Лунное Затмение. Убывающая луна бесплатное чтение

Пролог

Среди голых деревьев зловеще возвышались тёмные крыши домов. Небо было затянуто свинцово-серыми тучами, а ветер пронизывал всё пространство стремительным потоком ледяного воздуха.

Одинокий мужчина неспешно прогуливался вдоль пустынных дворов, поглощённых темнотой наступающих сумерек. Он был одет в светлую одежду. Мужчина остановился посреди улицы и огляделся по сторонам. Вокруг не было ни единой живой души. Не обнаружив никаких признаков присутствия кого-либо живого рядом, незнакомец продолжил свой путь.

Дойдя до неприметного дома, он сверил адрес дома с адресом на своём телефоне. Убедившись, что это именно тот дом, который ему нужен, мужчина убрал телефон в карман и уверенным шагом направился к входной двери.

Заметив приоткрытую дверь, незнакомец усмехнулся. В его тёмных глазах промелькнули искры. Он поспешил войти внутрь тёмного помещения. Для него было непривычно заходить в чужой дом без приглашения.

Как только фигура мужчины оказалась в доме, он сразу почувствовал присутствие другой энергии. Он прошёл в сторону гостиной и остановился в дверном проёме. На белоснежном ковре лежали два тела, которые были давно мертвы. Оба трупа успели посинеть, а глаза на лицах мертвецов глубоко впали в глазницы. В доме начало образовываться зловоние, характерное для трупов, которое сильно ударило в нос пришедшему мужчине.

– Теперь понятно, как ты смог заполучить это жилище, – надменно произнёс мужчина, заметив тёмную фигуру на одном из кресел.

– Я решил две проблемы сразу, – из темноты комнаты послышался холодный и грубый мужской голос. – Накормил своих питомцев и обеспечил себе укромное место для привала.

– Твои питомцы слишком необузданные и неконтролируемые. Ты мог и без лишних убийств накормить их.

– Ты знаешь, что я не опускаюсь до уровня падальщиков, – голос второго мужчины стал ещё более холодным и надменным.

– Но допускаешь ненужные убийства твоими «питомцами».

– Для меня человеческая жизнь ничего не стоит. Это всего лишь расходный материал, не более.

– Вот как? У меня на этот счёт иное мнение.

– Странно слышать это от тебя, Норман, – мужчина повернулся к гостю лицом, смотря на высокую фигуру тёмными глазами.

– Не страннее, чем убивать людей в качестве развлечения.

– Я уже сказал, что их смерть была выгодна мне во всех отношениях.

– Ты хочешь сказать, что если бы тебе не нужно было свободное жилище и ты не хотел подкормить своих питомцев, то не убил бы этих двоих?

– С большей вероятностью, что убил бы.

– Мирчи, хотя бы будь честен сам с собой.

– Как давно я не слышал это имя, – произнёс мужчина, сидящий в кресле, и задумался. – Но лучше зови меня новым именем.

– И как тебя зовут теперь?

– Майкл, – на лице мужчины появилась усмешка. – Просто и со вкусом.

– Слишком просто. Для тебя – тем более.

– Чем проще, тем незаметнее, – мужчина встал со своего места и подошёл к одному из окон.

– Ты расскажешь о причинах нашей сегодняшней встречи. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы надеяться на беспричинный разговор.

– Непременно, – мужчина у окна сверкнул тёмно-зелёными глазами, которые в свете ночи казались практически чёрными. – Мне нужна от тебя небольшая услуга.

– Это нужно всем моим «клиентам». Вопрос лишь в том, какая мне от этого выгода.

– Я думаю, ты знаешь о моих возможностях и знаешь, что я могу выполнить любой твой запрос. Особенно в части мести.

– Знаю. В ином случае меня бы здесь не было. Теперь поясни, что тебе нужно конкретно от меня?

– Твои навыки и твои способности. А также умение располагать к себе смертных.

– Даже так? – глаза гостя сверкнули, и их цвет изменился. Один глаз мужчины стал пронзительно голубого цвета, а второй приобрёл ярко-зелёный оттенок.

– Вижу, ты не потерял сноровку за всё это время, что находишься в изгнании.

– Я всегда в форме и всегда во всеоружии.

– Что не может меня не радовать. Ты нужен мне, Норильмавен, так же, как и я нужен тебе.

На улице сгустилась тьма. Последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонтом, и комната погрузилась во мрак. Мужчина, пришедший в дом, снова взглянул на трупы, лежавшие на ковре, и брезгливо поморщился.

– Ты бы хоть убрал здесь, – сказал он. – Запах стоит просто невозможный.

– Издержки профессии, – ответил зеленоглазый мужчина и засмеялся холодным металлическим смехом, который эхом разнёсся по тёмному дому.

– Эти издержки нужно прибирать за собой. Когда тебе нужна будет моя помощь и в чём конкретно она заключается?

– А это, мой старый друг, я тебе собираюсь поведать прямо сейчас, – ответил зеленоглазый мужчина.

– Неужели? Я думал, что не дождусь этого.

Светловолосый мужчина переступил через лежащие на ковре тела и сел на свободное кресло.

– Зря. Я ведь со всей душой к тебе.

– Я бы в это поверил, если бы у тебя была душа.

– А тебя нелегко провести. Ты всё ещё чувствуешь каждого из нас, как и души всех существ этого мира.

– Поэтому я лучший в своём деле. Лучше меня лишь одно существо во Вселенной

Мужчина отошёл от окна и вернулся на своё прежнее место.

– А теперь, я хочу поведать тебе о своих планах и о целях, которые нам надо будет воплотить в жизнь.

– Нам? Ты всё ещё надеешься, что я поверю тебе и буду на твоей стороне?

– Нам. Ты – центровая фигура моего плана. К тому же я знаю, что ты не меньше меня одержим местью нашему общему знакомому.

– В таком случае я весь во внимании.

Наступившая темнота давно поглотила всё пространство комнаты. Сквозь небольшое окно в гостиной пробивался лунный свет, который рассеивался сквозь мутное стекло. На небе светила полная луна, свет которой ярко освещал улицу и многочисленные крыши домов. В этом свете оголённые деревья отбрасывали длинные тени, казавшиеся тонкими пальцами невидимого чудовища. Жуткие пальцы могли в любой момент сомкнуться и утащить в неизвестном направлении любого, кто окажется поблизости.

Две мужские фигуры, поглощённые тенью комнаты, ярко выделялись в лунном свете. Мужчина в чёрном одеянии сидел напряжённый и взволнованный. Его собеседник, который был одет во всё светлое и имел видную привлекательную внешность, был более расслаблен и спокоен, чем его оппонент. В свете полной луны обе фигуры ярко выделялись на общем фоне, а их лица отбрасывали зловещие тени. Разговор мужчин длился практически всю ночь. Лишь под утро они простились друг с другом и разошлись каждый по своим делам, собираясь воплотить все обговорённые планы в жизнь.

Глава 1

Я стояла перед большим зеркалом и внимательно разглядывала своё отражение. Мои тёмные волосы были зачёсаны назад и приподняты у корней. Глаза были непроглядно-чёрными благодаря специальным линзам, которые я купила накануне. Я была против такого кардинального преображения, но Кейт настаивала, что мой образ должен быть завершённым. Она всегда была очень требовательна к вопросам моды и красоты. Пытаться переубедить её было задачей не из лёгких.

Сегодня был Хэллоуин, а это означало наступление праздничной вечеринки в доме Джеймса. Я всеми силами пыталась избежать этого мероприятия, но мои домочадцы начали обвинять меня в нежелании быть частью праздника. В итоге я сдалась и согласилась пойти на вечеринку. Больше всех возмущалась Кейт, а Мэтт и Джеймс, как всегда, поддержали её в стремлении расшевелить меня.

Накануне вечером я была возмущена нападками троих «оборотней», обвиняя их в том, что они действуют как стадо.

– Мы не стадо, а стая, – в такие моменты Джеймс заливался громким смехом, реагируя на мои слова с юмором.

– Какая разница. Принцип один.

– Разница огромная, – с обвинением заявил Мэтт. – Стая держится друг за друга и всячески защищает своих членов. В стаде каждый сам за себя и действует хаотично и не слаженно.

– Мэтт прав, – Кейт была не менее уверена в своих словах, чем Джеймс и Мэтт. – Мы единое целое. А вот стадо – просто сборище глупых и неразумных существ.

– Знаете что? – я окончательно вышла из себя, устав от урока, который мне читали. – Мне без разницы. Стадо так стадо, стая так стая. В любом случае, я не очень хорошо вписываюсь в эту картину.

– Стеф, прекрати. Ты такой же член нашей стаи, как и каждый из нас.

– Я горжусь тобой, Кейт, – Мэтт не часто хвалил сестру, но в этом вопросе они всегда были на одной стороне. – Наконец-то я слышу правильные слова и рассуждения с твоей стороны.

– Не без твоей помощи, Мэтт, – сестра широко улыбнулась и покосилась на Джеймса с самодовольным выражением лица. – И конечно же твоей, Джеймс.

– Брось, – Джеймс отмахнулся от Кейт. – Мы все здесь заодно.

Мне было приятно видеть, как Кейт легко и естественно влилась в общество оборотней и стала полноправным членом их стаи. Однако я не могла разделить её радости. Я была обычной двадцатишестилетней девушкой, которая не могла найти своё место в мире.

Хотя Джеймс и его семья пытались убедить меня в моей значимости и принадлежности к их стае, я не разделяла их мнения. Я понимала, что они говорят это из жалости. Все эти люди видели во мне слабую и беззащитную девушку, которая не могла защитить себя от жизненных трудностей.

Кейт уже год была оборотнем и научилась контролировать себя и своё новое состояние. Она продолжала учиться в своей прежней школе и каждое утро ездила на занятия на одном из автомобилей Джеймса. Я видела, что новая жизнь приносит ей невероятное счастье и радость. Каждый день она была полна энергии и рассказывала с восторгом о своих занятиях музыкой и школьных буднях.

Вечерами мы часто собирались в гостиной дома Джеймса, чтобы поделиться новостями за день. Джеймс и я продолжали играть роли начальника и подчинённого на работе. Недавно все в офисе узнали о нашем родстве. Многие вопросы у коллег отпали, а наша с Джеймсом любовная связь была опровергнута.

Мэтт работал на себя, поэтому мне пришлось полностью занять должность первого и главного помощника Джеймса. Сначала мне было сложно справляться с таким объёмом работы. Но со временем я научилась организовывать свою работу так, чтобы всегда успевать всё сделать вовремя.

Сегодня Джеймс решил устроить вечеринку в честь Хеллоуина, на которую должны были прийти его партнеры с семьями и члены его стаи. К этому времени я уже была знакома со многими участниками стаи Джеймса и была рада возможности пообщаться с новыми людьми. Обязательным условием для посещения вечеринки было наличие тематического костюма.

Кейт весь прошлый уикенд водила меня по магазинам в поисках подходящих костюмов для нас обеих. В отличие от меня, она была полна энтузиазма и мечтала найти идеальный образ для вечеринки. В одном из магазинов она увидела ряды костюмов для Хеллоуина и с горящими глазами начала рассматривать их.

– Смотри, Стеф, какие классные костюмы! – сказала она.

– Особенно для тебя. И кем ты хочешь быть? – спросила я.

– Я ещё не решила. А ты что думаешь? Какой костюм мне подойдёт?

– Тебе даже не надо тратиться на костюм, – с улыбкой ответила я. – Пару минут – и ты уже в костюме.

– Стеф! Ты совсем из ума выжила? Я не собираюсь идти на вечеринку в качестве волка. Что за бред? – возмутилась Кейт.

– Я просто предложила, – сказала я, не сдержав смешок. – Ведь так ты сэкономишь себе немало денег.

Кейт посмотрела на меня с недоумением, а затем перевела взгляд на одну из вешалок, на которой висело чёрное откровенное платье с тёмными крыльями, украшенными бархатистыми перьями.

– Смотри, какой классный! – воскликнула Кейт.

– Да, симпатичный, – согласилась я. – Но кто это?

– Как кто? Здесь, на самом деле, много вариантов. Это может быть демон, тёмный ангел или вампир… – на последнем слове Кейт замолчала и покосилась на меня. – Прости, Стеф. Я случайно.

– За что ты извиняешься? – всеми силами я старалась не выдать своих истинных чувств.

– Ты знаешь за что. Разговоры о вампирах напоминают тебе о нём и о событиях прошлого года.

– Напоминают. Но это всё в прошлом, – сказала я как можно увереннее. – Не переживай на этот счёт. А насчёт костюма… Тебе он должен подойти.

– Вообще-то я хотела предложить его тебе.

– Мне? А как же ты?

– Я решила надеть костюм женщины-кошки. Я даже успела купить идеальный по-моему мнению костюм и все необходимые аксессуары к нему.

– Тогда что мы делаем сегодня во всех этих магазинах?

– Мы выбираем наряд тебе. И, кажется, мы его наконец-то нашли.

Кейт посмотрела на меня сияющими глазами, полными радости и надежды. Мне было трудно отказывать сестре, особенно когда она смотрела на меня так.

Я примерила наряд, который предложила Кейт, и, к моему удивлению, он оказался идеальным.

Воспоминания о прошедших днях яркими вспышками пронеслись у меня в голове. Я решила отбросить все лишние переживания и постараться расслабиться на предстоящей вечеринке. Бросив взгляд на своё отражение, я попыталась изобразить счастливое выражение лица.

Мой образ тёмного ангела дополняли яркий макияж и необходимые аксессуары. Высокие сапоги элегантно облегали стройные и худые ноги, а шелковистые перья за спиной переливались тёмными бликами.

В который раз я повторила себе, что должна быть счастливой и вести себя соответственно. Придав своему взгляду максимальную уверенность и твёрдость, я вышла из комнаты и направилась в гостиную. Спускаясь по лестнице, я услышала эхо множества голосов в доме. Я не могла различить ни один из них, поскольку не обладала таким острым слухом, как остальные жители дома.

Когда я спустилась в фойе первого этажа, ко мне подошла тёмная фигура в костюме Бэтмена.

– Кого я вижу! – из костюма послышался звонкий мужской голос. – И кто ты у нас?

– Для начала я бы хотела узнать, кто ты. Я не откровенничаю с незнакомцами и не собираюсь доверять неизвестным мне личностям.

– Мисс Пайнс, вы совершенно невнимательны. Сколько раз я пытался научить вас быть более внимательной и всё безрезультатно. Хорошо, что ваша сестра не похожа на вас, – после недолгих рассуждений я поняла, кому принадлежал голос моего собеседника и кто скрывался за маской Бэтмена.

– Мэтт? Это ты? Да ладно. Тебя не узнать.

– Тссс, – Мэтт приложил палец к губам. – Ты же знаешь, что личность Бэтмена нельзя раскрывать.

– Нет, не знаю. И почему это?

– Так просто тебе не объяснить. Там всё довольно сложно и запутанно. А кто у нас ты?

– Я, вроде как, тёмный ангел. И могу забрать твою душу в любой момент.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся Мэтт, что происходило второй раз на моей памяти. – Как только найдёшь её, то забирай.

– Прекрати так говорить. У тебя есть душа. Мне ли не знать.

– Не могу сказать однозначно, но твоя сестра не согласится с подобным мнением.

– В том, что Кейт считает тебя монстром и деспотом, только твоя вина. Если судить по её рассказам, ты бываешь слишком строгим в обучении.

– Ты сама всегда говоришь о том, что Кейт слишком любит всё приукрасить. История со мной не исключение.

– Конечно, – я постаралась вложить как можно больше сарказма в свои слова. – Особенно, когда дело касается работы.

– Я давно работаю отдельно от вас, – Мэтт стал сильно ворчать, и я заметила, как под маской подкатились его глаза. – Поэтому не стоит говорить мне про работу.

– Мистер Райт, вы бываете просто невыносимым, – я знала, как задеть Мэтта и немного привести его в чувство.

– Что?! Я ни капли не похож на Джеймса! Даже не пытайся сравнивать меня с ним.

– Ну да. Особенно когда ты учишь Кейт и отчитываешь её своим строгим приказным тоном.

– Стефани, просто заткнись, – Мэтт продолжал сильно ворчать. – Может, пройдём в общий зал? А то стоим здесь и шушукаемся.

– Я бы хотела дождаться Кейт и Джеймса.

– К твоему сведению, Кейт уже давно в зале вместе с Синди. А Джеймса я ещё не видел сегодня.

– Кейт уже там? Она мне ничего не сказала, – я почувствовала лёгкую обиду на сестру. – Ты знаешь, в каком костюме будет Джеймс? Как его узнать?

– Я не в курсе его образа. Но думаю, что это будет что-то помпезное и слишком броское.

– Посмею не согласиться с тобой, – я сверкнула глазами и покосилась на Мэтта. – Самый помпезный костюм забрал себе ты.

– Что? В каком смысле?

– Что может быть помпезнее, чем образ миллиардера-затворника, ведущего двойную жизнь?

– Так ты всё-таки знаешь, кто такой Бэтмен.

– Конечно, знаю. Я не в лесу живу, Мэтт.

– Очень смешно. Как раз ты живёшь в лесу, а я в центре огромного мегаполиса.

– Всё, сдаюсь. Ты меня уделал. А теперь давай закончим этот обмен любезностями и пройдём на вечеринку.

– То-то же, – на лице Мэтта заиграла самодовольная ухмылка. – Тёмный ангел и тёмный рыцарь Готэма. Идеальное сочетание на мой взгляд.

– И не говори. Только ты тёмный рыцарь Нью-Йорка, а я далеко не ангел.

Я взяла Мэтта под руку и всем своим весом опёрлась на его локоть. Через ткань костюма я чувствовала, как его мышцы стали твёрдыми, как экамень, и были гораздо больше, чем при нашей первой встрече. За прошедший год Мэтт изменился, стал более мужественным и взрослым.

Мы вошли в общий зал, где десятки людей были одеты в разнообразные костюмы и рассредоточились по комнате. Я осматривала гостей, пытаясь найти знакомые лица. За яркими образами было сложно разглядеть кого-либо. На вечеринке присутствовали Тор, Халк, Супермен, Чудо-женщина, Харли Квинн, Джокер. Затем я заметила Малефисенту и маленькую девочку, которая, по всей видимости, изображала Аврору.

В комнате было много людей, и мне не удавалось найти среди них Джеймса. Вдруг Мэтт толкнул меня в бок и наклонился, чтобы прошептать мне на ухо:

– Смотри, там Кейт и Синди.

– Где? – я стала активно искать глазами сестру и её миниатюрную фигуру.

– Около бара. Насколько мне известно, твоей сестре нет ещё двадцати одного года, чтобы она могла употреблять алкоголь.

Я посмотрела туда, куда указал Мэтт, и увидела две знакомые фигуры у бара. Одна из них была в чёрном обтягивающем костюме кошки, с острыми ушами на голове и пушистым хвостом. Глаза Кейт были ярко накрашены в стиле «кошачий глаз», что придавало её образу максимальную схожесть с оригиналом. В её глазах были линзы, которые создавали эффект зауженного зрачка. Видеть её в образе кошки, а не волка, было непривычно и странно для меня. Но я отметила про себя, что ей идёт этот образ. Рядом с Кейт стояла светловолосая девушка, волосы которой были заплетены в толстую и объёмную косу. Все её волосы были усыпаны блёстками, что придавало им сказочный вид.

Осмотрев светловолосую девушку, я поняла, что она была одета в Эльзу из мультфильма «Холодное сердце». Что было примечательным, образ девушки был скорее порнографической версией Эльзы, далёкий от оригинала. Яркий макияж, блестящее платье, высокие каблуки и диадема в волосах – всё это идеально гармонировало между собой в образе этой девушки.

Мэтт, так же, как и я, осмотрел девушек, а затем потащил меня в их сторону.

– Стефани, это ты? – воскликнула блондинка в восторге.

– Привет, Синди! – я улыбнулась девушке, и она крепко обняла меня.

– Как же давно мы не виделись! Джеймс, ну ты совсем совесть потерял, так загружаешь её работой. Стефани практически живёт у тебя в офисе.

– Джеймс? А где он? – я огляделась по сторонам в поисках Джеймса.

– Разве твой спутник не Джеймс?

– Даже рядом с ним не стоял и никогда не буду.

– А кто тогда скрывается под маской Бэтмена?

– Не Джеймс уж точно, – Мэтт начал ворчать, и в его голосе чувствовалось нарастающее раздражение.

– Ворчун, каких поискать.

– Ворчун говоришь, – Кейт внимательно осмотрела Мэтта, прищурив взгляд. – Только один человек подходит под это описание. Правда, Мэттью?

– Я уже год прошу тебя никогда не называть меня полным именем. Меня это выводит из себя.

– Я это знаю. Поэтому я и делаю это.

– Мэтт? Сто лет тебя не видела, – Синди удивлённо посмотрела на парня, стоявшего рядом со мной. – Тебя не узнать.

– С чего это? Я всё ещё похож сам на себя. А тебе, Кейт, выговор и штраф.

– Что? Это ещё почему и за что мне выговор?

– Во-первых, ты нарушила мой приказ. Во-вторых, ты не учуяла меня и не распознала меня в костюме. Ты всё ещё полагаешься на зрение, а не на свои чувства и обаяние, а это грубая ошибка.

– Вот теперь точно Джеймс воплоти, – проворчала Синди. – Он меня так же отчитывал каждый раз, когда я ошибалась.

– Я не Джеймс. И никогда им не буду. Точка.

– Успокойся, – я решила вмешаться в происходящий конфликт. – Мэтт, мы все знаем, что ты не Джеймс.

– К тому же Джеймс классный, весёлый, общительный и добрый. А ты полная противоположность всего этого.

– Кейт, не будь такой занозой, – я посмотрела на сестру с недовольством. – Мэтт целый год с тобой возится. У тебя есть уважение к нему?

– Ладно тебе, – отмахнулась Кейт. – Я же немного совсем. Могу же я отыграться на нём за все свои наказания?

– Ты их получаешь заслуженно. А я просто так ни до кого не докапываюсь и всеми силами пытаюсь привить тебе хоть малейшее понятие дисциплины.

– Я, пожалуй, пойду чего-нибудь выпью, – мне захотелось оставить эти бесполезные споры и побыть в тишине. – Надеюсь, за это время вы не перегрызёте друг другу глотки.

– Друг другу нет, но вот за вампиров не ручаюсь.

Синди рассмеялась, и её смех заразил Мэтта и Кейт. Я отошла от компании и направилась к столу с напитками. Там было множество коктейлей и бокалов с алкоголем разных цветов и вкусов. Я хотела взять бокал шампанского, но что-то заставило меня выбрать красивый бокал с ярко-зелёной жидкостью. Я не знала, что это за напиток, но решила рискнуть. Взяв бокал, я отошла в сторону, чтобы немного побыть в одиночестве.

Я стояла у камина и медленно пила содержимое бокала. Вдруг кто-то аккуратно взял меня под руку и притянул к себе. От неожиданности я вскрикнула и выронила бокал на пол. Он разбился на множество осколков, а остатки напитка растеклись по каменному полу.

– О боже, только не это, – виновато сказала я, глядя на мусор под ногами. – Что скажет Джеймс?

– Он скажет, что ничего страшного не произошло. А это всего лишь бокал, разбитый на счастье, – ответил голос Джеймса около моего уха.

Я была очень напугана, когда услышала его голос. Я не поняла, как рядом со мной оказался Джеймс, но вспомнила, что он умеет передвигаться бесшумно, и мгновенно расслабилась. Я повернула голову в его сторону и оцепенела. Джеймс выглядел необычно. Его светлые волосы были тёмно-каштанового цвета, карие глаза горели янтарным светом, а на лице была тёмная щетина. Он был одет в чёрную атласную рубашку, которая плотно облегала его крупное тело. На бёдрах красовались чёрные прямые брюки, идеально гармонирующие с рубашкой. За спиной у него были крылья, похожие на мои, а из волос торчали два аккуратных рога.

– Джеймс? Тебя с трудом можно узнать.

– А вот тебя с лёгкостью, – усмехнулся он и оценивающе осмотрел мой внешний вид. – Дай угадаю. Ты сегодня демон?

– Не совсем. Скорее тёмный ангел, пожирающий души.

– А в чём разница между этими существами? Разве это не одно и то же?

– Разница в том, что демоны хотят поглотить душу, обрекая её на вечные мучения в аду, а ангел заберёт душу, но не склоняет её на определённую сторону. Ангел помогает душе обрести покой, не поглощая её.

– Ого, – Джеймс удивлённо поднял брови. – А я так надеялся на то, что смогу вновь быть твоим боссом.

– Ты и так мой босс. Тебе разве этого мало?

– Я то босс, но вот мой сегодняшний образ предполагает большую власть над подчинёнными.

– Да? И что за образ у тебя?

– Ты не поняла?

– Нет, не поняла. И я даже не могу предположить, о ком идёт речь.

– Это же так очевидно. Я Люцифер Морнингстар. Ты что, сериалы не смотришь?

– Когда мне их смотреть? У меня каждый день много работы, если ты не в курсе. И кто такой Люцифер Морнингстар? Это какой-то демон?

– Люцифер – это король всех демонов и владыка самого Ада. Он возглавляет Ад и подчинил себе все проклятые души после того, как Бог изгнал его из Рая за его бунтарский характер.

– О, боже. Так это ещё и библейский персонаж?

– Изначально да, но сейчас его сделали положительным благодаря фильмам и сериалам. Поэтому я решил, что этот образ прекрасно подойдёт мне.

– Ты поэтому хотел, чтобы я была демоном? Чтобы вновь я была в твоём подчинении?

– Отчасти. Так мы с тобой идеально гармонировали бы и в принципе играли самих себя.

– То есть босса и его подчинённую?

– Его правую руку, а не просто подчинённую. Я готов повысить тебя до главного демона.

– Вот успокоил, – я закатила глаза и громко фыркнула. – Ради тебя могу переквалифицироваться в демона.

– Нет, – резко ответил Джеймс, чем вызвал у меня лёгкое негодование. – Ты прекрасна в роли свободного ангела тьмы, а не подчинённого демона. Твой образ лучше отражает тебя. Поэтому не стоит его менять ради меня.

– Ты сам себе противоречишь. Тебе стоит иногда отдыхать и давать себе возможность разгрузить голову от работы.

– Кстати, на счёт отдыха. Зайдёшь ко мне в понедельник? Нужно кое-что обсудить.

– Обсудить? Что? Я готова выслушать тебя прямо сейчас.

– Ничего серьёзного, но достаточно важное для меня, – Джеймс говорил со мной своим фирменным тоном большого босса.

– Когда ты так говоришь, мне становится не по себе.

– Брось, – Джеймс вновь стал весёлым и открытым для диалога. – Не хочешь выпить вместе с королём Ада?

– Если только сам король Ада принесёт мне выпивку.

Я засмеялась, и Джеймс тут же сорвался с места и отошёл от меня в сторону бара. Какое-то время я стояла в одиночестве, не понимая, что сейчас произошло. «Что могло случиться такого, что Джеймс хочет поговорить со мной да ещё и на работе, а не дома». Я мечтала о том, что Джеймс объявит мне о возвращении Мэтта на работу, но надеяться на это мне явно не стоило. Мэтт твёрдо дал понять, что он не собирается возвращаться на работу к Джеймсу.

Больше теорий и мыслей по поводу предстоящего разговора у меня не было. Я растерянно водила глазами по присутствующим, и не могла сосредоточиться на ком-либо конкретном. Тем временем ко мне вернулся Джеймс и протянул бокал ярко-красной жидкости.

– Что это? – я недоверчиво покосилась на бокал в руках оборотня.

– Это? Лучший напиток в аду. А если быть точнее, неплохой коктейль с вермутом.

– Решил начать с лёгкого?

– И начать, и продолжить, и закончить на лёгком. Я никогда не позволяю себе находиться в алкогольном опьянении.

Я улыбнулась Джеймсу и сделала глоток коктейля. Он оказался очень вкусным, с приятным сочетанием клубники, вермута, газировки и ананаса. Джеймс заметил мою реакцию и довольно хмыкнул.

Мы решили найти Кейт, Синди и Мэтта, чтобы не оставлять их без внимания. Они сидели на одном из диванов в гостиной: Синди и Кейт обнимались, а Мэтт стоял чуть в стороне от них.

– Опять бездельничаете? – строго спросил Джеймс и подмигнул мне.

–Джеймс?!

Кейт и Синди удивлённо посмотрели на меня и Джеймса, а Мэтт спокойно взглянул на своего бывшего босса.

– С утра я был им, но сейчас я кое-кто другой, – ответил Джеймс.

– Ты же Люцифер! – восторженно воскликнула Кейт. – Как круто!

– Очень «круто», – пробурчал Мэтт.

– Мэтт снова бурчит, – сказала Кейт. – Джеймс, прикажи ему быть помягче и вежливее. Своим недовольным видом он портит всем нам настроение.

– Кейт, я не приказываю, – ответил Джеймс своим мягким, но строгим голосом. – Я лишь даю указания или вежливо прошу. Другого не дано.

– Я знаю это. Но для Мэтта можно сделать исключение.

– Он уже сделал его, когда укусил меня и тебя. – Мэтт посмотрел на Кейт недовольным взглядом. – А теперь перестань пререкаться с альфой.

– Что вы делали всё это время? – спросила я.

– Ничего особенного, просто общались и доставали Мэтта, – ответила Синди и звонко рассмеялась, показав Мэтту свой миниатюрный язык.

– Синди, тебе почти тридцать лет, а ведёшь себя как ребёнок, – заметил Джеймс.

– Прости, но мне сложно взрослеть и меняться. А возраст – это всего лишь цифры, не более, – ответила Синди.

– Именно, – одобрительно закивала Кейт. – И нам разница в возрасте не мешает быть на одной волне. Да, Синди?

– Ещё как, – Синди улыбнулась и притянула Кейт ближе к себе, заключив её в крепкие объятия.

– До сих пор не могу понять, что вас так сблизило.

– Враг моего врага – мой друг, – ответила Синди.

– И что это значит? – спросила я, пытаясь понять смысл её слов.

– Это значит, что их объединила нелюбовь ко мне и моим методам, – Мэтт скривился и подкатил глаза под маской.

– Может, тебе стоит немного измениться и пересмотреть свои методы? – спросил Джеймс у Мэтта.

– Ты пытался меня менять с детства, и, как видишь, ничего из этого не вышло.

– С чего ты так решил? По мне, так ты стал лучшей версией себя.

– Не начинай включать заботливого папочку. Меня лестью не купить.

– А кто говорит про лесть? – спросил Джеймс с невозмутимым лицом. – Ты знаешь, я всегда за честность.

– Может, вам обсудить это не на всеобщем обозрении? – предложила я.

– Если Мэтт согласен, я не против пообщаться об этом в более приватной обстановке, – ответил Джеймс.

– Только ради тебя, Стефани, и ради того, чтобы уйти от двух надоедливых волчиц, я пойду на это.

Мэтт и Джеймс, покинув свои места, направились в сторону фойе. Наблюдая за их удаляющимися фигурами, я задумалась о важности семейных отношений. Они же одна семья, и это самое главное.

Жизнь в настоящей семье показала мне, что такие моменты нужно ценить и беречь. Как только я об этом подумала, сразу затосковала по Чарльзу и Сью, которые уехали в отпуск несколько дней назад и должны были вернуться только через пару недель.

Мне стало душно, и я почувствовала непреодолимое желание выйти на свежий воздух. Оставив Кейт и Синди наедине, я взяла тёплый плащ в коридоре и вышла на улицу. Было по-осеннему свежо, и я начала дрожать от холода в своём откровенном наряде. Наличие крыльев за спиной затрудняло мою жизнь, не позволяя плотно застегнуть плащ. Я сняла плащ с плеч и попыталась убрать крылья со спины.

В этот момент послышался лёгкий шелест приближающихся шагов, а затем я услышала мелодичный и приятный мужской голос, который слышала впервые в жизни.

– Что может быть прекраснее, чем наблюдать падение ангела?

– Простите?

Я повернулась к незнакомцу лицом и внимательно осмотрела его загадочную фигуру. Это был светловолосый мужчина лет тридцати, максимум. Его светлые волосы доходили до плеч и были зачёсаны назад. На нём был светлый костюм и белоснежная рубашка, подчёркивающие его высокую и хорошо сложенную фигуру. Примечательно, что его глаза были разного цвета: один зелёный, а другой небесно-голубой. Я сразу поняла, что это линзы, поскольку нормальный человек не мог обладать таким цветом глаз.

Мужчина был мне не знаком, поэтому я предположила, что он партнёр Джеймса, которого я ещё не успела узнать.

– Я про ваши попытки оторвать себе крылья и упасть с небес на землю.

– Вы об этом, – я постаралась быть мягкой и вежливой в разговоре с предполагаемым партнером банка. – Иногда приходится упасть, чтобы вновь подняться с колен и достигнуть большего.

– Мудрые слова, – с восторгом заявил незнакомец. – Я поражён вашим мышлением.

– Спасибо… – я сильно смутилась, не зная, как продолжить разговор. – Могу я узнать ваше имя?

– Прошу прощения за свою бестактность, – незнакомец подошёл ко мне и, взяв мою руку, поцеловал её лёгким прикосновением губ. – Меня зовут Норман Пирс.

– Стефани Пайнс, – неуверенно произнесла я и поспешила высвободить руку из его рук.

– Я знаю, кто вы, мисс Пайнс. Вы правая рука самого Джеймса Райта и его кузина. Вы уже стали своеобразной звездой в наших кругах.

– В ваших? Это в каких?

– Во многих, – на лице незнакомца играла улыбка. – Что вы делаете одна на улице? Почему решили покинуть праздник?

– Я решила выйти и подышать свежим воздухом. Большое количество людей вызывает у меня неприятные чувства, – не знаю, почему я стала откровенничать с незнакомцем, но его взгляд почему-то располагал к этому. – А что насчёт вас? Почему вы решили покинуть праздник?

– Вы не поверите, но я придерживаюсь такого же мнения, что и вы.

– И какое это мнение?

– Я говорил про вашу нелюбовь к огромным сборищам и про ваши неприятные ощущения перед незнакомцами. Я вас прекрасно понимаю в этих чувствах.

– Впервые слышу такие разговоры от человека подобного круга. Это немного нетипично для подобных вам людей.

– Я могу вам доказать правдивость своих слов.

– Каким образом, мистер Пирс?

– Я хотел бы пригласить вас на деловой ужин. Не подумайте ничего плохого. Это будет обычная деловая встреча.

– Даже не знаю, – я растерялась от неожиданного предложения. – Мистер Райт не будет рад подобному предложению.

– А зачем вам посвящать мистера Райта в такие тонкости? Разве вы во всём обязаны ему подчиняться, и ваша жизнь полностью и безоговорочно принадлежит ему?

– Нет, не принадлежит. Она принадлежит только мне и никому другому.

– Вот и я так решил, поэтому и сделал вам такое предложение, – мужчина широко улыбнулся, показав ряд неестественно белых зубов.

– Я не могу дать вам точный ответ по поводу этой встречи, но если вы не передумаете, вы можете позвонить мне через пару дней.

– Я не передумаю, будьте уверены в этом, – незнакомец выдержал небольшую паузу. – Могу я узнать, каким образом я смогу с вами связаться?

– Запишите мои данные для обратной связи.

Мистер Пирс записал мой номер и теперь стоял с довольной улыбкой на лице. Я испытывала смешанные чувства по поводу всех этих событий. Каким-то волшебным образом этот незнакомый мужчина сразу расположил меня к себе и вызвал во мне сильное чувство доверия к нему. Я не могла объяснить этого, но решила постараться узнать этого загадочного и притягательного человека поближе. После всех произошедших со мной событий общение с простым человеком показалось мне наиболее правильным действием. «Немного нормальности в общении тебе не помешает, Стеф», – услышала я голос своего подсознания. Я тут же вернулась мыслями к своему собеседнику.

– Я буду ждать вашего звонка, мистер Пирс.

– Мисс Пайнс, соизволите ли вы подождать моего звонка две недели? Мне придётся отлучиться по срочному делу. Но как только я вернусь, то первым делом свяжусь с вами.

– Как вам будет угодно, мистер Пирс. Я ни в коем случае не настаиваю на встрече.

– Зато я настаиваю, мисс Пайнс, – мужчина подошёл ко мне вплотную и, взяв мою руку, нежно поцеловал её. – До встречи, Стефани. Я безмерно рад нашему знакомству.

Мужчина развернулся и направился к выходу со двора. Я пребывала в сильном недоумении, испытывая растерянность внутри себя. «Что сейчас произошло? И зачем я согласилась на встречу с незнакомцем?». Мне вдруг стало стыдно за свою реакцию, и мой разум всячески отказывался принимать всё это. Мне показалось, что во время разговора я находилась в каком-то лёгком трансе и не вполне отвечала за свои действия. «Брось страдать паранойей, Стефани. Ты просто отвыкла общаться с нормальными людьми. Неужели теперь во всём будешь видеть что-то зловещее и необъяснимое?». Я сразу же отбросила все эти мысли из головы. Для себя я решила постараться быть более расслабленной и общительной, особенно с обычными людьми. Эта мысль придала мне дополнительной уверенности, и я с решительным взглядом направилась в сторону дома.

Глава 2

В понедельник утром я ехала на работу вместе с Джеймсом. Мы молчали, и тишину в салоне автомобиля нарушала только лёгкая музыка.

Сегодня Джеймс был одет в классический костюм тёмно-серого цвета, который идеально сидел на его фигуре. Его светлые волосы были уложены в лёгкую и небрежную причёску.

Я вспомнила о просьбе Джеймса, которую он высказал на вечеринке, и решила обсудить этот вопрос без посторонних людей.

– Джеймс, я сейчас кое-что вспомнила, – сказала я.

– Да? И что же? – он бросил на меня удивлённый взгляд, но затем поспешил снова сосредоточиться на дороге.

– Помнишь, на вечеринке ты просил меня зайти к тебе в понедельник?

– Помню. И в чём проблема?

– Сегодня понедельник, и мы сейчас вдвоём. Можем обсудить всё прямо сейчас.

– Стефани, у нас осталось примерно пятнадцать минут до работы. Давай не будем начинать рабочий день с обсуждения рабочих вопросов.

– Не поняла. Почему ты не хочешь поговорить об этом сейчас?

– Потому что все рабочие вопросы я привык решать только в рабочее время. Ты знаешь мои правила: работу и дом никогда нельзя совмещать.

– Знаю. В таком случае, когда мне можно будет зайти к тебе и поговорить?

– Я сам тебя вызову, когда придёт время.

Мы въехали на парковку банка, оставили автомобиль в гараже и направились к лифту. С тех пор как весь офис узнал, что я кузина генерального директора, многие сотрудники обращались ко мне вежливо и с уважением.

Когда мы с Джеймсом вошли в фойе и направились к служебному лифту, все вокруг стали здороваться с нами и широко улыбаться. Мы поднялись на верхний этаж, и я прошла к своему рабочему месту в приёмной.

Джеймс остановился около стойки приёмной, и я подняла на него глаза.

– Мистер Райт, у вас есть какие-нибудь указания для меня? – спросила я как ни в чём не бывало.

– Направьте копии вчерашних запросов мне на почту. И, мисс Пайнс, запросите у отдела аналитики необходимые мне данные.

– Я поняла вас, мистер Райт. Я всё сейчас же сделаю.

– Можете не спешить. Всё это мне нужно до конца сегодняшнего дня. Желательно ближе к вечеру.

– Всё будет сделано вовремя. Что-нибудь ещё?

– Мисс Пайнс, если вас не затруднит, принесите мне капучино без сахара, но со сливками.

– Конечно, мистер Райт.

Я расслабилась, когда Джеймс направился в сторону своего кабинета. Для меня граница между работой и личными отношениями практически стёрлась. Каждый раз, когда я обращалась к нему как к «мистеру Райту», внутри меня боролись разные чувства. С одной стороны, я понимала, что в офисе важно соблюдать формальности, но с другой – я видела в Джеймсе члена своей семьи. Мне было сложно воспринимать его как серьёзного начальника.

Сделав Джеймсу капучино, я отправилась в его кабинет. Отдав напиток, я пожелала ему хорошего дня и вернулась за свой стол. Работы было много, и я почти не вставала со своего места в течение всего дня.

Когда на часах было почти пять вечера, Джеймс позвонил мне по внутреннему телефону и пригласил к себе в кабинет.

– Мистер Райт, можно к вам? – спросила я.

– Да, мисс Пайнс, входите, – спокойно ответил Джеймс и указал на кресло напротив себя.

– Я отправила вам все запрошенные документы, – начала я оправдываться, ожидая, почему он вызвал меня к себе.

– Я видел, мисс Пайнс. С вашими данными всё в порядке.

– Я рада это слышать. Тогда в чём причина моего прихода к вам?

– Как я говорил ранее в понедельник, у меня будет к вам разговор, – Джеймс посмотрел на меня с лёгкой ухмылкой и подмигнул.

– Так мы наконец-то поговорим? Я уже успела забыть об этом разговоре.

– Мисс Пайнс, когда вы были в отпуске в последний раз?

Я задумалась, вспоминая весь последний год.

– В прошлом декабре, когда летала на Карибы вместе с кузеном.

Услышав мои слова, Джеймс посветлел, а его улыбка стала максимально широкой. Взгляд вновь стал взглядом заботливого брата, но не начальника. Я тоже улыбнулась Джеймсу и внимательно смотрела на него с лёгким озорством.

– Точно. Как я мог забыть об этом?

– Так я вам напомню, мистер Райт. Но зачем вы спросили меня об этом?

– Вы уже год не были в отпуске, поэтому отдел кадров требует от меня вашего ухода на заслуженный отдых.

– Серьёзно? Кадры обычно не требуют таких мер. Что вы задумали и зачем вам всё это?

– Вас не проведёшь. Но за это вы мне и нравитесь с момента вашего первого появления в моём офисе.

– Так вы поясните, о каком отпуске идёт речь?

– Признаюсь вам, инициатором вашего отпуска был я.

– Вы? Но почему и зачем вам отправлять меня в отпуск?

– Потому что вы весь год упорно работаете без отдыха. Я не хочу вашего физического истощения. Поэтому хочу дать вам шанс восполнить потраченные силы.

– Мистер Райт, я полна сил и мне не требуется отдых… – я не успела окончить свою мысль, как Джеймс меня резко перебил.

– Это не обсуждается, мисс Пайнс. Эту неделю вы работаете в полном объёме, но с понедельника уходите на заслуженный отдых.

– Но, Джеймс… – я попробовала возмутиться, из-за чего тут же ощутила строгий взгляд Джеймса на себе. – Мистер Райт, я бы попросила вас передумать и изменить своё решение.

– Нет, мисс Пайнс, я не передумаю. Найдите себе интересное занятие в свободное от работы время. Я уверен, у вас точно найдётся какое-нибудь дело, которым вы сможете заняться во время вашего отпуска.

Услышав слова Джеймса, я вспомнила об одном важном деле. В голове сразу же сложился план дальнейших действий, и впервые за всё время работы в банке я обрадовалась решению Джеймса.

– Мистер Райт, вы совершенно правы. Мне действительно не помешает отдохнуть.

– Вот как? С чего произошли такие резкие перемены?

– Я вспомнила об одном деле, которым могу заняться во время отпуска.

– Я рад это слышать, – на лице Джеймса появилась его классическая широкая улыбка. – В таком случае не смею вас больше задерживать, мисс Пайнс.

– Благодарю вас, мистер Райт, – я встала со своего места и направилась к выходу из кабинета.

– Мисс Пайнс, ровно в шесть часов я буду ждать вас на парковке.

– Вы сегодня не задерживаетесь?

– Нет. Мой график сегодня в норме. И, мисс Пайнс, что бы вы хотели на ужин?

– На ужин?

– Как вы помните, у нас дома ещё целую неделю не будет хозяйки, а это значит, что дома нас ждут три голодных рта.

– Это каких?

– Как же. Вы, я и Кейт, – с улыбкой произнёс Джеймс. – Предлагаю вам заехать в какой-нибудь ресторан и взять как можно больше еды на вынос. Два голодных зверя в доме – это не дело.

– Не буду возражать, мистер Райт. Я подумаю, что мы можем придумать на этот счёт.

– Прекрасно. Тогда жду ваш список вместе с вами на парковке ровно в шесть часов.

– Как скажете, мистер Райт. До встречи.

Я вышла из кабинета и вернулась на своё рабочее место. Оставшееся время прошло для меня незаметно. Я набросала список желаемых блюд, как того просил Джеймс, и направилась к парковке. В гараже я заметила заведённый автомобиль Джеймса и сразу же направилась к нему. Как только я села в салон автомобиля, Джеймс открыл ворота, и мы выехали на улицы вечернего Нью-Йорка.

В субботу утром я проснулась с необычным чувством внутри. Хотя это был выходной день, для меня он означал начало моего незапланированного отпуска. За окном ярко светило солнце, но на улице стояла ветреная и морозная погода, о чём можно было судить по колыхающимся деревьям.

Я не спеша встала с кровати и отправилась в душ. После этого я решила спуститься на кухню и приготовить себе завтрак. Судя по всему, Кейт уехала из дома, а Джеймс мирно спал в своей комнате. Тишина в доме была непривычной, но сейчас она не напрягала меня.

Сделав себе кофе и хлопья с молоком, я плотно позавтракала и решила вернуться к себе в комнату. Как только я зашла в спальню, то поспешила прикрыть дверь. Включив ноутбук, я достала из потайного отделения письменного стола небольшой блокнот и начала листать его содержимое.

Блокнот был исписан моим почерком, на каждой странице были заметки, многократно перечёркнутые чернилами. Я открыла нужную мне страницу и начала читать важные для меня слова. «Дэмиан – Европа или Америка?» – гласила надпись. Далее следовали мои умозаключения о том, где он может находиться, с указанием процентной вероятности.

Я не могла найти никакой информации о Дэмиане Уайте. Единственная информация, которую я нашла, – это то, что он является преподавателем Колумбийского университета и преподаёт там последние пять лет. У него несколько научных степеней и большое количество научных публикаций. Дэмиан Уайт автор нескольких книг по истории и учебников по этой же дисциплине.

Далее в интернете была информация о том, что в ноябре прошлого года Дэмиан Уайт бесследно исчез, и никто не обладает информацией о его текущем местоположении. Я в который раз начала вчитываться в слова, которые знала наизусть. Уже долгое время я каждый вечер читала одни и те же статьи и заметки, надеясь найти в них хоть какую-то подсказку в попытках найти Дэмиана.

В этот момент я услышала слабый стук в дверь. Понимая, что это Джеймс, я поспешно закрыла крышку ноутбука и громко крикнула:

– Входи!

В дверном проёме появилось сонное лицо Джеймса.

– Доброе утро, – сказал он. – Не помешаю?

– Нет. Я здесь… – Я осмотрела свои записи, пытаясь найти быстрое и правдивое объяснение своей деятельности для Джеймса. – Занималась делами.

– Это случайно не те дела, про которые ты вспомнила в офисе? – Джеймс зашёл в спальню и сел на край моей кровати.

– Можно и так сказать, – ответила я. – Ты что-то хотел?

– Если честно, то да, – Джеймс смутился. – Мне стало интересно узнать, что за дела у тебя появились, а также я хотел поинтересоваться, нужна ли тебе моя помощь.

– Ты для этого отправил меня в отпуск?

– В отпуск я тебя отправил для отдыха и восстановления сил. Но мне стало интересно, что за дела у тебя появились. За год такое происходит впервые, насколько я помню.

– С чего такой интерес к моим личным делам? Или ты мне не доверяешь?

– О чём ты? Я тебе доверяю как никому в своей жизни.

– Надеюсь, что это действительно так.

– Так что ты скрываешь от меня?

– Скрываю? – Я постаралась максимально правдоподобно изобразить искреннее непонимание вопроса Джеймса, боясь каким-то образом выдать ему свою тайну и раскрыть себя.

– Стефани, ты же помнишь, что я слышу частоту твоего сердцебиения, – взгляд Джеймса вновь стал классическим взглядом любого родителя, поймавшего своего ребёнка на лжи. – И если до этого момента я лишь предполагал, что ты что-то скрываешь, то теперь я в этом полностью уверен.

– Вот чёрт. У меня этот факт вылетел из головы.

– Ещё одно доказательство правдивости моих слов.

– Если я скажу тебе правду, – начала я виновато, – обещай не сердиться и понять меня.

– Стефани, я тебе не родитель, чтобы на тебя сердиться. Ты взрослый и самостоятельный человек, который сам контролирует свою жизнь и сам принимает решения.

– Ты так думаешь?

– Я в этом уверен. Поэтому хватит вести себя как провинившийся подросток, будь наконец взрослой и ответственной девушкой.

Дрожащей рукой я протянула Джеймсу свой блокнот. Он аккуратно взял его и стал внимательно рассматривать исписанные страницы. Когда его взгляд добрался до последней страницы, я открыла ноутбук и повернула его к Джеймсу. Он с интересом посмотрел на открывшуюся статью и стал внимательно читать каждое слово.

– Знаешь, я сейчас совсем не удивлён, – спокойно пояснил Джеймс после некоторого молчания.

– И что это значит?

– Начиная с прошлого Рождества я всё думал, когда ты начнёшь его искать. Я думал, ты сделаешь это немного раньше. Но ты продлила мои предположения, – Джеймс усмехнулся и посмотрел на меня с победным выражением лица. – Как успехи?

– Как видишь, никак. Всё, что есть о нём в интернете, – бесполезная информация, которая никак не поможет найти Дэмиана. Честно признаюсь, я в тупике.

– Стефани, если я дам тебе подсказку, ты обещаешь держать себя в руках?

– О чём ты? – я дёрнулась и громко вскрикнула от нахлынувшего на меня возбуждения. Впервые за год у меня появилась надежда, что я смогу найти Дэмиана.

– Я могу подсказать, в каком направлении двигаться в твоём расследовании, но не могу обещать, что это поможет. Я лишь предполагаю, что после моей подсказки ты сможешь найти что-то большее, чем сейчас.

– Что за подсказка? О чём ты?

– Так ты обещаешь держать себя в руках, чтобы я сейчас ни сказал тебе?

– Да, Джеймс, обещаю. Говори всё, что знаешь!

– Хорошо, – Джеймс замолчал и неуверенно посмотрел на экран ноутбука. Было видно, что он всё ещё сомневался, стоит ли мне говорить свою мысль. Он поправил волосы и прошептал тихим голосом: – Влад, надеюсь, ты простишь меня за это и не оторвёшь мне голову.

– Что? Что ты сказал? – я не расслышала ни слова из фразы Джеймса, но стала пристально смотреть ему в глаза, требуя ответа.

– Стефани, попробуй забить в поиске имя «Влад Цепеш Третий».

– Что? – возмущённо вскрикнула я. – Это кто ещё такой?

– Ты совсем историю не знаешь?

– История никогда не была моим интересом.

– Просто задай в поисковике подобный запрос, и ты тут же всё поймёшь.

Я повернулась к ноутбуку и дрожащими пальцами начала вводить запрос. Как только я нажала кнопку «поиск», страница перезагрузилась, и появилось множество статей и ссылок. Я открыла первую попавшуюся статью, и как только она загрузилась, меня бросило в жар.

Первое, что я увидела, было изображение картины с молодым мужчиной. У него были тёмные волосы, густая борода и острые черты лица. Сначала я не поняла, кто это, но когда посмотрела ему в глаза, меня затрясло. Из них на меня смотрели знакомые пронзительные ярко-зелёные глаза.

Я начала внимательно читать статью, всё больше волнуясь. В ней говорилось о Владе Цепеше Бесарабе Дракуле Третьем, который был наследным принцем Валахии (ныне Румыния). В раннем возрасте его страну захватила Османская империя, а юного принца вместе с младшим братом отправили жить при дворе османского султана. Он провёл там всё своё детство и юность, а затем вернулся в свою страну уже взрослым юношей.

Влад захватил власть в своей стране и сел на престол вместо старшего брата, который был убит руками предавшей своего правителя знати. Он всеми силами старался освободить свою страну от османских захватчиков и вернуть ей независимость. Ему это даже отчасти удалось, и он стал полноценным правителем независимой страны, хотя и ненадолго.

Через некоторое время он женился на испанской графине Стефании Веласко, и они жили спокойной и размеренной жизнью. Однако через десять лет графиня трагически умерла при невыясненных обстоятельствах. После её смерти граф сошёл с ума от горя и стал гоняться за чем-то необъяснимым, стал жесток и убивал людей без причин.

Правителя Валахии пленил один из соседних королей, и он некоторое время просидел в темнице. После этого граф окончательно изменился и тронулся рассудком. Именно за эти эпизоды в народе его стали считать проклятым и безжалостным чудовищем.

Молодого графа сверг его младший брат, который принял ислам и стал членом семьи османского султана. В конце статьи говорилось о том, что в возрасте сорока пяти лет граф покончил с собой, перед этим убив сотни невинных людей.

Я смотрела на текст и не могла уложить в голове прочитанную информацию.

– Ты как? – услышала я тихий голос Джеймса.

– Пытаюсь хоть что-то понять.

– И как, получается?

– Не очень, – мой голос дрогнул, а на глазах выступили слёзы.

– Стефани, ты…

– Расскажи мне, Джеймс. Всё, что ты знаешь.

– Я обещал ему не рассказывать.

– Ты уже это сделал. Так какая разница, прочитаю я всё дальше сама или ты мне расскажешь? По крайней мере, ты являешься более достоверным источником информации, чем интернет.

Джеймс посмотрел на меня внимательным взглядом, почти не мигая. Он был похож на восковую фигуру, застывшую в одном положении. Через пару минут он глубоко вздохнул и тихо сказал:

– Имя твоего возлюбленного не Дэмиан Уайт. Это личность, которую он создал двести лет назад, чтобы скрыться от всех и убежать от своего прошлого.

– Зачем ему это?

– Влад решил покончить с прошлой жизнью и начать спокойную жизнь без убийств и вампиров рядом. Он понимал, что если рядом будут его подопечные, то ни о какой спокойной жизни не может быть и речи. Влад уехал из Европы на новый континент в новую страну, где каждый мог быть тем, кем сам захочет. Поэтому он и создал новую личность и новое имя. Настоящее же имя Дэмиана – Влад Дракула Бесараб Третий, или Влад Цепеш Третий.

– Дэмиан и есть знаменитый Дракула, – я старалась говорить как можно убедительнее, но мой голос предательски дрожал.

– К счастью или, к сожалению, но да, он и есть знаменитый граф Дракула. И в основном все россказни про ужасного и беспощадного графа правдивы. Влад был неимоверно жесток после потери жены и действительно потерял рассудок в своё время.

– Здесь в статье постоянно пишут о том, что он тронулся умом. Но я бы никогда этого не сказала, зная прежнего Дэмиана.

– Видимо, почти шесть веков жизни ему хватило, чтобы восстановить рассудок. Согласно нашей истории, Влад вначале обезумел от её потери, будучи человеком, а затем, когда он нашёл способ вернуть её душу, окончательно потерял себя.

– Так что он сделал?

– Он нашёл самую древнюю ведьму на земле, которой больше нескольких тысяч лет. Во все времена и у всех народов было принято считать, что существование подобной ведьмы – это банальная страшилка для детей и легенда. Но как видишь, Влад доказал обратное.

– Так это ведьма с ним сделала? Она превратила его в беспощадного монстра?

– Не совсем. Влад сам это сделал с собой, но с её помощью.

– Каким образом тогда он стал кровожадным убийцей?

– Здесь не спорю. Ведьма сыграла свою роль.

– Почему он не остался прежним?

– Стефани, как я уже говорил, Влад был безумен ещё до встречи с ведьмой. Она провела ритуал, по которому одну душу меняют на другую. Как ты понимаешь, он свою отдал за Стефанию, точнее за тебя. Поэтому здесь невозможно ожидать полноценного и здорового разумом человека.

– За меня… – я вновь задрожала и плотно вжалась в своё кресло. – Но он же, фактически, убил себя.

– Убил. Но я думаю, он ни разу не пожалел о своём выборе.

– С чего ты взял? Откуда тебе знать, что он чувствует ко мне? Вдруг ненависть ко мне намного выше, чем всё остальное? Ведь именно из-за меня он обречён на подобное существование.

– Стефани, я не молодой щенок, чтобы не понимать таких вещей. К тому же каждый раз, когда я общался с твоим вампирским другом, он всегда говорил только о том, что я должен сделать всё для тебя и твоего счастья. Так ответь мне, говорил бы он так, если бы испытывал ненависть к тебе? Попрощался бы он со своей нормальной жизнью ради той, кого он презирает? К тому же, именно Влад заставил меня спасти Кейт. Если бы не он, я бы никогда на это не решился.

– Так это Дэмиан всё сделал?

– Да, Стефани. Кейт жива благодаря Владу. Все эти факты должны говорить тебе о многом, а в частности об его отношении к тебе.

– Ты же говорил, что он отдал свою душу ради меня. Как же тогда он может быть таким… – Я замолчала, пытаясь подобрать подходящие слова. – Живым и настоящим?

– Этого я до сих пор не могу понять. Когда мы впервые встретились в офисе, я был уверен, что ты будешь бояться его, а оказалось, что тебя совсем не пугает его присутствие. Да и при личном общении он не похож на того, кто потерял свою душу.

– Я никогда его не боялась, – я тут же замолчала и отвела взгляд в сторону. – Кроме того рокового случая.

– Надеюсь, я ответил на многие твои вопросы о Дэмиане.

– Ответил, но так, что породил ещё больше вопросов, чем ответов.

– Вот как? В таком случае давай попробуем найти ответы на них вместе.

– В каком смысле?

– В том смысле, что ты можешь поделиться со мной своими вопросами, а я постараюсь на них ответить. Если у меня не будет ответов, то мы вместе постараемся их найти. Договорились?

– Ты хочешь помочь мне разобраться во всём этом? И даже без осуждений, порицаний и обвинений в безрассудстве?

– Даже без всего этого. Я искренне хочу помочь тебе, Стефани.

– Зачем тебе это? – я сощурила глаза. – Разве Дэмиан не твой заклятый враг?

– Я пересмотрел своё отношение к нему.

– С чего это?

– С того, что в прошлом году нам пришлось объединиться в борьбе за твою жизнь и жизнь твоей сестры. Обычно после такого сложно испытывать ненависть к кому-то, даже если этот кто-то – один из сильнейших представителей самой тьмы на земле.

– И что это значит?

– Это значит, что твой Дэмиан – самое концентрированное зло в этом мире. Он самый сильный из ныне живущих демонов.

– Он же вампир.

– А разве это не одно и то же? Он высасывает жизнь из людей и восполняет тем самым свою.

– Вампир и демон – не одно и то же. В этом я уверена.

– Не перестаю удивляться твоей упёртости даже в тех вопросах, где ты не сильна.

– Даже если так, я не могу просто так отказаться от него и отпустить.

– Вот именно этих слов я и ждал от тебя весь наш разговор.

– Позволь узнать почему?

– Потому что даже узнав правду о Владе, ты не отказалась от него и продолжаешь держаться за его чувства.

– Это плохо?

– Наоборот. Это поражает меня. Ведь именно эти чувства и помогут тебе вернуть его из тьмы.

– Думаешь, это возможно?

– Не могу утверждать со стопроцентной уверенностью, но шанс достаточно велик.

– Что теперь делать? Я без понятия, как и где его искать.

– Дай мне несколько часов. Я попробую хоть что-то узнать.

– И как ты это сделаешь?

– Не забывай, что я представитель нечисти, как и он, – Джеймс сверкнул своими глазами, и на мгновение в них промелькнул его звериный взгляд.

– Точно. Иногда я действительно об этом забываю.

– Так я напомню, – с усмешкой заявил Джеймс и встал со своего места. – Я сейчас вернусь.

– Что? Куда ты?

– Сделать пару звонков, – лицо Джеймса немного поникло и напряглось. – Хотя я до последнего надеялся, что обойдусь без этого.

Джеймс вышел из моей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Вскоре я услышала, как он зашёл к себе. После этого в коридоре воцарилась тишина. Не знаю, сколько времени я провела в одиночестве, но ожидание было невыносимым.

Чтобы отвлечься, я решила почитать статьи о Владе Дракуле. Я повернулась к монитору компьютера и стала водить глазами по светящейся поверхности экрана.

Я решила изменить свой предыдущий запрос и ввела в поисковике «Влад Цепеш в 2021 году». Нажав на поиск, я с нетерпением ждала ответа от компьютера. Первые несколько статей содержали ту же информацию, что и легенды и страшилки, которые я читала ранее.

Чуть ниже я нашла статью, в которой что-то было написано, но не на английском языке. Я включила переводчик и начала читать информацию. Согласно статье, в Румынии объявился дальний родственник древнего графского рода. Этот парень не знал о своём происхождении долгие годы и не имел понятия о своём родстве с именитой семьёй. Сейчас молодой граф пытается навести порядки и в скором времени собирается устроить приём для местной знати в честь своего восхождения в качестве графа.

Мои глаза широко открылись, а тело охватила сильная дрожь. В этот момент в дверь постучались, и на пороге снова появился Джеймс. Он виновато посмотрел на меня и тихо произнёс:

– Прости, Стефани, но мой источник оказался бесполезен.

– Зато мой нет, – я довольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.

– О чём ты?

– Иногда технологии современного мира эффективнее ваших сверхъестественных штучек.

– Ха-ха. Очень смешно. У тебя явные проблемы с юмором.

– А то! И с юмором у меня всё в порядке.