассказать тебе про то, что со мной случилось. Эти охотники на людей обманом привели меня в свой лагерь, сказавши, что ты у них. Затем посадили меня в палатку и сказали, чтобы я ждала твоего прихода. Я и подумать не могла, кем они впоследствии окажутся. И как-то тайком ко мне проник один охотник, он сказал, что знал тебя Драго, тот охотник плыл с тобой на корабле. Он рассказал мне об этих отвратительных людях. И пообещал мне, что поможет, если мы решим бежать.

– Как его звали, не помнишь?

– Он не представился. Но вдобавок он наказал мне передать тебе вот эту бумагу.

Арния достает из своего маленького мешочка на поясе мятый свернутый клочок бумаги, и вручает Драгомиру. Он берет его, и, разворачивая, понимает, что это вторая часть того самого письма, которое ему вручили в городе Рипрен. Юноша начинает читать слегка влажное продолжение послания.

…Рядом с Черным замком, там, где смыкаются между собой две скалы, находится древняя обсерватория. Я попытался найти что-нибудь в книгах о ней, но так и не обнаружил важных сведений. Но что-то мне подсказывает она непременно там. Эмилия дай мне силы, помолись за меня, ведь мне осталось совсем немного. Через несколько дней, в своих руках я буду держать наше бессмертие. Пожалуйста, не плачь, я знаю, читая это письмо, ты будешь проливать слезы, но тебе и мне они скоро не понадобятся. Наш мир станет называться счастьем и любовью. И не будет в нем смерти.

Я обещаю, я клянусь.

Жаль, что приходится надеяться на что-то призрачное и временами недосягаемое. Но другого выбора нет. Твоя болезнь убивает и меня. Я слабею, лишь наша любовь поддерживает во мне жизнь. Без тебя, не будет ничего. Я не дам тебе умереть. Дорогая, подожди немного, я скоро приеду, как только найду твое спасительное бессмертие.

С любовью, навеки твой, Филипп.

Арния склонила свою голову на плечо Драгомира и тихо уснула. Теперь юноша сложил обе части письма и снова прочитал уже целиком. Следующий шаг стал понятен и ясен, в той древней обсерватории находится человек, который ответит на многочисленные вопросы Драгомира. Может быть, он и есть автор этого письма? Кто знает. Нужно непременно посетить обсерваторию – думал про себя юноша.

Лишь под утро, когда он смог немного успокоиться, и его мысли улеглись, он заснул. Во сне ему снились невообразимые картины различных событий: войны, люди, звери, всё мелькало и искрило. Одни фрагменты плавно перетекали в другие, которые между собой никак не вязались. Голоса, крики, плачь, странные перешептывания, звенели со всех сторон. Неизвестные миры, наполненные ярким светом. К счастью всё это вскоре прекратилось, как только Драгомир проснулся. Было также пасмурно, но дождь прекратился. Тем временем пока юноша спал, Арния сходила в лес и набрала каких-то красных ягод, потому что другая еда давным-давно закончилась. Она угостила ими Драгомира.

– Спасибо. Вчера была жуткая ночь, ты так не думаешь.

– Да не из приятных. Надеюсь, они получили свое и больше не вернуться.

– В том-то и дело что нет. Сейчас мы направимся в обсерваторию, я думаю, там живет автор этого письма, и он точно знает больше меня о Пророчестве. А затем мы посетим Черный замок, как и задумывали.

– Драго, а тебе не кажется, что это он тебя хочет видеть, а не ты его.

– Может быть, но какая разница. Заранее извини меня за этот вопрос, но я всё же его задам. – смущенно спросил юноша. – Ты любишь того принца?

– Нет, не люблю. Как я могу любить человека, который посылает за мной охотников на людей, которые хотят убить тебя, Драго, это просто невозможно. – ни разу не задумавшись ответила девушка.

– Я рад это слышать, ну что пойдем, наведаем того незнакомца.

И поднявшись с земли, они пошли по раскидистой равнине, в сторону гор, над которыми возвышался массивный замок. Идти стало легче, от вчерашней усталости почти ничего не осталось. Вот только боль в руке и в спине беспокоила Драгомира. Проклятый меч он завернул в плотную ткань, чтобы тот не обжигал хотя бы какое-то время, теперь он нес его в левой руке. Показалось тусклое солнце, но оно тут же скрылось за облаками. Мокрая, тугая трава мешала передвижению путников.

Прошел час, а может и два, и они добрались до ближайших гор. Замок становился виден более отчетливей, крыша которого была усеяна маленькими башнями, но он давно потерял свое величие и великолепие. После смерти короля, умер и замок. Драгомир не знал, где именно находится обсерватория, но из письма стало немного ясно.

Вскоре идя вдоль гор, юноша замечает две скалы, которые смыкались между собой. А на вершине находится, что-то вроде купола, с невообразимо большими окнами, из крыши возносился вверх золотой телескоп. Внизу показалась деревянная дверь в скале овальной формы. Драгомир подошел к ней и легким движением руки отворил преграду. Внутри оказался узкий темный коридор со ступенями лестницы ведущей наверх обсерватории. Путники переглянулись, дав понять друг другу, что готовы, и войдя внутрь, начали подниматься по лестнице, которая уводила их всё выше и выше. Осторожно ступая по несуразным почти обвалившимся ступеням, Драгомир с Арнией уходили с головой в предвкушение чего-то неописуемого. Сама эта обсерватория уже производила неизгладимое впечатление. Во тьме они нащупывали стены, чтобы не упасть, пока на самом верху не появился тусклый свет. Лестница закончилась, а впереди теперь стояла еще одна дверь, из-под которой пробивался свет свечей. Юноша также отпер ее. Перед путниками предстал внутренний мир того завораживающего купола обсерватории. Здесь посередине стоял прямоугольный стол со всех сторон обставленный четырьмя стульями, полки с разнообразными приборами и механизмами, несколько свечей около двери, самого темного места купола, а также из крыши торчала наблюдательная часть телескопа. Были четыре окна, которые освещали большую площадь купола, даже в такую пасмурную погоду. Возле одного зерцала стоял человек в мантии, одежда его свисала до пола. Глава его была обрамлена седыми прядями волос. Драгомир с Арнией вошли в купол, пытаясь как можно меньше шуметь. Они не знали что сказать, но это и не понадобилось, потому что человек повернулся к ним и начал говорить.

– Ты всё-таки пришел. Помнишь, когда-то я дал тебе письмо, чтобы ты попал в башню во Фринире? В этот раз я дал тебе другое письмо, но, к сожалению не мое. Здравствуй Драгомир Серддраг.

– Сальвус Перринар! – удивленно воскликнул Драгомир.

Юношу поразило это до глубины души. Этот старый магистр почти не изменился, только прибавилось морщин на его лбу и подбородке, а седая борода стала длиннее и гуще.

– Ты удивлен. Но я не вижу в этом ничего особенного. Я знал, что ты придешь, но думал, что явишься один. Кто твоя спутница Драгомир?

– Здравствуйте, меня зовут Арния. – ответила она.

– Я не ослышался, Арния? Но как это возможно! Хотя в этом мире нет ничего невозможного. Ну что ж присаживайтесь, нас ждет долгий разговор.

Путники беспрекословно сели за стол. Тем временем старец взял с полки три бокала и бутылку морса. Сальвус Перринар также сел за стол напротив своих собеседников. Старый, дряхлый стул под ним скрипнул. Он также разлил сладкое угощение по бокалам, которое оказалось багрово красным, и поставил напротив Драгомира и Арнии, а затем продолжил диалог.

– Ты возмужал, ты уже не тот мальчишка. Хотя тогда ты смог сделать, то, что не удалось почти никому. Я представляю, как ты удивился увидеть меня здесь, но я также удивлен тому, что ты жив. Так сколько книг ты уже открыл.

–

Вдохновенный, я посвящаю бессмертную книгу моей дорогой сказочнице Арине.

Вся наша жизнь – борьба с собою.

В себе отныне я более ничто не скрою.

Случается так, мы клянемся порою.

Но лжем, и идем иною стороною.

Ведь вам сегодня я мысли обескровлю.

Историей пропитанной любовью.

Смысл погаснет, окажется слабым.

Останется, ведь мы дорожим самым малым.

Останется язык все таким же алым.

Весь мир был изначально старым.

Запах цветов слишком пряным.

Морской ветер навсегда упрямым.

Земля пощадит усталые тела.

Зачем? Материя этому миру не нужна.

Вдалеке бурлит грозная, горная река,

Капля росы, она столь же проста.

Из глаз слеза, она грусти полна,

Всего лишь вода, но столько тепла.

Поступки многих яблоко гнилое.

Красота духовности всегда второе.

В зеркале мое отражение кривое.

Запомнят, но не искаженно злое.

Искреннее и доколе простое.

Вся моя жизнь – молчание немое.

Немой Немин.

Книга Драгомира

Глава 1. Маленький король

История началась со страхом в глазах,

с закатом кровавым, с криком ранящим…

В маленькой деревушке Вортон, на равнине близ Темного леса жили люди, немногочисленны они были. Обитаемый островок на окраине королевства не являлся достопримечательностью. Посему, жители большую часть своего времени проводили на злаковых полях, дабы посеяв семена, и должно ухаживая за ними, вскоре пополнить мельницы зерном, изготавливая впоследствии муку для выпечки сдобы. Урожая собирали достаточно, чтобы уплачивать налоги и просто жить в своих неуютных деревянных домах. Но в чем жителям повезло, так это с местностью, здешняя земля славилась плодородием, а погода умеренностью дождей. Деревня всегда была окружена Темным лесом, словно преградой от чужих глаз, никто не знал, почему он так называется, но непременно в нем было нечто мистическое и таинственное. В соседний город вела всего одна тропа, к несчастью мало кто осмеливался пройти по тому опасному маршруту. Всего на фермах жило четыре семьи, кои отличались знатностью и гостеприимством, они вели дружный образ жизни, бывали временами редкие недомолвки, которые вскоре забывались. И с радостью позабыв прошлые обиды, деревенские семейства вновь дружно помогали всем нуждающимся.

Семья Серддраг характеризовалась трудолюбием, но собрать много урожая им не удавалось. У них не хватало средств, на то, чтобы нанять подручных крестьян. Так отец семейства работал день и ночь на своем маленьком поле, а матушка Мерил каждое утро ходила в город продавать зерно, невзирая на предостережения соседей. У них был сын по имени Драго. Он всегда был худощав, с белой кожей, черными волосами и серо-голубыми как небо глазами. Он обладал присущей только ему одному скромностью, к тому же мальчик был необщительным, а значит, не принимался другими людьми, но это его нисколько не огорчало. Иногда отец рассказывал ему различные истории и легенды, в которых главные герои были мужественны, горды собою, и непременно прославлены. Драго совсем не был похож на них. Он жил в своем собственном маленьком миру, где не было места другим, все свои тайны мальчик держал в себе, потому что он еще не встретил человека, с которым он мог бы поделиться крупицей своего маленького сказочного уединенного островка своей души. Каждый день он бродил возле леса, и, всматриваясь в черную мглу, пугался, но не убегал, ему чудились огромные существа из легенд. Если он однажды встретится с таким кошмаром, то непременно убежит или упадет на землю – так думал он, не умея овладевать страхом. Маленьким мальчиком, он уже знал, что происходит за пределами его родной фермы. Хотя это были всего лишь слухи, но он верил каждому слову.

Холодными вечерами, зажигая свечу, отец Корд рассказывал сыну о своем незабвенном прошлом.

– Сегодня Драго, мой рассказ будет о короле, который пожелал властвовать над всеми народами. Он был стар и с годами вовсе обезумел. Его советники твердили, что он бог, который будет жить вечно. Командующие войсками утверждали, что у короля бесчисленные армии, которые можно снарядить за семь дней. Посему однажды, невзирая на потуги совести, ослепленный правитель принимает решение напасть на северные земли. При этом у него не было ни цели, ни разума. Его королевство процветало, его города богатели, но в один миг король погубил тысячи судеб.

Остановив свой рассказ, отец беззвучно зашагал в погреб, чтобы зажечь новую свечу. Через несколько минут он вернулся.

Взглянув в отцовские глаза, Драго спросил.

– А ты был там?

Садясь на стул, отец продолжил рассказ.

– Да сын, в это время я был в городе Нор. Там я обучался преступному военному ремеслу, чтобы затем поступить в ополчение. Под страхом смерти нас всех принуждали так поступать.

Отец, криво улыбнувшись, спросил.

– Хочешь, я покажу тебе свой первый меч, он же и последний?

Сын ничего не ответил, он был поражен тем, что его отец не всегда был крестьянином. Тем временем Корд, не дождавшись ответа, откуда-то сверху достал большой, длинный, черный ящик. Смахнув с него пыль, и поискав в кармане, он нашел ржавый ключ. Повернув его несколько раз, замок щелкнул. В ящике оказались старые доспехи и потемневший, но еще кое-где заточенный меч. Положив его на стол, отец продолжил.

– С этим орудием смерти я прошел половину жизни. Он обыкновенный, раньше для всего ополчения изготавливали такие мечи. И я не был исключением. Однако завтра же я закопаю его глубоко под землю. Я сохранил его для того, чтобы предостеречь тебя, сын мой. – он продолжил. – Итак. Советники короля отправили гонцов во все города, чтобы огласить о начале войны с северными чудищами. Начали собирать всех мужчин, которые могли держать в руках оружие. Затем из всех городов отряды под знаменем короля двинулись на север. – внезапно отец с тревогой взглянул на меч. – Всё это безумство произошло довольно далеко, на гористой равнине. Численность армии кочевников была велика. Мы, воины своего короля не знали, за что предстоит нам биться, а впрочем, в любой войне никогда нет никакого смысла. Время будто остановилось для нас, казалось всё замерло. – отец ухмыльнулся. – Главнокомандующий стоял на холме и отдавал приказы. Я уверен, что и он не знал какое зло, совершает. Но как только золотистое солнце появилось за горизонтом, началось невообразимое. Я не буду рассказывать тебе все подробности минувших лет. Скажу только, что тогда многие пали, видя то, что происходит впереди, воины бежали, боясь быть похороненными ветрами и огнем. Мы сражались со смертью. То не были враги, то были монстры. На кровавом закате осталось всего несколько сотен человек. Я был среди них, я испытывал ужас.

Драго тихонько спросил.

– Кто одержал победу в той битве?

Отец задумался и вскоре ответил.

– Из тех, кто был там, никто не выиграл. Только король в своем Черном замке на скале, насытившись своим величием, радовался победе, наслаждаясь чужой смертью павших за человека, который не ценит человеческую жизнь. – в доме наступила тишина. – После всего мне дали эту ферму с маленьким полем и я больше не участвовал в сражениях. Но помни сын о том, что война дело злое. Жаль я этого не осознавал столь яро, чтобы не подчиняться. Ведь безумство тиранов в жажде новых земель, приводит к таким страшным последствиям. Не слушай их, и не подчиняйся им, они всегда творят зло. Не берущий меч в руки свои куда мужественней человека с мечом в руках. Помни – победа, какой бы славной и освободительной она ни казалась не стоит и одной человеческой жизни, ни одной пролитой капли крови. Будь тверд в вере в добро и любовь, и любой враг склонится перед тобой, уразумев твои чистые помыслы, услышав биение твоего любящего сердца.

– А король? – спросил Драго.

– Король умер через месяц после того сражения. Умер сидя на троне, с потемневшей короной в руках. – ответил отец.

В доме погасили свет и все легли спать. Лежа в кровати, мальчик размышлял о страшном рассказе отца. И размышляя, не мог понять, почему страдают люди из-за глупости одного безумного человека. Для мальчика это было как-то неестественно и крайне пугающе. Но Драго знал одно, что он никогда не причинит людям боль. Как бы тяжело ему не было, он претерпит любое гонение и злобу.

Веки Драго отяжелели и, закрыв глаза, он вскоре уснул.

Постепенно мальчик начинает погружаться в красочный сон. Ему снится небольшая звонкая речка, лучи солнца поблескивают на волнах, ярко-зеленая трава устилает землю словно ковер, на небе ни единого облака. Светло. На душе тепло и безмятежно, только покой повсюду. Драго решает пройтись вдоль берега, рассматривая причудливые камни. Даже его воображение никогда не могло придумать такого великолепия, но это и немудрено, ведь в своей жизни он видел лишь пейзажи своей родной деревушки.

Пройдя еще немного, впереди он увидел широкую пещеру, от нее как-то странно исходил загадочный свет. Любопытство охватило мальчика, и он, не задумываясь, направился к тому загадочному явлению. Войдя в логово зверя, Драго зашагал вдоль горного ущелья. Здесь было темно и сыро, с потолка падали капли, которые ударялись об усыпанную камнями землю. На стенах ущелья висели сети-паутины, готовые в любой момент поймать неосторожную жертву. Дойдя до конца пещеры, он увидел женщину в белой одежде, лицо ее сияло, свет позади нее будто принимал очертания двух крыльев. Юноша онемел от изумления. Он задавался лишь одним вопросом – “Кто она?”. Дева, повернув свой взор к мальчику, тихим шепотом стала говорить.

– Ты ищешь истину, ты ищешь свою судьбу? Но поверь мне, скоро ты найдешь и то, и другое. Ты изменишь многое, ведь время над тобой не властно, также как и надо мною. Решать тебе кем быть в этом мире, “песком или камнем”. Но знай, твои поступки изменят твою жизнь и повлияют на твою смерть. Это всего лишь сон, и тебе выбирать каким он станет для тебя. Скоро всё начнется, скоро ты встретишься со мной.

Свет, исходящий от белой девы погас, вдруг стало темно и холодно. Там где начиналась пещера, послышалось чье-то сопение. Драго замер, он боялся пошевелиться, у него ускорилось дыхание. Были слышны шаги. Какой-то зверь крался навстречу к нему. Повернувшись, в метре от себя мальчик увидел два кроваво-красных глаза. Драго сделал шаг назад, и проснулся.

В комнате было также тихо и сумрачно, вдали стрекотали сверчки. Он встал и подошел к туманному окну. Посмотрев в него, мальчик увидел небо, усыпанное звездами, бледную тускло светившую луну. Во дворе кажется, успокаивающе безмятежно. Зевнув, Драго лег обратно в кровать. Не успевши закрыть глаза, он увидел второй сон. Совершенно другой, но такой же красочный, каким был первый сон.

Драго стоял на большой арене, по всему виду это было место, где происходили гладиаторские бои. На юноше были серебристые, тяжелые доспехи, в правой руке он держал блестящий, узорчатый меч, а в левой руке круглый щит, на котором искусно был вырезан дракон. На трибунах шумно располагались разные люди. Здесь сидели богачи в шелковых одеяниях и крестьяне в пыльных рубашках. Толпа рукоплескала и визжала. Неоткуда ни возьмись, раздался грубый голос.

– Приветствуйте воина, не знающего пощады. Пускай в этот день прольется океан бушующей крови. Сегодня необычный день, здесь и сейчас произойдет схватка между гладиатором и зверем. Выпускайте!

Драго чувствовал в себе уверенность, огромную силу. Никогда он не чувствовал себя таким уверенным. Решетка отворилась. На середину арены гордо вышел белый лев. Сверкала и лоснилась серебром его белоснежная шерсть, а алая грива будто пылала пламенем, каждое движение льва было грациозным. Зверь встал в пяти метрах от воина. Выставив свой меч вперед, Драго взглянул в глаза льва. Это были неописуемо человеческие глаза, в них не было ничего звериного, без ненависти, без злобы. Голос снова заговорил.

– Гладиатор, у тебя нет выбора, убей зверя!

В этот момент у Драго задрожала рука, он не знал что делать, в его душе мелькала лишь одна мысль или он, или я. Закрыв глаза, гладиатор смотрит на льва, и, замахиваясь мечом, разжимает кулак, отчего рукоять выскальзывает из его десницы, он помнит рассказ отца. Раздался крик.

Драго проснулся. Сны для него были редкостью, а сейчас сразу несколько видений явились ему словно наяву. Протерев глаза, в темноте ночи мальчик увидел, что дверь дома открыта и немного прислушавшись, он смог распознать где-то вдалеке голоса людей. Поднявшись с постели, он направился к отворенной двери, и, выйдя во двор, взглянув в сторону Темного леса, его взору представилась странная картина.

В пятидесяти метрах от себя Драго увидел, как люди ожесточенно сражаются с серым монстром. Чтобы быть ближе к событию мальчик удивленно направился в сторону сражения. Хотя он и понимал, что совершает глупость, но это его не остановило. Зверь был примерно в четыре метра в высоту, с серо-черной пупырчатой кожей, руки чудовища были огромны, на которых имелось по четыре пальца, с круглой головой, на которой виднелись два больших зелено-желтых глаза. Чудище раскидывало своих противников в разные стороны, некоторые после очередного удара переставали шевелиться, но тяжело дыша, притворялись поверженными, дабы зверь не обращал на них внимания, вскоре поднимались. Было видно, что соседние дома тоже пусты. Драго посетила ужасная мысль, но в ту же секунду он убедил себя, что жители деревни с его родителями все-таки успели убежать. Через минуту мальчик почувствовал, как кто-то положил руку ему на плечо. Обернувшись, Драго увидел мужчину лет тридцати, на нем была странная одежда, из-за спины виднелась широкая рукоять меча. Он совсем не был похож на тех людей, которые сражались со зверем. На тех воинах были по виду очень тяжелые доспехи, закрывающие всё тело и из-за которых они еле с трудом двигались. Мужчина со звонким голосом обратился к мальчику (но на самом деле казалось, что он говорит сам собой).

– Нравится ли нам заниматься такими скверными делами? Нет, конечно. Но нам за это платят не такие уж и плохие деньги. Вот неуклюжие поганцы! Ничего без меня не могут. Вон посмотри на те два больших дерева.

Переведя взор на вершину тех деревьев, мальчик разглядел двух людей с широкой сетью, по-видимому, она назначалась для поимки зверя. Уверенный в себе человек продолжил.

– Бездари, им всего-то необходимо заманить эту зверюгу в отведенное место! Я кажется, совсем забыл преставиться – я Арнир, в будущем надеюсь, великий охотник. – он легонько кивнул головой. – А как тебя зовут мальчик?

Не отвечая на вопрос, Драго тут же выпалил свой.

– Где мои родители, отвечайте!

Арнир не ожидая такого яростного всплеска эмоций, ответил.

– Да, там они, в том старом амбаре. Мы уже неделю выслеживаем этого хитрого лесного тролля. Этот лес таит в себе немало тайн, одна прямо перед тобой. Запомни, эти монстры могут только разрушать. Одного тролля хватит, чтобы уничтожить всю вашу деревню. Я охочусь уже много лет и поверь мне, есть твари и намного ужасней.

Драго удивило, то, что Арнир разговаривает с ним как с равным себе человеком.

– В это время трудно найти достойных людей, которые смогли бы, хотя бы ранить зверя.

В это время охотники отбежали от тролля, чтобы натянуть свои луки. Стрельнув вразброс, они попали в одну из лап зверя. Было видно, как зверь оступился, в этот момент на него ловко набросили огромную сеть. Тролль рычал, бился во все стороны, у него не было ни единого шанса выбраться из этой западни. Арнир величественным голосом сказал.

– Вот и мой черед подошел.

И, достав свой по виду старый, широкий меч, гордой походкой направился к зверю. Не произнеся ни слова и не на секунду не отступя, Арнир хотел было покончить с троллем, но неожиданно к монстру ринулся Драго, мальчик словно пожелал защитить зверя. Раздался рев, нарушавший ночную тишину. Но затем, учуяв мальчика тролль, будто бы успокоившись, склонился. Просвистела стрела со снотворным на конце попавшая прямо в спину зверя, который тут же уснул, вздымая огромные ноздри. “Опять нам всю дорогу слушать этот храп” – жалобно запротестовал старый лучник, при этом удивляющийся милосердному поступку деревенского мальчишки.

Охотники с трудом затащили лесного монстра на телегу, запряженную двумя бойкими скакунами. Драго заметил, что командир охотников чем-то опечален или расстроен.

Арнир еще долгое время всматривался в черную, непроглядную тьму леса. Его озаботило странное происшествие, ведь зверь не тронул мальчика, такого на своем веку он еще никогда не видел.

Тем временем жители деревни вышли из амбара. Мерил без промедления сразу же обняла своего потерянного сына. Словно мальчик по-настоящему побывал не во сне, а в другой реальности, отчего его не могли найти до этой минуты. Сонный отец также обнял Драго, и они вместе направились к дому.

– Всё окончилось. – шептала мама.

Обернувшись, Драго разглядел, как в сторону города едет повозка. Она постепенно удалялась и удалялась, покуда вовсе не скрылась из виду. За одну ночь случилось так много, что от всех мыслей начинала болеть голова. Драго в эту ночь так и не смог заснуть.

После той страшной ночи, всё пошло своим чередом. Шли годы, мальчик рос и становился сильнее и умнее. Теперь каждый день он помогал отцу на полях. Восемь лет спокойной, однообразной жизни минули безвозвратно. В Вортоне появилось несколько новых ферм, но это ничего не изменило в унылой повседневности. Налоги становились жаднее, и прогадать каков будет урожай, становилось всё сложнее. Торговцы приходили редко, да и кому захочется идти через Темный лес со столь пагубной репутацией. Бывало, приходили охотники, но и они не задерживались надолго. Драго и думать не хотел о том, что ему предстоит всю жизнь копаться в земле. Но, похоже, это было так. Пока однажды утром, когда семья села за стол позавтракать, матушка Мерил обратилась к сыну.

– Драго, мой мальчик, я знаю что ты не находишь себе места. Вся эта жизнь не для тебя, и мы с твоим отцом желаем тебе только добра. Общими усилиями мы накопили денег на твою учебу в Академии, которая находится в городе Франсир. Там тебя обучат многим вещам, и впоследствии ты сможешь стать ученым или лекарем. – нежно улыбнувшись, она продолжила. – Корд завтра днем отведет тебя в город.

У Драго от неожиданности затряслись руки, ибо он не мог поверить в то, что он наконец-то узнал свое предназначение. Радуясь, он огласил.

– Спасибо вам, спасибо за вашу доброту!

Отец про себя пробубнил.

– Лучше бы в кузнецы пошел, хоть какой-то толк был бы.

Юноша весь день думал о том, как он пойдет в Академию, познакомится там с людьми таково же возраста, как и он, и, изучая различные науки, вскоре сможет помогать людям, даря им свои знания. Весь день оказался одним большим утомительно добротным ожиданием. Как и предполагалось, на следующий день Драго собрал свои вещи, и, получив прощальное напутствие от матери, он с отцом Кордом направился по тропинке, ведущей к городу. Его охватило волнение и воодушевление. Повсюду было светло, вокруг окружал непроглядный лес, тропа обрывалась, то снова появлялась. Он прибывал в предвкушении.

Они шли несколько часов. Вскоре вдалеке показались сине-серые стены города. Вблизи город оказался не таким уж и большим, но, по крайней мере, он был больше чем родная деревушка Вортон. Возле высокого входа путникам повстречался стражник. И ничего, не говоря, привратник незамедлительно пропустил их. Драго удивленно осведомился.

– Отец, неужели ты, знаешь его?

– Я сам удивлен, что еще кто-то помнит меня, ведь раньше я жил здесь, покуда не переехал. – с ноткой грусти ответил отец.

Юноша, словно маленький король, шел по каменной дороге, рассматривая причудливые здания, некоторые из них были очень красивы, а некоторые были так стары, что казалось они тот час, рассыплются в пыль. Было много людей бегавших неизвестно куда. Множество вывесок магазинов, кузница, таверна, чего там только не было. Но среди всего этого великолепия, мальчика действительно поразила только одна постройка. Это и была та самая Академия. Двухэтажное здание в резных узорах, на самой вершине, которой находилась башня, возвышавшаяся над всем городом. Отворив дверь и войдя вовнутрь, к Драго незамедлительно подошел человек в темно-серой мантии. По всему виду это был один из ученых Академии, на вид ему было чуть больше лет, чем Драго. Мальчик больше представлял седых стариков, постоянно ходящих с книгой и рассуждающих о тайнах мира, но не все здешние обитатели оказались таковы.

– Добро пожаловать в Академию Древних Знаний. – добродушно огласил человек в мантии.

Глава 2. Тайны Академии Франсира

Лживые знания порочат людей,

Истинная мудрость глубже морей.

– Давайте проведем маленькую экскурсию по залам Академии, если конечно вам угодно. – учтиво предложил тот же человек.

Отец, не обратив должного внимания на провожатого, обратился к сыну.

– Я, пожалуй, пойду обратно в деревню. За тобой здесь присмотрят, а если что произойдет, то беги на ферму, дорогу ты знаешь. До встречи сын мой. – немногословно усмиряя чувство разлуки проговорил Корд.

– До встречи отец. – ответил Драго.

И они обняли друг друга так сильно как могли. С умилением в сердце Корд открыл дверь, и лишь раз оглянувшись, направился к дому.

Человек в мантии смотрел на сцену прощания в молчании, но после начал с главного.

– Итак, ты новый ученик и поэтому должен соблюдать кое-какие правила: во-первых не опаздывать на занятия, во-вторых находиться только в академии, в-третьих заходить в библиотеку всем строго запрещено, если конечно один из преподавателей не разрешит. И пока на этом остановимся. Да, кстати, как твое имя юноша? – поинтересовался человек в мантии.

– Меня? Меня зовут Серддраг Драгомир. – неуверенно ответил Драго.

– Так и запишем. – начертав на клочке бумаги полученные сведения, он сказал. – Иди пока осмотрись и конечно помни наши нехитрые правила. Ах да, чуть не забыл, я Марик, твой преподаватель по истории предков, запомни это и иди.

Драго не торопясь стал осматривать всё вокруг: стены резные с какими-то странными иероглифами, на потолке большие пыльные люстры, ветхий пол деревянный, на второй этаж ведет довольно широкая массивная лестница прямо напротив главного входа. Еще два зала, которые находятся слева и справа от лестницы.

Ведомый интересом юноша направился к входу в левый зал. И войдя в это помещение, стал также осматриваться. Там было светло, два окна полностью освещали комнату. Много столов, стульев, несколько кроватей, книжные полки на половину пустые, бумага лежит на полу, на стенах висят портреты неизвестных ему старцев. За столом, стоявшим посередине, сидел юноша, внимательно изучающий какую-то книгу. Драго подошел к столу и сел напротив того маленького ученого.

– Можешь мне объяснить, где тут что находится? – спросил Драго.

Юноша отвел глаза от книги и заговорил.

– Тоже новенький?

– Да, только что пришел с отцом. – искренно ответил Драго.

– Зовут меня Неслин, родом я из этого города, почти неделю уже здесь. Но не успел еще заскучать.

– А меня Драго Серддраг.

– Странная у тебя фамилия, еще одна тайна древней Академии. – Неслин бурно засмеялся, но всё же смог договорить. – Я вот тут читаю одну очень интересную книгу, она называется “Фринир”, не знаю что это такое, но остальное более или менее понятно. Вот, например, тут говорится, что раньше города Франсира не было, здесь только величественно стоял древний монастырь в честь Создателя.

– Ты думаешь, что этот монастырь и есть эта Академия?

– Я могу только предполагать, но послушай дальше. Здесь написано, что монахи обладали магией, которая подчиняла себе стихии. Вот бы мне уметь. – мечтательно причмокнул он. – Довольно интересная книга, несмотря на старость. Ответь, могу ли я тебе доверять?

– Да, можешь. – ответил Драго.

– Тогда я расскажу тебе то, что недавно узнал из книги. Оказывается, здесь есть скрытый выход.

– Ты думаешь?

– Да, монастырь назывался Фринир, который сейчас называется Академией Древних Знаний. Я уже почти нашел путь к этому выходу, и ты поможешь мне в моих поисках.

– Но как? – спросил Драго.

В эту минуту в комнату бесшумно вошел преподаватель Марик.

– Вы всё еще здесь, однако, давно должны были быть на занятиях. На первый раз прощаю, Неслин, не думай, что тебе это сойдет с рук.

– Сэр, я просто показывал Драго комнату для чтения. – оправдательно ответил Неслин.

– Идите. – приказал преподаватель Марик.

Неслин быстро побежал в сторону лестницы, и Драго помчался за ним. Они мгновенно поднялись на второй этаж, чуть запыхались, кажется, день только начался, а столько уже впечатлений выпало на юный разум мальчика. Затем Неслин отворил неаккуратно дверь, и Драго увидел такую же комнату, но немного меньше, за столами сидели семь человек идентичного возраста, как и Драго, а старый седой старик в серебряной мантии им что-то рассказывал. Остановившись, старец взглянул на мальчиков.

– Вы почти успели. Но не буду вас ругать, только скажу, что надо беречь свое время и время окружающих вас людей. Садитесь. Для новых учеников я представлюсь – Магистр Сальвус Перринар. Присаживайтесь и слушайте.

Сегодня мой урок будет посвящен легендам и сказаниям людей живших сотни лет назад. Но и они не понимали всех тайн и скрытых символов в этих легендах. Самая древняя называется – “Половина сердца”. Легенда о рыцаре Крисниле и о драконе Граб’Нире царе леса Кронстейл. Итак. Когда король людей призвал своих лучших воинов, чтобы выбрать лучшего из них. Этот рыцарь должен был сразиться с ужасным и древним, как сама земля драконом, по крайней мере, таковы ходили истории по всей Варнарии. Недолго думая, король решает, что на смертный бой выйдет самый доблестный из всех – и тот был рыцарь по имени Криснил.

– Юноша вы знаете эту легенду? – прервавши рассказ, спросил Сальвус Перринар.

– Нет, магистр, никогда раньше не слышал.

– Тогда слушайте внимательнее.

– Итак, Криснил отправился в лес Кронстейл. Туда где обитало много разных тварей, самой, жуткой из которой, был дракон. Рыцарь пробирался через заросли мрачного безжизненного леса, и чем дальше он уходил в глубь, тем меньше света пробивалось сквозь извилистые ветви древесных гигантов. Деревья, изогнувшиеся под невиданной силой, словно приклонялись перед величием существа, там обитавшего. Криснил долгое время безуспешно бродил по этому лесу. Оголодав и практически обессилев, находясь в кромешной тьме, он шел дальше. И вскоре, наконец, он увидел зеленоватое свечение, исходящее из земли. Это было болото, где жил дракон Граб’Нир. Огромная туша чудища лежала на другом краю болота. Он сопел и извергал пламя. Криснил достал меч и побежал навстречу своему врагу. Но, не успел и сделать и пару шагов, как он начал утопать, воин оказался по пояс в зелено-черной жиже, тянувшей его вниз. Криснил пытался выбраться, но все его попытки были безуспешны. Дракон, тем временем увидев увязающего человека, подлетел к угасающему рыцарю. Граб’Нир обратился к Криснилу – “Храбрый рыцарь я вижу твою жизнь, ты был честен и благороден. Я хочу предложить тебе сделку, отдай мне половину своего сердца и я помогу тебе”. Криснил недолго думая, согласился, и тем самым был спасен. После чего дракон Граб’Нир взял себе обещанные полсердца воина. Теперь одно сердце билось в двух существах. Криснил возвратился к королю ни с чем, и стал жить как раньше. Но история на этом не оканчивается. Ведь во все времена несчастные люди, поглощенные страхом перед чудовищем, приносили тому в жертву молодых девушек. И когда к дракону принесли очередную деву. Граб’Нир увидел ее и возлюбил оную деву половинкой своего человеческого сердца. И молвил дракон деве – “Прекрасная дева, я дам тебе всё что пожелаешь, весь мир будет лежать у твоих ног, только полюби меня, будь моей суженной”. На что дева ему ответила – “Я буду с тобой только тогда, когда ты будешь любить меня всем своим сердцем”. Разгневался Граб’Нир, заревел так, что все народы мира услышали его гнев. Взлетел дракон, и, разя пламенем всю землю, моря, леса и города, отыскал он рыцаря Криснила. Молвил ему дракон – “Отдай мне свою половину сердца или никого живого не останется, кто способен любить”. “Не бывать тому!” – крикнул ему в ответ благородный рыцарь. И Криснил проткнул свою грудь острым кинжалом. Умер воин, а с ним и дракон. Перестали биться половинки одного сердца. На этом древнее сказание оканчивается. Каждый из вас отыщет свой смысл, в сей чудесной истории. Теперь же, можете идти.

После этих слов магистра, Драго посмотрел в окно, солнце заходило за горизонт и поэтому на улице уже стемнело. Подошел Неслин.

– Пойдем в спальни, я тебя отведу.

Мальчики пошли по знакомому коридору на втором этаже, и, пройдя совсем немного, вошли в спальную комнату. Она была напротив кабинета магистра Сальвуса. Драго недолго думая, рухнул на кровать и тут же уснул.

Теперь Драго каждый день изучал разные науки. Но всех больше юноше нравились занятия у Сальвуса Перринара и у Керилии Зальвус преподавателя по философии. Неслин мало обращал на кого-либо внимания, он в свободное время был в каких-то непостижимых раздумьях.

Прошло два месяца обучения в Академии. Лето сменила осень, и погода стала пасмурной. Солнце иногда выглядывало из-за серых туч, но снова начинало моросить настойчивым дождем. В душе мальчика зародилась легкая тоска и грусть по родителям. Но это не мешало ему набираться знаний, которые, как он думал, впоследствии пригодятся ему в будущем.

После очередного урока истории, Неслин как-то взбудоражено подошел к Драго и тихим шепотом обратился.

– Что-нибудь выяснил Серддраг?

– Ты о чем?

– Не прикидывайся глупцом. Помнишь о той книге – Фринир.

– Что-то припоминаю.

– Давай отойдем от посторонних глаз. – таинственно прошептал Неслин.

И они пошли в читательскую комнату. В это время там никого не было. Они сели за стол и Неслин уже нормальным голосом продолжил.

– Я, наконец, дочитал книгу до конца и в самой последней главе нашел, то, что искал. Оказалось, что когда-то монахи жили спокойной жизнью в своем тихом монастыре, молились Создателю, но однажды на храм напали бандиты, которые хотели разграбить и убить священнослужителей. Но не тут-то было, ведь монах, сидевший в башне, увидел разбойников и сообщил остальным об их приближении. Дальше написано на неизвестном мне языке, но я понял, что этот тайный выход находится где-то под лестницей, ведущей на второй этаж. И что он открывается только тогда, когда людям грозит опасность или если загорится сам монастырь.

– Это конечно интересно, но зачем нам искать этот тайный выход? – неуместно спросил Драго.

– Как ты не поймешь, ведь мы сможем незаметно выходить в город за сладостями.

– Но ты же сам говорил, дверь открывается только тогда, когда есть опасность.

– Об этом я не подумал, но мы всё равно что-нибудь придумаем. – отмахиваясь грозился Неслин и тут он серьезно воззрился на Драго. – Так, я свою работу выполнил, теперь твой черед.

– Работа? А я-то думал, ты уже сам всё выяснил. – лениво сказал Драго.

– Это будет совсем просто. Тебе нужно поспрашивать у Сальвуса Перринара о Фринире, и если удастся, и о тайном выходе.

– Ладно, но на этом ты успокоишься?

– Договорились. Да, кстати, у нас сейчас с ним занятие.

– Тогда поспешим. – после чего они стартовали на перегонки до кабинета.

Урок с магистром был самым долгим и мучительным. Драго всё гадал, что же подумает Сальвус Перринар, услышав его вопрос, как отреагирует. Часы монотонно трезвонили, а голос учителя вещал затруднительно медленно.

Занятие окончилось. Юноша медленным шагом подошел к старцу. Магистр взглянул своими серыми, как борода глазами и сказал.

– Вы что-то не поняли из моего рассказа?

– Нет, всё было очень интересно. – на минуту Драго засомневался. – Можно мне задать вам один вопрос.

– Думаю, я найду немного времени для одного вопроса.

– Что вы знаете о Фринире?

Старик сверкнул своими круглыми глазами.

– О, еще полгода не прошло, а вы уже задаете такие вопросы, юноша. Знаете ли, Фринир это такая же старая легенда, на подобие тех, которые я рассказываю вам. И не более того. Но я дам вам возможность выяснить всё самому. Вручу вам разрешение на пропуск в башню, как вы, наверное, знаете, там находится библиотека, но непростая, там хранятся самые редкие книги. Вы пойдете туда поздно ночью, чтобы никто из преподавателей не заметил вашего присутствия. Драго Серддраг как я помню, вы согласны?

– Да конечно, но…

И тут же магистр начал писать что-то на клочке бумаги. Написав, Сальвус Перринар вручил свиток Драго, и, посмотрев в глаза юноши, произнес странную фразу.

– Надеюсь я не пожалею о своем выборе или выбор пожалеет обо мне. Посмотрим.

Когда ученики уснули, и за окном стало столь темно, что ничего не было видно за кромешной тьмой. Драго слез с кровати, оделся, вышел из спальни и бесшумно на цыпочках зашагал по круглой лестнице ведущей наверх башни, которая была освещена лишь редкими факелами. Любопытство, смешанное с легким страхом, заставляли бешено биться его маленькое сердце, и каждый неосторожный шаг отдавался гулом в его груди. Путь к сокровенному месту познания оказался кратким.

И вот вход в башню преграждает массивная, деревянная дверь. И тут предстал выбор, продолжить ли испытывать судьбу, гнаться за чем-то непостижимым, или же продолжать потуги идей с иллюзорностью смысла. Избрав, Драго попробовал открыть преграду, но все его действия оказались безуспешны. Эта дверь была без ручек и засовов. Юноша поспешно достал свиток магистра. Оглядываясь, юноша не заметил ничего такого, куда можно было деть этот кусок бумаги. Приглянулось только одно – факел, вырезанный в виде лапы ворона. Драго, недолго думая, вложил свиток в лапу, и она зловеще сжала бумагу. После чего дверь отворилась.

В башне оказалось тесно, вокруг разбросаны сотни разнообразных книг. Огромное круглой формы окно казалось невообразимым и причудливым. И маленький столик со стулом стоял посередине. Здесь было пыльно и грязно, по всему виду гости здесь были очень редки. Верхние книжные полки оказались пустующими, наверное, потому что все книги валялись на полу. Юноша бесшумно начал перебирать книги. Было много интересных, а еще больше скучных книг. Он отыскал всё тот же Фринир, она была похожа на книгу Неслина, но по виду более старая и полусгнившая. Положив ее на стол, юноша продолжил поиски. Здесь были книги по философии, кулинарии, алхимии, старинные легенды, хроники по всевозможным травам, в общем, чего тут только не было. Разгребая приличную груду книг, Драго заметил маленькую, но необычную книгу, на которой крохотными буквами было начертано “Пророчество”, и также положил ее на стол. Больше не найдя ничего интересного, Драго сел за стол, открыл Фринир, и в последней главе увидел те же строки, написанные на неизвестном языке. Отчаявшись, Драго захлопнул злополучную книгу, и устремил свой взор на маленькую книжонку. Ее серебряная обложка была изящна, словно ежедневный дневник короля, юноша не смог справиться с детским любопытством. Он открыл Пророчество. Внутри оказались лишь пустующие гладкие страницы. Драго прикоснулся к первой. И тут же на странице начали появляться буквы, которые словно по взмаху волшебной палочки, выстраивались в слова, а затем в предложения:

Король обменяет деву за победу,

Лжецы растерзают его за корону.

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Время застынет для плача похорон,

Тела врагов станут пищей для стаи ворон.

Явью покажется тот бессмысленный сон,

При выборе одной из равных сторон.

Писание исчезло также быстро, как и появилось. Только Драго смог дочитать последнее слово, как книга Пророчество загорелась пламенем с бело-синеватым оттенком. Огонь стал расходиться по книге, а затем и по рукам мальчика. Драго не успел отреагировать, как всё вокруг начало сжигать безжалостное пламя из серебристой книги. У юноши в душе появилась мысль, что это и есть смерть, от страха и ужаса трясло всё его тело. Но огонь не обжигал, а лишь тихонько трепетался на руках. Драго закрыл глаза, было очень тепло, как будто руки матери касаются его лица. Но, придя в себя, он понял, что пламя уничтожало всё вещественное вокруг и вот уже начало перебираться дальше. Драго панически отбросил от себя Пророчество и побежал вниз по винтовой лестнице. Огонь на его руках потух, но он по-прежнему ощущал то ни с чес несравнимое тепло.

Спускаясь, перед его глазами словно пролетела вся жизнь, проведенная в Академии. Он понял, что его точно выгонят за этот глупый проступок. Хотя всё это совершил не он, а эта безжалостная книга! Он представил, как огорчатся родители. “Нужно бежать, только бежать, неважно куда, лишь бы подальше отсюда” – думал Драго.

И вот юноша уже очутился на первом этаже, главный выход закрыт. Но существует же еще тайный! “Надеюсь ситуация достойна его открытия” – думал он. Осмотрев всю лестницу, юноша почти отчаялся, ведь вокруг не было ничего, что напоминало бы дверь, засов, ручку, или что-то вроде того. “Да открывайся же ты!” – закричал Драго.

В этот миг ступени лестницы сдвинулись, образовав маленькую арку. Мальчик, недолго думая, вошел в нее, и двинулся вперед в темноту, видя впереди лишь проблески тусклого света, словно тогда в сновидении. Драго побежал что есть сил по коридору, слыша как позади, ступени снова меняют форму.

Ты помнишь этого старого глупца? Хм, а я еще спрашиваю, ведь это он вас убил.

Словно игра в шахматы, уберешь короля, и полдела сделано. Я не слишком разбираюсь в этой скукоте, но смысл есть во всем. И речь сейчас пойдет не об этом. А, о том, почему ты еще жив, и почему она мертва?! Я каждый день только и мечтал, чтобы избавить этот грешный мир от твоего присутствия. Но слишком поздно. Когда-нибудь и розы вянут, превращаясь в лишь черные лепестки вокруг сломанного стебля, а ведь когда-то они дарили людям счастье. Иллюзию счастья. Мы понимаем, что никому не нужны, когда темнеем, когда боль пронизывает всё наше тело, когда наша душа захлебывается в слезах, нам никто не в силах помочь. Только она одна могла понять меня, я мог поделиться с нею всеми своими сокровенными тайнами. Она была всем. Каждую секунду своей жизни я думал только о ней. Всё что меня окружает, это ничто. Только ее образ продлевает мою горестную жизнь. И как вижу, и тебе. Ты хочешь спросить, почему я это тебе рассказываю? Я хочу, чтобы ты знал. – говорил принц Оскарт, всматриваясь в огонь камина.

Глава 3. Башня в огне

Почему ты здесь моя милая леди,

Потому что на руке твоей мое кольцо из меди.

Зачем вы здесь мои тревоги и беды,

Может это предзнаменованье скорой победы?

Повеяло холодным ветерком. Драго, выбежав в загадочный сад, осекся и посмотрел на небо. Долгожданный свет оказался лунным. Полная луна освещала ведущую неизвестно куда тропу. Над этим садом властвовала природа в своем истинном обличие. Деревья переплетались между собой ветвями, словно неразлучные влюбленные, на вид они были очень стары и в тоже время нелепо красивы. Юноша обернулся, казалось, что башню обнимало пламя, так сильно, что камни трещали, и казалось, вот-вот они обрушатся вниз. Драго понимал, что он избежал наказания и позорного изгнания, но куда ему идти и что делать дальше? Всюду словно витали неразрешимые вопросы.

Мальчик решил пойти по тропинке, другого выбора не было. Вокруг темно и трудно что-либо разглядеть, только впереди большая луна освещает путь и дает знать, что он еще жив. “Нужно где-нибудь переночевать. Но где? Может в таверне. Но как мне до нее добраться, когда денег совсем нет. Что же мне делать” – размышлял Драго. Его отчаяние было велико.

Таким образом, он ковылял по однообразному пейзажу, но внезапно до его слуха донесся звонкий женский голос. Подойдя поближе и спрятавшись за ближайшим деревом, Драго смог разглядеть ее: женщина была в белом платье по всему виду оно было свадебное, руки, лицо, волосы походили на бледную луну. Прислушавшись, юноша услышал, как девушка что-то поет или читает молитву. Ее голос завораживал.

Любимый мой, я все жду тебя как раньше,

Любовь моя, я говорю тебе как прежде,

Пастырь мой, я знаю, мы будем вместе.

Встречать рассветы, словно в первый раз,

Провожать закаты, почитая твой наказ.

Помнишь, мы не показывали наши чувства на показ.

Мы верили в безмятежность снов,

Жили и не считали прожитых годов,

Молю тебя приди на мой утробный зов.

Прости за то, что не спасла,

Прости за то, что не уберегла

Любви живущей в двух сердцах,

Мечты хранящейся в двух перстнях.

Воскреснуть вновь из пепла мечтали мы когда-то,

Молить Создателя о милости и о пощаде,

Вернуть нас в мир земной обратно,

Где будем находиться только я и ты,

Подальше от злобы и вражды

И бесконечной людской распри суеты.

Но обречены, биться об каменные стены,

Что колючими розами одеты.

Любимый мой, я все жду тебя как раньше,

Любовь моя, я говорю тебе как прежде,

Пастырь мой, я знаю, мы будем вместе.

Помнишь, как мы гуляли в золотистом том саду,

Как мы прятались под крышу, только увидав грозу,

Ты тогда написал про меня первую нежную строку.

Помнишь, как мы спали под звездным небом,

Как мы просыпались, озаряясь небесным светом,

Ты тогда признался, что любишь меня всем сердцем.

Прости за то, что вслед за тобою не ушла,

Прости за то, что не умерла.

С лица девушки упала слеза, растворившаяся во тьме ночи. Дева исчезла, оставив после себя лишь нечеткое сияние. Стоя за деревом, Драго еще долго не мог вообразить, что она была призраком, а ведь виделась такой живой, такой прекрасной. Юноша подошел к тому месту, где только что стоял призрак, и, посмотрев вниз, он, увидел еще один такой же надгробный камень. Драго стоял посреди кладбища. Но думал он только о ночлеге. Кладбище было маленьким и заброшенным, от могил остались бесформенные памятники. Нужно было идти дальше. Мальчик зашагал по знакомой тропе. Сил у него уже не оставалось. Мысли заплетались в клубок, распутать который не по силам было никому. “Эту девушку я где-то уже видел, или мне просто померещилось. Хорошо бы если это был сон. Но во сне так не болят ноги”.

Впереди показались две светящиеся точки. Драго подумал, что это иллюзия и не стал бежать. С трудом, волоча ноги, юноша, наконец, нашел то, что так отчаянно искал. Это были два фонаря возле городских домов. Он не заметил, как шел уже по ухоженному саду. Юноша и не думал, что будет рад этим домам. “А вдруг меня ищут, или все думают, что я погиб в огне? Нужно быстрее найти таверну”. И пойдя по каменной дороге, он стал вспоминать, ее местонахождение. Спросить было не у кого, так как все горожане давно спят. А на глаза стражников ему лучше было не попадаться. Драго шел вперед, не оглядываясь, он знал, что позади него горящая башня, а может в данную минуту и вся академия пылает огнем.

Пройдя несколько кварталов, наконец, юноше улыбнулась удача. Большая табличка, висевшая на таверне, гласила – “Трезвый барон”. Драго вошел. Повсюду были деревянные столы и стулья. Людей в таверне находилось мало. Несколько мужчин явно в нетрезвом состоянии, что-то бурно обсуждали и кричали – “Еще!”. Хозяин таверны морщинистый, полный мужчина, постоянно протирал бочки и неуклюже наполнял большие кружки спиртным, бормоча про себя всевозможные ругательства. Налив очередной бокал, он, наконец, увидел нового посетителя. Драго встал как вкопанный, не зная, что сказать. Трактирщик прищурил глаза и рявкнул.

– Убирайся отсюда, юнец!

Драго ожидал такого поворота событий, но надеялся на лучшее.

– Извините меня, можно мне переночевать у вас всего одну ночь? – умоляя, проговорил он.

– Нет! Это тебе не приют для нищих.

– Уверяю, утром меня здесь не будет.

– Проваливай! Пока я тебя сам не выгнал. – гневно прокричал толстосум.

Уговорить упрямого хозяина таверны оказалось бесполезным делом, отчего Драго собрался было открыть дверь, как вдруг ему показалось очень знакомым лицо человека сидевшего у окна с резным бокалом в руке. В голове юноши промелькнуло множество лиц и имен, и тут его осенило. Это же охотник Арнир, спасший его родную деревню Вортон! Это точно он. Трактирщик уже засучивал рукава, испепеляя гневным взглядом незваного гостя. Как вдруг.

– Подождите, можно мне поговорить с Арниром?

– С этим неудачником. Как хочешь, только ночевать будешь на улице. Проходимец.

– Спасибо! – поблагодарил ликующе Драго.

Хозяин таверны успокоился и принялся за свои обычные дела. Юноша сразу же сел напротив охотника. Опухший, немного постаревший, говорящий сам собой, вот малый перечень всех изменений в его внешности, можно даже сказать, что почти ничего не осталось от того гордого командира охотников на зверей. Драго прислушался к бормотанию Арнира.

– Я же им говорил, не суйтесь в это пекло. Глупцы, глупцы, сколько же еще мне придется потерять вас. А всего надо то было окружить со всех сторон и опутать. Говорили, доспехи нас спасут, а кто меня теперь спасет. Дракон бы вас побрал….

И вот он, осушив очередной бокал, наконец, увидел Драго. Арнир сидел некоторое время молча, уставившись в глаза юноши. Драго не выдержал и потому первым затеял разговор.

– Здравствуйте господин Арнир, я, конечно, понимаю, что не время вести беседу, да и, наверное, вы не помните меня.

Арнир что есть сил, открыл свои заплывшие глаза и ответил.

– Почему не помню. За того тролля мне отвалили неплохую сумму. Видел бы ты, как он брыкался на телеге, чуть ее не сломал. Эх, давно это было. Да, ты тот мальчик искавший своих родителей. Я же говорил тебе, что всё закончится хорошо.

– Нет, не говорили. – закачал головой мальчик.

– Но, по крайней мере, я так думал. – оправдывался Арнир.

– Могли бы вы мне помочь, мне негде переночевать.

– Представляешь, мне тоже.

– И что же нам делать?

– Напиваться до потери сознания, а затем тихо уснуть сном младенца под здешней мостовой.

Драго надулся.

– Я думаю это плохая затея.

– Да, скорей всего ты прав. Если всё так будет продолжаться, то я никогда не покончу с вином, а у всякого человека должен быть смысл жизни, чтобы не отвлекаться на всякого рода безумные вещи вроде этого бокала. – Арнир начал погружаться в свои размышления, как вдруг пригляделся к юноше. – Кстати, посмотри на себя, выглядишь так, будто бы ты только что выбрался из пожара.

– Вы выглядите не лучше меня. – подметил Драго.

– Что правда, то правда. – буркнул Арнир выпив третий или четвертый бокал.

– Вы бы лучше посмотрели в окно. – сказал Драго указывая на башню Академии.

Арнир повернулся и уставился в окно. Башня по-прежнему горела сине-белым пламенем, но почему-то пламя было только на ней. Охотник, немного протрезвев от увиденного, обратился к Драго.

– Вижу, попал ты в передрягу.

И Драго рассказал почти всё, что с ним произошло в башне-библиотеке. Арнир проникшийся ситуацией юноши, стал почти трезво соображать.

– Так, значит, тебе некуда идти? Могу предложить тебе только одно решение твоей проблемы. Я собираю новую команду охотников, и ты мог бы нам пригодиться, а потом может быть, ты сможешь, стать настоящим охотников на зверей.

– А что стало со старой командой?

– Это долгая история, скажу только, что они были изрядно подпалены пламенем дракона и от того более не желают со мной связываться.

– Дракона! – с жаром воскликнул Драго.

– Тихо. Не пугай здешних жителей. – затем он отмахнулся различив крайнее любопытство Драго. – Да нет же, это был маленький дракончик, а они и с ним не смогли справиться. Или это была большая ящерица? – Арнир протянул руку. – Ну что, ты согласен?

– Конечно, ведь другого выбора у меня нет.

– Выбор есть всегда, но сейчас, думаю, ты прав.

      После чего Арнир допил третий бокал стоявший на столе. Затем подошел к бочкам и, положив в руку хозяина таверны несколько монет, вышел из трактира “Трезвый барон”. За ним последовал Драго, напоследок взглянув, как трактирщик без энтузиазма пересчитывает золото. Никто из находившихся там людей не заметил их ухода. Юноша направился за Арниром, от коего будто исходила аура свободы, свободной человеческой воли. Охотник шел быстро и немного покачивался, из-за чего Драго приходилось то идти, то бежать. Ноги у него уже не так болели, но всё равно ему было тяжело.

Рассветало. Утреннее солнце озарило крыши домов. Город как будто находился в полусне. Легкий ветерок трепал волосы двух путников. Юноша в очередной раз догнал Арнира и спросил.

– Куда мы так торопимся?

– Извини, не сказал. Мы сейчас отправимся в деревню Парнор, где наберем несколько новых людей.

– И долго нам идти?

– Думаю день или два. И кстати нам лучше быстрее убраться из города.

Арнир замедлил шаг. Они приближались к главным воротам города Франсира. Показался стражник, который тут же саркастично обратился к Арниру.

– А, Арнир, опять напился!

– Ну, ты же знаешь мою щепетильную ситуацию.

– Все знают, но ты не отчаивайся, жизнь наладится.

– Надеюсь. – выдохнув ответил охотник.

– Куда путь держишь? – кашлянув, спросил стражник.

– В деревушку Парнор, по работе. – немного замешкавшись ответил Арнир.

– Тогда удачи. – тут законник перевел взгляд на Драго. – Погоди, а что это за юнец с тобой?

– Это Драгомир, мой новый охотник на зверей.

– А он не мал для зверей, для них нужно нечто большое и вкусное, приманка обычно так характеризуется, как я помню по твоим словам.

Драго поежился.

– В самый раз. – оценивающе провозгласил Арнир.

– Арнир, сделай одолжение, принеси мне рог дракона, только настоящий, а не ту жалкую подделку из ушной серы тролля.

– Всё шутишь. – усмехнулся охотник.

Стражник отворил ворота. Драго и Арнир пошли в сторону знакомого и пугающего Темного леса. Юноша решил в последний раз посмотреть на башню Академии. Обернувшись, он увидел, что башня уже не горит.

– Хорошо, что кто-то смог потушить огонь. Самое удивительное то, что пламя появилось из книги. – Драго не заметил, как произнес свои мысли вслух.

Драго хорошо запомнились те строчки появившиеся на странице. Забыть их было невозможно.

Дорогу отыщет идущий. Поверь мне, я искал ее всю жизнь, и ничто мне не помешало. Но жизнь жестока. Я так и не смог найти дорогу к ее кроткому сердцу. Она была так далеко, что мне просто не осталось сил на всевозможные подвиги. Я не герой. Вершитель правосудия вот кто я. А ты грязный червь, порочащий мое королевство. Возомнил себя избранным. И не мечтай, скоро и ты понесешь достойное наказание. Ты уже убил ее, но меня тебе не убить. Никогда. Ты слышишь никогда не бывать тому. Твоя тьма скоро развеется, ты закроешь глаза навсегда. Твоя жизнь в моих руках. И пока ты в кандалах я хочу рассказать тебе о своем отце. Оскарт III так его звали. Не надо верить всему, что говорит народ. Признаю, он был жесток и не признавал лжи. Его окружали злые люди, жаждущие власти. Они же его и погубили. Он благородно и достойно правил многие годы. Королевство процветало. Но настало страшное время, время войны. Он повел свое войско против иноземцев. И выиграл войну. Не было отважнее короля, за всё время правления нашей династии. И никакой сделки не было. Это ложь, придуманная врагами, чтобы осквернить имя короля людей. Наглая ложь! Почему ты смеешься? Тебе смешно! Извини, я забыл, в тебе же нет души. Ты, марионетка Смерти, ходящая по моей земле, и убивающая всё живое. Ты ничтожный слуга Смерти. Наконец-то я сказал тебе то, что хотел. Вторая мечта исполнилась, но всё только начинается. И напоследок я бы хотел услышать твой рассказ о жизни никчемного человека, ищущего только смерть, нашедшего и тут же потерявшего всё, что имел. Это будет очень интересно. Расскажи мне о пророчествах. Поверь я знаю, что оно было не одно. – говорил своему узнику принц Оскарт.

Глава 4. Темный лес

Таинственны мечтанья древних крон,

Шепот или стон, колышась на ветру, поет листва.

Повелители без царственных корон.

Путники дальше и дальше уходили вглубь Темного леса. Он был всё таким же мрачным, таящим в себе множество загадок, вселял необъяснимый страх. Утро, но на лес казалось, опустились сумерки. Легкий туман укрывает влажную землю. Холодно и как-то странно непривычно. И это и немудрено, ведь юноша всё время был в тепле, за добротными заботливыми стенами Академии. Однако Арнира ничто не тревожит, он как будто уже бывал здесь. По-видимому, было так. Охотник говорил, что они должны добраться до “Тропы тролля”, а там уже и до деревни недалеко. Но что-то эти слова не согревали, не давали надежду, да и название тропы, по меньшей мере, виделось странным. Драго знал, что где-то здесь неподалеку его родители сидят в своем доме. Где-то здесь его родная деревушка. Тело юноши от того знания хотело побежать к родным. Но разум был сильнее. Ведь его появление только огорчит родителей, нет хуже, чем видеть, как близкие нам люди горюют из-за нас. Нужно плыть по течению судьбы и не оглядываться. Нужно быть мудрее.

Они шли по лесу, вслушиваясь в каждый звук. Арнир резко изменился в лице, стал часто оглядываться. Драго стал думать, что каждую минуту с ним должно что-нибудь произойти. Его сердце стало биться быстрее. Но вот, пройдя еще немного, показалась долгожданная для Арнира “Тропа тролля”. Резко стало немного светлее в лесу. Но страх чего-то неизведанного всё равно оставался неукоснительно неосязаемым. Драго вздумалось, что это тот самый момент, чтобы спросить.

– Господин Арнир, а почему это “Тропа тролля”.

Тот в ответ повернулся и негромко проговорил.

– Охотники назвали ее так для отпугивания не слишком разумных людей и искателей приключений. Здесь очень много всевозможных тварей водится. Лучше пусть всякого рода чудаки не шастают в этих местах. Но ты можешь не бояться, со мной ты в безопасности. И раз ты заговорил, то я бы хотел спросить тебя. Поведай мне – что было написано в той книге?

– Вы имеете в виду “Пророчество”. Не могу вспомнить, строки очень быстро исчезли. И этот огонь. – отстраненно сказал мальчик.

Драго немного слукавил, в тот день он не доверял всецело охотнику.

– Мы уже вышли из города. Можешь не хитрить, скажи мне, правду! – сердито проговорил охотник.

– Всё что я вам говорил это правда. Та книга действительно существует. Хотя думаю, она сгорела вместе с остальными. Хотите, верьте, хотите, нет, вам решать.

– Ладно, не сердись. Мне безразлично, что ты там натворил. Сейчас у тебя новая жизнь, да и у меня тоже. И если ты даже и увидел свое будущее, то ты счастливый человек или несчастный.

– Это мне решать. – сказал Драго немного обидевшись.

Драго и Арнир шли по тропе. Становилось светлее, появилось такое чувство, что они уже вышли из Темного леса, но деревья стали какие-то почерневшие и изогнутые. Казалось лес, понемногу раскрывал свои тайны. Но сил почти не оставалось. Каждая мышца Драго изнывала от усталости.

– Вижу, ты сейчас рухнешь на землю. Потерпи немного, скоро дойдем до одного моего старого друга. У него и поспишь. – подбадривал Арнир.

Драго ничего не отвечал.

Прошло немного времени, и вот они уже стояли перед покосившейся хижиной. Окруженная лесом, она, несомненно, пережила многих людей. И сразу стало ясно, что здесь живет охотник или изгой, сбежавший от мирской жизни. Драго было это безразлично, его глаза слипались, а ноги подкашивались. Арнир подошел к двери и постучал по ней. Тут же она отворилась. Из-за двери показался седой старик, на голову ниже Арнира, но с добрыми глазами. Он опирался на изогнутую палку, прихрамывая, старец подошел к охотнику.

– И что же тебя сюда привело?

– Дружище Эдвин, я слышал, ты разводишь лошадей, не мог бы ты мне одолжить пару.

– Я хоть и стар, но прекрасно вижу, что твой спутник сейчас потеряет сознание. Заходи юный гость, не стесняйся.

Драго и не мечтал это услышать. И юноша вместе с Арниром вошли в старый дом. Он оказался очень обветшалым, мебель как будто вырезана неизвестным, но искусным плотником. На стенах висят картины с пейзажами леса и несколько звериных шкур. Юноша тут же приметил маленькую кровать, стоящую в углу, и, рухнув на нее, слыша, как охотники о чем-то бурно разговаривают, погрузился в крепкий сон…

– Вставай, нам пора идти.

Драго приоткрыл глаза, перед ним стоял Арнир.

– Сколько я спал? – спросил юноша.

– Половину дня, это точно, я уже подумывал продолжить путь в одиночку. – серьезно говорил он. – Так, слушай, пойдешь за дом, и возьмешь у старика лошадь, а я буду ждать у входа. – как всегда немногословно но точно проговорил Арнир.

– Хорошо, так и сделаю. – согласился Драго.

И юноша вышел из хижины, позади которой оказалась такая же маленькая конюшня, возле которой, стоял тот самый старик.

– Вижу, явился за Лориндой. Арнир всегда мог меня уговорить. И как видишь, я уже слишком стар, чтобы что-то беречь. Еще он рассказал о том, что ты в его команде охотников. – проговорил старик.

– Да это так. – ответил сомневаясь Драго.

– Я думаю, ты станешь хорошим охотником на зверей. Твоя судьба в некоторой степени схожа с моей, я также как и ты последовал за неизвестными мне людьми, и скажу честно, мне это принесло только горести. Но, Арнир хороший человек. Только вот у каждого охотника должен быть меч, а я как вижу у тебя, его нет. Но мы это исправим. Где-то здесь у меня завалялся один.

Старик Эдвин стал рыскать в старом хламе, кучей сложенном возле конюшни. И вот, наконец, он прекратил свои поиски. В костлявой руке показался кожаный ремень, на котором висел довольно изящный меч. Он был тонкий и длинный, стальная рукоятка была усыпана узорами. Поблескивая на солнце, он выглядел почти совсем новым.

– Приятно видеть его снова, я и не думал, что это случится. Ведь воины, потрепавшиеся многочисленными боями, больше не желают видеть ничего, что напоминало бы им о войне.

– Мой отец сделал то же самое.

– Значит твой отец, воевал. Надеюсь, ты не последуешь нашему примеру, мы трагично обманулись славой. Но честно тебе сказать, по мне ты сделал неправильный выбор, да и еще связался с Арниром. Запомни никакое золото, не затмит печаль.

– Почему люди всё время дают мне советы! – укоризненно совсем по-детски вымолвил Драго.

– Может, потому что ты только начинаешь жить, а я сейчас могу только давать советы.

С этими словами старик попытался вручить меч юноше.

– Спасибо вам. Но вы лучше его закопайте глубоко под землю.

– И тебе спасибо за совет, и за то, что избавил меня от этой обузы.

Послышался крик Арнира.

– Драгомир, давай скорее.

Драго поспешил к Арниру.

– Я уже не могу тебя научить чему-либо, но думаю, ты найдешь учителя гораздо опытнее и лучше меня, ведь мое ремесло, плавание на кораблях, чем сухопутные походы. – напутствовал вдогонку старик.

Юноша взял лошадь за уздечку и повел ее к Арниру, и напоследок спросил.

– Можно узнать ваше настоящее имя?

Старец лишь тихонько улыбнулся и ничего не ответил.

Вскоре Арнир вскочил на лошадь и, посадив позади себя своего юного спутника, они поскакали по уже светлому лесу.

Путники благополучно добрались до деревни Парнор, где, немного передохнув, Арнир стал набирать в свою группу новых людей. Деревушка была не столь велика, и это означало, что и жителей было мало. Но Арнир не пал духом и всё-таки смог призвать двоих мужчин. Одного звали Селин, а второго Грэг. Они не очень походили на роль охотников, однако имели некий скрытый потенциал. И больше всего Драго поразила речь Арнира пред ними.

– Вы становитесь настоящими охотниками только тогда, когда понимаете, что перед вами стоит бездушное чудовище. Вы должны понять, что подвергаете себя огромной опасности. Или зверь, или вы. Охотник на зверей в первую очередь спасает жизни людей, ну и конечно это неплохие деньги. Вы должны забыть о семье, о детях, близких. Только твой меч и тварь, стоящая перед тобой. И последнее. Не воюйте одни, ведь тогда эта война быстро закончится для всех нас. Эта работа не для героев. Надеюсь, она для вас. Сейчас мы направляемся на север, в город Звербрас.

И теперь уже вчетвером они пошли по указанному пути. Командир Арнир сначала шел немного впереди, указывая тропу, но затем отошел к Драго.

– Грэг идите впереди. – приказал он. – Ну, как они тебе? – спросил Арнир.

– Думаю, из них выйдет толк. – ответил Драго.

– Да, я также считаю. Вижу, у тебя нет меча?

– Тот старик хотел подарить мне меч, но я отказался от него.

– Любит он делать подарки. Извини, что раньше не спросил, я был так увлечен поисками новобранцев. И тебя ждут множество тренировок. А ты видимо думал, что, толком не научившись, сразу устремишься в пасть зверю?

– Надеюсь я вам пригожусь, звери почему-то меня совсем не бояться. – пообещал юноша.

– Есть в тебе эта тайная способность, которая нам непременно может пригодиться.

– А что это за город Звербрас?

– О, это столица всех охотничьих ремесел. Там собираются самые лучшие охотники. Обычно там продаются трофеи со зверей, ну и доспехи с оружием тоже имеются. Звербрас – моя родина. – со сладким наитием воспоминаний произнес Арнир.

Убил? Убийство совершил не я, а сам знаешь кто! Постоянно убегая от своей судьбы, я так и не смог ничего изменить. Одно мгновение и я мертв, одно мгновение и я жив. Это смешно. Это непостижимо. Признаюсь я и сам удивлен. Ты говоришь, любил ее, но мне противно это слышать, ведь ты и пальцем не пошевельнул для ее спасения. Я даже слез не вижу на твоем лице. Вижу только злобу, ненависть, ах, да, еще и страх. Вы все боитесь меня. Неужели я столь страшен? Или вас пугают мои деяния, моя жизнь. Ты хотел это услышать? Или что иное? В этом разговоре нет смысла, как и нет смысла во всем этом. Ты ведь хотел услышать рассказ о Пророчестве. Вижу, твой интерес не пропал. Ты и сам всё знаешь. Судьба так распорядилась, что я в своем коротком детстве получил пророчество. Но не придал этому никакого значения. Какие-то строчки, написанные в старой книге, что они могли значить для маленького мальчика – ничего. Затем судьба сыграла со мной в игру под названием “выбор”. Ведь наша жизнь – это постоянный выбор. Ты так не думаешь? – говорил Драгомир, сидя на стуле и истекая кровью.

Глава 5. Охота на смерть

Ведь наша жизнь, словно тонкие нити,

Словно волоски Художника кисти.

– Может быть. – задумавшись ответил Оскарт. – Расскажи мне, как ты стал охотником?

– Это не будет интересно ни мне, ни тебе. – сказал Драгомир.

– Ты помнишь наш уговор.

– Да помню. Ну что ж. Начну с того, что мы прибыли в город Звербрас. Он хорошо нас принял, даже могу сказать, он стал для меня вторым домом. Там Арнир купил мне мои первые черные легкие доспехи. Не прошло и полгода, как перед моими глазами стояла группа охотников, состоящая из двадцати человек под предводительством командира Арнира. И тут началось мое обучение отлову разного рода чудищ. Признаюсь, всё это давалось мне с трудом. Иногда я даже думал, что мне никогда не научиться. Но со временем я многое усвоил, но в том была заслуга только моего учителя Арнира. По своему характеру он был горд и в то же время терпелив. Для меня тогда всё казалось чудом, и я мечтал, что заработаю много золота, которое отвезу родителям. Одних мечтаний оказалось мало. Год обучения пролетел незаметно. Отношение людей ко мне резко изменилось. Я был уже не тот паренек, вечно бегающий за командиром охотников, а почти настоящим охотником на зверей. Хотя мне и предоставляли вспомогательную роль в охоте, ведь я словно был под какой-то магической защитой, и потому звери меня не трогали. Однако затем ко мне начали приходить множество просьб о помощи. Это не были громадные тролли, о которых я так грезил. А стая голодных волков рыскавших возле города или несколько кабанов бегающих по деревне. Арнира и это радовало. – рассказывал Драгомир.

Минули три долгих года. Однажды в лагерь вернулся Арнир после долгого путешествия, он побывал у богатого лорда, тот поручил ему собрать команду и отплыть к месту под названием “Горное Плато”, славящегося дурной репутацией. Ему было велено устранить живущего там дракона любой ценой, ему обещалась весомая награда.

К тому времени Драгомир возмужал духом, но телом практически не изменился, он также худ и бледен. Во время охоты он часто замечает, что звери замирают перед ним, боятся его. Даже тролль пятился назад, после чего на него скидывали сеть. Так Драгомир прослужил верой и правдой три года, затем беспрекословно последовал за Арниром в далекие земли, плывя на корабле.

Вечерний закат. Как же он красив. Оранжево-красные языки пламени обволакивают желтое солнце. Переливаясь в разнообразные оттенки. Он прекрасен. Что-то непостижимое и такое далекое, заставляет задуматься, о многом поразмыслить. Будто чей-то желтый глаз взирает на людей, создавая им судьбы и вмешиваясь во всё происходящее, но оставаясь незамеченным и незримым. Так Думал Драгомир, плывя на корабле по неизвестному ему морю. Волны бились о борт судна, от чего оно покачивалось из стороны в сторону. Морской прохладный ветерок надувал белоснежные паруса. Корабль плыл легко и непринужденно, давая охотникам немного отдохнуть.

– Не спиться Драгомир? – спросил Арнир, подходя к юноше.

– Не могу заснуть, когда в душе много мыслей. – проговорил Драгомир.

– О чем ты думаешь?

– Что ждет нас впереди. Неизвестность всегда пугала меня.

– Главное чтобы дракон тебя не испугал. Если честно, то я тоже немного напуган. Ведь люди больше всего на свете бояться смерти.

– В той башне, я думал что погибну. Тогда страх наполнил меня целиком. Я потерял всякую надежду.

– Драгомир, скажи, наконец, что было написано в той книге. – твердо заявил Арнир.

– Странно, но я по-прежнему помню те строки.

Король обменяет деву за победу,

Лжецы растерзают его за корону.

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Время застынет для плача похорон,

Тела врагов станут пищей для стаи ворон.

Явью покажется тот бессмысленный сон,

При выборе одной из равных сторон.

– Удивительно, а ты никогда не думал что это твое пророчество?

– Думал. Но я не вижу никакой связи его со мной. – правдиво говорил Драго

– В строфе:

Герой чье имя неизвестно народу,

Погибель принесет в дар дракону.

Ясно сказано, о том, что ты победишь дракона! И это случится завтра, я в том уверен.

– Ты веришь этой старой книжонке?

– А почему бы и нет. Хоть какая-то надежда нам бы не помешала. И к тому же мой ученик станет охотником на драконов, принесет нам победу над зверем. Это самое настоящее счастье.

– Не заблуждайся. – произнес Драгомир. – Книги даруют знания, а поступки совершаем именно мы.

– Тебе не понять, как трудно жить без надежды на что-то светлое.

– Делай, как знаешь. Но я знаю одно, через несколько дней мы выясним правду.

Судно причалило к каменистому берегу. Показалась огромная горная равнина. Местность без капли жизни, выжженная земля, полусгнившие деревья, постоянный густой туман и непривычно ужасный холод. Самое лучшее место для обитавшего там дракона. Мир отчаяния, мир страха людей переживших смерть, а может, это плачь дракона нависший над этой грустной местностью. Или тьма человека, не имеющего смысла, цели, терпения, храбрости, в нем только отчаяние и больше ничего. Ничего того, что могло бы изменить следующий ход судьбы, игрока в вечную игру, соревнование с самим собой за право сделать правильный выбор. В короткой жизни слишком много счастья, в длинной жизни слишком много горя. А может это заблуждение или всего лишь испуг, пронизывающий людей каждый день. Давая им понять, что они живы, когда они побеждают свой страх, становятся чуточку сильнее и немного смелее. Но кто стоит за всем этим?

– Драгомир ты проснулся?! Не стой как вкопанный, помоги нам. – прокричал Арнир.

Пятеро человек с трудом толкали что-то похожее на огромный арбалет.

– И это наше оружие против дракона? Как-то оно глупо выглядит. – с полусонной ухмылкой сказал Драгомир.

– Это “глупое” как ты выражаешься, должно точно свалить любого зверя. Главное меткий выстрел. – говорил командир охотников. – Назвали эту машину “Вороном”. И не спрашивай почему.

Тридцать три человека направились прямиком в пасть зверю. Кто-то из-за мечты, денег, трусости, гордости. Но из-за чего бы они ни шли, впереди только две дороги. У каждого лишь два исхода. В этом люди и звери не схожи. Проходя сквозь время и цепляясь за каждую нить, рано или поздно закончиться путь и начнется новый. А каким он будет выбирать не нам. Потому что мы слепы, мы закрыли глаза на истину, онемели ото лжи, оглохли от скорбей. Зачем, мы и сами не знаем. Но иногда догадываемся, словно то проблеск света, но этот луч одинок и еле заметен. И что же мешает нам разжечь огонь веры? Ответ прост, вода, под названием слезы.

Драго признавался Арниру перед неминуемой схваткой.

– В детстве отец рассказал мне отрывок из своей жизни. Он говорил о том, что сражался на войне с чужеземными племенами, в которой они одержали победу. О властолюбивом темном короле. И насколько я помню, отец рассказывал о горной местности, где произошло сражение. Арнир, ты что-нибудь знаешь об этом? – спросил юноша у командира охотников.

– Не хотел бы я тебя огорчать, но раз уж ты спросил, то я тебе отвечу, Драгомир. Послушай меня. Всё было немного иначе. Правда, была война, и, хотя король был самолюбив и самоуверен, он понимал, что не победит в этой битве. И сколько бы воинов он не собрал, армия врага всё равно была многочисленней его армии.

– Что ты хочешь этим сказать?

– О том, что однажды король решается просить помощи у дракона, который впоследствии помогает властолюбивому безумному королю одержать победу. Взамен на самое дорогое и бесценное, что может быть у правителя.

– Отец не мог мне лгать! – горько воскликнул юноша.

– Конечно, он говорил правду. И не сомневайся. Твой отец воевал, но чтобы скрыть правду от людей король расселил воинов подальше от столицы. Этим он скрыл свой позор.

– Тогда как же ты узнал об этом?

– Мне нужно было собрать кое какую информацию о драконе. И невольно наткнулся на старые летописи, в которых было написано практически всё, кроме одного. Так и неизвестно что именно король отдал взамен на помощь.

– Значит, ты хочешь получить золото дракона?

– Может и что-то другое. Интересно, что же это. Самое главное во всей истории, это то, что дракон, через несколько месяцев предстал перед королем, после чего правитель людей умер в своем замке. И как ты, наверное, уже догадался, та тварь, на которую мы сейчас идем охотиться, и есть тот древний дракон.

Прощаться с жизнью или не найти смысла жизни. Что сложнее? Не найти смысла жизни. Ответ легок как облака, которыми мы в детстве так любуемся. Вся истина в нас, глубоко внутри нераскрытая книга тайн и неизбежных деяний. Какими они будут выбирать нам. Вписывать строкой за строкой новые события, действия. Залить полотно черной краской или цветом. Быть любимыми или никогда не обернуться. Оставить загадку для будущих поколений. Оставить память для людей, которым мы были дороги.

И кто-то уже раскрыл свою книгу. Он идет вперед невзирая ни на что. Может повернуть назад, но не может. Еще несколько шагов, и вот оно, ущелье дракона, окруженное скалами. Древними развалинами усеяна земля. Позеленевшие камни торчат из-под черного грунта. Атмосфера смерти и угнетения преследует путников с самого прибытия. Дрожащие руки и клацанье зубов охотников от холода, от страха. И крупица надежды где-то далеко. Или совсем близко.

– Пришли! Все приготовились? Зарядить “Ворона”! – прокричал Арнир и эхом отдались его слова по ущелью.

Охотники зарядили баллисту изогнутой стрелой.

– Драгомир не подведи меня.

– Можешь на меня рассчитывать. Я выступлю вперед, надеясь что дракон не станет на меня нападать. – с жаром ответил юноша.

– Ну что ж, приступим к охоте. – победоносно скомандовал Арнир.

Заморосил колкий дождь, бьющий по лицам охотников. С каждым шагом их сердца начинали колотиться всё сильнее и сильнее. В их душах замелькали множество мыслей, но ни одна из них не давала связных мгновений истин. Дойдя до середины ущелья, они не нашли, то, что искали. Только гнилые камни, и гнев, наполнявший пустые от страха сердца.

– Арнир, где же обещанный дракон? Неужели мы столько готовились и проделали такой дальний путь, ради этого? – спросил один из охотников.

– Он должен быть здесь. Я уверен. – ответил командир.

– В чем ты можешь быть уверен, посмотри вокруг. Мы не видим ничего того, что напоминало бы дракона.

– Думаете, я солгал? Я ваш командир и вы должны доверять мне и верить мне.

– Сейчас мы подчиняемся своим глазам. Мы уходим! – со страхом говорили они.

– Неужели страх так овладел вами, что вы испугались дойти до конца. – сказал Арнир, а затем обратился к Драгомиру. – Драгомир, надеюсь, ты не пойдешь с ними?

– Я за кем пойду, так только за тобой.

– Верно, верно. Но я уже сам начинаю думать, что моя жизнь стала бессмысленной…

Резко послышались звонкие отчетливые голоса.

– Он здесь.

– Что?

– Он здесь!

Зверь напал неожиданно. Прилетев на своих огромных как у летучей мыши крыльях, дракон опустился на уходивших охотников, разбросав их в разные стороны, а некоторых, отбросил на чудовищные расстояния несоразмерные с жизнью. Черно-серого окраса, с блестящей змеиной кожей, с мощными когтистыми лапами и с клыкастой пастью извергающей огонь, таков был дракон. В десятки раз больше людей и убивающий всё живое, он не испугал охотников. Они разом спохватились и перед явной опасностью обрели волю и храбрость. Ведь страх это прихоть людей со слабым духом. Драгомир понял тогда, что его час настал. И что есть силы, побежал на помощь охотникам. Которые тем временем усердно обстреливали дракона из арбалетов. Драгомир на секунду остановился, чтобы взглянуть в желтые глаза зверя. И устремился навстречу дракону.

Затем он ощутил ужасную боль, пронизывающую всё его тело. Это был взгляд дракона, не давший никакого шанса приблизиться к нему. Дракон словно говорил в его голове – твои приобретенные чары здесь тебе не помогут, ведь это я их создал.

Драгомир открыл глаза. Окружение стало размытым, только очертания фигур постоянно перемещающихся и одна мерзко черная. Было слышно, как Арнир отдает приказы, как охотники выстреливают из баллисты. Рев дракона разошелся по ущелью. Они попали прямо в шею зверя. Разум стал проясняться. Драгомир собрал все силы, которые у него остались, невзирая на боль, он посмотрел вокруг и нашел меч Арнира. Упершись на него, словно на трость, юноша встал и направился к месту сражения.

Дракон теме временем совсем обезумел, из его раны на шее сочилась черная кровь. Рев его был ужасен. Хвостом, обрушив скалу, он стал разрушать всё вокруг.

– Всем назад! – скомандовал Арнир. – Драгомир ты жив? Это хорошо. Но попробуй приблизиться к дракону, утихомирь его, как ты делал раньше с другими монстрами.

– Я не могу, он будто не разрешает мне. – ответил юноша.

– Тогда справимся и без тебя. Зарядить арбалеты, стреляем по конечностям!

И примерно восемь человек начали обстреливать огромные лапы дракона. С каждым выстрелом, приковывая его к земле. Зверь сник, как будто уже ведал свою участь. Он смотрел на своих врагов, истекая кровью и тяжело дыша, изображая потерю сил, дабы во внезапности обрушится на людей.

– Дай мне мой меч Драгомир. – попросил Арнир. – Я хочу, чтобы люди знали, что именно этим мечом был побежден ужаснейший из драконов, и помог мне в моем подвиге Драгомир Серддраг.

И взявши у юноши меч, он гордо зашагал к огромной туше умирающего зверя. Драгомир с остальными охотниками смотрел ему вслед. Как он грациозно выставил блестящий меч в сторону для замаха, глядя в глаза твари убившей стольких людей. Как дракон открыл свою пасть. Как повалилось пламя, настигающее командира охотников. Как храбрый Арнир в последнюю секунду своей жизни бросает блестящий меч в направлении головы зверя, который, летя через обжигающий огонь, чернеет, тлеет, но настигает цели, пронзив единственное незащищенное место – гортань ящера. После чего дракон, пожираемый собственным огнем, умирает. И маленький светлячок уносится ввысь. Пламя погасло. Как и погасло пламя жизни в командире охотников, чье имя было – Арнир.

– Что ты ощутил тогда? – задал вопрос Оскарт.

– Боль. Пламя отчаяния, сжигающее душу. Вот что во мне было тогда. Я потерял друга, хотя думал, что ничего подобного просто не может произойти. Я потерял близкого мне человека, моего наставника. Это не описать словами. После смерти Арнира я обезумел, также как тот дракон. Впоследствии я вытащил тот черный меч из костей зверя. Меч обжигал мои руки, он был закален пламенем дракона, меч был проклят, как мне тогда объяснили. Но боль моего тела, была ничто, по сравнению с болью душевной. Пророчество сбылось. Но не я стал тем героем, а Арнир. Он герой, убивший дракона ценою своей жизни. И я ничего не смог с этим поделать. Это была его судьба, трагическая судьба. Он был великолепным охотником и хорошим командиром. Он всегда ругал меня за мою самоуверенность, хотя он был таким же. Это его и погубило. Но при этом он успел меня многому научить и многое показать в жизни. Я много раз думал о том, а если бы я не встретил его тогда в таверне, что же было? В конце размышлений я понимал, мне было предначертано тогда встретить его и пойти за ним. Я рад, что повстречал его, хотя это и привело к смерти близкого мне человека. – ответил Драгомир.

– Значит, пророчество сбылось, но что же было дальше? – спросил принц.

– Пусть это останется моей тайной.

– Это правильно, что мы похоронили его именно здесь. Думаю, он хотел бы, чтобы его погребли на месте своей последней битвы. Драгомир, мы, конечно, понимаем, нам тоже горестно, но нам нужно возвращаться. – сказал охотник.

– Идите, приготавливайтесь, а я скоро приду, только еще немного побуду здесь, с ним. – сказал Драгомир уходящим охотникам.

Юноша склонился над могилой погибшего охотника, похороненного на месте своей смерти, посередине огромного ущелья. Вокруг только тишина и покой. Дождь прекратился. Уже должен быть рассвет, но его всё нет. Стало немного теплее, но на сердце холодно. И появившийся странный туман, потревожил траур по герою. Драгомир встал с земли. Мгла всё больше сгущалась. Стало почти ничего не видно. Где-то вдали появилось неясное свечение. Оно приближалось к юноше. Чем оно подходило ближе, тем четче виднелись очертания человека. И вот оно стало совсем рядом. Это была девушка в белом платье, от которой исходило яркое белое свечение странного света. Она казалась прекрасной. Ее белоснежные волосы, руки, также были изящны. Ангельское лицо с серебристо-серыми глазами, смотрящими на Драгомира, она всматривалась в его заплаканные очи.

– Кто ты? – спросил Драгомир.

– У меня множество имен. Вы люди зовете меня Смертью. – ответила девушка окруженная светом.

– Так ты пришла за мной? Никогда бы не подумал, что Смерть столь прекрасна. – удивленно с восхищением сказал юноша.

– Ты не боишься меня? Похвально. Это мне в тебе и нравится. Мой маленький мальчик Драгомир Серддраг. Ты столько натерпелся за свою жизнь. Особенно когда погиб твой друг. Соболезную тебе. – скрыв улыбку говорила она. – Но я пришла к тебе не за этим. А затем чтобы сделать тебе предложение. Весь наш разговор будет касаться только одного. Пророчество. – сказала Смерть.

– Пророчество? Ты смеешься надо мной. Оно не сбылось. Это я должен был погибнуть, а не Арнир! Я даже вручил ему меч, за что я себя никогда не прощу! – утробно закричал Драгомир.

– Отнюдь нет. Всё произошло, как и было написано. Ведь пророчество связано с твоей жизнью. И так было предначертано, ты должен страдать из-за гибели друга. И конечно ты хочешь знать, не погиб ли Арнир, не открыв, ты эту книгу. Я тебе отвечу. Он всё равно бы сражался с драконом и умер на этом месте. С тобою или без тебя, его судьба должна быть в моей власти, а не во власти этой книги. – с той же нежностью говорила Смерть.

– Может, я просто сплю и это всего лишь сон. – сказал себе юноша.

– Тогда проснись. – улыбаясь сказала дева.

– Что ты хочешь от меня, пришла за моею жизнью? – отчаянно молвил Драгомир.

– Если бы всё было так просто. Дело в том, что я не могу руководить твоей судьбой. Ты полностью зависишь от книги под названием Пророчество. Но я знаю, кто решил спорить со мной и я их всех истреблю. Ведь только мне позволено творить судьбы. Кроме твоей. – сказала Смерть.

– Значит, я победил смерть. – уверенно ответил юноша.

– Не обольщайся. Твое первое пророчество скоро окончится, и тебе нужно будет искать новое. Но зачем тебе этот глупый поиск, эта бессмысленная борьба. – не унималась Смерть. – Я хочу сделать тебе предложение. Оно заключается в том, чтобы ты забыл про эту мерзкую книгу, и стал служить мне. Стань моим верным слугой. Повинуясь мне, ты станешь истинно бессмертным. Так каков твой выбор Драгомир Серддраг? – спросила Смерть.

– Кажется, я обрел свой новый смысл в жизни. Он заключается в том, чтобы бороться против тебя, смерти, ведь смерть забирает моих близких. И я не буду никому подчиняться, ни тебе, ни кому-либо. В детстве, гуляя возле Темного леса, я много мечтал, о том, что для меня предначертана высшая цель. Теперь я понимаю, что она заключается в борьбе против тебя. – уверенно сказал Драгомир.

– Я знала, что ты так ответишь. Ты просто не представляешь, какая власть была бы тебе дана. Но ты сделал свой выбор. Обрек себя на страдания. Глупый, глупый Драгомир. Тебя ожидает постоянный поиск этих книг. Зачем тебе это, для чего? – с жалостью в голосе спросила дева.

– Потому что человеку нужен выбор. И я его сделал. – ответил юноша.

– Посмотрим, справишься ли ты с этим. Но прежде чем уйти, у меня для тебя есть подарок, который изменит тебя, и рано или поздно образумит. Мы еще встретимся с тобой Драгомир. – с долей презрения сказала Смерть.

Свечение от девушки пропало, и она плавно опустилась на землю. Туман так же быстро рассеялся, как и появился. Чувство смерти ушло. Драгомир сел возле девушки. И тут она открыла глаза. Дотронувшись рукой до лица юноши. От чего ему стало тепло, его сердце заколотилось с бешеной скоростью. Недавно перед ним стояла Смерть, а сейчас перед ним красивая девушка, глядящая ему прямо в глаза. Смотря друг на друга, они пытались понять кто же они. Это могло бы продолжаться вечно.

– Мой спаситель. – ласковым голосом сказала дева.

– Кто, я? – озадачено спросил Драгомир.

Девушка заснула. Внутри остался странный осадок. Что она имела в виду, когда назвала меня так – подумал юноша. – Прекрасный подарок Смерти, как интересно. Но что же мне с ней теперь делать?

Он взял ее на руки, белоснежное платье девы свисало до земли. Драгомир с девушкой на руках направился в сторону моря, где был причален корабль. Дойдя до судна, которое было уже готово к отплытию, Драгомир поднялся на палубу. Охотники были в изумлении, и тут же последовало множество вопросов.

– Драгомир, что это за девушка с тобой. – спрашивали охотники.

– Это и есть сокровище дракона. – незадачливо ответил им Драгомир.

– А мы ждали золото, что ж так не везет. – с досадой говорили многие.

– Отчаливаем. – скомандовал один из моряков.

Вскоре Драгомир внес девушку в каюту. Положив ее на кровать, он хотел было уйти, как вдруг дева снова очнулась.

– Можно узнать ваше имя? – неуверенно спросил юноша.

– Мое имя, мое имя Арния. – кротко ответила девушка.

– Ну что ж отдыхайте, нас ожидает долгая дорога. – уходя оповестил деву Драгомир.

Глава 6. Книга и чудовище

Она словно ангел, спустившаяся с неба,

Все вокруг сгорает от ее неведомого света,

Скованная свободой вечного обета.

Драгомир проспал весь день. Во сне ему виделись неизъяснимые сновидения, постоянно переплетавшиеся между собой. Непонятные, но доколе знакомые события были в этих снах. Во сне к чему бы он ни прикасался, всё тут же умирало, цветы вяли, люди падали замертво. Смерть руководила им, нет, он сам был смертью.

Он резко проснулся. В холодном поту и кровью, капающею со лба, из-за всего случившегося юноша совсем забыл про свои раны. Сны ужасны, но реальность порою ни чем не лучше. Теперь каждую секунду Драгомир думал, а сделал ли он правильный выбор? Не окажется ли его выбор бессмысленным. Но в этом мире нет ничего бессмысленного. Кто-то создал эту книгу, значит, это было кому-то нужно. Есть только неизбежное.

Драгомир снял доспехи, достал старую тряпку и начал перевязывать раны. И тут в каюту вошла та, чей только облик завораживал. Арния села на ближайшую кровать. За окном была ночь. Каюту освещала яркая луна, свет которой играл по волосам девушки. Драгомир оцепенел. Что-то в этой девушке было божественное, заставляющее на миг забыть обо всех страданиях.

– Можно тебе помочь? – спросила девушка.

Драгомир ничего не ответил. При виде ее он онемел, не мог произнести ни слова, а только протянул ей руку с царапинами от острых камней. Она только улыбнулась и стала нежно обматывать десницу тряпичными лоскутами. По всему телу юноши пробежала легкая дрожь. С каждым прикосновением рук девушки, жарче становилось в груди Драгомира. Он не заметил, как все травмы были уже аккуратно перевязаны.

– Спасибо. – поблагодарил юноша.

– Это мне надо говорить тебе спасибо, ведь ты мой спаситель. – нежным голосом сказала Арния.

– Спаситель. Я сомневаюсь, что это про меня. – недоумевая ответил Драгомир.

– Извини меня. Я совсем ничего не помню. Я лишь чувствую, что ты тот, кто спас меня от смерти. И я всю жизнь буду, благодарна тебе. – также нежно говорила девушка.

– Не помнишь? – спросил юноша.

– Иногда появляются отдельные отрывки. Я помню только свое детство…. Почему ты так смотришь на меня? – спросила дева.

– Я, я не знаю. Мне нужно узнать, как ты там очутилась. – неуверенно ответил Драгомир.

– Прости, я не могу вспомнить.

– Может это и к лучшему. Скоро мы прибудем в порт, а там посмотрим, что с тобой делать. – сказал юноша.

– Но я хочу остаться с тобой. – чуть не закричала Арния.

– А как же твои родители, они наверняка ждут тебя.

– Я росла без родителей и работала придворной в замке. – кротко сказала девушка.

– Мне всё же интересно как ты оказалась в том месте, где обитал дракон?

– Я же говорю, что не помню. – очень тихо сказала Арния.

– Может ты просто не хочешь говорить об этом. – возразил ей Драгомир.

Девушка перестала улыбаться, ее глаза потухли, чувствовалось, что ее наполняет грусть. Она опустила голову. На белоснежное платье упала слеза. Атмосфера в каюте резко изменилась.

– Мне не нужно было говорить этого. – сказал юноша.

– Конечно, я помню, это невозможно забыть. В меня влюбился сын короля. Я сначала не замечала этого, но со временем многое поняла. Он дарил дорогие подарки простой служанке. И однажды он признался мне в своей любви. Я согласилась быть с ним. Никогда не мечтала об этом. Вскоре началась война, и мой принц решил воевать, но прежде чем пойти, он предложил мне повенчаться. Но король узнал обо всем. Он просто сошел с ума. И в порыве своего безумия совершил сделку с драконом Варналом. За победу в войне, король отдал меня дракону, представив своею дочерью. Сделка свершилась. И я стала пленницей ужасного дракона. А за тем в один прекрасный день я увидела тебя Драго, моего спасителя. – сквозь слезы говорила Арния.

– Тогда фрагменты сходятся. Но не я победил дракона, а мой друг Арнир. Тот король умер после войны. Это было так давно, так, сколько тебе лет? – спросил юноша.

– Примерно столько же, сколько и тебе. Я не знаю, что было со мной после той сделки. И это не имеет особого значения, ведь я жива, и я с тобой. – затем кротко произнесла соболезнования. – Мне очень жаль твоего друга.

– Мне тоже. У вас схожие имена. – сказал Драгомир с удовольствием.

– Тогда тебе проще будет запомнить мое имя – сквозь улыбку сказала Арния.

Они улыбнулись. Несколько минут они смотрели друг на друга. У Драгомира появилось желание ей всё рассказать, что с ним было, о пророчестве, про Смерть в ее теле, про выбор, предопределивший его будущую жизнь. Но.

– Ты хочешь мне, что-то сказать? – спросила девушка.

– Нет. – неуверенно ответил юноша.

Арния не дождавшись искренности, ушла в свою каюту. А Драгомир долгое время смотрел в то место, где только что сидела девушка, которая в глубине своей души так же страдает, как и он. В пророчестве не было написано про нее ни строчки, однако он желал быть с нею вместе всем своим юным сердцем.

К утру корабль причалил к Портовому городу. Шел мокрый снег. Легкий морозный ветерок обдувал паруса. Драгомир вышел к охотникам на палубу. Отчего они все разом подоспели к нему.

– Драгомир. Ты знаешь, мы потеряли друга, нашего командира. Короче говоря, мы хотим, что бы ты стал нашим новым предводителем. – сказал один из охотников.

– Я не могу. Моя судьба распорядилась иначе, я должен идти в другом направлении. Мне предстоит совсем другая охота. – недолго думая ответил Драгомир.

– Мы понимаем. И мы всегда будем помнить о тебе и об Арнире. И давайте все вместе пообещаем, друг другу, что каждый год в этот день будем собираться в том месте, где героически погиб наш единственный командир Арнир. – говорил тот же охотник.

– Обещаю. – искренне сказал Драгомир.

Из каюты вышла Арния. Драгомир со всеми попрощался, и они вдвоем спустились по трапу с корабля, и пошли по Портовому городу. Вместе. Не зная, что ждет их впереди.

Торговый город оказался не очень приятным и вовсе недоброжелательным. Старые неприглядные дома утопали в сугробах, отовсюду веял запах рыбы, постоянный морозный ветер продувал насквозь и вечно падающий снег плавно переходящий в дождь портил одежду и настроение. Седые моряки, распутывающие сети, были угрюмы, и кажется, все люди, живущие здесь, таковы. Драгомир и Арния шли по каменной дороге, всматриваясь в унылый пейзаж города. Юноша искал глазами только одно, здание с башней, но его нигде не было видно, да и откуда может взяться такое в портовом городе. Но нужно непременно найти любой ценой.

– Ты из-за меня не остался с охотниками? – спросила Арния.

– Нет, ты не виновата, речь произнесенная мною на корабле была правдивой, у меня совсем другая охота. – ответил Драгомир.

– Какова же она.

– Охота за своей судьбой, поиск своей судьбы.

– А может она совсем рядом.

– Может быть. – сказал Драгомир. – Да кстати нам нужно купить теплую одежду, а то я скоро совсем замерзну, и как вижу, ты также дрожишь. И конечно место, где можно переночевать.

– Я только за. – улыбаясь ответила Арния.

Пройдя еще немного, они увидели вывеску таверны, которая почти сгнила, поэтому разобрать, как же она называется, было невозможно. Двое вошли в таверну. Стало немного теплее. Было темно, только редкие свечи освещали комнату. Арния начала стряхивать с волос и платья сырой снег, а Драгомир тем временем прошелся по комнате. И тут возле столика осененного лишь одной свечой, он заметил старушку, спавшую в кресле. Совсем седая, замотанная в разноцветные платки, с большими очками, свисавшими с носа, она тихо посапывала и что-то бормотала во сне. Юноша решил разбудить старушку, но как только он подошел к ней, она резко открыла глаза, отчего Драгомир отпрянул назад.

– Покупатели нечасто ко мне захаживают, сегодня праздник какой-то. Так что вы хотите дети мои. – улыбаясь всеми своими морщинами скрипуче сказала старушка.

– Извините нас, но мы в этом городе совсем недавно, мы бы хотели переночевать у вас. – с почтением сказал Драгомир.

– Не нужно извиняться, но хочу вас огорчить, это не таверна, а лавка всевозможных товаров мадам Фламинг. – сказала старушка.

– Очень жаль, но мы с радостью купим у вас что-нибудь. – подошла Арния и обратилась к мадам.

– Юноша, какая у тебя прелестная спутница. Это не может стать проблемой, вон там я приготовила вам теплую одежду. И конечно я позволю вам переночевать у меня, ведь вам предстоит трудный путь. Арния деточка моя, ты не могла бы взять одежду и пойти наверх. – с добротой говорила старушка.

– Да конечно. Но откуда вы знаете мое имя? – спросила Арния.

– Я много чего знаю деточка, ступай, ступай. – и как только Арния поднялась на второй этаж, мадам Фламинг обратилась к Драгомиру. – Юноша, а вас я прошу остаться, садитесь рядом со мной.

– Как пожелаете, у меня тоже куча вопросов к вам. – сказал юноша садясь на стул рядом со старушкой.

– Для начала, я отвечу на несколько вопросов. Как ты заметил мой мальчик, я не только продавец, но и немного умею предсказывать будущее, как впрочем, и ты. И я знаю, что ты ищешь. – сказала Фламинг.

– Так вы мне поможете? – спросил Драгомир.

– Конечно, помогу, только с одним условием. Ты выполнишь, то что я попрошу. – снова улыбнувшись сказала мадам.

– Что вы хотите? – с недоумением спросил Драгомир.

– Твоя спутница прелестна и настолько же умна, насколько красива, таких девушек как она не часто встретишь, не правда ли мой мальчик. И как я вижу, ты уже начинаешь любить ее.

– Вы и это видели в своих видениях. – с усмешкой сказал юноша.

– Это и так видно без предсказаний. Хотя ты долго будешь это скрывать, но не будем залезать слишком далеко. Так о чем-то я. А, вот. Я хочу, чтобы ты встал поперек своего желания, своего сердца. И оставил ее раз и навсегда.

– Что вы имеете в виду под словом – оставил? – спросил юноша у старушки.

– Ты вскоре всё сам поймешь. Я знаю, что ты ищешь, и это находится совсем недалеко отсюда, один день ходьбы, и вы доберетесь до перекрестка дорог. Одна твоя тропа, будет вести на Мертвый город, где находится твоя судьба. Вторая ее тропа, будет вести на город живых, где она будет жить и вскоре найдет своего принца. Вы пойдете по разным тропам. У вас разные жизни. Если ты любишь ее, то оставишь ее. Если ты желаешь ей только добра, то отпустишь ее. – мудро говорила мадам Фламинг.

Драгомир задумался. Ему предстоит сделать еще один мучительный выбор. Отказаться от счастья, попрощаться с единственной каплей счастья в море смерти и страданий, потерять такую прекрасную каплю. Он даже не знает, любит ли ее, но определенно знает, что без нее не было бы жизни в нем. Не было бы ничего светлого. Он бы погряз в скорби и в жажде мести. “Если ей будет хорошо без меня, то выбор ясен”.

– Я согласен. – неуверенно сказал Драгомир.

– Мне очень жаль мой мальчик, но так будет лучше. Но поверь мне, в глубине души я хотела, чтобы ты ответил иначе. Очень жаль. – сказала старушка.

– Не надо меня жалеть, лучше скажите, что ждет меня в том городе. – спросил юноша.

– Мертвый город или Разрушенный город не всегда был таким. Он был очень красив, он процветал. Но в один ужасный день, город был разрушен зверем. Теперь там только разрушенные дома и то здание, которое ты ищешь, но в каком состоянии оно, мне неизвестно, и зверь живущий там неведом. Люди обходят это место стороной. И ты, конечно, хочешь знать, что за монстр там обитает, но скоро ты сам его увидишь и сразишься с ним. Мне неизвестно выживешь ты или нет. Твоя судьба пока открыта. И пока ты здесь, я предупреждаю тебя, что ты не должен брать Арнию с собой.

Драгомир поблагодарил старушку. И поднялся на второй этаж, на котором оказалась одна маленькая комнатка, которую освещали два заледеневших окна. Из мебели там находилась только одна с половину комнаты кровать, на которой и сидела Арния, она причесывала гребешком свои серебристо-русые волосы. Драгомир тихо подошел к ней. Увидев его, она всё так же нежно улыбнулась.

– Посмотри какую она нам одежду даровала, какая добрая старушка. – сказала Арния.

– Да, мило. – себе под нос прошептал юноша.

Он смотрел на ее ангельское личико, в ее глаза излучающие радость, но мысль о том, что никогда ее больше не увидит, не давала покою. Внутри стало больно, боль удручающей неизбежности. Драгомир взял одежду и побежал вниз, одеваясь на ходу, он выбежал из лавки мадам Фламинг. И понесся, куда глаза глядят, подальше от этой боли.

Снег прекратился, но небо осталось пасмурно-серым. Впереди за городом показалась возвышенность, на которой виднелся остов разрушенного маяка. Драгомир направился туда, спотыкаясь и поскальзываясь, но все же он забрался на возвышенность. Теперь он шел шагом, но как бы он далеко не уходил, легче ему не становится. В его душе лишь вдохновенно предстает ее прекрасный образ.

“Что же это такое, может это и есть любовь? Но почему же я тогда страдаю”. – философски думал про себя Драгомир.

Послышались волны, бьющие о скалы. Драгомир дошел до старого разрушенного когда-то маяка, куски коего были разбросаны на многие метры. Он подошел к обрыву, внизу грохотали морские волны. Самый верх маяка обвалился в кипящее жерло неспокойных вод, это было видно по торчащим увесистым кускам. Драгомир сел на самом краю обрыва. И стал всматриваться за горизонт, пытаясь погасить огонь мыслей, огонь любви к Арнии, но это казалось невозможно.

Остается только жить, как предначертано, или бороться, но платить за это большую цену. Всё слишком сложно, но в один миг многое станет простым, надо только дождаться. Нужно только помнить, ждать, любить, а что более надо человеку, среди бесконечных страданий души.

Юноша сидел на краю обрыва может час, а может и несколько, замерши от холода и видя впереди только разгорающийся за горизонтом закат, он мечтал, и его грезы возносились высоко, туда, откуда так легко упасть.

“Она прекраснее всего, что есть на свете. Она прекрасна”.

Стало совсем темно. Драгомир направился обратно в лавку мадам Фламинг, навстречу огонькам Портового города. Из-за усталости уже никуда не спеша, он отворил дверь, вошел в дом. В том же углу спала в кресле добрая старушка. Юноша поднялся на второй этаж. В комнате на полу стояла всего одна свеча. Арния уже спала. Драгомир не снимая одежду, лег рядом с девушкой. Недавно он дрожал от холода, а сейчас он чувствует тепло исходящее от Арнии. Убивающие мысли мгновенно испарились. Не стало боли, ведь она рядом с ним, живая и реальная.

Лишь рано утром он сумел заснуть.

Проспав несколько часов, Драгомир проснулся. Его разбудил луч солнечного света падающего из окна. Даже в этих краях восходит солнце. Но на его душе по-прежнему было темно и как-то совершенно бессмысленно. И лишь образ прелестной девушки постоянно предстоящий перед глазами, дарует ему хотя бы немного тепла и света. Юноша оделся и спустился вниз. Там были Арния с мадам Фламинг распивающие из маленьких кружек с растительными орнаментами душистый чай. Они о чем-то беседовали, и как только они увидели Драгомира, тут же прекратили разговор.

– О, мой мальчик, ты уже проснулся. Как спалось? – с энтузиазмом спросила старушка.