Зачетная алхимия. Разозлить дракона бесплатное чтение

Викки Латта
Зачетная алхимия. Разозлить дракона

Глава 1

Когда алхимики шутят, остальные обычно эвакуируются. Но сегодня все наоборот: драпать нужно было мне. А все потому, что если волей небес тебе достался брат-балбес, то много интересного в этой жизни проходит мимо, но только не неприятности.

Вот и сейчас — не успели мы сойти с магостата, причалившего к воздушному пирсу, как мелкий умудрился вляпаться в неприятности. Произошло это, пока отец с матерью были заняты нашим багажом, а я — ловила свободное авто.

В это время мой братишка Доминар так старательно изображал опрятного, одетого с иголочки простофилю, вертел головой в разные стороны, приоткрывая рот от нарочитого удивления, что его решил обокрасть местный щипач. Он подошел к младшему по всем правилам: шаркающей походкой вразвалочку, одергивая лацканы протертого, слегка замызганного пиджака и поправляя козырек грязной и потертой кепи, жулик толкнул Нара плечом, словно не заметив его. А затем резко ткнул братца локтем в бок, чтобы «жертва» почувствовала только этот удар, а ловкие пальцы, что полезли за бумажником — нет.

Вот только и мелкий прекрасно знал, что значит этот ритуал отвлечения внимания. Почувствовав чужую руку в своем кармане, мой брат, видимо, решил, что роли раззявы с него довольно, и… сам обчистил воришку, прихватив поболее того, что мошенник выудил у него.

Все бы ничего, но то, как мой младшенький ловко вытащил из-за пазухи у жулика кошелек и какой-то сверток, заметила не только я, но и высокий широкоплечий светловолосый тип, стоявший ко мне боком. Я невольно задержала на секунду на нем свой взгляд.

Бронзовая кожа, словно созданное из одних мышц и сухожилий поджарое тренированное тело, рельеф которого не могли скрыть кожаная куртка и льняная рубашка, — он был чем-то неуловимо поход на древнего воина из легенд, невесть как очутившегося здесь, на мостовой причальной площади, посреди шумной северной столицы. Только ножен с мечом да шлема не хватало. Этот блондин, уверенный в каждом своем шаге, движении, жесте… впечатлял.

И вор, которого обнес Нар, увидев светловолосого, впечатлился. Щипач сглотнул, побледнел, как полотно, а затем резко дернулся и ринулся в толпу, расталкивая всех локтями. Он несся так быстро, что даже его кепи слетело. Но грабителю было на это наплевать.

Видимо, воришка знал этого светловолосого типа, а мы с Наром — нет. Потому мелкий и не успел среагировать. За что и поплатился: в следующую секунду братишка верещал, как недорезанный, суча ногами по воздуху. Нет, он не научился левитировать. Все было куда прозаичнее: его за запястье держал блондин. Причем так, крепко, что стиснутая в железной хватке рука Нара не могла разжаться, чтобы выпустить сверток.

Я, глядя на это, разозлилась. Опять этот идиот малолетний умудрился нарушить главное правило нашей семьи — не палиться! Бертрандо никогда не попадаются.

А второе правило гласило: выручай своих! Следовать ему порой не хотелось, но не бросать же бестолочь на произвол судьбы?

Я тут же ринулась к мелкому на помощь. И хоть была недалеко, пришлось для этого поработать локтями. Когда я была уже за спиной у белобрысого типа, то услышала:

— Ты работаешь на Гвоздя? — без обиняков спросил блондин, схвативший моего братца. Голос незнакомца при этом был настолько холодным, что меня пробрало до мурашек. — Ты один из его людей?

— Какого еще Гвоздя⁈ Я ничей! — возопил Нар. — Я свой собственный!

— И партию лунной пыли тоже по собственному желанию взял, а не по приказу хозяина? — вкрадчиво поинтересовался блондин, чуть повернув голову, отчего его волосы, стянутые на затылке кожаным ремешком в короткий хвост, мотнулись в сторону, едва не мазнув меня кончиком по носу.

При этих словах Нар побледнел, а я нервно сглотнула. Лунная пыль? Твои ж реторты! Мы влипли! Запрещенное черное зелье, что стократно увеличивало резерв мага на короткое время, а потом могло убить его. Эта дрянь была вне закона и на Новом континенте, откуда мы прибыли, и здесь, в Изначальных землях.

Твое ж пекло! Вот как мелкий умудрился так вляпаться: с разбега и по самую макушку. Лучше уж дал бы себя обокрасть, чем тащить товар у курьера, за которым, похоже, присматривал этот верзила.

Нар, увидев меня за спиной блондина, сделал большие умоляющие глаза: спасай, сестренка. Я кивнула, мол уже работаю над этим, и только приготовилась сотворить оглушающее заклинание, как тип обернулся.

Я даже руку занести не успела для магического удара. А от простого этот дракон бы не пошатнулся даже. То, что передо мной именно крылатый стало понятно сразу. Если издалека в профиль он выглядел как человек, то сейчас, видимо, частично трансформировался, и стало трудно ошибиться с расой. О ней без слов говорили янтарные глаза с вертикальным зрачком, который бывает при частичной трансформации. Еще и проступившая вязь чешуек на висках невзначай намекала — ящер готов вот-вот обернуться.

«Вот демоны! Драконов же половина заклинаний не берет» — пронеслось у меня в мозгу. А дальше думать было некогда. Я начала действовать.

Моя рука, занесенная для заклинания, обвила шею дракона, и я заорала:

— Наконец-то я тебя нашла, любимый! — да-да, прямо на весь воздушный причал и закричала, повиснув всей своей массой на блондине, и добавила для пущего эффекта, стараясь изо всех сил, чтобы меня услышало как можно больше народу. — У нас будет ребенок! Это же так здорово!!! Теперь мы сыграем свадьбу⁈

На меня оторопело вытаращились все: и дракон, и Нар, и прохожие, и вороны, бдевшие на дереве, и даже труп какого-то преступника, что болтался на виселице с краю площади.

А блондин, судя по его лицу, охотнее свел бы меня не к алтарю, а в могилу. Причем сию же секунду. Но меня подобные мелочи, как то: жажда врагов свернуть Хеллавин Бертрандо шею, отравить или смертельно проклясть — никогда особо не волновали.

Вот и сейчас я, ничуть не смутившись, в броске кобры практически обвила дракона собой. Вцепилась второй рукой в его хвост на затылке, ногами обхватила мужские бедра. Со стороны это смотрелось наверняка, словно я в юбке с разбега пытаюсь влезть на дерево (дерево при этом сопротивлялось). Но я предпочла считать, что выгляжу изящно и волнующе, как восточная танцовщица у жерди на сцене кабака.

Первым от моей сногсшибательной новости о свадебной беременности очнулся братец, и первое, что этот ушастый поганец сделал — нет, не удрал, а свободной рукой вырвал из своих же судорожно сжатых пальцев злополучный сверток и подкинул его в карман блондину!

Дракон же был занят тем, что пытался отодрать от себя меня, и не заметил этого финта. А затем Нар наконец-то вспомнил, что он все же маг. Да не просто маг, а талантливый, мать его, телепортер и, прикрыв глаза, сосредоточился и начал кастовать заклинание переноса.

Я знала, что ему для этого нужно не меньше десяти секунд, и постаралась их братцу обеспечить. Для этого пришлось приложить все свои умения, обаяние и силу удушающего захвата.

Больше всего надежд у меня было на последний. Но то ли драконы привычны обходиться без воздуха, то ли мне попался такой гад, которому кислород не сильно для жизни нужен… Да и в целом его фиг оглушишь, хрен закопаешь и не факт, что вообще можно прибить. Скорее уж он кого-то. Например, меня.

Потому что девичьего сопротивления хватило ровно на три секунды. За это время его белобрысое дракошество меня от себя отцепил, взял за шкирку, как котенка, встряхнул и, чеканя каждое слово, спросил:

— Мы встречались?

Вот так он и стоял, держа на одной вытянутой руке меня, на второй — братца. Я, к моему огорчению, хоть и была выше мелкого, ногами до брусчатки тоже не доставала, позорно дрыгала ими в воздухе.

— Еще как! — просипела я и добавила: — Как, дорогой, ты можешь не помнить? У нас была ночь, полная странности… в смысле страсти.

— Я. Тебе. Не. Дорогой, — стиснув зубы произнес дракон.

— Хорошо, дешевый, — я покорно согласилась, стараясь потянуть время. Ну же, братец, давай! Я в тебя верю. — Только отпусти…

То ли мой голос был убедительным, то ли дракон сам хотел поскорее избавиться от чокнутой девицы в моем лице, но, так или иначе, я оказалась ставящей на земле. И в следующий миг блондин стал поворачивать голову к Нару. А братцу осталось всего ничего. Но если ему дракон собьет концентрацию, то…

Я стремительно встала на цыпочки и… Поймал руками лицо дракона и прижалась губами к его губам. Поцелуй — это хоть и не удар дубины, но тоже вышло не плохо. На секунду я ощутила тепло мужских губ. Твердых и решительных, злых, яростных, выжигающих. Это прикосновение было со вкусом дурманящего своей крепостью неразбавленного бренди, вышибающего землю из-под ног и любые намеки на мысли из головы. У этого дракона чувствовался немалый опыт, заставляющий прокатиться по моему телу волну жара.

А в следующую секунду мою руку схватила ладонь братца, и я сама вспыхнула факелом. Экстренные телепорты моего младшенького всегда были своеобразными. Зато эффективными. И эффектными. Чего уж тут. Нар был тот еще позер.

Мы с мелким буквально истаяли в воздухе — ни одно ловчее заклинание не смогло бы удержать.

Последнее, что я увидела — это синие, как штормовое море, абсолютно человеческие удивленные глаза дракона.

— Извини, я обозналась, — успела выкрикнуть я, прежде чем испариться с пристани и конденсироваться рядом с висельником, на противоположенном конце площади.

— Нар, демоны тебя дери! Не мог другого места выбрать? — прячась за вьюками с грузом, когда ноги покойника болтались на уровне моего носа, возмутилась я.

— Куда смог, туда и закинул! — возмутился мелкий. — Это было самое далекое место в зоне видимости. Сама же знаешь, я не могу переноситься, если не вижу конечной точки. А теперь тикаем!

Предложение было весьма своевременным. Потому как дракон повернулся в нашу сторону, словно почувствовав, где мы укрылись.

Или не словно?

Только выяснять было некогда: надо было удирать. Чем мы и занялись. Я рванула, лавируя в толпе. Братец не отставал, исповедуя третье правило нашей семьи: лучшее средство избежать проблем — это ноги!

Вот только и дракон не отставал, а скорее наоборот, настигал. Хотя мы с младшим старательно петляли, но… Незнакомый город — это большой минус. Для нас с Наром — критический настолько, что мог перечернить радужные планы на спокойную жизнь на новом месте. А мы со старого-то недавно только ноги унесли!

А блондин был все ближе:

— На… тебе… метка… — чередуя рваные вдохи и выдохи просипел братец, когда чуть подостал.

— Сними! — приказала я, перепрыгивая через гору мусора, что вывалилась из перевернутой мусорной кадки.

Пышная юбка при этом взметнулась, едва не закрывая обзор, зато, подозреваю, отлично открывая вид на мои ноги аж до самого неглиже. Вообще то, такого порядочные девушки не должны допускать. А я была очень порядочная. Только язва! Так что, гори оно все в пекле. Свобода важнее!

Меж лопаток царапнула пятерня: — это брат ловко отцепил метку, которую невесть когда и как умудрился посадить на меня дракон.

— Теперь ты! — скомандовал Нар и припустил вперед, чтобы я осмотрела на бегу его.

Я глянула на спину брата. Ну точно! Меж лопаток, на сукне пиджака красовалась метка, добротная, демоны подери, еще и поставленная по всем правилам. И когда только этот дракон ее присобачить успел?

Сцапала заклинание рукой и уже хотела бросить в сторону, как увидела отъезжавшие с парковки авто. Недолго думая, закинула следилку в приоткрытое окно заднего сидения. Пусть наш преследователь побегает теперь за своим маячком!

Довольная, схватила юбку, чтоб она не мешала бегу и припустила во всю прыть, прикидывая, где можно было бы затеряться. Как назло, можно получилось бы скорее найтись в твой жиденькой толпе, что текла по прямой как стрела улице в ленивый послеобеденный час.

Тут рядом со мной просвистело ловчее заклинание. Я бы точно вляпалась в него, не обернись в последний момент. А как увидела энергетическую петлю, что мчала прямо на меня — шарахнулась в сторону. Больно ударилась при этом плечом о стену.

Ну это уже наглость! Мы здесь даже натворить ничего не успели (ну в семье не без Нара, конечно, но он самый младший, не в счет!), а нас уже поймать пытаются.

Рука сама собой нашарила в кармане бумажную скрутку с порошком отвода глаз. Секунда — и я, не глядя, наотмашь кинула его себе за спину, на ходу разорвав пакетик. Задержала дыхание, чтобы самой не наглотаться этой замечательной пакости.

— Направо! — крикнул братец! Там, ниже по улице, кажись, рынок!

Лишь кивнула, надсадно кашляя. Все же алхимиком я была неплохим, жаль, узкоспециализированным: чем хуже и противнее было зелье или порошок, тем они мне лучше удавались. А разрывная пыль и вовсе получалась отменной. Все ренегаты нового континента так считали.

Жаль, глава отдела правопорядка был с ними не согласен. И почему, спрашивается? Подумаешь, стена с воротами в центре столицы… Они современному городу не очень и шли. Я бы даже сказала, мешали проезду. И когда я их взорвала, спасая отца, стало даже лучше…

Правда, из-за этого «лучше», а также еще по ряду причин, уже не моего авторства, пришлось покинуть родной континент. И вот сейчас я едва не наглоталась собственного порошка. Хотя и старалась не дышать, а все же на пару секунд сознание помутилось и розовых гарпий все же словила.

— Давай, он нас догоняет! — между тем завопил Нар и, схватив меня за руку, потащил в рыночную толпу.

В нее мы ввинтились как два бура сверлильной магоустановки — быстро и качественно и демона-с два вытащишь. А едва оказались в гуще людской толчеи, как резко сбавили ход, подстроившись под среднюю скорость. Братец стянул у кого-то старую, всю в заломах по полям, соломенную шляпу. Я позаимствовала цветную шаль с лотка, оставив взамен пару монет. Вещица была аляповатой, зато большой — скрыла не только мою голову. Но и плечи с доброй частью спины.

Среди толпы, суеты, крика и неразберихи мы почувствовали себя в безопасности. Я бдительно огляделась по сторонам — дракона нигде не было видно. Уф. Кажется, отстал. Зато братец — прицепился как банный лист с вопросом:

— И чего зря разбазариваешь деньги? — фыркнул он на мою расточительность.

— Чтоб ты знал «порядочность» — мое второе имя, — произнесла я светским тоном.

— Угу, как и у всей нашей семьи. А первое, кстати «не», — ехидно заметил мелкий и умыкнул с прилавка яблоко, так сочно им захрупав им, что мне тоже захотелось есть.

Хотя это и немудрено: меня так мутило на магостате во время перелета, что от одной мысли о еде становилось дурно. И это все пять дней подряд!

— Если бы ты не выдал себя на пристани, когда полез в чужой карман, то нам не пришлось бы удирать, — напомнила я. — И вообще, дай укусить, — попросила я младшенького, нацелившись на яблоко.

— Вот так всегда! Во всем я виноват, а как кормить семью — так сразу: Нар, дай.

— Кормить? Да я у тебя яблоко попросила. Половинку, — напомнила я. — Хотя она уже больше на огрызок похожа.

— Угу. С огрызка у вас, девушек, все и начинается. Потом тебе кошелек дай, авто, дом на побережье… А что до этого ворюги, так я ни о чем не жалею! Я, по-твоему, должен был стоять, как простофиля иеримейская, и ждать, пока мне все карманы обнесут?

— Да! Потому что мы теперь обычные честные переселенцы! А если не будем такими, «друзья» отца нас быстро найдут!

Братец на это ничего не ответил. Вздохнул, посмотрел на яблочный недогрызок и противореча своим словам, протянул его мне.

— На. Оно вкусное. Было, — произнес Нар.

Я привередничать не стала и быстро превратила четвертушку плода в полноценный скелет, у которого только хвостик и сердцевинка с семечками остались. А когда хотела выкинуть огрызок, почувствовала, на себе чей-то взгляд.

Обернулась, прежде чем скрыться за углом. Прошлась взглядом по рядам и… на краткий миг показалось, что увидела дракона. Он стоял, вполоборота, держа в одной руке тот самый сверток, который подсунул ему в карман братец, а второй — переговорный амулет, по которому словно отдавал кому-то приказ.

Но это было мгновение, после которого сердце бешено забилось, а я, прихватив братца под локоток, вновь начала петлять как заяц, мало заботясь о том, чтобы запомнить дорогу. А смысл? Города я мы все равно не знали. Нам бы сейчас уйти от погони.

Выбравшись с другой стороны рынка, мы направились к стоянке наемных авто.

— Помнишь адрес нашего нового дома? — поинтересовался братец.

— Переулок Грабов, дом восемнадцать, — ответила я, оглядываясь.

А затем достала магофон и набрала отца, коротко сообщив, что встретимся дома. Папа ничего спрашивать не стал, только пожелал удачи в фирменном стиле черных магов: проклял, но на везение.

Поймав машину, Нар назвал водителю адрес. Шофер присвистнул — оказалось, это другой конец города.

— Сегодня плачу я, — братец решил сделать широкий жест. Вот только почему мне показалось, что ударение у него было на первый слог? Хотя с учетом того, что деньги он достал из кошелька, который украл у того курьера лунной пыли с пирса, страдания Нара были сомнительны…

— Ну вот и приехали, — оповестил нас с Наром водитель, спустя почти час езды. Причем половина времени пришлась на широкий проспект, на котором мы попали в пробку, а вторая — на петляния по узким извилистым улочкам исторической части столицы.

Шофер передвинул рычаг, деактивировав движущее заклинание шестерней и поршней, и машина остановилась у одного из двухэтажных домиков, которые так плотно стояли в один ряд, примыкая боковыми стенами друг к другу, что напоминали единую стену. Слегка обветшалую. С рыжими черепичными крышами, которые вот-вот начнут прогибаться. С фасадами, покрытыми покосившейся плиткой или обвитыми густым плющом. С «бойницами» окон в деревянных рамах темно-коричневого цвета.

У нашего нового жилища те почему-то были самыми рассохшимися. Не иначе это был корявый перст судьбы — да еще и оттопыренный средний.

— Милый домик… Как считаешь, Хеллавина? Тихий, скромный… В такой можно тихо нас замочить и скромно это отпраздновать, — хмыкнул братец так, чтобы только я услышала.

— А это точно нужный адрес, — я вытянула шею, пытаясь из окна машины получше разглядеть здание. — Таблички с номером-то нет?

— Точно-точно, — заверил водитель, подкручивая ус. — Я, почитай, в соседнем квартале родился и вырос, весь район Кривого Источника знаю. И переулок Грабов в том числе. У этого дома отродясь номера не было, а последние хозяева сбежал… то есть я хотел сказать, скоропостижно съехали лет десять назад.

— Скоропостижно делают кое-что другое, заметила я. — Например, кончаются.

— Нет, эти не умерли. Только поседели чутка. Говорят, там привидение живет. Хотя ни одна служба отлова потусторонних сущностей ничего не нашла. Но и покупать дом никто не спешит. А вы, репортеры, небось? Они порой сюда приезжают, когда все тихо и новостей нет, ходят вокруг, чего-то снимают, а потом в каком-нибудь светском оракуле глядь — заметка и гравирный оттиск со знакомым фасадом. Так вы тож про него писать будете? Если что, скажите, что информацией с вами водитель Шпурис — домчу-с-ветерком поделился.

— Мы не собираемся об этом доме писать, — отсчитывая деньги за проезд со всей скорбью гномьего народа на лице, произнес Нар. — Мы будем в нем жить.

Он произнес последние слова с таким прискорбием, что Шпурис, не иначе проникшись нашей несчастной судьбой, вернул братцу монетку. Вот умел же мелкий изобразить сиротинушку так, что ему приплачивали там, где он сам должен потратиться!

На этом мы решили, что уже засиделись в авто и вышли из него. Машина неспешно прошелестела шинами, уезжая. Я посмотрела на нетронутую запорную печать и поняла: мы приехали раньше родителей. Что ж. Нам и дверь взлам… в смысле открывать.

Только до нее нужно было сначала добраться через палисадник. В этом не было ничего сложного. В теории. Небольшой заборчик отгораживал полоску травы и кустов, которая зеленела от самой стены и залезла бы на тротуар, если бы не металлические прутья. Они, невысокие (мне по пояс), были оплетенные побегами вьюнка и хмеля с проплешинами, через которые была видна не слишком изящная ковка. Калитку заклинило в приступе ржавого ревматизма, на том десятке футов, что должен был олицетворять газон, сейчас вольготно себя чувствовали живохлебка, хищная пруния и плотоядная подмаренница. Это были только те растения, которые я смогла определить на глаз. Да они отпугивали любых желающих (и воров!) получше любых охранных чар.

Но мы-то были хозяевами! Во всяком случае по документам, которые выдал нам департамент безопасности еще на Новом континенте. Вспомнив о блюстителях правопорядка, я скривилась. Еще год назад и подумать бы не могла, что нам, Бертрандо, продеться полагаться на законников, а бежать — от своих же, клана опальных магов, которые всегда были вне закона. И мы тоже были. Пока папа не решил заложить весь клан.

Тогда-то и прогремела по всему Новому континенту целая волна арестов. Причина, по которой отец переметнулся на сторону закона, — вовсе не проснувшаяся совесть или зов гражданского долга. Все было куда как прозаичнее: папу захотели убить. А он умирать — не очень. Вот и пошел на сделку со следствием.

Причина, по которой отце так рьяно хотели помочь перейти дорогу на тот свет, как говорил сам папа, — знания. Он стал слишком много знать и… весить. Не в прямом смысле, конечно (хотя и масса его тела тоже была изрядной), а в плане влияния. К нему прислушивались многие темные маги клана… Порой больше, чем к главе. Тому подобное положение дел не понравилось, и он решил избавиться от отца.

Только не ожидал, что Бертрандо сделает ход драконом и сдаст весь клан законникам в обмен на гарантии безопасности для него и его семьи. И вот мы здесь. В сомнительном месте, на другом краю мира, где нас никто не знает. Для всех (в особенности для местной стражи) мы обычные люди. Ну… Почти обычные: глава семейства — темный маг, мама — ведьма, я — алхимик с черным дипломом, братец — талантливый порталист и та еще заноза. Ах да, совсем забыла про нашего фамильяра — Кронга.

Да, для Изначальных земель со здешними местными строгими консервативно-расовыми устоями мы, Бертрандо, общество пестрое. Но ничего, как-нибудь вольёмся-затеряемся. А для начала нам хорошо бы просочиться через хищную ботанику, что зеленела в палисаднике.

Глава 2

Братец, уперев руку в перекладину, оттолкнулся от мостовой, его тело на миг взмыло вверх, став параллельным земле, так, что подметки ботинок и голова оказались на одном уровне. А в следующую секунду он лихо перемахнул через забор, умудрившись удачно приземлиться на какую-то хищную лиану, растоптав ее. Та только и успела, что щелкнуть своим зубастым бутоном в районе лодыжки Нара, как ее стебель под весом младшенького сломался. Не выдержала плотоядная растительность свалившегося на нее через забор пищевого счастья.

Между тем Нар, видя, как активизировались вокруг него зеленые побеги всех мастей, решил ответить на такие радушно распахнутые листья-пасти, цветки-пожиратели и вьюнки-душители организацией полноценной горячей встречи в лучших традициях инквизиции — запалить костер. А ведьмой на нем должна была быть я. Иначе с чего мелкий завопил:

— Хелл! Чего ты ждешь! Присоединяйся!

— Жечь? — уточнила я.

— Тушить! — проорал Нар, очутившись в кольце огня. — У меня резерв на нуле. Все ушло на телепортацию.

— Так на кой ты тогда решил все сжечь? — уточнила я у этого стратега недобитого.

— Не сжечь, а продезинфицировать! — возразил братец, а затем смущенно добавил: — И оно само получилось. Я помнил, что резерв пустой, но тут эта пакость меня сожрать решила, и силы нашлись…

Последнее Нар произнес, сбивая с загоревшегося на локте пиджака огонь.

Я лишь покачала головой. А затем призвала магию и водная воронка прошлась по палисаднику, залив и его, и братца.

— Спасибо, сестренка, всегда подозревал: тебе чтобы кого-то замочить, даже пульсаромета не нужен. Но чтоб родного брата… — протянул Нар, стряхивая с рук капли воды.

Сейчас от аккуратного модного паренька не осталось ничего. Мелкий больше всего напоминал курицу, которую кинули в реку, но она выплыла, выбралась на берег и готова мстить.

— Обращайся еще, если что, — я пожала плечами

— Всенепременно, — прошипел младшенький тем особым тоном, который намекает: я рад завязать с вами крепкие дружеские отношения с помощью пеньковой веревки, мыла и сука.

— Ну зато можно сказать, что проблему прохода к двери мы решили, — заметила я. — Осталась еще парочка.

— Ты про охранные чары на входной двери? — уточнил брат.

— Про них тоже, но главным образом меня волнуют журналисты. Водитель же сказал, что они тут частые гости. Вот мне и интересно, это отдел безопасности нас так подставил, или просто на нашу семью наслали проклятие невезения и это стечение обстоятельств?

— Я ставлю на то, что это банальная жадность, — возразил Нар и попросил: — Слушай, высуши меня, пожалуйста, а то если оценивать по шкале от одного до десяти «насколько глубоко вы вляпались в лужу», то я буду даже не десяткой, а лужей.

Я щелкнула пальцами, мысленно представив матрицу заклинания сушки. Напитала ее силой и направила на Нара.

— Хорошо-о-о-о… — протянул младшенький.

— Скверно, — отозвалась я, думая о нашем новом доме.

Что, если кто-то из службы безопасности и вправду решил неплохо сэкономить на нас и прикупил самое дешевое жилье? Сомневаюсь, что у дома с такой сомнительной репутацией цена высокая. Хуже только, если безопасники это сделали намерено, чтобы нас нашли враги отца. А сделать это по заметкам в газетах будет куда легче, чем просто рыскать по всему континенту.

— Ладно, скверная моя сестричка, давай перелезай через ограду и пошли уже в дом.

Я согласно кивнула. А затем прикинула, приметив удобную завитушку на ковке, оттолкнулась каблуками от брусчатки, чтобы в следующий миг носком ботинка упереться в облюбованный чугунный выступ на ограде и перелететь через преграду. Задумывалось это как элегантный прыжок, только я не учла парусность юбки и… получилось тоже, конечно, эффектно, но слегка иначе.

Из приоткрытого окна соседнего дома донесся одобрительный мужской свист: кто-то, похоже, оцени мои чулки и панталоны.

— Какие ножки! — восхищенно протянул свистун.

— Свои побрей, такими же будут! — крикнула я не оборачиваясь и начала поправлять подол юбки, чтобы он был там, где ему и положено: в паре ладоней от земли.

Но не успела я закончить с приведением одежды в порядок, как за спиной раздался звук оплеухи и визгливый женский голос, от которого за милю несло склоками и ревностью.

— Куда это ты, старый козел уставился⁈ А⁈

Слабый лепет мужских оправданий я из-за расстояния не услышала, но воображение их дорисовало. А затем в окно выглянула дородная зеленая гоблинша и бдительным взором начала рекогносцировку местности. А затем наткнулась на нас (Хорошо что я уже выглядела вполне пристойно и подол юбки был где ему и полагается — на ладонь выше земли), прищурившись, набрала в грудь побольше воздуха, и гаркнула через всю улицу:

— А вы еще кто такие?

— Ваши новые соседи! — с оглушающей радостью дурачка отозвался Нар, вновь входя в роль простофили.

— Соседи⁈ Это ж кто проклятый дом купил? — прокричала гоблинша, высунувшись из окна по пояс.

— Мы! — кране информативно ответила Нар. — И очень рады новым соседям!

«А уж я-то как! — без слов говорил весь мрачный вид гоблинши, — Даже не знаю, в какой канаве вас утопить: ближайшей или самой глубокой». Хотя вслух она сказала другое:

— Мы тоже… рады. Но учтите, у нас тут район тихий, пристойный. Никакого разврата, вульгарщины и непотребств, а то службу правопорядка вызову!

Нар заверил, что никакого ничего такого не будет. Я согласно закивала. А про себя подумала, что Бертрандо все делают прилично. Особенно нам в этом плане удается организация ограблений — их мы проводим просто блестяще. Мы их проводим с изяществом, солидностью, размахом и ни разу не вульгарно. Точнее, проводили. Раньше.

«Отныне мы честные, законопослушные граждане Изначальных земель» — напомнила я себе.

— Ну ладно… — с интонацией «так я вам и поверила» ответила гоблинща, напоследок бросила на меня грозный взгляд и захлопнула ставни.

— Миленько, — отозвалась я, имея в виду всю ситуации в целом. — Не соседи, а просо клад.

— Ага, так и тянет его закопать поглубже, — поддакнул братец. — Знаешь, мне все же кажется, это была жадность. Так подставить нас — это нужно иметь талант на грани гениальности.

— Поживем — узнаем, выживем — учтем, переживем — отомстим, — ответила я расхожей поговоркой.

— Ты охранку-то на двери вскрывать будешь, мстительница? — поинтересовался мелкий.

Я лишь размяла пальцы и решительно похрустела по наполовину обугленным побегам растений ко входу в дом. Приложила ладонь к центру плетения, оценивая его.

Оно было таким старым, что еще пару месяцев — и истает само. Такое не взламывать, а ломать надо. Этим я и занялась. Сконцентрировалась, обращаясь к дару. Зачерпнула побольше силы.

Магия, разгоняясь, прокатилась по моим венам, ударила лучом в центр охранного заклинания, выжигая его. Короткая вспышка — и плетения как не бывало. Со стороны это выглядело, словно я на пару секунд, задумавшись, остановилась у двери.

Я толкнула створку, рассчитывая, что та откроется, но…

— Вот демоны! Тут еще и обычный замок, еще и с примесью мурилла, — стиснув зубы, произнесла я, ощущая покалывание металла, блокировавшего магию.

Да уж… те, кто законсервировал дом, постарались обезопасить его от воров по максимуму. А я между тем чуяла ж… жизненным опытом, что гоблинша нас просто так не оставила и сейчас наблюдает через щель ставень за тем, что творится на крыльце заброшенного дома напротив.

Под таким бдительным оком ни на корточки не присесть, ни глазом к скважине не припасть. Ну ничего, я замки могла взламывать и в абсолютной темноте, когда в руках одна только скрепка. А уж днем, с набором отмычек — точно справлюсь.

С этими мыслями достала из-за пояса связку из пяти крючков, ловко вставила их два из них в скважину, прислушиваясь к ощущениям, и плавно повернула сразу оба.

Замок нехотя щелкнул, дверь открылась, я толкнула дверь и вошла. Вокруг царил полумрак. Дневной свет сочился сквозь неплотно прикрытые шторы и в его луче танцевала пыль.

Увы, она была не только в потоке света, но и везде. Лежала толстым слоем на полу, мебельных чехлах, полках, столешнице…

В углах красовалась шикарная паутина, а половицы поскрипывали при каждом шаге.

— После нашего дома на берегу озера рядом с центральным парком — это настоящая крысиная нора, — подвел итог братец, озвучив мои мысли.

— Зато у этого места есть существенный плюс — заметила я. — Тут нас еще не пытались расстрелять шквальным огнем из пульсарометов.

— Еще, — выразительно процитировал меня братец, намекнув, что еще не все потеряно, и нас и тут могут попытаться убить.

— Не пессимизируй, — произнесла я, отдергивая шторы и пуская в гостиную свет.

— Это не пессимизм, а злой, голодный и уставший оптимизм, — отозвался мелкий, сдернул чехол с дивана и плюхнулся на него. Растянулся он во весь свой рост, который ничуть не уступал моему. Я по привычке называла Нара мелким, потому что разница у нас была в семь лет. Сейчас он должен был учиться в последнем классе школы магии, а я в том году весной получила черный диплом алхимика с отличием.

Сейчас на дворе вовсю цвела весна. У нас, на Новом континенте она наступала раньше и была более пышной, необузданной, что ли. Здесь же — сдержаннее на краски, цвета, запахи… И мне стоило быть такой же. Особенно в академии магии, куда я пойду уже завтра.

Служба безопасности выправила нам новые документы. Согласно им мне убрали год — и вот я вновь была студенткой, выпускницей, а братцу, наоборот, прибавили — и теперь он стал первокурсником. И мы оба теперь будем учиться в столичной академии стихийной магии.

Я задумалась о том, что нас ждет, и почему демоны дери, при всей конспирации нас заселили на такое «видное» место. Из мыслей о грядущем меня выдернули звуки настоящего. А точнее — подъехавшей машины с родителями. Но я и представить себе не могла, что ответ на мучивший меня вопрос найдется так быстро, и даст его наша мама…

Она вошла в дом, как истинная черная ведьма — не робко, а сразу полноправной хозяйкой, которая наведет шороху, даже если в подвале засела толпа личей, призраков и налоговых агентов. Увидев меня с братом целыми и лишь слегка вредимыми (подпалина на пиджаке Нара была почти незаметна) мама довольно произнесла:

— Знала, что вы сами отлично справитесь с этой маленькой досадной неприятностью, что случилась в воздушном порту.

Я припомнила высоченного, злого, как стая демонов, дракона и подумала, что это была скорее огромная такая проблема, от которой мы едва унесли ноги.

— От той-то мы отделались, — потягиваясь, отозвался с дивана братец, — зато свалилась новая. — Этот дом, кажется, самый известный в округе. И быть в нем незаметным семейстом будет тяжело. Кстати, каким? Бертрандо, как на Новом континенте? Или Патирсонами, как на магостате в полете?

— Нет, — отозвался отец, пыхтя под весом чемоданов и коробок, которые затаскивал в дом. — Теперь мы Страйксы. Прибыли с юга Изначальных земель. В принципе, это почти что правда, с учетом того, что мой прапрадед переехал оттуда на Новый континент. Уф… — пап поставил на пол последнюю коробку, а рядом с ней — огромный чугунный котел.

Мама, увидев его, тут же подошла к посудине, и взяв ее за дужку, куда-то целеустремленно направилась со словами: «проверю кое-что».

— Отлично, значит, будем считать это медленным возвращением на историческую родину, только через север, — заключила я. — Но это не решает нашей основной проблемы — нас поселили в дом, куда регулярно наведываются за сенсацией репортера, а прямо напротив живет гоблинша, которая будет почище любого агента. Так пристально и самоотверженно следить за чужой жизнью, пропуская свою, — это просто талант.

— Угу. Она сдаст нас местным безопасникам раньше, чем мы успеем что-то натворить, — поддержал меня братец.

— Я с этим разберусь, — мрачно отозвался отец и, решительно подкрутив ус, достал из кармана магофон.

Спустя четверть часа его эмоциональных переговоров через океан с офицером службы безопасности на Новом континенте выяснилось, что во всем виновата не алчность и желание выдать тех, кто находится под защитой закона, а… сеньора Бертрандо!

А все потому, что мама затребовала себе не просто новый дом, а тот, что стоит на магической жиле.

— Понимаете, во всем городе оказался лишь один дом на продажу, который отвечал бы этому требованию. Поскольку жил под столицей проходит всего две и на месте их следования жилье либо не продается, либо стоят заводы, пролегает проспект, раскинулись парки… — сбивчиво объяснял офицер ошалевшему отцу, мне и брату.

А между тем в подвале что-то грохотало. И с каждой секундой все громче и громче… так, что мы под конец едва могли различить голос из переговорника.

— Я перезвоню, — наконец не выдержал папа и отключился.

Дзинь-бряк-звяк…

Звуки, доносившиеся из подвала, больше всего напоминали сшибку двух отрядов конных рыцарей, закованных в латы от макушки до пяток. Но когда я, брат и папа спустились в подвал, то не обнаружили там никого, кроме мамы и одного дрожавшего как осиновый лист призрака. Дух забился в угол и пытался притвориться мертвым. Выходило не очень, несмотря на то, что он и так давно был покойником.

— Значит так, бесполый, — мама ткнула пальцем, в сторону аморфного сгустка, — ты здесь не живешь и даже не прописан! Если сейчас не уберешься, я тебя развоплощу…

— П-пощадите, темнейшая… — заблеял… лич.

Ну да, это точно был лич, по всем признакам: светящаяся эктоплазма, способность обретать форму, активность днем, высокий уровень потенциала… — это все я отметила машинально. Но сеньора Ьертрандо была опаснее.

— Мам, зачем тебе его убивать? — уточнила я.

— Этот гад решил вселиться в мой котел. В МОЙ. РОДОВОЙ. ВЕДЬМИН, КОТЕЛ. Который я только установила на источнике силы… Все же эти безопасники, хоть и олухи, но могут же, когда их как следует прокл… когда захотят! — заключила довольная мама.

— К слову о хотении, дорогая, — обманчиво мягко начал папа, а затем повернулся к нам и добавил: — Дети, идите, пока наверх, погуляйте, обед приготовьте…

Мы намек поняли и испарились, быстрее, чем закипевший спирт из мензурки.

Поднявшись из подвала на первый этаж, братец первым делом спросил6

— Как думаешь, чья возьмет?

— Ставлю на маму десятку.

— Я на отца столько же, — ответил Нар

Мы хлопнули по рукам, заключая пари. Едва это произошло, как снизу донеслось:

— Ты не понимаешь! Нас найдут!

— Это ты не понимаешь! Мне нужен котел! Я ведьма! Потомственная, наследственная…

— И вылитая! — перебил папа.

— Ах ты…

Кажется, чего-то разбилось. То ли какая-то ваза, то ли чья-то психика. Я ставила на первое, с учетом того, что родители за четверть века так и не развелись, не поубивали друг друга и не обзавелись нервными срывами.

К слову, за время брака папа даже не полысел, не растолстел и у него не выросло ни одной бородавки: любовь родителей была крепкой. Ну и защитные чары отца тоже слабины не давали. Потому что ведьма в гневе могла проклясть так, что и кагал светлых магов потом не расколдует.

Из мыслей о семейных ценностях меня вернули шаги. Кто-то поднимался по лестнице. Наконец, над уровнем пола показалась папина темная макушка, и я с братом услышала:

— Мы остаемся, — выдохнул папа, видимо, все же проиграв в битве престол… переселений маме.

— Гони десятку, — я протянула ладонь брату, требуя выигрыш.

— Ведьма! — фыркнул мелкий, достав из кармана мятые купюры и плюхнув мне в руку.

— От ведьмака слышу! — беззлобно отозвалась я,

НУ правда, как еще назвать детей ведьмы? Мы не обижались, скорее это было ритуальное поддразнивание.

— Кстати, пап, а что там разбилось все-таки? — поинтересовался Нар.

— Лич. Его психика по шву треснула.

— Он развоплотился? — уточнила я.

— Не думаю, досадливо ответил папа. — Так просто от этой пакости не отделаешься. Лич — как плесень в доме, сколько ни выводи — так и норовит вернуться… Но я постараюсь решить эту проблему. Как и вопрос с журналистами.

— Не думал, что источник для мамы так важен.

— Я тоже. Но в нашем старом доме он был, я просто внимания не обращал…

— Зато теперь все обратили, — заметила я, имея в виду не только нашу семью, но и весь отдел безопасности нового континента. Представлю, как им пришлось попотеть, отыскивая тот самый дом для сеньоры Бертрандло.

— Угу, — выдохнул отец, присаживаясь в кресло. А затем просящее произнес: — Хелли, доченька, приготовь что-нибудь поесть.

Я лишь кивнула и направилась на кухню. Готовить я любила. Особенно мне удавались яды, но и обычный супчик получался тоже ничего.

А если при этом к кипящей кастрюле не подпускать папу или братца — то и вовсе замечательный. Потому как мужчины семейства Бертрандо были органически не приспособлены создавать что-то вкусное. Только уничтожать. И хорошо если в себя. А то ведь и просто могли пересолить, слишком наперчить или зажарить до состояния углей из костра преисподней.

О том же, что нужно для того же самого жаркого, папа с братом имени весьма пространное, исключительно теоретическое представление. Но зато очень многословное. И если спросить Нара, например, что нужно, чтобы сладить капустный суп, он начнет махать руками через голову, будто я ослепла и оглохла, и орать про капусту, ребрышки и навар.

А ведь каждая хозяйка знает, что важнее всего в любом супе не продукт. Важнее всего тот, кто его делал. Вкусный обед могут сделать хорошими только умелые руки. Женские. Не знают мужчины нашей семьи, как капусточку ножиком в соломку рубить, как лучок шинковать, как мясцо опускать в кипяток. А про бульон — и вовсе молчу. Мама его делала отменно! У нее всегда получался не бульон, а чистое здоровье. Настоящая животворящая вода. Когда папа его ел — потом несколько дней питался лишь воспоминаниями о нем.

Но самое главное в любом блюде — это даже не рецепт, не ритуалы, а то с каким настроем готовить…

Вот последнего у меня сегодня было — хоть отбавляй. Да все только паскудное. Потому как мечтала я об обеде, а случилось… ничего. Потому как в кухне ничего съестного не было — это и понятно. Но опустела и наша корзина, в которой я рассчитывала раздобыть сыр, колбасу, хлеб и, конечно, сухую лапшу! Но как выяснилось, все это испарилось из плетенки и конденсировалось, как выяснилось, в луженом желудке братца.

— А что⁈ — оправдательно возопил он. — Я молодой, растушуй организм. — Мне нужны калории!

— А еще тебе нужны физические нагрузки! — парировала я, вручая младшему пустую тару. — Сходи в ближайший магазин, купи продуктов.

— Доченька, не отправляй Нара одного, — донеслось из подвала. — А то он опять так купит, что вместо сдачи принесет вдвое больше денег, а к ним — еще и полно еды. А мне потом лечи продавца от заикания. Причем бесплатно!

— Поняла, проще самой, — проворчала я и едва слышно добавила: — Почему в нашей семье «приготовь перекусить» и «сходи в лес, убей медведя» — это синонимы?

— Ладно, я с тобой, — отозвался братец, натягивая башмаки. — Ты же полную корзину сама не утащишь?

Я не стала уточнять, что денег на полную у меня и нет. Но по итогу Нар спустя полчаса занес в дом плетенку доверху набитую припасами. Что удивительно, он даже ничего не спер с прилавков. Лишь безвозмездно позаимствовал пару клубочков нервов у местных лавочников. А все потому, что мелкий убийственно (в смысле убивая напрочь психику продавцов) торговался. Да так, что хозяин мясного магазинчика был готов отдать пару ребрышек Нару даром, лишь бы тот отстал.

— А можно еще и печеночки? — поинтересовался братец.

— Нет! — рявкнул взбешенный торговец.

— Почему?

— Потому что ты, паршивец, у меня в ней сидишь, — рявкнул лавочник.

— А я думал, что запал вам в сердце, раз вы от доброй души дали мне их, — и мелкий продемонстрировал два свиных ребра, широко улыбаясь.

— Нар, доброта душевная и желание придушить — это немного не одно и то же, — шикнула я на братца, и тихонько попыталась оттеснить его от прилавка, тактично намекая каблуком, которым наступила на его ботинок, что нам пора делать ноги от этого бородатого мужика в окровавленном фартуке и с тесаком в руке.

Все же злить того, у кого в руках оружие — плохая примета. Братец, кажется, это понял, и мы, спешно попрощавшись, ушли.

— Вот видишь, а ты говорила, что денег не хватит, — уже когда мы оказались на улице, заявил мелкий. — Дорминар Бертрандо всегда прокормит свою семью.

— И опозорит, — добавила я.

— Это уже издержки, — фыркнул братец, и мы направились домой, где я приготовила обед, хотя, судя по закату за окном, — уже ужин.

Когда я разложила куски горячего открытого пирога с сыром и колбасой, папа, попробовавший еду первым, застонал от удовольствия:

— Хэлл, тебе нельзя так хорошо печь пейцзу! Все сразу поймут, что мы не из южных земель. Там так хорошо ее не умеют готовить.

— Не переживай, я добавила туда лук и чеснок — заверила я папу. — северяне Изначальных земель, кладут, их, кажется, во все… А еще хрен.

— Тогда понятно, почему драконы, которые только тут, на севере и обитают, — огнедышащие… Если есть один лук, хрен и чеснок, изо рта пойдет дымок.

Мама улыбнулась папиной шутке, братец тоже. А я вот вспомнила сегодняшнего дракона и мне стало не до веселья. Надеюсь, я с ним больше никогда не встречусь…

Глава 3

«Впрочем, в Северной столице Изначальных земель столько людей и нелюдей, что вероятность столкнуться не просто равна нулю, но может даже в минус уйти. И вообще, думать сейчас надо не о гипотетическом, а о том, что точно случиться со мной завтра, как, например, кадмия магии» — решила я.

Хотя при мысли об учебе трепета не было: как-никак чуть меньше года назад я уже получила диплом и считалась лучшей выпускницей. Так что сейчас нужно было просто не выделяться.

С такими мыслями на следующее утро я и отправилась на учебу. Моя сумка была полна тетрадей и документов о переводе (и даже не поддельных!), желудок — сытного завтрака, а душа — уверенности, что сегодня-то мне наконец повезет.

Рядом топал Нар, с интересом вертя головой во все стороны.

— Как думаешь, в моей группе симпатичные адептки будут? — спросил меня братец.

— На факультете трансгенерации? — скептически уточнила я. — Думаю, «симпатичные» — в твоем вопросе лишнее.

— Вот умеешь ты угробить мечты, — хмыкнул мелкий, ничуть, впрочем, не расстроившись.

— Погоди, я сейчас и вовсе доделаю их убийство, когда скажу, что людей среди студентов академии не так уж и много, — просветила я братца.

— Откуда знаешь? — ревнивым тоном человека, который считал, что владеет всей нужной информацией, но только что выяснил, что это не так, уточнил братец. — Этого не было в буклетах, которые нам выдали.

Вместо тысячи слов ответа я просто дернула подбородком, указывая вперед. Мы как раз подходили к центральному входу академии и могли видеть пеструю толпу адептов, спешивших на занятия, которые скоро должны были начаться.

Порой в ней мелькали острые уши эльфов, завитые рога демонов, плащи до пят с капюшонами, скрывавшие своих хозяев. Можно было заметить зеленокожих дриад. Услышать характерный рык оборотней. Но больше всего было драконов. А вот людей — мало. И то, как выяснилось чуть позже, они обучались в основном на факультетах теоретической, бытовой, обрядовой магий и целительском.

На боевом были сплошь драконы с редким вкраплением демонов и оборотней — туда брали тех, кто не только имеет высокий уровень дара, но и физической подготовки. А по ней-то люди и уступали другим расам. На факультете братца расовое разнообразие было больше: телепортация и сложные расчеты легко давались эльфам и вампирам. Это я отметила, идя по коридорам корпуса и провожая Нара до деканата и проклиная на везение.

— И тебе того же тем же концом по тому же месту, — откликнулся мелкий.

Я усмехнулась и отправилась в вотчину алхимиков. А там меня уже ждали они. Неприятности. У них было кислое выражение сероватого лица, взбитые в кок пережженные чарами перевоплощения волосы оттенка прелой (спелой она была уже давно и то не факт, что это правда) пшеницы, макияж в стиле орка, вышедшего на тропу войны, и взгляд из разряда «тебя убить или сам сдохнешь?». Именно такой была горгулья-секретарь в деканате, куда я принесла документы о переводе.

— Человек? Да еще девица? — она глянула на меня поверх своих очков в роговой оправе. — И на алхимию… Ну-ну, милочка, удачи. Она тебе понадобится, — произнесла она, заполняя формуляр.

А затем протянула мне документы. Я бегло их просмотрела и увидела среди листов образец заявления о переводе на факультет бытовой магии.

— Это не мое, — я попыталась вернуть лишнее.

— Пока нет. Но может понадобиться. Это я так, заранее.

Это был такой толстый намек, что его можно было приравнять к тонкому хамству.

— Считаете, что если я с нового континента, то такая никчемная?

— Никчемность не зависит от места прибытия, — фыркнула горгулья.

— А от чего же тогда? — мило спросила я, незаметно кастуя за спиной чары безостановочного чиха.

А потому что не надо оскорблять женщину, когда у нее в руке топор, а дочь ведьмы — вообще всегда!

— У тебя есть существенный недостаток — ты человек. И это не исправить никакими эликсирами. Так что послушай моего совета, деточка. Напиши заявление сразу, меньше проблем будет, — с намеком произнесла секретарь.

— А что еще посоветуете? — мило спросила я и аккуратно отпустила чары с кончиков пальцев. Они стекли на пол, струясь и стремясь к своей конечной цели, которая сидела на стуле и буравила меня своим взглядом.

— Не стоит краситься и так наряжаться, — поджав губы, протянула горгулья. — Выделяться… — она произнесла это так, что я отчетливо услышала «выделываться», — нужно умом, а не внешним видом.

Совет был в принципе не плох. Особенно для той, кто живет под прикрытием. Если бы не одно «но». Давала его дама, облик которой просто кричал о вульгарности.

Прода на 27.06

Сказать я ей об этом, конечно, не сказала: в роду Бертрандо ни скорбных умом, ни самоубийц не водилось. А то, что эта дама могла обидеться на подобное замечание до смертельного (если оскорбивший ее окажется нерасторопным) или постельного (когда собеседник шустер, но везуч ровно настолько, чтобы оказаться на целительской койке, а не в прозекторской у некроманта) исхода.

Горгулья посмотрела на меня с прищуром через очки. Весь ее вид говорил: «Только скажи мне слово поперек, уж я тебя за хамство на место-то поставлю». Как именно — догадаться было легко: я увидела, как удлинились обсидиановые ногти секретаря, которые оказались вовсе не накрашенными, а… когтями, которые до этого были втянуты.

Хм… судя по всему, меня намеренно провоцировали, чтобы вывести на скандал и тем сбросить на меня свое раздражение, причиной которого, может, была вовсе не я? Раса горгулий этим славилась. Или эта дама просто не любит людей? Вот кто-то не любит шпинат или пыль. А она — представителей конкретной расы… Но даже если так… овощ этой горгулье помощь! В смысле хрен с ней. А я люблю себя целой и невредимой и быть для кого-то стрессотводом не собираюсь.

С такими мыслями я мило улыбнулась секретарше, чем взбесила ее окончательно. Ее ногти удлинились еще больше, но открыто хамить повода я не давала и тут…

Мое проклятье добралось до этой мадам. Она шумно втянула ноздрями воздух и прищурилась. Ее тучное тело откинулось на стуле. Затем гарпия чуть прогнулась в спине, отчего руки с когтями на секунду поднялись в жесте «я сдаюсь». А в следующую секунду в приемной грянул чих. Да какой! Аж стекла задрожали, а сама секретарь сложилась. Жаль не пополам, но наклонилась сильно. А ее пальцы мазнули по папке с делами, располосовав не только твердую коричневую картонку, но и белые листы, что были внутри. Судя по тому, как изменилось лицо гарпии, когда она осознала, что натворило, бумаги были важными.

А безопасность одной адептки под прикрытием — еще важнее. Лично для меня — так точно. Потому я поспешила удалиться. Экстренно и по-эльфийски — не прощаясь. Это произошло ровно в тот момент, когда гарпия пошла на заход второго чиха.

Оказавшись в коридоре, я просмотрела бумаги. Под злополучным образцом на перевод был небольшой листок с именем моего куратора и номером его кабинета. Туда-то я и направилась, уже морально готовая встретить еще одну гарпию. Не по расе, так в душе. Тем более, выведенные литерами «проф. Убийбезраз Торпор» как бы намекало, что магистр, его носивший, может приложить тебя по темечку секирой, не спрашивая.

«Наверное, орк», — занеся руку, чтобы постучать в дверь, подумала я и… ошиблась!

Услышав повелительное «Кого там еще химеры принесли⁈ Входите!», я толкнула створку и перепустила порог со словами:

— Химеры тут ни при чем я сама пришла, господин Убийбезраз.

Сказала — и тут же ощутила на себе внимательный и цепкий взгляд изумрудных глаз, которые, несмотря на возраст их обладателя, не утратили ни яркости цвета, ни зоркости. В глубине комнаты, окруженной полками, забитыми книгами и свитками, стоял невысокий гном почтенного возраста. О последнем свидетельствовали морщины, а еще напрочь седая шевелюра и такая же белоснежная окладистая борода.

В одной руке магистр держал раскрытый фолиант, в другой — надкушенный бутерброд с копченым салом. Губы куратора, как только он увидел меня, исказила усмешка.

— И кто же ты, такая самостоятельная? — уточнил он, уделяя внимания и мне, и бутерброду. Никогда не думала, что придется соперничать с копченым салом и при этом ему проигрывать с разгромным счетом. — Магистр Тобальд прислал что ли? Тогда так ему и передай: не буду я его заменять весь цветень на лекциях у бытовиков. Пусть отпуск в положенное время берет!

— Я не по поводу отдыха, — поспешила я разуверить гнома. — А как раз наоборот, учебы.

— Да? — гном посмотрел на меня удивленно. Даже оторвался от дегустации. — Что-то я не припомню вас, леди, среди моих адептов, — тоном, который мог вогнать в трепет нервного срыва любого прогульщика, протянул магистр.

— Потому что я только с сегодняшнего дня ваша студентка. Меня перевели из Старгормирской академии сюда… — С этими словами я протянула Убийбезразу документы, заверенные гарпией.

— Однако… — протянул гном и отложил на стол и фолиант, и бутерброд, а затем внимательно вчитался в бумаги и спустя несколько минут вынес вердикт: — Что ж… добро пожаловать на факультет алхимиков. Предупрежу без обиняков, здесь вам будет непросто: несмотря на официальную политику равенства, людей здесь не жалуют, но я искренне надеюсь, что вы со всем справитесь, пройдете квалификационную практику и осенью защитите свой диплом. Вы ведь уже начали собирать к нему материал? — озабоченно уточнил гном. — В соответствии с вашим направлением я постараюсь найти вам научного руководителя…

Вот за что я любила эту расу, так за их деловую хватку — сразу перешел к сути!

— Думаю, что в кураторы можно будет дать любого из магистров, кто согласится… — я решила ответить честностью на честность: раз Убийбезраз предупредил меня о том, что я могу здесь столкнуться с притеснением, то и ему стоит знать: с материалом на диплом у меня все сложно…

Узнав это, гном потянулся за успокоительной трубкой.

— И что, совсем черновиков даже нет? — высекая искры из пальцев, спросил он и затянулся. По кабинету поплыл горьковатый дым, от которого захотелось чихать.

— Все вымокли при переезде, так что чернила расплылись. Ничего не прочитать. — Я развела руками, а затем поведала историю, которую сочинила еще во время перелета. Она была обстоятельной, подробной и правдивой. Настоящий образец того, как нужно врать, чтобы не спалиться.

Магистр поверил и даже проникся. Ну, насколько это может сделать практичный гном, не отягощенный любовью к ближним, и бесчувственный к стенаниям адептов во время зачетов магистр. К слову, как я узнала позже, господин Убийбезраз был настолько суров и бессердечен во время экзаменов, что до его сердца не смогла достучаться даже порча на инфаркт, которую в порыве гнева сотворил один из студентов.

Но ко мне куратор оказался неожиданно расположен. Во всяком случае он, глянув на мой табель успеваемости, попыхивая трубкой, пообещал узнать у коллег, кто согласится взять меня. Сам Убийбезраз не мог — у него и так было пятеро адептов и большему числу дипломников он времени уделить не имел возможности.

А затем гном лично сопроводил меня в аудиторию, чтобы представить моей группе, с которой я должна была обучаться до начала листопадня — времени защиты дипломов.

«Все здесь не как у людей, хот… Кругом же драконы, эльфы, вампиры и иные расы — чего удивляться-то? — слушая магистра, подумала я, вспомнив, что на Новом континенте защита дипломов начиналась в цветне. А здесь же, в Изначальных землях, все лето адепты писали дипломы и собирали на них практический материал, чтобы защититься с началом осени. Ах да, нужно было еще получить допуск к этой пресловутой защите, пройдя практику».

С такими мыслями мы и дошли до аудитории, лекция в которой уже началась. Куратор, выбив костяшками дробь по двери, тут же толкнул ее и вошел. Я — следом. А затем замерла у порога.

Лучи света проникали сквозь витражи высоких стрельчатых окон лекционного зала, парты в котором были расположены амфитеатром.

Шепот и возбуждение по ним полетели от первых рядов все выше и выше. Несколько десятков глаз с любопытством впились в меня. Я в свою очередь с интересом посмотрела на своих сокурсников: кто тут кого сожрет — они меня или я их?

Потому как, едва куратор предоставил меня аудитории, на лицах студентов отразились недоумение, пренебрежение, недовольство… Да много всего, кроме приветливости и дружелюбия.

Вот только на беду для одногруппников, у меня в этот момент случился рецидив тяжелейшего недуга — Амненаплеватия. Я страдала им еще лет с двух. И лечить не собиралась.

Благодаря ему реакцию адептов я проигнорировала и озадачилась делом куда как более важным: поиском свободного места. Мой взгляд скользнул по партам, плотность адепто-населения которого была прямо противоположна типичной для гор. Обычно густонаселенными были долины, а чем выше и круче — тем жилищ меньше. Но то у нормальных люди. А тут — драконы, эльфы и иже с ними…

Вот один, такой остроухий, кстати, обитал за второй партой один. Остроухий был в меру изящный и без меры надменный. С длинными светлыми волосами, светящимися под лучами солнца, он сидел с прямой осанкой, словно орел на вершине скалы или великий мыслитель на ночном горшке. Одним словом, сын леса источал одухотворение всем в целом и презрение мне в частности.

Я посмотрела на этого стройного дивного, телосложение которого вызывало у меня опасения: подуй ветер посильнее, и эльф нелегально эмигрирует через море на Новый континент — и решила, что для счастья (и тонуса) ему сегодня не хватает меня. А если я решила кого-то обрадовать, то ему стоит забыть о спасении.

Поправив ремень сумки на плече, я бодро подошла в к дивному.

— Даже не думай, — прошипел он едва слышно.

— Хорошо. Как скажешь, — охотно согласилась я. — Тогда я сразу буду действовать

С этими словами я села на скамью и тут же услышала от соседа:

— Тебе конец, выскочка.

— Знаешь, какой-то ты замухрышистый для моего конца… Даже на начало не тянешь, — призналась я. И ведь чистейшую правду скала. А остроухий обиделся. Да так, что в мою сторону полетели чары стазиса. Качественные.

Я среагировать даже толком не успела. И вот кто после этого благородный эльф, а кто — злостная нарушительница закона? Без объявления войны…

Я так растерялась, что даже проклятие, которым хотела атаковать первой, до конца силой не наполнила. Так и сорвалось оно у меня с пальцев недоделанное. Зато попало точно в цель, заморозив ушастого.

Двумя истуканами мы и просидели минут десять, пока остальные старательно записывали лекцию по теории аналитической алхимии, которую диктовал профессор. Этот убеленный сединами дракон буравил нас с остроухим неодобрительным взглядом, но ничего не говорил.

А я старалась запомнить материал и одновременно взломать чары эльфа. Он, подозреваю, был занят тем же. Но я справилась первой и… Сосед получил бонусную заморозку до конца занятия! Единственное, что ему было доступно — это злобные взгляды, весь арсенал которых он на мне и опробовал. Никогда не думала, что глазами можно было сказать столько всего. Даже наобещать мне семь видов казней.

Когда же прозвучал звонок, оповестивший об окончании лекции, я с невинным видом щелкнула пальцами, снимая чары. Вовремя. Ровно в этот момент профессор обратился к остроухому со словами:

— Адепт Лириниэль Сельверинский, я попрошу вас остаться.

Всего одна фраза, но я чуяла ж… жизненным опытом, неприятности, которые она сулила. По моим губам скользнула ехидная улыбка.

— Ну что, мальчик-колокольчик, мне все еще конец? — насмешливо уточнила я.

— Тебе крышка. Надгробная, — пообещал.

— Когда будешь тащить ее на кладбище, смотри не надорвись, — усмехнулась я и тут на всю аудиторию прогремело:

— И вас, госпожа Страйкер, я тоже бы попросил задержаться.

Остроухий радостно оскалился. А спустя пару минут мы стояли перед магистром.

— Адепт Лириниэль. Вам за нерасторопность, неправильную оценку ситуации и противника и долгий взлом — пересдача по защитным чарам у магистра Горохира. Я его уведомлю, — вынес вердикт профессор, побарабанил узловатыми пальцами по столешнице и добавил: — а также полный запрет на использование магии вне занятий на неделю.

После этих слов он щелкнул пальцами и в воздухе материализовался ограничивающий дар браслет. Твою ж эссенцию! Что? Правда? У них тут такие варварские допотопные методы наказания? А как же общественно-бесполезный труд в духе пыль с библиотечных полок смахнуть, малышне правила поведения объяснить или назначить дежурным по столовой?

Я нервно сглотнула. Моя магия мне нужна. И точка!

— Адептка Хеллавина, — между тем обратился ко мне преподаватель. — Реакция у вас хоть и оставляет желать лучшего, но изобретательность на высоте. На моей памяти это были лучшие чары заморозки, что я видел. К тому же вы пропустили лишь часть моей лекции, так что на первый раз ограничимся одним днем. Вашу руку.

Моя кисть подниматься не хотела категорически. Ну вот как так! Я успешно удирала от закона все двадцать три года, что живу на этом свете, а наручник мне на запястье застегнет даже не офицер, а магистр! И за что⁈

Я посмотрела на Колокольчика — а именно так я мысленно я назвала эльфа — взглядом, каким гробовщик снимает мерку для домовины. И остроухий это почувствовал и сглотнул. А затем приложив усилия, все же протянула руку, и на ней тут же защелкнулся браслет.

— Он расстегнется сам ровно в полночь, — прокомментировал магистр. — Сдадите его мне завтра на занятии. Взламывать защитный временной контур не советую.

Я кивнула в жесте, все поняла и попрощавшись, поспешила на следующее занятие. Благо то оказалась практика по кристаллической алхимии с разбивкой по подгруппам. Колокольчика в моей не было. Потому я смогла незаметно заняться тем, что мне только что запретили — взломом. Пришлось повозиться. Из-за этого выращиваемый кристалл вышел у меня кривым, мутным и с трещинкой. За него я заслуженно получила «терпимо». Зато теперь была свободна.

И на обед я уже шла уверенной в том, что смогу отразить любую магическую атаку. А вот о любовных я не подумала. А она обо мне, в лице одного оборотня — очень даже. Я не успела дойти до столовой всего ничего, когда путь мне заступил плечистый адепт со словами:

— Я смотрю, к алхимикам свежее мясцо подвезли… И весьма аппетитное. И один волчок хочет куснуть его за бочок. Смекаешь, малышка, папочка хочет позабавиться, пока ты к своим не перевелась… — и перевертыш самодовольно усмехнулся, а затем его пальцы коснулись верхней пуговицы моей блузки и расстегнули ее. — Упс…

Словно это и не он сделал, произнес перевертыш.

— Куснуть? А клыки не пообломаешь, блохастый? — без обиняков спросила я.

— С ограничителем — и такая дерзкая, — намекнув о том, что я не в том положении, чтобы хамить произнес оборотень и ощерил упомянутые клыки. Сахарно-белоснежные, ровные и не по-человечески большие. А еще у этого плечистого типа начала проступать шерсть на лице. Кто-то не любил, когда перед ним не метут хвостом.

— В челюсть или под дых? — уточнила я и уже собрала силу в руке, чтоб как следует врезать. И пусть потом оправдывается перед дружками, почему позволил человеческой девчонке, лишенной магии, сломать себе нос, психику, репутацию одним ударом. А он, к слову, был у меня хорошо поставлен. Папа позаботился, чтобы его малышка могла за себя постоять, и тренировал на совесть. Так, что я в свое время пару раз свернула челюсть и зазевавшемуся Бертрандо-старшему…

Но продемонстрировать фирменный, я бы даже сказала, фамильный прием я не успела.

— Оставь ее, Морис! — прозвучало сбоку.

Повернула голову и увидела рядом с собой девушку-перевертыша. О принадлежности к расе оборотней свидетельствовали удлинившиеся в трансформации ощеренные клыки и не типично для людей заострившиеся и начавшие покрываться шерстью уши.

Серые глаза, русые волосы, средний рост — я позавидовала ее внешности. Вот ведь повезло! Такая тихая серая мышка затеряется в любой толпе. Если этой двуликой еще и одеться понеприметнее, с нее взгляд будет стекать. От любой погони уйдет и останется даже на малолюдной улице не замеченной наблюдателями. Не то что я со своими темными длинными кудрявыми волосами чуть смуглой кожей и зелеными глазищами…

На Новом континенте с этим было проще — там такая мешанина, что и брюнетки, и блондинки, и рыженькие… — я в этой пестроте и не особо выделялась. Другое дело — северная часть Изначальных земель рождала в основном светлокожих… А еще эти места считались родиной скальных драконов.

Один такой, встреченный на воздушной пристани, вспомнился сам собой. Но уже без потаенного страха, как за ужином. Его затмили новые впечатления и… проблемы.

Одна такая, широкоплечая, с шевелюрой пыльно-серого оттенка сейчас как раз, не сильно-то скрывая свое раздражение, протянул:

— Лай, детка. Шла бы ты отсюда, пока загривок цел…

— Я тебе не Лай, а Элайра Амарини. Можно, госпожа, можно уважаемая… — прорычала адептка тем особым голосом, который рожается лишь в частично трансформированной глотке оборотня. — И куда хочу туда и иду. А что до того, чтобы прокусить мой загривок — так давай начинай! Здесь и сейчас!

— Пользуешься тем, что драки в академии запрещены и расхрабрилась? — хмыкнул рослый гад.

— Да у тебя просто кишка тонка вызов принять, так и скажи!

— У меня просто есть мозги, и я не хочу вылететь из академии, как твоя Милигри, — похабно усмехнулся оборотень, вспомнив о ком-то, явно хорошо знакомо двуликой.

Адептка в ответ на эти слова зарычала. Ее тело раздалось вширь, лицо начало покрываться шерстью.

— Давай. Напади на меня, и отправишься вслед за своей подружкой, — оборотень явно провоцировал Элайру.

— Она подралась с той драконицей из-за тебя! Думала, что вы поженитесь… — выдохнула обротница.

— Меня⁈ К алтарю? — изумился Моррис и с усмешкой добавил: — Знаешь, малышка Лай, я вообще-то общий, я как в библиотеке: почитала сама — оставь другим, — и подмигнул с намеком мне, сволочь!

— Гад! Она в тебя влюбилась! А ты ей изменил! — и двуликая хотела рвануть к оборотню, но тут с ней случилась я.

Все же я привыкла отвечать благодарностью на благодарность. Эта Элайра остановила меня тогда, когда я, как только что выяснилось из милой грызни двух оборотней, была в шаге от отчисления. Вмазала бы этому гаду, и тогда бы опытным путем на своей шкуре узнала, что академия не приветствует насилие. На своей территории — так точно.

Так что магия, которая так и не ушла из руки, хлынула потоком в мои пальцы, успевшие в последний миг схватить оборотницу за шкирку. Рывок был такой, что кисть из сустава бы точно вырвало. Если бы я не призвала дар.

А так травму получил лишь двуликий. И то психологическую. Когда узрел как невысокая хрупкая человеческая девушка без усилий, одной рукой, на которой еще и ограничивающий магию браслет (о том, что тот взломан — молчим) удерживает взбесившуюся оборотницу в звериной ипостаси.

— Проклятых тебе в родню! — потрясенно выругался перевёртыш, отшатнувшись от нашей с Элай инсталляции «удержание гнева в узде».

— Уже! — лучезарно улыбнулась я, намекая, что главное проклятье всего моего рода сейчас перед ним.

— Ты точно человек? — сглотнув уточнил двуликий.

«М-да… не нашел чего поумнее спросить, придурок», — подумала я, между тем ощущая, как шерсть в моих руках начинят укорачиваться. Скосила взгляд. Элай медленно меняла ипостась четвероногой на прямоходящую.

— Вопрос неверный, — я хмыкнула и разжала хватку на холке, а затем сложила руки на груди. — Ты забыл «чистокровный», — последнее произнесла с таким толстым намеком, что он мог приравниваться к тонкому хамству. А затем спросила: — Так что, фолиант, опишешь мою родословную? Или боишься, что корешок ненароком во время чтения оторву?

Видимо, его корешок был оборотню все же очень дорог, и рисковать им он не стал. Потому выругавшись сквозь зубы Моррис развернулся и ушел. А я и оборотница остались. Все бы ничего, но она была абсолютно голой.

Глава 4

— Еще раз так сделаешь — руку откушу, — глянув на меня исподлобья, буркнула оборотница.

— Следующего раза не будет. — Я пожала плечами. — Я лишь хотела вернуть должок.

— Не припомню, чтоб успела дать тебе ссуду на тех двух занятиях, что мы провели, — с этими словами двуликая потянулась к своей сумке, что валялась на траве.

А я выругалась про себя: точно, она же в моей группе. Тоже алхимик! Но вот ведь внешность у девицы какая замечательная — только после напоминания вспоминаешь, что уже встречались.

— Ты затупилась за меня. А еще остановила меня перед тем, как я хотела расквасить нос этому гаду… Сделала бы это, и по правилам академии вылетела бы отсюда.

— За пару хуков? — хохотнула двуликая, вытаскивая из сумки запасную рубашку и штаны и споро переодеваясь. — Едва ли…

— Но вы же говорили с этим типом про драку, — не поняла я.

— Не драку, а грызню. И не до первой крови, а до переломанных шейных позвонков. Из такой живым выходит только один, — как само собой разумеющееся ответила Элайра. — Так что да, за подобное из академии вылетают.

— А зачем ты тогда бросилась… — начала было, но меня перебили.

— Потому что эта сволочь достала! — выпалила двуликая. — И ты ошиблась. Я за тебя и не думала заступаться. Хотела лишь отомстить за свою лучшую подругу, Мили. Она попала на боевой факультет, как и этот Моррис. А меня не взяли. Сказали, слишком вспыльчивая, да и физически недотягиваю. Сама же видишь, какая я мелкая. Самой младшей в помете у мамы была. Зато единственная родилась с даром…

— Значит, хотела отомстить за подругу? — задала я вопрос скорее для того, чтобы поддержать разговор. В принципе, и так все было ясно.

— Да. Мили втрескалась с этого гада по уши. На задних лапах перед ним ходила, ластилась, едва не брюхом землю мела… А он поразвлекался с ней и потом прыгнул в койку к драконице. Ну Мили и вызверилась. Закусилась с той ящерицей так, что едва ее не убила. После чего подругу и отчислили. А сегодня, когда я увидела, как этот кобель Моррис решил воспользоваться тем, что ты слабый человек, да еще и без магии. — Она кивнула на ограничитель. — И завалить, во мне что-то словно перевернулось…

— Знаешь, меня не так-то просто уронить, — заметила я невзначай.

— Угу, я на себе это ощутила. Так схватила меня, что я думала, из собственной шкуры выпрыгну, — хмыкнула двуликая, меж тем, наоборот, запрыгивая в штаны. — Откуда такая сила? В роду драконы были?

Вопрос был очевидным. Да, и на Новом континенте, и в Изначальных землях случались межрасовые браки. Но потомство от таких всегда рождалось чистокровным, беря все или только от отца, или от матери. Так, в союзе дивной и оборотня дети будут либо эльфами, либо перевертышами, но в любом случае без единого признака расы второго из родителей.

Крайне редко, но все же в этом правиле встречались исключения. Чаще всего у людей. Так в обычном человеке могла пробудиться спустя десяток поколений кровь предка-эльфа и с ней — способность разговаривать с животными или наследие драконов — выдающаяся сила.

Так что… Припомнив, что моего отца те, кого он обчистил, иногда величали и похлеще, чем «драконья задница», утвердительно кивнула Элай, а затем решила узнать еще кое-что о негласных правилах академии, пока под рукой такой словоохотливый информатор. Первый вопрос был, конечно, про браслет.

Двуликая пояснила, что блокировка с него снимается, как только ты переступаешь порог лаборатории или заходишь на территорию тренировочного полигона. Чтобы можно было использовать магию на практических занятиях. В лекционных же залах, стенах академии и вне ее действует ограничение и использовать дар нельзя.

А я подумала, что как удачно у нас после лекции была лабораторная по выращиванию кристаллов. Случись теория — и не сумела бы я взломать браслет.

Также оборотница предупредила, чтобы я не обольщалась по поводу своей безопасности: да, убить меня здесь не убьют, но слегка повредить — запросто. И отделается обидчик отработкой, штрафом или ограничением магии.

— Миленько, — протянула я.

— Да здесь вообще сплошное очарование, — поддакнула Элай, натягивая сапоги — единственное из ее одежды, что осталось целым при трансформации. А все потому, что она вовремя успела выпрыгнуть из обуви. — Особенно для вас, людей.

— Да, я это заметила, когда секретарь в деканате предложила мне сразу написать заявление на перевод в бытовики.

— Горгулья-то? — хмыкнула Элай. — Эта может… Но мой совет, ты не торопись. У тебя, похоже, есть характер, так что, может, и приживешься у нас, на алхимическом.

— Это не только от меня зависит, — я печально вздохнула.

— А от кого ж еще? — удивилась оборотница. — Да, людей не очень любят на боевом — но оно и понятно, вы физически слабее. А кому нужен малосилок, когда речь идет о напарнике, от которого зависит твоя жизнь?

— Это-то понятно. Но на алхимии рисков-то таких нет. А нетерпимость к людям есть — есть.

— Это ты про Сельверинского, что ли? — хохотнула двуликая. — Я знатно повеселилась, глядя, каким он сегодня был отмороженным.

— Про него тоже. Похоже, он людей ненавидит.

— Не зазнавайся. Этот заучка презирает всех, вне зависимости от расы, — просветила меня двуликая и вернулась к первоначальной теме разговора. — Так почему ты говоришь, что останешься ты или нет — не только от тебя зависит?

— Руководитель диплома… — отозвалась я.

Оборотница присвистнула. Она сразу все поняла. Потом почесала затылок и…

— Да-а-а-а — протянула она. — У нас еще в начале года, перед переломом зимы всех разобрали. Найти его сейчас… — она на миг замолчала, а затем словно раздумывая, продолжила: — Хотя если совсем припрет, мой совет: иди на распределение в эксперты, в отдел правопорядка.

— Да здесь вообще сплошное очарование, — поддакнула Элай, натягивая сапоги — единственное из ее одежды, что осталось целым при трансформации. А все потому, что она вовремя успела выпрыгнуть из обуви. — Особенно для вас, людей.

— Да, я это заметила, когда секретарь в деканате предложила мне сразу написать заявление на перевод в бытовики.

— Горгулья-то? — хмыкнула Элай. — Эта может… Но мой совет, ты не торопись. У тебя, похоже, есть характер, так что, может, и приживешься у нас, на алхимическом.

— Это не только от меня зависит, — я печально вздохнула.

— А от кого ж еще? — удивилась оборотница. — Да, людей не очень любят на боевом — но оно и понятно, вы физически слабее. А кому нужен малосилок, когда речь идет о напарнике, от которого зависит твоя жизнь?

— Это-то понятно. Но на алхимии рисков-то таких нет. А нетерпимость к людям есть — есть.

— Это ты про Сельверинского, что ли? — хохотнула двуликая. — Я знатно повеселилась, глядя, каким он сегодня был отмороженным.

— Про него тоже. Похоже, он людей ненавидит.

— Не зазнавайся. Этот заучка презирает всех, вне зависимости от расы, — просветила меня двуликая и вернулась к первоначальной теме разговора. — Так почему ты говоришь, что останешься ты или нет — не только от тебя зависит?

— Руководитель диплома… — отозвалась я.

Оборотница присвистнула. Она сразу все поняла. Потом почесала затылок и…

— Да-а-а-а — протянула она. — У нас еще в начале года, перед переломом зимы всех разобрали. Найти его сейчас… — она на миг замолчала, а затем словно раздумывая, продолжила: — Хотя если совсем припрет, мой совет: иди на распределение в эксперты, в отдел правопорядка.

У меня от такого предложения не то что глаз дернулся. Я вся целиком вздрогнула. Элай, в это время занятая запихиванием остатков своей порванной одежды в сумку и смотревшая исключительно в ее недра, не заметила моей реакции на свои слова и продолжила:

— В прошлом году капитан Мира Райт была куратором у пары дипломников, когда профессор Струпс уволился посреди года и улетел на Новый континент, бросив своих адептов. Может, она в этом году возьмет тебя? Она, конечно, драконица суровая — читала у нас алхимическую криминалистику в том году. До сих пор мороз по коже, как вспомню… Бр-р-р

И двуликая зябко повела плечами. А мне ничего иного не оставалось, как поблагодарить за совет. Двуликая махнула рукой, дескать ерунда, и, быстро попрощавшись, поспешила в столовую, давая понять, что взаимное спасение и лицезрение ее нагишом — вообще не повод для знакомства. Я пошла за ней следом в некотором отдалении.

А когда оказалась внутри и взгляд пробежался по столикам, я сразу увидела братца. С фингалом. Зато без браслета. Похоже, у него тоже первая половина дня выдалась насыщенной на события.

— Смотрю, студенческая жизнь у тебя бьет ключом, — заметила я, ставя поднос с едой, которую взяла на раздаче.

— Угу. Разводным и с размаху в челюсть, — поддакнул братец, кровожадно вонзая вилку в котлету. Та, в лучших традициях отрядов сопротивления, которые податливы силе, как ртуть, выскользнула из-под зубцов, с ускорением промчалась по почти пустой плоской тарелке и сорвалась в полет.

Я проследила за котлётной (потому как в ней было больше от полета, чем от котлеты) траекторией. Та закончилась пикированием прямо в лицо громадному орку, нижняя губа которого не могла прикрыть внушительных клыков. На один из них-то, как кленовый лист на бивень вепря, и нанизался злополучный летательно-мясной снаряд.

Но не успел обкотлеченный адепт взреветь басом: «Кто это сделал⁈», как перед Наром уже лежала новая порция. А то, что она была иллюзорная — так это мелочи. А мы с младшим с невозмутимым видом взялись за вилки. Потому-то, когда налитые кровью и бешенством глаза посмотрели в нашу сторону, то ничего не заметили. Взгляд орка скользнул дальше, ища жертву. Не нашел, и злой громила сел обратно за стол, пообещав мирозданью в целом и всей столовой в частности:

— Узнаю, кто это сделал — сожру без соли…

Плюхнувшись на скамью, зеленокожий отцепил котлету с его клыка, принюхался к тому, что небо (и Нар) и собственно продемонстрировал, как именно сожрет шутника, — за раз запихнул шницель себе в рот и проглотил не жуя.

Не знаю, как братец, а я была под впечатлением. «Это какая же глотка у орка», — была моя первая мысль. «И какой желудок!» — вторая. Поскольку опытным путем я выяснила, что буренки, из которых и делали котлеты, умирали тут явно своей смертью. От старости. А перед этим наверняка вели очень спортивный образ жизни. Иначе нельзя было объяснить, почему я едва не сломала нож, пытаясь разрезать этот демонов комок обжаренного фарша.

— Не пытайся, — посоветовал братец, видя мои попытки. — Тут бесплатная еда вся такая. Приличная вон там, за деньги, — с этими словами братец кивнул вправо, на отгороженную рядом колонн вторую часть зала. Там и стулья имелись вместо скамеек, и столики — накрыты скатертью. А главное, тарелки, что стояли на ней, были с едой поприличнее. Во всяком случае на вид.

— Тот момент, когда ты жалеешь, что талантлив, — вздохнула я, вспомнив, что перевели нас в северную академию, как бюджетных студентов — весьма одаренных, но бедных. Чтобы не выделялись особо.

— Угу, — поддакнул братец, помнивший, как мог раньше позволить себе обед в лучшем столичном ресторане Нового континента.

Хотя он и сейчас тоже мог — состояние отца хоть и значительно уменьшилось, но и того, что осталось, было изрядно. Только шикани Нар — и привлечет к себе ненужное внимание. Так что мы были бедными, скромными и незаметными. Только одна — с ограничивающим магию браслетом на руке, а второй — с фонарем под глазом. Причем тот был такого размера, что им впору путь по темной улице в ночи освещать.

— Интересно, а на каких факультетах платники обитают? — задала я вопрос не столько из любопытства, сколько чтобы разговорить Нара.

Я знала, что про свой фингал мелкий ни за что напрямую не расскажет — слишком гордый. Вот и пыталась вызнать имя автора синяка исподволь. Для кровной вендетты. Не важно, что мстят за младших обычно старшие братья. Нару вместо него досталась сестра. Но это не помешает мне уделать его обидчика по полной. Поскольку безнаказанно издеваться над братцем имею право только я! И точка.

— Не на боевом точно, — хмыкнул Нар. — туда берут не по толщине кошелька, а по уровню дара и физической силе. Ну и мозгам. Это трио само по себе редкое сочетание, чтобы за него академии еще и деньги платить. Тут наоборот, по приказу ректора всем боевикам тройную стипендию платят, лишь бы учились. Опять же алхимики, артефакторы целители, телепортисты — специальности сложные. С таких факультетов легко вылететь, а это значит, деньги будет потрачены зря. Да и среди бытовиков и некромантов платников не много. Кто захочет за свои кровные получить не слишком-то престижную специальность. Разве что дару — мышь наплакала и без денег бы в академию совсем не взяли.

— Это твои предположения? — слушая братца, уточнила я.

— Какие предположения? Только проверенные факты из достоверных источников! — возмутился Нар и с заговорщицким видом спросил: — Кстати, знаешь, как здесь называют тех, кто поступил за деньги, но не отягощает себя званиями?

— И как?

— Золотые дубы! — гордо ответил он. — И получают эти дубы липовые дипломы. Чаще всего из рук деканов иллюзорного факультета, прорицательского и историко-магического — это для девушек. Значит, чтоб и ручки не пачкать, и за результат работы особо не отвечать, и при высшем магическом образовании быть. Для парней — стихийный. Кстати, именно на этих специальностях самое большое расовое разнообразие и заносчивости поменьше… Одним словом, самая моя целевая аудитория!

— Нар! — возмущенно зашипела я. — Только не говори, что ты решил тут…

— Подзаработать? — невинно уточнил братец.

А я, кажется, начала догадываться, как мелкий приобрел свой синяк: он добыл его вместе с ценной информацией о негласных правилах академии.

— Мы же договорились, что ведем себя тихо и аккуратно.

— Так я же ничем противозаконным не собираюсь заниматься! Телепортационные матрицы, впаянные в камни! Одноразовый амулет для переноса.

— Угу, только ты забыл, что они в Изначальных землях, как и магострелы, вообще-то, запрещены для использования населением, если на это не имеется специального разрешения.

— Да кто на это внимание обратит… — протянул братец, сдуваюсь.

— Как минимум местные преступники, которым ты наверняка дорогу перейдёшь, как максимум — дознавателям. Но и тем и другим это явно очень не понравится.

— Я обаятельный. Всем нравлюсь.

— А под глазом у тебя тогда что — следы восхищения? — едко заметила я.

— Это откат от подката, — нехотя признался припертый к стенке Нар.

— Хм… что-то новенькое… — я удивленно приподняла бровь. Обычно мелкий был шустрым, чтобы сделать не только пакость, но и ноги после нее, чтобы не быть битым. А тут — с фонарем, да еще полученным от девушки.

— И кто она? — задала я очевидный вопрос, прикидывая: творить месть или пожалеть бедняжку — настойчивость братца я знала.

— Драконица. Выпускница… — протянул братец. — Но красивая… Еще, кажется, и аристократка. Кстати, из твоих, алхимиков.

— И где ты ее успел повстречать? — утонила я, пытаясь вспомнить, была ли в моей группе такая. Вроде да, но овощ моей памяти в помощь… В смысле, хрен знает.

— По пути сюда, — мрачно отозвался братец. — Я ей комплимент сделал. Уточнил, какие у нее планы на вечер… слово за слово и… Она меня и дала пощечину.

— Пощечина — это когда ладонью с размаху гладят по скуле. А с размаху кулаком в лицо — это немного другое, — заметила я.

— Я в курсе. Но это у людей. Ты делай поправку на расу, — хмыкнул неунывающий братец, и я почувствовала: стоит запастись примочками от гематом. Да и другими целительскими эликсирами. Похоже, мелкий на эту адептку запал, а значит и тумаков от нее еще нахватается.

— А ты — на вектора силы, когда будешь щитами от атак этой драконицы прикрываться, — заметила я.

— Тю! Она же не боевик, а алхимик, — махнул рукой брат.

— Много ты о местных алхимиках знаешь, — заметила я.

— Ну немного пока… Но вот о том, что сегодня как раз перед обеденным перерывом из вашего факультета какого-то профессора на носилках выносили — в курсе.

«А я — нет», — подумала про себя и поморщилась от этой мысли. У Нара была поразительная суперспособность, я бы сказала даже — дар высшего порядка, не поддающийся универсальной магической классификации. Брат умел собирать информацию там, где другой не увидит ничего. Его даже законники Нового континента вербовать пытались, но мелкий виртуозно закосил под дурачка, который не только все нужное найдет, но и каждому об этом расскажет. А болтунов дознаватели любили только на допросах, а среди агентов — не очень. Так что не стал Нар на путь борца с преступностью, а отбыл с нами в Изначальные земли, где его словоохотливость резко поубавилась, а навыки все разузнавать — остались прежними.

— Да? — удивилась я. — А почему я об этом не знаю?

— Потому что он не на занятии свой опыт проводил. Его как раз под окнами нашей аудитории тащили. Магистр, что читал нам магтервер: «О, профессора Хромвиля опять несут»

А я уже потом узнал, что в академии вовсю делают ставки, что случится первым: Хромвиль добьет свою диссертацию или она его? Хотя, по слухам, он жутко талантливый. К нему все в дипломники хотят попасть. Ты если что, к нему просись защищаться, на бис, так сказать, — закончил практичным советом братец.

Вот только он, как и я, еще не подозревал, что уже к вечеру искать научного руководителя придётся не мне одной, а еще пятерым выпускникам с алхимического. А все потому, что в противостоянии: Хромвиль-диссертация промежуточная победа осталась за последней. А талантливому магистру досталась койка, которую он арендовал в лечебнице с сегодняшнего дня и на все лето — травмы после неудачного эксперимента оказались весьма серьезными.

Об этом я узнала от куратора, когда зашла к нему после занятий, чтобы спросить: удалось ли Торпору уговорить кого-то из преподавателей взять меня в дипломницы.

— Вот такие дела, — подытожил гном свой короткий рассказ. — Мне теперь не тебя одну, а вас шестерых пристроить нужно…

Признаться, в жизни мне доводилось драться за многое и со многими. Но чтобы биться с однокурсниками за наставника… Никогда не думала, что фразу «защитить диплом» будет столь буквальной. Ну что ж, тем хуже для моих конкурентов…

— И что делать будете? Все же остальные магистры заняты? — закинула я удочку.

— Думаю, придется приглашать со стороны, — с сомнением вздохнул гном.

— Миру Райт? — уточнила я, припомнив совет оборотницы.

— А ты я смотрю, времени зря не теряла, — хмыкнул Торпор в усы.

— Главная черта живого мага — расторопность, — ответила я расхожей поговоркой. — Так значит — она придет к нам?

— Не она к вам, а вы к ней. Распределение на практику должно быть на следующей неделе, но думаю, в свете случившихся событий, деканат проведет его завтра с утра и к обеду уже будут висеть списки.

Я кивнула, давая знак, что поняла. А про себя подумала, что стоит все же подстраховаться, потому что везение семьи Бернардо редко бывает слепым. Гораздо чаще — тщательно спланированным и отрепетированным с секундомером.

Как показали события следующего дня — не зря я не надеялась на благосклонность судьбы в целом и лояльность ко мне деканата в частности. Потому как я решила проверить списки распределения и если что — внести в них коррективы.

Когда на второе утро учебы я посвятила братца в свои планы, он сначала присвистнул, покрутив пальцем у виска. Еще бы! Дочь одного из воротил магического преступного мира и стремиться в дознавательский отдел? Да не грабить, а работать… точнее, проходить практику…

Скажи мне это кто год назад, я бы от души посмеялась над такой шуткой. Но сейчас было не до веселья. Понял это и Нар, согласившись взять на себя организацию отвлекающего маневра. Звездой последнего стала стальная сова. Ее братец стащил во время первого занятия. Причем он даже умудрился не прогулять практикум, а спер механическую птицу во время занятия. Так сказать, не отрываясь от учебного процесса. Хорошо, что тот проходил в музее артефакторики.

Притаранил Нар это чудо, прикрытое пиджаком, под дверь приемной декана как раз в обеденный перерыв. И, тихонько приоткрыв створку, запустил к секретарю.

Буквально сразу же раздались визг, крик, звон, уханье, в котором явно слышался металл, а затем и ор горгульи. Орала она знатно, не хуже баньши. Судя по звукам, стекла в окнах точно выбила. Будь на месте механической обычная птица, скончалась бы на месте. А так артефакту ничего не было, не считая вмятины в боку.

Зато сова вылетела из распахнутой двери с добычей. В клюве у нее был зажат какой-то листок, а в когтях — клок волос секретарши и банальная мышь. На кой дурному артефакту последняя, я понять не могла — птица же стальная. Она полевок не ест. Не иначе что-то переклинило в ее шестеренках и эта дурнина вообразила себя живой.

— Она туда помчалась — Нар услужливо указал горгулье, вылетевшей следом за совой из приемной совершенно в другую сторону.

Я же, стоявшая под прикрытием двери, осталась не замеченной злой и всклокоченной секретаршей.

— Давай, сестренка, у тебя есть пара минут, я на стреме, — сообщила братец.

Я медлить не стала и прошмыгнула на рабочее секретарское место. Бумаги, благодаря стараниям нашей механической летунье были в полном беспорядке, но я нашла среди них нужную — черновик списков на распределение.

В здешней академии, похоже, как и в моей прежней, фамилии студентов, не сразу вписывали в приказ магическим пером. Ведь то, что выведено им на бумаге, уже не вырубить топором, не сжечь и не исправить: бумагу, на которой выведены такие строки, бесполезно рвать, сжигать и топить, прятать — восстановится и вернется на прежнее место. Зато можно вешать перед адептами, не опасаясь вандализма.

К тому же магическое перо дублировало сразу все в летопись академии. Так что секретарь сначала составляла список на черновике, а потом аккуратно переносила его магопером в приказ. И если последнего я среди бардака не нашла, то обычный лист с именами — вполне. И вот пакость! Согласно ему, я должна была проходить практику не в отделе законников, а в лаборатории цеха магических эликсиров на одной из фабрик.

— Ну уж нет! Не дождетесь! Если кто-то из Бертрандо решил загреметь в участок, то отделу законников от этого счастья не отвертеться! — пробурчала я себе под нос, радуясь, что вовремя успела: судя по вычеркнутым фамилиями, секретарь только принялась за составление приказа.

А затем и взялась за перо обычное. С помощью него и магии я слегка подправила список… И теперь адептка Страйкер с пятью сокурсниками должна была отправиться в отдел правопорядка в качестве судалхимэксперта. А один несчастный вместо меня на фабрику.

Зачаровав на всякий случай черновик еще и на рассеянное внимание — чтобы горгулья не обратила внимания на подмену, я поспешила покинуть приемную. Вовремя.

Только вышла в коридор, как из-за поворота появилась секретарь. Нар, наблюдавший диспозицию из ниши, под прикрытием статуи, махнул мне рукой: давая ко мне. Я была не из тех, кого нужно приглашать дважды и уже через секунду теснила братца.

Мы выглянули с разных сторон из-за постамента статуи. Судя по прическе, сова не далась без боя, изрядно проредив шевелюру дамы. Но победа осталась за горгульей: в руке она несла тот самый лист, что умыкнула из ее кабинета сова. И теперь я смогла рассмотреть золотую вязь литер на бумаге — ей был выведен первый столбец фамилий.

— Ну все, дело сделано! — гордо возвестил братец, когда дверь приемной закрылась.

Я согласно кивнула, и мы отправились в столовую. Чтобы через час узнать много нового о вокальных данных гномов.

Орал мой сокурсник, тот самый, который, благодаря моим стараниям, стал практикантом на фабрике. Я выдержала этот концерт стоически, еще не подозревая, что на следующем занятии захочу взвыть так же. Ведь его вести пришел новый преподаватель. Тот самый, который должен был стать куратором практики в отделе правопорядка и замещал подорвавшего себя магистра. И все бы ничего. Но это был тот самый дракон, которого я встретила на воздушном причале!

Глава 5

А начиналось-то все весьма прилично. Приобщившись к арии разочарованного гнома, которая носила слегка матерно-проклинай оттенок, я направилась на последнюю на сегодня лекцию по КАВу, она же в адептстком обиходе кафка или качественный анализ веществ.

Ничего не предвещало, когда я вошла в аудиторию, где в воздухе витал едва уловимый, но стойкий запах квасцов, и слышался шорох перелистываемых страниц. Адепты, наполовину заполнившие зал, усиленно штудировали записи.

Мой вчерашний знакомый эльф и вовсе уткнулся в листы своим длинным носом, едва не водя кончиком последнего по строкам. Я подумала, что вчера у нас завязалось (прямо как петля на шее висельника) отличное знакомство и грех (для дочери черной ведьмы) такое не продолжить. То есть до нервного срыва остроухого не довести.

И я села рядом с эльфом. Сбоку сразу же раздалось ехидное:

— Смотри, Лир, она запала на твою невозмутимую, как сосулька, физиономию, не иначе.

Остроухий, не отрываясь от текста, холодно произнес:

— Тогда у тебя, Нокс, куда больше шансов понравится этой стерве, ты отмороженный весь, целиком.

— Эй, а вас, ребята не смущает, что я вообще-то здесь? — заметила я.

— Это трудно не заметить, — буркнул эльф, ограничившись лишь этим замечанием и даже не собираясь меня атаковать. Зря только круговой отражающий щит ставила.

Тренькнувшая спустя секунду невидимая сфера сообщила — не зря.

Я повернулась в сторону, откуда пришла атака, и увидела подпалину на стене, прямо за вампиром. Клыкастый сидел и широко, я бы сказала призывно, мне улыбался. Еще и подмигнул мне, сверкнув алыми глазами. Вот гад!

Это был типичный кровосос: наглый до невозможности и смазливый до безобразия. После безобразя, впрочем, тоже. Черные волосы, бледная кожа, утонченные черты лица и провокация в каждом жесте. «Ходячий грех», как говорила про таких типов моя бывшая подруга Тейси. Почему бывшая? Ну… хотя бы потому, что она попыталась меня прикончить, когда за головы нашей семьи назначили награду.

В наше последнюю встречу она планировала, что окажется с деньгами, а я лишусь жизни. Но расклад вышел слегка другой: Тейси потеряла дар, а я хоть и приобрела ворох проблем, но осталась жива. А еще — невредима, и а главное — настолько движима, что смогла удрать с того демонова кладбища, где меня ждала засада.

Так что о Тейси я старалась не вспоминать, но вот этот вампирюга напомнил. Не подозревая о мыслях, которые как брага, сейчас бродили и пенились в моей голове, этот нахал уложил губы уточкой, изобразив поцелуй.

«Красив, гад, — глядя на него, подумала я. — причем сам отлично это знает и умело пользуется».

— Острожное, пупсик. А то ты меня так впечатлишь, что я решу тебя осенить заклинанием благости.

— И каким же? — провокационно уточнил вампир.

— На полное и абсолютное зачатие. С каждого раза. С абсолютной гарантией. Чтоб ни одни чары предохранения не помогли! Будешь плодиться, размножаться, распрост…

Договорить я не успела.

— Лучше падучей прокляни! — возмутился вампир.

— Проклятия запрещены законом, в отличие от хороших пожеланий. А разве большой род — это не хорошо? — произнесла тоном «я чту имперский кодекс изначальных земель». Ну правильно, кто еще как не преступники, знают его на зубок?

— Да иди ты! — скривился вампир, махнув на меня рукой.

И его слова не иначе стали призывом. И мало того, притянули не того. Потому что в аудиторию чеканной походкой вошел высокий широкоплечий мужчина в офицерском мундире.

Адепты встали, а я словно на миг приросла к своей скамейке, узнав дракона с пирса. А он, резко повернув голову и найдя мое лицо среди трех десяткой студенческих — меня.

Что делает каждый уважающий себя вор, когда понимает, что обнаружен? Правильно — пытается смыться. А для этого мне нужно было сначала встать. Ну я и вскочила, готовая рвануть в соответствии со всеми своими привычками и инстинктами.

Но едва я оказалась на ногах, как прогремело:

— Садитесь! — и сказано это было так, словно мы были тремя десятками ездовых драконов, а никак не адептов. Если бы следующим приказом было дать лапу, мы все, без сомнения, бы протянули руку вперед, так магически подействовал на нас командный голос.

И лишь когда я вновь оказалась на скамье, поняла, что, собственно, сделала. А вслед за этой мыслью пришла вторая: «Какого тлена⁈». Она была весьма своевременной, потому как дракон от преподавательской кафедры направился прямиком к моей парте.

Я не могла оторвать взгляд от этого белобрысого, следя за каждым его шагом. В наступившей тишине он был точно удар молотка о гвоздь, что вбивают в крышку моего гроба. А он неотрывно смотрел на меня.

Значит, дознаватель… Да что ж мне так не везет! Лучше бы он был преступником. Кровожадным, беспощадным, настоящим разбойником, которого я встретила вновь не в академии, а в подворотне. Тогда в случае нанесения ему тяжких телесных, трудно совместимых… и далее по обвинительному списку, мне скостили бы срок. А то, что на ящера нападать придется, — это как пить дать. Иначе он сам первым атакует. Видно по его взгляду, которым он неотрывно смотрел на меня.

— Адептка… — произнес дракон, намекая на то, чтобы я представилась.

Я была в том состоянии, когда, чтобы принять экивок к сведению, тот должен был быть прямым, как полет пульсара, и заметным, как разрывное заклятье. И то не факт, что я бы на него отреагировала.

— Она Страйкер, — услужливо представил меня сидевший рядом эльф.

Отомстил, зараза!

— Адептка Страйкер, прошу, выйдите из аудитории, — произнес этот драконутый.

Вот гад! «Выйдите!». Не «Следуйте за мной» — когда есть возможность ударить в спину. И не «Пройдемте» — когда может появиться шанс ударить сбоку. Нет! Он предлагал мне идти первой! Чтобы самому если что, впечатать мне проклятием промеж лопаток. Вот ведь… опытный!

«Но ничего, — утешала я себя, выходя из аудитории в коридор — у идущих первыми тоже есть преимущества. Сейчас как дам деру…»

— Даже не думай! — голос врезался мне в спину, ударом клинка.

— Чего именно не думать? — уточнила я, незаметно напрягая мышцы, чтобы рвануть с низкого старта! Сначала вбок, чтоб сбить прицел, потому перекувыркнуться, затем моментально уйти в другую сторону, после — прямо и прыжок в открытое окно, что было от нас в десятке шагов. Второй этаж. Но внизу кусты. Они смягчат падение. Поломаться не должна. А вывихов, растяжений и синяков я не боялась. — вправлю, перетерплю, заживлю… Главное, не будут мешать удирать.

— Прыгать в окно, — пояснил дракон.

Я не взвыла по одной простой причине: тяжело издавать звуки, когда из легких разом вышибает весь воздух, а именно это и произошло, когда меня резко схватили за плечо, развернули и толкнули в приоткрытую дверь пустого кабинета.

Это была лаборатория. Небольшая, рассчитанная на подгруппу в десять-пятнадцать адептов. По периметру стояли столы, с боков закрытые закаленным стеклом и с колпаками вытяжек сверху. А меж ними — стеллажи с реактивами в пузырьках темного стекла, прозрачных колбах и металлических склянках…

Я лихорадочно начала прикидывать, что их этого я могу схватить. Распылить или плеснуть в противника. И тут мое запястье обвило ловчее заклинание. Магические, демоны дери, наручники. У-у-у! долго думала, Хелл! И что теперь?

— Кто ты такая? — прозвучал вопрос, который припер меня к стенке ничуть не хуже рогатины.

Я внимательно посмотрела на дракона. Невольно подумалось: сколько же ему? На вид не больше тридцати: это был уже не стройный юноша, а успевших заматереть воин. Опытный. Сильный. Боец. И не только духом. Тело тоже было очень даже ничего. В этом я успела убедиться еще при первой нашей встрече.

Такой не привык отступать. Могу поспорить, местные преступники выражались о нем весьма красноречиво, бранно и про себя. Прямо как я. почти что вслух — я хоть и чокнутая, но не самоубийца же! Поэтому ответила максимально правдоподобно и исключительно цензурно:

— Адептка.

— Я это понял, когда увидел тебя в академии. Только обычные студентки не крадут запрещенных порошков, не удирают профессионально от погони и не подбрасывают то, что своровали обратно…

— Справедливости ради прошу заметить, что первые и последний пункты обвинения не по адресу, — я выставила указательный палец вперед, словно пульсаромет. — А что до попыток скрыться… Когда жизнь дорога, и телепорт на бегу построишь. Так что я вообще не виновата! И ты не имеешь права меня удерживать здесь силой. Это превышение полномочий!

— Думаю, в том, что я превысил, а что нет, разберемся в отделе. Ты с тем мелким слишком вовремя появились на пристани. А я не верю в совпадения.

— А я заявлю, что мы были любовниками. Я тебе изменила, а ты в лучших традициях рогоносца решил отомстить.

— Что? — опешил дракон.

— Мое слово против твоего. Ведь гнался за нами только ты. Так что… — я многозначительно замолчала, давая понять, что готова идти до конца. Конца для дракона, разумеется. А карьеры или жизни — это как повезет.

— Ты не сможешь солгать под клятвой, — выдохнул законник.

— Уверен? — я прищурилась. — Готов рискнуть?

— Ненормальная, у тебя совесть хотя бы знает, что ты тут творишь? — выдохнул дракон.

— Знает⁈ — усмехнулась я. — Да она инициатор этого плана!

— И откуда ты только появилась, такая инициативная? — стиснув зубы, прошипел ящер.

— Я думала, ты уже достаточно взрослый, чтобы знать, откуда берутся все дети, — съязвила и поинтересовалась: — Ну так что? Мне уже репетировать монолог несчастной жертвы ревности?

— Да. Для камеры, — отозвался дракон, и что-то мне подсказывало, что имел он ввиду отнюдь не ту штуковину, которая столь необходимую для съемки магографических картин.

Я про себя взвыла: да что этот дракон такой непробиваемый-то? Даже самый верный метод дипломатии — шантаж — его не берет! Но Бернардо никогда, даже будучи в петле, не отчаивались и пытались не только из нее выбраться, но и выгодно продать веревку, которая обвивала шею, мыло и билеты в первый ряд на смертельное представление.

Вот и я сейчас перешла от вымогательства к разбирательству:

— Слушай, я понимаю, что это все выглядит странно… — произнесла я и тут же напоролась на скептический взгляд ящера. И споткнувшись о него, как о порог, я выпалила: — Но ты сам виноват!

Впервые я видела, как у каменной статуи может дернуться глаз. Пусть в роли мраморного изваяния (наверняка богини правосудия) выступал живой и злой до холодной ярости дракон, но сходство было поразительным.

— Что-о-о-о? — потрясенно выдохнул законник.

— Мой брат вершил месть. Потому что никто не смеет залезать в его карманы, чтобы те обчистить!

— А ты не на стреме стояла, а фиалки нюхала? — вкрадчиво заметил дракон.

— Нет, не нюхала, а душил… тебя отвлекала и Нара спасала, когда ты его поймал! Потому что младших в беде не бросают, — закончила я, про себя подумав, что братца попробуй брось…вернется ведь, злой. Еще и с наворованным мешком добра.

— Значит, ты честно и благородно спасала братца, пока он так же честно и благородно воровал… прошу прощения, мстил, — едко процедил дракон.

— Слушай, я готова поклясться даром…

Начал было я, но меня перебелили:

— Своим? — уточнил дракон.

Я стиснула зубы: вот ведь въедливый гад!

— Да, своим! — рявкнула, теряя терпение. — Так вот, клянусь, что понятия не имела об операции законников, о том, что окажется в том сперт… позаимствованном Наром у жулика свертке. Мы вообще с семьей только в Северную столицу приехали и никого здесь особо не знаем!

Я выдохнула, произнося ритуальную фразу, что сопровождала каждую подобную чародейскую клятву и меня на миг окутало сияние.

— Надо же… — задумчиво протянул законник. — Ты то ли говоришь правду, то ли действительно виртуозно умеешь обходить законы не только имперского кодекса, но и магии.

— А ты — здравого смысла, — взвилась я. — Я же тебе сказала и даже даром доказала, что это была случайность на том пирсе! Чтоб ты знал вообще, я приняла тебя за буг… — осеклась, вовремя вспомнив, что «бугимэнами» называют наемных убийц только на Новом континенте. К тому же в ходу это слово в основном у мафии. Так что я исправилась в последний момент: — бугая-бандита! И спасались мы с младшим от него, а не от законника.

Сказала и поняла: приплыли— кажется, я впервые в жизни давала почти признательные показания дознавателю!

— А зачем удрать сейчас хотела?

— Это у меня рефлекс, — сказала, ничуть тем не солгав. От офицеров правопорядка я предпочитала держаться на уважительном расстоянии. И чем опаснее был законник, тем больше я его уважала.

— Интересные у тебя, адептка Страйкер, однако рефлексы… Бить, душить, телепортироваться, швырять сбивающим со следа ищеек порошком…

— Вообще-то это называется инстинктом самосохранения, — заметила я и добавила: — Знаешь, я не буду лукавить: меня с детства жизнь учила выживать. И первый закон этой науки улиц гласит: беги или сражайся. С тобой мы бы даже вдвоем с братцем не справились. Так что нельзя меня судить лишь за желание жить. Но я готова загладить вину и возместить причиненный моральный ущерб…

— Это взятка? — сухо утонил дракон.

А я пожалела, что сейчас скована магическими наручниками и не могу ознакомить этого законника с инсталляцией: швабра, как форма гнева. А ведь этот уборочный инвентарь стоял в каких-то паре шагов от меня.

— Три фунта за испорченную от порошка одежду и затраты на целителей от синяков после удушения устроят? — невозмутимо уточнила я.

Если это и была мзда, то особо унизительного размера. Но предлагать больше — нарваться на обвинение в даче подмазки.

— Знаешь, адептка Страйкер. Я знаком с вами всего ничего, но уже убедился, что лучшей моральной компенсацией будет, если я тебя вовсе больше не увижу. Раз уж, как выяснилось, что ты и твой брат тут ни при чем… Кроме того, что сорвали операцию.

— Я сожалею, — произнесла как можно искреннее. Про себя же подумала, что за свои двадцать с небольшим успела сделать в этой много чего, за что стыдно. А то, чем я гордилась, было еще ужаснее! Но впервые я не могла определиться, к какой категории отнести мою первую встречу с драконом. — Но если вы будете преподавать в нашей группе, то мы все же вынуждены будем видеться.

— Тогда постарайся быть как можно менее заметной. А теперь возвращайся в аудиторию, — эти слова дались дракону непросто. А уж то, как он нехотя убрал заклинание оков… Но кажется, он мне все же поверил.

«Не поверил», — поняла я вечером, когда раздевалась перед сном, обнаружила на себе следящее заклинание. Оно было куда более искусное, чем то, которым дракон швырнул в меня на пирсе. А я-то понадеялась, раз на лекции законник не рычал, то все обошлось.

Видимо, дознаватель просчитал варианты, понял, что просто так припереть меня к стенке не получится, и решил установить слежку. Вот гад! Ну ничего! Я буду самой законопослушной горожанкой и образцовой адепткой. Назло всем дознавателям.

Из-за этой дурацкой следилки я вертелась в постели как уж на сковородке, не в силах уснуть. Было то жарко, то холодно, то слишком много одела, то мало… Я взмокла, словно боролась с этой проклятой бессонницей врукопашную. И победила она. Во всех трех раундах, уложив меня на лопатки, но не дав потерять сознания. Хотя я была бы рада нокауту, который продлился бы до самого утра. Но увы. Вместо желанного забытья мне достались напрочь мокрые ночнушка и постельное белье.

Я встала с кровати, щелкнула пальцами, зажигая светляк, оценила масштабы побоища и полезла в шкаф за чистой простыней, наволочкой и пододеяльником. Как назло, нашла только шелковые кипенно-белые. Прямо как для первой брачной ночи. На таких только чести лишаться и надежд на спокойный сон.

Но я давно уже лишилась совести, потому плюнула на условности и перестелила постель чем есть. А потом откопала на полках себе и пижаму. Она была симпатичной, в меру длинной и… тоже шелковой, дарившей телу прохладу.

— Буду сегодня спать, как царица, — прокомментировала я, глянув на себя в зеркало. — Или блудница, но из дорогого дома терпимости.

Знаю, что говорить вслух в одиночестве — не очень хороший знак, но звуки собственного голоса дарили мне спокойствие. Оно же, с учётом моего дерганного состояния, было куда важней, чем не то что приметы, диагнозы.

С такими мыслями я приоткрыл оконную створку, впустив в комнату свежий ветерок. Враз стало зябко, и я поспешила снова улечься в постель, чтобы успеть поймать замаячившую было на горизонте дрему. Это-то и стало стратегической ошибкой.

Я столь прытко нырнула под одеяло, что… проскользила через всю кровать, точно через ледяную воронку и… вылетела с другой стороны, лишь чудом не убившись. Никогда я не думала, что шелковые простыни могут быть столь коварны! Дома-то я спала на батисте. Нежном и ни разу не скользком! А тут…

Пока я пыталась сосчитать черных воронов перед глазами, за дверью раздались торопливые шаги, а потом из коридора раздалось:

— Сестрица, ты там что творишь?

— Пытаюсь уснуть! — сдувая прилипшую ко лбу прядь, отозвалась я.

— Как-то ты громко пытаешься, — заметил Нар. — Как дракон в посудной лавке.

— Зато я очень тихо могу задушить непрошенных комментаторов — отозвалась я.

Братец, не будь дурак, пожелал мне кошмарных сновидений и испарился. А я предприняла вторую попытку залезть в постель и… пожелала той сволочи, которая распространила миф о том, что шелковое белье — самое лучшее, заниматься любовью только на нем. Чтобы чуть зазевался — и все — скользишь, летишь, материшься… и так пока стена с платяным шкафом не остановят.

Столь изощренное проклятье я изобрела, лежа недвижимой на кровати. Пришлось вцепиться в ее изголовье, чтобы не навернуться вправо или влево.

Перина подо мной при этом медленно продавливалась и спустя некоторое время я все же смогла углубиться, и попытки моего тела сбежать из кровати помимо воли хозяйки прекратились. А я смогла наконец уснуть.

Последней мыслью перед тем, как я окончательно потеряла связь с реальностью, было: надо сказать про метку дракона семье. Все же законник перестал быть исключительно моей проблемой и мог своим вниманием навредить нам всем.

А потом сквозь сон мне послышался скрип приоткрытой оконной створки. Я тихо приподнялась с постели. Судя по всему, ко мне пытались вломиться. И то, как это делали, вызывало отдельное возмущение! Ну нельзя же так непрофессионально-то! Кто так, всей ногой сразу, встает на подоконник. Да еще и в сапоге, а не подбитых войлоком ботинках! Еще и не проверяет ничего, сразу опираясь рукой об откос. А если бы там охранки были? И сущее невежество в воровском деле не озаботиться масленкой для того, чтобы петли были посговорчивее и не скрипели на все лады, и сонными чарами для нечаянных свидетелей.

А незваный посетитель, не увидев меня во тьме, между тем бесшумно спрыгнул на пол и, крадучись, следуя по пути тени, двинулся ко мне. Я не могла как следует рассмотреть его силуэт. Да и столь он важен, если спустя секунду от этого типа останется лишь пятно сажи на стене. Спонсором последнего было атакующее заклинание, которое вспыхнуло в моей ладони.

«Быстро же нашли нас враги отца, — промелькнула мысль, когда я замахнулась для броска. — Бертрандо без боя не сдаются!»

— Нидрик⁈ Что ты здесь делаешь? — выпалила я, хотя на занятии сто раз повторила, что Рохт для меня только на «вы» и исключительно «господин магистр». Зря старалась. В минуту опасности вылетели все заученные «вы».

Впрочем, пульсар убирать не собиралась, рассудив, что порядочные люди и нелюди через окна просто так не лазят. Разве только они порядочные сволочи.

— Страйкер? Ты почему не спишь? — удивился гость.

— Это моя комната, делаю что хочу, когда хочу и как хочу! А вот ты тут зачем оказался? — поинтересовалась я настороженно.

— Правильнее говорить «как оказался», — поправил меня дракон.

— «Как» я видела, а вот «зачем», еще нет, — парировала я, держа пульсар наизготовку.

— Затем, чтобы понять, что ты такое, Страйкер.

— Правильнее «кто ты такая», — поправила я.

— В твоем случае «что»: недоразумение, стечение обстоятельств или стихийное бедствие, — возразил Рохт. Господин, демоны его дери, Рохт.

— А двери, дня и прямого вопроса для этого недостаточно? Нужно обязательно ночью, через окно и самому все откопать?

— Я уже убедился, что твой прямой ответ напоминает Элинов узел, который проще разрубить, чем развязать.

— Это всего лишь легкие изгибы женской логики., — возразила я.

— Только на этих поворотах напрочь убьется мужская психика, — заметил дракон и, противореча собственным словам, поступил крайне нелогично — сделал шаг ко мне.

А я девушка с непростой душевной (в том плане, что придушить могу, завязать противника сложным узлом) организацией. У меня рефлексы! И инстинкт выживания! Луна была полной, а я осталась без присмотра и… швырнула пульсар в дракона. С такого расстояния его должно было размазать слоем сажи по стене, но… Этот уникум успел увернуться! От летевшего ему в лоб пульсара!

Причем сделал это, нырнув рыбкой вперед. Прямо на мою кровать и… Постельное белье показало все свое коварство. Мы с драконом проскользили по нему на скорости (я — на бис!) и грохнулись с другой стороны.

В этот же момент раздался звук удара от пульсара, врезавшегося в стену. На секунду я оказалась на полу, а надо мной навис Рохт. Но чтобы над Бертрандо давлел закон? Или его представитель? Да ни в жизнь. Мое колено согнулось прежде, чем я это осознала.

Дракон охнул, сложился пополам, а затем откатился. А я тут же, освободившись от гнета обстоятельств в лице (и морде) дракона, поспешила отползти в угол. И уже оттуда наблюдала, как вставал с пола Нидрик, ка перекатывались мышцы на его спине под легкой рубашкой.

— Ты так рвешься исполнить служебный долг? — скептически уточнила я.

— Может, я просто хотел тебя увидеть, узнать поближе… — провокационно произнес дракон и… присел напротив меня на корточки.

Наши лица оказались на одном уровне. Так близко, что его растрепавшиеся во время падения светлые волосы и мои темные задевали друг друга. Я чувствовала запах дракона, его горячее дыхание. Мы замерли. Он прикрыл глаза, втянул воздух, словнопытаясь успокоиться, взять себя в руки.

— Ты меня бесишь, Страйкер. И я никак не могу понять: лжешь ты о том, что произошедшее на пирсе случайность, или твои слова — правда.

— Так зачем ты тогда сегодня отпустил меня сегодня? — произнесла я и облизала враз высохшие губы.

— Потому что дурак, который захотел поверить понравившейся ему девушке! — прорычал дракон.

А в следующий миг сильные мужские руки опрокинули меня.

Я вновь оказалась на полу, но уже не возражала против того, что закон надо мной. Жар тела дракона, мой сдавленный выдох. Нидрик накрыл мои губы своими. Жадно, зло, требовательно. Словно хотел выпытать этим поцелуем ответы на мучавшие его вопросы.

Мне стоило бы оттолкнуть дракона, залепить пощечину. Но все мысли враз улетучились. У меня не было ни сил, сопротивляться. Я хотела этого безумия губ и тел. Из груди вырвался стон. Ночная сорочка задралась, как и мужская рубашка. Я провела ладонями по мужской спине, ощущая сильные напряженные мышцы под своими пальцами, чувствуя, как законник впивается мне в шею своими губами…

Когда поцелуй из яростного, дикого, сумасшедшего стал глубоким, проникающим, кажется, не понял ни один из нас. Я цеплялась за мужские плечи, руки дракона ласкали меня, не давая ни шанса отстраниться.

Горячие тела, бешеный пульс… Я повернулась, желая быть сверху и…

Бабах! Грохот зазвенел в ушах.

«Кажется, я отшибла в себе все, что могла…» — была моя первая мысль. Вторая «Какого демона⁈». И третья: «Это был сон!»

Последнее озарение снизошло на меня, когда я открыла глаза и увидела перед носом пол. За коном едва-едва забрезжил рассвет. Моя спальня была без полна полутеней и утренней прохлады. В углу валялись скомканные простыни, которые я вчера перестилала. Но ни подпалин и копоти от пульсаров, ни следов ночного гостя не было.

— Ну и кошмар! — выдохнула я, ощупывая набухавшую на лбу шишку.

А виной всему — братец с его пожеланиями ужасных снов. Или я сама, костерившая перед тем, как окончательно задремать, демонов дракона?

«Хорошо, что кровать спасла меня от этого ужаса», — подумала я. Но использовать мою спасительницу еще раз для сна я не рискнула. В следующий раз при пробуждении одной шишкой могу не отделаться. Потому-то я, прихватив плед, отправилась в гостиную. Там диванчик хоть и узкий, потертый и с выпиравшими пружинами, зато не скользкий.

А как выяснилось чуть позже на нем еще и отлично спится! Но вот опоздать на занятия, почивая на нем, нет никаких шансов: обязательно разбудят снующие рядом домочадцы.

Так что как бы я ни пыталась игнорировать реальность, забираясь под подушку, она проникала ко мне и пришлось сдаться. На кухню я зашла злая и зевающая, чтобы узреть завтракавших маму, папу и братца.

— Отлично выглядишь, сестренка, — ехидно заметил мелкий. — Бурный был сон?

Я тут же вспомнила о кошмаре и о том, кому в нем принадлежала главная роль. А потом и о следящем заклинании, которое сейчас было на мне и избавляться от которого было пока чревато. Я же законо, мать его, послушная. И вся наша семья, тоже. Только как бы им это помягче сказать…

— Мам, пап… У меня это… драконья метка… — начала я, успев собраться с духом, но не с мыслями.

Реакция отца оказалась мгновенной:

— Я оскоплю этого развратника!

Глава 6

Я сначала не поняла, отчего отец взбеленился. А потом как поняла… пришлось папе объяснять, что метка следящая, а не брачная. И снимать заклание не стоит, поскольку это вызовет еще большие подозрений. А мы в них и так вляпались по самое «не балуйся».

Под конец моих объяснений отец изрек:

— Знаешь, доча, лучше бы это была все же брачная гадость. Я хотя бы знаю, как с ней бороться.

— С законниками ты тоже в курсе, что делать, — заметила мама.

— В курсе. Но боюсь, взорванный дознавательский участок хоть и не эльфийский поцелуй, но равнодушными офицеров тоже не оставит, — парировал отец и добавил: — Вон, даже та гоблинша, что вчера подралась со своим супругом, да так, что ее увезли в участок, а его — в целильню, удостоилась пристального внимания блюстителей порядка.

Мама при этих словах уделила такое внимание горошку, что был у нее на тарелке, что меня начали терзать сомнения. Но первые решил озвучить Нар.

— Матушка? — проникновенно спросил братец. — Нам надлежит о чем-то знать ради нашей безопасности? Например, не здороваться с соседями пару лет?

— Да, дорогая, просвети нас, будь добра…

Мама отложила вилку с нанизанной на ее зубцы единственной горошиной. Судя по всему, мисс Бертрандо собиралась есть их по одной, а то и вовсе по половинке, разрезая каждую, чтобы был предлог не отвечать: дескать, прошу прощения, жую, рот занят. И я, и братец, и папа не были столь деликатны, чтобы ждать, пока не кончится гарнир на тарелке, бекон, кофе в чашке, сама чашка, а так же тарелка, вилка, нож, мамино терпение…

Кажется, Бриджина Бертрандо это поняла, смирилась с неизбежностью в трех лицах домочадцев и, сцепив пальцы, положила получившийся замок на скатерть со словами:

— Да, ее прокляла я!

— И зачем, разреши уточнить? — приподнял бровь папа.

— Она заявила, что выходцы с Нового континента все как один грубияны, невежды и развратники.

— Но мы же по легенде с юга изначального! — не понял отец.

— По легенде да! Но никто не смеет осуждать место, где я родилась, кроме меня! — возмутилась мама. — К тому же она высказала, что Хэлл вульгарно выглядит и ужасно воспитана. И я должна следить за тем, чтобы ты одевалась прилично… Это был вызов мне, как матери! Я отлично тебя воспитала! Научила вскрывать замки, варит яды, проклинать… А еще она раскритиковала мою новую шляпу! Вот я и воздала этой зеленой хабалке по заслугам!

— Странно, что наша соседка отделалась только арестом, — заметила братец, знавший, что такое черная ведьма в гневе, не понаслышке.

— У местных законников слишком быстрая реакция, — посетовала мама. — Они приехали прежде, чем начали действовать основные чары. Пришлось их срочно отзывать, чтобы не смогли поймать след моей магии, — пояснила мама тоном человека, у которого все под контролем, контроль под наблюдением, а наблюдение под прицелом.

— У здешних офицеров вообще все слишком, — поддакнула я, — особенно бдительность.

От этого открытия взгрустнулось всем нам. Впрочем, предаваться унынию было некогда. Потому как часы показывали время: без пяти минут как мы с братцем начнем опаздывать на учебу. Поняв это, мы с Наром подхватились, вылетели из дома и понеслись к остановке общественного вагончика.

А он как раз показался из-за поворота. Дожидаться другой — значило точно не успеть к началу лекции. И мы понеслись так, словно удирали от белобрысого дракона с пирса. Дыхание участилось, будто враз из мира выкачали весь кислород. А сердце забилось так, будто оно хотело удрать из груди, как воришка из магазина — не заплатив.

Рядом со мной несся Нар, усиленно работая локтями. В толпу, ждавшую вагончика, мы врезались двумя пульсарами, выпушенными из чаромета. И, не снижая скорости, ринулись к распахнувшимся дверям как раз притормозившей на остановке кабинки.

Уф, успели! Проехав пару остановок с комфортом соленой селедки, которую не просто упихали в бочку, а еще и гнетом придавили, мы наконец-то выбрались наружу.

Удивительно, что в этой толчее меня никто не ограбил, а Нар ничего не украл.

— Что⁈ — тоном с котором было поровну возмущения и оправдания воскликнул братец. — Там так тесно было, что я даже не увидел бы, что ворую. А после случая на пирсе я все же предпочитаю видеть, что тащу из кармана. Вдруг опять какой-нибудь сверток.

— Жизнь тебя чему-то учит…

— Угу, только тариф у нее что-то дороговатый, — заметил Нар и спросил: — я так несся в академию к первому занятию, потому что у нас практикум по расчетам переноса. Прогуляешь — и на коллоквиуме тебя будут отскребать от стены, в которую ты впечатаешься на молекулярном уровне. А ты-то что так спешила?

— Нас сегодня должны отвести на место стажировки. Мы там проведем полдня, а потом на занятия вернемся.

— Это в отдел правопорядка, что ли?

— Да, там есть офицер, Мира Райт. Она может взять меня в дипломницы. Главное — успеть к ней раньше конкурентов…

— Успеешь… беспечно махнул рукой братец.

Увы, я так уверена не была. С учетом моего вчерашнего везения. Это надо было из всех офицеров направить на замену травмировавшего себя магистра именно того самого дракона, на которого мы с Наром нарвались на пирсе.

Надеюсь, хоть практику будет вести не он и наши встречи ограничатся лекциями…

Братец оказался прав. Я успела в последний момент. Когда залетела в учебную аудиторию, как раз раздался сигнал, оповещавший о начале занятия. Я радостно выдохнула и упала на скамью рядом с эльфом. Это остроухому Мальчику-Колокольчику явно не понравилось, и он зазвен… кхм, точнее зашипел от возмущения:

— Слушай, ненормальная, ты чего ко мне прицепилась, а? Не могла бы выбрать кого-то другого, чтобы сидеть с ним и…

— …бесить? — невинно уточнила я. — Нет. Не получится. я уже выбрала для этих целей тебя.

Острое ухо соседа гневно дернулось. Эльф только набрал воздуха в грудь, чтоб, наверняка как следует меня обмат… отблагодарить за выбор его персоны, как дверь в аудиторию распахнулась и вошел наш куратор, Убийбезраз Торпор.

Он окинул нашу адепсткую братию внимательным взглядом и заговорил:

— Все наверняка видели списки на распределение.

По рядам пронеслись шепотки, подтверждавшие, что не только видели, но и успели это горячо обсудить.

Магистр дождался, пока гул стихнет, и продолжил:

— Сейчас каждому из вас я выдам табель. Его сегодня вы будете должны отдать руководителю своей практики. Он будет проставлять баллы за вашу успеваемость и подаст заключение о ее прохождении.

— А можно будет пересдать? И сколько раз? — тут же долетел выкрик с задней парты. И любитель повторных заходов пояснил: — Ну вдруг с первого раза не получится пройти стажировку?

— Адепт Болех, вы еще ни разу не попробовали! — недовольно, аж гномья борода раздраженно вздернулась, отозвался Убийбезраз. — И это вам не карточная игра, где вопрос сколько раз сдавать решается лишь наличием денег. — Вы либо с первого раза проходите стажировку и допускаетесь к защите диплома, либо получаете выписку о неоконченном высшем магическом и пробуете в следующий год поступить на первый курс и пройти все обучение завново….

Судя по тому как потрясенно выдохнул этот самый Болех, такой подлости от ректората он не ждал.

— Значит, ради зачета и диплома я готов пойти на все! — горячо заверил куратора адепт.

— И даже учиться? — ехидно поинтересовался гном.

Судя по тому как закашлялся Болех, на все, но не настолько же. Предложенное куратором явно было перебором для этого весельчака.

— И как он только умудрился доучиться до выпуска? — едва слышно задала я риторический вопрос.

Но уши у моего соседа были не только острыми, но и весьма чуткими: он и услышал мои слова, и даже соизволил ответить:

— Прииски лириния решают все, — хмыкнул эльф.

— В смысле? — удивилась я.

— Его отец, уважаемый в северной столице дракон, использовал самый надежный алхимический состав, чтобы приклеить своего сына к академической скамье… — с чувством собственного превосходства едва слышно отозвался эльф тем особым тоном, который намекал: его собеседник не столь умен, чтобы понять весь смысл услышанного.

— Взятку дал? — усмехнулась я, с удовольствием наблюдая, как перекосило Колокольчика.

— Вообще-то это называется меценатством.

— Ясно, очень большую публичную взятку, — я не стала спорить с остроухим.

А он отчего-то на эту мою уступчивость жутко обиделся. Даже губы поджал и демонстративно отвернулся и… его длинный шнобель… кхм… аристократический нос уперся в грудь как раз подошедшего в этот момент к нашей парте куратора.

— Адепт Сильверильский. у вас какой-то вопрос? — с нарочитым участием поинтересовался куратор.

— Нет, магистр Торпор, — тут же заверил Лирэль.

— Тогда возьмите табели для себя и для адепки Страйкер. — И гном протянул остроухому два листа.

Сосед передал мне бланк с таким видом, словно его по дороге труп до гробовщика попросили подбросить.

Я посмотрела на лист: вверху была моя фамилия, далее шел адрес прохождения практики, а вот строка с именем руководителя стажировки почему-то пустовала. Я скосила взгляд: у Колокольчина на станице было то же самое. Его имя, улица Семи Воронов, дом шестнадцать, кабинет шесть. А строка с именем наставника — девственно чиста.

А куратор меж тем продолжил раздачу драконов… кхм… листов.

Я повернулась к задней парте — там адепты тоже уже успели получить табели. И у них были заполнены все строки. Кольнуло нехорошее предчувствие. И только я хотела поднять руку и уточнить, почему меня фамилией наставника обделили, как куратор, закончивший раздавать бланки, произнес:

— Все вопросы потом!

А затем, попыхивая трубкой, провел краткий инструктаж по тому, как пройти практику и при этом не сильно опозорить честь академии. В то, что мы не скомпрометируем себя вовсе, наш куратор категорически не верил.

После того как его краткая лекция была закончена, мы услышали долгожданное:

— А теперь все могут быть свободны.

Адепты радостно подорвались со своих мест. И я тоже, но не для того, чтобы как можно скорее покинуть аудиторию, а чтобы добраться до магистра и спросить про табель. Но тут Убийбезраз меня опередил:

— А шестерых адептов, которые будут проходить практику в отделе правопорядка, я попрошу остаться.

Остальные студенты быстрым бурным потоком покинули лекционный зал, а я с любопытством огляделась на своих одностажировцев.

Помимо меня и Колокольчика был среди них и Элай — та самая обротница, что советовала мне пойти на практику в отдел правопорядка. Хм, помнится, в наш позавчерашний разговор она явно планировала стажировку в другом месте. Тогда почему же она тут? Помимо этих двоих, в аудитории остался ехидна-вампир с красными глазами, Нокс Зефр, кажется. Еще была неизвестная мне драконица с таким высокомерным видом, что хотелось спросить: не мерзнет ли она там, на вершине собственной надменности? И последним в нашей милой компании оказался демон. Держался он подчеркнуто отстраненно. И я могла поспорить на все свои запасы разрывного порошка — он был из высших. От него буквально разило аристократизмом, как от несвежих носков — потом.

Интересная компания, однако… Интересно, по какому критерию нас отбирали?

— Знаю, что почти все вы планировали пройти стажировку в других местах. И полагаю, сейчас удивлены, почему оказались в отделе правопорядка? — словно вторя моим мыслям, произнес гном и окинул нашу шестерку взглядом, оглаживая свою бороду. И сам же ответил: — Так вот, адепты, вы тут не случайно.

И после этих слов куратор пристально посмотрел на меня. Хм… а Убийбезраз, сдается, прекрасно знал, чья фамилия должна была быть шестой. Интересно, он сильно удивился, когда увидел, что в команде произошла техническая замена? Судя по ухмылке — не очень.

— Насколько неслучайно? — нервно уточнила оборотница.

— Все вы лишились руководителя диплома, когда позавчера его срочно увезли в лечебницу после неудачного эксперимента. Так вот, я попросил Миру Райт, офицера, которая в том году помогла двум нашим адептам с написанием и защитой дипломной работы, выручить и в этот раз. И хотя офицер очень занята, она заверила, что постарается что-нибудь придумать.

Лирэль при этих словах пошел красными пятнами. Ха! Еще бы. Самый умный адепт потока явно писал свою работу под руководством лучшего магистра. А тут внезапно такая оказия и… под утонченный эльфийский нос, привыкший к деликатесам, подсунули национальное тролье блюдо жри-че-дали. А не возьмешь — останешься и вовсе голодным. в смысле, без диплома. В понимании Колокольчика это была не просто трагедия. Катастрофа.

А лично для меня это был успех. Из никакого руководителя, у меня будет целый! Однозначно, это победа! Вот только я еще не подозревала, что привкус у нее будет… специфический.

Отдавал он пережженным дешевым кофе. Его мы, шестеро, купили в раздаточном варочном артефакте, пока ждали нашего куратора на первом этаже в отделе правопорядка. А что еще делать несколько часов подряд? Только разбавлять их этим отвратным напитком, у которого от благородного кофе лишь одно название.

Мимо нас сновали деловые офицеры, проводили каких-то преступников в наручниках, а мы — ждали госпожу миру Райт и потягивали из стаканчиков бурду. А потом снова ждали и снова пили.

— Это просто безобразие какое-то! — раздалось возмущенное.

Я думала, что первым по шву треснет выдержка у Колокольчика. Ан, нет! Эльф, закаленный мной и переживший шок от смены научного руководителя, теперь просто медитировал на свой бумажный стаканчик.

— Почему мы должны ждать эту Рай тут? В холле? У нас же написан номер ее кабинета в табеле! Пусть проводили бы туда! — между тем, постукивая пальцами с идеальным алым маникюром по подоконнику, продолжала негодовать драконица.

— Потому что дежурный офицер без допуска нас все равно не пропустит. А выдать его должен куратор. А она сейчас на выезде. Вроде бы нам всем это одинаково сказали, Скроу. или у тебя проблемы со слухом? — ехидно заметил вампир, который, кажется, единственный из нас наслаждался моментом и даже клыкасто улыбался.

— Нет у меня никаких проблем, Нокс, а вот у тебя сейчас будут, если не замолчишь. Или у тебя клыки лишние есть?

— У меня еще и реакция есть, — заметил вампир и, явно провоцируя, добавил: — Рискнешь проверить, чешуйчатая? Только не советую оборачиваться в крылатую ипостась, а то будешь тут как дракон в посудной лавке…

Судя по тому, как шумно и часто задышала Скроу, как на ее скулах проступили чешуйки, именно это она и собиралась сделать: плюнуть на слова вампира (да и его самого заодно) огнем в своей истиной и весьма габаритной форме.

— А это идея, — хмыкнула я. — Вы подеретесь, сюда прибегут законники, нас всех скрутят, и мы все же окажется внутри отдела, как и хотела Скроу. А то, что в антимагических наручниках… Они кого-нибудь смущают?

Будущие сокамерники посмотрели на меня без энтузиазма, скорее наоборот. Так обычно взирают инквизиторы на жизнерадостную ведьму: ее промозглым стылым осенним утром привязали к столбу и даже запалили хворост под ее ногами. А эта свол… сумасшедшая вместо того, чтобы покаяться, орет «Ура! Согреюсь!»

— Не хотите — как хотите, — я пожала плечами. — Хотя план был ничего…

— Я предпочел бы все же пройти практику в лаборатории, а не в камере, — отозвался демон.

Он вообще был душкой и вел себя как образцовый труп — тихо и молчаливо. Жаль только, заметно. Ну тут ничего не поделаешь — внушительный рост, широкие плечи и благороднутость во всем внешнем облике спрятать было тяжеловато. Но не сказать, чтобы он не старался.

После его слов драконица с вампиром притихли. Видимо, тоже предпочли бы пробирки кандалам. И мы вновь погрузились в ожидание. Но на этот раз недолгое. Мы увидели, как по лестнице, которая вела в холл со второго этажа, спускается Нидрик Рохт — наш временный преподаватель, офицер-дракон, по которому вздыхала на вчерашней лекции вся женская половина группы (я — не в счет!), и моя личная очень большая проблема.

Когда я увидела его внушительную фигуру в форме, у меня аж метка — следилка зазудела. Я начала бочком-бочком отходить за широкоплечего демона, старательно выполняя наш с Рохтом уговор: как можно меньше попадаться ему на глаза. Но тут офицера узрела драконица и… Она преобразилась быстрее, чем Нар сумел бы дернуть кошелек из кармана. Лицо Скроу приняло самое милое выражение, поза стала в меру провокационной и без меры соблазнительной, а уж голос… его можно было на поджаренный тост вместо меда намазывать.

— Господин Рохт! — пропела она так, чтобы дракон непременно обратил на нее внимание.

Скроу своего добилась: Нидрик посмотрел сначала на чешуйчатую, которая призывно махала ему рукой, потом перевел взгляд на остроухого Колокольчика, затем на клыкастого Нокса, Элай, демона и остановился на мне, не успевшей полностью спрятаться за спиной последнего. И едва это произошло, как ледяной дракон помрачнел.

— Добрый день! — лучезарно улыбаясь и не обращая внимания на выражение лица офицера, продолжила Скроу.

«Не навязывайте мне свое мнение» — читалось во взгляде Рохта.

Я подумала: «Ха! мнение? Да Скроу, судя по всему, решила навязаться дракону сама вся целиком: с крыльями и своим чешуйчатым хвостом». и эта мысль мне отчего-то не понравилась.

…

одной крылатой. Об остальных (и себе тоже) я скромно молчу.

Пока же Рохт был в счастливом неведении. Но длилось оно недолго. Секунды три. А затем мы сообщили ему о возникшей проблеме. Особенно активно сообщала Скроу, давя сразу и на жалость, делая большие глаза, из которых мне показалось, что в какой-то момент даже слезы польются. Но потом драконица не иначе как вспомнила о макияже и… быстренько решила, что заломенных рук и трагичного голоса ей вполне хватит.

— Боюсь, что офицера Райт не будет до самого вечера, — просветил нас мой ночной кошмар.

— Но у нас стажировка… — растерянно протянул Колокольчик. — И сегодня бланки нужно заверить и хотя бы отметить в них, что мы тут были.

— Да-да… непременно нужно, — подхватила драконица.

На какую-то секунду мне показалось, что капитан ответит в духе: «Ничем не хочу вам помочь», но… дракон оказался если не благородным, то отлично понимающим: просто так эти кровопийцы (один — настоящий, а остальные — просто адепты, жаждавшие пройти стажировку) от него не отстанут, вздохнул и достал из кармана магофон.

Спустя пять минут, три коротких капитанских «да» и одного протяжного, полного обреченности «хорошо» мы оказались на втором этаже отдела правопорядка. Рохт провел нас туда через бдительного охранника. А все потому, что последнему было плевать на какие-то там табеля, заверенные академией, пока к этим самым бумажкам прилагаются только лишь безответные адепсткие персоны без сопровождения офицера.

Как только мы оказались в кабинете Рохта, он сообщил, что нам нужно еще немного подождать: он разберется с отчетом и потом проштампует нам табеля, проставит дату начала стажировки и… мы можем быть на сегодня свободны. Завтра Мира Райт уже будет на месте и введет нас в курс тел… точнее, дел. Тел, правда, тоже, в трупницкой как раз несколько таких завалящих было, и мы со штатным некромантом должны будем определить причину смерти.

От этих слов Колокольчик побагровел, драконица сглотнула, Элай дернула ухом, которое начало покрываться шерстью — видимо, не смогла от эмоций сдержать частичную трансформацию. Нокс дернул уголком рта. Лишь мы с демоном остались невозмутимы. Я — потому что примерно что-то такое и предполагала. Рогатый, как аристократ был, видимо, хорошо выдрес… воспитан и умел держать лицо при любых обстоятельствах. Даже таких возмутительных.

Правда, когда Рохт ушел, оставив нас в своем кабинете, выяснилось, что негодуют мои однокурсники по разным причинам:

Лира возмутило то, что он, лучший адепт потока, будет на этой практике бездарно растрачивать свой талант.

— Это все равно, что последней моделью магофона гвозди забивать. В крышку гроба. Я не для того столько учился, добивался писать диплом у прославленного преподавателя академии, чтобы вот так… — негодовал он.

Скроу же нервничала по другой причине: как выяснилось, она до смерти боялась трупов. Именно поэтому в свое время не пошла на боевой факультет. Хотя и дар, и физические возможности ей это позволяли.

— А у меня с живой алхимией не очень, — призналась Элай. — Неорганическая на отлично. Я даже диплом пишу, посвященный кристаллам. А с веществами и соединениями телесными…

— А ты чего такой недовольный был? — поинтересовалась я вампира, который сейчас интересом разглядывал кабинет и делал вид, что не возмущался вовсе.

— За компанию, — клыкасто улыбнулся Нокс. — Я же стихийный эмпат. А тут столько эмоций разом на меня вылилось, вот я и… — он оборвал сам себя на полуслове, видимо, не зная, как все объяснить, смутился и, как часто происходит в таких случаях, перешел от защиты в нападение: — А ты_то что такая спокойная? Словно для тебя работа в трупницкой — обычно дело и черновая работа с мертвяками тебя ничуть не смущает.

Хотелось бы сказать, что когда твой отец был одной из ключевых фигур преступного клана магов-отступников, то да, с трупами дела я имела. И чаще, чем хотелось бы. Да что там имела! У меня было множество шикарных шансов стать одним из них. Один из последних, к слову, представился пару недель назад, когда мы удирали с нового континента под шквальным огнем чарометов.

Но… сказать это хотелось, но не моглось, поэтому я ответила в принципе сущую правду:

— Тема моей дипломной — комплементарность нетоксичных органических соединений, образующихся в организме смертельные яды. Догадайтесь, откуда я добывала экстракты для опытов? — и не дожидаясь ответов, добавила: — Из трупов.

Четверка адептов переглянулась. Лишь демон остался на месте. Уважаю.

— Крыс, — пришлось пояснить этим пугливым. — А разница между мертвым грызуном и человеком не такая и большая…

— Ясно, — вздохнула Элай, а затем, закусив губу, сделала шаг ко мне навстречу и, явно смущаясь, произнесла: — Хеллавина, можно тебя попросить об одолжении?

— М-м-м? — я вопросительно приподняла бровь.

Оборотница, приободренная, что я не послала ее в Пекло сразу же, продолжила:

— Раз тебе не тяжело брать образцы у трупов, может, ты и мне…

Двукликая не успела закончить, как драконица тут же присоединилась к ее просьбе.

— Ты-то хотя бы сам будешь образцы брать? — уточнила я у вампира.

Тот усмехнулся и заявил, что я могу не волноваться. Его вид крови не смущает. Пусть та и мертвого.

— Это как смотреть на прокисший салат, начавший покрываться плесенью — пояснил он — Приятного мало, но и бояться смысла нет.

Колокольчик же просто сделал независимый вид: явно старался, чтобы у меня и в мыслях не возникло оскорбить его предложением своей помощи. Ну-да, ну-да… я помнила, что остроухий у нас всезнайка и вообще самый талантливый и умный адепт академии. Как ему — и потребуется чье-то участие?

Демон же, судя по его мрачно-отрешенному виду, не только трупов не боялся, но мог и сам их организовать в любых количествах.

Я искоса глянула на самого загадочного из нашей стажерской шестерки. Интересно, почему он не на боевом факультете. физическая сила явно позволяла. Опять же, у демонов, как и у драконов дар обычно ого-го…И как я убедилась на следующий день — магии у рогатого была и правда прорва.

Но пока же я была в неведении и лишь предполагала. А еще ждала Рохта, чтобы он поставил нам печать в табеля.

Глава 7

Дракон вернулся быстро и был зол, словно у него отобрали все его сокровища и пещеру, а вместо них всучили обезжиренную принцессу, которую нужно было не жрать (увы!), а охранять, и ипотеку, которую надлежало платить. А ящер не хотел ни того, ни другого!

Рохт хлопнул папкой об стол, посмотрел на нас, замерших под его взглядом, аки мыши перед полозом и устало вздохнув, произнес:

— Давайте ваши табеля, проставлю все, что нужно…

Ну мы по очереди и протянули ему листы. Старательнее всех тянула, естественно, Скроу. Наклонившись так, чтобы офицер не только смог по достоинству оценить глубину ее смелого декольте, но и занырнуть в него взглядом. И там утонуть.

Но то ли Рохт был отличным пловцом, то ли вырез мелководьем, но капитан лишь мазнул по драконице взглядом и уделил куда большее внимание бумагам. Этим он, сдается, весьма оскорбил чешуйчатую: от его стола она отошла, демонстративно виляя бедрами.

Элайра на эту демонстрацию филея фыркнула, мы с вампиром понимающе усмехнулись, Колокольчик неодобрительно поджал губы, а демон выразительно приподнял бровь. Всем нам стало понятно, кто тут будет практику проходить, а кто охотиться на дракона. Я даже могла поспорить, что завтра Скроу придет в чем-то неприлично-коротком, жутко-провокационном, возможно, даже кружевном и полупрозрачном. Одним словом, в том, что оставило бы место для мужского воображения, но не для сомнений, что с девицей в таком наряде нужно делать.

Вот только следующие слова Рохта разрушили мои предположения и, сдается, надежды драконицы. Потому как нам выдали шесть записок и отправили на склад за униформой.

— Пока будете проходить практику, вы обязаны ее носить. Не рвать, не портить. Сдать чистой обратно кладовщику после того, как закончите стажировку, — отчеканил дракон с той интонацией, которая сама по себе уже послание. В далекие нецензурные дали. А затем дракон выдвинул ящик стола и достал оттуда медные кругляши-пропуска. Этакие жетоны. — А это вам на завтра. Чтобы пройти через охрану.

Скроу, недовольная новостью о форме, поджав губы, чуть капризно произнесла:

— А может, жетона будет достаточно? Зачем нам униформа? — с намеком на то, что собственные ее формы гораздо лучше и незачем их скрывать под рабочей робой, протянула эта ящерица.

— Конечно, можете не брать, но тогда на выезде вы будете объяснять всем и каждому, что относитесь к департаменту правопорядка, а не просто непонятная девица, которой здесь быть не должно. При облавах в квартале развлечений — то же самое. Без формы вас легко заметут вместе с теми же работницами борделя, и вы будете уже из-за решетки размахивать жетоном…

Вампир, стоявший со мной рядом, при этих словах тихо, чтоб услышала только я, иронично прокомментировал:

— Мне показалось, или только что Скроу поставили на место?

— «Показалось» здесь лишнее, — хмыкнула я.

Рассвирепевшая же драконица готова была рвать и метать. Останавливало ее, похоже, лишь то, что рядом был тот, кто при таком ее поведении может сам как следует ее потрепать. Потому Скроу держалась. Но ровно до того момента, как получив все отметки в табелях, не вышли из кабинета Рохта. А уж там чешуйчатая дала волю своему гневу.

Изливала она его ровно до склада.

А там уже нашла другой повод для возмущения: форму нам выдали старую, мешковатую, линялую… А мне — и вовсе никакой. Потому что если на плечистых парней легко нашлось все необходимое (еще бы, офицеры в отделе сплошь такие и были) на оборотницу, которая была тоже побольше меня — удалось собрать из двух комплектов, на высокую стройную Скроу откопать пусть болтавшиеся как на вешалке, штаны с рубашкой, то на компактную меня — ничего. Я всегда гордилась своим стройным телосложением и невысоким ростом — с такими данными легко пролезть в любую форточку. И никогда не могла подумать, что телосложение проблемой при подборе офицерской формы.

Одногруппники быстро получили одежду И, попрощавшись, отправились домой. А кладовщик все метался меж полок приговаривая: «Ну где же она, где… тут должна быть». А я осталась и, глядя на метавшегося бородача, решила уточнить:

— А что, девушек среди офицеров так мало, а невысоких и вовсе нет?

— Почему нет? — удивился гном. — Есть. но это скорее исключение из правил… А если точнее, то заразы они исключительные. Как клещи, от которых ни одно, даже самое ядреное заклинание не поможет, если уж вцепятся… Одним словом, это такие девицы, что глава отдела от них отделаться не может. И ему проще взять их на службу, чем объяснить, почему нет.

— Вы говорите они… — заметила множественное число.

— Ага, целых две! Одна правда, гномка, тебе ее комплект все же короктоват будет… — пропыхтел кладовщик и в этот момент выдерну-таки из стопки какой-то сверток. — Вот, — с гордостью, словно отыскал по меньшей мере алмазную жилу, а не штаны с рубашкой, произнес он, протягивая мне стопку с одеждой. — Для офицера Мидайэриль Ромурин шили. По особому заказу. Она эльфийка. Но невысокая была и еще стройнючая до безобразия, зараза.

— Ее убили? — зацепилась я за это «была».

— Типун те на язык, — фыркнул гном. — На сносях… Или как щас говорят в дэ-крэ-тэ… — кладовщик был мужиком простым и изъяснялся так же: коротко, емко и с матерком. — Ты тоже тощая. Должна влезть. Или дам вот это… — он указал кивком на самый маленький из размеров, в котором я недавно утонула.

Надо ли говорить, что этот комплект я схватила с радостью и отправилась в примерочную. Дина была моей. Да и объемы тоже… Почти мои. А то, что штаны как-то прилегали чуть пониже спины, обтягивая бедра, а в груди рубашка немного жала… так это сущая ерунда, по сравнению с тем чехлом от рояля, который был альтернативой этой униформе.

Одним словом, я осталась довольна, как сытый дракон… К слову о чешуйчатых, следилка одного из них на мне жутко зудела сегодня весь день. Да и в целом, нельзя метить девушек без их согласия.

Потому-то я, попрощавшись с кладовщиком, решила вернуться в кабинет Рохта и попросить его если не убрать свое заклинание, то сделать так, чтобы кожа под ним не чесалась.

Я подошла уже к знакомой двери, уверенно ударила по дереву костяшками. Но вместо ожидаемого дробного звука, раздался легкий скрип и… Я опытным путем узнала две вещи. Первое: офицер Нидрик Рохт не признает замки, щеколды и прочую запорную арматуру как класс. Второй: петли в отделе отлично смазаны!

Но все эти открытия меркли по сравнению с картиной, которую я увидела: капитан стоял, схватившись за открытую дверцу шкафа, и тяжело дышал. Судя по тому как Рохт стиснул зубы, до блаженства ему было так же далеко, как демону до небесных чертогов.

Дракон, похоже, переодевался, когда приступ боли застал его врасплох. Об этом ненавязчиво намекало отсутствие рубашки на офицере. Последняя, с пятнами крови валялась на полу.

Но полностью обнаженного драконьего торса узреть все же не удалость. Этому мешала сущая малость — тугая повязка, которая перетягивала мужскую грудь. Через нее также проступало алое пятно: не иначе швы разошлись.

Интересно, кому из счастливчиков удалось достать эту ящерюгу, что он теперь напоминает пробник мумии?

Офицер посмотрел на меня затуманенным от боли взглядом и прорычал всего одно слово:

— Вон!

Была бы я девой нежной, трепетной, наверняка бы пискнула мышью и закрыла дверь. На горе дракона ему попалась дочь самого Нейтса Бертрандо, которой орали не какое-то там маловесное «вон!», а полноценное «сдохни!». Причем делали это, держа наставленный на меня магомет. Но даже тогда я не думала пугаться.

А вот о чем размышляла и усиленно, так это о том, не обвинят ли меня в убийстве, реши этот ящерюга помереть вот прям щас. Судя по стремительно ширившемуся на повязке алому пятну, шансы у него прокатиться в белых тапочках на плечах сослуживцев, лежа в гробу, были неплохими. И с каждой секундой все увеличивались.

— Чтоб ты помер посреди здоровья! — в сердцах вздохнула я и положив сверток с формой у порога, шагнула в кабинет. А затем, увидев, как чешуйчатый начал падать, рванула, успев поднырнуть под плечо и подхватить тело Рохта в последний момент.

— Какого пекла⁈ — возмутился спасаемый от встречи с полом офицер. — Я же сказал, проваливай!

— Угу, — согласно отозвалась я, перекинув мужскую руку через плечо, как коромысло. — Размечтался. Я сейчас уйду, а потом за мной придут.

— О чем ты? — тяжело дыша произнес дракон.

— О том, что неоказание первой помощи офицеру при исполнении — это статья. А я, знаешь ли, уважаю имперский кодекс!

Расчет был прост: моя аура наверняка осталась уже у порога. Как и полная информация в регистрационном журнале отдела правопорядка о том, кто я такая и где учусь. И хотя наверняка потом выяснится, что адептка Страйкер не убивала бравого офицера, но это все будет слегка противоречить стратегии «не выделяться». Так что как бы я ни хотела придушить этого дракона, сейчас выгоднее было ему помочь. Хотя делать этого жутко не хотелось.

— Давай вон туда… на диван… — просипел Рохт, тем отвлекая меня от собственных мыслей.

Я спорить не стала, и вместе мы доковыляли через кабинет до цели. И когда ящерюга откинулся на спинку, закатил глаза и, чередуя рваные вдохи и выдохи, приказал:

— На верхней полке. Третий слева.

Я вернулась к шкафу и нашла требуемое. Им оказалась склянка. Открыла. В нос сразу же ударил резкий алхимический запах. Бовийская лазурь. Забористая дрянь. Но кровотечение устраняла на раз. Как и желание жить. Потому как боль при использовании эликсира была настолько адской, что хотелось сдохнуть.

Я философски пожала плечами и без тени сомнения откупорила зубами бутылек, который держала в левой руке. Щелкнув пальцами правой, создала рассекающее заклинание и провела ребром ладони по повязкам. А после — щедро залила рану зельем.

При этом я была не особо деликатной, как в процессе врачевания, так и в позах. Если быть точной, я практически села на колени к дракону, потому что так было удобнее его фиксировать: от боли, которую подарило ему зелье, он начал дергаться, а мне надо было его удержать. С учетом занятых рук пришлось использовать те части тела, которые остались свободны, — ноги. Ведь эликсир нужно было вылить весь, до конца. Слишком большой оказалась рана.

Так что мужские бедра оказались зажаты меж моих коленей, а я сама сидела лицом к лицу

И все же содержимого склянки хватило. Я смотрела, как шипит и пенится жидкость на краях разошедшегося шва, как моментально образуется корочка первичного тромба и думала о том, до чего же я докатилась: помогать законникам вместо того, чтобы…

— Вот тлен! — выругался ящер, когда пришел в себя. Не открывая глаз, он как-то буднично добавил: — Опять зашиваться. Курк меня точно убьет. Сначала заштопает, а потом убьет…

— Если Курк — это штатный целитель, то я бы на его месте сделала точно так же, но наоборот. На трупах швы меньше расходятся, — прокомментировала я.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня, сидевшую на его коленях так, словно не понял, как я тут вообще оказалась.

— что ты здесь делаешь? — спросил он.

— Сижу. А до этого спасала тебя. Но так-то я шла попросить, чтобы ты забрал свою следилку с меня, — предельно информационно сообщила я.

— Спасибо, — сухо ответил ящер, напрочь проигнорировав мой намек на то, что нехорошо метить своих спасителей. И стоит убрать свое заклинание.

Но я была бы не я, если бы просто так смирилась с обстоятельствами. Бертрандо привыкли всегда добиваться своего! Или добивать противников. Это уже по обстоятельствам. И раз уж второе в стенах отдела правопорядка исключено…

— Убери свою следилку, — я чуть приподнялась на коленях, так, чтобы возвышаться над дознавателем хотя бы физически.

С учетом того, что сегодня я была в длинной юбке, поза вышла провокационной. Хотя и до этого была далекой от целомудрия, на которое я чихала с высокой колокольни.

— И не подумаю, — отзывался он ящерюга.

— Так рвешься исполнить служебный долг? — скептически уточнила я и язвительно добавила, ткнув пальцем в грудь. И хотя палец попал не в порез (а жаль!), Рохт поморщился. — Взял бы больничный. С ранением-то.

— Я и взял. Но ваш ректор прислал в наш отдел запрос: нужен был преподаватель.

— И твои коллеги отдали на растерзание адептам кого не жалко? — я ухмыльнулась.

Судя по тому, как скривился Рохт, я была недалека от истины. Похоже, что дознаватели и вправду отдали из своих кого не жалко. Точнее, кто был немощен, слаб и не смог отбиться от оказанной академией чести.

А если раненный дракон не смог отделаться от приказа начальства, то от Хелавины Бертрандо — тем паче не сможет.

Я уже прикинула, на какие болевые точки дракона надавить, чтобы он забрал свою демонову мету, как дверь проявила свое коварство во второй раз…

Она распахнулась абсолютно бесшумно, явив на пороге внушительного уже немолодого дознавателя, лицо которого перечеркивал застарелый шрам.

— Какого пекла здесь твориться⁈ — возопил визитер так, как умеет это делать только начальство и жены подкаблучников: требовательно и деспотично. — Офицер Рохт! Немедленно прекратить разврат!

— Господин Морот, я даже не начинал, — выдохнул дракон, между тем пытаясь незаметно спихнуть меня со своих коленей. С учетом положения наших с чешуйчатым тел (и дел) незаметнее можно было бы разве что ведьму при всем честном народе с костра спереть. Одним словом — никак.

Но я вняла намеку Рохта и встала сама. При этом мне пришлось опереться о плечо только что вылеченного ящерюги. Судя по побелевшему лицу последнего, законнику было больно, но он стоически вытерпел операцию по устроению с себя адептки. А я-то надеялась хотя бы на стон… Эх…

Встав и одернув юбку, я проворчала:

— Какой разврат! Тут даже до смерти дело не дошло…

А затем сделал шаг в сторону, и набравшее было в грудь воздуха драконье начальство осеклось. Потому как увидело во всей красе рану Рохта, которую я до этого закрывала собой. Секунда абсолютной тишины, полная невысказанного мата, который бегущей строкой отражался в глазах начальства, а затем вопросительный взгляд господина Морота переместился на меня.

— Это не она, — отозвался с дивана дракон.

— Это не я, — на всякий согласилась я с Рохтом и даже руки подняла на уровне плеч с открытыми ладонями в жесте «немножко сдаюсь».

— Что не вы? — уточнило начальство.

— Не я пыталась его убить, — пояснила господину Мороту. Подумала и добавила: — И соблазнить тоже. Я его исключительно лечила.

Думала, пояснить ли, что делала я это согласно статье пять пункту семь свода законов нового континента, но вовремя прикусила язык. Здесь-то в Имперских землях кодекс-то другой… И нумерация тоже.

«Так, похоже к списку срочных дел нужно добавить еще одно — выучить местный уголовный кодекс!» — сделала себе мысленную пометку.

— Видимо, весьма успешно, раз обошлось без трупов, — и, обращаясь уже исключительно к дракону, начальство уточнило: — Ты же еще не сдох, офицер Рохт?

— Не дождетесь, господин Морот.

— Хм, — начальство поджало губы, отчего половину лица, отмеченную шрамом, перекосило. И нельзя было понять, сожалеет ли босс ящерюги о том, что его подчиненный не помер, или, наоборот, радуется, только в иронично-профессиональной манере. — Ну раз в гробу я тебе не дождусь, то хотя бы в своём кабинете хочу увидеть. Через десять минут. А потом чтобы пульсаром летел к целителю. Ты мне нужен целым и невред… — начальство осеклось, махнуло рукой…и, перебив само себя, закончило: — залатанным!

Хм… Похоже, что шеф Рохтом все же дорожил. Только как суровый дракон, старался этого не показывать. В этом предположении я убедилась, когда начальство покинуло кабинет, аккуратно прикрыв дверь. Еще и заклинание на нее навесил, чтобы никто не вломился еще раз. Бесил бы его подчиненный — наверняка хлопнул бы от души. Опять же десять минут дал, чтоб собраться и с мыслями, и с одеждой… Запасной. Рубашка, что валялась на полу у шкафа, была вся в крови и никуда не годилась.

Хотя…и чистая пробудет таковой недолго с учетом того, что зелье действует от силы часа два. Это если перетянуть тряпицей. А повязку-то я рассекла…

Но не успела я подумать, а Рохт уже начал действовать: встал с дивана, подошел к шкафу, где помимо зелий были еще и бинты и весьма споро и ловко (видать, не впервой!) накладывать повязку. Только делать это ему было слегка неудобно.

— Давай помогу, — вырвалось у меня.

— Просто так поможешь? — не поверил дракон. И правильно.

— Конечно нет, — хмыкнула, беря бинт. — Ты снимешь с меня эту демонову следилку. От нее у меня плечо дико чешется.

Дракон посмотрел на меня оценивающим взглядом, словно впервые увидел. Похоже, такого откровения он не ожидал.

— Когда обнаружила? — спросил Рохт немного уязвленно.

— Еще вчера.

— Так уберешь? — спросила я с намеком на то, что если нет, я придушу одного законника в его собственном кабинете его же бинтами и скажу, что так оно и было и вообще, это суицид.

— Нет, — беспечно отозвался этот будущий труп. — И чтобы ты знала, в имперском кодексе нет такой статьи, как ответственность за неоказание помощи офицеру. Скорее наобо

Глава 1

Когда алхимики шутят, остальные обычно эвакуируются. Но сегодня все наоборот: драпать нужно было мне. А все потому, что если волей небес тебе достался брат-балбес, то много интересного в этой жизни проходит мимо, но только не неприятности.

Вот и сейчас – не успели мы сойти с магостата, причалившего к воздушному пирсу, как мелкий умудрился вляпаться в неприятности. Произошло это, пока отец с матерью были заняты нашим багажом, а я – ловила свободное авто.

В это время мой братишка Доминар так старательно изображал опрятного, одетого с иголочки простофилю, вертел головой в разные стороны, приоткрывая рот от нарочитого удивления, что его решил обокрасть местный щипач. Он подошел к младшему по всем правилам: шаркающей походкой вразвалочку, одергивая лацканы протертого, слегка замызганного пиджака и поправляя козырек грязной и потертой кепи, жулик толкнул Нара плечом, словно не заметив его. А затем резко ткнул братца локтем в бок, чтобы «жертва» почувствовала только этот удар, а ловкие пальцы, что полезли за бумажником – нет.

Вот только и мелкий прекрасно знал, что значит этот ритуал отвлечения внимания. Почувствовав чужую руку в своем кармане, мой брат, видимо, решил, что роли раззявы с него довольно, и… сам обчистил воришку, прихватив поболее того, что мошенник выудил у него.

Все бы ничего, но то, как мой младшенький ловко вытащил из-за пазухи у жулика кошелек и какой-то сверток, заметила не только я, но и высокий широкоплечий светловолосый тип, стоявший ко мне боком. Я невольно задержала на секунду на нем свой взгляд.

Бронзовая кожа, словно созданное из одних мышц и сухожилий поджарое тренированное тело, рельеф которого не могли скрыть кожаная куртка и льняная рубашка, – он был чем-то неуловимо поход на древнего воина из легенд, невесть как очутившегося здесь, на мостовой причальной площади, посреди шумной северной столицы. Только ножен с мечом да шлема не хватало. Этот блондин, уверенный в каждом своем шаге, движении, жесте… впечатлял.

И вор, которого обнес Нар, увидев светловолосого, впечатлился. Щипач сглотнул, побледнел, как полотно, а затем резко дернулся и ринулся в толпу, расталкивая всех локтями. Он несся так быстро, что даже его кепи слетело. Но грабителю было на это наплевать.

Видимо, воришка знал этого светловолосого типа, а мы с Наром – нет. Потому мелкий и не успел среагировать. За что и поплатился: в следующую секунду братишка верещал, как недорезанный, суча ногами по воздуху. Нет, он не научился левитировать. Все было куда прозаичнее: его за запястье держал блондин. Причем так, крепко, что стиснутая в железной хватке рука Нара не могла разжаться, чтобы выпустить сверток.

Я, глядя на это, разозлилась. Опять этот идиот малолетний умудрился нарушить главное правило нашей семьи – не палиться! Бертрандо никогда не попадаются.

А второе правило гласило: выручай своих! Следовать ему порой не хотелось, но не бросать же бестолочь на произвол судьбы?

Я тут же ринулась к мелкому на помощь. И хоть была недалеко, пришлось для этого поработать локтями. Когда я была уже за спиной у белобрысого типа, то услышала:

– Ты работаешь на Гвоздя? – без обиняков спросил блондин, схвативший моего братца. Голос незнакомца при этом был настолько холодным, что меня пробрало до мурашек. – Ты один из его людей?

– Какого еще Гвоздя?! Я ничей! – возопил Нар. – Я свой собственный!

– И партию лунной пыли тоже по собственному желанию взял, а не по приказу хозяина? – вкрадчиво поинтересовался блондин, чуть повернув голову, отчего его волосы, стянутые на затылке кожаным ремешком в короткий хвост, мотнулись в сторону, едва не мазнув меня кончиком по носу.

При этих словах Нар побледнел, а я нервно сглотнула. Лунная пыль? Твои ж реторты! Мы влипли! Запрещенное черное зелье, что стократно увеличивало резерв мага на короткое время, а потом могло убить его. Эта дрянь была вне закона и на Новом континенте, откуда мы прибыли, и здесь, в Изначальных землях.

Твое ж пекло! Вот как мелкий умудрился так вляпаться: с разбега и по самую макушку. Лучше уж дал бы себя обокрасть, чем тащить товар у курьера, за которым, похоже, присматривал этот верзила.

Нар, увидев меня за спиной блондина, сделал большие умоляющие глаза: спасай, сестренка. Я кивнула, мол уже работаю над этим, и только приготовилась сотворить оглушающее заклинание, как тип обернулся.

Я даже руку занести не успела для магического удара. А от простого этот дракон бы не пошатнулся даже. То, что передо мной именно крылатый стало понятно сразу. Если издалека в профиль он выглядел как человек, то сейчас, видимо, частично трансформировался, и стало трудно ошибиться с расой. О ней без слов говорили янтарные глаза с вертикальным зрачком, который бывает при частичной трансформации. Еще и проступившая вязь чешуек на висках невзначай намекала – ящер готов вот-вот обернуться.

«Вот демоны! Драконов же половина заклинаний не берет» – пронеслось у меня в мозгу. А дальше думать было некогда. Я начала действовать.

Моя рука, занесенная для заклинания, обвила шею дракона, и я заорала:

– Наконец-то я тебя нашла, любимый! – да-да, прямо на весь воздушный причал и закричала, повиснув всей своей массой на блондине, и добавила для пущего эффекта, стараясь изо всех сил, чтобы меня услышало как можно больше народу. – У нас будет ребенок! Это же так здорово!!! Теперь мы сыграем свадьбу?!

На меня оторопело вытаращились все: и дракон, и Нар, и прохожие, и вороны, бдевшие на дереве, и даже труп какого-то преступника, что болтался на виселице с краю площади.

А блондин, судя по его лицу, охотнее свел бы меня не к алтарю, а в могилу. Причем сию же секунду. Но меня подобные мелочи, как то: жажда врагов свернуть Хеллавин Бертрандо шею, отравить или смертельно проклясть – никогда особо не волновали.

Вот и сейчас я, ничуть не смутившись, в броске кобры практически обвила дракона собой. Вцепилась второй рукой в его хвост на затылке, ногами обхватила мужские бедра. Со стороны это смотрелось наверняка, словно я в юбке с разбега пытаюсь влезть на дерево (дерево при этом сопротивлялось). Но я предпочла считать, что выгляжу изящно и волнующе, как восточная танцовщица у жерди на сцене кабака.

Первым от моей сногсшибательной новости о свадебной беременности очнулся братец, и первое, что этот ушастый поганец сделал – нет, не удрал, а свободной рукой вырвал из своих же судорожно сжатых пальцев злополучный сверток и подкинул его в карман блондину!

Дракон же был занят тем, что пытался отодрать от себя меня, и не заметил этого финта. А затем Нар наконец-то вспомнил, что он все же маг. Да не просто маг, а талантливый, мать его, телепортер и, прикрыв глаза, сосредоточился и начал кастовать заклинание переноса.

Я знала, что ему для этого нужно не меньше десяти секунд, и постаралась их братцу обеспечить. Для этого пришлось приложить все свои умения, обаяние и силу удушающего захвата.

Больше всего надежд у меня было на последний. Но то ли драконы привычны обходиться без воздуха, то ли мне попался такой гад, которому кислород не сильно для жизни нужен… Да и в целом его фиг оглушишь, хрен закопаешь и не факт, что вообще можно прибить. Скорее уж он кого-то. Например, меня.

Потому что девичьего сопротивления хватило ровно на три секунды. За это время его белобрысое дракошество меня от себя отцепил, взял за шкирку, как котенка, встряхнул и, чеканя каждое слово, спросил:

– Мы встречались?

Вот так он и стоял, держа на одной вытянутой руке меня, на второй – братца. Я, к моему огорчению, хоть и была выше мелкого, ногами до брусчатки тоже не доставала, позорно дрыгала ими в воздухе.

– Еще как! – просипела я и добавила: – Как, дорогой, ты можешь не помнить? У нас была ночь, полная странности… в смысле страсти.

– Я. Тебе. Не. Дорогой, – стиснув зубы произнес дракон.

– Хорошо, дешевый, – я покорно согласилась, стараясь потянуть время. Ну же, братец, давай! Я в тебя верю. – Только отпусти…

То ли мой голос был убедительным, то ли дракон сам хотел поскорее избавиться от чокнутой девицы в моем лице, но, так или иначе, я оказалась ставящей на земле. И в следующий миг блондин стал поворачивать голову к Нару. А братцу осталось всего ничего. Но если ему дракон собьет концентрацию, то…

Я стремительно встала на цыпочки и… Поймал руками лицо дракона и прижалась губами к его губам. Поцелуй – это хоть и не удар дубины, но тоже вышло не плохо. На секунду я ощутила тепло мужских губ. Твердых и решительных, злых, яростных, выжигающих. Это прикосновение было со вкусом дурманящего своей крепостью неразбавленного бренди, вышибающего землю из-под ног и любые намеки на мысли из головы. У этого дракона чувствовался немалый опыт, заставляющий прокатиться по моему телу волну жара.

А в следующую секунду мою руку схватила ладонь братца, и я сама вспыхнула факелом. Экстренные телепорты моего младшенького всегда были своеобразными. Зато эффективными. И эффектными. Чего уж тут. Нар был тот еще позер.

Мы с мелким буквально истаяли в воздухе – ни одно ловчее заклинание не смогло бы удержать.

Последнее, что я увидела – это синие, как штормовое море, абсолютно человеческие удивленные глаза дракона.

– Извини, я обозналась, – успела выкрикнуть я, прежде чем испариться с пристани и конденсироваться рядом с висельником, на противоположенном конце площади.

– Нар, демоны тебя дери! Не мог другого места выбрать? – прячась за вьюками с грузом, когда ноги покойника болтались на уровне моего носа, возмутилась я.

– Куда смог, туда и закинул! – возмутился мелкий. – Это было самое далекое место в зоне видимости. Сама же знаешь, я не могу переноситься, если не вижу конечной точки. А теперь тикаем!

Предложение было весьма своевременным. Потому как дракон повернулся в нашу сторону, словно почувствовав, где мы укрылись.

Или не словно?

Только выяснять было некогда: надо было удирать. Чем мы и занялись. Я рванула, лавируя в толпе. Братец не отставал, исповедуя третье правило нашей семьи: лучшее средство избежать проблем – это ноги!

Вот только и дракон не отставал, а скорее наоборот, настигал. Хотя мы с младшим старательно петляли, но… Незнакомый город – это большой минус. Для нас с Наром – критический настолько, что мог перечернить радужные планы на спокойную жизнь на новом месте. А мы со старого-то недавно только ноги унесли!

А блондин был все ближе:

– На … тебе… метка… – чередуя рваные вдохи и выдохи просипел братец, когда чуть подостал.

– Сними! – приказала я, перепрыгивая через гору мусора, что вывалилась из перевернутой мусорной кадки.

Пышная юбка при этом взметнулась, едва не закрывая обзор, зато, подозреваю, отлично открывая вид на мои ноги аж до самого неглиже. Вообще то, такого порядочные девушки не должны допускать. А я была очень порядочная. Только язва! Так что, гори оно все в пекле. Свобода важнее!

Меж лопаток царапнула пятерня: – это брат ловко отцепил метку, которую невесть когда и как умудрился посадить на меня дракон.

– Теперь ты! – скомандовал Нар и припустил вперед, чтобы я осмотрела на бегу его спину.

Я глянула на спину брата. Ну точно! Меж лопаток, на сукне пиджака красовалась метка, добротная, демоны подери, еще и поставленная по всем правилам. И когда только этот дракон ее присобачить успел?

Сцапала заклинание рукой и уже хотела бросить в сторону, как увидела отъезжавшие с парковки авто. Недолго думая, закинула следилку в приоткрытое окно заднего сидения. Пусть наш преследователь побегает теперь за своим маячком!

Довольная, схватила юбку, чтоб она не мешала бегу и припустила во всю прыть, прикидывая, где можно было бы затеряться. Как назло, можно получилось бы скорее найтись в твой жиденькой толпе, что текла по прямой как стрела улице в ленивый послеобеденный час.

Тут рядом со мной просвистело ловчее заклинание. Я бы точно вляпалась в него, не обернись в последний момент. А как увидела энергетическую петлю, что мчала прямо на меня – шарахнулась в сторону. Больно ударилась при этом плечом о стену.

Ну это уже наглость! Мы здесь даже натворить ничего не успели (ну в семье не без Нара, конечно, но он самый младший, не в счет!), а нас уже поймать пытаются.

Рука сама собой нашарила в кармане бумажную скрутку с порошком отвода глаз. Секунда – и я, не глядя, наотмашь кинула его себе за спину, на ходу разорвав пакетик. Задержала дыхание, чтобы самой не наглотаться этой замечательной пакости.

– Направо! – крикнул братец! Там, ниже по улице, кажись, рынок!

Лишь кивнула, надсадно кашляя. Все же алхимиком я была неплохим, жаль, узкоспециализированным: чем хуже и противнее было зелье или порошок, тем они мне лучше удавались. А разрывная пыль и вовсе получалась отменной. Все ренегаты нового континента так считали.

Жаль, глава отдела правопорядка был с ними не согласен. И почему, спрашивается? Подумаешь, стена с воротами в центре столицы… Они современному городу не очень и шли. Я бы даже сказала, мешали проезду. И когда я их взорвала, спасая отца, стало даже лучше…

Правда, из-за этого «лучше», а также еще по ряду причин, уже не моего авторства, пришлось покинуть родной континент. И вот сейчас я едва не наглоталась собственного порошка. Хотя и старалась не дышать, а все же на пару секунд сознание помутилось и розовых гарпий все же словила.

– Давай, он нас догоняет! – между тем завопил Нар и, схватив меня за руку, потащил в рыночную толпу.

В нее мы ввинтились как два бура сверлильной магоустановки – быстро и качественно и демона-с два вытащишь. А едва оказались в гуще людской толчеи, как резко сбавили ход, подстроившись под среднюю скорость. Братец стянул у кого-то старую, всю в заломах по полям, соломенную шляпу. Я позаимствовала цветную шаль с лотка, оставив взамен пару монет. Вещица была аляповатой, зато большой – скрыла не только мою голову. Но и плечи с доброй частью спины.

Среди толпы, суеты, крика и неразберихи мы почувствовали себя в безопасности. Я бдительно огляделась по сторонам – дракона нигде не было видно. Уф. Кажется, отстал. Зато братец – прицепился как банный лист с вопросом:

– И чего зря разбазариваешь деньги? – фыркнул он на мою расточительность.

– Чтоб ты знал «порядочность» – мое второе имя, – произнесла я светским тоном.

– Угу, как и у всей нашей семьи. А первое, кстати «не», – ехидно заметил мелкий и умыкнул с прилавка яблоко, так сочно им захрупав им, что мне тоже захотелось есть.

Хотя это и немудрено: меня так мутило на магостате во время перелета, что от одной мысли о еде становилось дурно. И это все пять дней подряд!

– Если бы ты не выдал себя на пристани, когда полез в чужой карман, то нам не пришлось бы удирать, – напомнила я. – И вообще, дай укусить, – попросила я младшенького, нацелившись на яблоко.

– Вот так всегда! Во всем я виноват, а как кормить семью – так сразу: Нар, дай.

– Кормить? Да я у тебя яблоко попросила. Половинку, – напомнила я. – Хотя она уже больше на огрызок похожа.

– Угу. С огрызка у вас, девушек, все и начинается. Потом тебе кошелек дай, авто, дом на побережье… А что до этого ворюги, так я ни о чем не жалею! Я, по-твоему, должен был стоять, как простофиля иеримейская, и ждать, пока мне все карманы обнесут?

– Да! Потому что мы теперь обычные честные переселенцы! А если не будем такими, «друзья» отца нас быстро найдут!

Братец на это ничего не ответил. Вздохнул, посмотрел на яблочный недогрызок и противореча своим словам, протянул его мне.

– На. Оно вкусное. Было, – произнес Нар.

Я привередничать не стала и быстро превратила четвертушку плода в полноценный скелет, у которого только хвостик и сердцевинка с семечками остались. А когда хотела выкинуть огрызок, почувствовала, на себе чей-то взгляд.

Обернулась, прежде чем скрыться за углом. Прошлась взглядом по рядам и… на краткий миг показалось, что увидела дракона. Он стоял, вполоборота, держа в одной руке тот самый сверток, который подсунул ему в карман братец, а второй – переговорный амулет, по которому словно отдавал кому-то приказ.

Но это было мгновение, после которого сердце бешено забилось, а я, прихватив братца под локоток, вновь начала петлять как заяц, мало заботясь о том, чтобы запомнить дорогу. А смысл? Города я мы все равно не знали. Нам бы сейчас уйти от погони.

Выбравшись с другой стороны рынка, мы направились к стоянке наемных авто.

– Помнишь адрес нашего нового дома? – поинтересовался братец.

– Переулок Грабов, дом восемнадцать, – ответила я, оглядываясь.

А затем достала магофон и набрала отца, коротко сообщив, что встретимся дома. Папа ничего спрашивать не стал, только пожелал удачи в фирменном стиле черных магов: проклял, но на везение.

Поймав машину, Нар назвал водителю адрес. Шофер присвистнул – оказалось, это другой конец города.

– Сегодня плачу я, – братец решил сделать широкий жест. Вот только почему мне показалось, что ударение у него было на первый слог? Хотя с учетом того, что деньги он достал из кошелька, который украл у того курьера лунной пыли с пирса, страдания Нара были сомнительны…

– Ну вот и приехали, – оповестил нас с Наром водитель, спустя почти час езды. Причем половина времени пришлась на широкий проспект, на котором мы попали в пробку, а вторая – на петляния по узким извилистым улочкам исторической части столицы.

Шофер передвинул рычаг, деактивировав движущее заклинание шестерней и поршней, и машина остановилась у одного из двухэтажных домиков, которые так плотно стояли в один ряд, примыкая боковыми стенами друг к другу, что напоминали единую стену. Слегка обветшалую. С рыжими черепичными крышами, которые вот-вот начнут прогибаться. С фасадами, покрытыми покосившейся плиткой или обвитыми густым плющом. С «бойницами» окон в деревянных рамах темно-коричневого цвета.

У нашего нового жилища те почему-то были самыми рассохшимися. Не иначе это был корявый перст судьбы – да еще и оттопыренный средний.

– Милый домик… Как считаешь, Хеллавина? Тихий, скромный… В такой можно тихо нас замочить и скромно это отпраздновать, – хмыкнул братец так, чтобы только я услышала.

– А это точно нужный адрес, – я вытянула шею, пытаясь из окна машины получше разглядеть здание. – Таблички с номером-то нет?

– Точно-точно, – заверил водитель, подкручивая ус. – Я, почитай, в соседнем квартале родился и вырос, весь район Кривого Источника знаю. И переулок Грабов в том числе. У этого дома отродясь номера не было, а последние хозяева сбежал… то есть я хотел сказать, скоропостижно съехали лет десять назад.

– Скоропостижно делают кое-что другое, заметила я. – Например, кончаются.

– Нет, эти не умерли. Только поседели чутка. Говорят, там привидение живет. Хотя ни одна служба отлова потусторонних сущностей ничего не нашла. Но и покупать дом никто не спешит. А вы, репортеры, небось? Они порой сюда приезжают, когда все тихо и новостей нет, ходят вокруг, чего-то снимают, а потом в каком-нибудь светском оракуле глядь – заметка и гравирный оттиск со знакомым фасадом. Так вы тож про него писать будете? Если что, скажите, что информацией с вами водитель Шпурис – домчу-с-ветерком поделился.