Дары Богов. Проклятье в благословлении бесплатное чтение

Глава 1. Спасительная встреча

С самого утра Норда преследовали неудачи. Он собирался поохотиться на медведорылов. Опытный маг может вполне справиться с одним животным, а вот если кому-то посчастливится встретиться с семьёй из двух, или трёх особей – пиши пропало и отсылай похоронную весть родственникам.

Норд сегодня был как раз из числа особо счастливых. Он набрёл на семью. Те учуяли его и моментально атаковали, не дав и шанса улизнуть, не вступая в сражение. Маг ловко уворачивался от свирепых длинных когтей, полосовавших воздух в миллиметрах от его тела. При этом он умудрялся делать короткие магические пассы. Но его атаки были недостаточны – кожа животных слишком толстая, а густой коричневый мех рассеивал слабые магические удары.

Оглядевшись по сторонам, Норд увидел выступ в скале и стал двигаться в том направлении, пытаясь забраться как можно выше. Сейчас ему нужно время. Время для более мощной атаки.

Достигнув возвышения и посмотрев вниз, маг понял – животные не собирались отставать и оставлять его в покое. Медведорылы упорно карабкались за парнем, намереваясь во что бы то ни стало отужинать его плотью. Их вытянутые морды с выступающими наружу длинными клыками были уже достаточно близко. Норд, не мешкая больше ни секунды, начал готовить магический шар и одновременно взывать к элементалю. К счастью, создание быстро ответило и, вспыхнув серебряным огоньком, появилось перед волшебником.

– Мастер? – вопросило оно.

Норд только кивнул в сторону одного из медведорылов, который уже был на расстояние вытянутой лапы. Дух всё понял и мгновенно атаковал серебряным огнём, сжигая плоть животного в один миг. Второго убил маг, попав пламенем некромага прямо в сердце.

Ещё чуть-чуть и можно геройски рассказывать кому-нибудь о невероятной схватке! Но тут нога поехала по грязи на камнях. Норд начал падать прямо в когти третьего медведорыла. Элементаль из последних сил атаковал животное, но то увернулось, махнуло лапой и поддела Норда. Маг услышал, как хрустят его рёбра, а из груди выходит весь воздух. В следующую секунду он с грохотом упал на камни, прочувствовав каждый выступ своей спиной. Силы покидали его, а кровь заполняла горло. Кашляя, он подумал:

«Неужели, это и будет мой конец?».

Медведорыл навис над ним. Его смрадное дыхание заставило поморщиться. Не было сил даже на то, чтобы просто отвернуться от вонючей пасти.

Неожиданно, в тот момент, когда маг уже должен был умереть, между ним и зверем появилась хрупкая девушка в тёмно-зелёном плаще. Она вытянула руки перед собой и поставила магический щит, пытаясь удержать животное.

Хищник гневно взвыл. Долгожданная еда была так близко и, в то же время так далеко. Животное яростно било лапами по щиту, пытаясь разрушить его. От каждого удара купол дрожал и шёл волнами. И вот, он задребезжал – это означало, что защита скоро рассыплется.

– Беги, дура. Чего ты тут забыла? – хрипло выдохнул Норд, не понимая зачем его защищает незнакомка.

– Я не могу пройти мимо раненого ребёнка! – воскликнула девушка. – Держись, я что-нибудь придумаю.

Её слова отрезвили мага, который уже было сдался. Глаза парня вспыхнули яростью и, откуда ни возьмись, появилось второе дыхание. Он быстро вскочил, забыв про боль во всём теле и нехватку воздуха в груди, выставил перед собой руки, собирая силу для последнего, решающего удара и, гневно выкрикнув, пустил серебряную молнию прямо в морду медведорылу.

– Я не ребёнок!!! Не смей меня так называть!

Грохот падающей с горы туши зверя и треск молний, эхом разнёсся по лесу. Девушка повернулась к парню. На её бледном, остром лице застыло недоумение и страх, а зелёные глаза расширились от ужаса. Она прикусила бескровные губы, приходя в себя.

– Прости. Больше не буду. Позволь мне обработать твои раны. Я жрец, – тихо промолвила.

Норд обессиленно опустился на землю. Его руки дрожали, а ноги не слушались. Он лишь молча кивнул— будь что будет.

Девушка нерешительно подошла к мальчику. На вид ему было лет десять, не больше. Худой, угловатый, чёрные взъерошенные грязные волосы, болезненно-бледное, но такое красивое, словно кукольное лицо. Можно с уверенностью сказать, что ребёнок был милым. Если бы не глаза. Они пугали. Жрица не могла понять, почему? Что-то не сходилось, ломая шаблон. Возможно, причина была в сочетании слишком детской, наивной внешности и взрослых, познавших смерть и горе, глазах.

– Меня зовут Иннесса. Но для тебя просто Несса, – улыбнулась девушка, садясь рядом.

Она распахнула окровавленный кожаный жилет и расстегнула мокрую рубашку. Множественные, глубокие порезы от когтей на тонкой белой коже мальчика были не так страшны, как то, что грудная клетка явно неестественной формы – вогнута внутрь.

Несса судорожно вздохнула и начала колдовать, пытаясь сосредоточиться только на лечении. Разогнав энергию по каналу, проходящему вдоль позвоночника, она направила поток в руки, разогревая их и сплетая воздушную золотую перину. Плавным движением жрица опустила её на Норда. Тот поморщился, когда облако проходило сквозь него, ощущая странные покалывания во всём теле, а затем удивлённо заметил, что боль ушла. Он больше ничего не чувствовал, словно перепил алкоголя и всё онемело.

– Эй, что происходит? – хрипло спросил он.

– Не отвлекай меня и не разговаривай сейчас, – строго ответила Несса.

Следом она легко коснулась рёбер мальчика. Из её пальцев вытянулись длинные золотые жгуты, словно продолжая их. Неожиданно они ушли внутрь тела Норда. Парень хотел подскочить, но чудесно ушедшая боль тут же вернулась с новой силой, стоило ему лишь слегка подняться над золотой периной.

– Тебя что, никто раньше не лечил? – удивлённо спросила Несса. – Я поднимаю твои рёбра, ставя их на место и закрепляя своей энергией. Ещё нужно залатать внутренние органы, которые они повредили. Лежи не дёргайся, иначе сделаешь хуже.

Норд попытался расслабиться, насколько это вообще было возможно в данной ситуации. Внутри всё пекло, словно после горячительного напитка, а затем он почувствовал, будто его органы кто-то двигает – туда-сюда. Ощущение не самое приятное, но делать нечего. Вроде бы манипуляции девушки действительно ему помогали.

– Фух! – расслабленно выдохнула Несса и вытерла пот со лба. – Ты не самый лёгкий пациент. Я вроде бы всё залатала. Но понаблюдаю за тобой ещё денёк – мало ли что. Я ведь не самый опытный жрец. Как тебя зовут-то?

– Норд, – тихо ответил парень. – Спасибо. Но тебе небезопасно находиться рядом со мной. Ты, наверно уже поняла – я некромаг.

– И что? Чем же небезопасно? – удивлённо уставилась на него девушка.

– Я контролирую ещё не всю свою магию, – поморщившись, признался парень. – Тебя может задеть, если у меня будет вспышка.

Девушка лишь беспечно махнула рукой. Откуда-то из-за поворота послышались шаги и голоса.

– Она не могла далеко убежать. Ищите лучше. Если не найдём – мастер из нас весь дух выбьет! – возмущался мужчина.

Глаза Нессы округлились. Она резко подорвалась, запахнулась в плащ, натягивая на светло-золотые волосы капюшон, и уже собралась бежать, как Норд схватил её за руку.

– Стой. Ты не успеешь. Они уже очень близко. Я помогу, – прошептал мальчик.

Девушка лишь коротко кивнула. Её губы дрожали, а в глазах застыли слёзы.

Норд действовал быстро, благо раны не болели, да и дышать теперь он мог полной грудью. Потянув жрицу к скале, он жестом приказал ей лечь лицом к камню. Затем оглянулся по сторонам и собрал несколько сухих веток, обломившихся во время боя с медведорылами. Нашарив в кармане огнекамень, он слегка на него подул и подсунул под хворост. Языки пламени не заставили себя долго ждать, жадно поглощая дерево.

Укутавшись в чёрный шерстяной плащ, мальчик понадеялся, что его запачканную кровью одежду не заметят. Скинув рюкзак с плеч, он закопался в его недра, пытаясь найти мясо, или хоть какие-нибудь припасы, чтобы создать видимость привала. Но всё, как назло, было не тем.

«Пятая пара носков! Что б их! А когда надо, они вечно оказываются в самом низу! Где это чёртово мясо? Я ж его с хладокамнем связывал!»

Приближающиеся шаги становились всё громче. Казалось, ещё чуть-чуть и они выйдут из-за поворота. Там было как минимум трое взрослых мужчин. В честной схватке ему сейчас с ними не выстоять. Да, может, и не в честной, мало ли кто там…

Наконец, мясо было выловлено и насажено на длинный кинжал.

– Эй, парниш! Ты тут девушку не видел? – обратился к Норду мужчина, с широкими плечами и внушительными бицепсами.

– Нет. Не видел. Потерялась, бедняжка? – добавив сочувствия в голос, спросил Норд. – Как она выглядит? Может быть, сможем помочь.

Трое бугаев, вышедших из-за поворота, почесали затылки, поглядывая друг на друга.

– Да, потерялась. Вот второй день ищем. Боимся, как бы её звери не сожрали, – промямлил самый низкий, с плешью на голове.

– Она тощая и мелкая. Может, на голову выше тебя. Со светлыми волосами и… – начал описывать широкоплечий, но замер, видимо, увидев фигуру в плаще за спиной Норда, – А это кто у тебя там?

– Это моя сестра. Мы в город идём, – и придав плаксивости в голос, Норд добавил. – Понимаете, у нас братишка заболел. Никак не оклемается. Вот родители нас и послали. Сказали жреца привести, ну или хотя бы лечебных трав купить.

Мальчик так жалостливо смотрел на мужчин, что один не выдержал и отвернулся. Другие переглянулись между собой, не зная как поступить.

– Ну, ты, это… – замялся широкоплечий. – Разбуди сестру.

– Зачем? – состроил ещё невиннее глазки Норд.

– Нам велено всех проверить, – прокашлявшись, ответил низкий.

– Не понимаю… Если девушка потерялась, так зачем всех проверять? Она ведь не будет от вас прятаться, – удивлённо протянул Норд.

– Поменьше мне тут вопросов! – пришёл в себя широкоплечий. – Давай, поднимай её! У нас нет времени на мелюзгу!

В глубине зрачков паренька вспыхнул серебряный огонь. Обычно юноша старался погасить его, но сейчас это могло спасти их. Стараясь разозлить себя ещё больше, он сконцентрировался на пламени ярости, медленно поднимавшимся откуда-то изнутри.

– Ты оглох? – закипел бугай. – Фрин – подними девчонку!

Один из мужчин отреагировал на приказ и двинулся в сторону Нессы. Спина девушки дрожала, словно её бил озноб. Она чувствовала, как кто-то идёт к ней. Звук от шагов грохотом отдавался в ушах. Ещё немного и её разоблачат. Ещё чуть-чуть и им наступит конец. Зачем, зачем только она втянула этого ребёнка? Зачем приняла его помощь?

– А-а-а-а! – громко вскрикнул мужчина, а затем раздался звук падающего тела.

– Ах ты, мелкий гадёныш! Ты что творишь? Думаешь, уйдёшь теперь живым? – заревел от ярости широкоплечий.

Низкорослый уже держит в руках огненный шар, готовясь запустить им в мальчишку, но всё же ожидая приказа от главного. Норд прячет руки под плащом, готовя заклинание. У него есть только одна попытка. Пока маги не поняли кто он – есть шанс на успех.

– Надеюсь, Фрин жив и твой укол ножом лишь ввёл его в шок, иначе… Перед тем как убить тебя, мы поиграем, малыш, – угрожающе зашептал главный.

Он взял себя в руки и явно не верил, что Норд смог убить его товарища с одного удара. Да и кто бы поверил, когда перед тобой маленький мальчик с девчачьими глазками.

– Гранц, мне убить его? – тихо спрашивает низкий.

– Нет. У него больше ничего нет в руках. Он неопасен. Давай поиграем с ним, – самоуверенно ухмыляясь, заявляет главный.

– Но Гранц, у нас нет времени, – мямлит в ответ его напарник.

Главарь хмуриться и плюёт на землю. Затем медленно создаёт шар из мерцающих молний и поигрывая перекидывает его из руки в руку.

Мальчик внимательно следит за всеми движениями врагов. Под его плащом уже готов сюрприз, но нужно подгадать время, иначе ничего не выйдет.

В напряжённой тишине первым не выдерживает Гранц и мгновенно бросает шар в сторону Норда. Парень быстро отпрыгивает, уворачиваясь от удара, и, касаясь руками земли, перекатывается за спину врагов. Такой наглости никто не ожидал. Низкорослый от неожиданности кидает огненный шар в парня, но тут же охает и оседает на землю. Огонь, не достигнув противника, врезается в камень слева от Норда. Тем временем мальчик сосредоточенно управляет тёмно-зелёной змеёй. Пару раз сильно укусив за ноги низкорослого, она быстро поползла по камням в сторону Гранца. Тот ещё смотрел на своего союзника, не понимая, почему мужчина сидит на земле, скривив лицо.

– Смотри на землю! – хрипя, кричит его напарник.

Гранц опускает глаза вниз. Но поздно. Змея достигла своей цели и моментально атаковала мужчину. Пару укусов в ноги и, пока падает противник, один завершающий в кисть – там, где открытая кожа.

Норд расслабленно выдыхает и опускает руки. Змея с шипением рассыпается на косточки.

– Что это? Почему от укусов обычной змеи, я так ослаб? – изумлённо шепчет маг.

Он сидит на земле, не в силах подняться. Тело трясёт мелкая дрожь. Кожа синеет прямо на глазах, а напарник уже и вовсе бьётся в агонии.

– Она необычная. Анаретта – самая ядовитая змея в вашей Империи Малорас. Достать её кости было довольно сложно. Да и вдохнуть в неё жизнь тоже, – доставая кинжал из мёртвого тела, словно читал лекцию Норд. – Ты скоро умрёшь. Это неизбежно. Расслабься, так будет чуть менее болезненно.

Несса уже давно встала. Она видела весь бой от начала и до конца. Её руки дрожали, а в глазах застыл ужас. Жрица наблюдала, как догорают последние крупицы жизни в двух взрослых, здоровых мужчинах, от которых девушка почти не надеялась убежать. А этот, маленький хрупкий мальчик, который буквально час назад умирал у неё на руках, с такой лёгкостью справился с магами…

– Удивительно. Ты попал точно в сердце. Прямо между рёбер… – ошарашенно произнесла девушка.

Норд ничего не сказал, лишь вытер оружие и убрал в ножны. Затем подошёл к жертвам змеи и по-свойски их оглядел оценивая.

– Отвернись, – резким, приказным тоном, сказал мальчик.

Несса округлила глаза, но спорить не стала. Он спас её. Пока не было повода не доверять. Сзади раздавались странные звуки. Словно разделывают плоть. Девушка помотала головой, стараясь отогнать картинки, заботливо подсунутые её воображением.

– Ты ещё хочешь идти со мной? – обратился к ней Норд и, заметив, что она поворачивается, сказал. – Нет, я не закончил. Пока постой так.

– А ты со мной? Я, знаешь ли, тоже не подарок, – нервно хихикнув, ответила жрица.

– Оказывается, иметь жреца под рукой очень выгодно. Такая компания была бы кстати. Я замотался с этими исцеляющими зельями, которые стоят как целый ездовой зверь! К тому же они не настолько эффективны. Твоё лечение просто ошеломляюще! Я смог сражаться почти сразу же! Да и энергия практически восстановилась.

– Ну, а мне на руку иметь в напарниках того, кто сможет меня защитить, – ответила Несса.

– Значит, пока нам выгодно – будем вместе? – подойдя к девушке, спросил Норд.

– Пожалуй, что так, – ответив, посмотрела на него Несса.

Глава 2. Темнота леса

Темнело. Лес становился опасным с каждой минутой, особенно для двух уставших путников, с тяжёлой ношей в виде шкур медведорылов. Норд старался как можно быстрее выбраться из-под власти леса и найти хоть какой-нибудь местный трактир. Несса явно не привыкла к походам на большие расстояния и короткие привалы приходилось делать чаще, чем он ожидал.

Остановившись в очередной раз, некромаг тяжело вздохнул и начал готовить заклинание.

– Что ты делаешь? – с интересом вытянула шею девушка, но подходить не стала опасаясь.

Норд не ответил, сосредоточив внимание на призыве элементаля. Его магия уже должна была восстановиться, и мальчик рассчитывал на помощь волшебного существа.

Спустя минуту, между руками некромага вспыхнул несмелый серебряный огонёк. Чуть помедлив, он окреп и из него вышел маленький белый человечек с переливающимися перламутровыми крыльями как у стрекозы.

Увидев такое творение, Несса восторженно охнула и подскочив подошла поближе, желая рассмотреть элементаля.

– Поднимись над деревьями и посмотри сколько осталось до дороги. Запомни местность как можно лучше, – чуть помедлив он добавил, – И ещё, мне нужно найти трактир.

Поклонившись, элементаль легко и быстро взмыл в небо. Его не остановила даже густая крона деревьев, не пропускавшая свет.

– Ого! У тебя уже есть собственный элементаль! Но его ведь очень сложно вырастить. На это требуется как минимум десять лет! Плюс столько же на приручение и обучение. Ка…

Норд раздосадовано цокнул и зажал рукой рот девушки, подумав: «Хорошо, что она низкого роста, а то не дотянулся бы…»

– Тихо! Мы в лесу. Почти в полной темноте. Вокруг полно хищников, вышедших на охоту. Старайся разговаривать шёпотом, а лучше вообще по призыву.

Девушка округлила глаза, а затем понимающе закивала. Мальчик опустил руку, но смотрел на Нессу с опаской. Вдруг снова что-нибудь выкинет?

– Прости. Я просто очень удивилась… – доверительно прошептала жрица.

В это время к ним вернулся элементаль. Он прислонился ко лбу Норда и, нахмурил брови. Сторонний наблюдатель никогда не увидит остальную часть работы, так как дух передавал всю информацию ментально. Закончив, он радостно захлопал крылышками, осыпая с них искрящуюся серебряную пыль. Некромаг улыбнулся и протянул указательный палец, на конце которого горела серебристая искра – энергия мага, так он поощрял и, одновременно с этим, кормил своего помощника. Элементаль аккуратно взял награду и, хлопнув крыльями, растворился в воздухе.

Несса наблюдала за всей этой картиной со стороны, широко открыв рот от изумления.

– Что, никогда раньше такого не видела? – удивился мальчик и, самодовольно ухмыльнувшись, добавил. – Можешь не отвечать, у тебя всё на лице написано. Рот только закрой, а то так мошек наловишь.

Девушка прикрыла губы рукой и, взяв одну из шкур медведорыла, последовала за некромагом.

– Уже скоро должны выйти, – тихо сказал Норд.

Остальную дорогу они молчали, стараясь ступать как можно беззвучней, но Нессе то и дело попадались сухие ветки, которые предательски хрустели под её ногами.

Норд внимательно вглядывался в темноту, надеясь не увидеть там пару чьих-то глаз. Ночные хищники этого леса очень опасны для неподготовленных путников. Если бы он шёл один, то скорее всего успел бы убежать, но сейчас приходилось учитывать и возможности жрицы, о которых он имел слабое представление.

Внезапно, где-то слева послышался еле различимый мягкий стук копыт. Кто-то медленно и осторожно приближался к ним. Норд замер. Несса по инерции налетела на него, не услышав того же, что и мальчик.

Некромаг попытался разглядеть, что же там за зверь, но куда там! Почти кромешная тьма. Вытянутые перед собой руки и то с трудом различаешь. Если бы не элементаль, он бы уже давно потерялся. Свет зажигать опасно – так можно привлечь не одного, а сразу нескольких хищников.

«Думай, ну думай же, тупая башка!» – корил себя Норд, пытаясь понять, как поступить в данной ситуации.

Уже и Несса услышала тихие, крадущиеся звуки шагов в их сторону. Неосознанно она так сильно сжала плечи мальчика, что тот невольно поморщился. Ущипнув девушку за руку, он отвлёк её от наступающей паники.

– Ай! – тихо вскрикнула жрица, с запозданием понимая что натворила.

Если раньше кто-то шёл к ним неуверенно, то теперь он уже точно знал, где сидит добыча. Хищник ломанулся сквозь заросли напрямик не таясь. До встречи оставались считанные секунды. Норд уже мог разглядеть высокое и тощее тело с длинными рогами на башке. Зверь умело разгребал ими ветки на своём пути. Бежать было поздно.

– Точно! – воскликнул мальчик. – Сядь на колени. Быстрее! Я залезу тебе на шею, а сверху накину шкуру медведорыла. Надеюсь, так мы обманем его.

Несса послушалась указаний, и мальчик ловко запрыгнул ей на плечи, надеясь, что хрупкая девушка выдержит его вес. Укутавшись шкурой, так чтобы оставалась лишь маленькая щель для обзора, он вытянул руки вверх, а сам наклонился вперёд, стараясь удержаться, пока Несса встаёт. Теперь их можно было принять за молодого и тощего медведорыла, качающегося из стороны в сторону во время ходьбы.

Норд взглянул на противника и начал рычать, понимая, что это больше похоже на жалкий кошачий ор. Хищник остановился. Видимо он пребывал в недоумении, а мальчик, осмелев, шепнул:

– Иди на него и ори вместе со мной!

Теперь уже они надвигались на чудище, крича во всё горло так, что тихо притаившиеся звери начали выскакивать из своих, убежишь и ломиться кто куда. Рогатый хищник стоял на своём и либо сильно тупил, либо не верил, что эта тощая сосиска что-нибудь ему сделает.

Когда ребята уже могли подробнее разглядеть его длинное костлявое тело, на две головы выше них обоих. Когда Норд понял, что это за тварь и кровь в его жилах похолодела. Когда он уже готов был распрощаться с жизнью… Чудище встало на дыбы и издав громкий свист, от которого заложило уши, резво прыгнуло вверх и дало дёру, обдав ребят пылью и грязью из-под копыт.

Несколько секунд они стояли в полной тишине. Придя в себя, Норд быстро спрыгнул с Нессы и приказал:

– Беги со всех сил.

Запыхавшись, жрица и некромаг наконец добрались до окраины леса и, оглядываясь по сторонам, аккуратно вышли на дорогу.

– Фух… – отдышавшись сказала Несса. – За эти несколько дней у меня было столько приключений, что, кажется, на всю жизнь хватит…

Норд ничего не ответил и, сконцентрировавшись, восстановил связь с элементалем, приказав показать дорогу.

– Пошли. Тут только кажется, что опасность миновала. Нам надо как можно быстрее добраться до таверны.

– Скажи, а что это было за животное? – тихо спросила Несса.

– Терлон. Похоже ещё молодой, иначе мы были бы трупами. Он почти невосприимчив к магии, поэтому на него ходят только с длинными копьями, либо вообще стреляют издалека с арбалетов. Приближаться к нему очень опасно из-за его гибкой длинной шеи и сильных копыт.

Норд внимательно посмотрел на девушку. Она опустила взгляд в землю и спрятала дрожащие руки под плащ. Видимо, до неё дошло, что смерть дышала им в затылок. Никто из них больше не проронил ни слова. Так они и шли в полной тишине, по пустынной дороге, стараясь держаться в тени деревьев и не попадать на свет от разноцветных лун.

Впереди показался небольшой одинокий дом. Он стоял на перепутье дорог. В окнах горел свет, а из трубы шёл дым. Несса расслабленно выдохнула и ускорила шаг. Норд, наоборот, нахмурил брови и поглубже закутался в плащ. Поймав руку девушки, он сказал:

– Мы представимся братом и сестрой.

Жрица улыбнулась и радостно кивнула, видимо уже предвкушая вкусный ужин и мягкую постель.

«И как она вообще выжила в этом мире?» – удивлённо подумал мальчик.

Низкая дубовая дверь трактира со скрипом отворилась, впуская уставших путников под свой кров. Внутри было тепло и пахло ароматной жареной курицей со специями. Несса шумно сглотнула и начала искать взглядом источник чудесного запаха. Норд, видя насколько девушка голодна, потянул её за собой к высокой барной стойке.

Хозяином трактира был широкоплечий мужчина, одетый в хлопковую тёмно-бордовую рубашку и широкие льняные штаны. Он низко склонился над стойкой и что-то быстро шептал.

– Господин! – привлёк его внимание Норд.

– Да?

Подняв взгляд, хозяин увидел щупленькую девицу с запутанными золотистыми волосами.

– Я тут, – поняв в чём дело, помахал рукой мальчик.

– Ох, простите, – почесав затылок, протянул мужчина. – Моя стойка слишком высокая для детей.

Норд нахмурился, но быстро взял себя в руки.

– Скажите господин, найдётся ли у вас место для ночлега двух путников? Нам с сестрой и одной кровати хватит.

– Конечно, малыш. За один серебряный я вас ещё и ужином накормлю, – ответил хозяин и подмигнул Нессе.

У той уже чуть ли не слюни потекли. Повернувшись к Норду, она смотрела на него умоляющими зелёными глазами. Мальчик ухмыльнулся. Он и сам был не против поесть, но признаваться не спешил. Уж больно мило у неё выходило просить.

– Ну чего, малец? Остаётесь? – вернул его к делу хозяин.

– Да. И мы не откажемся от вашего ужина, – улыбнувшись, ответил Норд.

– По рукам! Тогда пойдём, я покажу вам спальню, а потом вам придётся немного подождать, и я обещаю, что такой вкусной курицы вы ещё никогда не пробовали!

– Скажите, у вас где-нибудь в округе скупают шкуры медведорылов? – перебил его Норд, боясь, что Несса сейчас захлебнётся. – А то папа наказал продать их и сказал: «Пока не продадите – домой можете не возвращаться!»

– О! Так вот почему такие милые дети забрели сюда в поздний час? – засюсюкал хозяин, увидев невинные глазки некромага.

Наклонившись к нему, он ущипнул мальчика за щёку, а затем потрепал по голове.

«О Морис, дай мне терпения!» – взмолился Норд, чувствуя, как теряет последние капли самоконтроля.

– Господин, так вы не знаете? – отвлекла на себя внимания Несса, спасая ситуацию.

– В принципе и я могу купить, – развёл руки в стороны мужчина. – Думаю, две шкуры за четыре серебряника, сойдёт?

Хитро прищурившись, он посмотрел Нессе прямо в глаза. Видимо, не ожидая такого напора, та растерялась и попятилась назад.

– Нет, спасибо за предложение, – отчеканил Норд, преградив собой путь к девушке.

–Почему? Я даю хорошую цену! К тому же шкуры тяжёлые, далеко вы их не дотащите, – давил на своё хозяин.

«Наглый торгаш! Думает, раз мы молодо выглядим так и провести нас легко? Словно я не знаю им цену! – злясь, думал Норд. – Но, если буду слишком настаивать, он заподозрит неладное».

– Господин, мы хотим есть. Давайте оставим это дело до утра? – ответил некромаг, пытаясь дружелюбно улыбаться.

Мужчина с большой неохотой перестал досаждать путникам и спустился готовить обещанный ужин.

– Ух! Какой он настырный! – воскликнула Несса, с облегченьем садясь на кровать. – А ты молодец! Знаешь как вести с такими дело!

Норд молча сканировал комнату на предмет заклинаний и параллельно всё осматривал. Это была тесная каморка под крышей, с одним маленьким окошком. Освещалась она тусклым световым шаром – видимо хозяин не считал нужным тратить больше магии на такую ерунду. Узкая деревянная кровать, явно рассчитанная на одного, занимала почти половину комнаты. Завершал меблировку старый рассохшийся сундук, одиноко стоящий в углу.

Расслабленно вздохнув, Норд понял, что особой магии тут нет и опасаться нечего. Нужно только поставить защитное поле на вход и всё.

Спустившись вниз, они заняли один из столиков и стали ждать: кто, изучая путников, расположившихся рядом, а кто содержимое их тарелок.

В таверне было не так много постояльцев: одна пожилая пара в латаных одеждах, два пьяных охотника и угрюмый мужчина, дремавший в углу.

– Заждались? – сказал хозяин, гостеприимно улыбнувшись. – А вот и обещанный ужин.

Несса сидела, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от предвкушения. На дубовом столе появились две тарелки полные ароматных жареных куриных ножек. С глухим стуком хозяин поставил две кружки, наполненные до краёв пряно пахнущим напитком.

– Это за счёт заведения. Так сказать, в честь будущей сделки, – подмигнул мужчина.

– Спасибо! – воскликнула девушка и мигом накинулась на еду.

Норд с неодобрением взглянул на попутчицу. Стоило только хозяину отойти, как он начал ворчливо отчитывать девушку:

– Ешь медленней, иначе будет плохо. Ты, наверно, уже несколько дней не ела?

Несса поперхнулась и громко закашлялась. Взяв огромную кружку двумя руками, она сделала большой глоток и поморщилась.

– Что, никогда не пила алкоголь? – с любопытством спросил некромаг.

– Хах… Да, – смущённо покраснев, выдала девушка и, немного помолчав, добавила – Я вообще впервые выбралась из дома.

Норд удивлённо поднял брови, а надкушенная куриная ножка так и не достигла рта. Несса вдохнула поглубже и уже собралась начать рассказ, как некромаг жестом остановил её.

– Стой. Нас могут услышать.

Уронив под стол нож, Норд наклонился и сделал вид что медленно его поднимает, а сам в это время незаметно нарисовал непонятный символ, еле различимый на грязном полу.

– Теперь можешь рассказывать. Я поставил блок от подслушивания.

Несса вопросительно изогнула светлую бровь.

– Почему ты такой осторожный? Неужели этот мир настолько опасен?

– Для меня – да, – сухо ответил мальчик и замолчал, явно не собираясь продолжать эту тему.

Между ними повисла неловкая тишина. Несса, уже было решившаяся рассказать о своём горе, вдруг озадаченно ещё раз осмотрела Норда, пытаясь понять, чем насолил миру такой маленький мальчик?

Наивное детское лицо с большими глазами, настолько чёрными, что зрачок был едва различим. Белая, словно фарфоровая кожа. Алые тонкие губы. Длинные, пушистые ресницы. Всё это создавало впечатление, будто перед Нессой сидел не человек, а ожившая куколка. Но внезапно в голове всплыл образ того некромага, которого она видела во время сражения. Тогда он выглядел совсем иначе. Его взгляд был расчётливым и холодным. Взгляд человека, который прошёл не одну битву. Он не мог принадлежать ребёнку. Кто же он?

Её глаза расширились от ужаса, а руки снова задрожали стоило ей погрузиться в воспоминания о битве в лесу.

– Что такое? Ты боишься меня? – неожиданно спросил Норд, наблюдавший за ней всё это время.

Склонив голову набок, он заглянул ей в глаза и спросил:

– Ты ведь сама хотела пойти со мной?

Несса шумно вздохнула и, взяв себя в руки, постаралась улыбнуться.

– Да, ты прав. Прости. Я просто вспомнила тебя во время боя с моими преследователями и… – опустив голову, она попыталась не смотреть на него, но это всё равно не помогало.

Откинувшись на стул и сложив руки на груди, Норд устало улыбнулся и ответил:

– Всё в порядке. Твоё сознание, попав в спокойную обстановку, наконец решило разложить всё по полочкам и пришло в ужас от всех событий что ты пережила за этот день, а может и несколько дней. Теперь ты взглянула на меня с другой стороны и поняла, что я могу быть угрозой для твоей жизни. Честно сказать, я ожидал такой реакции. Если бы её не последовало, я бы подумал, что ты совсем не имеешь мозгов.

Девушка сидела белая как мел. Он криво усмехнулся и одним залпом осушил кружку.

– Я не буду тебя винить, если дальше ты решишь пойти в одиночку. Но хотел бы предупредить, что без опытного человека ты навряд ли доберёшься до ближайшего города целой и невредимой. Так что подумай.

Несса кивнула и решила, что тоже сможет осушить всю кружку целиком. Ей нужна решимость, а алкоголь наверняка её даст.

– Хей! Аккуратнее с этим напитком, особенно если ты раньше не пила! Я не дотащу тебя до кровати! – возмутился Норд, пытаясь вырвать кружку из рук жрицы, но та оказалась сильнее его.

Грюкнув по столу опустевшим сосудом, она откинулась на стул и попыталась собрать мысли в голове. Выходило скверно.

– Что? Уже отрубилась? – удивлённо привстал Норд.

– Нет! Я просто пытаюсь начать с чего мне рассказывать! – возмущённо воскликнула девушка.

– Ну уж начни хоть с чего-нибудь, – рассмеялся Норд её оговорке.

Несса захихикала в ответ и громко икнув, сказала:

– Была не была! Я без тебя всё равно не справлюсь! А доверять свою жизнь тому мутному, или пожилой парочке я не намерена!

Глава 3. История жрицы

Высокие узорчатые окна пропускали золотой свет в просторную комнату и беззастенчиво ласкали своими лучами лицо девушки. Несса недовольно нахмурилась, попыталась спрятаться под одеяло, но было поздно – сон уже ускользнул. Девушка сладко потянулась на шёлковых простынях, медленно встала и, будучи ещё в полудрёме, подошла к фарфоровой чаше с водой, чтобы умыться. Затем щёлкнула пальцами, призывая в комнату служанок. Они помогли ей одеться в тонкое струящиеся платье с золотыми узорами.

– Мама уже встала? – спросила Несса у прислуги.

– Госпожа, главная жрица Лэстра давно бодрствует. Святейшество готовится к церемонии, – склонив голову, ответила одна из служанок.

– Спасибо, Сиель. Почему ты не разбудила меня вместе с ней?

– Простите меня, госпожа. Вчера вы плохо себя чувствовали. Да и ваша матушка не просила вас будить. Я решила, что раз так, то вам не нужно присутствовать на церемонии, – склонив голову, ответила девушка в нежно-жёлтом платье.

Цокнув, Несса нахмурилась, но тут же мягко улыбнулась. Не умела она злиться. Все, кто жил в храме были для неё друзьями.

– Сиель, ты пользуешься моей добротой. Где сейчас матушка?

– В центральном зале, госпожа.

Кивнув, Инесса вышла из комнаты. Задумавшись, она не заметила, как ей поклонились ещё несколько слуг, ждавших у дверей. Сегодня ночью ей снова привиделся странный сон. Теперь она была почти уверенна – это неспроста. Ей не терпелось рассказать матери.

Добежав до центрального зала, Несса замедлила шаг, распрямила плечи и, вежливо со всеми здороваясь, стала пробираться в центр.

Сегодня в зале было многолюдно. Главная жрица – Лэстра Шанье проводила важную церемонию года. От её успеха зависело, будет ли обеспечены храмы энергией жизни, или нет.

«Ну как, как я могла забыть про это?! Ещё и проспала!» – думала девушка.

– Инесса! Что, сны важнее церемонии? – пропуская её вперёд, поинтересовался мужчина в белом одеянии.

– Конечно же нет, дядюшка Герольд, – виноватым голосом ответила девушка. – Я просила Сиель разбудить меня, но она опять сосвоевольничала, решив, что мне нужно больше отдыхать.

– Ты слишком мягкая, – погладив девушку по голове, сказал Герольд.

Его тёмно-карие глаза уже были окружены сетью морщинок, а седые волосы почти полностью закрасили былой цвет.

Несса тепло улыбнулась и, слегка поклонившись, поспешила дальше. Ей было важно увидеть церемонию в деталях, ведь когда-нибудь наступит её черёд и к этому времени она должна быть готовой.

Добравшись до края толпы, девушка увидела церемониальную процессию. Несколько женщин в белых платьях, расшитых золотыми узорами, стояли вокруг её матери. Каждая из них держала в руках шёлковую ленту, идущую от талии главной жрицы. Они пели на священном языке, прося Богиню Атис одарить всех божественной энергией жизни.

Главная жрица возносила руки к хрустальному куполу храма, вторя голосам помощниц. Она начала медленно кружиться, переминаясь с ноги на ногу, а девушки повторяли за ней, подняв руки над головой, с зажатыми в них лентами. Спустя несколько минут, Лэстра ускорилась. Юбки из нежно-голубого шёлка, расшитого золотом, взметнулись и закружились вместе с ней. Девушки не отставали от главной жрицы, только вращались в противоположную сторону. В какой-то момент женские голоса замолкли и несколько мгновений было слышно лишь шуршание юбок по полу. Мужской хор подхватил незаконченную песню.

Мелодия заставляла сердце трепетать, проникала вглубь и играла на струнах души. Несса почувствовала, как песня уносит её куда-то вверх. Туда, где светит солнце. На небеса, где прекрасная Богиня Атис проливает свою энергию на землю, позволяя чадам восполнить силы.

Раздался перезвон колокольчиков и с неба сквозь купол спустился ярко-золотой луч. Он окружил главную жрицу и разделился по лентам, переходя на помощниц. Те привязали их к хрустальным столбам, расположенным по бокам от центральной площади. Кристаллы наполнились золотым свечением и заискрились, освещая всё вокруг множеством лучей. Тёплый свет, проникая сквозь стоящих рядом людей, наполнял их энергией жизни.

Несса наслаждалась моментом. Прикрыв глаза, она прочувствовала, как душу наполняет безграничная любовь ко всему живому. Постояв так пару секунд, девушка опомнилась. Сейчас церемония должна была подойти к самой важной части.

Матушка осторожно касалась небесного луча, медленно вплетая его в белое полотно. Ткань покрывалась переливающимися золотыми узорами, постепенно заполняя собой всё пространство. Луч истончался, и в какой-то момент погас. Главная жрица закончила Полотно жизни.

Люди радостно закричали, поздравляя друг друга – церемония прошла успешно и теперь жрецы имеют запас энергии на несколько месяцев, а то и лет. Можно было не переживать по поводу внезапных катаклизмов.

Несса знала насколько это важно. Её отец погиб, когда она ещё была малышкой. В тот год на мир, словно обрушился гнев всех Богов разом, будто они возненавидели своих детей. У Лэстры не получалось призвать божественный луч энергии несколько лет подряд и в храме не было Тканей судьбы. И, как назло, именно в этот момент произошла ужасная катастрофа. Земля так сильно сотрясалась, что разрушилось множество зданий. Люди лишились своего крова. Даже храм Богини Атис не выдержал и обрушился в нескольких местах. Отец Нессы спасал людей и помогал им чем мог, когда произошла следующая волна и его придавило камнями. Силы жрецов были на исходе. Мать Нессы пыталась спасти мужа, но до этого она целый день лечила раненных и у неё не осталось сил. В итоге она потеряла сознание, и время на лечение было упущено. В тот день погибло несколько десятков тысяч магов и его прозвали Днём Потерь.

Когда Лэстра закончила все вопросы по церемонии, Несса решилась подойти. Ей не терпелось поделиться пережитыми впечатлениями.

– Мама! Это было потрясюще! Я до сих пор чувствую любовь Богини. Ты идеально с ней связалась и была великолепна!

– Нет никого великолепнее Богини Атис, дочь моя, – мягко улыбаясь, ответила жрица. – Ты что-то хотела? Я слышала от слуг, что ты неслась сюда сломя голову.

– Ах да! – хлопнув себя по лбу, вспомнила Несса. – Мне снова приснился тот странный сон. Теперь он стал более ярким. Я еле смогла отличить его от реальности.

Лэстра задумчиво посмотрела на дочь и махнув рукой в сторону накрытого столика, сказав:

– Пойдём, позавтракаем и ты мне всё ещё раз расскажешь.

Не дождавшись, Несса затарахтела, размахивая руками:

– Я словно всё видела сверху, будто паря под потолком. Несколько фигур в тёмных плащах бесшумно двигались к тайному залу, где хранятся все наши главные артефакты. Их силуэты освещались кроваво-красным светом. Навстречу им вышла девушка с распущенными длинными волосами. Она преградила путь, но фигуры словно проплыли сквозь неё. А девушка, охнув, осела на пол. Тёмные силуэты тут же проникли в тайный зал. Там сиял ярким золотым светом крошечный шарик. Взяв его, они тут же растворились в ночи.

Остывший омлет остался нетронутым на тарелке. Лэстра качала вилкой в руке, погрузившись в размышления.

–Мама? Ма? Ты меня слушала? Я уже всё рассказала, – наклонившись, Несса попыталась заглянуть ей в лицо.

Вздрогнув, Лэстра подняла глаза и, невесело улыбнувшись, поманила рукой:

– Пойдём со мной. Я покажу тебе кое-что.

У Нессы загорелись глаза. Матушка явно планировала раскрыть ей какую-то тайну. Пройдя за ней, она попала в тихий сад, находящийся во внутреннем дворике храма. Тёплое солнце мягко освещало зелёные листья деревьев, подсвечивая созревшие ярко-красные яблоки. Птицы мелодично пели, помогая почувствовать безмятежность. Несса радостно улыбнулась. Казалось, мама снова завела какую-то игру и ей нужно разгадать её. Она шла позади Лэстры, разглядывая её распущенные золотые волосы. Многие говорили, что они и есть истинное полотно Тканей судьбы. В это было легко поверить, особенно учитывая насколько локоны были длинными. Они достигали середины голени!

Подойдя к дальней стене сада, жрица оглянулась по сторонам и быстро коснувшись одного из кирпичей легонько на него надавила. Молниеносно взяв что-то из стены, она также быстро закрыла тайник. Повернувшись к Нессе, Лэстра серьёзно взглянула на неё, сказав:

– Пожалуйста, встань так, чтобы случайные прохожие ничего не смогли увидеть. Я никогда про это раньше не рассказывала, тем более никогда не показывала. Поэтому очень удивилась, когда тебе он приснился.

Жрица аккуратно развернула грубую холщовую ткань и Несса увидела маленький кулон в виде прозрачного шара, заполненного ярким золотым светом. Охнув от удивления, она приблизилась к нему и внимательнее рассмотрела. В центре находилось маленькое ядро, в виде зёрнышка. Оно и давало такое яркое свечение.

– Что это? – удивлённо прошептала Несса. – Я никогда раньше не чувствовала такой мощи! Тут же энергии жизни больше, чем во всём полотне, которое ты сегодня сплела!

– Тише! Это искра Богини Атис. Её дух помощник передал артефакт несколько лет назад. Богиня приказала защищать Искру Жизни во что бы то ни стало. Во время медитации она рассказала мне, что Боги не могут больше спускаться к нам. Они думают, как устранить последствия катаклизмов, и предотвратить появление новых. Пока Всевышние решили, что единственный способ – это использовать артефакты Богов в особых ритуалах. Искра Жизни способна вылечить огромное количество людей. Но основная её задача – гармонизация энергии Атис в нашем мире. Жрецы других Богов с помощью их артефактов делают примерно то же самое. Так мы пытаемся восстановить равновесие энергий. Но у нас всё равно ничего не выходит. Это лишь немного замедляет разрушение мира и я надеюсь, что Боги придумают, как восстановить прежний баланс.

– Что ты такое говоришь! – глаза девушки в ужасе расширились. – Наш мир не может так просто разрушиться!

Лэстра положила руку на плечо девушки и, мягко его сжав, сказала:

– Позволь я договорю. Никто не знает про этот артефакт, но… – замолчав, жрица ласково погладила Нессу по щеке. – Боюсь, что ты видишь вещие сны.

– Раз они вещие, то мы можем предотвратить то, что я видела, мама!

– Не спорю. Мы попытаемся дать грабителям достойный отпор, но на всякий случай я обучу тебя особой медитации.

– О чём ты? Какой такой случай? Ты была, есть и будешь главной жрицей Богини Атис! – запротестовала Несса.

Женщина грустно улыбнулась, заправила непослушный локон Нессы за ухо и продолжила:

– В любом случае ты должна быть готова ко всему. Ты будущая главная жрица! А значит, рано или поздно, тебе нужно будет узнать про этот ритуал. Так что, не спорь со мной.

Несса повесила голову. Понятно, что матушка права и никто из нас не вечен. Но… Можно ведь уйти к Мортису как можно позже?

***

Был глубокий вечер и луны вовсю светили на небосводе. В комнату проникал серебряный свет Аквалона, освещая почти все углы. Свет Деметры был еле-еле виден. Раньше Несса любила сияние Аквалона. Он успокаивал её и дарил уверенность, что в спальне кроме неё, никого нет. В детстве она боялась теней. Ей казалось, что это прислужники Мортиса. Сейчас же, Несса беспокоилась, снова и снова вспоминая разговор с матерью.

«Вдруг мой сон действительно вещий? Тогда ближайший день, когда будет светить Арес и Дана, завтра. Завтра… Интересно, матушка предупредила других жрецов? Поверят ли они ей? А вдруг среди них и прячутся предатели? Да нет. Такого быть не может. Все, кто служит в этом храме так, или иначе пострадали в День Потерь. У многих погибли близкие. Боль утраты ещё свежа. Прошло всего лишь одиннадцать лет. Для магов этот срок очень мал и имеет значение только для детей. Не думаю, что предатели среди них. Да и вообще, не могут быть мои сны вещими. Этот дар очень редкий, а я не чувствую себя какой-то особенной».

Более-менее успокоившись, Несса легла спать, стараясь больше не думать о завтрашней ночи.

***

Следующий день проходил спокойно. Все вели себя как обычно. И хотя Несса сказала себе, что среди жителей храма предателей быть не может, но нет-нет, а мысленно возвращалась к этому. Она то и дело ловила себя на том, что пытается найти врагов среди своих. Прогуливаясь по храму, девушка внимательно вглядывалась во всех, кто попадался ей на глаза.

Вот дядюшка Герольд разговаривает с её служанкой Сиель. Они тихо о чём-то шепчутся, в дальнем углу церемониального зала. Стоило им заметить взгляд Нессы, как оба мило улыбнулись и кивнули в знак приветствия. Их Несса вообще не брала в расчёт. Оба потеряли всю свою семью в День Потерь и верно служили Лэстре, помогая ей во всех церемониях.

Вот посол из храма сестры матушки. Он прибыл сюда только сегодня, чтобы получить часть полотна Ткани Судеб. После главной церемонии многие присылали в центральный храм своих жрецов, чтобы пополнить резервы энергии.

«Если бы это был посол из другого храма, я, может, б и заподозрила его. Но ведь это жрец Эстель! Тётушка никогда не предаст нас!»

– Несса! – вырвал её из мыслей радостный мужской голос.

Девушка обернулась и встретилась взглядом с синеглазым блондином, бегущим ей навстречу.

– Вил! Какими судьбами? – удивлённо спросила жрица.

Парень, не отвечая, порывисто обнял её и закружил по коридору.

– Ай! Поставь меня на место! То, что ты стал выше меня, ещё не даёт тебе право отрывать меня от земли!

– Ха-ха-ха. Конечно, конечно. Прости, я не сдержал эмоций, – смеясь, ответил Вил. – Меня послали за Тканью Судьб. Отец теперь стал главой храма в Империи Гвардерис.

– Вот это да! Поздравляю! – радостно воскликнула Несса.

– Спасибо. Как ты? Слушаешься матушку? – хитро прищурившись спросил парень.

– Вил! Хватит припоминать мне моё беззаботное детство. Я уже выросла и теперь маме легко со мной справляться, – вспыхнув, выпалила девушка.

– Да это же Виллонт Крант! Как же давно я не видел тебя! Иди поприветствуй старика – позвал Герольд.

– Дядюшка! А вы всё так же крепки, как и раньше, – пожав руку мужчины, ответил Вил.

– Смотрю, ты тоже похорошел, – подмигнув, старик заговорщицки прошептал. – Что, соскучился по нашей Нессе?

Щёки паренька мгновенно стали красными.

– К-конечно, мы же дружим с самого детства, – тихо промямлил он.

– Ты мог бы приезжать к нам чаще. Я слышала, маги создали более лёгкую форму для порталов через зеркала. – задумчиво ответила Несса.

– Прости, на нас навалилось столько дел, когда отец поступил на службу. Я смог опробовать портал только сейчас, – виновато развёл руки Вил.

– Кстати, по поводу дел. Если ты прибыл за тканью судеб, то не стоит прохлаждаться! Пойдём быстрее в центральный зал, а то вам останется совсем маленькое полотно.

Звонко хлопнув себя по лбу, парень воскликнул:

– Точно! Отец ведь предупреждал, что самое лучшее достаётся тем, кто быстрей и проворней остальных, – взглянув на Нессу, он виновато протянул. – Прости, давай попозже поболтаем?

– Конечно. Как только освободишься – смело ищи меня. Я сегодня почти полностью свободна.

Вил помахал рукой и последовал за Герольдом. Но увидеться в этот день им так и не удалось.

***

Несса готовилась ко сну, с опаской поглядывая на луны. Сегодня была ночь, когда царствовал Арес. Он подкрашивал небо кроваво-красным светом. Мягкий голубоватый отсвет Даны был не в силах противостоять ему.

Девушка со страхом думала о том, что сегодняшняя ночь, может быть той самой. А может и нет. В любом случае сон не мог побороть её беспокойство и жрице ничего не оставалось, как лежать и смотреть на небосвод, сквозь хрустальный купол её комнаты.

Внезапно раздался тихий стук в дверь. Дрожащим голосом Несса спросила:

– Кто там?

– Это Сиель, моя госпожа. Разрешите мне зайти?

– Конечно, – расслабленно выдохнув, ответила девушка.

Зайдя внутрь, служанка затворила за собой дверь и тихо заговорила:

– Госпожа, сегодня ночью главная жрица проводит особую церемонию. Все жители храма будут на ней присутствовать. Позвольте я помогу вам одеться?

– О какой церемонии ты говоришь? Матушка не предупреждала меня об этом, – задумчиво сказала Несса.

– Это особая церемония. Госпожа Лэстра точно не знала сможет ли провести её сегодня. Для церемонии Арес и Дана должны встать в определённое положении на небосводе. Поэтому пока Светлость окончательно не убедилась, она не стала никого тревожить.

Несса ничего не понимала. Даже если церемония была настолько особенной, матушка всегда заранее её предупреждала. Решив не высказывать вслух свои подозрения, Несса позволила себя одеть и, выйдя из комнаты, спросила Сиель:

– Где всё будет проходить?

– На берегу реки, возле жертвенного алтаря, моя госпожа.

– Спасибо. Иди первой. Я забыла свой дневник, куда записываю церемонии. Думаю, я быстро тебя догоню, – попыталась убедить Несса.

– Позвольте, я вас сопровожу, – упорствовала Сиель.

– Не позволю, – сорвалось с губ Несса, но, опомнившись, она, улыбаясь, добавила. – Прости. Я храню дневник в секретном месте, и не хочу, чтобы кто-то его видел.

Сиель не реагировала. Она молча смотрела на девушку, видимо решая, что делать. Несса начала действовать первой, здраво рассудив, что это её шанс. Кивнув на прощанье, она ускользнула в один из мраморных коридоров, ведущих к внутреннему саду.

«Моё сердце сейчас выпрыгнет из груди! Неужели сон и вправду пророческий?! Нет. Не может такого быть! Но если это так, то я должна забрать артефакт, а потом уже искать матушку. Так она мне наказывала».

Завернув за поворот и убедившись, что Сиель не следит за ней, Несса кинулась бежать к саду. Скрипнув деревянными дверьми, она ворвалась в летнюю ночь. Тёплый ветер ласково приветствовал её, но девушка даже не заметила этого. Оглянувшись по сторонам, она бросилась к дальней стене сада и, быстро достав маленький свёрток, спрятала под юбкой, привязав к набедренной повязке.

Облегчённо выдохнув, девушка устремилась к главному залу, надеясь, что у неё просто разыгралось воображение. Сейчас она зайдёт в зал и посмеётся над своим поведением. Сейчас она найдёт маму и скажет ей, что она ошибалась и сны её совсем непророческие. Сейчас…

***

Белые мраморные стены главного церемониального зала окрасились кроваво-красными светом Ареса. В центре стояла Лэстра Шанье. Если б недлинные золотистые волосы, её образ было бы не узнать. Вместо привычного церемониального платья из нежно-голубого шёлка, на ней был тёмный шерстяной плащ. Он полностью скрывал стройную фигуру женщины. Она стояла, склонив голову к груди, сосредоточив своё внимание на чём-то вне зала.

«Несса! Несса! Бесполезно. Что-то мешает. Я не могу связаться с ней! А если попробовать позвать охрану? Боевые маги! Артес?!Почему? Что это за колдовство?!»

– Пытаешься с кем-то связаться призывом? – вкрадчиво спросил мужской голос.

Чуть погодя тёмный силуэт выплыл из тени под бордовый свет луны. Сняв капюшон, скрывавший лицо, маг взглянул на жрицу тёмно-карими глазами. Хищно ухмыльнувшись, он кивнул кому-то. Несколько силуэтов отделились от темноты.

– Ну что? Придут к тебе помощники? – хихикая поинтересовался один из силуэтов, выплывших из тени.

Не отвечая, Лэстра посмотрела прямо на врага.

– Как ты мог предать нас, Герольд? Вся твоя семья погибла в День Потерь. Кому как не тебе знать, что может случиться, если в храме не будет энергии жизни!

– Заткнись! Строишь из себя святошу! – гневно прорычал он. – Именно поэтому я и решился на этот шаг. Как ты могла скрывать от всех такой дар Богини Атис?! С помощью него можно и самому стать Богом, а потом воскресить погибших!

– Что? – нахмурившись, Лэстра громко воскликнула. – Глупец! Кто сказал тебе такую чушь? Тех, кто уже давно умер нельзя воскресить! Даже некромаги это знают!

Герольд громко рассмеялся, а затем быстро взмахнул рукой, приказывая схватить жрицу. Тёмные силуэты мгновенно отреагировали, напав.

Девушка не планировала так быстро сдаваться. Она взмахнула рукой, ставя магический щит, а второй достала меч из ножен, скрывавшихся под плащом.

– Пусть мы жрецы и не обладаем боевой магией, но я всё равно сумею постоять за себя!

Первый силуэт атаковал в лоб огненным шаром и щит пошёл мелкими волнами, второй, немедля, нанёс удар хлёстким кнутом слева, заставляя Лэстру отвлечься и прикрыться мечом. Третий, подпрыгнул и, воспарив над жрицей, создал шаровую молнию, целясь прямо в голову девушки. Лэстра успела отреагировать и продлила щит над собой, но недостаточно и часть молнии опалила правое плечо.

Вскрикнув, жрица взяла второй меч. Со свистом разрубив воздух, она напала на ближайшего противника. Маг увернулся, но заклинание, которое он уже почти приготовил, разрушилось, так и не достигнув цели.

Попятившись к стене, Лэстра возобновила щит, прикрываясь от возможных атак.

– Что, так быстро сдаёшься? – подначивал Герольд. Серьёзно взглянув на неё, он сказал. – Отдай артефакт, и мы сохраним твою жизнь.

– Зачем он тебе? – дрожащим от боли голосом спросила Лэстра.

– Что за глупый вопрос?! Дар Богини Атис должен увидеть мир! Мы покажем, чего стоят жрицы и наша магия. Больше никто не будет смотреть на нас с высока! – уверенно ответил Герольд.

Распрямив плечи, пожилой мужчина глядел на Лэстру с вызовом. Он был уверен, что делает это во благо народа.

Жрица оглянулась по сторонам. Маги прижали её к стене. На побег не было и шанса. Как и на то, что она выстоит одна против пятерых. Оставалось только верить, что кто-нибудь из боевых магов услышит шум в центральном зале и придёт к ней на помощь. Нужно лишь потянуть время.

– Кто промыл тебе мозги, Герольд? Магию жизни нельзя использовать в личных целях! Она принадлежит всему миру!

Жрец громко засмеялся, а затем слегка кивнул одному из силуэтов.

– Это лишь устаревшие стереотипы. Уже многие поняли, что Боги перестали посещать наш мир. Знаешь почему? Дав нам свою силу в артефактах, они хотят посмотреть, на что мы способны без их вмешательства! Ты лишь тормозишь наше развитие! – громко выкрикнув и ткнув пальцем в сторону Лэстры, ответил мужчина. Довольно улыбнувшись, он сказал. – И да, не надейся на Боевых магов. Большая их часть сейчас перед тобой, а остальные вывели людей из храма. Я не злодей, поэтому не стал подвергать опасности ни в чём ни повинных.

В это время маги окончательно окружили Лэстру. Каждый держал в руках меч и заготовленное заклинание.

«Мой щит не выдержит, если они ударят все разом. Что же делать? Я не успею увернуться от стольких людей».

Раздался громкий звук. Все рефлекторно обернулись. В этот момент Лэстра толкнула ближайшего мага в сторону и отбежала.

– Мама! Что тут происходит? – закричала Несса.

Она стояла возле входа и прижимала к груди дрожащие руки.

– Убегай! – отчаянно закричала жрица, – Это мой приказ! Немедленно!

– Какая приятная неожиданность, – сложив руки на груди, заключил Герольд.

Он быстро кивнул одному из магов, а затем ласково улыбаясь сказал:

– Моя дорогая, ты ведь любящая дочь? Как же ты бросишь свою матушку? Расскажи нам, где артефакт, а мы отпустим вас.

Один из магов начал медленно приближаться к Нессе. Заметив это, Лэстра сделала резкий выпад, ударив рукояткой меча по голове волшебника. Охнув, он осел на пол. Из рук его соратника сорвалась голубая молния и попала в жрицу. Вскрикнув, Лэстра упала на пол.

– Нет! Мама! – не верила глазам Несса.

Она застыла в ужасе, не зная как поступить. Её разрывало на части от желания кинуться на помощь, или сделать как велела Лэстра.

«Я поклялась матушке, что буду всегда выполнять её приказы, но…»

– Ой, как нехорошо вышло, – покачал головой Герольд. – Несса, ты же хочешь помочь матушке? Она ещё жива, и ты можешь её спасти. Тебе всего лишь нужно отдать артефакт. Я уверен, ты знаешь где он.

Маг, ударивший жрицу, подошёл к ней и, присев, проверил пульс. Кивнув Герольду, мужчина достал кинжал. Красуясь, он подкидывал его в воздух, а затем ловил.

– Ну что. Ты будешь хорошей девочкой? Или… – выразительно взглянул на неё Герольд.

Сердце Нессы так бешено стучало, отдавая в уши, что, казалось, играют безумные барабаны, а вся эта сцена часть какого-то страшного ритуала. Из-за света Ареса кинжал в руках мага отблёскивал кровавым. Мужчина держал его наготове над раскинувшемся ничком телом матери.

« Что? Что мне делать? Я не могу предать матушку, но и бросить её я тоже не могу!»

– А-а-а! – раздался вскрик мужчины, а в следующую секунду он уже лежал на полу, пытаясь зажать ладонями глубокий порез на горле.

– Несса! Я прокляну тебя, если ты сейчас же не убежишь! – хрипло выкрикнула Лэстра.

Привстав, она держала кинжал, выбитый у незадачливого мага. Её левая рука была обуглено-чёрной, а правая дрожала от боли. Судорожно вздохнув, она улыбнулась и сказала:

– Беги. Я люблю тебя.

Несса сжала руки в кулаки, так что побелели костяшки. Прокусив губу до крови, она собрала крупицы решимости и, закричав, кинулась прочь.

– Хм, неужели она хоть в чём-то тебя послушалась, – смотря вслед убегающей девушки, тихо ответил Герольд.

– Какой ты самоуверенный, раз не бежишь за ней, – зло прошептала жрица. – Не боишься, что она может добраться до храма моей сестры?

Герольд громко рассмеялся. Успокоившись, он подошёл к девушке. Выбив ногой кинжал из руки Лэстры, жрец наклонился.

– Твоя сестра и рассказала нам о даре Богини. Гранц, убей её, а затем возьми с собой ребят и следуй за девчонкой.

Лэстра широко раскрыла глаза. Схватив Герольда за подол мантии, она захрипела

– Ты врёшь! Сестра не могла так поступить! Скажи, что ты врё…

Герольд тяжело вздохнул. Выдернув мантию из рук мёртвой жрицы, он сказал:

– Гранц, не мог убить её магией? Всю одежду мне кровью заляпал!

– Простите, мастер. Так было быстрее всего, – склонив голову, ответил мужчина.

– Ступайте. И без девчонки не возвращайтесь!

Глава 4. Город Лаунд

Несса бежала сломя голову. Сердце разрывалось от боли, но останавливаться было никак нельзя! Она чувствовала, что тогда умрёт. Ни оттого, что догонят мужчины, напавшие на матушку. Нет. Страшнее, если догонит отчаяние от предательства. Она ведь бросила её там. Послушалась. Наконец-то послушалась матушку. Но почему же от этого ей так невыносимо больно?

Перед глазами всё расплывалось, а холодный ветер бил по щекам. Она спотыкалась. Падала. Вставала. И снова бежала. Бежала от самой себя.

Рыдая, она закричала от боли, пронзающей её лёгкие.

– Несса! Несса! Да проснись же ты! – позвал голос из темноты.

Кто-то сильно тряс её за плечи. Медленно открыв отёкшие, заплаканные глаза она увидела нахмурившегося мальчика.

– Пришла в себя?

– Кто ты? – хрипло просипела девушка.

Закатив глаза, ребёнок, не церемонясь, обтёр мокрой холодной тряпкой её лицо.

– При мне ты больше пить не будешь! – сквозь зубы сказал он. – Я тебя вчера ели дотащил до комнаты.

Несса привстала, заставив жалобно заскрипеть кровать. Голова кружилась, а во рту всё пересохло. Глаза болели от света и память о вчерашнем вечере была потеряна где-то в глубине густого тумана, заполнившего её голову.

– Ну что? Вспомнила кто я? – наклонившись, мальчуган заглянул в глаза девушки.

Голова Нессы раскалывалась, но всё же она успела выхватить пару моментов из недр сознания.

– Норд. Ты ведь поможешь мне добраться до города Лаунд?

Девушка смотрела на некромага с нескрываемой надеждой. Сама она никогда бы не нашла дорогу. Норд ухмыльнулся.

– Я пообещал, что доставлю тебя к твоим родственникам. Мои обещания не пустой звук. Вставай. Нам выходить через полчаса.

Кое-как собравшись Несса спустилась вниз. Желудок урчал и требовал еды. Окинув зал взглядом, девушка заметила Норда. Он разговаривал с хозяином трактира, сидя за барной стойкой. Ноги парня не доставали до перекладины стула, и Норд смешно размахивал ими из стороны в сторону.

«Как он вообще туда забрался?» – удивилась она, но спрашивать не рискнула.

– Вот и наша красавица. Как тебе спалось? – довольно улыбаясь, спросил хозяин.

– Спасибо, всё хорошо, – потупив взгляд, ответила жрица.

– Завтракать желаете? – погладив усы, уточнил мужчина.

– Нет, спасибо. Нам уже пора, – сказал Норд.

Спрыгнув со стула, он взял Нессу за руку и потянул к выходу. Девушка с надеждой оглянулась на барную стойку, где стояли горячие пирожки. Шумно сглотнув, она уставилась на мальчика.

– Ну хватит уже! – дёрнув за руку, шепнул Норд. – Я взял с собой парочку, так что покормлю в дороге.

Попрощавшись, они вышли на улицу. Яркое солнце ослепило, а тёплый летний ветерок приветственно растрепал волосы ребят. Наслаждаясь безоблачным утром и ровной дорогой, Несса забылась, перестав прогонять в мыслях сцену, что снова приснилась ей сегодня. Она радостно улыбнулась. Опустив руку в траву, собрала крупные капли росы и обтёрла ими лицо.

– Вижу, ты наконец-то пришла в себя. Ну и славно, – сказал Норд, – Держи.

Он протянул ей булочку, что достал из сумки.

– Спасибо. А нам долго идти? – вдруг снова погрустнев, уточнила девушка.

– Наверно весь день, но всё зависит от твоей выносливости. Я-то точно за это время дойду.

Закончив скромный завтрак, Несса остановилась, что-то вспомнив.

– Подожди! А где шкуры медведорылов?

– Хозяин таверны согласился на мою цену в самый последний момент. Видимо, не хотел упускать хороший товар. Мне даже настаивать не пришлось, – довольно ухмыльнулся некромаг. Горделиво подняв голову, он сказал – Мой совет на будущее: научись чувствовать нужный момент, и тогда не придётся прикладывать много усилий.

– Говоришь, как старик, умудрённый жизнью, – хихикнув, ответила Несса.

Некромаг промолчал и ускорил шаг. Девушка почувствовала, что чем-то его обидела. Атмосфера резко поменялась, и почти весь остальной день они провели в тишине.

Когда на горизонте появились ворота в город, Норд задумчиво сказал:

– Я никак не могу выкинуть из головы, что той ночью ты видела не всех предателей и, возможно, один из них самый близкий человек к твоей матери.

Несса вздрогнула и замотала головой. Ей не хотелось даже допускать мысль о том, что Эстель могла сделать это.

– Нет! Тётушка не такая! Она любит нас и ни за что бы не предала матушку! – сжав руки в кулаки, твёрдо ответила жрица.

Норд лишь пожал плечами.

– Дело твоё. Я обещал, что доставлю тебя в Лаунд, ну а дальше ты сама.

Они зашли в город и попали на узкую каменную дорогу, зажатую между белых домов. Уже был поздний вечер, и Боевые маги города зажигали освещающие огни. Те вспыхивали и, взлетая, зависали над дорогой.

Ребята вышли к смотровой площадке, с которой открывался вид на весь город. Сверху он был похож на тугую, закрученную спираль из белых домов и дорог между ними. Каждый ярус уходил всё ниже и ниже.

– Ого! Как красиво! – открыв рот от изумления, протянула Несса. – Будто спиральный торт, украшенный праздничными свечами!

Норд лишь кивнул, соглашаясь.

– Смотри! Отсюда даже виден храм. Он в самом центре! Там и служит моя тётя, – довольно улыбаясь рассказывала девушка.

Норд вдруг серьёзно посмотрел на неё. Его глаза были печальны и задумчивы.

– Что-то не так? – встрепенулась девушка.

– У меня действительно плохое предчувствие. Давай ты отправишься туда хотя бы завтра утром? – тихо ответил он.

Несса задумалась:

«Тётушка точно нас не предавала, но вдруг её тоже окружают враги? Тогда будет лучше прийти днём».

Вдохнув вечерний воздух полной грудью, она кивнула.

– Хорошо, но только тебе снова придётся платить за меня в таверне. У меня же нет ни гроша.

Норд как-то грустно улыбнулся и ответил:

– Знаешь, я пока ценю свою жизнь, а в день нашей встречи ты вырвала её из лап медведорыла почти в прямом смысле. Не переживай о деньгах.

***

Пение птиц и голос матери, которая читает книгу вслух. Лёгкий ветер, нежно ласкающий кожу. Тепло солнца. И синее ясное небо.

– Мама, отец точно сегодня вернётся к ужину? – спрашивает мальчик.

– Конечно. Он ведь пообещал! – ласково погладив ребёнка по волосам, отвечает женщина. – Запомни, Норд: семья Мортиусов слов на ветер не бросает! Если что-то пообещал – обязательно выполни это!

– Хорошо! – радостно кивнув, отвечает мальчик, – Мама, а покажи мне ещё раз огненного дракона!

– Я ведь только вчера тебе его показывала! – удивляется женщина.

– Но он такой красивый! Ну, пожалуйста!

– Ладно, – нежно улыбнувшись, соглашается волшебница. – Только смотри внимательно!

Мальчик радостно подпрыгивает и хлопает в ладоши от предвкушения.

Медленно поднявшись, девушка расправляет складки на белом платье, перекидывает длинную косу за спину и поправляет очки на переносице.

– Норд, отойди, пожалуйста, за огненный круг, что я начерчу. И ни в коем случае не подходи ближе!

Мальчик кивает в нетерпении. В его чёрных больших глазах отражается вспыхнувший огонь на ладони матери.

Женщина делает полный оборот вокруг себя, чертя огненный круг. Словно танцуя, она вращает запястьями, зачёрпывая ладонями воздух. В её руках он становится ярким красным пламенем. Девушка делает глубокий вдох и медленно выдыхает на огонь. Другой рукой она вытягивает пламя, создавая из него длинный огненный меч. Перехватив его поудобнее, она легко разрубает им воздух, а меч изгибается под порывом ветра, превращаясь в тонкого дракона. Ещё одно неуловимое движение и матушка создаёт изящные крылья. Дракон замирает в воздухе. Изгибает шею и выдыхает тонкую струйку огня. Девушка резко разрубает его ребром ладони и видение растворяется.

Норд стоит, широко раскрыв глаза. Он старается запомнить всё, что делала матушка.

– Как же это волшебно! – восторженно говорит мальчик. Чуть надув губы, он спрашивает – Мама, ну почему я не обладаю твоим даром?

Женщина заливисто смеётся. Успокоившись, она нежно гладит Норда по голове и отвечает:

– Ты унаследовал прекрасный дар, намного лучше моего. Поверь! Не просто так все уважают и любят твоего отца.

Норд насуплено вздыхает. Он стоит, потупив взор, и ковыряет носком ботинка зелёный газон.

– Разве дыхание смерти прекрасно?

Трава желтеет, а небо становится свинцовым. Птицы затихают, а ветер усиливается.

– Мама? – спросил Норд, поднимая взгляд.

Перед ним стоит всё та же девушка, с длинной ярко-рыжей косой, нежной улыбкой, но только… Только карие глаза заволокло белёсой пеленой, а черты лица заострились и стали какими-то неестественными. Она молча склонилась над ним, словно защищая от чего-то. Или кого-то?

***

Подскочив с кровати, Норд шумно задышал. Его бил озноб, а кожа покрылась испариной.

«Снова этот проклятый сон! Сколько ещё мне будет сниться тот день?»

Скривившись, как от зубной боли, Норд скинул одеяло и вскочил на ноги. Открыв окно в комнате, он высунулся наружу, чтобы подышать свежим воздухом.

Было ранее утро. На улице редкие прохожие пробегали по своим делам. Изредка мимо таверны проезжали повозки с ездовыми животными. Норд попытался разглядеть храм, стоявший в самом центре города, но он был спрятан за утренним туманом. Мальчик поёжился от прохладного ветра, заглянувшего к нему в гости. Спрыгнув с подоконника, некромаг снова нырнул в тёплую постель.

Несса всё ещё спала. Но сон её был беспокойным. Она крутилась в кровати и что-то тихо бормотала.

Не заметив, Норд залюбовался спящей девушкой, беззастенчиво её рассматривая.

«Есть и свои плюсы в том, что меня считают ребёнком» – ухмыльнувшись, подумал он.

Некромаг поправил одеяло, прикрыв острые плечи девушки. Провёл кончиками пальцев по лбу, убирая непослушные золотые локоны. Неожиданно Несса схватила его за руку и прижала к своей груди.

– Мама… – прошептала она, нежно улыбаясь.

Норд, поначалу, хотел освободиться, но потом расслабился и лёг рядом.

«У всех свои кошмары. Пусть хоть сейчас спокойно поспит. Всё равно сегодня наши пути разойдутся» – эти мысли не расстраивали его. Ну разве что самую малость.

***

День выдался солнечным и жарким. Несса спускалась к храму в одном шёлковом платье, держа плащ в руках. Возможно, от этого она чувствовала себя сегодня особенно легко, словно скинула какой-то груз с плеч. Хотя может быть и оттого, что скоро встретиться с Эстель и все её проблемы разрешатся. Несса снова станет маленькой девочкой, и они вместе найдут её матушку. В то, что Герольд мог убить Лэстру, девушка не верила. Пусть он предал их, но, чтобы убить того, с кем так долго жил вместе, с кем пережил ужасное горе… Ей казалось это невозможным.

Радостно подпрыгивая, она напевала мелодию и бодро спускалась по каменной дороге. Норд тихо шёл сзади. Оглядываясь по сторонам, он старался подмечать всё, что попадало в его поле видимости.

«Чему она так радуется? Счастлива, что скоро отделается от моей компании?» – усмехнулся некромаг.

Храм был вырезан из белого мрамора. Множество разнообразных узоров на стенах издалека создавали впечатление, словно дом Богини построен из кружева – настолько тонкая была работа. Высокий, грушевидный купол уходил золотым шпилем в небеса.

– Ого! Выглядит так, словно в крышу вставили иголку! – удивлённо протянула Несса.

– А разве все храмы неодинаковые? – равнодушно поинтересовался Норд.

– Конечно же, нет! Их план зависит от того, как течёт энергия Атис в месте, где его строят. Например, тут низина, и чтобы собирать как можно больше энергии жизни здесь потребовался длинный шпиль – довольно рассказывала жрица. Обернувшись, она уточнила: – Ты пойдёшь внутрь?

Норд замотал головой.

– Нет уж. Как-нибудь обойдусь.

– Спасибо тебе большое! Я хочу тебя отблагодарить и думаю, что тётушка тоже захочет, узнав мою историю. Может всё-таки зайдёшь? – нежно улыбаясь, настаивала Несса.

– Свою благодарность приноси в трактир сегодня вечером, а завтра я уйду из этого города, – ковырнув носком сапога придорожный булыжник, сказал Норд.

Улыбка пропала с лица девушки. Она с тревогой взглянула на мальчика.

– Ты куда-то торопишься?

– Прости, но это не твоё дело, – посмотрев жрице в глаза и грустно улыбнулся Норд.

– Да. Ты прав, но… – Несса потупила взгляд.

– Благодарность. Сегодня буду её ждать, – подмигнув, сказал он. – Не придёшь – пеняй на себя! Я, знаешь ли, злопамятен!

Развернувшись на каблуках, некромаг уверенно ушёл вглубь города.

Несса глубоко вздохнула и решительно вошла в храм. Здание встретило прохладой. В центральном зале было тихо и шаги жрицы эхом разносились по помещениям. Увидев девушку в белом платье, она поспешила навстречу.

– Простите! Могу я встретиться с главной жрицей этого храма – Эстель Шанье?

– Приветствую вас. Меня зовут Монори, – поклонившись, сказала девушка. – Извините, но не могли бы вы представиться?

– Ах да! Конечно, – смутившись, ответила Несса. Присев в реверансе она сказала. – Инесса Шанье.

Охнув, девушка прикрыла рот рукой. Быстро придя в себя, она ещё раз поклонилась и поманила жрицу за собой, сбивчиво объясняя:

– Простите. Я вас не признала.

– Ничего, со всеми бывает. К тому же мой вид оставляет желать лучшего, – улыбнулась Несса.

– Госпожа Эстель тревожилась, что главная жрица уже долгое время не выходит на связь. В вашем храме что-то приключилось? – спросила девушка.

– Извините, я хочу поговорить об этом со своей тётушкой, – смяв платье в кулак, ответила Несса.

– Конечно, конечно! Простите мне моё любопытство, – неловко за извинялась девушка.

Подойдя к деревянной двери, жрица постучала и остановилась, ожидая ответа.

– Кто там? – раздался уставший голос.

– Госпожа, к вам прибыла Инесса Шанье, – сообщила Монори.

По ту сторону послышался топот и в следующую секунду дверь открылась нараспашку, выпуская высокую девушку с длинными белыми волосами, заплетёнными в две тугие косы.

– Несса! – радостно воскликнув, она заключила в объятия свою племянницу. – Как же я волновалась!

– Тётушка! – заплакав, Несса уткнулась в плечо.

– Ну, тише-тише! Пойдём внутрь, там и поговорим, – нежно улыбаясь ответила Эстель. – Монори, распорядись, чтобы Нессе приготовили комнату и чистую одежду, а также горячую ванну. Ей нужно будет хорошенько отдохнуть.

– Да, госпожа, – поклонившись, сказала жрица. – Как вам будет угодно.

Эстель посадила девушку на кровать с мягкой периной, налила ей в стакан освежающего напитка и, сев напротив, стала внимательно слушать племянницу.

Рассказ у Нессы вышел сбивчивый. Она несколько раз прерывалась, чтобы успокоиться и остановить поток слёз. И, в конце концов, она уже так наплакалась, что глаза опухли, а голова разболелась.

– Скажи, Герольд же не мог убить матушку? Она ведь ещё жива? Да? – с надеждой заглядывая в глаза тётушки, прошептала Несса.

Эстель отвела взгляд в сторону.

– Прости. Я не могу давать тебе ложную надежду, – тяжело вздохнув, жрица продолжила. – Но я приложу все усилия, чтобы разыскать мою сестру и до конца выяснить, что случилось в ту ночь.

Несса опустила глаза в пол. Она не хотела допускать даже мысли, что мать могла быть уже мертва.

– Отдохни. Тебе нужно выспаться и набраться сил, – погладив девушку по волосам, сказала Эстель.

***

Проснувшись, Несса с трудом разлепила отёкшие веки. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находиться в уютной, маленькой комнатке с каменными низкими сводами, выбеленными в белый. Мебель была довольно простой и грубо вытесанной из дерева. Через маленькое стеклянное окошко пробивались лучи закатного солнца.

Резко сев, Несса вспомнила обещание, данное Норду. Подорвавшись, она проверила на месте ли артефакт, а затем поискала свою одежду, но в комнате её не было. Накинув на ночную рубашку хлопковый халат, девушка тихо вышла.

Идя по узкому, коридору с массивным низким сводом, жрица предположила, что находится на цокольном этаже храма. Услышав голоса откуда-то спереди, девушка замедлила шаг и начала подкрадываться, сама не понимая зачем таится. Почему хочет подслушать разговор? Но в последнее время интуиция не поводила её, поэтому сейчас она полностью ей поддалась.

Голоса доносились из-за неплотно закрытой деревянной двери. Одна из девушек говорила тихо, а вторая явно была раздражена. Казалось, её голос дрожит от злости.

– Ты тщательно проверила все её вещи?

– Да, госпожа.

– Уверенна?

В ответ раздался тихий всхлип.

– Дай сюда! Ни на что не годная девка! – злобно прошипел женский голос.

Последовала напряжённая тишина. Несса стояла рядом с дверью. Вжавшись всем телом в холодную каменную стену, она превратилась в само внимание, вслушиваясь в каждый шорох, и будучи готовой отскочить в любой момент.

– Действительно, ничего… – разочарованно протянул голос по ту сторону, – А её ощупывала? Ты вообще мыла её?

– Нет, госпожа. Она отказалась от помощи, – еле слышно ответила девушка.

– Дура! Я же сказала не спускать с неё глаз!

Раздался шлепок, а затем тихий вскрик.

– Всё приходится делать самой, – зло прошипела женщина.

Несса поняла, что разговор закончен. Быстро отпрыгнув в сторону, она тихо побежала в свою комнату, надеясь успеть за поворот до того, как откроется дверь.

Забежав к себе. Она прыгнула в кровать и попыталась успокоить дыхание.

«Дурында. Что я делаю? Почему не зашла в комнату? Чего я опасаюсь? Неужели я не доверяю тётушке?»

В этот момент раздался тихий скрип двери. Шорох юбок по полу. Затем кровать мягко прогнулась под чьим-то весом. Через секунду жрица почувствовала дыхание на своей щеке.

– Несса, ты спишь? – мягко прошептала Эстель.

Девушка с ужасом поняла: за дверью был голос тётушки. Ей никогда раньше не доводилось слышать Эстель такой разозлённой и потому она не признала её сразу. Похолодев от страха, Несса постаралась замедлить дыхание, пытаясь остановить безумную пляску сердца.

Тётушка отстранилась, а затем, по-хозяйски откинув одеяло, начала ощупывать тело племянницы.

«Неужели она ищет артефакт? Не может этого быть!» – в панике подумала Несса.

Руки женщины медленно направились к ногам девушки. Ещё чуть-чуть и Эстель обнаружит бедренную повязку. Ещё немного и она найдёт артефакт.

Мягко потянувшись, Несса плавно перевернулась на живот. Медленно открыв глаза, она спросила:

– Тётушка?

Эстель нежно улыбнулась.

– Да, моя дорогая. Это я, – проведя рукой по лбу племянницы, она сказала. – Служанка сообщила, что у тебя жар и я решила лично проверить.

– Спасибо за беспокойство. Я хорошо себя чувствую.

– Слава Богини Атис, твоё здоровье действительно не пострадало! Только роскошные волосы запутались. Но ничего, немного масла, чуточку усердия и я уверена мы приведём их в порядок! – весело защебетала она.

Несса с трудом выдавила улыбку в ответ.

– Тётя, сколько времени я спала?

– Может, часов восемь или девять, – пожав плечами, ответила женщина. – Уже поздно, так что ложись и спи дальше. Тебе через многое пришлось пройти. Сон сейчас то, что твоему организму нужно больше всего.

– А ты что-нибудь выяснила о маме? – с тревогой в голосе, спросила Несса.

– Я работаю над этим. Не переживай, – погладив по волосам племянницу, ответила женщина.

Несса вдруг почувствовала сильную сонливость. Глаза начали слипаться, а голова стала невыносимо тяжёлой. Сознание ускользало в царство снов. Обессиленно упав на подушку, девушка продолжала бороться. Магия тёти не сдавалась. Из последних сил Несса дотянулась до своей руки и сильно ущипнула себя, заставляя тело чуть-чуть взбодриться.

– Тётя, я хочу кушать, – поднявшись с подушки, твёрдо заявила она.

– Ох! Прости! – хлопнув по одеялу рукой, воскликнула Эстель. – Я совсем забыла, что мы тебя ещё не покормили! Сейчас распоряжусь подать тебе ужин.

Отстранившись от девушки, жрица склонила голову к груди и прикрыла глаза.

«Чёрт! Она явно связывается со слугой призывом. Я об этом совершенно не подумала… Что же делать? Мне срочно нужно перепрятать артефакт. Да вообще, это всё очень подозрительно и лучше вернуться к Норду» – с тревогой думала Несса.

– Потерпи ещё чуть-чуть, дорогая. Служанка скоро подойдёт, – сладко улыбнувшись, сообщила Эстель.

Она нежно погладила Нессу по голове и заботливо поправила воротник на ночном платье.

Из коридора раздался шум, а через несколько секунд в дверь настойчиво постучали.

– Да?

– Госпожа, у меня к вам срочное дело, – громко дыша сообщил мужчина. Его плащ был в грязи, а с лица капал пот.

Встрепенувшись, жрица вскочила и подбежала к нему.

– Милая, оставайся в комнате. Твою еду скоро принесут.

Громко хлопнув дверью, они удалились. Несса замерла, вслушиваясь в отдаляющиеся шаги по коридору. Выпрыгнув с кровати, девушка схватила свой плащ и подбежала к окну.

Узкое окошко легко открылось, впуская свежий ночной воздух в комнату. Выглянув наружу, жрица начала протискиваться, радуясь своей хрупкой комплекции. Сложнее всего проходили плечи, и в какой-то момент она испугалась, что так и застрянет, или что-нибудь себе вывихнет, но сообразив под каким углом лучше подать тело, ей всё-таки удалось выбраться наружу.

Она оказалась во внутреннем дворике храма. Оттряхнув колени, девушка еле удержалась от жгучего желания сорваться на бег. Сердце трепетало от страха. Расправив плечи и глубоко запахнувшись в плащ, Несса заставила себя идти размеренным шагом, внутренне содрогаясь перед каждым поворотом. Вдруг там окажется её тётушка? Что же тогда делать? А что, если кто-то узнает её? Стараясь не привлекать к себе внимание, она молилась Богине о встрече с Нордом.

«Надеюсь, он ещё не покинул город! Богиня Атис, прошу помоги мне с ним встретиться!»

Глава 5. Двое в одной лодке

Сегодня в городе был выходной. Все трактиры гудели от переполнивших их людей. Народ хотел отдохнуть, выпить с друзьями ароматных горячительных напитков и расслабиться.

Норд сидел в дальнем углу трактира. Уткнувшись носом в тарелку, он медленно ковырял вилкой уже давно остывшую кашу.

– Малец, ты чего тут один сидишь? Случилось чего? – добродушно поинтересовался мужчина с красным лицом.

Подняв голову, мальчик весело улыбнулся и ответил:

– Дядечка, со мной всё хорошо. Мама с папой просто в комнату поднялись, а мне наказали тут их ждать.

– А-а-а, – лукаво заулыбавшись, протянул мужчина. – Ну тогда… Ты это. Дождись их!

«Всегда срабатывает, – грустно ухмыльнулся Норд. – Где же Несса? Неужели, так и не придёт? Хотя чего это я? Разве мне не впервой?»

Время шло, и некромаг уже хотел подняться, в комнату, когда на выходе из трактира народ оживлённо загалдел. Прислушавшись, мальчик разобрал пару фраз из общего шума.

– Девочка, ты тут кого-то ищешь?

– Малышка, у тебя что стряслось?

– Заблудилась?

Подскочив со стула, Норд поднырнул в толпу. Не прогадал. В центре стояла бледная как мел Несса. Укутавшись в плащ, она мелко дрожала, а золотые волосы торчали в разные стороны.

– Это моя сестра! – громко выкрикнул Норд и, схватив Нессу за локоть, потащил к своему столику.

– Парниш, у вас чего стряслось? – настойчиво вопрошал один из посетителей.

–Она у нас просто жуткая трусиха! Мы с ней поспорили, что у неё духу не хватит попросить потрогать меч у стражников. Так она, видимо, и провалилась! Так ведь, Несса? – бодро протараторив, спросил Норд.

– Угу, – несмело кивнув, ответила девушка.

– Вот видите! Сейчас поест и будет в норме! – как можно милее улыбаясь, убеждал Норд.

– Ну у стражников и я б не отважился попросить потрогать меч. Больно сурово выглядят эти ребята, – сказал один из гуляк и весело засмеялся.

Народ загоготал, и гулянье пошло своим чередом.

Заказав у трактирщика ужин и горячий чай, Норд вернулся к Нессе. Она сидела, опустив плечи и понурив голову. Даже пряно пахнущее мясо не взбодрило девушку.

– Я поставил блок, так что можешь рассказывать. Что у тебя там стряслось? – заглянув в лицо жрицы, сказал некромаг.

Губы девушки задрожали. В глазах уже стояли слёзы и было видно – ещё чуть-чуть и она сорвётся в истерику.

– Ладно. Можешь не говорить. Я уже и так обо всём догадался. Не каждый день увидишь жрицу, разгуливающую вечером в ночной рубашке и плаще. Сейчас поешь и ложись спать, а завтра подумаем, как дальше быть, – грустно улыбнулся Норд. – Только скажи мне, за тобой нет погони? Ты не говорила, где мы остановились?

Несса молча помотала головой. Тихо всхлипнув, она сделала большой глоток горячего чая и несмело откусила мяса. Оно показалось ей безвкусным. Да и есть перехотелось, хотя совсем недавно девушка думала, что умирает с голода. Сейчас же она буквально силком заталкивала в себя еду, боясь, что следующий приём пищи будет нескоро.

Некромаг молча смотрел на её потуги не разреветься. Выходило скверно. Она то и дело вытирала мокрые щёки и покрасневшие глаза. Казалось, что трясущиеся руки не выдержат веса чашки, но девушка упорно ела, стараясь не обращать внимания на солёный привкус во рту.

«И что ж мне с ней теперь делать? – растерянно подумал Норд. – Для неё-то я сама уверенность, но на самом деле не имею ни малейшего понятия как дальше быть. Ладно, решу в дороге. Тут её точно оставлять нельзя».

***

Рано утром, некромаг растолкал девушку.

– Вставай, нам нужно выбраться из города как можно быстрее!

– Но куда же я пойду, если у меня даже одежды нет, – печально пролепетала она.

– У меня есть запасной комплект. Штаны будут короткими, но ничего. До ближайшего города так дойдёшь, а там уже купим чего-нибудь.

Переодевшись, девушка взглянула на себя в зеркало. От былой утончённости не осталось и следа. Совсем недавно её лицо сияло здоровьем, а сейчас приобрело сероватый оттенок. Птицы уже запросто могли снести яйца в её шевелюре, спутав с гнездом. А раньше гладкости и шелковистости волос Нессы завидовали все в округе! Одежда Норда сидела на ней в облипку, подчёркивая тощую фигуру без намёка на женственность. Когда-то девушка проклинала длинные шёлковые платья за то, что их подол всегда путался под ногами, когда она убегала от слуг. Сейчас бы она не отказалась даже от простого хлопкового.

«Кажется, волосы я больше не расчешу…» – с сомнением подумала Несса.

Она снова взглянула на короткий кинжал, подаренный Нордом. Постояла немного. Успокоила дыхание. Схватила оружие, и, шумно выдохнув, резанула по волосам. Грустно улыбнувшись, девушка оценила неровное каре со скосом на левую сторону:

– Ну ничего. Лучше б не вышло.

– Эй! Готова выдвигаться? – спросил Норд из-за двери.

– Да, можешь заходить. Я всё.

Раздался скрип и наступила тишина. Несса робко взглянула на мальчика и спросила:

– Я совсем плохо выгляжу?

Норд молча посмотрел на девушку. Почесал затылок. Огляделся по сторонам, словно был кто-то ещё кому могли задать вопрос. Поняв, что от ответа не уйти, некромаг пожал плечами и выдал:

– Отличная маскировка. Если тебя уже начали искать, то на выходе из города стражники будут останавливать всех девушек. Думаю, мы пройдём без подозрений.

Несса невесело усмехнулась, поняв, что сейчас и правда стала похожа на парня.

– Значит, выдвигаемся, – подытожил Норд, взваливая рюкзак на плечи.

***

– Всё как ты и говорил, – тихо протянула девушка.

Несмотря на ранний час, на выходе из города собралась очередь из желающих его покинуть.

– Тётечка, а что случилось? Почему тут такая толпа? – нежным детским голоском спросил Норд у впереди стоящей женщины.

– Ох! Ты ж мамина прелесть, – засюсюкала та, обернувшись на голос некромага. Погладив его по голове, она ответила. – Племянницу уважаемой жрицы похитили сегодня ночью. Бедная девочка! Сколько ж на неё напастей! Теперь весь город на взводе! Говорят, сейчас обыскивают каждый дом.

– Какой кошмар! – всплеснув руками, воскликнул некромаг. – Чем же она им насолила?

– Я слышала, что это те же восставшие маги, которые разграбили храм в Белоарисе!

Несса подалась вперёд и уже хотела спросить, как Норд со всей силы наступил ей на ногу.

– Ой! Прости братишка! Не заметил тебя, – повернувшись к девушке, заохал некромаг. Крепко обняв её, и наклонив, он тихо зашептал в ухо. – Хочешь, чтоб тебя раскусили? Голос-то у тебя девчачий, как не послушай!

– Вы такие дружные! – заулыбалась краснощёкая женщина. – Мои сорванцы только и делают, что дерутся между собой!

– Тётушка, а что случилось в Белоарисе? Нас матушка туда послала наведать заболевшего дедушку, – снова начал расспрашивать некромаг.

– Да, беспорядки там в храме были. Говорят, главную жрицу Богини Атис убили! Представляете?

Несса отшатнулась. Опустив голову, она схватилась дрожащей рукой за лицо. Норд поднырнул девушке под правую руку, а затем сильно ущипнул её. Нахмурившись, жрица еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть, но предательский ком так и подкатывал к горлу, а глаза уже застилали накатывающиеся слёзы.

– Братец, говорил я тебе, не ешь столько слив! Терпи уж теперь, пока за ворота не выйдем.

– О, Богини! Может вам водички дать? – участливо поинтересовалась женщина.

– Спасибо, тётушка. Но ему лучше сейчас ничего не принимать, а то не дотерпит, – криво улыбнувшись, ответил мальчик и продолжил расспрашивать. – Мы так хотели зайти в тот храм! Говорят, что красивее его не сыскать! Что ж теперь, туда не попадёшь?

– Мне рассказывали, что сейчас там полно Поисковых магов! – доверительно сообщила дама. – Почтить Богиню Атис, или попрощаться с главной жрицей Лэстрой невозможно. Они никого туда не пускают. Пытаются выйти на преступников.

– Госпожа, вы выходите из города? – раздался грубый мужской голос над головами беседующих.

– Ой, милок! Уже наша очередь подошла! – встрепенувшись, опомнилась женщина.

Подойдя ближе к стражникам, Несса заволновалась ещё больше. Хотя, казалось, что больше уже некуда. Руки взмокли, а губы, наоборот, пересохли. Норд участливо хлопнул её по плечу.

– Чуть-чуть до кустов осталось! Ну потерпи ещё немного, – громко сказал он.

– Его что, мутит? – спросил стражник.

– Да слив переел! А теперь вот еле сдерживается, – посмотрев прямо в глаза мужчине, ответил некромаг.

– Идите тогда быстрее! Не хватало ещё, чтоб он тут всё уделал.

– Спасибо, господин! —довольно ответил Норд, оттаскивая Нессу в сторону леса.

Кое-как добравшись до первых кустов, девушка не выдержала и разрыдалась, упав на колени. Закричав, она вгрызлась руками в сухую землю, пытаясь выкопать часть, словно это помогло бы достать боль из глубины её души. Потеряв счёт времени, Несса упорно пыталась расколупать ссохшуюся почву. Внутри неё бушевала буря, разрывавшая на части и ей было необходимо сейчас делать хоть что-нибудь, а иначе она потеряет себя. Пальцы уже были сбиты в кровь, но девушка не останавливалась. В очередной раз, когда она замахнулась, чтобы с силой ударить, кто-то схватил её за руку. Девушка медленно подняла взгляд, но из-за слёз всё перед ней расплывалось.

– Несса хватит. Остановись, – раздался уверенный голос мальчика.

– Норд? – приходя в себя, уточнила жрица. – Скажи, почему? Почему это всё случилось? Как? Как мне дальше быть? Как жить?

Парень присел рядом и крепко обнял девушку.

– Тихо, тихо. У тебя ведь есть артефакт от самой Богини Атис? Почему бы тебе не связаться с ней? Я уверен, она даст ответы на твои вопросы и направит тебя, – прошептал Норд, наклонившись к самому уху девушки.

Он нежно погладил её по голове и начал убаюкивать, мерно покачивая из стороны в сторону. Несса тихо всхлипнула и уткнулась носом в грудь мальчика.

Буря стихла, утянув девушку в океан безразличия. На самую глубину. Теперь она будто потеряла все чувства и эмоции и ей не хотелось всплывать на поверхность. Там её снова захлестнёт волна отчаяния и боли. Там она вновь почувствует себя безумно одинокой.

«Как же мы с тобой похожи» – грустно подумал Норд.

– Ну всё, взбодрись! – потряс её за плечи мальчик. Заглянув в глаза, он продолжил. – Ты жива и артефакт с тобой, а это самое главное! Так ведь наказывала тебе матушка? Пойдём глубже в лес. Я обеспечу твою защиту, а ты в это время установи контакт с Богиней. Поняла?

– Хорошо, – тихо промычала девушка.

Она медленно встала. Дёрнулась вытереть глаза, но Норд перехватил её.

– Подожди. Руки нужно помыть и обработать, а то ток грязь по лицу разотрёшь.

Он деловито достал из рюкзака водяной камень и кусок хлопковой ткани. Активировав руну, он полил на руки девушки, а затем бережно обтёр их.

– Давай умывайся, – приказал Норд.

Несса безвольно послушалась.

– Ну что, идти можешь? – заглянув в лицо, спросил мальчик.

Та лишь молча кивнула. Сейчас ей было всё равно куда идти и зачем, но если он от неё так настойчиво чего-то хочет, то пусть и ведёт.

Солнце уже давно достигло зенита. Поляна, на которую они вышли была полностью залита солнечным светом. Высокая зелёная трава шелестела от лёгкого ветерка, вторя деревьям.

Норд остановился в центре, что-то проверяя.

– Тут, – обернувшись на Нессу, он приказал. – Пообщайся со своей Богиней, а я пока буду охранять тебя.

Послушно кивнув, она достала артефакт, прижала его к груди и начала медленно петь. Хриплый, неуверенный голос жрицы терялся среди громких криков птиц и шума листвы, но она продолжала. Время шло. Тени от деревьев выросли, а песня стала уверенней. Природа будто подхватила мелодию, вторя ей. И вот они уже звучали как одно целое: нежный голос девушки и умиротворяющие звуки леса. Артефакт начал пульсировать в такт биения сердца Нессы, окружив её золотистым свечением, словно защищая.

Норд, наблюдавший со стороны, почувствовал как его что-то нежно окутывает, легко касается сердца, оставляя в душе радость и тепло. Будто обнимает любимый человек. Он обернулся, даже зная, что за ним никого нет.

***

– Несса! – тёплый голос позвал жрицу.

– Мама?

Открыв глаза, она увидела девушку, окутанную золотистой пыльцой, переливающейся в воздухе. Рыжие волосы ниспадали водопадом локонов до земли. Нежное шёлковое платье подчёркивало точёную фигуру.

– Здравствуй моё любимое дитя!

– Богиня Атис! – широко раскрыв глаза от изумления, воскликнула Несса. – Простите мне мою неучтивость!

Девушка мелодично засмеялась. Подойдя ближе, она протянула руку, помогая встать. Янтарные глаза смотрели с тревогой.

– Оставь формальности для людей. Здесь они ни к чему. Вижу матушка успела тебя научить, как пользоваться артефактом. Скорблю о ней, так же как и ты, но, надеюсь, это не повлияет на твои обязанности перед другими детьми. Помни, ненависть и злость не сделают жрицу сильнее. Твоя сила – это любовь ко всему живому.

Богиня прикоснулась к сердцу Нессы, и девушка почувствовала безграничную любовь, вытеснившую скорбь и тоску. Жрица снова смогла сделать вдох полной грудью, перестав чувствовать боль, что сковывала её. Она выплыла на поверхность из океана безразличия и ощутила себя живой.

– Оставь мысли о мести, Несса. Тебе сейчас нужно сохранить артефакт в целостности и сохранности во что бы то ни стало. Проводи обряды, как тебя наставляла матушка и будь рядом с теми, кому ты веришь всем сердцем. Помогай нуждающимся и лечи раненых.

– Но, что если люди снова обманут меня? – с тревогой в голосе спросила Несса.

– Не обманут, если рядом будут те, кого ты проверишь своим чистым сердцем. Знакомясь с новыми людьми, настраивайся на любовь в твоём сердце. После этого ты сможешь посмотреть на душу человека.

– Отчего же тогда предали матушку?

Богиня тяжело вздохнула и погладила девушку по голове.

– Твоя матушка была слишком доброй. Она не могла поверить своему сердцу. Оно давно ей показало зависть Эстель. Зависть и тёмное желание обладать тем, чем владела Лэстра.

Несса широко раскрыла глаза и прикрыла рот рукой.

– Да. Эстель предала вас. Ты уже всё сама поняла, но как и Лэстра до последнего не хотела в это верить? – Богиня обняла жрицу. – Я никогда ничего не приказывала своим детям, но тебе, видимо, придётся.

Отстранившись, она заглянула в глаза девушки и строго сказала:

– Верь себе. При малейшем подозрении в сторону любого человека, ты должна прекратить с ним общение как бы тяжело тебе ни было. Поняла?

– Да, – тихо ответила жрица.

– А сейчас возвращайся к Норду. Пока ты рядом с ним, прошу, помогай ему, – нежно улыбнувшись напутствовала Богиня.

***

Открыв глаза, Несса увидела лёгкое золотистое сияние, заполнившее поляну. Вечерело и прохладный ветер заставил закутаться в плащ. Обернувшись, девушка замерла от удивления.

Норд неподвижно стоял, запрокинув голову и закрыв глаза. По его щекам текли слёзы.

Медленно подойдя к некромагу, она положила руку на его плечо и тихо спросила:

– Хей?

– Вот значит какая твоя Богиня, – опустив голову и грустно улыбнувшись, ответил Норд.

Он провёл рукой по щеке и с удивлением заметил, что она стала влажной. Вытерев слёзы, мальчик тихо шмыгнул носом.

– Всё? Получила поручение? – быстро перебил Нессу, пытавшуюся что-то сказать. – Ну и хорошо. Нам ещё нужно успеть до города добраться. Пошли.

Какое-то время оба молчали, стараясь не смотреть друг на друга. Девушка не выдержала первой и спросила:

– Норд, ты ведь не бросишь меня?

Мальчик удивлённо взглянул на неё.

– Хотел бы я сказать: «Конечно же, нет!». Но никто не знает, что ждёт нас впереди, – немного помолчав, он добавил. – К тому же тебе небезопасно находиться рядом со мной. Лучше будет, если ты найдёшь тех, кому сможешь доверять и останешься с ними.

– Но я уже нашла, – улыбнувшись, ответила Несса. – Я вижу, что могу доверять тебе.

Норд хмыкнул и опустил голову, еле слышно спросив:

– А что если я скажу тебе, что убил около десяти тысяч человек? Ты будешь продолжать мне верить?

– Ты ведь шутишь? – нервно рассмеялась девушка.

– Нет. Это правда.

Несса уставилась на мальчика. Шумно выдохнув, она продолжила настаивать на своём:

– Значит, у тебя были на то свои весомые причины…

– Несса, – остановил её Норд. —Это ничего не меняет. Не важна причина. Важен результат. Я убил их.

Некромаг посмотрел ей прямо в глаза. Взгляд был пугающим и холодным, таким же как в тот день, когда он защищал её, убивая преследователей.

– Ты уверена, что можешь доверять такому, как я?

Между ними повисла напряжённая тишина. Норд ждал. Он продолжал спокойно и уверенно смотреть в глаза девушки, словно уже давно знал, что она скажет. Будто смирился со своей судьбой и просто принимал всё как есть. Под его напором жрица действительно испугалась, но решила действовать по-своему.

«Спокойно. Пусть это может быть и правда, но Норд ведь защищал меня всё это время. К тому же Богиня просила помогать ему, а значит он действительно неплохой человек. Нужно успокоиться и обратиться к сердцу, как она меня учила».

Глубоко вздохнув, жрица закрыла глаза и сконцентрировалась на своём сердцебиении. Буквально через несколько секунд, она увидела золотистый свет, исходящий из её сердца. Внутренним зрением девушка медленно осмотрела некромага.

Теперь Несса увидела Норда совсем по-другому. Перед ней всё так же стоял мальчик, но не такой самоуверенный, каким он пытался казаться. Сейчас он действительно был ребёнком. Испуганным от своей силы. Потерянным и одиноким. Его сердце было разорвано в клочья. Но… В глубине ещё бился маленький светлый огонёк. Ему ещё можно было помочь и не дать погаснуть.

Открыв глаза, Несса решилась:

– Да, я могу тебе доверять. И я хочу узнать твою историю. Я постараюсь помочь тебе всем чем смогу, так же как и ты помог мне.

Норд застыл с глупой гримасой на лице. Девушка не смогла сдержать улыбки, увидев его поднятые брови и округлившиеся глаза. В сердцах махнув рукой, он громко воскликнул:

– Ты точно сумасшедшая, или глупая!

– Эй! Зачем обзываешься? – притворившись, что расстроилась, протянула девушка.

– Единственный раз, когда я решился поведать свою историю закончился предательством и смертью множества людей, – вдруг серьёзно выдал Норд.

В глубине его чёрных глаз горел серебряный огонь. Он стоял, сжав кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– Я расскажу тебе, но… Только если ты дашь клятву на крови, что больше никому не расскажешь мою историю.

Несса сглотнула.

«Что скрывает его прошлое, раз он так осторожен? Но я уже решила, что хочу помочь ему».

Без лишних слов жрица достала кинжал, вытянула левую руку и резанула по внешней стороне запястья.

– Я, Инесса Шанье по доброй воле и в здравом уме даю клятву Норду… – Несса замолчала, вопросительно взглянув на мальчика.

– Норду де Моритус, – ответил некромаг.

– Норду де Моритусу, что никому и никогда не расскажу историю, услышанную от него в данный день и данное время. Я понимаю, что если нарушу свою клятву, меня будет ждать неминуемая смерть. Да засвидетельствует это моя Богиня Атис, которой я поклоняюсь.

Кровь, выступившая на запястье девушки, зашипела и испарилась. От раны остался тонкий розовый шрам, в форме волны – характерный знак для смертельной клятвы.

– Ну что ж, теперь я могу не таясь рассказать тебе о том, кто я, – странно ухмыльнувшись, сказал Норд.

Глава 6. Сила Бога

Пятьдесят лет назад.

День выдался безоблачным и жарким. В городе было необычайно людно и шумно. Народ съехался со всей округи. Сегодня был великий праздник для жителей Империи Тенталас – день Благословения Бога Мортиса. В главном храме проводили последние приготовления перед важной церемонией.

– Защиту на храм поставили? – спросил мужчина с длинными чёрными волосами.

– Да, господин, – поклонившись, ответил один из слуг.

– Хорошо. Помоги мне одеться.

Парень облачил мужчину в шёлковую чёрную рясу, с вышитым тонкими серебряными нитями дракона.

– Как я выгляжу? – хитро улыбнувшись, спросил маг.

– Превосходно господин Дитос, – поклонившись, ответил слуга.

– Когда мы на службе, ты настолько официален со мной, что мне аж не по себе, Олий, – нахмурил брови некромаг.

– Что поделать. Я ваш подчинённый, – пожав плечами, вторил он.

– Я тебя умоляю! Ты всего лишь на одну ступень ниже! – махнув рукой, ответил некромаг. – И, кстати, ты давно не заходил к нам. Моя жёнушка скучает по своему братцу.

– Уговорили. Сегодня, после церемонии зайду.

– Прекрасно! Норд тоже обрадуется, – широко улыбнувшись, ответил Дитос. – Ну что ж, пойдём восхвалять нашего Бога Мортиса.

Они вышли из комнаты и направились в центральный зал.

Попав в этот храм впервые, маги пребывали в шоке, не веря своим глазам. Казалось, что ты находишься не внутри здания. Все стены состояли из абсолютно чёрного обсидиана с частым вкраплением разноцветных самоцветов, переливавшихся от магического света таким образом, что создавалось впечатление будто это звёздное небо.

– Господин Дитос де Мортиус! – радостно загалдела толпа.

Мужчина поднял руку вверх, приветствуя собравшихся в храме.

– Сегодня важный день для нас, некромагов! Мы воздадим хвалу Богу нашему и да утолит он огонь жажды, бушующий в каждом!

– Да будет так! – поддержал его хор голосов.

Дитос взошёл на центральный постамент, а маги окружили его, встав по дуге раскручивавшейся спирали. Каждый занял определённое место, согласно своей силе и способностям.

Обернувшись, Дитос огляделся, проверяя все ли впорядке.

– Храм запечатан?

– Да, господин, – ответил один из слуг.

– Цикл закрыт. Передача на остальных некромагов всего мира будет распределяться равномерно, – подтвердил Олий, стоявший за Дитосом.

– Тогда я начинаю, – кивнув, ответил мужчина.

Он воздел руки к зеркально закручивающемуся в спираль куполу и начал медленно вращаться вокруг своей оси. Запрокинув голову, Дитос затянул песню низким голосом, то повышая, то понижая его. Остальные вторили ему, кружась в том же направлении.

Сливаясь в единую мелодию, песня походила на вибрирующий гул, заполнявший собой всё пространство, а маги со стороны казались единым механизмом, словно раскручивающийся бур, пронзающий небесный свод храма.

Кульминация ритуала медленно приближалась. Вокруг Дитоса начали вспыхивать яркие серебристые огни. Сливаясь в один поток, они перетекали на Олия, а с него на следующего некромага. Постепенно вся спираль заполнилась энергетической рекой цвета платины, в которой люди выступали проводниками.

Следующим этапом был переход энергии на амулеты, встроенные в пол зала. Они распространяли магию на весь остальной мир, рассеивая огромную энергию Мортиса. Но в этот раз амулеты оказались заполнены быстрее, чем начал спадать поток маны.

«Что за?! Мортис! Мортис! – звал Дитос своего Бога. – Мортис, прекращай поток! Мы больше не выдержим!»

Но в ответ была лишь тишина.

Некромаги начали волноваться. Ритуал нельзя было завершать пока шёл энергетический поток, но и продолжать его уже было невозможно – амулеты не справлялись. Они были наполнены под завязку, несмотря на то, что всё время передавали магию во внешний мир.

Внезапно раздался громкий треск. Случилось то, чего некромаги всех времён всегда боялись – амулеты взорвались, выпустив бьющие в потолок энергетические струи. Мана перестала зацикливаться, начав выходить из русла. Они потеряли контроль.

– Что нам делать, Дитос? – воскликнул Олий.

Маги, стоявшие в конце спирали, запаниковали и прекратили танец. Поток тут же захлестнул их с головой, погребая под волны маны. Видя это, остальные держались на грани, продолжая ритуал исключительно силой воли.

– Дитос?

Олий поднял глаза на некромага. Холодный пот прошиб его. Он понял – это конец.

Дитос был полностью объят бушующим серебряным пламенем. Его глаза закатились, а рот был широко раскрыт. Сознание покинуло некромага, не выдержав безумной силы.

– Дитос! Приди в себя, друг мой! – попытался докричаться до него Олий. – Если мы ничего не предпримем, энергия разрушит защитный купол и выплеснется наружу! Все будут в опасности! Дитос! Дитос!

Но это было бесполезно. Некромаг уже не мог контролировать поток магии. Его несло течением бурной горной реки, вышедшей из берегов. И в какой-то момент в этой реке сгинули все.

***

Храм погрузился в пучину энергии смерти, а снаружи бурлила жизнь. Их разделял лишь тонкий барьер, медленно трещавший по швам c каждой секундой. В это время люди совершенно спокойно гуляли по улицам города, восхваляя Бога:

– За нашего великого Бога Мортиса!

– За милостивого Бога, дарующего нам свою энергию! – вторили им в ответ.

Смех, песни, радостные возгласы, лозунги продавцов и музыка наполняли город.

– Ма, ты купишь мне малиновое мороженое? – спросила девочка, дёргая женщину за юбку.

– Конечно, я ведь обещала, – погладив ребёнка по волосам, ответила та.

– Пойдём сегодня на танцы? – подмигивая красотке, спрашивал парень.

– Ой, ну я даже не знаю… – кокетничала девушка.

В весёлую какофонию ворвался оглушительный шум, словно кто-то выпалил из огромной пушки. Земля содрогнулась, а в небо ударил яркий серебристый луч света. Он был настолько сильным, что, казалось, касается одной из лун.

– Что это? – недоумевая, останавливались люди.

– Первый отряд Боевых магов, выдвигайтесь на место взрыва. Расположение: центральный храм Мортиса. Остальным отрядам – организуйте людей и выводите из города, – моментально стал давать указания главный Городской маг.

Волшебники мгновенно приступили к выполнению задания, ещё не подозревая, что смертоносный вихрь уже невозможно остановить…

***

«Кто я? Что я делаю? Почему я здесь?» – пробивался голос разума сквозь серебряную пелену тумана, но тут же ускользал.

– Господин Дитос, остановитесь! Умоляем вас! – кричали люди вокруг, но он их не слышал.

Главный некромаг Бога Мортиса единственный вышел из разрушенного храма. Пламя, бушевавшее вокруг него, достигало трёх метров в высоту и столько же в ширину. Земля, по которой он ступал, превращалась в чёрное стекло. Всё, до чего дотягивались серебряные языки, мгновенно теряло жизненную силу.

– Господин, если вы сейчас же не успокоитесь, то мы будем вынуждены атаковать! – кричали люди из-за магических щитов.

Некромаг никак не реагировал. Качаясь из стороны в сторону, он медленно брёл, не замечая препятствий на своём пути.

– Ради всех жителей Империи Тенталас мы вынуждены убить вас! – выкрикнул Боевой маг. В его глазах стояли слёзы. Он, как и все жители Империи, любил и почитал Дитоса. – По моей команде: три, два, в атаку!

В сторону некромага полетело несколько десятков магических шаров и заклинаний. Все они растворились без следа в бушующем пламени, окружавшим Мортиуса.

– Как же так… – опешив, прошептал Боевой маг.

– Командир! Он скоро подойдёт к нашей первой линии обороны!

– По моей команде атакуем самыми мощными заклинаниями, которые у вас есть! Три, два, начали!

Новый залп точно так же без следа растворился в пламени некромага, лишь чуть-чуть задев ударной волной. Но этого оказалось достаточно. Хрупкий лёд спокойствия треснул, высвобождая наружу гнев и ярость, разжигаемые бесконечным потоком магии смерти.

– А-а-а-а!!! – закричал Дитос.

На чёрной выженной земле расцвели бордовые капли крови, стекавшей тонкими струйками из кроваво-красных глаз некромага. Воздух вокруг него наполнился серебряной пылью. Медленно кружась, она обретала форму спирали, раскручиваясь в сторону городских магов.

– Быстро щиты максимальной силы! – крикнул командир отряда.

– Что это, капитан? – испуганным голосом, спрашивали маги.

– Не знаю, но нам явно нужно подкрепление, а ещё…

Лёгкий ветер вмиг подхватил пыль и закружил с ней по городу. Щиты треснули и разлетелись вдребезги. Люди осели на землю, словно мгновенно уснули. А пыль продолжила свой путь. Она медленно танцевала в воздухе, переливаясь на солнце серебром, и разлеталась на многие километры вокруг. Звенящая тишина постепенно накрыла весь город. С неба падали мёртвые птицы. Все растения, корчась, иссыхали.

«Домой. Надо домой… Я обещал Норду… Обещал…» – пронеслась мысль где-то в глубине сознания Дитоса.

Некромаг медленно развернулся и побрёл в сторону дома.

***

Замок де Мортиусов находился довольно далеко от столицы Кантарос, однако и оттуда заметили яркий серебряный луч, прошивавший небеса до самого спутника Орбиса. Почти сразу после этого, Норда и ещё нескольких некромагов начало выворачивать наизнанку. Всё чего они касались, тут же лишалось жизненной энергии. Их рвало маной.

– Не подходите к ним, – раздавала инструкции Тария. – Их магия сейчас не стабильна, и они могут нечаянно вам навредить.

– Но как же так, госпожа! Разве мы ничем не можем им помочь? – причитала служанка.

– Адена, сейчас им просто нужно побыть в одиночестве.

Наставляя, Тария приказала готовить лошадей, а также вещи первой необходимости.

– Как только Норду полегчает, мы отправимся к кораблю. Фринц, передай им чтобы готовились к отбытию сегодня, в крайнем случае завтра.

– Будет исполнено, госпожа, – поклонился пожилой мужчина. Он развернулся на каблуках и спешно покинул комнату.

– Мама, – хрипло позвал Норд из-за двери. – Оно не прекращается… Я… Я не могу остановиться… Где папа? Он ведь обещал…

Тария подошла к комнате сына и прижалась горячим лбом к прохладной двери. Она не могла зайти внутрь. Норд мог убить её неконтролируемой магией смерти. Сейчас, когда её сын так нуждался в поддержке, она только и могла что подбадривать его из-за защитного барьера.

– Маленький мой, потерпи ещё чуть-чуть! Я уверена, папа скоро вернётся.

Как она не старалась, голос всё равно предательски дрожал, а по щекам уже бежали горячие слёзы. Норд не ответил. Казалось, прошла вечность, а с той стороны всё также была тишина. Тария неосознанно потянулась к замку. Её разум спорил с сердцем, понимая, что она сделает только хуже, если откроет сейчас, но… Что если ему нужна помощь?

Из-за двери раздался решительный голос сына:

– Мамочка, не плачь. Я справлюсь. Я… обещаю… Только не открывай сейчас! Пожалуйста.

Женщина медленно убрала руку с дверной ручки.

– Какой же ты у меня смелый. Я уверена – ты справишься! – улыбнувшись сквозь слёзы, ответила она. – Как только тебе станет лучше – позови меня и мы вместе пойдём встречать папу!

***

– Госпожа, прошу, посмотрите на улицу, – с круглыми от испуга глазами сказала Адена.

– Что там ещё, – устало протянула она.

Прошло уже около десяти часов, а некромагам не становилось легче. Тария всё это время караулила возле комнаты сына.

Герцогиня накинула на плечи тёплый плащ и вышла на террасу. На улице стояла гробовая тишина. Свинцовые тучи, нависшие над округой замка, вдалеке начали рассеиваться. Вглядевшись, Тария охнула и отшатнулась.

Там, на краю леса кружил смерч. Проходя сквозь всё, он вытягивал жизнь. Полоса деревьев за ним становилась чёрной. И сейчас, это чудовище стремительно приближалось к замку, двигаясь непредсказуемыми зигзагами и выжигая всё на своём пути.

– Адена! Прикажи слугам немедленно зайти в замок, а магам активировать защитные заклинания. Свяжись с Фринцом. Успел ли он добраться до причала? Если да, то пусть ставят самую сильную защиту, которую только смогут и никуда оттуда не выходят.

– Да моя госпожа, – поклонившись, ответила женщина.

Тария плотно закрыла дверь на террасу и кинулась помогать слугам запирать ставни на окнах.

«Что же случилось во время церемонии? Неужели Бог Мортис не остановил поток энергии, спускаемый в наш смертный мир? Тогда эта страна и её жители погибнут… Границы, воздвигнутые в океане, не пропустят энергию дальше, но всем, кто жил на материке, наступит конец. Норд, Олий, Дитос, матушка…» – замерев, Тария с силой ударила по столу.

– Нет! Я не смирюсь с этим! – громко выкрикнула она. Расхаживая по комнате из стороны в сторону, девушка размышляла вслух. – Кто сейчас может помочь? Точно! Надо связаться с нашими некромагами. Они что-нибудь придумают.

Керон? Керон! Ответь мне! Попыталась установить контакт герцогиня с помощью призыва.

Да, госпожа. Зазвучал слабый голос в голове девушки.

Как ты себя чувствуешь? Как остальные?

Благодарю вас за заботу. Со мной всё хорошо. А как молодой гос…

Хватит формальностей! Время поджимает. Там, за стенами замка смерч из энергии Мортиса! Что-то пошло не так во время церемонии. Возможно, жители столицы уже погибли. Вопрос нашей смерти – лишь время. Скажи, ты знаешь, как остановить поток Мортиса? С замиранием сердца спросила герцогиня.

С той стороны наступило молчание. Тария надеялась, что некромаг совещается с остальными, но чем дольше затягивалась тишина, тем яснее становилось – они не знают.

Госпожа, такого ещё никогда не случалось в истории нашего мира. Мы не знаем как остановить Бога. Есть лишь один способ спастись – бежать. Бежать на другие континенты, а естественный барьер остановит распространение энергии. Вы знаете, мы готовы отдать жизнь за вас и нашего господина. Мы сделаем всё, чтобы вы успешно покинули пределы нашей страны. Как только пройдёт, смерч нужно выдвигаться.

Я поняла…

Стены замка задрожали, словно он ожил и попытался встать. Кто-то в панике закричал, падая на пол. Где-то был слышен плачь. Но большинство сидело с белыми как мел лицами, и было не понятно:они на грани обморока или безумия?

– Норд! Как ты? – спросила Тария.

– Мама, всё хорошо. Я в безопасности. Позаботься о наших людях, – тихо раздалось из-за двери.

Девушка судорожно вздохнула, сжала кулаки и попыталась прийти в себя.

«Сын прав. Я герцогиня, а значит должна думать не только о своей семье, но и о людях, что служат нам. Все остальные мысли и эмоции нужно убрать как можно дальше. Иначе я не смогу выполнить свой долг перед людьми, что верят мне и наедятся на меня».

По замку прокатилась новая волна. Всё что было на столах и полках тут же с них слетело на пол, разбиваясь вдребезги. Нескольких людей задело осколками.

– Жрецы, позаботьтесь о раненных. Остальные, перемещайтесь в центр комнат! Маги, что с защитным барьером? Почему нас трясёт как при землетрясении? – быстро бегая из одной комнаты в другую, раздавала указания Тария.

– Госпожа, мы и сами не понимаем. Защита пока держится, – с тревогой в глазах посмотрел на неё высокий парень. – Но… Позвольте предположить. Такие удары не похожи на смерч. Больше похоже на целенаправленные атаки по замку…

От следующего удара все стёкла задребезжали в рамах, пыль со штукатуркой посыпалась с потолков, а большинство людей не устояло на ногах, рухнув на пол. Тарию успел подхватить маг.

– Особенно этот удар… – шёпотом заключила герцогиня.

Холодный пот прошиб её с ног до головы. Она узнала эту магию. Да она была чистой энергией Мортиса, но в ней была едва уловимая искра того, кого она уже посчитала погибшим.

– Госпожа! – сильно потряс её за плечи маг. – Вы слышите меня? Госпожа! Наша защита дала трещину! Если следующий удар будет такой же силы, мы не выстоим!

Громко сглотнув, девушка оттолкнула мага.

– Продолжайте держать оборону во что бы то ни стало! – грозно нахмурив брови, заявила Тария. – Я пойду наружу и постараюсь дать вам время на восстановление.

– Но это… – хотел воскликнуть маг, но девушка взглянула на него исподлобья. В её глазах полыхал огонь.

– Я, герцогиня Бёрнира, Тария де Моритус. Из всех находящихся здесь я единственная могу выстоять против мага, что сейчас по ту сторону замка. Возражения не принимаются.

Расправив плечи, Тария уверенным шагом пошла к выходу. Потянувшись к засову, она связалась призывом со служанкой.

Адена. Как только за стенами замка всё стихнет, созывай всех, кто останется в живых и выдвигайся в сторону корабля. Вам нужно как можно быстрее покинуть эту проклятую землю. Позаботься о моём сыне. Прошу тебя.

Госпожа… Я выполню всё, как вы велите.

Сделав глубокий вдох, девушка быстро шагнула за стены замка, приказав, запереть за ней.

По ту сторону уже было царство мёртвых и, кажется, сам правитель этой новой страны встречал её.

– Дитос, – еле слышно прошептала Тария. – Дитос, что же с тобой случилось?

Прижав руки к груди, она несмело сделала маленький шаг на встречу. Ей хотелось верить, что в этом подобии её любимого ещё остался хоть отголосок разума. Что возможно, он ещё вспомнит её. Что-то ведь его сюда вело…

Тело здорового мускулистого мужчины, превратилось в подобие мумии, настолько оно иссохло. Длинные чёрные волосы клочьями выпадали из головы. Глаза глубоко впали и пугающе сияли серебристым светом. Кожа стала серой и хлопьями опадала на землю, оголяя мышцы.

– Любимый, за что он так с тобой? – глотая слёзы, прокричала девушка. – Ты ведь служил ему верой и правдой! Почему? Почему он превратил тебя в это?! Так ещё и не даёт умереть!

Вместо ответа некромаг медленно вытянул руки перед собой и начал собирать энергию для следующего удара.

– Значит, ты не узнаёшь меня… – отведя волосы с лица, грустно протянула Тария. Сжав руки в кулаки, она сказала – Ну что ж… Мы поклялись в любви до самой смерти, но я не думала, что этот день наступит так скоро. Надеюсь, ты умрёшь с одного удара!

Герцогиня резко взмахнула руками вверх, и вокруг неё поднялся столб пламени. Он окрасился в ярко-голубой, когда со стороны некромага прилетела первая волна энергии смерти. Немедля, Тария взмахнула рукой, создавая из огня огромную птицу и тут же атаковала в ответ.

С громким треском пламя бесследно растворилось в трёх метрах от мужчины. Глаза девушки округлились от удивления. Непроизвольно она сделала шаг назад.

Безжалостно Дитос нанёс следующий удар.

Вскрикнув, герцогиня подлетела на несколько метров. Огонь, окружавший её, мгновенно потух, а время словно замедлилось.

В голове Тарии яркими картинами проносились воспоминания. Самый счастливый день, когда он сделал ей предложение, честно предупреждая, что опасен и жизнь не будет похожа на мёд. День рождения Норда. Сын держался маленькой ручкой за палец мужа. Слёзы счастья Дитоса и горячая благодарность за их семью.

«Я ни о чём не сожалею. Мои любимые…»

Словно птица, потерявшая крылья, Тария врезалась в стену замка.

Глава 7. Дар Бога

– Папа? – Норд вскочил с кровати. – Это точно его энергия! Я чувствую его! Он пришёл! Он выполнил обещание!

Мальчик высоко подпрыгнул, забыв про былое недомогание, резво подбежал к двери, мгновенно открыл мудрёный засов и кинулся к воротам замка, перепрыгивая через несколько ступеней.

– Мой господин, вам туда нельзя! Вам нельзя выходить! – кричала ему вслед Адена.

Она еле поспевала за юрким мальчуганом, путаясь в длинных юбках.

Дорогу перегородили несколько человек.

– Мой господин, вам нельзя выходить. Там очень опасно, – поклонившись, сообщил один из магов.

– Почему? Там ведь мой папа! Как это может быть опасно? – не понимал Норд.

В тишине маги недоумённо переглянулись.

– Господин, ваша матушка наказала никому не выходить из замка, пока она не вернётся, – запыхавшись, ответила Адена.

– Но там ведь…

Голос Норда утонул в шуме падающих камней где-то снаружи замка. Маги переглянулись, понимая – одна из защитных стен обрушилась.

– Это ведь энергия папы и мамы! Почему… Почему они сражаются?! – воскликнул Норд.

Его глаза испуганно расширились, а тело забилось в мелкой дрожи.

– Господин…

– Нет! – истошно выкрикнул мальчик, отмахиваясь от руки Адены. – Отойдите от меня! Я теряю контроль!

Слуги поспешно расступились. Маги незамедлительно начали готовить защитное заклинание.

Норд опустил голову к груди, обнял себя руками и сильно ущипнул за плечи. Дрожь не унималась. В глубине зрачков мальчика вспыхнул серебряный огонь.

– Господин, вам нужно сосредоточиться на дыхании, – попытался напомнить один из магов. – Медленный и глубокий вдох, и в несколько этапов выдох.

Некромаг подчинился словам мужчины. Все замерли в ожидании. В напряжённой тишине было слышно размеренное дыхание мальчика. Иногда он сбивался, но поспешно пытался вернуться к нужному темпу.

Сильный толчок, заставил упасть всех на пол. Снаружи раздался надрывный крик девушки, а затем звук рушащейся стены.

– Мама!

Сила, которую он так упорно пытался сдержать, лавиной выплеснулась наружу, разрушая ворота замка в щепки.

– Назад! За вторые ворота! Быстро! – скомандовал маг, оттаскивая раненых за защитные заклинания.

– Но как же господин? – пыталась протестовать Адена.

– Он сейчас всех нас убьёт, если ты не поторопишься! – грозно выкрикнул мужчина.

Норд ничего не слышал. Он только чувствовал, как энергия смерти быстро проникает в тело матушки. Выбежав из замка, мальчик кинулся искать её.

Одна из стен здания полностью обрушилась. Где-то там под её завалами Норд почувствовал Тарию. Яростно вскрикнув, он мгновенно разметал обломки в сторону, освобождая окровавленное тело из плена камней.

«Она ещё дышит. Её ещё могут спасти» – вздохнув с облегчением, подумал мальчик.

Внезапно огромный поток энергии смерти атаковал их. Норд еле успел поставить щит. Тот разлетелся, едва выдержав удар. Взглянув вперёд, мальчик увидел отца, точнее то, что от него осталось.

– Папа… – глаза наполнились слезами.

Не думая о последствиях, он рванул в сторону отца. Подбежав к некромагу на расстоянии вытянутой руки, Норд замер. Он физически не мог подойти ближе. Огромное скопление энергии смерти, опутавшее мужчину, создавало вокруг него своеобразный кокон. Внутрь можно было попасть только будучи мёртвым.

– Папа! – попытался докричаться Норд. – Папа, вернись к нам! Прошу тебя! Умоляю! Папочка!

Некромаг не реагировал, но и не нападал. Он просто стоял. Белки его глаз сверкали холодным серебряным светом.

Норд сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

– Если ты сейчас же не остановишься – мама умрёт! – глотая слёзы, пытался достучаться он. – Я был так рад, что ты вернулся, что ты выполнил обещание, но…

Всхлипнув, Норд упал на колени. Силы покидали его. Он слишком долго противостоял энергии смерти, опутавшей отца. Мальчик почувствовал, как жизнь начала медленно покидать его тело. Мир вокруг постепенно стирался, становился нереальным, несуществующим. Покой и умиротворение накатывали волнами, утягивая в пучину смерти.

– Если такова моя судьба, то я не против умереть вместе с родителями. Это не так уж и плохо. Наоборот, очень даже хорошо, – прошептал он.

– Норд? – неожиданно мальчик услышал хриплый, едва узнаваемый голос отца. – Что я наделал?! Мальчик мой! Нет! Ты должен жить! Слышишь?

Очнувшись, он поднял глаза. Его тела коснулись серебряные костяшки пальцев. Прикосновение было очень лёгким, но этого хватило, чтобы часть костей превратилась в прах.

– Отец! Ты пришёл в себя? Как я рад! – нежно улыбнувшись, сказал Норд.

– Люблю вас… Береги себя! – прошептал Дитос, рассыпаясь в пепел прямо на глазах.

Ветер не оставил и следа от былого присутствия мага, похоронив его лёгким дуновением. Наступившая тишина оглушила.

– Нет… – не веря, прошептал мальчик.

Он попытался собрать руками то, что ещё не разлетелось по ветру, попытался прижать к груди, но пепел просыпался сквозь пальцы, не желая оставаться в ладонях.

Остановив тщетные попытки, Норд неожиданно закричал:

– Мама! Мама!

Он резко вскочил с земли, не обращая внимания на сильную слабость и боль во всём теле. Шатаясь из стороны в сторону, некромаг как можно быстрее пошёл к Тарии.

– Не может такого быть, – тихо шептал Норд, всё ещё добираясь до матушки. – То, что я чувствую наверняка ложь. Я просто устал вот и ошибаюсь. Точно. Иначе и быть не может.

Но он не ошибся. Тария уже была мертва. Энергия жизни без остатка покинула её тело.

Ноги мальчика подкосились, и он упал рядом с матушкой. Норд аккуратно взял её руку, поднёс к губам и нежно поцеловал. Прижавшись к ещё чуть тёплой ладони матери, мальчик беззвучно заплакал. Слёзы лились не останавливаясь, так что за их пеленой он ничего не видел. Да и ему было всё равно кто там подходит: его слуги, или сама смерть.

– Норд… – мягким дрожащим голосом позвала Адена.

Она тихо подошла сзади и положила руку на плечо мальчика.

– Адена, тут ещё опасно. Господин может снова не сдержать себя, – зашептали маги за спиной служанки.

– Заткнитесь! Если вы так этого боитесь, то зачем вообще пошли за мной? – не выдержала старушка. – Бегом в дом и собирайте всех на выход! Мы сегодня же покидаем замок.

Маги последовали её указаниям. Женщина наклонилась и крепко обняла мальчика.

– Не слушайте их.

Норд дрожал, так что стучали зубы. Липкий холод окутывал его тело и медленно пробирался к сердцу. Мальчик совсем не чувствовал тепла Адены и не слышал её голоса.

– Матушка, забери меня с собой, – тихо умолял он, сжимая руку Тарии. – Мне нет смысла жить, если вы покинули этот мир. Я хочу к вам… Пожалуйста!

– Тихо, тихо, – покачивая, убаюкивала Норда, пожилая женщина. – Ваши родители очень вас любили. Они отдали свои жизни за вашу.

– Но я не просил их об этом, – рыдал Норд.

– Вы должны ценить их выбор. И их последнее желание. Они хотели, чтобы вы берегли себя, – шептала Адена, нежно гладя мальчика по голове.

Норд ничего не ответил. Он рыдал, не в силах оторваться от тела матери. Рыдал, не в силах приказать похоронить её. Он не мог сделать следующий шаг, на пути к новой жизни. К жизни без любимых родителей.

В конце концов, силы окончательно покинули его, и он потерял сознания, забывшись в руках Адены.

– Мы всё подготовили к отбытию, – доложил один из магов, приблизившись к женщине.

– Хорошо. Почтим память госпожи и можем выдвигаться.

– Похоронить на семейном кладбище, в замке? – уточнил мужчина.

– Да. Придётся делать это без приказа молодого господина, – мягко погладив Норда по волосам, ответила Адена. – Да и без особых почестей, в спешке… И ещё, укажите на надгробии и имя господина Дитоса. Хоть так отдадим дань уважения.

– Будет выполнено.

Маг взмахнул рукой и тело воспарило, замерев в воздухе. Тария отправлялась в последнее путешествие. Во внутренний двор замка. Туда, где покоились все предыдущие герцоги и герцогини семьи де Мортиус.

***

Темнота и леденящий душу холод окружили Норда со всех сторон. Они словно живые оплели его тело, не давая выбраться наружу, затягивая всё глубже в свой кокон. Да он и не хотел выбираться. Безразличие накрыло его с головой. Казалось, что если сейчас кто-то попытается отрубить ему ноги, или руки мальчик не почувствует этого и совершенно спокойно даст такому произойти. Возможно, он даже даст себя убить.

«Сколько времени уже прошло? Где я? Хотя … Это всё не имеет никакого значения… Мне больше не нужен мир без мамы и папы. Я хочу к ним» – проносились мысли в голове.

Ничто – этим словом можно описать место, где он сейчас находился. Возможно, сам Бог Мортис сжалился над ним, поместив его сюда. Хотя какая может быть милость от Бога, убившего всю его семью? Скорее очередное издевательство или эксперимент.

– Ты прав. Я люблю ставить эксперименты, – раздался бархатный голос откуда-то сверху. Тяжело вздохнув, он продолжил. – Но в мои планы не входило стирать с лица планеты целый континент вместе со всеми его жителями…

Норд не реагировал, хотя прекрасно понимал кто с ним разговаривает.

– Ты вполне можешь меня ненавидеть и обвинять во всех своих бедах, а можешь, как сейчас, пытаться игнорировать. Но не думаю, что тебе это поможет избежать своей участи.

– Забери меня к родителям, – хрипло произнёс мальчик.

– Прости. Не могу выполнить твою просьбу. Пусть ты ещё очень юн, но у меня для тебя есть задание.

– Я не хочу что-либо делать, да и вообще жить.

Бог тяжело вздохнул.

– Прости. Я понимаю, что из-за меня ты лишился всякого смысла жизни. Но я же могу снова тебе его подарить.

– Спасибо. Я не хочу.

Повисла напряжённая тишина.

– Мда… Я впервые в таком затруднительном положении.

– А мне то что?

– Можешь хоть немного проявить уважения к своему Богу?

– Нет. Ты его не заслуживаешь.

– Ну тогда мне ничего не остаётся. Я заставлю тебя.

– Ты безжалостен, – скривив лицо, выдал Норд.

– Я знаю. И заранее прошу у тебя прощения, – прошептал Мортис.

Внезапно пространство озарилось лёгким серебристым сиянием.

– Так как ты единственный в этом мире остался из моих прямых потомков, то только ты выдержишь силу этого артефакта.

Перед мальчиком появились песочные часы. Они медленно опустились в руку Норда, хотя тот пытался противиться всеми силами. Холод обжог ладонь, стоило артефакту коснуться кожи. В ту же секунду, через всё тело ребёнка словно прошёл разряд молнии. Волосы дыбом встали на голове, дыхание сбилось, а сердце пропустило несколько ударов.

– Что… Что это?

В ужасе Норд попытался выкинуть часы, но те словно приросли к его руке.

– Это моё последнее творение. Создавая их, я допустил фатальную ошибку в расчётах… Из-за этого получил серьёзное ранение и, так совпало, что именно в это время твой отец начал проводить ритуал. Да-да, я совершенно потерял счёт времени и забыл про важную для смертного мира церемонию. Я никуда не годный Бог.

Норд буквально физически почувствовал, как Мортис ходит из угла в угол в этом тёмном пространстве. Хотя о каких углах может идти речь, если ты нигде не находишься?

– Поэтому я не успел закрыть поток энергии, спускаемый к вам. Ну а дальше ты и сам знаешь, к чему это привело. Боюсь, что из-за моего ранения циркуляция энергии смерти в мире будет ещё очень долгое время нарушена. Это приведёт к неконтролируемым всплескам магии у некромагов. И пока я не знаю, как решить эту проблему.

Резко замолчав, Бог стал ждать хоть какой-нибудь реакции от Норда, но тому было совершенно всё равно.

– Ладно. Перейду к сути. Я создавал артефакт, чтобы остановить разрушение мира. Но из-за моих просчётов часы могут останавливать этот процесс лишь раз в десять лет. Для этого тебе нужно будет проводить особую церемонию. Я передам тебе необходимые знания.

– Разве я непонятно сказал. Я не хочу жить и уж тем более что-то делать в этом мире, – нахмурившись, ответил Норд.

– Я понял, но пока не могу благословить тебя на покой. Ты должен его заработать.

– Что? – мальчик яростно закричал. – Ты… Ты ещё смеешь у меня что-то требовать? Я не буду тебе подчиняться! Ты не Бог мне! Я отрекаюсь от тебя!

Повисла напряжённая тишина. Было слышно лишь прерывистое дыхание Норда.

– Ты не сможешь отречься от самого себя. Ты есть я. Понимаешь?

– Нет! Нет! Я не ты!

– Но в тебе течёт моя кровь, пусть и в малом количестве. Почему бы тебе не считать меня своим дедушкой? Ведь на самом деле так и есть, – Мортис говорил ровным и тихим голосом.

– Ты никто для меня, – упорно стоял на своём мальчик.

Бог тяжело вздохнул. Норд мог поклясться, что он почти увидел, как Мортис взялся за голову.

– Я всегда знал – с детьми общаться тяжело, но когда это твой потомок, унаследовавший твою упёртость… Это в двести раз тяжелее. Мне ничего не остаётся только как приказать тебе.

Пространство, в котором находился Норд, заискрилось серебристым сиянием. Мальчик зажмурился от яркого света.

– Норд де Моритус. Я, Бог Мортис, приказываю тебе жить и подчиняться моей воли до тех пор, пока я не освобожу тебя!

Несмотря на то что Норд закрыл глаза, он всё равно видел, как серебряный свет проходит сквозь него. Прошивает всё тело. Подчиняет воли Бога.

– Теперь я перейду к делу, а то ты уже достаточно долго болтаешься в междумирье, – сделав глубокий вдох, Мортис продолжил. – Итак, у тебя две задачи: совершать ритуалы с помощью артефакта и таким образом помогать остальным жрецам оттягивать конец мира; и найти Бога Орбиса в смертном мире. Я дам тебе воспоминания о его энергии. Настраиваясь на него, ты сможешь отыскать моего брата.

– Ты… ты отправишь меня к родителям после этого? – с надеждой в голосе спросил Норд.

– Пока не могу тебе этого пообещать. Посмотрим, как ты справишься с задачей.

Мальчик со всей силы стиснул зубы, так что те заскрипели. Ярость и ненависть захлестнули его с головой.

– Правильно, молодец! Такие эмоции уже лучше, чем вообще ничего. Ну что ж, надеюсь на тебя.

С этими словами Бог нежно погладил Норда по голове, а в следующую секунду мальчик открыл глаза.