Сиротка бесплатное чтение

Андрей Первухин
Сиротка

Глава 1

— Вот на этой улице и будете ждать, что мятежники предпримут, — инструктировал нас Батя, командир трёх наших взводов наёмников. — Только внимательно смотрите по сторонам, потому что непонятно, кто из жителей на самом деле мятежник, а кто поддерживает местную власть, вам всё понятно?

— Так точно, — в разнобой ответили стоящие перед ним командиры взводов.

Я стоял в третьем ряду и, пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, самым бессовестным образом зевал. Всегда одно и то же, зачем вообще этот инструктаж перед выдвижением проводить, как будто первый раз подобной работой занимаемся.

Сам я сюда попал несколько месяцев назад и считал это огромной удачей. Для молодого детдомовского парня, который только что вернулся из армии — это было невероятным везением. Наверное, нужно немного рассказать о себе. Так вот, родился я в одной из многочисленных полузаброшенных деревень России. По крайней мере, мне так сказали, потому что сам я этого не помнил, так как родители мои то ли погибли, то ли просто от меня отказались. В общем, рос я почти с самого рождения в детском доме.

В детстве со мной многое случалось, иначе и быть не могло, наверное, я только чудом не попал в какую-нибудь неприятную историю. Хотя часто со своими друзьями занимался мелким воровством, сначала снимали с машин колёса и магнитофоны, а потом дело дошло и до грабежа прохожих с избиением попавшихся неудачников. Как ни странно, мне всегда везло, милиция нас не ловила, хотя один раз за драку на учёт всё-таки поставили, но до колонии для несовершеннолетних не дошло.

Если честно, совесть меня от таких дел вообще не мучила, считал, что это нормально. Когда у тебя живот от голода судорогой сводит, а еда в детском доме особым разнообразием и сытостью не радовала, то как-то быстро забываешь про такую ерунду как совесть. К тому же все мы с детства знали, что ничего хорошего в мире за стенами детского дома нас не ждёт — или криминал, или низкооплачиваемая работа, второго варианта хотелось избежать даже больше. Девушкам тоже не светило ничего хорошего, если повезёт, то найдут богатого ухажёра, но так везло далеко не всем.

Само собой, со временем мы были втянуты в одну из банд, которая контролировала часть нашего небольшого города. Хорошо, что были мы на самых низких ролях: прийти на разборку для массовки, набить кому-нибудь лицо, но так, чтобы не убить, бывали и другие мелкие поручения. Конечно, за это тоже могли посадить, один из моих знакомых перестарался и из парня сделал инвалида, за что отправился сначала в детскую колонию, а потом на зону.

После детского дома хотел отучиться на слесаря, но не потому что хотел заняться нормальной работой, а просто государство начало помогать таким как я детям-сиротам и за учёбу платили неплохую стипендию. Только был отчислен на первом же курсе, потому что редко посещал занятия. Глазом не успел моргнуть, как меня побрили и отправили в нашу доблестную армию в самые элитные войска — железнодорожные.

Сначала меня такой поворот в жизни огорчил, а потом я справедливо рассудил, что научусь пользоваться оружием и тогда снова вольюсь в банду и буду не простой «шестёркой» у более авторитетных товарищей, а стану серьёзным человеком. Вон один из детдомовцев вообще правой рукой смотрящего был, правда, он не с нашего детского дома был, с какого-то другого, но всё равно показатель, так сказать, образец для подражания.

Великого воина армия из меня не сделала, за два года я всего три раза стрелял из автомата, а оружие в руках держал раз десять. Нужно ли говорить, что с такой частой стрельбой солдаты из нас были так себе, зато мыть машины и драить расположение тряпками и щётками нас научили основательно. Зачем нужно было мыть в автопарках этот старый нерабочий хлам, я не знал, но командирам и «дедушкам» было виднее, а спорить с ними не хотелось. После такого спора могла сильно заболеть грудь, а могли и синяки по всему телу появиться.

В общем, первый год я вкалывал как раб на галерах, получал звездюлей от «дедушек», которые уже якобы понюхали порох и вообще были знающими вояками, а второй год пьянствовал со своим призывом и сам бил морды молодым, учил их жизни.

Вернулся из армии, по сути, таким же сопляком, каким и уходил, знаний у меня вообще не прибавилось, только немного возмужал, хотя не сказать, что здоровья у меня стало больше, водка никого сильным не делает. Тут меня жизнь, пожалуй, порадовала впервые. Как оказалось, пока я отдавал мнимые долги родине, до меня добралась очередь на квартиру. Все мои друзья в ней стояли, иногда этот срок превышал десять лет, а тут такой подарок. От жизни я привык получать только дубиной по голове, так что даже не особо обрадовался такой новости, как оказалось, предчувствие меня не обмануло. Квартира была такая, как будто в ней наркоманы жили или самые отчаянные алкаши, просто приличные люди не могли бы довести до такого состояния однокомнатную квартиру, тут особый талант нужен. Естественно, денег на ремонт у меня не было, а где их взять, я просто не знал.

За два года пока я был в армии, многое изменилось, моего бывшего босса, на которого я раньше работал, посадили, а его заместителя грохнули, так что я теперь не знал куда податься. Образования нет, даже машину водить не умел, так хоть в такси бы устроился или ещё куда. В общем, пришлось мне перебиваться случайными заработками, даже грузчиком приходилось работать.

Наверное, так бы понемногу и спился, со временем мне даже стало казаться, что квартира не так и плоха, ремонт может подождать. Только в одном из походов в магазин мне повстречался старый знакомый.

— Егор, — услышал я крик позади себя, — сиротка.

Такое необычное прозвище мне дали не из-за того, что я из детского дома, просто моё полное имя звучало так — Егор Андреевич Сирота. В общем, все знакомые называли меня сироткой по моей фамилии, очень подходящее прозвище для детдомовского парня.

Обернувшись, я увидел старого знакомого. Конечно, он со мной в детском доме не был, но в банде состоял, он хоть и был не на ведущих ролях, но у старших был не простой «шестёркой» как я.

— Лёха! — Обрадованно воскликнул я. — Ты тут какими судьбами? Я слышал, что ты давно переехал куда-то.

— Переехал, — подтвердил мужчина. — Родителей навестить решил, старики мои не захотели отсюда уезжать.

Нужно отметить, что выглядел мой знакомый гораздо лучше, чем я. Одежда приличная, даже машина имеется, причём новая иномарка, мне перед ним даже немного стыдно стало за свой внешний вид. Ну да, денег у меня особо не было, так что одевался так, как позволяли средства, а хватало только на самое дешёвое.

Долго у нас побеседовать не получилось, потому что Алексей был не один, а со своими родителями. Мы быстро попрощались, но на вечер он пригласил меня в местную забегаловку, самую приличную в городе.

— Я всё оплачу, — сообщил он мне, заметив, как я замялся и начал искать повод отказаться от приглашения.

Лишних денег у меня на самом деле не было, как уже было сказано выше, перебивался случайными заработками. Я даже пьянствовать в этот день не стал, хотя соседи предлагали, хотел выглядеть перед Алексеем молодцом. Сразу видно человек не бедствует, может и мне работёнку подкинет по старой памяти.

Вечером мы с ним долго беседовали. Сначала я его расспрашивал, куда все подевались, как выяснилось, в армию меня забрали вовремя. Почти все мои старые друзья, кто не уехал в другой город, сейчас или в тюрьме, или в могиле. Дело в том, что наш босс немного обнаглел и убил какого-то серьёзного человека. В нашем городе у него всё было схвачено, поэтому надеялся выйти сухим из воды. Только раскручивать это дело начали не наши опера, а прибыли из столицы и началось. Буквально в течение недели почти все участники банды были задержаны, в том числе и главарь. От угрызений совести он потом повесился в своей камере. После этой новости я зябко повёл плечами, как же, повесился, видел я его. Да он скорее всех окружающих удавит, чем сам повесится. Скорее всего, ему помогли покончить жизнь самоубийством, видно многое мог рассказать, вот и убрали. А может его просто «заказали» знакомые того человека, которого он убил.

— Мне сказали, что он жив, — произнёс я, — в тюрьме просто сидит тихо.

— Убит и он, и его помощник, — ухмыльнулся Лёха. — Причём Бобу пристрелили во время задержания, сопротивление оказал.

— А тебя почему не посадили? — Задал я нескромный вопрос. — Ты ведь тоже…

— Потаскали, конечно, по допросам, — пожал плечами мужчина, — но отпустили, в чём-то совсем нехорошем я не замазан, слава Богу.

— И где ты сейчас живёшь? — Перешёл я к делу. — Чем занимаешься.

— В Саратове живу, — вздохнул Алексей, а потом внимательно посмотрел на меня. — Ты где служил?

— В железнодорожных войсках, — не стал скрывать я. — А что?

— Плохо, — поморщился он. — Есть тут одна работа.

— Что за работа? Ты не подумай, что я алкаш, на самом деле от безнадёги пью, было бы что-то стоящее, то бросил бы пить.

— В общем, езжай в Саратов, — вздохнул он. — Вот адрес, сходи, может и тебя возьмут, ты стрелять умеешь?

— Конечно, — тут же соврал я, — в армии же был.

— Ну да, ну да, — хохотнул мужчина, видно я как-то не особо убедительно вру. — Ладно, там разберутся.

— А что за работа?

— Частная военная компания, — улыбнулся Алексей. — Я сейчас там работаю, точнее служу. Два через два — два месяца работаешь, два месяца отдыхаешь, платят хорошо, да и график неплохой.

— И что, прямо вот так в открытую людей нанимают? — Удивился я. — Или во власти всё схвачено?

— Прямо так, в открытую, — снова улыбнулся мужчина. — Ты на самом деле думаешь, что власти никакого отношения к этому не имеют? Да у них вербовочные пункты по всей стране.

— А что делать-то нужно?

— Воевать, охранять, — пожал плечами Алексей. — Будешь делать то, что тебе скажут, не переживай, зарплата достойная, к тому же что ты вообще теряешь?

Мне на самом деле терять было нечего, и уже на следующее утро я отправился в Саратов, даже помылся и побрился по этому поводу, чтобы выглядеть на вербовочном пункте молодцом. Едва только прибыл, как меня тут же отправили проходить комиссию, тут у них даже свои врачи имелись, которые определяли, годен ли человек к воинской службе или нет. Благо, что здоровье своё я пропить не успел, был ещё довольно молод, к тому же пить начал сравнительно недавно.

Двое суток мне пришлось обивать пороги вербовочного пункта, ожидая результата. После того, как прошёл комиссию, беседовал с каким-то важным человеком в военной форме, но без знаков отличия. Взгляд у него был такой пристальный, что как-то не по себе было, к тому же он почти не моргал, только сверлил меня внимательным взглядом и задавал вопросы, зачастую одни и те же, только немного меняя их очерёдность. Не стану долго описывать все процедуры, через которые мне пришлось пройти, могу только сказать, что спустя две недели, когда я уже отчаялся и даже уехал обратно домой, мне позвонили и попросили прибыть на вербовочный пункт.

Сам не знаю, почему я решил, что служба у наёмников будет такая же, как служба в армии. С первого же дня, как только мы прибыли на полигон, начались изнурительные тренировки, как мне показалось, если бы у нас так всю армию готовили, то любого могли бы победить не напрягаясь. Мы каждый день стреляли, бегали по полосе препятствий, потом инструктора нам показывали как себя вести во время боя, учили даже немного драться и прочее, прочее, прочее.

Ещё было одно большое отличие от армии — кормили очень хорошо, а большинство наших командиров имели за плечами богатый опыт боевых действий, скорее всего, некоторые не одну войну прошли. Всё это происходило в течение шести месяцев, после чего нашу дружную компанию из двухсот человек отправили в Африку. Кстати, Лёху я так и не увидел, на полигоне были только новобранцы и инструкторы.

Меня взяли в наёмники, точнее в частную военную компанию на испытательный срок, хотя зарплату платили полностью как рядовому, кем я и был. Тут распределение званий было как в армии, но из вновь прибывшего пополнения никто даже ефрейтором не стал, видно командиров нам и так дадут.

Алексей меня ещё в одном обманул, можно было не ездить домой каждые два месяца, просто оставляешь заявку заранее и всё, будут дальше платить положенные деньги.

К счастью, когда мы прибыли в одну из беспокойных африканских стран, муштра и тренировки закончились. Я думал, что тут тоже будут свои «дедушки», которые станут учить жизни неразумное пополнение, но ошибся. Нас распределили по подразделениям, а потом мы находились в лагере недалеко от города и стали чего-то ждать. Хорошая служба, только сильная духота мешает, а так я бы тут годами сидел.

Быстро перезнакомился со всеми новыми сослуживцами, но сошёлся и даже стал другом своему сержанту Бурому. Прозвище у него такое было не потому, что его звали Михаилом, а потому что габариты у него были как у медведя, пулемёт в его руках выглядел игрушечным. Сошлись мы с ним из-за того, что он тоже был детдомовским, тут много таких было, но в нашем взводе только я и он.

Вскоре нам наскучило сидеть просто так, поэтому нас стали отпускать в город, но только не по одному, а большими группами, тут запросто могли за краюху хлеба прирезать. К тому же кроме нас недалеко отсюда были и другие наёмники, я просто офигел, когда узнал, что в стране, которая была на грани бунта, находится так много частных военных компаний из разных стран.

Даже удивительно, что по телевизору постоянно болтают про демократию, мир во всём мире и прочую чушь. Да я даже в детском доме по сравнению с местными жителями жил как князь, тут же абсолютная нищета, несмотря на то, что много разных природных ресурсов. Вероятно как раз из-за этого здесь так много разных иностранных наёмников. Видимо на африканские страны демократия не распространяется и их можно грабить без разных красивых слов. На самом деле я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то из европейских политиков, да и из наших тоже, «трещал» про то, что в Африке люди с голоду мрут тысячами, если не десятками тысяч. Наёмников из местных чернокожих это тоже не особо беспокоило, главное самим пристроиться.

Если быть до конца откровенным, меня это тоже особо не волновало, если дают себя грабить, значит, сами виноваты. Вон они вместо того, чтобы прогнать наёмников, наоборот, хорошо к нам относятся, хотя не все ведут себя прилично. Даже мне во время выходов в местные забегаловки два раза пришлось участвовать в поножовщине с местными. Просто к нам липли негритянки, потому что мы при деньгах, а их мужикам это не нравилось, поэтому иногда доходило до рукоприкладства. Однажды мы за один вечер прирезали четверых, хотя одному из наёмников тоже хорошо досталось, с трудом до врачей успели донести. Нужно отметить, что не мы первые пошли на конфликт.

Самое удивительное, что власти никак не реагировали на беспредел в городе, я тут даже полиции не видел, только военных, которые всегда делали вид, что ничего страшного не происходит.

Вскоре обстановка накалилась до того, что нас перестали отпускать в город, появились вооружённые мятежники, которые пришли хрен знает откуда и где взяли оружие. Сержант мне объяснил, что наше руководство поддерживает местного президента, а вот некоторые наёмники из других государств наоборот хотят его свержения, так что рано или поздно мы с ними можем схлестнуться.

Как в воду глядел, засранец, вскоре нам поручили проводить рейды по улицам города и поддерживать порядок. Мы несколько раз вступали в бой, начали нести первые потери, но пока это были африканцы, а они, нужно отметить, особой доблестью не отличались, получат по соплям и тут же отступают. Я впервые в своей жизни убил человека, увидел в одном из окон африканца, палящего по нашему солдату, который прятался за столбом и пристрелил его. Как-то никаких угрызений совести после этого не почувствовал, не знаю почему, может потому что бой ещё шёл, а может я просто бездушная тварь и никого мне не жалко.

Столкновения начали учащаться, не знаю, почему в город вводили не всех наёмников, а только небольшие группы. Городок был маленьким, можно было запросто его весь зачистить, но командованию виднее. Хотя не было причин им не доверять, людей берегли, всё же много средств на наше обучение потратили. Вскоре эта загадка разрешилась, оказывается, они просто ждали, когда на помощь людям в городе придёт крупная банда. Едва она зашла в город и начала наводить там свои порядки, как нас послали их зачищать. На этот раз в город входили со всех сторон и тут же вступали в бой. Продвигались улица за улицей, проверяя каждый дом. Видно и бандиты поняли, что их зажали, поэтому сопротивлялись довольно яростно. Если честно, первое время мне было страшно участвовать в боях, но потом привык, а сейчас так даже азарт какой-то появился.

Двое суток мы зачищали город, даже пленных взяли, сначала сдалось всего несколько человек, а потом сдача началась массовая, видно поняли, что никто их расстреливать не будет, по крайней мере, сразу. Всех пленных передавали властям, а что там они с ними дальше делали, я не знал. Наёмники из других стран в разборку не вмешивались, но судя по слухам, это они снабдили аборигенов оружием.

Не успели мы толком отдохнуть, как нас перебросили вертолётами в другой город, где началось то же самое. В общем, в стране был жуткий бардак, мы тут защищали интересы какого-то бизнесмена или группы торгашей, а может и интересы государства, кто его знает, для нас главное, чтобы не забывали платить, а зарплата была всегда вовремя, ни разу не было даже малейшей задержки.

— Не спать, боец, — толкнул меня в плечо Бурый.

Как оказалось, я так задумался о своей жизни, что не услышал, как закончился развод и пропустил, куда нас посылают и зачем.

— Куда едем? — Спросил я у сержанта, когда мы уже ехали в машине.

— Ну, ты даёшь, — хохотнул он. — Что, о бабах думал? Не стоит этого делать, местных красоток лучше не трогать, если заразу на шланг намотать не хочешь. Короче, — сделал он серьёзное лицо, видно привык, что я часто о чём-то задумываюсь. — Нам приказали зайти в город и занять там оборону. Это второй по численности город в стране, поэтому так просто тут не будет, наши конкуренты тоже если ещё не зашли, то обязательно в него зайдут.

— Зачем нам этот город вообще нужен?

— Да хер его знает, — пожал плечами сержант. — Как по мне, то и остальные города можно было не освобождать, я вообще не уверен, что тут хоть какая-то власть имеется. Ладно, плевать, какая на хер разница, наша задача делать то, что скажут, а зачем — не всё ли равно?

Неожиданно перед идущей колонной раздался громкий взрыв, а потом ещё один.

— Покинуть машину! — Заорал Бурый и первый перевалился через борт и тут же откатился к стене.

Мы последовали за ним, только не все успели, едва я упал на землю и тоже пополз стене, как раздалась ещё серия взрывов, видно с крыш стреляли гранатомётчики, попали и в наш грузовик.

Мы ехали по улице, по сторонам от дороги были обшарпанные четырёхэтажные дома, вот с крыш этих домов по нам сейчас и стреляли. Одного из стрелков я заметил, только сделать ничего не успел, сержант уже выбил одну дверь и ввалился внутрь, но перед этим он швырнул туда меня. А если нас там ждут, он об этом не подумал?

Квартира, если это помещение можно было так назвать, не была пуста, тут была женщина и несколько детей, которые забились в угол. Ничего удивительного, мы постоянно вламываемся в чужие квартиры, а на местных даже внимания не обращаем, если они нам не угрожают. Бурый тут же подскочил к окну и дал длинную очередь по крыше здания напротив, я тоже присоединился к отражению нападения. Вскоре к нам заскочило ещё несколько наёмников, которые тоже принялись уничтожать живую силу противника.

Тем временем стрельба на улице продолжалась, не все смогли уйти в здания, многие залегли за горящими машинами и теперь изо всех сил огрызались.

— Надо прорываться на крышу! — Крикнул сержант. — Пошли!

Легко сказать да трудно сделать. Если на первом этаже боевиков не было, то лестницу они держали. Благо, что о подобном мы подумали и не стали лезть как бараны, оказалось не зря. Едва только Бурый высунулся, как тут же раздалась очередь, впрочем, цели враги не достигли, а потом сержант метнул вверх гранату, причём с таким расчётом, что она взорвалась в полёте. Стрельба наверху тут же стихла, а после звон в ушах заменили вопли раненых, сержант тут же выкатился из-за угла и дал длинную очередь. Крики тут же затихли, ну да, от пулемёта особо не спрячешься, он даже стены пробивает, если они не сильно крепкие.

На второй этаж удалось добраться без потерь, только вот тут мы застряли. Не знаю, кто на нас напал, местные или такие же наёмники как и мы, но выше даже мешки с песком наложили, чтобы не дать возможности нам пройти. С гранатой тоже ничего не получалось, просто не давали высунуться.

Благо, что на улице стрельба понемногу начала стихать, похоже, нападающих было не так много. Я смотрел в окно, поэтому видел, что в здания начали втягиваться наши бойцы, некоторым на дороге даже начали оказывать помощь, а это о многом говорит. К тому же сейчас наверняка уже вертолёты вызвали, так что на крышах лучше не оставаться, а тут мы.

Нам пришлось взломать ещё одну дверь, потому что сверху могла прилететь граната. Тут также были люди, похоже, несколько семей забились в одну комнату, как только началась стрельба. У этих положение было намного хуже, чем у тех, которые остались на первом этаже. Здесь и со стороны двери стрельба идёт, и со стороны окон нет-нет постреливают.

Мы присоединились к хозяевам этой квартиры, уселись у стены, не зная, что делать дальше. Один из солдат дал из подствольника вверх по лестнице, но видно не добился успеха, потому что стрельба в ответ стала ещё интенсивнее. Как по мне, то лучше выбраться отсюда, пусть вон с вертолётов по крышам постреляют, потом туда группу высадить и начать зачищать здание сверху, заблокировав его со всех сторон. Так удобнее, хоть гранаты вниз скатываться не будут.

Почувствовав на себе взгляд, я посмотрел на сидящих детей, меня сверлила взглядом девочка лет восьми. Тут полно таких, но эта выделялась среди прочих своими ярко-голубыми глазами, они были такими пронзительными, что я даже немного растерялся. Мало того девочка продолжала внимательно на меня смотреть, даже неловко стало, такое ощущение, что я тут один.

Дальше всё было как в замедленной съёмке. С крыши противоположного дома нас всё же заметили, причём на моё несчастье это был пулемётчик, который тут же дал очередь. Я видел всё как в кино, сначала пули начали дырявить стену, быстро приближаясь к сидящим детям. Только эта девочка, которая привлекла к себе моё внимание, зачем-то встала, всё так же глядя на меня. Сиди она на попе ровно, то очередь прошла бы поверх головы, а так…

Не знаю, что на меня нашло, никогда я не был благородным человеком, да и людей особо не жалел, потому что сам получал от жизни только неприятности. Как правило, все дети из нормальных семей, как и их родители, смотрели на нас даже не с жалостью, а в лучшем случае с опаской. Обычно с презрением как на кучку дерьма, которая по какому-то недоразумению попалась им на глаза. В общем, не знаю, что меня дёрнуло подскочить к этой девочке и попытаться повалить её на пол, чтобы оградить от пуль, но я не успел упасть вместе с ней и тут же почувствовал сильные удары в спину.

Даже промелькнула мысль, что всё обошлось и это просто куски от стены. Но это были не они, мои товарищи тут же открыли шквальный ответный огонь по крыше и заставили пулемётчика замолчать.

— Ты как?! — Подскочил ко мне Бурый.

— Нормально, — хотел было сказать я, но вместо этого только выплюнул кровь.

— Да твою ж мать, — выдохнул Бурый, после чего его лицо начало терять форму и как будто бы поплыло. — И на хера ты только это сделал?

Глава 2

Когда я пришёл в себя, то сразу не понял, где очутился. Вокруг было темно, вообще ничего не было видно, даже возникла неприятная мысль, что я ослеп. Хотя мне же в спину очередь дали, так что не должен был ослепнуть. Хотел провести рукой по лицу, чтобы проверить, всё ли в порядке с глазами, но и тут ничего не вышло. Я просто не чувствовал своего тела. Несмотря на такое печальное положение, какого-то дискомфорта или боли я не ощущал, был абсолютно спокоен. Думаю, что сейчас придёт врач и всё объяснит.

— Ты умер, — услышал я рядом с собой незнакомый голос. — Никто не придёт и ничего тебе не объяснит.

— Как это умер? — Удивился я. — Что за идиотские шутки?

После этих слов я попытался разозлиться, но почему-то продолжал быть спокойным и невозмутимым, лишь на краю сознания появилось лёгкое любопытство, на этом всё.

— Правильно нужно говорить не идиотские, а глупые шутки, — поправил меня голос. — Теперь это всё не важно, считай, что ты находишься в чистилище или на границе жизни и смерти.

— Что я тут делаю? Вроде бы после смерти люди отправляются в рай или ад, или я ошибаюсь?

— Какая теперь разница, ты всё равно уже прошёл свой жизненный путь, сейчас решается твоя дальнейшая судьба, слишком неоднозначной была твоя жизнь, а своим последним поступком ты многое изменил, прикрыл собой ребёнка, это многого стоит.

— А ты кто? — Поинтересовался я, вполне спокойно приняв тот факт, что там что-то насчёт меня решают.

Удивительным было то, что своему собеседнику я сразу же поверил, как будто его слова были чистейшей правдой, хотя доверчивым меня не назовёшь, как и многих людей.

Мой вопрос остался без ответа, видно собеседник не захотел больше беседовать или ушёл. Я же продолжал спокойно лежать, или висеть, я просто не мог понять, каким образом нахожусь в пространстве. Весь прошедший бой я помнил до мельчайших подробностей, как и то, что мне в спину прилетела очередь, три раза точно попали. Видно только благодаря бронежилету меня не пробило пулями насквозь, а может, били не из пулемёта, а из какого-то не самого мощного автомата. Я видел, что бывает с людьми, когда в них попадают из пулемёта, никакой бронежилет с такой дистанции не спасёт.

— У нас мало времени, — снова я услышал голос. — Тебе дадут ещё один шанс.

— Я выживу после ранения? — Уточнил я.

— Нет, ты мёртв и этого не изменить, ты попадёшь в другой мир и получишь второй шанс.

— Ребёнком буду, меня заново родят?

— Нет, — мне показалось, что мой собеседник улыбается. — Ты точно не будешь новорождённым, но возможно попадёшь в тело ребёнка, этого никто не знает.

— Значит, существует множество миров? — Начал я, но потом спохватился. — То есть я могу попасть в тело женщины?

— Нет, это противоестественно, ты точно будешь мужского пола и хватит об этом, я сам не знаю, в кого ты попадёшь, но точно в мужчину. Возможно, ты будешь князем или вообще императором, как повезёт.

— Другой мир, — пробормотал я. — В средневековье, что ли?

— Не знаю, сам всё увидишь.

— Я всё забуду? — Тут же уточнил я. — Можно как-то память оставить?

— Не стоит задавать мне такие вопросы, — собеседник даже вздохнул. — Я просто стараюсь делать так, чтобы ты жил по совести, а куда тебя отправят, мне неизвестно, будешь ли ты всё помнить, мне тоже неизвестно, так что, как у вас говорится, не сотрясай воздух попусту.

— Так ты мой ангел-хранитель? — Удивился я.

— Можно сказать и так, но это не совсем точное определение.

Следующий вопрос я задать не успел, потому что резко начала возвращаться боль. Причём боль я чувствовал не в теле, как можно было бы ожидать после ранения, а в голове, она буквально раскалывалась на части. Несмотря на плачевную ситуацию, у меня промелькнула мысль, что я остался жив, а то, что совсем недавно случилось, просто бред раненого человека, хотя бред довольно реалистичный.

Открыв глаза, я огляделся, только толком ничего рассмотреть не смог. Валялся я на какой-то лежанке из веток и листьев, рядом тлели угли от костра, недалеко было ещё несколько лежанок, на которых, судя по силуэтам, спали дети. Больницей тут не пахло, зато воняло какой-то плесенью и сыростью, даже промелькнула мысль, что я попал в плен и меня держат в каком-то непонятном помещении.

Немного покряхтев, я уселся на свою лежанку, да так и замер. Похоже, да не похоже, а на самом деле всё, что я недавно видел, не бред, а самая настоящая реальность. Тело было не моё, а какого-то совсем мелкого подростка, худого, грязного и в какой-то мешковине вместо одежды. Конечно, лица я своего не видел, но и по телу было понятно, что принадлежать взрослому человеку оно просто не может, слишком маленькое, ну или я карлик, которого совсем не кормят.

Судя по тому, где я нахожусь, точно не являюсь императором и даже не его слугой, возможно, это тело даже дворец императорский никогда не видело. К сожалению, до чистого и опрятного дворянина тоже как до луны. Забавно, но я как-то легко принял тот факт, что оказался в другом теле, как будто это нормально. Ладно, с этой странностью можно потом разобраться, а сейчас лучше осмотреться и понять, где я оказался.

Долго разбираться не пришлось, я, как и остальные дети, находился в полуподвальном помещении, когда-то это был каменный дом, но видно со временем он совсем обветшал, к тому же долгое время стоял заброшенным. Даже из подвала было видно, что крыши нет, даже тут от дождя не скроешься, если он начнётся. Мало того, было прохладно и я начал махать руками и ходить по этому помещению, чтобы согреться. На улицу пока выходить не хотелось, держался поближе к костру, даже несколько небольших веток нашёл и бросил их в костер, чтобы поддержать огонь.

Радовало, что голова начала понемногу проходить, хотя при резком движении отдавалась боль, такое бывает при высокой температуре, хотя никакой слабости я не чувствовал, а значит и температуры нет. Скорее всего, болела моя буйная головушка только из-за того, что по ней кто-то крепко приложился, ну или сам ударился, иначе откуда такая большая шишка на макушке. Самое печальное, я помнил всё, что со мной происходило в прошлой жизни, но не помнил ничего из жизни этого парня. Даже не знаю, как зовут этих ребят, которые тут спят, но сразу видно — беспризорники, за прошлую жизнь я на таких насмотрелся.

— Очнулся? — Услышал я позади незнакомый голос и резко развернулся, но снова поморщился, резких движений лучше пока не делать.

На меня, сидя в своей постели, если можно так сказать, смотрел такой же чумазый мальчишка лет семи — десяти, тоже худой, как из концлагеря, видно недоедает. У меня, например, в животе бурчало, кушать хотелось очень сильно.

— Очнулся, — кивнул я и приложил палец к губам, мол, не разбуди остальных.

— Я знал, что ты очнёшься, — обрадованно зашептал мальчишка. — А Грэк говорил, что нет, трое суток в беспамятстве это не шутка.

— А Грэк это кто? — Тут же спросил я. Нужно было как можно быстрее узнать, что тут и как.

— Ты чего? — Парень удивлённо захлопал глазами, это я смог рассмотреть, глаза уже привыкли к темноте, да и на улице начало светать. — Вон Грэк, наш старший, они с Ларом тебя сюда приволокли.

— Не помню ничего, видно здорово башкой треснулся, — пожаловался я.

— Ну дела, — почесал макушку мальчик, который так и не назвал мне своё имя.

— И меня не помнишь как зовут? — Недоверчиво спросил мой собеседник.

— Не помню, вообще ничего не помню.

— Я Шустрый, — представился парень. — Твой друг.

— А зовут как?

— Карик, — пожал плечами мальчишка, но у нас по именам только старшего и его помощника зовут, а мы пока рылом не вышли. Так ты действительно ничего не помнишь?

Ответить я не успел. Несмотря на то, что мы разговаривали шёпотом, остальные дети тоже проснулись и уставились на меня, мало того они, похоже, давно не спят и слушают наш разговор. Тот самый Грэк, который старший в этой компании, тут же заявил:

— Одноногий Улдис говорил, что солдаты иногда память после ранения в голову теряют, — сообщил он.

— А, — отмахнулся Карик, — эта пьянь и не такое расскажет, особенно если ему налить.

— Погодите, парни, — остановил я начинающийся спор. — Я на самом деле ничего не помню и буду вам очень признателен, если расскажите что и как.

— Странно ты как-то говоришь, — мальчишка, которого звали Лар, внимательно на меня посмотрел. — Как-то по-другому.

— Видно здорово ему корчмарь по голове палкой треснул, — согласился Грэк. — Но нам тебе врать нет причины, чего ты узнать-то хочешь?

В общем, после охов и ахов на меня полилась информация. Сначала приятели рассказывали как-то неуверенно, а потом вошли во вкус и начали друг друга перебивать и спорить, вообще не обращая на меня внимания, у всех даже сон прошёл, хотя до этого позёвывали.

Они мне рассказали, что мы находимся в городе на окраине Центийской империи, сам город был не намного меньше, чем столица и назывался он Вальдек. Город был не просто большим, но ещё и портовым, так что при должном старании, со слов моих новых приятелей, тут даже зимой можно не подохнуть с голоду. Правит в стране император при помощи высших дворян и магов, они там власть как-то делили. Естественно, кто из них главнее мои новые знакомые не знали, не того полёта птицы. Они вообще мало что рассказали про страну, сами из этого города сроду никуда не уходили.

Меня звали Дагмар, а прозвище было такое, что я даже вздрогнул, когда мне его назвали, прозвище у меня было Сиротка, как и в моём прошлом мире. Я даже поинтересовался фамилией, только меня не поняли и тут же сообщили, что фамилия, а точнее второе имя, есть только у дворян и магов, простые люди только по одному имени имеют. Сироткой меня называли за то, что когда я просил милостыню, всегда давил на то, что являюсь сиротой, вот и приклеилось такое прозвище.

Всего в компании было пять человек. Кроме вышеперечисленных и меня, был ещё Керт, молчаливый парень, который как мне показалось, радовался больше всех, что я очнулся. Были ещё мальчишки, раньше их было двенадцать человек, хотя теперь уже не их, а нас, но семеро не пережили прошлую зиму, умерли от голода и от болезней. Хотя учитывая то, как они живут и в каких условиях, это совсем не удивительно, особенно если зимы тут длинные и холодные. Надо будет что-то с жильём решать, или, по крайней мере, с дровами, иначе тоже могу «ноги протянуть». Судя по всему, дрова тут в большом дефиците, вон как приятели на меня косились, когда заметили, что я несколько веток сжёг.

Зарабатывали деньги по-разному, в основном просили, но иногда, когда появлялась возможность, грабили всякую пьянь. Естественно, с матросов и прочей подобной публики, как и с других жителей трущоб, много не возьмёшь, но хоть что-то. К примеру, мою одежду, как выяснилось, сняли с какого-то бомжа. Милостыню приходилось просить у храмов, но иногда удавалось прорваться в разные таверны, только делать это крайне опасно. Моя пострадавшая голова тому свидетельница, получил я по ней даже не от хозяина харчевни, а от какого-то служки. Не понравилось им, что какой-то голодранец зашёл к почтенной публике, такое ощущение, что там не матросы и разные грузчики с портов сидели, а знатные дворяне. В общем, какая-то тварь просто захотела отвести душу на слабом пареньке.

В общем, дали мне по башке и выкинули на улицу. Хорошо, что рядом другие мальчишки отирались, вот они нашим и сказали, мол, вашего Сиротку убили, у харчевни валяется. Естественно, денег на лекаря и тем более на мага жизни у мальчишек не было, меня просто притащили в наше убежище и положили на кровать, авось выживу.

— А деньги заработанные никому не надо отдавать? — Поинтересовался я. Всё же была у меня практика, а тут явно не только такие подростки имеются.

— Нет, — покачал головой Грэк. — Мы ещё мелкие, вот подрастём, тогда придётся делиться, если не хочешь, чтобы прирезали. Хотя всё равно нужно аккуратным быть, парни постарше могут всё забрать, да ещё и морду набьют. К нам сюда не лезут, у нас тут все ребята знакомые, а вот в чужом районе опасно появляться, нельзя далеко уходить.

Меня также порадовали тем, что могут не только за просто так зарезать, так ещё если под руку кому-нибудь попадёшься, могут в рабство забрать. Как я понял, в империи рабов очень много, есть потомственные, есть те, которых делают рабами за бродяжничество или воровство. Детей в открытую не трогают, но тоже могут похитить матросы, а в другой стране продать, как-то так. Короче, нужно быть всегда настороже, особенно вечером и ночью, если не хочу в рабство попасть.

Если верить словам мальчишек, также не стоит попадаться на глаза дворянам, они просто звери. Могут приказать повесить или избить кнутом до смерти только из-за того, что у тебя лицо недостаточно почтительное или за то, что согнул спину недостаточно низко. То же самое с магами, эти тоже простолюдину могут просто так голову отвернуть и им за это ничего не будет. Про местные финансы я расспрашивать не стал, спросил вскользь, но как оказалось, парни и сами ничего толком не знают, они крупнее медяка в своей жизни ничего не видели. Тут ещё кроме этой империи много королевств и у каждого своя валюта, она вся разная, позже разберусь.

Пока беседовали, совсем рассвело, мы высыпали на улицу, хотелось посмотреть, как тут всё устроено. Что скажешь, домик, точнее развалины, в которых мы жили, находились за территорией города почти у самого моря, об этом я догадался сразу, запах был соответствующий. Рядом был порт, ну и кругом такие же дома, как и у нас. В общем, это были самые настоящие трущобы, только в африканских немного почище от того, что там сухо, а тут море близко, осадков много и грязи почти всегда по уши.

Трудно описать город, который раскинулся передо мною, за стеной ничего не было видно, более красивых домов я не увидел. Как мне сказали, что там, где обитают аристократы, таких как мы стража не запустит. Вообще в ворота зайти можно, но там будет ещё одна стена, а туда уже нельзя. В основном парни бегали на заработки или к храму, которые тут были, или же в порт, где можно заработать у какого-нибудь купца на погрузке судна. Только детей нанимали редко, потому что слишком слабы, а кому такие грузчики нужны. Опять же бывает и лёгкий груз, но если вперёд взрослых выйдешь, то можешь запросто получить, а иногда и убивали, тут всякое бывает.

— А девчонки где работают? — Спросил я.

— Для девочек специальные сиротские дома имеются, — поморщился Грэк. — Их там даже кормят, ну а потом, когда повзрослеют, в публичные дома попадают. Те, кто пострашнее, тоже милостыню просят, им чаще дают, чем мальчишкам.

— Ладно, — вздохнул я. — В целом вроде бы всё понял. Сегодня куда пойдём?

— Сейчас к порту, — тут же оживился Грэк. — Может там работу найдём, ну а если нет, то видно будет, может, у торгашей что спереть получится. Только ты это, будь аккуратнее, за воровство стражники могут на месте руку отсечь, если поймают.

— Да перестань его пугать, — засмеялся Лар. — В порту стражники особо не появляются, нечего им там делать, там своя охрана есть, они поколотить могут, но убивают редко, сами раньше такими же были как мы.

Ещё я заметил, что разговариваем мы на незнакомом мне языке, точнее сейчас он мне точно знаком, но видно это от предыдущего владельца тела передалось. Это прошло как-то мимо моего сознания, знаю местную речь и хорошо.

Несмотря на то, что парни вроде бы говорили, будто в нашем районе безопасно, по улочкам они шли настороженно. Грэк и Лар так даже ножики на своих поясах постоянно тискали. Свободным людям можно было при себе ножи иметь, только не у каждого была такая роскошь, в нашей группе — только у лидера и его помощника.

Я тоже вертел головой, но не из-за опасений, хотя опаска присутствовала, просто было любопытно. Кроме нас в сторону порта шла огромная толпа, в основном взрослые, но были и подростки, некоторые с нами даже здоровались. Если все эти граждане идут в порт на работу, то не удивительно, что моим новым приятелям трудно себе заработок найти с такой прорвой конкурентов.

— Может быть, к храму пойдём? — Предложил мне Керт. — Хоть пару медяков попробуем выпросить.

— А что делать будем? — Не сразу понял я.

— Милостыню просить, — как само собой разумеющееся, ответил мне мальчишка.

— Нет, — покачал я головой, — лучше вместе со всеми, сами же говорите, что опасно разделяться, свои же сверстники морду могут набить.

В трущобах я не увидел ничего интересного, конечно, большинство домов были приличнее нашего жилища, но не сказать, что намного. Просто ближе к порту дома были более благоустроены, не продувались всеми ветрами, а были обшиты разным хламом. Когда людской поток увеличился, мои товарищи наконец-то расслабились и даже стали рассказывать, кто где живёт и чем занимается.

Сам порт встретил нас гулом тысячи голосов. Нужно признать, что он был огромен, в нём стояли сотни кораблей, я уже не говорю про мелкие лодочки, которых тут были тысячи. Часть уже болтались в море, видно рыболовы на промысел вышли. Как мне сообщили мои товарищи, если повезёт, то вечером за рыбу можно будет разгрузить какое-нибудь рыболовецкое судно. Правда, таких как мы желающих тут много, так что лучше не зевать.

— Значит так, — начал отдавать распоряжения Грэк, — сейчас разбегаемся и ищем работу, если сами с чем-то не справитесь, то ищите остальных. Я один пойду, а вы все по парам. Сиротка, ты же помнишь, что делать нужно?

— Само собой, — усмехнулся я. — Нужно где-то раздобыть пожрать, иначе с голоду сдохнем.

— Точно, — хохотнул наш вождь. — Керт за тобой присмотрит, раз ты у нас память потерял. Тут можешь не переживать, никто бить не будет, если воровать не станешь, ну или взрослым сильно надоедать.

Разумеется, кроме кораблей на территории порта были расположены всякие склады, где сновали разные личности, видимо предлагая свои услуги. Керт тут же захотел заняться этим же, но я схватил его за руку и стал присматриваться к возможным клиентам.

— Ты чего? — Удивился мальчишка. — Пойдём, иначе всю работу разберут.

— Её и без твоей спешки уже разобрали, — отмахнулся я. — Погоди немного.

Стоял я не просто так, высматривал, к кому редко подходят, а такие тут были, одну группу я сразу же заметил, за ними и наблюдал. Это был отряд воинов, они что-то разгружали со своего корабля, который был чем-то похож на драккар викингов, только больше. Тут вообще разные корабли были, часть из них вёсельные, но много и с парусами, даже несколько с четырьмя мачтами были, видимо военные, не разбираюсь в этом. На большинстве вёсельных кораблей работали именно рабы, а эти, наверное, сами справлялись. Кстати, рабов я тут тоже видел, их было полно, особенно гребцов. Я бы не сказал, что они забитые, все крепкие, видно хорошо их кормят. С другой стороны, попробуй не покорми, помрут от такой тяжелой работы, придётся потом хозяевам самим за вёсла садиться. Или вообще бунт поднимут, что тоже не добавит хозяевам радости, даже если подавят бунтовщиков, без потерь не обойдётся.

Так вот эти воины сильно отличались от большинства людей своими габаритами. К тому же почти все присутствующие солдаты были вооружены мечами, а эти — огромными топорами. К ним не подходили и работу не спрашивали, а наоборот, все обходили их стороной как чумных. Скорее всего, эти ребята опасные, но не станут же они рубить детей, не совсем же конченные. Одному из грузчиков, который недостаточно быстро ушёл с дороги, отвесили сильного пинка, он упал, но тут же вскочил и бегом захромал подальше.

— Долго мы ещё стоять будем? — Спросил меня Керт. — Вечером жрать нечего будет.

— Всё, больше стоять не надо, — улыбнулся я, — пошли.

Парень безропотно пошёл следом за мной, но потом догадался, к кому я направляюсь.

— Тебя что, мало по голове били? — Возмутился он. — Ты куда собрался?

— Вон к тем ребятам, — с готовностью объяснил я. — К ним никто не подходил.

— Это же кальты, — возмутился он. — Им человека прирезать ничего не стоит.

— Думаю, что не станут они детей резать, это же воины, — возразил я. — Хватит ныть, ты со мной или нет?

Глава 3

Бурча что-то себе под нос, Керт по прозвищу Мелкий, отправился следом за мной, впрочем, на всякий случай, держался на почтительном расстоянии. Я не стал сразу же подходить к воину, который тут явно был старший. Вблизи этот громила выглядел ещё более устрашающим, мне даже немного смешно стало, чего я так боюсь, или это во мне так память ребёнка всполошилась? Этот воин несмотря на то, что на улице было прохладно, стоял по пояс раздетым, на нём были только кожаные штаны и сапоги, ну и топор на перевязи за спиной. Ему даже не нужно было командовать своими солдатами, он только пальцами тыкал, что и как надо укладывать.

Пока я в нерешительности стоял и мялся, мужчина почувствовал на себе мой взгляд, поэтому обернулся и грозно нахмурил брови.

— Ты чего тут забыл, сопляк? — С угрозой в голосе спросил он.

Голос у здоровяка был под стать его внешности, низкий, как будто рычит.

— Здравствуйте, уважаемый воин, — изобразил я корявый поклон. Нужно привыкать прогибаться, если жить хочу. — Мы с другом хотим предложить Вам свои услуги.

— Грузчики? — Оскалился он.

Ну да, можно понять этого здоровяка, даже его люди, крепкие здоровые мужчины с трудом тащили ящики на склад, а тут два сопляка, которых едва ветром не шатает.

— Нет, мы не грузчики, — виновато улыбнулся я. — Мы можем…

— Ты хоть знаешь, к кому ты подошёл, червь? — Перебил меня здоровяк и даже сжал кулаки.

Хотя по нему было видно, что это он больше шугануть меня хочет, а не на самом деле так разозлился, поэтому убегать я пока не собирался.

— Знаю, — невозмутимо кивнул я. — Вы кальты, великие воины.

— И ты всё же осмелился к нам подойти? — Зарычал мужчина, но всё так же наигранно.

— А почему нет? — Пожал я плечами, уже приготовившись бежать. — Я же Вам услуги уборщика предлагаю, а не на поединок вызываю.

Несколько секунд до мужчины доходило то, что я ему сказал, а потом он громогласно расхохотался. Несколько воинов, которые слышали наш разговор, дружно его в этом поддержали. Вот ведь, как дети малые, вроде бы ничего смешного не сказал. Видно у этих воинов хорошо воображение работает, вот и представили меня напротив своего вождя, на самом деле смешная картина получится.

— Ух, — отсмеявшись, вздохнул кальт и глянул на меня более благожелательно. — Откуда вы только такие берётесь?

— Ну, — я виновато шаркнул ногой и потупился. — Могу, конечно, Вам рассказать, откуда все дети берутся, но думаю, что Вам это и без меня хорошо известно, Вы же взрослый.

Воины снова захохотали, некоторые даже остановили процесс разгрузки и прислушались к разговору. Разгружали они, похоже, или металл, или что-то металлическое, судя по звону, да и серьёзные усилия прилагали к тому, чтобы поднимать эти коробки. Некоторые ящики так даже вдвоём тащили, несмотря на их небольшие размеры. Видно их командиру не понравилось то, что они остановились, он что-то рявкнул на неизвестном мне языке и работа снова закипела.

— Нечего вам у нас делать, — сообщил он мне. — Ящики вы поднять не сможете, а больше ничего не нужно.

— Мы можем прибраться у вас вокруг склада, — не сдавался я и ткнул пальцем в мусор около их здания.

Видимо эти воины на самом деле особо не заморачивались насчёт порядка на территории, вокруг строения было полно мусора. Тут было всё: обломки ящиков, куски верёвок, листва, какие-то палки и прочий хлам. Как мне кажется, тут не убирались с того времени, как был построен этот склад. Вождь посмотрел на указанный мусор и как будто только сейчас его увидел, он нахмурился.

— Мы много за работу не возьмём, — наконец-то вступил в беседу мой друг. — А вам будет приятно работать в чистоте.

— Ладно, — кивнул воин и снова что-то рявкнул.

Нам тут же дали в руки по метле и даже деревянную лопату, мол, вперёд и с песней. Нам не нужно было приказывать два раза, поэтому мы тут же приступили к делу, только быстро покивали головами, когда воин нам сказал, чтобы свои любопытные носы на склад не совали.

— Плохо уберётесь, отведаете плетей, — пригрозил он.

С мётлами мы пока расстались, потому что сперва тут нужно было поработать без них. Вокруг ангара пол был выложен камнями, но до них ещё добраться нужно и убрать крупный мусор. Нам показали компостную яму в дальнем углу, туда мы начали стаскивать ненужный хлам. Благо, что я вспомнил про то, что по ночам холодно, поэтому велел Керту таскать к выходу доски и обрывки верёвок, потом свяжем и к себе в хибару оттащим. Естественно, парень возражать не стал, как и вождь, который изредка поглядывал в нашу сторону.

Постоянно приходилось присматривать за Шустрым, особенно, когда мы добрались до огромного обеденного стола, видно воины кушали на свежем воздухе. Конечно, пищевые отходы утаскивали сразу на компостную яму, но вокруг валялись какие-то кости, вот мой приятель взял одну такую и хотел, было, её себе в рот засунуть. Пришлось отвесить ему хорошего пинка, чтобы не позорился. Мне тоже есть очень хочется, даже не есть, а жрать, но не опускаться же до такого. Друг внял моему предупреждению и больше подобного не делал.

Мне повезло, возле стола удалось найти нож, причём вместе с ножнами, наверное, у одного из воинов сломался этот обеденный прибор, вот он его и выкинул. Рукоять была сломана, но мне и такой за счастье, а ручку сам сделаю, ничего сложного нет. В общем, убрал находку за пазуху под завистливый взгляд Керта. Если бы не потянул кость себе в рот, то, скорее всего, эту полезную в хозяйстве вещь нашёл бы он, а так получил по заднице и без ножа остался.

Уборка территории продолжалась часа четыре, мы даже на отдых не останавливались, чтобы лишний раз работодателя не злить. Дров набралось много, пришлось разделить кучу примерно на пять равных частей и обвязать всё это добро верёвками. Попробовал поднять одну из вязанок, получилось довольно тяжело, но унести можно, до дома допрём.

— А мы дрова вдоль моря собираем, — сообщил мне Керт. — Волнами выносит, особенно после штормов, иногда даже большие брёвна попадаются. Правда, мы их унести на себе не можем, слишком тяжёлые, они там так и остаются.

Разумеется, было глупо спрашивать у мальчишки о наличии у них пилы.

— Вдоль моря тоже будем собирать, — порадовал я Мелкого. — Дров мало не бывает.

После того, как крупный мусор был убран, мы всё тщательно подмели, даже камни стало видно.

— Принимайте работу, уважаемый, — обратился я к воину.

Он не удостоил меня ответом, прошёлся вдоль склада, а потом невозмутимо встал на своё место.

— Молодцы, — скупо похвалил он нас. — Забирайте дрова и проваливайте.

У Керта после такого заявления лицо скривилось, того и гляди расплачется, да и мне тоже такой поворот не понравился.

— Уважаемый, — нахмурился я, — Вы про плату забыли.

— Какую плату? — Спросил здоровяк. — Вы у нас забираете дрова, это и есть плата, всё справедливо.

— Мы уносим мусор с вашей территории, а не дрова, — поправил я.

— Да ладно, шучу, — воин впервые улыбнулся, надо же, даже улыбка какая-то добрая, наверное, поэтому редко улыбается, чтобы подопечные не расслаблялись.

После этого он полез в кошель на поясе, а потом кинул мне монету. Только добраться до неё я не успел, монета мелькнула в воздухе, а потом как будто испарилась, так шустро мой друг её подхватил и тут же засунул себе в рот. Видно мой взгляд он понял как-то по-своему, потому что с виноватым видом вынул монету и хотел сунуть её мне, причём тоже поднёс ко рту. На моей мешковине не было карманов, я вздохнул и покачал головой, мальчишка с готовностью вернул монету на место, если можно было так сказать.

— Благодарю, уважаемый воин, — поклонился я, после чего озвучил просьбу. — А можно дрова пока у вас тут полежат, мы вечером всё заберём?

— Пускай лежат, но чтобы вечером этого хлама здесь не было, иначе разозлюсь.

Снова поблагодарив здоровяка, я отправился к тому месту, где мы до этого сидели. За безопасность дров можно не беспокоиться, сомневаюсь, что кто-то сюда сунется, мало, кто захочет получить по башке от кальтов. Пока убирались, успел оценить, как эти вояки относятся к людям. Те, кто не успевал вовремя убраться с их дороги, тут же отгребал.

— Пять медяков, пять медяков, — как заведённый бормотал Керт. — Вот свезло так свезло.

— Дай-ка гляну, — протянул я руку, в которую мальчишка тут же вложил монету.

Монета была крупной и на ней на самом деле была цифра пять. Видно мальчик, в тело которого я попал, не был идиотом и как минимум знал цифры, хотя тут наверняка с мелкого возраста до десяти считать умеют, всё же приходится с деньгами сталкиваться.

Кстати, до трёх цифры были как римские, просто три палочки, а потом уже менялись. Например, четвёрка обозначалась как три вертикальные палочки и одна горизонтальная сверху, а к пятёрке добавлялась горизонтальная снизу. После десяти добавлялись овалы и так далее, в общем, цифры сильно отличались.

— Это много? — Спросил я у приятеля.

Парень сначала удивлённо на меня посмотрел, но потом видимо вспомнил, что я потерял память и по старой привычке почесал макушку.

— Н-у-у, за один медяк можно купить пирожок с капустой, большой, — посвятил он меня в тонкости имперской финансовой системы. — За два медяка можно купить пирожок с мясом или рыбой, тоже большой, — расширил мои познания Керт.

— А если простые продукты брать, а не готовые пирожки? — Полюбопытствовал я.

— Зачем? — Удивился парень.

Действительно, зачем, если можно купить по пирожку, быстро их съесть, а потом дальше думать, что пожрать, вместо того, чтобы сварить рыбный суп или ещё что-то.

— Да затем, чтобы хоть раз нормально поесть, — пояснил я. — Мясо сколько стоит?

— Много, — вздохнул парень и сглотнул слюну. — Нам точно не хватит, не наедимся с такого маленького кусочка. — О, — спохватился он, — можно же рыбу купить, за медяк даже крупную продадут.

— За медяк две крупные продадут, — улыбнулся я.

— Где? — Не понял Керт.

— Сам же говорил, что рыбаки вечером приплывают, вот с ними и договоримся. Ладно, пойдём, торговые ряды мне покажешь, там видно будет.

Далеко идти не пришлось, утром в порт даже крестьяне с окрестных деревень приезжали, тут было на что посмотреть. Конечно, пока я ничего покупать не собирался, решил для начала прицениться. Как оказалось, в этом мире даже картофель был, пшено и какая-то другая незнакомая мне крупа. Впрочем, меня интересовало совсем другое. Рыба на самом деле стоила не много, впрочем, как и картофель, так что если купить всё, что нужно, то по моим скромным подсчётам ещё даже медяк останется.

Соль у парней была, об этом меня ещё утром известили, когда хвастались, как стянули её у какого-то мужичка, значит, тратиться на неё было не нужно. Кстати, парни никогда не ели отдельно от остальных, вечером вся компания собиралась, покупали еду, если кому-то удавалось заработать, и только потом ели. Вот и мы пока не собирались тратить деньги, пошли искать ещё работу.

До вечера удалось заработать ещё один медяк, помог донести женщине вещи до телеги, или как она тут называется — коляска или экипаж. Она сошла с только что прибывшего корабля, вещей у неё было хоть и мало, но ей явно было тяжело. Взрослым грузчикам она не доверяла, а вот мелкому ребёнку доверилась и всучила свой багаж. Впрочем, на всякий случай прихватила за воротник, чтобы не сбежал, но с таким грузом я и так бегать не смогу.

— Вон, гляди, — толкнул меня Керт, когда мы встали на своё обычное место, — работорговцы.

Я посмотрел на указанных людей, они, как и знакомые мне кальты, отличались от основной массы людей. Все были в одинаковой броне, украшенной какими-то непонятными символами.

— Вон сейчас какие смирные, — пробурчал Керт. — А по ночам людей воруют и детей тоже.

— А днём что им мешает?

— Так смотрящий тоже из рабов, — объяснил парень. — У него даже клеймо на щеке есть, его ставят только буйным и кто постоянно убегает от своих хозяев. Вон у большинства простые ошейники.

— Как будто есть те, которые не убегают, — усмехнулся я.

— А как же, — даже возмутился Мелкий. — Некоторые сами в рабство идут, лишь бы кормили.

— А ты чего не пошёл? — Подколол я парня.

— Мне и так хорошо, только голодно.

Как-то очень сильно я сомневаюсь, что этот смотрящий не дает похищать людей из-за того, что сам был рабом. Скорее всего, сам приторговывает теми же людьми и не любит, когда кто-то ещё этим занимается, вырывая у него добычу. Среди бандитов редко встречается нормальная публика, если только в рядовом составе, а вот среди верхушки точно нет, насмотрелся в своё время.

Ближе к вечеру наши приятели стали собираться в кучу, из всех только Грэку удалось заработать два медяка, ещё двое принесли морковку и лепёшку, видно им так за работу заплатили. Несмотря на то, что денег очень мало, дети были довольны, считали, что день сегодня прошёл удачно. Как я и думал, они хотели сразу идти и покупать пирожки, но тут я воспротивился.

— Сегодня мы сварим суп из рыбы, пойдём к рыбакам, уверен, что продадут по дешёвке, — заявил я и направился к только что приставшей к берегу небольшой лодке, видно у мужичка рыбалка удалась.

Товарищи возражать не стали, отправились следом за мной, только бухтели, что и до этого пробовали готовить, да только ничего не вышло, только продукты испортили, а пироги очень вкусные. Как я и думал, рыбак продал нам улов раза в два дешевле, чем в торговых рядах. После отправились покупать крупу и картофель, вот тут мне пришлось постараться, торговцы ни в какую не хотели снижать цену. Мелкая была подешевле, поэтому решил взять её, чтобы было больше. Да, такую чистить очень долго, но можно её хорошо помыть и вообще не чистить, картофель свежий.

В общем, с одним из торгашей я сцепился не на шутку, прося добавить немного картошки, мол, мелкая и всё такое, да ещё и грязная, так что давай, скидывай.

— Не нравится, не бери, — возмущался торговец. — Ходят тут всякие, товар мой хают.

— У тебя дети есть? — Спросил я у мужика, чем даже смутил его, он явно не ожидал от меня такого вопроса.

— Ну, есть и что дальше? Это тут причём?

— Да притом, тоже в беду попадут, а им вот такой же добрый человек как Вы поможет. Ну нет у меня больше денег, а продаёшь ты мало, сам же видишь, что нам пятерым этим не наесться.

— Ладно, — поморщился мужчина, а потом щедро сыпанул в тряпичный мешочек ещё мелкого картофеля. — Всё, проваливай, пока не передумал, и чтобы я тебя тут больше не видел.

Нас два раза просить не надо, мы тут же ушли. Пришлось со своими друзьями немного поспорить, потому что они никак не хотели покупать зелень, мол, нафига нужна эта трава, только деньги тратить. В общем, с трудом уболтал, а на самом деле просто взял и купил, не слушая возражения. Тем временем Керт взахлёб рассказывал, как мы разговаривали с кальтами, похоже, у мальчишек это считалось каким-то подвигом, вон как смотрят. К этим самым воинам мы сейчас и направлялись, чтобы забрать свои дрова. Как оказалось, удача от нас ещё не отвернулась.

Воины в это время ужинали, а поесть они были горазды. В основном налегали на мясо, стол был заставлен курами, гусями, даже жареный поросёнок был. Естественно, я просто поздоровался, хотя приложил немало усилий, чтобы отвернуться от стола и заняться дровами. К складу я подошёл с Кертом, остальные наши друзья ждали на улице.

— Мелкий, — прошипел я, потому что не смотреть на еду было выше сил моего друга, — иди сюда быстро.

Пришлось несколько раз дёрнуть его за руку, чтобы он хоть немного пришёл в себя. Мальчишка посмотрел на меня с возмущением, мол, мы что так и уйдём, не поужинав, как будто ему предлагали.

— Пошли, — прошипел я.

Парень вздохнул, но еду просить не стал, тоже ухватил последнюю вязанку дров и поволок её на улицу.

— Эй, — окликнул нас вождь.

Я обернулся, здоровяк взял большую лепёшку, положил на неё жареного цыплёнка и кивнул мне. Повторять было не нужно, я тут же сцапал предлагаемое, не забыв поблагодарить.

— Всё, брысь отсюда, — рокотнул мужчина и нас как ветром сдуло.

Само собой, сейчас ни о какой дороге не могло быть и речи, ребята как заворожённые смотрели на еду, и как только мы отошли в сторонку, то тут же её разделили и съели с лепёшкой. Я возражать не стал, как и требовать, чтобы побыстрее добираться до дома, сам едва ноги не протянул от одуряющего запаха. Жаль, что курочка была небольшая, впятером мы её проглотили буквально за несколько секунд, ну хоть немного голод притупился. Конечно, мне было известно о том, что после длительного голодания нельзя есть такую пищу, живот болеть будет, да только я об этом сейчас не думал. Хорошо о подобном рассуждать, сидя в уютной квартире, а вот когда ешь через два дня на третий, то тащишь в рот всё, что хоть как-то напоминает еду.

Само собой, кастрюли у ребят не было, только ведро, в котором они себе еду иногда готовили. Понятно, что после последнего приготовления пищи никто даже не подумал помыть посуду, пришлось раздавать указания. Управление группой как-то постепенно перешло ко мне, мальчишки слушались безропотно — кто-то сразу же отправился мыть ложки и ведро, кто-то уже отправился за водой, другие разводили огонь. Кстати, ложек было всего три на пятерых, но думаю, что это не большая проблема.

Я стал чистить рыбу, решил сварить сразу полное ведро ухи, продукты могли украсть, у нас же за домом никто не следил, так что сюда любой мог зайти. С другой стороны, наверное, всем известно, что у пятерых голодранцев брать особо нечего, но лучше не рисковать. Не для того я весь день горбатился, чтобы кому-то свои припасы отдать.

Часа через полтора мы бодро стучали ложками, обжигаясь и глотая уху, хотя она больше была похожа на кашу. Получилось много, но несмотря на все наши старания, осталась почти половина. Грэк подвесил нашу еду к потолку, чтобы местные грызуны не могли до неё добраться. Кстати, мне удалось посмотреть, как ребята, а точнее наш главарь, разжигает костёр. Для этого у него имелись две палочки, которые он подносил друг к другу, после чего одна из них загоралась на конце. Естественно, это не могло меня не заинтересовать. Как оказалось, это магический артефакт, который ребята упёрли у какого-то алкаша.

— И долго он работать будет? — Спросил я.

— Вроде бы долго, — пожал плечами парень. — Когда он у нас появился, мы долго играли, а потом они перестали загораться, но через пару дней снова заработало.

— Интересно, — хмыкнул я. — На этих палочках не было ничего, они чем-то походили на стержни карандаша, только не пачкали руки и были очень крепкими.

После ужина ребята стали болтать друг с другом, все были довольны и даже признали, что правильно я сделал, что не дал пирожки покупать. Ну да, уха удалась, как говорится, голод — лучшая приправа.

Понемногу разговоры стали стихать, ребята начали засыпать, а вот мне не спалось. Я лежал и думал, что делать дальше, потому что жить в такой обстановке невозможно. Сейчас уже холодно, а зимой вообще снег выпадет, зима не за горами, вот-вот настанет. С моря подует холодный ветер, а это нам тоже здоровья не добавит. Море не замерзало, но температура воздуха пару месяцев точно будет ниже нуля, поэтому ребята с большим трудом переживали зиму. Еда скверная, одежда плохая, да и в случае болезни лекарство не найдёшь. В общем, зима была самым тяжёлым временем для сирот, тем более корабли почти не плавали, а значит, и работы не было.

Опять же я в своём хламье точно до весны не доживу. У ребят была зимняя одежда, но её украли, что и неудивительно, тем более они её тут оставляли. Нужно шкуры какие-нибудь купить, чтобы помещение не так продувало, но их тоже могут украсть. Конечно, можно одного тут оставлять, чтобы охранял имущество, но что сделает мальчишка, если придёт взрослый мужик? Да ничего, максимум скажет, кто обокрал.

Зима была тяжёлым временем не только для нас, но и для остальных оборванцев, а кого они в первую очередь придут грабить? Правильно, именно тех, кто не сможет дать достойного отпора, это как раз про нас. Но одежду нужно искать уже сейчас, а не ждать сильных холодов. И искать не только для себя, но и для своих приятелей, не бросать же их, они мне тут самые родные.

Значит, нужно где-то искать деньги, может начать воровать? Мои приятели мне в этом точно не помощники, слишком малы. Конечно, это может быть и плюсом, да только по городу не только мы по ночам шастать будем, а ещё другие более старшие и сильные голодранцы, с которыми лучше не сталкиваться. В общем, если идти воровать, то лучше одному, а не тащить всех за собой. А вообще из задницы, в которую я угодил, нужно было как-то выбираться, иначе так и сгину от голода, холода и болезней. С такими тяжёлыми мыслями я и уснул.

Глава 4

Наверное, недели три мы жили в таком ритме, парни из-за меня даже график немного изменили. Просто они раньше не только работали, но и просили милостыню, хотя по их собственным словам, работать, конечно, тяжелее, но реже остаёшься без еды, почти всегда что-нибудь, да зарабатываешь. Вот с милостыней гораздо сложнее, там конкурентов так же много, а вот щедрых господ мало, к тому же на паперти в основном работают мелкие девочки, им подают лучше. В общем, последнее время мы вообще перестали ходить и клянчить.

Естественно, я не забывал про то, что нужно как-то выбираться из такой неприятной ситуации, да хотя бы одежду тёплую купить для начала. По ночам жутко холодно, а помещение у нас такое, что костёр плохо помогает. Можно было бы по очереди дежурить, да дров особо не было, берегли каждую палку, в общем, тоже не вариант, а купить шкуры и закрыть ими проходы мы не могли, с финансами очень туго.

Я уболтал своих товарищей пытаться откладывать деньги, и мы начали этим заниматься, только вот и тут беда. Почти месяц прошёл, а у нас всего-то чуть больше тридцати медных монет накопилось. Не всегда удавалось что-то заработать, а вот есть хотелось всегда, так что мы бессовестно тратили наши денежные запасы. Делать нечего, мало того, что холодно, так ещё и голодно будет. Меня вообще удивляло, что никто из нас ещё не заболел, но удача нам пока не улыбалась.

Мне наконец-то удалось узнать о местных монетах, но пока только об имперских. В стране они имели самый широкий оборот и пользовались популярностью. Тут всё было просто: один серебряный равнялся сотне медяков, один золотой — сотне серебряных монет. Одна монета могла быть номиналом в одну, три или пять единиц. Ребята говорили, что есть большой золотой, который равен десяти простым золотым, ну как у нас десять рублей одной монетой, тут так же. Только это было сомнительно, потому что после такой новости начался спор, никто из них таких деньжищ сроду не видел, поэтому просто не могли подтвердить свои слова. Мои приятели даже одного золотого никогда не видели.

За всё это время мы ни разу не выбирались в город, не было нужды, да и ходить туда просто так трудно, как повезёт. Стража далеко не всех голодранцев туда пускала, только тех, которые одеты поприличнее, а про нас такого не скажешь, сразу видно, что платёжеспособность у нас так себе. Работники из нас в силу возраста тоже аховые, значит, и делать нам за стенами нечего.

— Завтра в город идём, — как-то после ужина известил всех Грэк.

Управление группой постепенно перешло ко мне, никто не возражал, но иногда парень подкидывал дельные мысли.

— А как же стража? — Не понял я.

— Постоянно забываю, что у тебя всю память отбили, — улыбнулся мальчишка. — Завтра в городе праздник в честь богини милосердия, всех будут запускать.

— А нам что с этого праздника? — Не понял я. — Или просто по городу хотите погулять?

— Как это что? — Даже как-то возмутился Грэк. — Завтра наместник и те, кто побогаче, станут выставлять столы с едой, можно будет как следует животы набить, да ещё и что-нибудь с собой забрать, хороший праздник. На работу завтра всё равно никто не выйдет, не принято в этот день работать.

— Понятно, — задумчиво покивал я. — Получается, завтра все трущобы в город повалят?

— Ага, — кивнул мальчишка. — Поэтому нужно пораньше места занять.

— Так может, завтра просто отдохнём? — Спросил я. — Никуда не пойдём?

— Да не бойся, — махнул рукой Грэк. — Стражников тоже будет полно, так что ничего не случится.

Моё опасение было оправданным, мы уже несколько раз дрались с мальчишками, защищая своё имущество. Только если от своих сверстников отбиться удавалось даже когда они были в большинстве, то с парнями пятнадцати — шестнадцати лет было намного сложнее. Одна из таких банд в составе шести человек нас как-то и подловила, когда мы вечером возвращались домой. Мы как всегда несли сырые продукты и уже готовились к тому, что скоро плотно поужинаем, когда нам перегородили дорогу.

— Гляди-ка, — глумливо сказал один из самых крепких парней, — нам подарки принесли, сейчас от счастья разрыдаюсь.

Остальные угодливо захохотали, оценив шутку своего друга. Все ребята были заметно крупнее нас, несмотря на то, что в последнее время благодаря почти постоянным завтракам и ужинам, мы немного набрали в весе. Неудивительно, что мои товарищи сразу же начали оглядываться, решая, куда будут убегать. Только вот убежать и затеряться в трущобах нам явно не дадут, эти парни сильнее нас, даже если и получится удрать, то только с пустыми руками. А отдавать этим гопникам нажитое мне не хотелось, поэтому я сделал нахальное лицо и сплюнул под ноги старшему.

— А харя у тебя не треснет, если я тебе что-то отдам? — Сквозь зубы спросил я.

К сожалению, нужного эффекта я не достиг, тут постоянно все дрались и к подобным словам были привыкшие, поэтому старший сходу заехал мне в челюсть. Благо, что в последний момент я успел немного отклонить голову и удар прошёлся вскользь. Естественно, моих приятелей тоже не оставили без внимания, двоих тут же сбили с ног и начали избивать. Грэк и Лар были пока ещё на ногах и пытались что-то изобразить, но было очевидно, что это ненадолго. Один из наших противников уже с наглой мордой полез в тюки, брошенные на землю. Почему-то именно этот бессовестный грабёж заставил меня разозлиться, я схватил камень и треснул по голове подскочившего ко мне главаря этой шайки, правда, попал тоже вскользь, но ему этого хватило. Мой противник упал как подрубленный.

Следующий удар достался тому, который лазил по нашим узлам, он даже не заметил резко изменившуюся обстановку. Только сейчас пара парней обратили внимание на происходящее. Почему-то двое тех, которые наседали на Грэка и Лара, оставили их и рванули ко мне, это была серьёзная ошибка. Мои друзья, а они всё же стояли ко мне лицом, тут же воспользовались моментом и тоже похватали с земли камни, которых тут хватало. Если у Лара бросок не удался, то Грэк попал точно в голову, противник упал как подкошенный, а у меня тут же промелькнула мысль, что он точно уже не жилец.

Двое оставшихся неудачливых грабителей даже не подумали продолжать бой, тут же рванули от нас со всех ног. Не успел я и глазом моргнуть, как Керт вскочил на ноги и, не обращая внимания на идущую из носа кровь, стал обыскивать поверженных врагов. Впрочем, мы тут же занялись тем же. Забрали всё, даже одежду сняли, кроме того двух противников, которые начали приходить в себя, вообще добить хотели, но я не позволил, как-то не готов был вот так беззащитных людей добивать. Хотя кто его знает, может быть, эта доброта мне со временем боком выйдет.

Забавно, но за время короткого боя никто не схватился за ножи, хотя они почти у всех были, слишком всё быстро произошло. В общем, мы хоть и остались в плюсе, но это нам был серьёзный сигнал, раньше взрослые мальчишки на нас не нападали, даже у них это считалось зазорным. Видно приметили наши покупки ещё в порту, вот и решили обобрать, а значит, то же самое могут захотеть сделать и другие. По словам моих товарищей, самое жуткое происходило зимой, когда люди умирали от голода, вот тогда лучше нож из руки вообще не выпускать и спать вполглаза, иначе прирежут.

Со своими сверстниками первое время дрались часто, но сейчас за нами закрепилась неплохая репутация, старались не трогать, знали, что без боя своё точно не отдадим. В драке с этими подростками просто повезло, всё могло сложиться намного хуже, если бы не подвернувшийся под руку камень. В общем, именно по этой причине я не хотел выходить в город, где соберётся почти вся городская шваль, опасно это для нас.

— Не бойся, — успокоил меня Грэк. — Там очень много стражи в этот день будет, никто задирать не станет, за это можно запросто в темницу попасть. А учитывая, что за каждым имеются грешки, после темницы можно даже на виселицу отправиться. Маги своё дело знают, умеют допрашивать.

В общем, на следующий день, едва только начало светать, как мы поспешили в город на дармовую раздачу еды. Кроме нас таких умных, в город уже втягивалось множество людей, тоже торопились, надо отметить, что тут были не только жители трущоб, но и крестьяне из ближайших деревень. Эти держались отдельными группами, тоже опасались разбегаться в разные стороны.

Город меня вообще не впечатлил, хотя тут жили те же самые бедняки, не намного богаче нас. Туда, где обитают богатые, нам хода точно не было. Пожалуй, единственное место, которое тут выглядело более-менее прилично — это большая площадь той самой богини, имя которой я даже не удосужился узнать. Тут же имелись и жрецы, которые стояли в разных концах площади и вещали толпе, что мы должны быть добрыми и милосердными. Пусть в трущобы зайдут, придурки, и там болтают про доброту и милосердие помирающим с голоду людям. Сами такие ряхи наели, что диву даюсь, почему от жира не трескаются. По-моему, их в толпе вообще никто не слушал, все ждали, когда подпустят к множеству больших столов, уставленных разной снедью.

Храм ничем особенным не отличался, не было тут статуй или ещё чего-то подобного, просто старое, но ухоженное здание и всё. Стражи тоже хватало, на моих глазах они поймали нескольких воришек, видно те хотели, пользуясь толчеей, срезать кошели у невнимательных граждан, за что и поплатились. Их куда-то поволокли с площади, наверное, в ту самую темницу, про которую мне мои друзья рассказывали. То, что тут практикуется смертная казнь, я уже знал, как и то, что все казни проводятся почти в самом центре города. Меня такое удивило, но оказалось, что многие аристократы и жители побогаче любили понаблюдать за этим зрелищем. Это нас подобным не удивишь, каждый день трупы видим, когда утром в порт идём, очень редко обходилось без смертей. И вообще по ночам в трущобах постоянно кто-то кричал, и явно не от радости, а потому что их убивают.

Целый час мы слушали трёп жрецов под недовольный гул толпы, которой эта болтовня тоже была неинтересна. Нам повезло, наша компания стояла в первых рядах, так что едва стража отошла в сторону, как мы с приятелями ломанулись к столам, похватали первое, что подвернулось под руку и рванули к противоположной стороне, где имелся выход с площади. Там народу не было, видимо специально так сделали, с той стороны никого не запускали.

Просто остаться у столов и поесть нам бы не дали, голодная толпа запросто бы нас затоптала, поэтому этот манёвр мы обговорили заранее. Около столов началась давка бедняков, в которую даже стража не лезла, опасались. Страшное зрелище, до чего голод может людей довести, а они ещё власти за это благодарят, какие они добрые, нас кормят.

— Опять куча трупов будет, — вздохнул Грэк, — как в прошлом году. Ой, глядите-ка, этим в общей сваре участвовать не приходится.

Я посмотрел, куда он показывает. Мы как раз проходили мимо большого здания, такого же обшарпанного как и большинство окружающих домов. За коваными воротами были видны девушки, которые тоже сидели за столами. Это был интернат для девочек-сирот, но некоторые родители отдавали туда своих детей, чтобы те не померли с голоду. Одеты они были одинаково, все в тёмно-синие платья. Вроде бы и выглядят все здоровыми, но радости в их глазах нет. Конечно, когда около тебя стоят здоровенные бабы с прутьями в руках, особо жизни не порадуешься. Всего девочек было около пяти сотен, но это только малая часть. Таких интернатов, если верить моих друзьям, по всему городу полно. Странно, что для мальчиков не сделали. Как мне рассказывали друзья, когда девочки подрастают, то тех, кого выберут, просто продают богатым людям. Кому не повезёт, забирают себе бандиты, потом они работают в борделях или в лучшем случае в тавернах служанками. В общем, из этой огромной толпы мало кому повезёт.

Долго мы рассматривать девочек не стали, быстрым шагом, иногда переходящим на бег, отправились домой. Поесть решили у себя и хотели вернуться пораньше основной толпы бедняков, чтобы по дороге никто не отнял у нас добытое. Но дойти без проблем не удалось, на мосту нам пришлось свернуть в сторону, чтобы пропустить небольшую повозку под охраной шестерых всадников. Не забыли дружно склонить головы, больно многозначительно стражники держали свои кнуты. Я тоже отбил поклон, хоть и говорил раньше, что никогда спину гнуть не буду, несколько ударов кнутом от таких всадников быстро научили меня правильно себя вести в присутствии благородных, а это ехал один из них, по гербу видно.

Я надеялся, что карета просто проедет мимо, но не угадал, она остановилась недалеко от нас. Оттуда вышел или скорее выкатился толстый паренёк и полным презрения взглядом уставился на нас. Пришлось снова склониться в поклоне, нас ведь удостоил своим вниманием такой важный человек, что я едва не прослезился от радости.

— Эй ты, замарашка! — Окликнул толстячок Керта, самого мелкого в нашей группе, хотя какой группе, банде. — Сюда иди.

Керт, постоянно оглядываясь на нас, подошёл к дворянину, видно не ожидал ничего хорошего.

— Слушаю Вас, мой господин, — поклонился он толстяку.

— Какой сегодня праздник? — Спросил дворянин у моего друга.

— День милосердия, — пролепетал Керт, глядя в землю.

— Правильно, — лицо толстяка окрасила такая улыбка, что глаза превратились в щёлочки. — А значит сегодня нужно творить добро, вот, держи.

Он полез в свой кошель и вытащил серебряную монету, но когда Керт потянулся, чтобы взять её, то резко выбросил монетку в ров с водой, сучонок.

— Ну и где твоя благодарность? — С издёвкой в голосе спросил толстяк.

— Спасибо, господин, — пробормотал Керт, неверящим взглядом уставившись на то место, где по воде расходились круги.

— Какой воспитанный. Можешь забрать монету, там пять серебряных, ты, наверное, столько и не видел никогда, — улыбка толстяка стала ещё шире.

— Я не умею плавать, господин, — пробормотал Керт.

— Меня это не волнует, сам нырнёшь или приказать охране выкинуть тебя в воду?

Мой друг на самом деле не умел плавать, в нашей компании только я плавал, чем сильно удивил своих приятелей. Когда была жаркая погода, мы как-то побарахтались сначала в море, а потом и в ручье. Я заставил мальчишек хоть немного себя в порядок привести и вещи постирать, опрятным больше доверяют, чем замарашкам. Они после этого смотрели на меня как на врага народа, помыться их заставил, сволочь такая. Керт знал, что я умею плавать, поэтому посмотрел на меня затравленным взглядом, искал поддержку, и это не укрылось от взгляда толстяка.

— Ты, пошёл вон, — обратился он к Мелкому, а потом посмотрел на меня. — А ты иди сюда.

— Плавать умеешь? — Спросил он, тем временем Керт вернулся к остальным мальчишкам.

— Немного умею, господин, — ответил я, изо всех сил стараясь придать своему лицу жалобное выражение, хотя на самом деле хотелось вогнать хомяку в глотку его же зубы.

— Ну, тогда держи, — дворянчик полез в свой кошель за ещё одной монетой и протянул её мне.

Естественно, я подошёл поближе, якобы поверив в то, что он хочет мне её отдать. Хомяк хотел проделать тот же самый фокус и перебросить её через меня в ров, да только размах сделал слишком медленный, успел я монету перехватить в полёте. С неприятного лица тут же сошла довольная улыбка, лицо парня покраснело от злости. Что будет происходить дальше, я решил не смотреть, к тому же этот идиот так и держал кошель в руке, который я у него выхватил, после чего проскочил под лошадью одного из стражников, который перегородил мне дорогу. Благо, что я хоть и подрос, но был пока невысоким парнем.

— Чего замерли, идиоты? — Услышал я позади себя вопль толстого придурка. — Держите вора!

Само собой, моим друзьям не нужно было говорить, что пора убегать, сами всё поняли. Причём наш забег тут же возглавил Шустрый, полностью оправдав своё прозвище. Мне же спокойно уйти не дали, спину обожгла боль, кнутом перетянули, да как сильно. Я потерял равновесие, а ведь у меня в одной руке была монета, а во второй — кошель. Ни первое, ни второе я терять не захотел, из-за чего упал на кулаки, изодрав их в кровь. Не обращая внимания на боль, тут же подскочил и помчался за своими друзьями. Нужно отметить, что они постоянно оборачивались, даже немного скорость сбавили, меня дожидались.

Шустрый хоть и был маленьким, но как баран прямо не бежал, он скорее походил на зайца, так же метался с улицы на улицу, чтобы оторваться от возможной погони. Впрочем, через минуту бега я понял, что за нами или вообще не побежали, или просто потеряли в этих мелких улочках. Ну да, сюда соваться может только идиот, стражника или охранника в хороших доспехах тоже прирезать могут, хотя улицы были пусты.

Я на ходу бросил кошель себе за пазуху, предварительно его завязав. Так мы и бежали, пока не добрались до своего жилища, где остановились, тяжело дыша. Первый раз я так быстро бегал, все трущобы пересекли без передышки, серьёзное достижение. Как я уже говорил, наш дом находился на самом отшибе, удобно, что рядом никого нет, но вот когда идёшь в порт, то приходится каждый раз пересекать трущобы, а потом ещё обратно возвращаться. Мальчишки стали дышать намного тише, когда я полез за кошелем, он приятно звякнул.

— Ну, не тяни, — поторопил меня Грэк, парень даже пританцовывал от нетерпения, перебирая ногами.

Сначала я положил на стол серебряную монету, которую так и держал в руке, от чего по нашему убежищу пронёсся дружный выдох. На монетке была выбита местная цифра пять, огромная сумма по нашим меркам. Благодаря одной этой монете можно было жить пару месяцев, кушать утром и вечером досыта, если самим готовить. Обычно на восемь медных монет мы покупали еду, иногда даже на лепёшку оставалось, в общем, наедались, а тут пятьсот медяков.

После этого я высыпал на наш импровизированный стол все монеты из кошеля, мальчишки вообще перестали дышать. Для нас, да и не только для нас, а почти для всех жителей трущоб это было целое состояние. Если я отнёсся к этому более равнодушно, то мои товарищи глядели на кучку монет как заворожённые. Они и дышать-то стали только минуты через две, едва сознание не потеряли. Первым пришёл в себя Керт, ну как пришёл, он первым подал голос, но вот нормальным его поведение назвать было нельзя.

— Мы не умрём зимой с голода! Мы не будем голодать! — Завопил он и начал скакать вокруг ящика, заменяющего нам стол, при этом он пытался изобразить какой-то танец.

Пришлось дёрнуть придурка за руку и усадить на место, велев заткнуться. Не хватало ещё, чтобы нас кто-то услышал, а потом пришёл и полюбопытствовал, почему это пять сопляков не собираются зимой помирать с голодухи и откуда у них появились деньги на еду.

— Что делать будем? — Успокоившись, задал умный вопрос Грэк, при этом посмотрев на меня.

— Не вздумайте никому ляпнуть о серебре, — предупредил я своих подельников. — Иначе нам глотку захотят перерезать не только дети, но и взрослые тоже. Да и местный смотрящий может прибрать всё к рукам. Учитывая то, что денег тут много, могут ещё и пытать перед тем, как убить, всем ясно?

— Ясно, — мальчишки дружно закивали.

Опасался я не просто так, было уже такое, когда они хвастались сверстникам из других банд, как повезло сегодня, еду купили, сейчас кушать будем и прочее. Это они делали даже несмотря на то, что я говорил им молчать, когда нам удаётся что-то раздобыть.

— Деньги оставим на зиму, — продолжил я. — Чтобы и правда с голоду ноги не протянуть.

— Одежда нужна уже сейчас, — как-то даже жалобно сказал Керт.

— Хватит скулить, не на паперти, — оборвал его Грэк, а после посмотрел на меня. — Сиротка, одежда на самом деле нужна, ночью скоро от холода подыхать начнём.

— Купим, — кивнул я. — Только это всё нужно как-то грамотно провернуть.

— Сколько тут вообще? — Спросил Лар. — Похоже, больше золотого.

Парень оказался прав, я быстро пересчитал, и у нас получилось сто семнадцать — золотой и ещё семнадцать серебряных.

— Ты ещё хотел шкуры купить, — напомнил Керт. — Ночью с моря так дует, даже костёр не помогает.

— За раз всё не купим, и у одного торгаша лучше не покупать, — заметил я.

— Серебро лучше разменять, — дал умный совет Грэк. — Скупщики краденого могут просто забрать всё, а нас выкинуть на улицу и ничего им не сделаешь, с медью проще. Только где разменять, чтобы торгаши сами всем трущобам о нашей удаче не растрепали?

— Я знаю, где можно серебро на медь поменять, — неожиданно заявил Керт.

— Где? — Мы тут же уставились на него.

— Так у кальтов, может, помогут, они ведь тоже торгуют, значит, у них точно есть медь.

— Рискованно, — вздохнул Грэк. — Что если заберут?

— Всё им не понесём, — покачал я головой. — Возьмём пару монет, чтобы на одежду хватило и всё.

На самом деле я даже себе по голове чуть не ударил. И почему сам об этом не догадался? Эти здоровяки относились к нам неплохо, за прошедшее время мы ещё два раза у них работали. Один раз вывозили компостную кучу, а второй раз убирались на самом складе. Оба раза их вождь дал нам десять медных монет, да ещё и едой в дорогу снабдил. Просто мы оба раза работали до самого вечера и уходили, когда воины садились за стол. Кстати, еду они себе готовили не сами, им её привозили из таверны неподалёку.

Глава 5

— Сегодня работы нет, — заявил вождь кальтов, когда увидел, что мы направляемся к нему дружной компанией.

Большую часть денег я спрятал, взял с собой только две серебряные монеты, пятёрки. Причём спрятать наше богатство, как назвал кошель с серебряными монетами Керт, предложил Грэк, мотивируя это тем, чтобы нас не обокрали и не забрали всё. Предложение мне показалось разумным, мы так и сделали. Знали о схроне только я и он. Была ли опаска, что парень всё выкрадет и сбежит? Нет, не было, не тот это мир, одиночки тут не выживают, сколько бы у тебя денег ни было. Будет владеть он серебром до первой попавшейся банды таких же сорванцов. Конечно, можно уйти из города, но и крестьяне могут обобрать мальчишку одиночку, в общем, никто никуда не убежит.

— А мы не по работе, уважаемый, — улыбнулся я, поклонившись. — Мы к Вам по делу.

Забавно, но вождь, похоже, всегда стоял на этом месте, хотя весь груз с его корабля уже давно был выгружен на склад, впрочем, подходила ещё пара кораблей, тоже металл привезли.

— По какому делу? — Удивился он, окинув нас взглядом, видно плохо мы походили на деловых партнёров.

— Вы же не только воин, но ещё и торговец, — подойдя поближе и понизив голос, чтобы нас точно никто не услышал, зашептал я.

— И что? — Хмыкнул он. — Клинки хотите для себя прикупить?

— Нет, мы бы хотели серебро на медь обменять, Вы можете нам в этом помочь?

— Много серебра?

Я полез в кошель и показал ему десятку, которую тут же убрал на место.

— Ступай за мной, — велел мне воин и направился на свой склад.

Тут как всегда была толпа здоровяков, с которыми я поздоровался, не сказать, что моё появление их удивило. Мои друзья остались стоять за воротами, переминаясь с ноги на ногу. Вождь видно и сам был рад избавиться от меди, поэтому обманывать меня не стал, отсчитал положенную сумму и выпроводил. Откуда у нас такие деньги, он спрашивать не стал и так понятно, что мы их не самым честным трудом заработали, впрочем, подобным никого не удивишь.

— Ну что? — Спросил меня Керт, едва я только вышел за ворота. — Поменял?

— Поменял, — кивнул я, отходя в безлюдное место, после чего разделил все деньги на пять равных частей и раздал их пацанам. — Пойдём, одеждой займёмся.

Два раза моим приятелям повторять было не нужно, Грэк тут же повёл нас к скупщику старой и ворованной одежды. Их было несколько, решили обойти всех, впрочем, там уже будет видно. Светить перед торгашами своими деньгами очень не хотелось, опасная это затея.

— Что вас ко мне привело, молодые люди? — Такими словами нас встретил торговец, который как раз промышлял тем, что продавал разные вещи, впрочем, тут даже кое-какое оружие имелось.

— Здравствуйте, поприветствовал я хозяина, покосившись на двух амбалов, которые находились внутри, наверное, охрана.

Торгаш сразу понял, что меня так смущает, поэтому кивнул своим подручным и они вышли наружу.

— Вот, — вытолкнул я вперёд Керта, чем немного его удивил. — Нам нужно на зиму одеть этого парня.

— Только его? — Рассмеялся торговец. — Вы, как я посмотрю, к зиме уже готовы?

— Почти, — буркнул я. — Так что, есть у вас вещи?

Ну да, улыбку мужика можно было понять, потому что вид у нас был не самый лучший. На ногах какие-то обмотки вместо обуви, на мне большая рубаха, которую сняли с побитых нами пацанов, а поверх рубахи — мешковина. В общем, красавцы, глаз не отвести. Мои приятели выглядели примерно так же, не лучше не хуже.

— Деньги-то у вас есть? — Спросил торговец.

— Есть, — кивнул я. — Иначе зачем бы мы сюда пришли?

Видно мужчина знал своё дело, потому что он только окинул нашего друга взглядом и тут же начал выкладывать на стол вещи: штаны, рубаху, курточку, шерстяную кофту, даже сапожки и портянки, они тут заменяли носки. Само собой, всё было ношенное, но чистое, а не так, как будто это барахло только что приволокли, да так и продают.

— За всё это двадцать семь медяков, — сообщил мне торговец.

Если честно, я думал, что будет дороже, всё же успел потрогать вещи, они на самом деле были тёплые и вроде бы качественные, хотя может мне это после моих одеяний так кажется. Всё же несмотря на это, состроил возмущённую физиономию.

— Сколько?! — Спросил я. — Да Вы в своём уме такие деньги с покупателей брать за какие-то тряпки?

— Горлопанить в другом месте будешь, — рассмеялся торгаш. — Двадцать семь, я себе в убыток работать не собираюсь. Ну, если вы ещё что-то купите, то немного скину.

Керт смотрел на меня такими жалобными глазами, что растопил даже моё не самое доброе сердце.

— Берём, — буркнул я, и мой приятель тут же полез за деньгами, хотя я ему сказал, чтобы не дёргался, сам расплачиваться буду.

Этот жест торговец тоже заметил, поэтому довольно улыбнулся.

— Есть ещё одежда на всех остальных, — пожал он плечами. — Смотреть будете?

— Будем, нужны зимние шмотки на всех, давай выкладывай.

— Так это же совсем другой разговор, — обрадовался торгаш.

Он тут же стал выкладывать на стол вещи, причём выбора не давал, мол, берите то, что даю. Мне он по каким-то своим соображениям дал одёжку явно поновее, чем моим товарищам, видно старшего так выделил. Вся одежда была тёплая и качественная, что не могло не радовать, ещё бы помыться где-нибудь, вообще красота была бы.

— Итого пять комплектов зимней одежды, — начал подводить итог мужчина. — Так и быть, сделаю вам скидку, за каждый комплект по двадцать пять медяков, с вас сто тридцать пять медных монет.

— Сто двадцать пять, — машинально поправил я «математика».

— Ну да, сто двадцать пять, расплылся в улыбке торговец и даже сделал вид, что смутился.

Естественно, он тут же заметил, что у нас остались деньги, поэтому снова благожелательно улыбнулся.

— А почему у двоих нет ножей? — Даже как-то возмущённо спросил он. — Фартовые все должны уметь себя защищать, могу продать.

В результате мы купили ещё два ножа для моих друзей, у которых их не было, а следом за ними ещё небольшой арбалет и пять болтов к нему. Его я увидел случайно и он сразу же привлёк к себе внимание. От взрослого мужика мы толпой не отмашемся, а вот арбалет — совсем другое дело. К тому же он маленький, под одеждой можно спрятать.

В общем, вышли мы от торгаша изрядно потратившись, но все были довольны. Не забыли забрать старую одежду, он почему-то отказался её у нас покупать, а нам ещё пригодится. Только радость наша продолжалась недолго, едва только мы отошли от торгаша, как нас со всех сторон обступили небритые личности с очень недобрыми лицами. Я тут же схватился за нож, как и мои друзья, хотя сопротивление явно было бессмысленным.

— Даже не думай, Сиротка, — с угрозой в голосе произнёс один из мужиков. — Только лишний раз меня разозлишь, а это может очень скверно окончиться для твоего самочувствия.

Сдаваться просто так я не хотел, но это мало кого интересовало, нас тут же скрутили и отобрали оружие. Само собой, не забыли полазить по карманам и даже в кошели заглянули. Что удивило, найденные у нас медные монеты вернули обратно, не стали присваивать, чем сильно порадовали, может всё обойдётся.

— Кто дёрнется, пожалеет, что на свет родился, — порадовал нас один. — Бояться не надо, с вами просто поговорят и отпустят.

Имелись у меня сомнения насчёт того, что нас просто так отпустят, но делать нечего, со взрослыми мужиками особо не поспоришь. Конечно, посматривал по сторонам, в надежде, что появится возможность удрать, только больно плотно нас обступили, да и присматривали внимательно. Привели нас почти в самый центр трущоб, надо же, тут даже приличные дома имеются, или это простая гостиница, непонятно. Полно по-разному вооружённых людей, которые проводили нас ленивыми взглядами. Видно дети под конвоем тут обычное явление. Здание, в которое нас привели, было двухэтажным, нас поволокли на второй этаж, предварительно ещё раз обыскав.

Около большой деревянной двери стояли два амбала, здоровые как гориллы, только обезьяны симпатичнее.

— Куда? — Рыкнул один из них.

— К Шраму по его поручению, — доложил наш конвоир.

После того, как мы узнали, к кому нас привели, кто-то из моих друзей даже пискнул, видимо так проникся. Мне тоже очень не хотелось встречаться с таким человеком, это был тот самый беглый раб, смотрящий за трущобами, это напрягало. К тому же я прекрасно понимал, зачем нас сюда привели и ничего хорошего в этом не видел, как и мои друзья.

Скорее всего, они уже были в курсе, кому так повезло, вот и решили всю нашу добычу прибрать к своим рукам. Надо же, неужели торгаш успел так быстро человека отправить? Не должен, мы всё же шли довольно долго. Впрочем, когда я вырвал кошель, на улице мы были не одни, нас мог кто-то увидеть и узнать, а потом доложить об удаче нужному человеку. Надо же, как быстро нас нашли, неприятно.

За большим столом сидело три человека, как я понимаю, сам Шрам и его подручные. Главаря можно было узнать сразу — без носа, без ушей, да ещё и клеймо на щеке, которое он пытался убрать, но как-то безуспешно. Мои друзья при виде такого страшилища даже попытались попятиться назад, да только им не дали. Мне уже доводилось видеть покалеченных людей, поэтому нормально отнёсся и к этому человеку, ну да, немного неприятно, но всякое бывает. Видимо Шрам ожидал от меня совсем другой реакции, потому что я умудрился больше других привлечь к себе внимание.

— А ты, как я погляжу, совсем не испугался? — Спросил он у меня.

— Нам сказали, что Вы просто поговорить хотите, — пожал я плечами. — Да и зачем Вам нас убивать, не думаю, что Вы любите детей калечить.

— Да я не о том, — хмыкнул главарь, а потом обвёл пальцем вокруг своего лица.

— Я не привык по внешнему виду судить человека, — кисло улыбнулся я. — Ну да, шрамы страшные, но может в глубине души Вы добрейший человек.

Видно мои слова сильно его развеселили, потому что он сначала несколько секунд помолчал, а потом в голос расхохотался, даже его подручники не удержались от смеха, как и те, которые стояли позади нас. Голос у моего собеседника был глухим и тихим, такое ощущение, что у него и голосовые связки были повреждены, хотя шрамов на шее вроде бы нет. Кстати, одеты все сидевшие за столом были по-простому, как обычные работяги, только во всё чистое и явно качественное.

— Может и добрейший человек, — отсмеявшись, сообщил мне Шрам. — Кто его знает? Ну ладно, ты знаешь, зачем я вас к себе пригласил?

— Нет, — покачал я головой. — Даже нет никаких предположений, чем мы могли заинтересовать такого важного господина.

— Не надо называть меня господином, — поправил меня местный авторитет. — Зови просто Шрамом. Что касается твоего неведения, так ты лукавишь, и мне это не нравится. Тут мой дом, я тут хозяин, мне даже известно о том, кто и когда чихнул. За спокойную жизнь все платят мне, ну почти все, я всё же не всесилен. Ваша шайка меня до поры до времени не интересовала, но тут мне птица на хвосте принесла, что вы какого-то дворянчика облапошили, деньжат заработали, а мне нужную сумму занести забыли, это непорядок. Сколько вы с того парня сняли?

— Двадцать семь серебряных монет, — сделал я честные глаза.

— Давай так, — нахмурился Шрам, — ещё раз мне соврёшь, то смотреть с содроганием будут на тебя, а не на меня.

— Сто семнадцать серебряков, — не стал я испытывать судьбу и сказал правду.

— Вот теперь вроде бы не врёшь, — хмыкнул Шрам. — С вас пятая часть за спокойную жизнь. Это будет…, — мужчина защёлкал пальцами, подсчитывая.

— Двадцать три серебряных и сорок медяков, — подсказал я.

— Надо же, да ты ещё и грамотен? — Удивился собеседник. — Не из дворянской семьи случайно?

— Не знаю, — пожал я плечами, — может и из дворянской, сирота я, как и все остальные дети. Позволите вопрос? Получается, что мы теперь будем под Вашей защитой, ну раз мы Вам платим?

— И что, платить Вы мне первый раз будете, а уже защиту требуешь? — Как-то наигранно удивился Шрам. — Да и вообще, вам всего один раз повезло, дальше будет так же, как и раньше, станете по несколько медяшек в день зарабатывать. Не жалко будет отдавать пятую часть? У большинства сопляков все деньги на еду уходят.

— Жаль, конечно, — вздохнул я. — Только о том, что мы сорвали куш, знаете уже не только Вы, а ещё и другие.

— Соображаешь, — рассмеялся авторитет. — Хорошо, будет вам защита, только не думайте, что можете всех задирать и прикрываться моим именем, тут многие на меня работают.

— Может быть, у Вас тут дом пустой где-нибудь поблизости есть, где мы можем поселиться? — Спросил я. — Вдруг у Вас и для нас какая-нибудь несложная работа найдётся?

— Пять серебряных, — тут же ответил подручник Шрама.

— Пять серебряных за эту рухлядь? — Тут же возмутился я, заставив присутствующих снова рассмеяться.

— Ты ведь даже дом не видел, — заявил подручник Шрама, — а уже говоришь, что рухлядь. Да по сравнению с вашей развалиной это императорский дворец.

Да, предложенный дом я не видел, но и без того понятно, что предложат не самый лучший. Тут нормальный только тот, в котором сейчас находимся мы и небольшое количество окружающих. Кстати, похоже, что они у нас уже побывали, если знают, в каких условиях мы сейчас живём.

— Пять серебряных, — оборвал наш спор Шрам. — Не нравится, живите в своей дыре.

— Нравится, — буркнул я.

— Ну, тогда тебя проводят до вашего схрона, а твои приятели пока тут со мной побудут, — оскалился авторитет.

— Можно пару ребят с собой возьму, сразу все свои вещи заберём? — Попросил я.

— Потом сходите и перенесёте своё барахло, — с ухмылкой заявил подручник главаря. — Куда торопишься?

— Лучше сразу, — не сдавался я. — Мне в новом доме спокойнее будет.

— Хорошо, — кивнул Шрам.

Провожать нас до дома пошли четверо бойцов, с собой я взял Грэка и Керта, оба парня были очень недовольны моим решением. Для них все наши траты были недопустимо высоки, что мне тут же высказали, едва только мы вышли на улицу.

— Ты зачем согласился новый дом покупать? — Возмущённо спросил Грэк. — Зима скоро, с такими тратами с голоду подохнем.

— Ты сам подумать не хочешь? — Разозлился я, причём зол я был не на мальчишку, а на себя. С чего вообще взял, что о наших делах не узнают, впрочем, даже если бы и догадался об этом, что бы тогда делал?

— О чём подумать? — Не понял Грэк.

— Да о том, что нам сейчас нужно думать не о зиме, а как в живых остаться, потому что до неё нам точно дожить не дадут. Если Шрам знает о том, что мы немного заработали, то и все остальные скоро узнают, он же явно не сам всё видел, кто-то ему доложил. В общем, не сегодня так завтра к нам точно придут в гости и начнут спрашивать, куда припрятали добытое, тебе это надо? Нам сейчас лучше вообще нос из дома не высовывать, это в том случае, если жилище недалеко от дома Шрама находится. Не думаю, что там такой же беспредел, как и в остальных трущобах.

— Правильно говорит, — неожиданно подал голос Канат, один из тех, который пошёл нас провожать, точнее конвоировать, его прозвище я услышал случайно. — Тут скоро будет много желающих, которые захотят, чтобы вы поделились своей удачей.

Видно только сейчас до парней начало доходить, как сильно мы влипли, вон как призадумались и начали по сторонам смотреть, опасаются, что их прямо сейчас пытать начнут. Хотя, скорее всего, бойцов Шрама все влиятельные банды знают, поэтому рыпаться на нас не будут. Я, конечно, опасался того, что эти ребятки могут запросто нас прирезать, как только кошель увидят, но надеялся, что до такого не дойдёт. По Шраму было видно, что шутить он не любит, а если каждый боец будет нарушать его распоряжения, так он сам на своём месте не удержится, посчитают слабым.

Я оказался прав, в лучшем случае по возвращению домой мы бы всех денег лишились, нам очень повезло, что первым до нас добрался именно Шрам. Дело в том, что нас тут уже ждали, причём не дети, а пятеро каких-то мутных парней. Не знаю, они ли перевернули у нас тут всё с ног на голову или это сделали люди местного авторитета, но тут изрядно покопались.

Видно за дорогой они наблюдали, потому что эти ребята высыпали наружу, когда мы подходили к своему жилищу, парочка из них даже ножи достали.

— Ну-ну, — оскалился Канат, доставая меч. — Давайте побеседуем.

— Да ты чего, Канат! — Тут же сдал назад один из наших гостей. — Мы уже уходим.

— Скатертью дорога, — ухмыльнулся бандит.

Уходить парни не стали, отошли метров на пятьдесят и стали за нами наблюдать. Очень неудачно встали, потому что мой схрон находился как раз около того места, где они стояли. Потом один из них вообще уселся на камень, под которым был спрятан мой кошель.

— Чего замер? — Поторопил меня Канат. — Давай шустрее, мне некогда с вами весь день болтаться.

— Да там он, около этих парней, — сообщил я.

— Ну, пошли, — взял меня за плечо Канат, его бойцы направились следом.

На этот раз гости уходить не стали, просто немного отошли в сторону, уступая дорогу. Нужно было видеть их рожи, когда я достал кошель, их всех разом перекосило. Ну да, вокруг дома всё было перерыто, я на это сразу внимание обратил, они даже камни переворачивали, так сильно хотели найти наше сокровище. Наши сопровождающие деньги забирать не стали, только бросили на кошель ленивый взгляд.

— Идём обратно, — приказал Канат.

— Погоди, — попросил я. — Нам нужно свои вещи забрать.

— Давайте шустрее, — вздохнул он и улыбнулся, понимая, чего я так опасаюсь, тут уже и до моих приятелей окончательно дошло в какую задницу мы угодили.

Внутри дома тоже всё было перевёрнуто, посуда вся поломана, видно зло срывали, даже деревянные ложки переломали. Ведро, в котором мы варили еду было смято в лепёшку, так что тут и забирать-то было уже нечего. Когда мы уходили, в нём была еда, они её явно сожрали, сволочи. В общем, удалось забрать только пшено и немного картошки, это налётчики уничтожать не стали, но учитывая, что они сложили всё это на входе, скорее всего, собирались забрать с собой. Ну да, что-то мне подсказывает, что после беседы с этими парнями мы в лучшем случае были бы покалечены, а может и убиты. Сомневаюсь, что они сразу бы поверили, что деньги мы держали вместе, а не прятали по всем щелям.

— Эти сопляки теперь под защитой Шрама, — заявил Канат парням, которые продолжали на нас глазеть. — Кто их тронет, тому он лично кишки выпустит, понятно?

— Понятно, — парни дружно закивали, после чего развернулись и направились к морю, мол, мы тут вообще случайно оказались.

— Спасибо, — поблагодарил я нашего сопровождающего.

— За что? — Не понял он.

— За то, что сказали этим парням. Ну и за то, что нас подождали, теперь слухи по трущобам быстрее разойдутся, может быть можно будет спокойно на улицу выходить.

— Гулять пока не советую, — серьёзно сказал мне Канат. — Лучше отсидитесь какое-то время, а там видно будет. Ночью так даже под такой «крышей» лучше на улицу нос не показывать. Хотя кому я это объясняю, ты ведь тоже местный, значит должен и так всё понимать. А если не понимаешь, то можно ничего и не говорить, получается, что ты просто умственно отсталый дурачок.

Несмотря на все мои опасения, Шрам не стал лишать нас всех денег, забрал только пятую часть, как и договаривались, ещё за дом его подручник быстро прибрал серебро к рукам. После этого меня передали ещё одному здоровяку, который должен проводить нас к новому жилищу.

Как оказалось, мои друзья даром времени не теряли. На первом этаже было что-то вроде таверны, так они тут вовсю трескали еду, я даже подумал, что это Шрам их угостил.

— Ага, — скривился Лар. — Сами еду купили, весь день не жравши, а тут всё так вкусно, только очень дорого.

Орать за непомерные траты я на них не стал, мы тоже к ним присоединились, есть и правда хотелось. Наш сопровождающий тоже не стал возмущаться, только тяжко вздохнул и уселся за соседний столик, заказав какой-то напиток.

Дом по сравнению с нашим предыдущим жилищем, выглядел настоящими хоромами. Тут даже окна были заколочены, имелась дверь с засовом, а ещё тут была самая настоящая печь. Мне сразу же простили все траты. Не знаю, кто тут жил до этого, да и знать особо не хочу, но кроватей не было, он был полностью пуст. Раньше мы спали на ветвях и траве, а где сейчас её взять, как-то на окраину идти пока не охота.

— Где спать будем? — Спросил у меня Грэк.

— Что есть будем? — Поддержал его Керт. — В таверне всё дорого.

Вся компания дружно уставилась на меня.

— Нужно снова к торгашам идти, — вздохнул я, окинув взглядом наше жилище. — Хорошо, что тут намного ближе, да и народа больше, не должны ограбить. Чего уставились? Пошли, пока не стемнело.

Глава 6

На новом месте мы обжились довольно быстро. Как я и предполагал, тут было намного спокойнее, не было никаких грабежей и убийств как ночью так и днём. За порядком следили бойцы Шрама, а он не хотел, чтобы у него под носом кто-то занимался беспределом. Если сначала мои друзья были недовольны большими тратами, то теперь они оценили все удобства, да и то, что нас пытались поймать, сделало своё дело. Похоже, мы были единственной малолетней бандой, которая жила так близко к местному авторитету, относительно близко. В основном в округе жили какие-то торгаши и взрослые бандиты, все подчинялись Шраму, некоторые даже с семьями, их можно было назвать простыми жителями.

В город мы первые две недели не совались, была опаска на кого-нибудь нарваться. В первый же день закупили много еды, даже дрова заказали, их тут просто негде было найти. К счастью, дрова нам именно привезли, здесь не так всё было печально, дороги шире, чем там, где мы обитали раньше, так что телега проехать могла. В общем, жизнь налаживалась, мы даже перешли на трёхразовое питание. Мои товарищи думали, что мы теперь постоянно будем жить так весело и беззаботно. Оценили уют и когда в доме тепло по ночам, бездельничали целыми днями. Через пару недель я снова погнал их на заработки, естественно, сам тоже с ними пошёл.

Всё же приличная одежда делала своё дело, к нам стали обращаться за помощью намного охотнее, что не могло не радовать. Причём даже в мелких магазинчиках поручали разную работу, видно слух о том, что нас теперь защищает Шрам, всё-таки прошёлся по трущобам, поэтому те, кто тут раньше работал, не пытались на нас «наехать». Про пятую часть нашего заработка я не забывал, сейчас в среднем у нас в день выходило медяков по пятнадцать, так что мы даже своё серебро не тратили, берегли его на зиму.

Один раз нам даже поручили одно ответственное дело, сделал это не сам Шрам, а его боец Канат, тот самый, который нас провожал к бывшему жилищу за серебром. Нужно было постоять и посмотреть, чтобы к одному из складов ночью никто не подошёл, почему такое дело поручили именно нам, я не понял, может просто проверяли, а может это именно наш знакомый решил немного заработать. В общем, мы свою задачу выполнили хорошо, если судить по тому, что нам даже три десятка медяков утром отсыпали.

Забавно было смотреть на Шрама, когда я первый раз принёс ему пятую часть от нашего заработка, несколько медяков. Вообще я планировал мелькать перед ним почаще, вдруг работу будет подкидывать, поэтому ходил поначалу почти каждый день. Причём с гордым видом заявлял охране, что иду к Шраму, несу его долю, лицо, наверное, у меня было такое, как будто я минимум несколько золотых притащил. В общем, через несколько таких подходов он мне сказал, чтобы я приносил деньги только тогда, когда хотя бы серебряный накопится. Первое время мой приход его веселил, а потом ему это видимо надоело. Вообще я был одним таким наглецом, руководителем банды малолеток, который сам приходил к авторитету. Почти все трущобы были поделены на кварталы, в которых заправляли ближники Шрама, они и собирали для него дань.

Нам удалось найти общий язык, если можно так сказать, с Канатом, он у нас даже часто ночевал, приходил в стельку пьяный и заваливался спать. Сначала нас это удивляло, даже думал, что у него своего дома нет, вот и ищет место, где можно выспаться, а потом всё стало понятно. Как оказалось, у него была супруга, миловидная низкая женщина, которая терпеть не могла, когда он приходил пьяный. Мужчина жил с ней неподалёку, а ночевал у нас, чтобы лишний раз её не злить. Только вскоре она узнала о его убежище, стала по утрам приходить к нам и гонять его тряпкой по дому, забавное было зрелище. Вроде бы ничего смешного, но мы веселились от души, когда на такое смотрели. Видно он её любил, раз позволял ей такое поведение. Кстати, мы даже получали от этого пользу, потому что иногда она нам приносила разную еду, чем сильно радовала вечно голодных подростков.

Тем временем зима приближалась и я понял, почему ребята говорили про неё с каким-то отвращением. Работы на самом деле стало очень мало, большинство кораблей перестали плавать, да и часть рыболовов пока позабыли про свой промысел из-за частых штормов. Впрочем, крупные суда, чьи капитаны не сомневались в крепости своих посудин, продолжали приходить в порт. Но у них были свои команды, которые справлялись со всеми делами, так что нам там нечего было делать.

Если бы у нас не было запаса денег, то мы бы уже начали голодать, потому что бывало такое, что в течение недели не зарабатывали вообще ничего. Уверен, что такие же подростки как и мы, уже начали голодать в трущобах, скоро там начнётся жуткий беспредел, голодные люди выйдут на промысел и мало кого будут останавливать опасности. К тому же и продукты постепенно начали дорожать, был какой-то небольшой промежуток времени, когда мясо начало стоить немного дешевле. Видно крестьяне забили скот и приволокли его на рынок, мы даже несколько раз покупали мясо, хотя для нас оно было очень дорогим, но иногда хотелось себя немного побаловать.

Несмотря на то, что работы стало очень мало, мальчишки всё же убедили меня в том, что нужно продолжать наши выходы в город, хотя я думал их прекратить. Но не из-за того, что я отчаялся найти работу, а потому что возле лавок торговцев стали появляться подозрительные личности.

— Так мы же под охраной Шрама находимся, — убеждал меня Грэк. — Не посмеют напасть.

— Может быть, пока не посмеют, — вздохнул я. — Только голод дело такое, скоро даже наказание от авторитета их пугать не будет, всё равно с голоду умирать, так что опасно сейчас выходить одним в город.

Естественно, Шрам тоже осознавал нарастающую опасность, поэтому его бойцы начали патрулировать кварталы, незнакомых так вообще заворачивали. Мы стали ходить в город не одни, а вместе с людьми хозяина таверны неподалёку, они все были вооружены, да и не были против того, чтобы пять сорванцов к ним присоединились, тем более они нас знали и не видели в этом проблем. Иногда к нам прибегал служка и сообщал, что они отправляются за припасами, и когда нам нужно было в город мы ехали с ними. В общем, на жизнь грех было жаловаться, хотя хотелось большего. Мы ведь сейчас благодаря одному удачному воровству так устроились, но что будет, когда деньги закончатся.

Когда выпало много снега и стало понятно, что таять он пока не собирается, несколько дней было явно ниже нуля, наша банда или семья, не знаю как назвать, увеличилась. Мы в этот день снова отправились в порт в надежде найти работу, чтобы не тратить запасы и чтобы ребята не расслаблялись. Как и всегда в последнее время ничего нам не обломилось, но когда мы вернулись обратно, то обнаружили, что у нас незваные гости. Мало того, что эти гости вломились в дом без приглашения, на двери был хитрый засов, который закрывался своеобразным способом, правда, не нужно много мозгов, чтобы его открыть, так они ещё и самым бессовестным образом доедали наш ужин. Впрочем, едва только мы вошли, как эти трое — две девушки нашего возраста и парень, замерли, предчувствуя неприятности. Ну да, мои ребята тут же сжали кулаки, увидев такое безобразие, за еду зимой запросто могли убить, впрочем, как и летом. Если бы мы нормально не питались, то я бы сделать ничего не успел, пришлых бы уже допинывали, не обращая внимания на то, что тут есть и девушки.

— Это кто тут у нас? — Спросил я, оглядывая гостей.

Мало ли чего, вдруг это Шрам к нам кого-то прислал, а предупредить забыл, впрочем, я и без того не собираюсь этих несчастных убивать, кожа да кости, смотреть неприятно.

— Я Кади, — представилась одна из девочек лет двенадцати, а потом указала на другую, которая пряталась за её спиной. — А это моя сестра Ади.

— А это мой брат Ди, — передразнил её Грэк и захихикал.

— Это Диаз, и он нам не брат, — пояснила девочка и замолчала, уставившись на меня.

— И чего вам тут надо? — Спросил я. — Кто вас в дом запустил и с какого перепугу вы нашу еду съели?

— Никто не запускал, мы сами зашли, а еду съели, потому что три дня ничего не ели, — сообщила девочка. — Мы хотим к тебе в банду.

— И на хрена вы нам нужны, оборванцы? — Возмутился Грэк. — Самим жрать нечего.

— У вас есть, — сообщила девочка. — Все знают, что в шайке Сиротки никто никогда не голодает, вон у вас рожи от жира чуть не трескаются.

Тут она, конечно, погорячилась, жирными нас точно не назовёшь, хотя по сравнению с ними мы выглядели намного упитаннее.

— Зачем вы нам нужны? — Повторил я свой вопрос, стараясь, чтобы мои приятели забыли про уничтоженный ужин. Новый сварим, благо продукты есть, ну и я заметил, что никто по нашему дому точно не шарился. — Никто вас просто так кормить не будет, что вы умеете делать? А вообще, я смотрю платья на вас знакомые, вы из сиротского дома для девочек сбежали или просто обобрали тех, кто имел глупость показаться вам на глаза?

— Сбежали, — вздохнула девочка. — Три месяца назад.

— Зачем? — На этот раз любопытство проявил Керт. — Вас же там кормят.

Его можно было понять, мои парни считали, что девочки в сиротском доме как сыр в масле катаются, постоянно только едят и спят. Я так не думал, но свои мысли держал при себе.

— Кормят, — кивнула девочка. — Только рисковать своей головой из-за еды не хотелось.

— А чем вы там рисковали за забором? — Удивился я. — Вроде бы всегда под охраной.

— Иногда некоторых воспитанниц куда-то увозили, а возвращали избитыми и израненными, некоторые потом умирали. Их держали отдельно, так что мы не знали, что с ними произошло. В последнее время это участилось, поэтому решили сбежать, больно страшно. Убежали в трущобы, влились в шайку Диаза.

— Я смотрю, твоя шайка многочисленная, — презрительно хмыкнул Грэк. — Где остальные или вы и от них сбежали?

— Это не моя шайка, — буркнул паренёк. — У нас другой старший был, всех убили.

— А вас почему не убили?

— Нам повезло, мы за водой пошли, а когда вернулись, всё уже было кончено, ну мы всё побросали и скрылись в трущобах. Потом вспомнили про вас и пошли сюда, сейчас все объединяются, сами знаете, каждый год так.

Я переглянулся со своими приятелями, злость в их глазах уже прошла, но и лучиков доброты я там не увидел, они дружно уставились на меня. Будь мы в старом доме, то можно было без лишних вопросов взять их к себе, чтобы стать сильнее. Многочисленный коллектив может ограбить тех, кто помладше, да и чужие налётчики не так страшны, главное, чтобы это были не взрослые. Я крепко задумался, брать ещё несколько человек к себе не хотелось, зачем мне этот детский сад, своих хватает, но и выгнать как-то не мог, хоть и не был добрым человеком. Долго эти трое не проживут, до первой многочисленной банды или шайки людоедов. Кстати, были тут и такие, впрочем, меня это не удивило, с голоду многие на такое пойдут, даже те, кто сроду бы не смог в нормальном состоянии, сытые и довольные об этом бы даже не помышляли.

— Мы умеем еду варить, — продолжила Кади. — Нас этому учили.

— Понятно, — вздохнул я. — Значит так, вы двое теперь отвечаете за завтрак и ужин.

— А иногда за обед, если мы в порт не идём, — тут же перебил меня Керт.

— А продукты где брать, что сейчас кушать будем? — Спросила меня Кади.

— А вы что, не наелись? — Возмутился Грэк.

— Ну не то чтобы, — замялась девочка.

— Пошли, — оборвал я её, после чего показал наш небольшой погреб, где хранились наши припасы.

У девочки от радости засветились глаза, когда она увидела, что у нас даже немного мяса имеется, видно они подобное давно не ели, что и не удивительно.

— Продукты все тут, готовьте сразу на два раза, чтобы всем хватило.

— Так, — поморщился я, потому что девочка тут же взяла овощ, что-то вроде местной моркови, только розовый и сунула его себе в рот, ещё одну протянула своей сестре. — Хватит жевать.

Нет, мне не было жалко, просто овощ был грязным, а они даже не удосужились его протереть, прям грязный начали хрумкать.

— Грязное жевать не нужно, — предупредил я. — Также у нас принято мыться и стирать одежду, а не вонять как вы сейчас. Вон чан, набираете воду и кипятите там свои шмотки, колодец видели? Молодцы, вот там для этого дела берёте воду. Грэк, одежду им сменную дай, нашу старую, так походят, пока их не высохнет. Старший тут я, если меня нет, то Грэк, хотя я всегда вместе со всеми.

— А мне что делать? — Подал голос Диаз.

— А ты будешь вместе с нами деньги на еду зарабатывать. Или надеялся тоже тут в тепле сидеть? Так это напрасно.

Нужно отметить, что у девочек в приготовлении еды была изрядная сноровка, быстро у них всё получалось делать, даже лучше, чем у меня. Пока они готовили нам еду, рассказывали о своей жизни. Если с мальчишкой всё было понятно, он, похоже, с рождения был сиротой, тоже сначала где-то жил, пока не выставили за дверь, то вот у девочек, в отличие от всех присутствующих были родители, и они их помнили. Родом они были из небольшой деревеньки недалеко от города, два года назад родители отдали их в сиротский дом для девочек, тоже ближе к зиме. Обещали потом забрать, но так и не забрали, пожили они там немного, да и удрали. Понятно откуда еду умеют готовить, в деревне с малых лет такому учат, а потом ещё школа новых знаний добавила.

От девочек решил избавиться отец как от самых младших, у них ещё имеется семь братьев и сестёр. Мать была против, но всё решал отец, в общем, избавился от лишних ртов. Мои недобоевики, открыв рот, слушали двух девочек о жизни с родителями, даже улыбались, когда те рассказывали, как мама дарила им подарки. Ну да, сейчас, наверное, мечтают о том, что родители скоро их найдут, возьмут в любящую семью и будут кормить, дарить подарки и любить, и не придётся им каждый раз башкой рисковать за кусок хлеба.

Я раньше тоже был таким же наивным дурачком. Сидел в своём детском доме и думал, что вот-вот откроется дверь, ко мне кинется добрая женщина и скажет, что она моя мама и заберёт домой. Только повзрослев, я понял, что если бы у меня была любящая мать или отец, то я бы не оказался в детдоме, а что касается приёмных родителей, так им мы тем более на хер не нужны.

Иногда, конечно, детей усыновляли, только больше половины возвращались обратно. Кто-то сбегал от «любящих» родителей, которые заставляли вкалывать едва ли не круглыми сутками, а любовью там и не пахло. Кого-то сами возвращали, потому что сынок или дочка не оправдали надежд и оказались почему-то обычными детьми, а не гениями и не могли учиться лучше всех. К тому же большинство из нас наоборот хуже учились, потому что в детском доме образование не на самом высоком уровне, как и питание, поэтому мы были больше озабочены не тем, какую оценку получим, а тем, что будем жрать вечером. В общем, я смотрел на них с улыбкой, понимая, что жизнь скоро их обломает, хотя она их уже обламывает. Большинство взрослых в моём прошлом мире за всю свою жизнь не видели столько, сколько эти дети.

Кстати, совсем забыл рассказать про большой металлический чан, в котором мы стирали свою одежду. Мы его не покупали, он нам достался по случаю, просто как-то шли домой и увидели, что в нём что-то поставили остужать, думали, что никто не сможет дотянуться, а мы смогли. Подсадили Керта, он опрокинул этот чан на землю, ноги нам немного обожгло, впрочем, было не до этого, подхватив имущество, мы быстро удрали, пока хозяева у себя дома вопили. В общем, обживались понемногу добром, становимся зажиточными хозяевами. Хорошо, когда тебя охраняют и можно вот такие вещи приобретать, пусть даже путём воровства.

Само собой, я расспрашивал про себя у своих друзей, только они ничего не могли мне на это ответить. Попал я к ним в компанию два с половиной года назад, сбежал с какого-то корабля в трущобы, из-за чего сбежал, не говорил. Меня хотели ограбить, в результате с парой ребят подрался и обоих побил, потом слово за слово, так и взяли меня к себе. Про свою жизнь ничего не рассказывал, да никто особо не интересовался, если сам ничего не рассказываешь, то не принято выпытывать. В общем, появился неизвестно откуда. Мне как-то даже удалось себя в зеркале у Шрама рассмотреть, что тут скажешь? Волосы густые, русые, нос вздёрнут вверх, сам худенький, но лицо смазливое. Хотя тут худобой мало кого удивишь, все питаются скверно. Выделялись большие и выразительные глаза, даже наш знакомый Шрам это отметил.

— У тебя глаза взрослого человека, — как-то заявил он. — Наверное, поэтому сопляки тебя слушают.

Если честно, мне мои глаза тоже нравились, опять же мой возраст подмечали не только по глазам, но и по поступкам. Если мои друзья могли посмеяться над глупой шуткой, погрызть ногти или напоказ поковыряться в носу, то я подобным не занимался, не было такой привычки. Старался всегда по возможности держать себя в чистоте, Канат даже заявил, что не удивится, если выяснится, что я дворянин.

Неприятности пришли неожиданно, как и всегда. Не знаю, кто из моих балбесов умудрился простудиться первым, но у нас слегла почти вся компания — и мальчики, и девочки. Только я и Грэк были на ногах, причём если сначала все просто кашляли и жаловались на сильную головную боль, то потом у всех поднялась температура и, судя по их раскалённым лбам, очень высокая. Некоторые, похоже, не засыпали, а отключались, теряя сознание.

— Лекарь нужен, — поделился со мной мудростью Грэк.

— В трущобах он есть? — Тут же спросил я. — Деньги у нас имеются, заплатим если что.

— Травник есть, а он вроде бы в этом разбирается, нужно сходить.

Выходить поздно вечером на улицу было не совсем умным поступком, да только делать нечего. Было у меня опасение, что некоторые из больных до утра не доживут, мы быстро собрались и отправились в сторону порта, где была лавка травника. Конечно, перед этим я забежал к Шраму, хотел попросить его, чтобы выделил нам человека, который составит компанию, да его дома не оказалось, пришлось нам идти вдвоём. Впрочем, я не забыл зарядить свой маленький арбалет и постоянно держал его в руках. Шарахались мы от каждой тени, но всё же добрались без проблем.

— Кого там принесло? — Услышали мы злой голос, спустя несколько минут бестолковой долбёжки в ставни.

— Здравствуйте, нам бы трав от температуры и от кашля, — сказал я.

— Утром приходите, я уже спать лёг.

— До утра наши приятели умереть могут, помогите, дяденька, — сделал я жалобный голос. — Деньги у нас есть.

— Да чтоб вас, — выругались за окном. — Сколько вас там?

— Двое, господин травник.

— Заходите, только не вздумайте чего учудить.

Даже если бы мы и хотели что-то учудить, то сразу бы передумали. Мало того, что сам травник был здоровым как медведь, так у него ещё три охранника было, а может это его сыновья, которые с прищуром смотрели на нас. Я быстро рассказал все симптомы болезни этому старику, он пошёл в соседнюю комнату и принёс оттуда несколько флаконов, после чего потребовал два серебряка и начал рассказывать, как всё это употреблять. Ничего сложного не было, так что и я, и Грэк запомнили, как своих друзей поставить на ноги. Я снова взял арбалет, а мой друг пошёл с рюкзачком, в котором были отвары. К сожалению, спокойно дойти до дома нам не дали.

Я ничего за спиной не услышал, просто Грэк обернулся и хотел мне что-то сказать, только тут я заметил неладное.

— Бежим! — Закричал он и рванул вверх по улице, при этом прося о помощи.

До дома оставалось недалеко, а тут постоянно ходили боевики Шрама, поэтому была надежда, что они услышат и придут на помощь. Меня тоже не нужно было уговаривать, чтобы скорее уносил ноги, я сходу рванул вперёд, даже не зная, что там у меня за спиной. Но видно неприятель подобрался очень близко, так что уйти мне не дали. Видимо хотели обрушить на голову дубину, да промахнулись и попали по плечу, даже успел заметить, что она обмотана тряпками.

Взвыв от боли, я упал и тут же перекатился на спину, понятно, что вскочить мне не дадут, а значит нужно сопротивляться, пока не подойдёт помощь. Обернулся я вовремя, потому что ко мне уже вплотную подошла какая-то фигура, я вскинул арбалет и нажал на спуск. Фигура охнула и повалилась на землю, надо же, похоже сразил негодяя наповал. Разумеется, спокойно перезарядить арбалет возможности не было, я откинул его в сторону и выхватил из-за пояса нож. Ещё четыре человека, не смогу отбиться при всём желании, это не подростки, от них лёжа на спине не отобьёшься.

Всё же я организовал ещё одну небольшую атаку и полосонул ножом по ноге одного из напавших на меня людей. Тот охнул и отскочил, на этом мои успехи закончились, тяжёлый удар сапогом по рёбрам буквально выбил из меня весь воздух. После этого снова тюкнули дубиной, но на этот раз прямо по башке. Моё сознание померкло.

Глава 7

Очнулся я или в какой-то яме или в подвале, руки связаны не были. Я тут же поднялся и начал ощупывать всё вокруг. Темнота была хоть глаз выколи, вообще ничего не видно, но я изо всех сил пытался найти выход. Через минуту блужданий, наткнулся на ещё одного человека, даже сперва подумал, что он мёртвый.

— Убери руки от моего лица, — посоветовали мне. — Надоел уже тут шебуршиться.

— Вы кто? — Полюбопытствовал я. — Мы где?

— Я раб, такой же, как и ты, — со вздохом ответили мне. — А где, не знаю, приволокли сюда без сознания, как и тебя.

— Печально, — выдохнул я.

— Это точно, — услышал я в ответ. — Впрочем, пока нормально, печально будет, если нас на шахты продадут или к какому-нибудь мяснику, который любит над рабами издеваться, наслышан я про таких.

— Как тебя зовут? — Решил я познакомиться с собеседником.

— Марк, — ответил голос.

— А я Егор, — представился я своим старым именем. — Прозвище Сиротка, ну или Сирота.

— Ну, у тебя и имя дурацкое, — не оценил собеседник. — Видно родители пошутить решили.

— Нормальное имя, — пожал я плечами.

— Слыхал я про тебя, что, удача отвернулась?

— Отвернулась, — признал я. Как отсюда можно выбраться, что-то дверей не могу найти?

— Никак, мы в яме, жратву по лестнице спускают, на свободу даже не надейся, кстати, орать тоже не советую, если не хочешь плетей получить.

Как по заказу раздался шум и сверху в нашу яму проник свет, люк открылся. Я даже зажмурился, отвык от света, хоть он и не был ярким. В проёме заметил виденных мною раньше в порту работорговцев и с трудом сдержался, чтобы не выругаться. Они безбоязненно спустились, посмотрели на нас, молча навалили в чашку какую-то бурду и ушли. Отказываться от еды я не стал, вроде бы и невкусная, но питательная, съел всё, как и мой брат по несчастью. Это был молодой парень криминальной наружности, видно тоже из какой-то банды попался.

Конечно, у меня была мысль громко завопить, может, кто услышит, но всё же решил подождать удобного момента и показать, что якобы я смирился со своей нелёгкой долей. Радовало, что Грэка не поймали, за ним работорговцы не побежали, это я заметить успел. Возможно, меня уже ищут, в первую очередь будут проверять работорговцев, хотя кому я нужен? Тот же Шрам даже не почешется, чтобы меня найти и спасти. К тому же я не знаю, где мы находимся, может вообще за пределами города.

Не знаю, сколько дней нас продержали в этой яме, кормили редко, но нужно признать, что давали много еды, хоть и безвкусной, берегли товар. За это время к нам больше никого не подсадили, так и остались вдвоём. Собеседник мне попался не разговорчивый, больше молчал, на вопросы вообще не отвечал, видно задумался о своей нелёгкой участи.

По прошествии некоторого времени к нам снова пришли, но на этот раз не с едой, а с цепями, в которые нас заковали по рукам и ногам. Шагать было можно, но не широко, удавалось делать лишь небольшие шаги, о побеге можно было не помышлять. Как оказалось, кроме нас было ещё десятка три бедолаг, тоже закованных в цепи, у некоторых даже ошейники рабов уже имелись, это я смог рассмотреть в темноте, выводили нас ночью. Когда очутился на улице, то понял, что орать и звать на помощь бессмысленно, наши конвоиры вели себя вольготно, ничего не опасались, да и чего им переживать, если мы не в городе и даже не в трущобах.

Вдалеке виднелись огни, видимо это и был город, а мы находились недалеко от берега, шумела вода. Конвой у нас был серьёзный, около двух десятков воинов, которые ударами древков копий указывали нам дорогу. Идти в рабство очень не хотелось, так что я решил воспользоваться темнотой и когда мы были на крутом краю берега, сиганул вниз в надежде затеряться в темноте, затаиться и переждать. Само собой, тут же споткнулся и покатился по крутой насыпи, бренча цепями. С удовлетворением подметил, что мои преследователи даже крик не подняли и за мной не побежали.

Как я себе голову не свернул или не сломал себе что-нибудь, сам не знаю, по ощущениям я себе всё тело отбил. Когда мой лихой спуск закончился, тут же вскочил на ноги, намереваясь продолжить бег. К сожалению, на этом моя кратковременная свобода закончилась, меня тут же схватили, причём ещё и ржать начали.

— Ишь как торопится, — со смехом произнёс кто-то.

Обернувшись, понял, что нас как раз сюда и вели, куда я прикатился. Тут на берегу стояло несколько больших лодок со встречающими, сверху спускалась вереница пленников. Я попытался ещё раз дёрнуться, но получил удар в живот и, скорчившись, повалился на землю.

— Ещё раз попытаешься сбежать, пойдёшь на корм остальным рабам, — пригрозили мне.

Вскоре нас погрузили в лодки и мы отчалили к большим кораблям. Была мысль прыгнуть в воду, благо, что мы друг к другу привязаны не были, да только боялся, что цепи меня быстро на дно утянут. Не знаю, как назывался тип парусного корабля, на котором мы оказались, я всего два названия знал — бриг и шхуна, рассмотреть особо не дали, да и не до того было.

Тут нас усадили на палубу и стали надевать ошейники, видно наши пленители считали, что нехорошо, когда у части рабов имеются ошейники, а у части — нет. Если бы с меня сняли цепи, то тут же бросился бы в воду, да, до берега далеко, но думаю, что доплыть получится, если от холода на дно не пойду, впрочем, вода солёная, авось и выплыл бы. К сожалению, никто нас освобождать не собирался, и когда у последнего несчастного на шее защёлкнулось новое украшение, нас погнали в трюм или как называется помещение, в котором рабов держат.

По палубе забегали матросы, видно готовились к отплытию. Всего нас тут было около шестидесяти человек, пожилых почти не было, в основном молодые мужчины и женщины, я тут был самый младший. Кто-то из несчастных плакал, кто-то угрюмо молчал, а кто-то даже разговаривал и тихо чему-то смеялся, видно не особо печалился о своей участи. Я нашёл относительно сухой угол, нагрёб туда соломы и уселся. Вот так получается, хотел в этом мире подняться, вроде бы даже начало что-то складываться, а вместо этого упал на самое дно, теперь я раб. Интересно, мои ребята там выздоровели? Травник клятвенно заверял, что его снадобья точно помогут. Под такие нелёгкие мысли я уснул.

Проснулся, когда уже рассвело, это было понятно, потому что через рёшетки было видно небо. К нам уже спускали большой чан с едой, многие засуетились и стали выстраиваться в подобие очереди, я тоже встал. Кормили той же бурдой, что и в подвале, сытной, но безвкусной. Даже тарелки дали, только к ним не прилагались ложки, пришлось эту кашу есть руками, предварительно на неё подув.

Я снова уселся в свой угол и приступил к приёму пищи, но спокойно поесть мне не дали. Ко мне подошёл один из рабов, мужичок с противной ухмылкой.

— Давай сюда, — потребовал он и потянулся своими ручонками к моей тарелке.

— На хер иди, — посоветовал я ему.

— Что? — Видно ненасытный нахал никак не ожидал такого поворота, он так и замер около меня с протянутой рукой.

— Я говорю, чтобы ты шёл на хер, — повторил я. — Чего ты свои клешни тянешь? Тут милостыню не подают, проси в другом месте.

— Да я тебя, — прошипел мужичок.

— Что ты меня? — Нагло ухмыльнулся я. — Ну что? Я сейчас крикну этих наверху, так они тебе придурку всю спину исполосуют, видел какие у них кнуты? Так что заткни свою пасть и вернись туда, откуда выполз, урод.

Мужик замер в растерянности, не зная, что ему делать, остальные присутствующие прислушались к нашему разговору.

— А не боишься, что тебе ночью башку отвернут? — Услышал я с противоположного угла, говоривший также как и я сидел в темноте, а не на свету.

— Кто, вот этот? — С презрением кивнул я на мужичка. — Так эта псина подошла ко мне, а не к кому-то из взрослых, сразу понятно чего он на самом деле стоит. А если покалечит, то с этого придурка утром шкуру спустят, думаю, быстро узнают, кто это сделал.

— У тебя никакого уважения к старшим, — в голосе собеседника послышался укор.

— А за что мне старших уважать? — Даже немного смешно стало. — За то, что такие уроды как этот постоянно хотят у меня еду забрать, или я должен им всё отдавать только из-за возраста? Так почему вот ты, например, обо мне не заботишься, отдал бы мне свою кашу, зачем сам съел? Я от старших видел только угрозы, они только норовят вырвать из глотки последний кусок, поэтому уважать кого-то лишь за возраст никого не собираюсь.

— Ты откуда такой злой взялся? — Спросил меня мой собеседник.

— Из трущоб, откуда ещё-то.

— Ну, тогда всё понятно, — хохотнул мужчина.

— А ты откуда? — Поинтересовался я.

— Я из приличного места, поэтому знаю, что такое воспитание, не рос в дыре.

— Ой, как же приятно с воспитанным человеком плыть, так вот ты сейчас такое же ничто, как и я, даже не до трущоб скатился, а до рабства, так сказать, на самое дно, поэтому хватит нести всякую чушь. И вообще, как по мне, то с такими заходами ты загнёшься гораздо быстрее, чем я.

Мои слова нисколько не обидели собеседника, а наоборот развеселили, он громко расхохотался, но после злого голоса сверху тут же замолчал. Видно нашим конвоирам не нравилось, что рабы такие весёлые попались.

Больше меня никто не трогал, впрочем, большинство рабов держались каждый сам по себе. Скоро наши пленители стали нас то ли ломать, то ли у них просто так принято. В общем, они начали по очереди вызывать нас к себе, кого-то просто расспрашивали о разном, оскорбляли. Девушек и женщин заставляли полностью раздеваться, даже нам сквозь решётку было это видно. Их не трогали, просто рассматривали и смеялись, тех женщин, которые пытались прикрываться руками, после того как полностью разденутся, звали снова и снова.

Меня тоже заставили полностью раздеться, кстати, мои приличные вещи никто не забрал, хотя в последнее время они изрядно испачкались, так что особого интереса не представляли. Я разделся, надо мной посмеялись, но как-то без огонька, что с ребёнка взять, потом начали заставлять работать. Гонор я не показывал, не хотелось лишний раз плетей получать, а получали у нас многие. Недостаточно быстро выполнил команду — получи плетей, плохо помыл палубу — то же самое.

Больше всего мне не нравилось поведение матросов, вот эти сволочи не упускали случая поиздеваться над рабами. Например, очень любили пнуть ведро с грязной водой, чтобы я начал собирать разлитую воду и попробуй что-то скажи, сразу изобьют. Скоты, сами живут хуже, чем я в трущобах, зато ведут себя как дворяне, наверное, им приятно, что есть кто-то гораздо ниже по положению, они свободны, а мы нет, мы рабы.

Как я и говорил, часто случались штормы, нас в это время вообще не выпускали из каюты, чтобы за борт не улетели. Иногда было так, что приходилось держаться за стены, чтобы не упасть, жуткое состояние. Много страха я натерпелся, особенно когда наш корабль сильно кренился, такое ощущение, что он вот-вот опрокинется. Некоторые после такой качки сильно болели, лица у них были даже не бледные, а скорее зелёные.

Не знаю, куда мы плыли, но постепенно становилось теплее, это чувствовалось. Хотя ещё раз в три дня был шторм, расслабиться не получалось. Едва прекращалась качка, как большинство рабов выгоняли наверх, чтобы занимались какой-нибудь работой, вместе с этим получая постоянные тычки и оскорбления. Несколько раз корабль на непродолжительное время останавливался, видимо в каких-то портах или на островах. В это время нас не выпускали, даже посмотреть вокруг не было возможности. Путешествие закончилось спустя месяца два, я уже как-то потерял счёт времени.

— Выходим, твари, — скомандовали нам, когда корабль простоял три дня. — Ведём себя культурно, если вы, свиньи, знаете, что это означает.

Город, в который мы прибыли, был большим, тут было тепло, гораздо теплее, чем у нас. Даже подумал, что увижу чернокожих, но нет, такие же люди как и у нас, только более загорелые. Город особо ничем не отличался, разве что был немного чище, хотя дома на окраине тоже не блистали великолепием, такие же лачуги.

Нас привели в большое помещение, снова покормили и оставили на пару дней, не снимая цепей. После этого пришёл капитан корабля с несколькими охранниками, приказал нам построиться и встать на колени, эта сволочь любила унижать людей.

— Значит так, — начал он, помахивая кнутом, — завтра вас, никчёмных тварей, будут покупать. Советую вести себя хорошо, если не хотите подохнуть в мучениях. Исполняйте любой приказ покупателя, всё понятно?

— Да, господин, — хором ответили мы.

Я тоже произнёс эту фразу, один раз нарвался во время путешествия на плети, больше не хотелось. И получил за то, что вовремя не назвал капитана своим господином, осерчал сучонок. Впервые за время путешествия нам дали помыться, даже одежду удалось постирать, видно очень хотели показать товар в лучшем виде. Надо же какое это невероятное блаженство, когда моешься в чистой воде, только если не мыться неделями, можно оценить это по-настоящему.

Доводилось мне смотреть фильмы про рабов и как их продают, так вот там всё правильно показывали. Сначала нас привели на какой-то рынок, где мы должны были стоять несколько дней, причём сами же себя расхваливали, так нам сказали делать, чтобы на рудники попасть. Для меня это было, мягко говоря, дико, поэтому я встал позади толпы, а нас тут было гораздо больше, и вообще вперёд не выходил. Мужичок, который хотел у меня в первый день еду забрать, как-то просветил, что на рынках юга большим спросом пользуются смазливые мальчики и он даже не сомневается, куда я попаду. Я не знал, верить ему или нет, но предпочёл не рисковать. Хотя когда он мне это говорил, в его словах даже зависть проскакивала, но успокаивало то, что в этом мире очень негативно относились, в общем, к европейским ценностям.

Впрочем, даже если видел, что идут вроде бы приличные люди, выскакивать к ним и просить, чтобы меня взяли к себе, я не собирался. Также имел некоторые опасения и не вёл себя грубо, вроде бы как не захотят грубияна к себе брать, а если захотят, то специально купят, чтобы потом шкуру живьём с меня снять или ещё чего похлеще учудить. В общем, стоял я в задних рядах и не отсвечивал, даже на нашего продавца внимания не обращал, несмотря на то, что он шипел на меня как змея и требовал, чтобы я вышел вперёд. Тут он своим кнутом не размахивал, наоборот, всех убеждал какие мы послушные и выполним любой приказ своего господина или госпожи.

Понемногу наши ряды пустели, остались в основном самые пожилые и я, тут были не только те, которые приплыли на одном с нами корабле, хватало и других рабов. Почти всех женщин разобрали, но была ещё одна очень немолодая женщина, даже не знаю, как она вообще в рабыни попала, кому такая старая нужна, хотя может быть она уже давно в рабынях, а старые хозяева решили от неё избавиться. Наш продавец больше не обращал на меня внимания.

— Завтра последний день, — с угрозой в голосе сказал он нам одним из вечеров. — Кто останется, поедет на шахту, вас дармоедов никто кормить просто так не собирается.

Видно мало кто не знал, что это за шахты такие, потому что после слов мужика почти все разом взвыли. Я переводил взгляд с одного на другого, тоже ощутив тревогу, а бабка осталась ко всему равнодушной, видно ей вообще было по фигу, куда её повезут и что с ней будут делать, мучиться точно не долго осталось. Моего знакомого Марка купили совсем недавно. Он, как и я, себя не рекламировал, но и не прятался, его забрала к себе какая-то пожилая пара, даже немного грустно стало, я только с ним немного общался, а с остальными на контакт не шёл, нормальным мужиком оказался, только о себе ничего не рассказывал.

— Бежать тебе надо, мальчик, — после ужина ко мне подсела вышеупомянутая старушка и с этими словами сунула в руку лепёшку. — В шахте больше трёх месяцев никто не живёт.

— Куда бежать и как? — Поморщился я, мне на самом деле бежать некуда, к тому же любой свободный тут же схватит и притащит к специальным служакам, которые занимаются поимкой беглых. Я абсолютно не знал куда бежать, даже если ошейник удастся снять. Если только попытаться влиться в местные трущобы в какую-нибудь подростковую банду. А там как повезёт, могут взять к себе, а могут просто глотку перерезать.

— Тебе виднее, — бабушка раскашлялась. — Это меня, скорее всего, не довезут, больная и слабая, а тебе ещё жить да жить, так что или попытайся бежать, или завтра не прячься за остальными. Поверь старухе, когда повезут на рудники, никакой возможности сбежать уже не будет.

— Что за рудники такие?

— Разные, — пожала плечами старуха. — Есть такие, где добывают золото и серебро, но самые страшные, где добывают какие-то камушки для магов. Как я слышала, приходится рыть очень глубоко, постоянные обвалы, какая-то кислота в воздухе, которая разъедает кожу так, что через месяц весь в язвах. К тому же дышать нечем, так и умирают в этих шахтах, некоторых вытащить не могут, гниют внизу. Поверь, им плевать, что ты ещё совсем ребёнок, погонят вместе с остальными, шахты всё переварят.

— Спасибо за предупреждение, — нахмурился я.

Если честно, слова бабули меня встревожили, да чего там говорить, они меня напугали. Я даже встал и прошёлся вдоль клетки, в которую нас запирали на ночь, только сбежать отсюда явно не получится, охрана стоит и они не зевают, службу надёжно несут. Тут же были не только привезённые из-за моря, но и местные, кстати, большинство говорили на имперском. Так вот, всю ночь местные скулили, как будто бы только сейчас поняли, что оказались в рабстве, нагоняя жуткую тоску, а настроение и без того так себе.

На следующий день я не стал стоять позади всех и вышел вперёд, на рудники или в какие-то жуткие шахты очень не хочется. К сожалению, рабов тут продавали в какое-то определённое время, а залежалый товар сбывали в шахты по дешёвке. В первые дни к нам подходили многие, осматривали предлагаемый товар, кого-то покупали, а сейчас лишь бросали короткие взгляды, проходя мимо, даже не останавливались. Кричать и зазывать к себе потенциальных покупателей я не стал, да даже если бы и стал, то меня бы в этом гвалте всё равно не услышали. Все орали как резаные, как по мне, то они больше вызывали отвращение своим поведением, чем желание их купить.

Сейчас на земле сидела только бабушка, которая была равнодушна ко всему. Она и подсказала мне к вечеру нужный совет, когда на большой площади появилась интересная парочка. Это был старик с посохом и женщина с корзиной в руках, которая семенила за ним. Все орущие как-то разом замолчали, да и наш продавец, довольно насмехавшийся над рабами вместе с охраной, резко посерьёзнел. Такое поведение меня немного удивило, а потом бабулька, которая уже успела встать, ткнула меня пальцем в спину.

— Проси его к себе взять, — прошептала она так, чтобы никто её не услышал.

— Это маг, что ли? — Догадался я.

— Ну а кто ж ещё, проси, кому говорят.

— Что-то не особо он на мага похож. Почему у него охраны нет? — Засомневался я. Мне рассказывали, что они великие и даже с императором запросто общаются. К тому же поведение остальных рабов меня немного смущает.

— Потому что он убить может запросто, для магов даже свободные люди — простой мусор, а рабы так вообще, даже не знаю какое слово подобрать.

— Хватит в меня пальцем тыкать, — пробурчал я. — Сейчас подойдёт ближе и попрошусь. Только если он меня прибьёт на месте, то это будет на Вашей совести, бабуля.

— Ишь ты, как вежливо заговорил, — ухмыльнулась бабушка, я только сейчас обратил внимание на её зубы, они были белые, любым молодым на зависть. — Не переживай, буду стоять позади тебя, так что если убьёт, то сразу обоих. К тому же он может весь наш загон перебить и ему за это ничего не будет, даже если под удар вон тот жирдяй попадёт, — она указала на торговца.

Пока парочка к нам приближалась, я с любопытством их рассматривал. Что тут скажешь, в моём понимании на мага этот человек похож только бородой и посохом, а так обычный старик. На нём ещё халат был, но тут многие в халатах ходили, так что меня это не удивляет. Впрочем, смущало то, что у него нет никакой охраны и передвигается пешком, а не в карете. Я уже много господ повидал, у них у всех есть какой-либо транспорт, а этот больше похож на простого жителя. Впрочем, остальные явно так не считали, даже свободные люди предпочитали переходить на другую сторону, не забывая кланяться.

Женщина, которая семенила за ним следом, видимо кухарка или ещё кто, в отличие от мага смотрела на всех гордо, с ним я не смог встретиться взглядом, он смотрел вперёд. Наконец, неспешно идущая парочка поравнялась с нами. Были они метрах в двадцати, но это была самая ближайшая точка.

— Господин маг! — Окликнул я старика. — Возьмите меня к себе на службу! — Вот ведь, вроде бы мне ужасные шахты светят, а попроситься в рабство всё равно не могу.

Если до этого на площади было тихо и раздавались лишь негромкие разговоры, то сейчас наступила гробовая тишина, как будто я сказал неизвестно что, а не работу попросил. Интересно было наблюдать за торгашом, он даже немного побелел, а вот этот маг-старикан до этого такой спокойный и невозмутимый, как будто резко упёрся в стену, после чего медленно повернулся ко мне.

Глава 8

В первое мгновение я даже пожалел, что вообще послушал бабку и решил обратиться к этому человеку. Слишком мне его взгляд не понравился, да и смотрел он на меня так, как будто перед ним не человек, а насекомое. Впрочем, меня это не особо расстроило, тут все на нас так смотрели, мы ведь рабы. Старик поднял руку и я понял, что это не к добру, потому что позади послышался шум, такие же неудачники как я старались отойти от меня как можно дальше. Бабка тоже отошла в сторону, хотя говорила, что будет рядом со мной стоять, теперь она ехидно улыбалась, глядя на меня. Охрана тоже как-то подалась назад и теперь наблюдала за происходящим со стороны. Неожиданно маг опустил руку и более внимательно меня осмотрел.

— Как интересно, — пробормотал он, а после обратился к торгашу, который стоял ни жив ни мёртв. — Сколько стоит это животное?

Да, так меня ещё никто не называл, но возмущаться и что-то отвечать я не стал, не в том сейчас положении, чтобы что-то кому-то высказывать.

— Один серебряный, господин, — залебезил торговец, который совсем недавно был полон важности и собственного величия, я даже с трудом сдержал улыбку.

— Он что, больной? — Нахмурился маг, ещё раз взглянув на меня.

— Нет, господин, — снова отбил поклон работорговец. — Просто завтра их должны отправить на шахты, а там много не дают. Раб молод, здоров и крепок, долго Вам прослужит.

Видно маг узнал всё, что хотел, потому что он развернулся и направился туда, куда шёл. Женщина, сопровождающая его, достала из кошеля монету и кинула её торговцу, причём её не особо смутило то, что монета не пролетела даже половину пути. Торгаш сам подскочил, поблагодарил и поднял плату, млять, такой же раб, как и мы, вот и срывает зло на нас, животное.

Ко мне тут же подскочили стражники, сноровисто освободили мои руки и ноги от цепей, жаль, что ошейник всё же оставили.

— Не советую отставать, — буркнула мне женщина, после чего поставила корзину на землю и поспешила вслед за магом.

Для чего она оставила свою ношу, я понял, подхватил её и последовал за ней, держась в паре шагов за её спиной, как и она за магом. Несмотря на массивность корзины, она была лёгкая, в ней лежали какие-то травы, корешки и прочая зелень, особо я не перетрудился.

Пока шли, я рассматривал город, только он не особо отличался от уже видимых мною. Как уже было сказано, люди тут немного отличались, они более смуглые и все носили лёгкие одежды, сказывалась тёплая погода. Дома выглядели немного побогаче, по крайней мере, если сравнивать с теми, которые недалеко от моря. Больше особых различий я не заметил, есть хорошо одетые люди, а есть голодранцы, имелись попрошайки, причём без рабских ошейников. Похоже, эти сволочи воруют детей только в других государствах, а своих не трогают.

Казалось, что маг совсем потерял ко мне интерес, он так больше ни разу и не обернулся в отличие от женщины. Она несколько раз смотрела на меня, видно проверяла, не отстал ли я или может вообще сбежал. Если честно, возможность удрать у меня была несколько раз, только не знал я, куда бежать, если только до первых стражников или людей, которые меня скрутят и отдадут властям. Маг заходил в какие-то лавки и моя корзина понемногу наполнялась.

Такое ощущение, что тут весь город торговал, идёшь по улицам, а повсюду лавки, лавки и лавки. Продавали всё: оружие, доспехи, овощи, какие-то непонятные фрукты. Из знакомых только бананы видел, остальное — неизвестно что. Также имелась разнообразная одежда, в общем, хоть что можно купить.

Ходили мы так по городу несколько часов, даже у меня начали ноги болеть, что говорить про женщину. Видно она не привычна к таким длинным переходам, поэтому когда маг заходил в очередную лавку, она усаживалась на какую-нибудь скамью, впрочем, я от неё не отставал, тоже иногда присаживался, причём прямо на землю. Расспрашивать о чём-то не спешил, позже всё узнаю, только с радостью подметил, что она тоже говорит на имперском языке как и маг, они пару раз перебрасывались короткими фразами.

Видно старик купил всё, что ему было нужно, мы двинулись к выходу из города и вскоре оказались за его стенами. Тут стояло несколько десятков фургонов, в один из которых уселся маг, туда же шмыгнула его спутница, я хотел последовать следом за ними, да только у меня перед носом захлопнули дверь. После этого свистнул кнут и фургон покатил по дороге, кстати, она была выложена камнем. Я так и замер с корзиной в руках, не зная, что мне делать, только когда увидел нескольких воинов, с любопытством глядящих на меня, побежал догонять фургон, благо, что ехал он не очень быстро. Мне уже было известно, что рабов без хозяев тут ловят, а потом сдают специальным службам, что с ними происходит дальше, знать не хотелось. Решил пока держаться со своим, даже не знаю, как его назвать, нанимателем, наверное.

Повезло, что позади фургона имелось что-то вроде сиденья, причём оно явно было предназначено для рабов, учитывая, что тут имелось несколько колец, похоже, особо буйных пристёгивали к ним. В общем, уселся я на это сиденье, а корзину поставил рядом, даже немного злость взяла. Неужели они думают, что я потомственный раб и даже не помышляю о побеге, вот удеру вместе с корзиной, из-за которой маг целый день по городу ходил, интересно, как он к этому отнесётся?

Наконец удалось спокойно осмотреть окружающий пейзаж, природу, вроде бы не первый день в этом мире, а за городом оказался впервые, если не считать тот случай, когда меня похитили и грузили на корабль. Только там мне не удалось особо полюбоваться окружающим миром, всё происходило в темноте, да и не в том я состоянии был, чтобы любоваться просторами. Наверное, такой же климат на побережье Чёрного моря — тепло и очень много всяких фруктовых садов. Сейчас явно не сезон сбора урожая, но судя по тому, что большинство деревьев растут ровными рядками, то их наверняка посадили специально, а учитывая, что дома в садах не самые богатые, то деревья так рассажены точно не для красоты.

Трудно сравнивать, как тут живут простые крестьяне, наших я видел только на рынке, когда они свои товары на продажу привозили, на этом всё. Начали встречаться какие-то деревеньки, небольшие пастбища, на которых паслись коровы, лошади и ещё какие-то неизвестные мне животные, очень похожие на баранов, только с короткой шерстью и без рогов. За живностью присматривали дети, которые совсем не обращали внимания на фургон. Впрочем, чему тут удивляться, дорога довольно оживлённая, хватало тут разных повозок, колясок, иногда проезжали кареты с надёжной охраной, некоторые обгоняли наш неторопливый транспорт. На нескольких каретах я заметил намалеванные гербы с разными животными. Кстати, я ещё заметил, что большинство тех, кто едет в нашу сторону, уступают место каретам, а вот наш фургон нет, едет себе по своей половине и в ус не дует. Видно кучера абсолютно не смущает охрана и грозные гербы, которые всех остальных так распугивают.

Один раз мне едва не прилетело плетью. Нас догнал отряд из десяти всадников, не знаю, дворяне это были или кто, но все они явно были пьяны, хохотали, шутили друг с другом. Кстати, именно в этот момент я понял, что знаю ещё какой-то язык, только не понял, какой именно и какого государства, может быть того, в котором сейчас нахожусь. Хотя вроде когда в загоне сидел, там были рабы, которых я вообще не понимал, ни единого слова. Так вот один из всадников заметил карету, ну и меня тоже, сидящего позади и придерживающего корзину. Он взял в руки кнут и ехидно улыбнулся, да и его друзья сделали то же самое, это же так весело бить человека, который не может дать отпор.

— Даже не думай, — предупредил я всадника, когда он начал отводить руку назад, замахиваясь для удара, пришлось взять в руки корзину, чтобы была возможность прикрыться. — Я служу магу, а он сейчас в фургоне.

Парень покраснел, но больше ничего не сделал, только прожёг меня испепеляющим взглядом, такое ощущение, что это я его хотел ударить, а не он меня. Всадники пришпорили коней и умчались вперёд, я даже закашлялся от пыли, которую эти сволочи подняли.

Ехали мы почти до самого вечера, несколько раз пересекали небольшие речки. Когда въезжали на мост, то вдалеке виднелись высокие горы, на вершинах которых лежал снег, даже я умудрился оценить такую красоту. К тому же перед горами были луга, которые тоже могли восхитить взгляд даже такого человека как я, который так далёк от прекрасного как никто другой.

К вечеру фургон свернул с дороги и бодро покатился по плохо накатанной дороге, спустя ещё примерно час пути, мы наконец-то остановились. Я слез со своего сиденья и осмотрелся. Подъехали мы к высокой башне, надо же, прямо настоящий волшебник со своей башней. Находилось это строение на возвышенности, а вокруг нас были луга, также около рек имелось несколько поселений, с такой высоты их хорошо было видно. Реки огибали холм с двух сторон, красота. Имелись тут и рощи или сады, не знаю точно, вокруг полей также были насажаны деревья, в общем, всё было красиво и аккуратно.

Когда мы проезжали по одной из деревень, то никто не разбегался в разные стороны, просто кланялись фургону и шли дальше по своим делам, похоже, мага тут знали. Меня провожали заинтересованными взглядами, особенно дети, видно не часто маг себе рабов покупает. Кстати, я не заметил тут ни одного раба, по крайней мере, в ошейниках никого не было, да и сами крестьяне выглядели более успешными, чем большинство, одеты богаче и видно, что не голодают.

— Чего замер, мальчишка?! — Окликнул меня грубый голос. Это был наш кучер. — Схватил корзину и отнёс её в башню.

Маг, а следом за ним и женщина скрылись в башне, туда же поспешил и я. Ничего удивительного и магического тут не было, простое помещение, в углу комнаты у небольшого окна со стеклом, правда, довольно мутным, стоял стол, рядом два стула. На этом мебель заканчивалась, хотя нет, ещё широкая скамья у входа, на которую мне приказали поставить свою ношу.

— Где мне размещаться? — Поинтересовался я у кучера, хотя очень хотелось спросить, где тут еды взять. — Как вас зовут?

— Для тебя все кто без ошейников — господа, — усмехнулся мужчина, здоровый как медведь и почти полностью заросший волосами. — Меня можешь звать Лаар, — сообщил он мне, заметив, как я скривился. — Ты не из потомственных рабов, что ли?

— Нет, — покачал я головой. — Просто не повезло к работорговцам в руки попасться, на улице ночью схватили.

— Да, они такие проказники, — расхохотался мужчина. — Где тебе разместиться я не знаю, не моё это дело, сейчас Эгона, наверное, скажет.

— Эгона это та женщина? — Уточнил я.

— Ну да, — кивнул мужчина. — Кто ж ещё-то, не господина же женским именем зовут.

— А господина мага как зовут? — Спросил я.

— Так и зовут, господин маг, — усмехнулся Лаар. — Имя ты его не выговоришь, даже не пытайся, а если хоть как-то его исковеркаешь, то пожалеешь, что на свет родился, понятно?

— Предельно, буду звать господином магом.

— Вот и правильно.

— Чем я тут заниматься буду?

— Чем скажут, тем и будешь, не переживай, без дела тебе сидеть не дадут, наверное. Если честно, я удивлён, что он вообще к себе раба взял, тем более мальчишку, ну хозяину виднее. Ладно, заболтался я тут с тобой, лошадей распрягать нужно.

— Можно ещё один вопрос? Где тут еду брать, просто я весь день ничего не ел.

— На, — Лаар сунул мне в руку валяное мясо и лепёшку. — Кормить тебя тоже, скорее всего, будет Эгона, поэтому советую её приказы выполнять беспрекословно, если хочешь вкусно есть и мягко спать. Ещё один совет — не вздумай ей свой гонор показывать, господин маг к ней хорошо относится, она ему всю жизнь служит. Не надо такие невинные глаза строить, — усмехнулся здоровяк. — Вижу, что ты не такой забитый раб, каким себя показать хочешь, убегать тоже не советую, если проблем не хочешь, далеко не убежишь, в этом я тебя уверяю. Но если тебе охота побегать от крестьян с собаками, то можешь прямо сейчас убегать, я тебя держать не стану.

Мужчина ушёл, а я начал быстро уничтожать еду, которую он мне дал, пока обо мне не вспомнили. Едва только успел дожевать еду, как из башни вышла Эгона.

— Ступай за мной, — бросила она и скрылась в башне.

Я последовал следом за ней, впрочем, тут же её и увидел, она была на первом этаже, стояла около лестницы.

— Вот тут будеш�

Глава первая.

– Вот на этой улице и будете ждать, что мятежники предпримут, – инструктировал нас Батя, командир трёх наших взводов наёмников. – Только внимательно смотрите по сторонам, потому что непонятно, кто из жителей на самом деле мятежник, а кто поддерживает местную власть, вам всё понятно?

– Так точно, – в разнобой ответили стоящие перед ним командиры взводов.

Я стоял в третьем ряду и, пользуясь тем, что на меня никто не смотрит, самым бессовестным образом зевал. Всегда одно и то же, зачем вообще этот инструктаж перед выдвижением проводить, как будто первый раз подобной работой занимаемся.

Сам я сюда попал несколько месяцев назад и считал это огромной удачей. Для молодого детдомовского парня, который только что вернулся из армии – это было невероятным везением. Наверное, нужно немного рассказать о себе. Так вот, родился я в одной из многочисленных полузаброшенных деревень России. По крайней мере, мне так сказали, потому что сам я этого не помнил, так как родители мои то ли погибли, то ли просто от меня отказались. В общем, рос я почти с самого рождения в детском доме.

В детстве со мной многое случалось, иначе и быть не могло, наверное, я только чудом не попал в какую-нибудь неприятную историю. Хотя часто со своими друзьями занимался мелким воровством, сначала снимали с машин колёса и магнитофоны, а потом дело дошло и до грабежа прохожих с избиением попавшихся неудачников. Как ни странно, мне всегда везло, милиция нас не ловила, хотя один раз за драку на учёт всё-таки поставили, но до колонии для несовершеннолетних не дошло.

Если честно, совесть меня от таких дел вообще не мучила, считал, что это нормально. Когда у тебя живот от голода судорогой сводит, а еда в детском доме особым разнообразием и сытостью не радовала, то как-то быстро забываешь про такую ерунду как совесть. К тому же все мы с детства знали, что ничего хорошего в мире за стенами детского дома нас не ждёт – или криминал, или низкооплачиваемая работа, второго варианта хотелось избежать даже больше. Девушкам тоже не светило ничего хорошего, если повезёт, то найдут богатого ухажёра, но так везло далеко не всем.

Само собой, со временем мы были втянуты в одну из банд, которая контролировала часть нашего небольшого города. Хорошо, что были мы на самых низких ролях: прийти на разборку для массовки, набить кому-нибудь лицо, но так, чтобы не убить, бывали и другие мелкие поручения. Конечно, за это тоже могли посадить, один из моих знакомых перестарался и из парня сделал инвалида, за что отправился сначала в детскую колонию, а потом на зону.

После детского дома хотел отучиться на слесаря, но не потому что хотел заняться нормальной работой, а просто государство начало помогать таким как я детям-сиротам и за учёбу платили неплохую стипендию. Только был отчислен на первом же курсе, потому что редко посещал занятия. Глазом не успел моргнуть, как меня побрили и отправили в нашу доблестную армию в самые элитные войска – железнодорожные.

Сначала меня такой поворот в жизни огорчил, а потом я справедливо рассудил, что научусь пользоваться оружием и тогда снова вольюсь в банду и буду не простой «шестёркой» у более авторитетных товарищей, а стану серьёзным человеком. Вон один из детдомовцев вообще правой рукой смотрящего был, правда, он не с нашего детского дома был, с какого-то другого, но всё равно показатель, так сказать, образец для подражания.

Великого воина армия из меня не сделала, за два года я всего три раза стрелял из автомата, а оружие в руках держал раз десять. Нужно ли говорить, что с такой частой стрельбой солдаты из нас были так себе, зато мыть машины и драить расположение тряпками и щётками нас научили основательно. Зачем нужно было мыть в автопарках этот старый нерабочий хлам, я не знал, но командирам и «дедушкам» было виднее, а спорить с ними не хотелось. После такого спора могла сильно заболеть грудь, а могли и синяки по всему телу появиться.

В общем, первый год я вкалывал как раб на галерах, получал звездюлей от «дедушек», которые уже якобы понюхали порох и вообще были знающими вояками, а второй год пьянствовал со своим призывом и сам бил морды молодым, учил их жизни.

Вернулся из армии, по сути, таким же сопляком, каким и уходил, знаний у меня вообще не прибавилось, только немного возмужал, хотя не сказать, что здоровья у меня стало больше, водка никого сильным не делает. Тут меня жизнь, пожалуй, порадовала впервые. Как оказалось, пока я отдавал мнимые долги родине, до меня добралась очередь на квартиру. Все мои друзья в ней стояли, иногда этот срок превышал десять лет, а тут такой подарок. От жизни я привык получать только дубиной по голове, так что даже не особо обрадовался такой новости, как оказалось, предчувствие меня не обмануло. Квартира была такая, как будто в ней наркоманы жили или самые отчаянные алкаши, просто приличные люди не могли бы довести до такого состояния однокомнатную квартиру, тут особый талант нужен. Естественно, денег на ремонт у меня не было, а где их взять, я просто не знал.

За два года пока я был в армии, многое изменилось, моего бывшего босса, на которого я раньше работал, посадили, а его заместителя грохнули, так что я теперь не знал куда податься. Образования нет, даже машину водить не умел, так хоть в такси бы устроился или ещё куда. В общем, пришлось мне перебиваться случайными заработками, даже грузчиком приходилось работать.

Наверное, так бы понемногу и спился, со временем мне даже стало казаться, что квартира не так и плоха, ремонт может подождать. Только в одном из походов в магазин мне повстречался старый знакомый.

– Егор, – услышал я крик позади себя, – сиротка.

Такое необычное прозвище мне дали не из-за того, что я из детского дома, просто моё полное имя звучало так – Егор Андреевич Сирота. В общем, все знакомые называли меня сироткой по моей фамилии, очень подходящее прозвище для детдомовского парня.

Обернувшись, я увидел старого знакомого. Конечно, он со мной в детском доме не был, но в банде состоял, он хоть и был не на ведущих ролях, но у старших был не простой «шестёркой» как я.

– Лёха! – Обрадованно воскликнул я. – Ты тут какими судьбами? Я слышал, что ты давно переехал куда-то.

– Переехал, – подтвердил мужчина. – Родителей навестить решил, старики мои не захотели отсюда уезжать.

Нужно отметить, что выглядел мой знакомый гораздо лучше, чем я. Одежда приличная, даже машина имеется, причём новая иномарка, мне перед ним даже немного стыдно стало за свой внешний вид. Ну да, денег у меня особо не было, так что одевался так, как позволяли средства, а хватало только на самое дешёвое.

Долго у нас побеседовать не получилось, потому что Алексей был не один, а со своими родителями. Мы быстро попрощались, но на вечер он пригласил меня в местную забегаловку, самую приличную в городе.

– Я всё оплачу, – сообщил он мне, заметив, как я замялся и начал искать повод отказаться от приглашения.

Лишних денег у меня на самом деле не было, как уже было сказано выше, перебивался случайными заработками. Я даже пьянствовать в этот день не стал, хотя соседи предлагали, хотел выглядеть перед Алексеем молодцом. Сразу видно человек не бедствует, может и мне работёнку подкинет по старой памяти.

Вечером мы с ним долго беседовали. Сначала я его расспрашивал, куда все подевались, как выяснилось, в армию меня забрали вовремя. Почти все мои старые друзья, кто не уехал в другой город, сейчас или в тюрьме, или в могиле. Дело в том, что наш босс немного обнаглел и убил какого-то серьёзного человека. В нашем городе у него всё было схвачено, поэтому надеялся выйти сухим из воды. Только раскручивать это дело начали не наши опера, а прибыли из столицы и началось. Буквально в течение недели почти все участники банды были задержаны, в том числе и главарь. От угрызений совести он потом повесился в своей камере. После этой новости я зябко повёл плечами, как же, повесился, видел я его. Да он скорее всех окружающих удавит, чем сам повесится. Скорее всего, ему помогли покончить жизнь самоубийством, видно многое мог рассказать, вот и убрали. А может его просто «заказали» знакомые того человека, которого он убил.

– Мне сказали, что он жив, – произнёс я, – в тюрьме просто сидит тихо.

– Убит и он, и его помощник, – ухмыльнулся Лёха. – Причём Бобу пристрелили во время задержания, сопротивление оказал.

– А тебя почему не посадили? – Задал я нескромный вопрос. – Ты ведь тоже…

– Потаскали, конечно, по допросам, – пожал плечами мужчина, – но отпустили, в чём-то совсем нехорошем я не замазан, слава Богу.

– И где ты сейчас живёшь? – Перешёл я к делу. – Чем занимаешься.

– В Саратове живу, – вздохнул Алексей, а потом внимательно посмотрел на меня. – Ты где служил?

– В железнодорожных войсках, – не стал скрывать я. – А что?

– Плохо, – поморщился он. – Есть тут одна работа.

– Что за работа? Ты не подумай, что я алкаш, на самом деле от безнадёги пью, было бы что-то стоящее, то бросил бы пить.

– В общем, езжай в Саратов, – вздохнул он. – Вот адрес, сходи, может и тебя возьмут, ты стрелять умеешь?

– Конечно, – тут же соврал я, – в армии же был.

– Ну да, ну да, – хохотнул мужчина, видно я как-то не особо убедительно вру. – Ладно, там разберутся.

– А что за работа?

– Частная военная компания, – улыбнулся Алексей. – Я сейчас там работаю, точнее служу. Два через два – два месяца работаешь, два месяца отдыхаешь, платят хорошо, да и график неплохой.

– И что, прямо вот так в открытую людей нанимают? – Удивился я. – Или во власти всё схвачено?

– Прямо так, в открытую, – снова улыбнулся мужчина. – Ты на самом деле думаешь, что власти никакого отношения к этому не имеют? Да у них вербовочные пункты по всей стране.

– А что делать-то нужно?

– Воевать, охранять, – пожал плечами Алексей. – Будешь делать то, что тебе скажут, не переживай, зарплата достойная, к тому же что ты вообще теряешь?

Мне на самом деле терять было нечего, и уже на следующее утро я отправился в Саратов, даже помылся и побрился по этому поводу, чтобы выглядеть на вербовочном пункте молодцом. Едва только прибыл, как меня тут же отправили проходить комиссию, тут у них даже свои врачи имелись, которые определяли, годен ли человек к воинской службе или нет. Благо, что здоровье своё я пропить не успел, был ещё довольно молод, к тому же пить начал сравнительно недавно.

Двое суток мне пришлось обивать пороги вербовочного пункта, ожидая результата. После того, как прошёл комиссию, беседовал с каким-то важным человеком в военной форме, но без знаков отличия. Взгляд у него был такой пристальный, что как-то не по себе было, к тому же он почти не моргал, только сверлил меня внимательным взглядом и задавал вопросы, зачастую одни и те же, только немного меняя их очерёдность. Не стану долго описывать все процедуры, через которые мне пришлось пройти, могу только сказать, что спустя две недели, когда я уже отчаялся и даже уехал обратно домой, мне позвонили и попросили прибыть на вербовочный пункт.

Сам не знаю, почему я решил, что служба у наёмников будет такая же, как служба в армии. С первого же дня, как только мы прибыли на полигон, начались изнурительные тренировки, как мне показалось, если бы у нас так всю армию готовили, то любого могли бы победить не напрягаясь. Мы каждый день стреляли, бегали по полосе препятствий, потом инструктора нам показывали как себя вести во время боя, учили даже немного драться и прочее, прочее, прочее.

Ещё было одно большое отличие от армии – кормили очень хорошо, а большинство наших командиров имели за плечами богатый опыт боевых действий, скорее всего, некоторые не одну войну прошли. Всё это происходило в течение шести месяцев, после чего нашу дружную компанию из двухсот человек отправили в Африку. Кстати, Лёху я так и не увидел, на полигоне были только новобранцы и инструкторы.

Меня взяли в наёмники, точнее в частную военную компанию на испытательный срок, хотя зарплату платили полностью как рядовому, кем я и был. Тут распределение званий было как в армии, но из вновь прибывшего пополнения никто даже ефрейтором не стал, видно командиров нам и так дадут.

Алексей меня ещё в одном обманул, можно было не ездить домой каждые два месяца, просто оставляешь заявку заранее и всё, будут дальше платить положенные деньги.

К счастью, когда мы прибыли в одну из беспокойных африканских стран, муштра и тренировки закончились. Я думал, что тут тоже будут свои «дедушки», которые станут учить жизни неразумное пополнение, но ошибся. Нас распределили по подразделениям, а потом мы находились в лагере недалеко от города и стали чего-то ждать. Хорошая служба, только сильная духота мешает, а так я бы тут годами сидел.

Быстро перезнакомился со всеми новыми сослуживцами, но сошёлся и даже стал другом своему сержанту Бурому. Прозвище у него такое было не потому, что его звали Михаилом, а потому что габариты у него были как у медведя, пулемёт в его руках выглядел игрушечным. Сошлись мы с ним из-за того, что он тоже был детдомовским, тут много таких было, но в нашем взводе только я и он.

Вскоре нам наскучило сидеть просто так, поэтому нас стали отпускать в город, но только не по одному, а большими группами, тут запросто могли за краюху хлеба прирезать. К тому же кроме нас недалеко отсюда были и другие наёмники, я просто офигел, когда узнал, что в стране, которая была на грани бунта, находится так много частных военных компаний из разных стран.

Даже удивительно, что по телевизору постоянно болтают про демократию, мир во всём мире и прочую чушь. Да я даже в детском доме по сравнению с местными жителями жил как князь, тут же абсолютная нищета, несмотря на то, что много разных природных ресурсов. Вероятно как раз из-за этого здесь так много разных иностранных наёмников. Видимо на африканские страны демократия не распространяется и их можно грабить без разных красивых слов. На самом деле я ни разу не слышал, чтобы хоть кто-то из европейских политиков, да и из наших тоже, «трещал» про то, что в Африке люди с голоду мрут тысячами, если не десятками тысяч. Наёмников из местных чернокожих это тоже не особо беспокоило, главное самим пристроиться.

Если быть до конца откровенным, меня это тоже особо не волновало, если дают себя грабить, значит, сами виноваты. Вон они вместо того, чтобы прогнать наёмников, наоборот, хорошо к нам относятся, хотя не все ведут себя прилично. Даже мне во время выходов в местные забегаловки два раза пришлось участвовать в поножовщине с местными. Просто к нам липли негритянки, потому что мы при деньгах, а их мужикам это не нравилось, поэтому иногда доходило до рукоприкладства. Однажды мы за один вечер прирезали четверых, хотя одному из наёмников тоже хорошо досталось, с трудом до врачей успели донести. Нужно отметить, что не мы первые пошли на конфликт.

Самое удивительное, что власти никак не реагировали на беспредел в городе, я тут даже полиции не видел, только военных, которые всегда делали вид, что ничего страшного не происходит.

Вскоре обстановка накалилась до того, что нас перестали отпускать в город, появились вооружённые мятежники, которые пришли хрен знает откуда и где взяли оружие. Сержант мне объяснил, что наше руководство поддерживает местного президента, а вот некоторые наёмники из других государств наоборот хотят его свержения, так что рано или поздно мы с ними можем схлестнуться.

Как в воду глядел, засранец, вскоре нам поручили проводить рейды по улицам города и поддерживать порядок. Мы несколько раз вступали в бой, начали нести первые потери, но пока это были африканцы, а они, нужно отметить, особой доблестью не отличались, получат по соплям и тут же отступают. Я впервые в своей жизни убил человека, увидел в одном из окон африканца, палящего по нашему солдату, который прятался за столбом и пристрелил его. Как-то никаких угрызений совести после этого не почувствовал, не знаю почему, может потому что бой ещё шёл, а может я просто бездушная тварь и никого мне не жалко.

Столкновения начали учащаться, не знаю, почему в город вводили не всех наёмников, а только небольшие группы. Городок был маленьким, можно было запросто его весь зачистить, но командованию виднее. Хотя не было причин им не доверять, людей берегли, всё же много средств на наше обучение потратили. Вскоре эта загадка разрешилась, оказывается, они просто ждали, когда на помощь людям в городе придёт крупная банда. Едва она зашла в город и начала наводить там свои порядки, как нас послали их зачищать. На этот раз в город входили со всех сторон и тут же вступали в бой. Продвигались улица за улицей, проверяя каждый дом. Видно и бандиты поняли, что их зажали, поэтому сопротивлялись довольно яростно. Если честно, первое время мне было страшно участвовать в боях, но потом привык, а сейчас так даже азарт какой-то появился.

Двое суток мы зачищали город, даже пленных взяли, сначала сдалось всего несколько человек, а потом сдача началась массовая, видно поняли, что никто их расстреливать не будет, по крайней мере, сразу. Всех пленных передавали властям, а что там они с ними дальше делали, я не знал. Наёмники из других стран в разборку не вмешивались, но судя по слухам, это они снабдили аборигенов оружием.

Не успели мы толком отдохнуть, как нас перебросили вертолётами в другой город, где началось то же самое. В общем, в стране был жуткий бардак, мы тут защищали интересы какого-то бизнесмена или группы торгашей, а может и интересы государства, кто его знает, для нас главное, чтобы не забывали платить, а зарплата была всегда вовремя, ни разу не было даже малейшей задержки.

– Не спать, боец, – толкнул меня в плечо Бурый.

Как оказалось, я так задумался о своей жизни, что не услышал, как закончился развод и пропустил, куда нас посылают и зачем.

– Куда едем? – Спросил я у сержанта, когда мы уже ехали в машине.

– Ну, ты даёшь, – хохотнул он. – Что, о бабах думал? Не стоит этого делать, местных красоток лучше не трогать, если заразу на шланг намотать не хочешь. Короче, – сделал он серьёзное лицо, видно привык, что я часто о чём-то задумываюсь. – Нам приказали зайти в город и занять там оборону. Это второй по численности город в стране, поэтому так просто тут не будет, наши конкуренты тоже если ещё не зашли, то обязательно в него зайдут.

– Зачем нам этот город вообще нужен?

– Да хер его знает, – пожал плечами сержант. – Как по мне, то и остальные города можно было не освобождать, я вообще не уверен, что тут хоть какая-то власть имеется. Ладно, плевать, какая на хер разница, наша задача делать то, что скажут, а зачем – не всё ли равно?

Неожиданно перед идущей колонной раздался громкий взрыв, а потом ещё один.

– Покинуть машину! – Заорал Бурый и первый перевалился через борт и тут же откатился к стене.

Мы последовали за ним, только не все успели, едва я упал на землю и тоже пополз стене, как раздалась ещё серия взрывов, видно с крыш стреляли гранатомётчики, попали и в наш грузовик.

Мы ехали по улице, по сторонам от дороги были обшарпанные четырёхэтажные дома, вот с крыш этих домов по нам сейчас и стреляли. Одного из стрелков я заметил, только сделать ничего не успел, сержант уже выбил одну дверь и ввалился внутрь, но перед этим он швырнул туда меня. А если нас там ждут, он об этом не подумал?

Квартира, если это помещение можно было так назвать, не была пуста, тут была женщина и несколько детей, которые забились в угол. Ничего удивительного, мы постоянно вламываемся в чужие квартиры, а на местных даже внимания не обращаем, если они нам не угрожают. Бурый тут же подскочил к окну и дал длинную очередь по крыше здания напротив, я тоже присоединился к отражению нападения. Вскоре к нам заскочило ещё несколько наёмников, которые тоже принялись уничтожать живую силу противника.

Тем временем стрельба на улице продолжалась, не все смогли уйти в здания, многие залегли за горящими машинами и теперь изо всех сил огрызались.

– Надо прорываться на крышу! – Крикнул сержант. – Пошли!

Легко сказать да трудно сделать. Если на первом этаже боевиков не было, то лестницу они держали. Благо, что о подобном мы подумали и не стали лезть как бараны, оказалось не зря. Едва только Бурый высунулся, как тут же раздалась очередь, впрочем, цели враги не достигли, а потом сержант метнул вверх гранату, причём с таким расчётом, что она взорвалась в полёте. Стрельба наверху тут же стихла, а после звон в ушах заменили вопли раненых, сержант тут же выкатился из-за угла и дал длинную очередь. Крики тут же затихли, ну да, от пулемёта особо не спрячешься, он даже стены пробивает, если они не сильно крепкие.

На второй этаж удалось добраться без потерь, только вот тут мы застряли. Не знаю, кто на нас напал, местные или такие же наёмники как и мы, но выше даже мешки с песком наложили, чтобы не дать возможности нам пройти. С гранатой тоже ничего не получалось, просто не давали высунуться.

Благо, что на улице стрельба понемногу начала стихать, похоже, нападающих было не так много. Я смотрел в окно, поэтому видел, что в здания начали втягиваться наши бойцы, некоторым на дороге даже начали оказывать помощь, а это о многом говорит. К тому же сейчас наверняка уже вертолёты вызвали, так что на крышах лучше не оставаться, а тут мы.

Нам пришлось взломать ещё одну дверь, потому что сверху могла прилететь граната. Тут также были люди, похоже, несколько семей забились в одну комнату, как только началась стрельба. У этих положение было намного хуже, чем у тех, которые остались на первом этаже. Здесь и со стороны двери стрельба идёт, и со стороны окон нет-нет постреливают.

Мы присоединились к хозяевам этой квартиры, уселись у стены, не зная, что делать дальше. Один из солдат дал из подствольника вверх по лестнице, но видно не добился успеха, потому что стрельба в ответ стала ещё интенсивнее. Как по мне, то лучше выбраться отсюда, пусть вон с вертолётов по крышам постреляют, потом туда группу высадить и начать зачищать здание сверху, заблокировав его со всех сторон. Так удобнее, хоть гранаты вниз скатываться не будут.

Почувствовав на себе взгляд, я посмотрел на сидящих детей, меня сверлила взглядом девочка лет восьми. Тут полно таких, но эта выделялась среди прочих своими ярко-голубыми глазами, они были такими пронзительными, что я даже немного растерялся. Мало того девочка продолжала внимательно на меня смотреть, даже неловко стало, такое ощущение, что я тут один.

Дальше всё было как в замедленной съёмке. С крыши противоположного дома нас всё же заметили, причём на моё несчастье это был пулемётчик, который тут же дал очередь. Я видел всё как в кино, сначала пули начали дырявить стену, быстро приближаясь к сидящим детям. Только эта девочка, которая привлекла к себе моё внимание, зачем-то встала, всё так же глядя на меня. Сиди она на попе ровно, то очередь прошла бы поверх головы, а так…

Не знаю, что на меня нашло, никогда я не был благородным человеком, да и людей особо не жалел, потому что сам получал от жизни только неприятности. Как правило, все дети из нормальных семей, как и их родители, смотрели на нас даже не с жалостью, а в лучшем случае с опаской. Обычно с презрением как на кучку дерьма, которая по какому-то недоразумению попалась им на глаза. В общем, не знаю, что меня дёрнуло подскочить к этой девочке и попытаться повалить её на пол, чтобы оградить от пуль, но я не успел упасть вместе с ней и тут же почувствовал сильные удары в спину.

Даже промелькнула мысль, что всё обошлось и это просто куски от стены. Но это были не они, мои товарищи тут же открыли шквальный ответный огонь по крыше и заставили пулемётчика замолчать.

– Ты как?! – Подскочил ко мне Бурый.

– Нормально, – хотел было сказать я, но вместо этого только выплюнул кровь.

– Да твою ж мать, – выдохнул Бурый, после чего его лицо начало терять форму и как будто бы поплыло. – И на хера ты только это сделал?

Глава вторая.

Когда я пришёл в себя, то сразу не понял, где очутился. Вокруг было темно, вообще ничего не было видно, даже возникла неприятная мысль, что я ослеп. Хотя мне же в спину очередь дали, так что не должен был ослепнуть. Хотел провести рукой по лицу, чтобы проверить, всё ли в порядке с глазами, но и тут ничего не вышло. Я просто не чувствовал своего тела. Несмотря на такое печальное положение, какого-то дискомфорта или боли я не ощущал, был абсолютно спокоен. Думаю, что сейчас придёт врач и всё объяснит.

– Ты умер, – услышал я рядом с собой незнакомый голос. – Никто не придёт и ничего тебе не объяснит.

– Как это умер? – Удивился я. – Что за идиотские шутки?

После этих слов я попытался разозлиться, но почему-то продолжал быть спокойным и невозмутимым, лишь на краю сознания появилось лёгкое любопытство, на этом всё.

– Правильно нужно говорить не идиотские, а глупые шутки, – поправил меня голос. – Теперь это всё не важно, считай, что ты находишься в чистилище или на границе жизни и смерти.

– Что я тут делаю? Вроде бы после смерти люди отправляются в рай или ад, или я ошибаюсь?

– Какая теперь разница, ты всё равно уже прошёл свой жизненный путь, сейчас решается твоя дальнейшая судьба, слишком неоднозначной была твоя жизнь, а своим последним поступком ты многое изменил, прикрыл собой ребёнка, это многого стоит.

– А ты кто? – Поинтересовался я, вполне спокойно приняв тот факт, что там что-то насчёт меня решают.

Удивительным было то, что своему собеседнику я сразу же поверил, как будто его слова были чистейшей правдой, хотя доверчивым меня не назовёшь, как и многих людей.

Мой вопрос остался без ответа, видно собеседник не захотел больше беседовать или ушёл. Я же продолжал спокойно лежать, или висеть, я просто не мог понять, каким образом нахожусь в пространстве. Весь прошедший бой я помнил до мельчайших подробностей, как и то, что мне в спину прилетела очередь, три раза точно попали. Видно только благодаря бронежилету меня не пробило пулями насквозь, а может, били не из пулемёта, а из какого-то не самого мощного автомата. Я видел, что бывает с людьми, когда в них попадают из пулемёта, никакой бронежилет с такой дистанции не спасёт.

– У нас мало времени, – снова я услышал голос. – Тебе дадут ещё один шанс.

– Я выживу после ранения? – Уточнил я.

– Нет, ты мёртв и этого не изменить, ты попадёшь в другой мир и получишь второй шанс.

– Ребёнком буду, меня заново родят?

– Нет, – мне показалось, что мой собеседник улыбается. – Ты точно не будешь новорождённым, но возможно попадёшь в тело ребёнка, этого никто не знает.

– Значит, существует множество миров? – Начал я, но потом спохватился. – То есть я могу попасть в тело женщины?

– Нет, это противоестественно, ты точно будешь мужского пола и хватит об этом, я сам не знаю, в кого ты попадёшь, но точно в мужчину. Возможно, ты будешь князем или вообще императором, как повезёт.

– Другой мир, – пробормотал я. – В средневековье, что ли?

– Не знаю, сам всё увидишь.

– Я всё забуду? – Тут же уточнил я. – Можно как-то память оставить?

– Не стоит задавать мне такие вопросы, – собеседник даже вздохнул. – Я просто стараюсь делать так, чтобы ты жил по совести, а куда тебя отправят, мне неизвестно, будешь ли ты всё помнить, мне тоже неизвестно, так что, как у вас говорится, не сотрясай воздух попусту.

– Так ты мой ангел-хранитель? – Удивился я.

– Можно сказать и так, но это не совсем точное определение.

Следующий вопрос я задать не успел, потому что резко начала возвращаться боль. Причём боль я чувствовал не в теле, как можно было бы ожидать после ранения, а в голове, она буквально раскалывалась на части. Несмотря на плачевную ситуацию, у меня промелькнула мысль, что я остался жив, а то, что совсем недавно случилось, просто бред раненого человека, хотя бред довольно реалистичный.

Открыв глаза, я огляделся, только толком ничего рассмотреть не смог. Валялся я на какой-то лежанке из веток и листьев, рядом тлели угли от костра, недалеко было ещё несколько лежанок, на которых, судя по силуэтам, спали дети. Больницей тут не пахло, зато воняло какой-то плесенью и сыростью, даже промелькнула мысль, что я попал в плен и меня держат в каком-то непонятном помещении.

Немного покряхтев, я уселся на свою лежанку, да так и замер. Похоже, да не похоже, а на самом деле всё, что я недавно видел, не бред, а самая настоящая реальность. Тело было не моё, а какого-то совсем мелкого подростка, худого, грязного и в какой-то мешковине вместо одежды. Конечно, лица я своего не видел, но и по телу было понятно, что принадлежать взрослому человеку оно просто не может, слишком маленькое, ну или я карлик, которого совсем не кормят.

Судя по тому, где я нахожусь, точно не являюсь императором и даже не его слугой, возможно, это тело даже дворец императорский никогда не видело. К сожалению, до чистого и опрятного дворянина тоже как до луны. Забавно, но я как-то легко принял тот факт, что оказался в другом теле, как будто это нормально. Ладно, с этой странностью можно потом разобраться, а сейчас лучше осмотреться и понять, где я оказался.

Долго разбираться не пришлось, я, как и остальные дети, находился в полуподвальном помещении, когда-то это был каменный дом, но видно со временем он совсем обветшал, к тому же долгое время стоял заброшенным. Даже из подвала было видно, что крыши нет, даже тут от дождя не скроешься, если он начнётся. Мало того, было прохладно и я начал махать руками и ходить по этому помещению, чтобы согреться. На улицу пока выходить не хотелось, держался поближе к костру, даже несколько небольших веток нашёл и бросил их в костер, чтобы поддержать огонь.

Радовало, что голова начала понемногу проходить, хотя при резком движении отдавалась боль, такое бывает при высокой температуре, хотя никакой слабости я не чувствовал, а значит и температуры нет. Скорее всего, болела моя буйная головушка только из-за того, что по ней кто-то крепко приложился, ну или сам ударился, иначе откуда такая большая шишка на макушке. Самое печальное, я помнил всё, что со мной происходило в прошлой жизни, но не помнил ничего из жизни этого парня. Даже не знаю, как зовут этих ребят, которые тут спят, но сразу видно – беспризорники, за прошлую жизнь я на таких насмотрелся.

– Очнулся? – Услышал я позади незнакомый голос и резко развернулся, но снова поморщился, резких движений лучше пока не делать.

На меня, сидя в своей постели, если можно так сказать, смотрел такой же чумазый мальчишка лет семи – десяти, тоже худой, как из концлагеря, видно недоедает. У меня, например, в животе бурчало, кушать хотелось очень сильно.

– Очнулся, – кивнул я и приложил палец к губам, мол, не разбуди остальных.

– Я знал, что ты очнёшься, – обрадованно зашептал мальчишка. – А Грэк говорил, что нет, трое суток в беспамятстве это не шутка.

– А Грэк это кто? – Тут же спросил я. Нужно было как можно быстрее узнать, что тут и как.

– Ты чего? – Парень удивлённо захлопал глазами, это я смог рассмотреть, глаза уже привыкли к темноте, да и на улице начало светать. – Вон Грэк, наш старший, они с Ларом тебя сюда приволокли.

– Не помню ничего, видно здорово башкой треснулся, – пожаловался я.

– Ну дела, – почесал макушку мальчик, который так и не назвал мне своё имя.

– И меня не помнишь как зовут? – Недоверчиво спросил мой собеседник.

– Не помню, вообще ничего не помню.

– Я Шустрый, – представился парень. – Твой друг.

– А зовут как?

– Карик, – пожал плечами мальчишка, но у нас по именам только старшего и его помощника зовут, а мы пока рылом не вышли. Так ты действительно ничего не помнишь?

Ответить я не успел. Несмотря на то, что мы разговаривали шёпотом, остальные дети тоже проснулись и уставились на меня, мало того они, похоже, давно не спят и слушают наш разговор. Тот самый Грэк, который старший в этой компании, тут же заявил:

– Одноногий Улдис говорил, что солдаты иногда память после ранения в голову теряют, – сообщил он.

– А, – отмахнулся Карик, – эта пьянь и не такое расскажет, особенно если ему налить.

– Погодите, парни, – остановил я начинающийся спор. – Я на самом деле ничего не помню и буду вам очень признателен, если расскажите что и как.

– Странно ты как-то говоришь, – мальчишка, которого звали Лар, внимательно на меня посмотрел. – Как-то по-другому.

– Видно здорово ему корчмарь по голове палкой треснул, – согласился Грэк. – Но нам тебе врать нет причины, чего ты узнать-то хочешь?

В общем, после охов и ахов на меня полилась информация. Сначала приятели рассказывали как-то неуверенно, а потом вошли во вкус и начали друг друга перебивать и спорить, вообще не обращая на меня внимания, у всех даже сон прошёл, хотя до этого позёвывали.

Они мне рассказали, что мы находимся в городе на окраине Центийской империи, сам город был не намного меньше, чем столица и назывался он Вальдек. Город был не просто большим, но ещё и портовым, так что при должном старании, со слов моих новых приятелей, тут даже зимой можно не подохнуть с голоду. Правит в стране император при помощи высших дворян и магов, они там власть как-то делили. Естественно, кто из них главнее мои новые знакомые не знали, не того полёта птицы. Они вообще мало что рассказали про страну, сами из этого города сроду никуда не уходили.

Меня звали Дагмар, а прозвище было такое, что я даже вздрогнул, когда мне его назвали, прозвище у меня было Сиротка, как и в моём прошлом мире. Я даже поинтересовался фамилией, только меня не поняли и тут же сообщили, что фамилия, а точнее второе имя, есть только у дворян и магов, простые люди только по одному имени имеют. Сироткой меня называли за то, что когда я просил милостыню, всегда давил на то, что являюсь сиротой, вот и приклеилось такое прозвище.

Всего в компании было пять человек. Кроме вышеперечисленных и меня, был ещё Керт, молчаливый парень, который как мне показалось, радовался больше всех, что я очнулся. Были ещё мальчишки, раньше их было двенадцать человек, хотя теперь уже не их, а нас, но семеро не пережили прошлую зиму, умерли от голода и от болезней. Хотя учитывая то, как они живут и в каких условиях, это совсем не удивительно, особенно если зимы тут длинные и холодные. Надо будет что-то с жильём решать, или, по крайней мере, с дровами, иначе тоже могу «ноги протянуть». Судя по всему, дрова тут в большом дефиците, вон как приятели на меня косились, когда заметили, что я несколько веток сжёг.

Зарабатывали деньги по-разному, в основном просили, но иногда, когда появлялась возможность, грабили всякую пьянь. Естественно, с матросов и прочей подобной публики, как и с других жителей трущоб, много не возьмёшь, но хоть что-то. К примеру, мою одежду, как выяснилось, сняли с какого-то бомжа. Милостыню приходилось просить у храмов, но иногда удавалось прорваться в разные таверны, только делать это крайне опасно. Моя пострадавшая голова тому свидетельница, получил я по ней даже не от хозяина харчевни, а от какого-то служки. Не понравилось им, что какой-то голодранец зашёл к почтенной публике, такое ощущение, что там не матросы и разные грузчики с портов сидели, а знатные дворяне. В общем, какая-то тварь просто захотела отвести душу на слабом пареньке.

В общем, дали мне по башке и выкинули на улицу. Хорошо, что рядом другие мальчишки отирались, вот они нашим и сказали, мол, вашего Сиротку убили, у харчевни валяется. Естественно, денег на лекаря и тем более на мага жизни у мальчишек не было, меня просто притащили в наше убежище и положили на кровать, авось выживу.

– А деньги заработанные никому не надо отдавать? – Поинтересовался я. Всё же была у меня практика, а тут явно не только такие подростки имеются.

– Нет, – покачал головой Грэк. – Мы ещё мелкие, вот подрастём, тогда придётся делиться, если не хочешь, чтобы прирезали. Хотя всё равно нужно аккуратным быть, парни постарше могут всё забрать, да ещё и морду набьют. К нам сюда не лезут, у нас тут все ребята знакомые, а вот в чужом районе опасно появляться, нельзя далеко уходить.

Меня также порадовали тем, что могут не только за просто так зарезать, так ещё если под руку кому-нибудь попадёшься, могут в рабство забрать. Как я понял, в империи рабов очень много, есть потомственные, есть те, которых делают рабами за бродяжничество или воровство. Детей в открытую не трогают, но тоже могут похитить матросы, а в другой стране продать, как-то так. Короче, нужно быть всегда настороже, особенно вечером и ночью, если не хочу в рабство попасть.

Если верить словам мальчишек, также не стоит попадаться на глаза дворянам, они просто звери. Могут приказать повесить или избить кнутом до смерти только из-за того, что у тебя лицо недостаточно почтительное или за то, что согнул спину недостаточно низко. То же самое с магами, эти тоже простолюдину могут просто так голову отвернуть и им за это ничего не будет. Про местные финансы я расспрашивать не стал, спросил вскользь, но как оказалось, парни и сами ничего толком не знают, они крупнее медяка в своей жизни ничего не видели. Тут ещё кроме этой империи много королевств и у каждого своя валюта, она вся разная, позже разберусь.

Пока беседовали, совсем рассвело, мы высыпали на улицу, хотелось посмотреть, как тут всё устроено. Что скажешь, домик, точнее развалины, в которых мы жили, находились за территорией города почти у самого моря, об этом я догадался сразу, запах был соответствующий. Рядом был порт, ну и кругом такие же дома, как и у нас. В общем, это были самые настоящие трущобы, только в африканских немного почище от того, что там сухо, а тут море близко, осадков много и грязи почти всегда по уши.

Трудно описать город, который раскинулся передо мною, за стеной ничего не было видно, более красивых домов я не увидел. Как мне сказали, что там, где обитают аристократы, таких как мы стража не запустит. Вообще в ворота зайти можно, но там будет ещё одна стена, а туда уже нельзя. В основном парни бегали на заработки или к храму, которые тут были, или же в порт, где можно заработать у какого-нибудь купца на погрузке судна. Только детей нанимали редко, потому что слишком слабы, а кому такие грузчики нужны. Опять же бывает и лёгкий груз, но если вперёд взрослых выйдешь, то можешь запросто получить, а иногда и убивали, тут всякое бывает.

– А девчонки где работают? – Спросил я.

– Для девочек специальные сиротские дома имеются, – поморщился Грэк. – Их там даже кормят, ну а потом, когда повзрослеют, в публичные дома попадают. Те, кто пострашнее, тоже милостыню просят, им чаще дают, чем мальчишкам.

– Ладно, – вздохнул я. – В целом вроде бы всё понял. Сегодня куда пойдём?

– Сейчас к порту, – тут же оживился Грэк. – Может там работу найдём, ну а если нет, то видно будет, может, у торгашей что спереть получится. Только ты это, будь аккуратнее, за воровство стражники могут на месте руку отсечь, если поймают.

– Да перестань его пугать, – засмеялся Лар. – В порту стражники особо не появляются, нечего им там делать, там своя охрана есть, они поколотить могут, но убивают редко, сами раньше такими же были как мы.

Ещё я заметил, что разговариваем мы на незнакомом мне языке, точнее сейчас он мне точно знаком, но видно это от предыдущего владельца тела передалось. Это прошло как-то мимо моего сознания, знаю местную речь и хорошо.

Несмотря на то, что парни вроде бы говорили, будто в нашем районе безопасно, по улочкам они шли настороженно. Грэк и Лар так даже ножики на своих поясах постоянно тискали. Свободным людям можно было при себе ножи иметь, только не у каждого была такая роскошь, в нашей группе – только у лидера и его помощника.

Я тоже вертел головой, но не из-за опасений, хотя опаска присутствовала, просто было любопытно. Кроме нас в сторону порта шла огромная толпа, в основном взрослые, но были и подростки, некоторые с нами даже здоровались. Если все эти граждане идут в порт на работу, то не удивительно, что моим новым приятелям трудно себе заработок найти с такой прорвой конкурентов.

– Может быть, к храму пойдём? – Предложил мне Керт. – Хоть пару медяков попробуем выпросить.

– А что делать будем? – Не сразу понял я.

– Милостыню просить, – как само собой разумеющееся, ответил мне мальчишка.

– Нет, – покачал я головой, – лучше вместе со всеми, сами же говорите, что опасно разделяться, свои же сверстники морду могут набить.

В трущобах я не увидел ничего интересного, конечно, большинство домов были приличнее нашего жилища, но не сказать, что намного. Просто ближе к порту дома были более благоустроены, не продувались всеми ветрами, а были обшиты разным хламом. Когда людской поток увеличился, мои товарищи наконец-то расслабились и даже стали рассказывать, кто где живёт и чем занимается.

Сам порт встретил нас гулом тысячи голосов. Нужно признать, что он был огромен, в нём стояли сотни кораблей, я уже не говорю про мелкие лодочки, которых тут были тысячи. Часть уже болтались в море, видно рыболовы на промысел вышли. Как мне сообщили мои товарищи, если повезёт, то вечером за рыбу можно будет разгрузить какое-нибудь рыболовецкое судно. Правда, таких как мы желающих тут много, так что лучше не зевать.

– Значит так, – начал отдавать распоряжения Грэк, – сейчас разбегаемся и ищем работу, если сами с чем-то не справитесь, то ищите остальных. Я один пойду, а вы все по парам. Сиротка, ты же помнишь, что делать нужно?

– Само собой, – усмехнулся я. – Нужно где-то раздобыть пожрать, иначе с голоду сдохнем.

– Точно, – хохотнул наш вождь. – Керт за тобой присмотрит, раз ты у нас память потерял. Тут можешь не переживать, никто бить не будет, если воровать не станешь, ну или взрослым сильно надоедать.

Разумеется, кроме кораблей на территории порта были расположены всякие склады, где сновали разные личности, видимо предлагая свои услуги. Керт тут же захотел заняться этим же, но я схватил его за руку и стал присматриваться к возможным клиентам.

– Ты чего? – Удивился мальчишка. – Пойдём, иначе всю работу разберут.

– Её и без твоей спешки уже разобрали, – отмахнулся я. – Погоди немного.

Стоял я не просто так, высматривал, к кому редко подходят, а такие тут были, одну группу я сразу же заметил, за ними и наблюдал. Это был отряд воинов, они что-то разгружали со своего корабля, который был чем-то похож на драккар викингов, только больше. Тут вообще разные корабли были, часть из них вёсельные, но много и с парусами, даже несколько с четырьмя мачтами были, видимо военные, не разбираюсь в этом. На большинстве вёсельных кораблей работали именно рабы, а эти, наверное, сами справлялись. Кстати, рабов я тут тоже видел, их было полно, особенно гребцов. Я бы не сказал, что они забитые, все крепкие, видно хорошо их кормят. С другой стороны, попробуй не покорми, помрут от такой тяжелой работы, придётся потом хозяевам самим за вёсла садиться. Или вообще бунт поднимут, что тоже не добавит хозяевам радости, даже если подавят бунтовщиков, без потерь не обойдётся.

Так вот эти воины сильно отличались от большинства людей своими габаритами. К тому же почти все присутствующие солдаты были вооружены мечами, а эти – огромными топорами. К ним не подходили и работу не спрашивали, а наоборот, все обходили их стороной как чумных. Скорее всего, эти ребята опасные, но не станут же они рубить детей, не совсем же конченные. Одному из грузчиков, который недостаточно быстро ушёл с дороги, отвесили сильного пинка, он упал, но тут же вскочил и бегом захромал подальше.

– Долго мы ещё стоять будем? – Спросил меня Керт. – Вечером жрать нечего будет.

– Всё, больше стоять не надо, – улыбнулся я, – пошли.

Парень безропотно пошёл следом за мной, но потом догадался, к кому я направляюсь.

– Тебя что, мало по голове били? – Возмутился он. – Ты куда собрался?

– Вон к тем ребятам, – с готовностью объяснил я. – К ним никто не подходил.

– Это же кальты, – возмутился он. – Им человека прирезать ничего не стоит.

– Думаю, что не станут они детей резать, это же воины, – возразил я. – Хватит ныть, ты со мной или нет?

Глава третья.

Бурча что-то себе под нос, Керт по прозвищу Мелкий, отправился следом за мной, впрочем, на всякий случай, держался на почтительном расстоянии. Я не стал сразу же подходить к воину, который тут явно был старший. Вблизи этот громила выглядел ещё более устрашающим, мне даже немного смешно стало, чего я так боюсь, или это во мне так память ребёнка всполошилась? Этот воин несмотря на то, что на улице было прохладно, стоял по пояс раздетым, на нём были только кожаные штаны и сапоги, ну и топор на перевязи за спиной. Ему даже не нужно было командовать своими солдатами, он только пальцами тыкал, что и как надо укладывать.

Пока я в нерешительности стоял и мялся, мужчина почувствовал на себе мой взгляд, поэтому обернулся и грозно нахмурил брови.

– Ты чего тут забыл, сопляк? – С угрозой в голосе спросил он.

Голос у здоровяка был под стать его внешности, низкий, как будто рычит.

– Здравствуйте, уважаемый воин, – изобразил я корявый поклон. Нужно привыкать прогибаться, если жить хочу. – Мы с другом хотим предложить Вам свои услуги.

– Грузчики? – Оскалился он.

Ну да, можно понять этого здоровяка, даже его люди, крепкие здоровые мужчины с трудом тащили ящики на склад, а тут два сопляка, которых едва ветром не шатает.

– Нет, мы не грузчики, – виновато улыбнулся я. – Мы можем…

– Ты хоть знаешь, к кому ты подошёл, червь? – Перебил меня здоровяк и даже сжал кулаки.

Хотя по нему было видно, что это он больше шугануть меня хочет, а не на самом деле так разозлился, поэтому убегать я пока не собирался.

– Знаю, – невозмутимо кивнул я. – Вы кальты, великие воины.

– И ты всё же осмелился к нам подойти? – Зарычал мужчина, но всё так же наигранно.

– А почему нет? – Пожал я плечами, уже приготовившись бежать. – Я же Вам услуги уборщика предлагаю, а не на поединок вызываю.

Несколько секунд до мужчины доходило то, что я ему сказал, а потом он громогласно расхохотался. Несколько воинов, которые слышали наш разговор, дружно его в этом поддержали. Вот ведь, как дети малые, вроде бы ничего смешного не сказал. Видно у этих воинов хорошо воображение работает, вот и представили меня напротив своего вождя, на самом деле смешная картина получится.

– Ух, – отсмеявшись, вздохнул кальт и глянул на меня более благожелательно. – Откуда вы только такие берётесь?

– Ну, – я виновато шаркнул ногой и потупился. – Могу, конечно, Вам рассказать, откуда все дети берутся, но думаю, что Вам это и без меня хорошо известно, Вы же взрослый.

Воины снова захохотали, некоторые даже остановили процесс разгрузки и прислушались к разговору. Разгружали они, похоже, или металл, или что-то металлическое, судя по звону, да и серьёзные усилия прилагали к тому, чтобы поднимать эти коробки. Некоторые ящики так даже вдвоём тащили, несмотря на их небольшие размеры. Видно их командиру не понравилось то, что они остановились, он что-то рявкнул на неизвестном мне языке и работа снова закипела.

– Нечего вам у нас делать, – сообщил он мне. – Ящики вы поднять не сможете, а больше ничего не нужно.

– Мы можем прибраться у вас вокруг склада, – не сдавался я и ткнул пальцем в мусор около их здания.

Видимо эти воины на самом деле особо не заморачивались насчёт порядка на территории, вокруг строения было полно мусора. Тут было всё: обломки ящиков, куски верёвок, листва, какие-то палки и прочий хлам. Как мне кажется, тут не убирались с того времени, как был построен этот склад. Вождь посмотрел на указанный мусор и как будто только сейчас его увидел, он нахмурился.

– Мы много за работу не возьмём, – наконец-то вступил в беседу мой друг. – А вам будет приятно работать в чистоте.

– Ладно, – кивнул воин и снова что-то рявкнул.

Нам тут же дали в руки по метле и даже деревянную лопату, мол, вперёд и с песней. Нам не нужно было приказывать два раза, поэтому мы тут же приступили к делу, только быстро покивали головами, когда воин нам сказал, чтобы свои любопытные носы на склад не совали.

– Плохо уберётесь, отведаете плетей, – пригрозил он.

С мётлами мы пока расстались, потому что сперва тут нужно было поработать без них. Вокруг ангара пол был выложен камнями, но до них ещё добраться нужно и убрать крупный мусор. Нам показали компостную яму в дальнем углу, туда мы начали стаскивать ненужный хлам. Благо, что я вспомнил про то, что по ночам холодно, поэтому велел Керту таскать к выходу доски и обрывки верёвок, потом свяжем и к себе в хибару оттащим. Естественно, парень возражать не стал, как и вождь, который изредка поглядывал в нашу сторону.

Постоянно приходилось присматривать за Шустрым, особенно, когда мы добрались до огромного обеденного стола, видно воины кушали на свежем воздухе. Конечно, пищевые отходы утаскивали сразу на компостную яму, но вокруг валялись какие-то кости, вот мой приятель взял одну такую и хотел, было, её себе в рот засунуть. Пришлось отвесить ему хорошего пинка, чтобы не позорился. Мне тоже есть очень хочется, даже не есть, а жрать, но не опускаться же до такого. Друг внял моему предупреждению и больше подобного не делал.

Мне повезло, возле стола удалось найти нож, причём вместе с ножнами, наверное, у одного из воинов сломался этот обеденный прибор, вот он его и выкинул. Рукоять была сломана, но мне и такой за счастье, а ручку сам сделаю, ничего сложного нет. В общем, убрал находку за пазуху под завистливый взгляд Керта. Если бы не потянул кость себе в рот, то, скорее всего, эту полезную в хозяйстве вещь нашёл бы он, а так получил по заднице и без ножа остался.

Уборка территории продолжалась часа четыре, мы даже на отдых не останавливались, чтобы лишний раз работодателя не злить. Дров набралось много, пришлось разделить кучу примерно на пять равных частей и обвязать всё это добро верёвками. Попробовал поднять одну из вязанок, получилось довольно тяжело, но унести можно, до дома допрём.

– А мы дрова вдоль моря собираем, – сообщил мне Керт. – Волнами выносит, особенно после штормов, иногда даже большие брёвна попадаются. Правда, мы их унести на себе не можем, слишком тяжёлые, они там так и остаются.

Разумеется, было глупо спрашивать у мальчишки о наличии у них пилы.

– Вдоль моря тоже будем собирать, – порадовал я Мелкого. – Дров мало не бывает.

После того, как крупный мусор был убран, мы всё тщательно подмели, даже камни стало видно.

– Принимайте работу, уважаемый, – обратился я к воину.

Он не удостоил меня ответом, прошёлся вдоль склада, а потом невозмутимо встал на своё место.

– Молодцы, – скупо похвалил он нас. – Забирайте дрова и проваливайте.

У Керта после такого заявления лицо скривилось, того и гляди расплачется, да и мне тоже такой поворот не понравился.

– Уважаемый, – нахмурился я, – Вы про плату забыли.

– Какую плату? – Спросил здоровяк. – Вы у нас забираете дрова, это и есть плата, всё справедливо.

– Мы уносим мусор с вашей территории, а не дрова, – поправил я.

– Да ладно, шучу, – воин впервые улыбнулся, надо же, даже улыбка какая-то добрая, наверное, поэтому редко улыбается, чтобы подопечные не расслаблялись.

После этого он полез в кошель на поясе, а потом кинул мне монету. Только добраться до неё я не успел, монета мелькнула в воздухе, а потом как будто испарилась, так шустро мой друг её подхватил и тут же засунул себе в рот. Видно мой взгляд он понял как-то по-своему, потому что с виноватым видом вынул монету и хотел сунуть её мне, причём тоже поднёс ко рту. На моей мешковине не было карманов, я вздохнул и покачал головой, мальчишка с готовностью вернул монету на место, если можно было так сказать.

– Благодарю, уважаемый воин, – поклонился я, после чего озвучил просьбу. – А можно дрова пока у вас тут полежат, мы вечером всё заберём?

– Пускай лежат, но чтобы вечером этого хлама здесь не было, иначе разозлюсь.

Снова поблагодарив здоровяка, я отправился к тому месту, где мы до этого сидели. За безопасность дров можно не беспокоиться, сомневаюсь, что кто-то сюда сунется, мало, кто захочет получить по башке от кальтов. Пока убирались, успел оценить, как эти вояки относятся к людям. Те, кто не успевал вовремя убраться с их дороги, тут же отгребал.

– Пять медяков, пять медяков, – как заведённый бормотал Керт. – Вот свезло так свезло.

– Дай-ка гляну, – протянул я руку, в которую мальчишка тут же вложил монету.

Монета была крупной и на ней на самом деле была цифра пять. Видно мальчик, в тело которого я попал, не был идиотом и как минимум знал цифры, хотя тут наверняка с мелкого возраста до десяти считать умеют, всё же приходится с деньгами сталкиваться.

Кстати, до трёх цифры были как римские, просто три палочки, а потом уже менялись. Например, четвёрка обозначалась как три вертикальные палочки и одна горизонтальная сверху, а к пятёрке добавлялась горизонтальная снизу. После десяти добавлялись овалы и так далее, в общем, цифры сильно отличались.

– Это много? – Спросил я у приятеля.

Парень сначала удивлённо на меня посмотрел, но потом видимо вспомнил, что я потерял память и по старой привычке почесал макушку.

– Н-у-у, за один медяк можно купить пирожок с капустой, большой, – посвятил он меня в тонкости имперской финансовой системы. – За два медяка можно купить пирожок с мясом или рыбой, тоже большой, – расширил мои познания Керт.

– А если простые продукты брать, а не готовые пирожки? – Полюбопытствовал я.

– Зачем? – Удивился парень.

Действительно, зачем, если можно купить по пирожку, быстро их съесть, а потом дальше думать, что пожрать, вместо того, чтобы сварить рыбный суп или ещё что-то.

– Да затем, чтобы хоть раз нормально поесть, – пояснил я. – Мясо сколько стоит?

– Много, – вздохнул парень и сглотнул слюну. – Нам точно не хватит, не наедимся с такого маленького кусочка. – О, – спохватился он, – можно же рыбу купить, за медяк даже крупную продадут.

– За медяк две крупные продадут, – улыбнулся я.

– Где? – Не понял Керт.

– Сам же говорил, что рыбаки вечером приплывают, вот с ними и договоримся. Ладно, пойдём, торговые ряды мне покажешь, там видно будет.

Далеко идти не пришлось, утром в порт даже крестьяне с окрестных деревень приезжали, тут было на что посмотреть. Конечно, пока я ничего покупать не собирался, решил для начала прицениться. Как оказалось, в этом мире даже картофель был, пшено и какая-то другая незнакомая мне крупа. Впрочем, меня интересовало совсем другое. Рыба на самом деле стоила не много, впрочем, как и картофель, так что если купить всё, что нужно, то по моим скромным подсчётам ещё даже медяк останется.

Соль у парней была, об этом меня ещё утром известили, когда хвастались, как стянули её у какого-то мужичка, значит, тратиться на неё было не нужно. Кстати, парни никогда не ели отдельно от остальных, вечером вся компания собиралась, покупали еду, если кому-то удавалось заработать, и только потом ели. Вот и мы пока не собирались тратить деньги, пошли искать ещё работу.

До вечера удалось заработать ещё один медяк, помог донести женщине вещи до телеги, или как она тут называется – коляска или экипаж. Она сошла с только что прибывшего корабля, вещей у неё было хоть и мало, но ей явно было тяжело. Взрослым грузчикам она не доверяла, а вот мелкому ребёнку доверилась и всучила свой багаж. Впрочем, на всякий случай прихватила за воротник, чтобы не сбежал, но с таким грузом я и так бегать не смогу.

– Вон, гляди, – толкнул меня Керт, когда мы встали на своё обычное место, – работорговцы.

Я посмотрел на указанных людей, они, как и знакомые мне кальты, отличались от основной массы людей. Все были в одинаковой броне, украшенной какими-то непонятными символами.

– Вон сейчас какие смирные, – пробурчал Керт. – А по ночам людей воруют и детей тоже.

– А днём что им мешает?

– Так смотрящий тоже из рабов, – объяснил парень. – У него даже клеймо на щеке есть, его ставят только буйным и кто постоянно убегает от своих хозяев. Вон у большинства простые ошейники.

– Как будто есть те, которые не убегают, – усмехнулся я.

– А как же, – даже возмутился Мелкий. – Некоторые сами в рабство идут, лишь бы кормили.

– А ты чего не пошёл? – Подколол я парня.

– Мне и так хорошо, только голодно.

Как-то очень сильно я сомневаюсь, что этот смотрящий не дает похищать людей из-за того, что сам был рабом. Скорее всего, сам приторговывает теми же людьми и не любит, когда кто-то ещё этим занимается, вырывая у него добычу. Среди бандитов редко встречается нормальная публика, если только в рядовом составе, а вот среди верхушки точно нет, насмотрелся в своё время.

Ближе к вечеру наши приятели стали собираться в кучу, из всех только Грэку удалось заработать два медяка, ещё двое принесли морковку и лепёшку, видно им так за работу заплатили. Несмотря на то, что денег очень мало, дети были довольны, считали, что день сегодня прошёл удачно. Как я и думал, они хотели сразу идти и покупать пирожки, но тут я воспротивился.

– Сегодня мы сварим суп из рыбы, пойдём к рыбакам, уверен, что продадут по дешёвке, – заявил я и направился к только что приставшей к берегу небольшой лодке, видно у мужичка рыбалка удалась.

Товарищи возражать не стали, отправились следом за мной, только бухтели, что и до этого пробовали готовить, да только ничего не вышло, только продукты испортили, а пироги очень вкусные. Как я и думал, рыбак продал нам улов раза в два дешевле, чем в торговых рядах. После отправились покупать крупу и картофель, вот тут мне пришлось постараться, торговцы ни в какую не хотели снижать цену. Мелкая была подешевле, поэтому решил взять её, чтобы было больше. Да, такую чистить очень долго, но можно её хорошо помыть и вообще не чистить, картофель свежий.

В общем, с одним из торгашей я сцепился не на шутку, прося добавить немного картошки, мол, мелкая и всё такое, да ещё и грязная, так что давай, скидывай.

– Не нравится, не бери, – возмущался торговец. – Ходят тут всякие, товар мой хают.

– У тебя дети есть? – Спросил я у мужика, чем даже смутил его, он явно не ожидал от меня такого вопроса.

– Ну, есть и что дальше? Это тут причём?

– Да притом, тоже в беду попадут, а им вот такой же добрый человек как Вы поможет. Ну нет у меня больше денег, а продаёшь ты мало, сам же видишь, что нам пятерым этим не наесться.

– Ладно, – поморщился мужчина, а потом щедро сыпанул в тряпичный мешочек ещё мелкого картофеля. – Всё, проваливай, пока не передумал, и чтобы я тебя тут больше не видел.

Нас два раза просить не надо, мы тут же ушли. Пришлось со своими друзьями немного поспорить, потому что они никак не хотели покупать зелень, мол, нафига нужна эта трава, только деньги тратить. В общем, с трудом уболтал, а на самом деле просто взял и купил, не слушая возражения. Тем временем Керт взахлёб рассказывал, как мы разговаривали с кальтами, похоже, у мальчишек это считалось каким-то подвигом, вон как смотрят. К этим самым воинам мы сейчас и направлялись, чтобы забрать свои дрова. Как оказалось, удача от нас ещё не отвернулась.

Воины в это время ужинали, а поесть они были горазды. В основном налегали на мясо, стол был заставлен курами, гусями, даже жареный поросёнок был. Естественно, я просто поздоровался, хотя приложил немало усилий, чтобы отвернуться от стола и заняться дровами. К складу я подошёл с Кертом, остальные наши друзья ждали на улице.

– Мелкий, – прошипел я, потому что не смотреть на еду было выше сил моего друга, – иди сюда быстро.

Пришлось несколько раз дёрнуть его за руку, чтобы он хоть немного пришёл в себя. Мальчишка посмотрел на меня с возмущением, мол, мы что так и уйдём, не поужинав, как будто ему предлагали.

– Пошли, – прошипел я.

Парень вздохнул, но еду просить не стал, тоже ухватил последнюю вязанку дров и поволок её на улицу.

– Эй, – окликнул нас вождь.

Я обернулся, здоровяк взял большую лепёшку, положил на неё жареного цыплёнка и кивнул мне. Повторять было не нужно, я тут же сцапал предлагаемое, не забыв поблагодарить.

– Всё, брысь отсюда, – рокотнул мужчина и нас как ветром сдуло.

Само собой, сейчас ни о какой дороге не могло быть и речи, ребята как заворожённые смотрели на еду, и как только мы отошли в сторонку, то тут же её разделили и съели с лепёшкой. Я возражать не стал, как и требовать, чтобы побыстрее добираться до дома, сам едва ноги не протянул от одуряющего запаха. Жаль, что курочка была небольшая, впятером мы её проглотили буквально за несколько секунд, ну хоть немного голод притупился. Конечно, мне было известно о том, что после длительного голодания нельзя есть такую пищу, живот болеть будет, да только я об этом сейчас не думал. Хорошо о подобном рассуждать, сидя в уютной квартире, а вот когда ешь через два дня на третий, то тащишь в рот всё, что хоть как-то напоминает еду.

Само собой, кастрюли у ребят не было, только ведро, в котором они себе еду иногда готовили. Понятно, что после последнего приготовления пищи никто даже не подумал помыть посуду, пришлось раздавать указания. Управление группой как-то постепенно перешло ко мне, мальчишки слушались безропотно – кто-то сразу же отправился мыть ложки и ведро, кто-то уже отправился за водой, другие разводили огонь. Кстати, ложек было всего три на пятерых, но думаю, что это не большая проблема.

Я стал чистить рыбу, решил сварить сразу полное ведро ухи, продукты могли украсть, у нас же за домом никто не следил, так что сюда любой мог зайти. С другой стороны, наверное, всем известно, что у пятерых голодранцев брать особо нечего, но лучше не рисковать. Не для того я весь день горбатился, чтобы кому-то свои припасы отдать.

Часа через полтора мы бодро стучали ложками, обжигаясь и глотая уху, хотя она больше была похожа на кашу. Получилось много, но несмотря на все наши старания, осталась почти половина. Грэк подвесил нашу еду к потолку, чтобы местные грызуны не могли до неё добраться. Кстати, мне удалось посмотреть, как ребята, а точнее наш главарь, разжигает костёр. Для этого у него имелись две палочки, которые он подносил друг к другу, после чего одна из них загоралась на конце. Естественно, это не могло меня не заинтересовать. Как оказалось, это магический артефакт, который ребята упёрли у какого-то алкаша.

– И долго он работать будет? – Спросил я.

– Вроде бы долго, – пожал плечами парень. – Когда он у нас появился, мы долго играли, а потом они перестали загораться, но через пару дней снова заработало.

– Интересно, – хмыкнул я. – На этих палочках не было ничего, они чем-то походили на стержни карандаша, только не пачкали руки и были очень крепкими.

После ужина ребята стали болтать друг с другом, все были довольны и даже признали, что правильно я сделал, что не дал пирожки покупать. Ну да, уха удалась, как говорится, голод – лучшая приправа.

Понемногу разговоры стали стихать, ребята начали засыпать, а вот мне не спалось. Я лежал и думал, что делать дальше, потому что жить в такой обстановке невозможно. Сейчас уже холодно, а зимой вообще снег выпадет, зима не за горами, вот-вот настанет. С моря подует холодный ветер, а это нам тоже здоровья не добавит. Море не замерзало, но температура воздуха пару месяцев точно будет ниже нуля, поэтому ребята с большим трудом переживали зиму. Еда скверная, одежда плохая, да и в случае болезни лекарство не найдёшь. В общем, зима была самым тяжёлым временем для сирот, тем более корабли почти не плавали, а значит, и работы не было.

Опять же я в своём хламье точно до весны не доживу. У ребят была зимняя одежда, но её украли, что и неудивительно, тем более они её тут оставляли. Нужно шкуры какие-нибудь купить, чтобы помещение не так продувало, но их тоже могут украсть. Конечно, можно одного тут оставлять, чтобы охранял имущество, но что сделает мальчишка, если придёт взрослый мужик? Да ничего, максимум скажет, кто обокрал.

Зима была тяжёлым временем не только для нас, но и для остальных оборванцев, а кого они в первую очередь придут грабить? Правильно, именно тех, кто не сможет дать достойного отпора, это как раз про нас. Но одежду нужно искать уже сейчас, а не ждать сильных холодов. И искать не только для себя, но и для своих приятелей, не бросать же их, они мне тут самые родные.

Значит, нужно где-то искать деньги, может начать воровать? Мои приятели мне в этом точно не помощники, слишком малы. Конечно, это может быть и плюсом, да только по городу не только мы по ночам шастать будем, а ещё другие более старшие и сильные голодранцы, с которыми лучше не сталкиваться. В общем, если идти воровать, то лучше одному, а не тащить всех за собой. А вообще из задницы, в которую я угодил, нужно было как-то выбираться, иначе так и сгину от голода, холода и болезней. С такими тяжёлыми мыслями я и уснул.

Глава четвёртая.

Наверное, недели три мы жили в таком ритме, парни из-за меня даже график немного изменили. Просто они раньше не только работали, но и просили милостыню, хотя по их собственным словам, работать, конечно, тяжелее, но реже остаёшься без еды, почти всегда что-нибудь, да зарабатываешь. Вот с милостыней гораздо сложнее, там конкурентов так же много, а вот щедрых господ мало, к тому же на паперти в основном работают мелкие девочки, им подают лучше. В общем, последнее время мы вообще перестали ходить и клянчить.

Естественно, я не забывал про то, что нужно как-то выбираться из такой неприятной ситуации, да хотя бы одежду тёплую купить для начала. По ночам жутко холодно, а помещение у нас такое, что костёр плохо помогает. Можно было бы по очереди дежурить, да дров особо не было, берегли каждую палку, в общем, тоже не вариант, а купить шкуры и закрыть ими проходы мы не могли, с финансами очень туго.

Я уболтал своих товарищей пытаться откладывать деньги, и мы начали этим заниматься, только вот и тут беда. Почти месяц прошёл, а у нас всего-то чуть больше тридцати медных монет накопилось. Не всегда удавалось что-то заработать, а вот есть хотелось всегда, так что мы бессовестно тратили наши денежные запасы. Делать нечего, мало того, что холодно, так ещё и голодно будет. Меня вообще удивляло, что никто из нас ещё не заболел, но удача нам пока не улыбалась.

Мне наконец-то удалось узнать о местных монетах, но пока только об имперских. В стране они имели самый широкий оборот и пользовались популярностью. Тут всё было просто: один серебряный равнялся сотне медяков, один золотой – сотне серебряных монет. Одна монета могла быть номиналом в одну, три или пять единиц. Ребята говорили, что есть большой золотой, который равен десяти простым золотым, ну как у нас десять рублей одной монетой, тут так же. Только это было сомнительно, потому что после такой новости начался спор, никто из них таких деньжищ сроду не видел, поэтому просто не могли подтвердить свои слова. Мои приятели даже одного золотого никогда не видели.

За всё это время мы ни разу не выбирались в город, не было нужды, да и ходить туда просто так трудно, как повезёт. Стража далеко не всех голодранцев туда пускала, только тех, которые одеты поприличнее, а про нас такого не скажешь, сразу видно, что платёжеспособность у нас так себе. Работники из нас в силу возраста тоже аховые, значит, и делать нам за стенами нечего.

– Завтра в город идём, – как-то после ужина известил всех Грэк.

Управление группой постепенно перешло ко мне, никто не возражал, но иногда парень подкидывал дельные мысли.

– А как же стража? – Не понял я.

– Постоянно забываю, что у тебя всю память отбили, – улыбнулся мальчишка. – Завтра в городе праздник в честь богини милосердия, всех будут запускать.

– А нам что с этого праздника? – Не понял я. – Или просто по городу хотите погулять?

– Как это что? – Даже как-то возмутился Грэк. – Завтра наместник и те, кто побогаче, станут выставлять столы с едой, можно будет как следует животы набить, да ещё и что-нибудь с собой забрать, хороший праздник. На работу завтра всё равно никто не выйдет, не принято в этот день работать.

– Понятно, – задумчиво покивал я. – Получается, завтра все трущобы в город повалят?

– Ага, – кивнул мальчишка. – Поэтому нужно пораньше места занять.

– Так может, завтра просто отдохнём? – Спросил я. – Никуда не пойдём?

– Да не бойся, – махнул рукой Грэк. – Стражников тоже будет полно, так что ничего не случится.

Моё опасение было оправданным, мы уже несколько раз дрались с мальчишками, защищая своё имущество. Только если от своих сверстников отбиться удавалось даже когда они были в большинстве, то с парнями пятнадцати – шестнадцати лет было намного сложнее. Одна из таких банд в составе шести человек нас как-то и подловила, когда мы вечером возвращались домой. Мы как всегда несли сырые продукты и уже готовились к тому, что скоро плотно поужинаем, когда нам перегородили дорогу.

– Гляди-ка, – глумливо сказал один из самых крепких парней, – нам подарки принесли, сейчас от счастья разрыдаюсь.

Остальные угодливо захохотали, оценив шутку своего друга. Все ребята были заметно крупнее нас, несмотря на то, что в последнее время благодаря почти постоянным завтракам и ужинам, мы немного набрали в весе. Неудивительно, что мои товарищи сразу же начали оглядываться, решая, куда будут убегать. Только вот убежать и затеряться в трущобах нам явно не дадут, эти парни сильнее нас, даже если и получится удрать, то только с пустыми руками. А отдавать этим гопникам нажитое мне не хотелось, поэтому я сделал нахальное лицо и сплюнул под ноги старшему.

– А харя у тебя не треснет, если я тебе что-то отдам? – Сквозь зубы спросил я.

К сожалению, нужного эффекта я не достиг, тут постоянно все дрались и к подобным словам были привыкшие, поэтому старший сходу заехал мне в челюсть. Благо, что в последний момент я успел немного отклонить голову и удар прошёлся вскользь. Естественно, моих приятелей тоже не оставили без внимания, двоих тут же сбили с ног и начали избивать. Грэк и Лар были пока ещё на ногах и пытались что-то изобразить, но было очевидно, что это ненадолго. Один из наших противников уже с наглой мордой полез в тюки, брошенные на землю. Почему-то именно этот бессовестный грабёж заставил меня разозлиться, я схватил камень и треснул по голове подскочившего ко мне главаря этой шайки, правда, попал тоже вскользь, но ему этого хватило. Мой противник упал как подрубленный.

Следующий удар достался тому, который лазил по нашим узлам, он даже не заметил резко изменившуюся обстановку. Только сейчас пара парней обратили внимание на происходящее. Почему-то двое тех, которые наседали на Грэка и Лара, оставили их и рванули ко мне, это была серьёзная ошибка. Мои друзья, а они всё же стояли ко мне лицом, тут же воспользовались моментом и тоже похватали с земли камни, которых тут хватало. Если у Лара бросок не удался, то Грэк попал точно в голову, противник упал как подкошенный, а у меня тут же промелькнула мысль, что он точно уже не жилец.

Двое оставшихся неудачливых грабителей даже не подумали продолжать бой, тут же рванули от нас со всех ног. Не успел я и глазом моргнуть, как Керт вскочил на ноги и, не обращая внимания на идущую из носа кровь, стал обыскивать поверженных врагов. Впрочем, мы тут же занялись тем же. Забрали всё, даже одежду сняли, кроме того двух противников, которые начали приходить в себя, вообще добить хотели, но я не позволил, как-то не готов был вот так беззащитных людей добивать. Хотя кто его знает, может быть, эта доброта мне со временем боком выйдет.

Забавно, но за время короткого боя никто не схватился за ножи, хотя они почти у всех были, слишком всё быстро произошло. В общем, мы хоть и остались в плюсе, но это нам был серьёзный сигнал, раньше взрослые мальчишки на нас не нападали, даже у них это считалось зазорным. Видно приметили наши покупки ещё в порту, вот и решили обобрать, а значит, то же самое могут захотеть сделать и другие. По словам моих товарищей, самое жуткое происходило зимой, когда люди умирали от голода, вот тогда лучше нож из руки вообще не выпускать и спать вполглаза, иначе прирежут.

Со своими сверстниками первое время дрались часто, но сейчас за нами закрепилась неплохая репутация, старались не трогать, знали, что без боя своё точно не отдадим. В драке с этими подростками просто повезло, всё могло сложиться намного хуже, если бы не подвернувшийся под руку камень. В общем, именно по этой причине я не хотел выходить в город, где соберётся почти вся городская шваль, опасно это для нас.

– Не бойся, – успокоил меня Грэк. – Там очень много стражи в этот день будет, никто задирать не станет, за это можно запросто в темницу попасть. А учитывая, что за каждым имеются грешки, после темницы можно даже на виселицу отправиться. Маги своё дело знают, умеют допрашивать.

В общем, на следующий день, едва только начало светать, как мы поспешили в город на дармовую раздачу еды. Кроме нас таких умных, в город уже втягивалось множество людей, тоже торопились, надо отметить, что тут были не только жители трущоб, но и крестьяне из ближайших деревень. Эти держались отдельными группами, тоже опасались разбегаться в разные стороны.

Город меня вообще не впечатлил, хотя тут жили те же самые бедняки, не намного богаче нас. Туда, где обитают богатые, нам хода точно не было. Пожалуй, единственное место, которое тут выглядело более-менее прилично – это большая площадь той самой богини, имя которой я даже не удосужился узнать. Тут же имелись и жрецы, которые стояли в разных концах площади и вещали толпе, что мы должны быть добрыми и милосердными. Пусть в трущобы зайдут, придурки, и там болтают про доброту и милосердие помирающим с голоду людям. Сами такие ряхи наели, что диву даюсь, почему от жира не трескаются. По-моему, их в толпе вообще никто не слушал, все ждали, когда подпустят к множеству больших столов, уставленных разной снедью.

Храм ничем особенным не отличался, не было тут статуй или ещё чего-то подобного, просто старое, но ухоженное здание и всё. Стражи тоже хватало, на моих глазах они поймали нескольких воришек, видно те хотели, пользуясь толчеей, срезать кошели у невнимательных граждан, за что и поплатились. Их куда-то поволокли с площади, наверное, в ту самую темницу, про которую мне мои друзья рассказывали. То, что тут практикуется смертная казнь, я уже знал, как и то, что все казни проводятся почти в самом центре города. Меня такое удивило, но оказалось, что многие аристократы и жители побогаче любили понаблюдать за этим зрелищем. Это нас подобным не удивишь, каждый день трупы видим, когда утром в порт идём, очень редко обходилось без смертей. И вообще по ночам в трущобах постоянно кто-то кричал, и явно не от радости, а потому что их убивают.

Целый час мы слушали трёп жрецов под недовольный гул толпы, которой эта болтовня тоже была неинтересна. Нам повезло, наша компания стояла в первых рядах, так что едва стража отошла в сторону, как мы с приятелями ломанулись к столам, похватали первое, что подвернулось под руку и рванули к противоположной стороне, где имелся выход с площади. Там народу не было, видимо специально так сделали, с той стороны никого не запускали.

Просто остаться у столов и поесть нам бы не дали, голодная толпа запросто бы нас затоптала, поэтому этот манёвр мы обговорили заранее. Около столов началась давка бедняков, в которую даже стража не лезла, опасались. Страшное зрелище, до чего голод может людей довести, а они ещё власти за это благодарят, какие они добрые, нас кормят.

– Опять куча трупов будет, – вздохнул Грэк, – как в прошлом году. Ой, глядите-ка, этим в общей сваре участвовать не приходится.

Я посмотрел, куда он показывает. Мы как раз проходили мимо большого здания, такого же обшарпанного как и большинство окружающих домов. За коваными воротами были видны девушки, которые тоже сидели за столами. Это был интернат для девочек-сирот, но некоторые родители отдавали туда своих детей, чтобы те не померли с голоду. Одеты они были одинаково, все в тёмно-синие платья. Вроде бы и выглядят все здоровыми, но радости в их глазах нет. Конечно, когда около тебя стоят здоровенные бабы с прутьями в руках, особо жизни не порадуешься. Всего девочек было около пяти сотен, но это только малая часть. Таких интернатов, если верить моих друзьям, по всему городу полно. Странно, что для мальчиков не сделали. Как мне рассказывали друзья, когда девочки подрастают, то тех, кого выберут, просто продают богатым людям. Кому не повезёт, забирают себе бандиты, потом они работают в борделях или в лучшем случае в тавернах служанками. В общем, из этой огромной толпы мало кому повезёт.

Долго мы рассматривать девочек не стали, быстрым шагом, иногда переходящим на бег, отправились домой. Поесть решили у себя и хотели вернуться пораньше основной толпы бедняков, чтобы по дороге никто не отнял у нас добытое. Но дойти без проблем не удалось, на мосту нам пришлось свернуть в сторону, чтобы пропустить небольшую повозку под охраной шестерых всадников. Не забыли дружно склонить головы, больно многозначительно стражники держали свои кнуты. Я тоже отбил поклон, хоть и говорил раньше, что никогда спину гнуть не буду, несколько ударов кнутом от таких всадников быстро научили меня правильно себя вести в присутствии благородных, а это ехал один из них, по гербу видно.

Я надеялся, что карета просто проедет мимо, но не угадал, она остановилась недалеко от нас. Оттуда вышел или скорее выкатился толстый паренёк и полным презрения взглядом уставился на нас. Пришлось снова склониться в поклоне, нас ведь удостоил своим вниманием такой важный человек, что я едва не прослезился от радости.

– Эй ты, замарашка! – Окликнул толстячок Керта, самого мелкого в нашей группе, хотя какой группе, банде. – Сюда иди.

Керт, постоянно оглядываясь на нас, подошёл к дворянину, видно не ожидал ничего хорошего.

– Слушаю Вас, мой господин, – поклонился он толстяку.

– Какой сегодня праздник? – Спросил дворянин у моего друга.

– День милосердия, – пролепетал Керт, глядя в землю.

– Правильно, – лицо толстяка окрасила такая улыбка, что глаза превратились в щёлочки. – А значит сегодня нужно творить добро, вот, держи.

Он полез в свой кошель и вытащил серебряную монету, но когда Керт потянулся, чтобы взять её, то резко выбросил монетку в ров с водой, сучонок.

– Ну и где твоя благодарность? – С издёвкой в голосе спросил толстяк.

– Спасибо, господин, – пробормотал Керт, неверящим взглядом уставившись на то место, где по воде расходились круги.

– Какой воспитанный. Можешь забрать монету, там пять серебряных, ты, наверное, столько и не видел никогда, – улыбка толстяка стала ещё шире.

– Я не умею плавать, господин, – пробормотал Керт.

– Меня это не волнует, сам нырнёшь или приказать охране выкинуть тебя в воду?

Мой друг на самом деле не умел плавать, в нашей компании только я плавал, чем сильно удивил своих приятелей. Когда была жаркая погода, мы как-то побарахтались сначала в море, а потом и в ручье. Я заставил мальчишек хоть немного себя в порядок привести и вещи постирать, опрятным больше доверяют, чем замарашкам. Они после этого смотрели на меня как на врага народа, помыться их заставил, сволочь такая. Керт знал, что я умею плавать, поэтому посмотрел на меня затравленным взглядом, искал поддержку, и это не укрылось от взгляда толстяка.

– Ты, пошёл вон, – обратился он к Мелкому, а потом посмотрел на меня. – А ты иди сюда.

– Плавать умеешь? – Спросил он, тем временем Керт вернулся к остальным мальчишкам.

– Немного умею, господин, – ответил я, изо всех сил стараясь придать своему лицу жалобное выражение, хотя на самом деле хотелось вогнать хомяку в глотку его же зубы.

– Ну, тогда держи, – дворянчик полез в свой кошель за ещё одной монетой и протянул её мне.

Естественно, я подошёл поближе, якобы поверив в то, что он хочет мне её отдать. Хомяк хотел проделать тот же самый фокус и перебросить её через меня в ров, да только размах сделал слишком медленный, успел я монету перехватить в полёте. С неприятного лица тут же сошла довольная улыбка, лицо парня покраснело от злости. Что будет происходить дальше, я решил не смотреть, к тому же этот идиот так и держал кошель в руке, который я у него выхватил, после чего проскочил под лошадью одного из стражников, который перегородил мне дорогу. Благо, что я хоть и подрос, но был пока невысоким парнем.

– Чего замерли, идиоты? – Услышал я позади себя вопль толстого придурка. – Держите вора!

Само собой, моим друзьям не нужно было говорить, что пора убегать, сами всё поняли. Причём наш забег тут же возглавил Шустрый, полностью оправдав своё прозвище. Мне же спокойно уйти не дали, спину обожгла боль, кнутом перетянули, да как сильно. Я потерял равновесие, а ведь у меня в одной руке была монета, а во второй – кошель. Ни первое, ни второе я терять не захотел, из-за чего упал на кулаки, изодрав их в кровь. Не обращая внимания на боль, тут же подскочил и помчался за своими друзьями. Нужно отметить, что они постоянно оборачивались, даже немного скорость сбавили, меня дожидались.

Шустрый хоть и был маленьким, но как баран прямо не бежал, он скорее походил на зайца, так же метался с улицы на улицу, чтобы оторваться от возможной погони. Впрочем, через минуту бега я понял, что за нами или вообще не побежали, или просто потеряли в этих мелких улочках. Ну да, сюда соваться может только идиот, стражника или охранника в хороших доспехах тоже прирезать могут, хотя улицы были пусты.

Я на ходу бросил кошель себе за пазуху, предварительно его завязав. Так мы и бежали, пока не добрались до своего жилища, где остановились, тяжело дыша. Первый раз я так быстро бегал, все трущобы пересекли без передышки, серьёзное достижение. Как я уже говорил, наш дом находился на самом отшибе, удобно, что рядом никого нет, но вот когда идёшь в порт, то приходится каждый раз пересекать трущобы, а потом ещё обратно возвращаться. Мальчишки стали дышать намного тише, когда я полез за кошелем, он приятно звякнул.

– Ну, не тяни, – поторопил меня Грэк, парень даже пританцовывал от нетерпения, перебирая ногами.

Сначала я положил на стол серебряную монету, которую так и держал в руке, от чего по нашему убежищу пронёсся дружный выдох. На монетке была выбита местная цифра пять, огромная сумма по нашим меркам. Благодаря одной этой монете можно было жить пару месяцев, кушать утром и вечером досыта, если самим готовить. Обычно на восемь медных монет мы покупали еду, иногда даже на лепёшку оставалось, в общем, наедались, а тут пятьсот медяков.

После этого я высыпал на наш импровизированный стол все монеты из кошеля, мальчишки вообще перестали дышать. Для нас, да и не только для нас, а почти для всех жителей трущоб это было целое состояние. Если я отнёсся к этому более равнодушно, то мои товарищи глядели на кучку монет как заворожённые. Они и дышать-то стали только минуты через две, едва сознание не потеряли. Первым пришёл в себя Керт, ну как пришёл, он первым подал голос, но вот нормальным его поведение назвать было нельзя.

– Мы не умрём зимой с голода! Мы не будем голодать! – Завопил он и начал скакать вокруг ящика, заменяющего нам стол, при этом он пытался изобразить какой-то танец.

Пришлось дёрнуть придурка за руку и усадить на место, велев заткнуться. Не хватало ещё, чтобы нас кто-то услышал, а потом пришёл и полюбопытствовал, почему это пять сопляков не собираются зимой помирать с голодухи и откуда у них появились деньги на еду.

– Что делать будем? – Успокоившись, задал умный вопрос Грэк, при этом посмотрев на меня.

– Не вздумайте никому ляпнуть о серебре, – предупредил я своих подельников. – Иначе нам глотку захотят перерезать не только дети, но и взрослые тоже. Да и местный смотрящий может прибрать всё к рукам. Учитывая то, что денег тут много, могут ещё и пытать перед тем, как убить, всем ясно?

– Ясно, – мальчишки дружно закивали.

Опасался я не просто так, было уже такое, когда они хвастались сверстникам из других банд, как повезло сегодня, еду купили, сейчас кушать будем и прочее. Это они делали даже несмотря на то, что я говорил им молчать, когда нам удаётся что-то раздобыть.

– Деньги оставим на зиму, – продолжил я. – Чтобы и правда с голоду ноги не протянуть.

– Одежда нужна уже сейчас, – как-то даже жалобно сказал Керт.

– Хватит скулить, не на паперти, – оборвал его Грэк, а после посмотрел на меня. – Сиротка, одежда на самом деле нужна, ночью скоро от холода подыхать начнём.

– Купим, – кивнул я. – Только это всё нужно как-то грамотно провернуть.

– Сколько тут вообще? – Спросил Лар. – Похоже, больше золотого.

Парень оказался прав, я быстро пересчитал, и у нас получилось сто семнадцать – золотой и ещё семнадцать серебряных.

– Ты ещё хотел шкуры купить, – напомнил Керт. – Ночью с моря так дует, даже костёр не помогает.

– За раз всё не купим, и у одного торгаша лучше не покупать, – заметил я.

– Серебро лучше разменять, – дал умный совет Грэк. – Скупщики краденого могут просто забрать всё, а нас выкинуть на улицу и ничего им не сделаешь, с медью проще. Только где разменять, чтобы торгаши сами всем трущобам о нашей удаче не растрепали?

– Я знаю, где можно серебро на медь поменять, – неожиданно заявил Керт.

– Где? – Мы тут же уставились на него.

– Так у кальтов, может, помогут, они ведь тоже торгуют, значит, у них точно есть медь.

– Рискованно, – вздохнул Грэк. – Что если заберут?

– Всё им не понесём, – покачал я головой. – Возьмём пару монет, чтобы на одежду хватило и всё.

На самом деле я даже себе по голове чуть не ударил. И почему сам об этом не догадался? Эти здоровяки относились к нам неплохо, за прошедшее время мы ещё два раза у них работали. Один раз вывозили компостную кучу, а второй раз убирались на самом складе. Оба раза их вождь дал нам десять медных монет, да ещё и едой в дорогу снабдил. Просто мы оба раза работали до самого вечера и уходили, когда воины садились за стол. Кстати, еду они себе готовили не сами, им её привозили из таверны неподалёку.

Глава пятая.

– Сегодня работы нет, – заявил вождь кальтов, когда увидел, что мы направляемся к нему дружной компанией.

Большую часть денег я спрятал, взял с собой только две серебряные монеты, пятёрки. Причём спрятать наше богатство, как назвал кошель с серебряными монетами Керт, предложил Грэк, мотивируя это тем, чтобы нас не обокрали и не забрали всё. Предложение мне показалось разумным, мы так и сделали. Знали о схроне только я и он. Была ли опаска, что парень всё выкрадет и сбежит? Нет, не было, не тот это мир, одиночки тут не выживают, сколько бы у тебя денег ни было. Будет владеть он серебром до первой попавшейся банды таких же сорванцов. Конечно, можно уйти из города, но и крестьяне могут обобрать мальчишку одиночку, в общем, никто никуда не убежит.

– А мы не по работе, уважаемый, – улыбнулся я, поклонившись. – Мы к Вам по делу.

Забавно, но вождь, похоже, всегда стоял на этом месте, хотя весь груз с его корабля уже давно был выгружен на склад, впрочем, подходила ещё пара кораблей, тоже металл привезли.

– По какому делу? – Удивился он, окинув нас взглядом, видно плохо мы походили на деловых партнёров.

– Вы же не только воин, но ещё и торговец, – подойдя поближе и понизив голос, чтобы нас точно никто не услышал, зашептал я.

– И что? – Хмыкнул он. – Клинки хотите для себя прикупить?

– Нет, мы бы хотели серебро на медь обменять, Вы можете нам в этом помочь?

– Много серебра?

Я полез в кошель и показал ему десятку, которую тут же убрал на место.

– Ступай за мной, – велел мне воин и направился на свой склад.

Тут как всегда была толпа здоровяков, с которыми я поздоровался, не сказать, что моё появление их удивило. Мои друзья остались стоять за воротами, переминаясь с ноги на ногу. Вождь видно и сам был рад избавиться от меди, поэтому обманывать меня не стал, отсчитал положенную сумму и выпроводил. Откуда у нас такие деньги, он спрашивать не стал и так понятно, что мы их не самым честным трудом заработали, впрочем, подобным никого не удивишь.

– Ну что? – Спросил меня Керт, едва я только вышел за ворота. – Поменял?

– Поменял, – кивнул я, отходя в безлюдное место, после чего разделил все деньги на пять равных частей и раздал их пацанам. – Пойдём, одеждой займёмся.

Два раза моим приятелям повторять было не нужно, Грэк тут же повёл нас к скупщику старой и ворованной одежды. Их было несколько, решили обойти всех, впрочем, там уже будет видно. Светить перед торгашами своими деньгами очень не хотелось, опасная это затея.

– Что вас ко мне привело, молодые люди? – Такими словами нас встретил торговец, который как раз промышлял тем, что продавал разные вещи, впрочем, тут даже кое-какое оружие имелось.

– Здравствуйте, поприветствовал я хозяина, покосившись на двух амбалов, которые находились внутри, наверное, охрана.

Торгаш сразу понял, что меня так смущает, поэтому кивнул своим подручным и они вышли наружу.

– Вот, – вытолкнул я вперёд Керта, чем немного его удивил. – Нам нужно на зиму одеть этого парня.

– Только его? – Рассмеялся торговец. – Вы, как я посмотрю, к зиме уже готовы?

– Почти, – буркнул я. – Так что, есть у вас вещи?

Ну да, улыбку мужика можно было понять, потому что вид у нас был не самый лучший. На ногах какие-то обмотки вместо обуви, на мне большая рубаха, которую сняли с побитых нами пацанов, а поверх рубахи – мешковина. В общем, красавцы, глаз не отвести. Мои приятели выглядели примерно так же, не лучше не хуже.

– Деньги-то у вас есть? – Спросил торговец.

– Есть, – кивнул я. – Иначе зачем бы мы сюда пришли?

Видно мужчина знал своё дело, потому что он только окинул нашего друга взглядом и тут же начал выкладывать на стол вещи: штаны, рубаху, курточку, шерстяную кофту, даже сапожки и портянки, они тут заменяли носки. Само собой, всё было ношенное, но чистое, а не так, как будто это барахло только что приволокли, да так и продают.

– За всё это двадцать семь медяков, – сообщил мне торговец.

Если честно, я думал, что будет дороже, всё же успел потрогать вещи, они на самом деле были тёплые и вроде бы качественные, хотя может мне это после моих одеяний так кажется. Всё же несмотря на это, состроил возмущённую физиономию.

– Сколько?! – Спросил я. – Да Вы в своём уме такие деньги с покупателей брать за какие-то тряпки?

– Горлопанить в другом месте будешь, – рассмеялся торгаш. – Двадцать семь, я себе в убыток работать не собираюсь. Ну, если вы ещё что-то купите, то немного скину.

Керт смотрел на меня такими жалобными глазами, что растопил даже моё не самое доброе сердце.

– Берём, – буркнул я, и мой приятель тут же полез за деньгами, хотя я ему сказал, чтобы не дёргался, сам расплачиваться буду.

Этот жест торговец тоже заметил, поэтому довольно улыбнулся.

– Есть ещё одежда на всех остальных, – пожал он плечами. – Смотреть будете?

– Будем, нужны зимние шмотки на всех, давай выкладывай.

– Так это же совсем другой разговор, – обрадовался торгаш.

Он тут же стал выкладывать на стол вещи, причём выбора не давал, мол, берите то, что даю. Мне он по каким-то своим соображениям дал одёжку явно поновее, чем моим товарищам, видно старшего так выделил. Вся одежда была тёплая и качественная, что не могло не радовать, ещё бы помыться где-нибудь, вообще красота была бы.

– Итого пять комплектов зимней одежды, – начал подводить итог мужчина. – Так и быть, сделаю вам скидку, за каждый комплект по двадцать пять медяков, с вас сто тридцать пять медных монет.

– Сто двадцать пять, – машинально поправил я «математика».

– Ну да, сто двадцать пять, расплылся в улыбке торговец и даже сделал вид, что смутился.

Естественно, он тут же заметил, что у нас остались деньги, поэтому снова благожелательно улыбнулся.

– А почему у двоих нет ножей? – Даже как-то возмущённо спросил он. – Фартовые все должны уметь себя защищать, могу продать.

В результате мы купили ещё два ножа для моих друзей, у которых их не было, а следом за ними ещё небольшой арбалет и пять болтов к нему. Его я увидел случайно и он сразу же привлёк к себе внимание. От взрослого мужика мы толпой не отмашемся, а вот арбалет – совсем другое дело. К тому же он маленький, под одеждой можно спрятать.

В общем, вышли мы от торгаша изрядно потратившись, но все были довольны. Не забыли забрать старую одежду, он почему-то отказался её у нас покупать, а нам ещё пригодится. Только радость наша продолжалась недолго, едва только мы отошли от торгаша, как нас со всех сторон обступили небритые личности с очень недобрыми лицами. Я тут же схватился за нож, как и мои друзья, хотя сопротивление явно было бессмысленным.

– Даже не думай, Сиротка, – с угрозой в голосе произнёс один из мужиков. – Только лишний раз меня разозлишь, а это может очень скверно окончиться для твоего самочувствия.

Сдаваться просто так я не хотел, но это мало кого интересовало, нас тут же скрутили и отобрали оружие. Само собой, не забыли полазить по карманам и даже в кошели заглянули. Что удивило, найденные у нас медные монеты вернули обратно, не стали присваивать, чем сильно порадовали, может всё обойдётся.

– Кто дёрнется, пожалеет, что на свет родился, – порадовал нас один. – Бояться не надо, с вами просто поговорят и отпустят.

Имелись у меня сомнения насчёт того, что нас просто так отпустят, но делать нечего, со взрослыми мужиками особо не поспоришь. Конечно, посматривал по сторонам, в надежде, что появится возможность удрать, только больно плотно нас обступили, да и присматривали внимательно. Привели нас почти в самый центр трущоб, надо же, тут даже приличные дома имеются, или это простая гостиница, непонятно. Полно по-разному вооружённых людей, которые проводили нас ленивыми взглядами. Видно дети под конвоем тут обычное явление. Здание, в которое нас привели, было двухэтажным, нас поволокли на второй этаж, предварительно ещё раз обыскав.

Около большой деревянной двери стояли два амбала, здоровые как гориллы, только обезьяны симпатичнее.

– Куда? – Рыкнул один из них.

– К Шраму по его поручению, – доложил наш конвоир.

После того, как мы узнали, к кому нас привели, кто-то из моих друзей даже пискнул, видимо так проникся. Мне тоже очень не хотелось встречаться с таким человеком, это был тот самый беглый раб, смотрящий за трущобами, это напрягало. К тому же я прекрасно понимал, зачем нас сюда привели и ничего хорошего в этом не видел, как и мои друзья.

Скорее всего, они уже были в курсе, кому так повезло, вот и решили всю нашу добычу прибрать к своим рукам. Надо же, неужели торгаш успел так быстро человека отправить? Не должен, мы всё же шли довольно долго. Впрочем, когда я вырвал кошель, на улице мы были не одни, нас мог кто-то увидеть и узнать, а потом доложить об удаче нужному человеку. Надо же, как быстро нас нашли, неприятно.

За большим столом сидело три человека, как я понимаю, сам Шрам и его подручные. Главаря можно было узнать сразу – без носа, без ушей, да ещё и клеймо на щеке, которое он пытался убрать, но как-то безуспешно. Мои друзья при виде такого страшилища даже попытались попятиться назад, да только им не дали. Мне уже доводилось видеть покалеченных людей, поэтому нормально отнёсся и к этому человеку, ну да, немного неприятно, но всякое бывает. Видимо Шрам ожидал от меня совсем другой реакции, потому что я умудрился больше других привлечь к себе внимание.

– А ты, как я погляжу, совсем не испугался? – Спросил он у меня.

– Нам сказали, что Вы просто поговорить хотите, – пожал я плечами. – Да и зачем Вам нас убивать, не думаю, что Вы любите детей калечить.

– Да я не о том, – хмыкнул главарь, а потом обвёл пальцем вокруг своего лица.

– Я не привык по внешнему виду судить человека, – кисло улыбнулся я. – Ну да, шрамы страшные, но может в глубине души Вы добрейший человек.

Видно мои слова сильно его развеселили, потому что он сначала несколько секунд помолчал, а потом в голос расхохотался, даже его подручники не удержались от смеха, как и те, которые стояли позади нас. Голос у моего собеседника был глухим и тихим, такое ощущение, что у него и голосовые связки были повреждены, хотя шрамов на шее вроде бы нет. Кстати, одеты все сидевшие за столом были по-простому, как обычные работяги, только во всё чистое и явно качественное.

– Может и добрейший человек, – отсмеявшись, сообщил мне Шрам. – Кто его знает? Ну ладно, ты знаешь, зачем я вас к себе пригласил?

– Нет, – покачал я головой. – Даже нет никаких предположений, чем мы могли заинтересовать такого важного господина.

– Не надо называть меня господином, – поправил меня местный авторитет. – Зови просто Шрамом. Что касается твоего неведения, так ты лукавишь, и мне это не нравится. Тут мой дом, я тут хозяин, мне даже известно о том, кто и когда чихнул. За спокойную жизнь все платят мне, ну почти все, я всё же не всесилен. Ваша шайка меня до поры до времени не интересовала, но тут мне птица на хвосте принесла, что вы какого-то дворянчика облапошили, деньжат заработали, а мне нужную сумму занести забыли, это непорядок. Сколько вы с того парня сняли?

– Двадцать семь серебряных монет, – сделал я честные глаза.

– Давай так, – нахмурился Шрам, – ещё раз мне соврёшь, то смотреть с содроганием будут на тебя, а не на меня.

– Сто семнадцать серебряков, – не стал я испытывать судьбу и сказал правду.

– Вот теперь вроде бы не врёшь, – хмыкнул Шрам. – С вас пятая часть за спокойную жизнь. Это будет…, – мужчина защёлкал пальцами, подсчитывая.

– Двадцать три серебряных и сорок медяков, – подсказал я.

– Надо же, да ты ещё и грамотен? – Удивился собеседник. – Не из дворянской семьи случайно?

– Не знаю, – пожал я плечами, – может и из дворянской, сирота я, как и все остальные дети. Позволите вопрос? Получается, что мы теперь будем под Вашей защитой, ну раз мы Вам платим?

– И что, платить Вы мне первый раз будете, а уже защиту требуешь? – Как-то наигранно удивился Шрам. – Да и вообще, вам всего один раз повезло, дальше будет так же, как и раньше, станете по несколько медяшек в день зарабатывать. Не жалко будет отдавать пятую часть? У большинства сопляков все деньги на еду уходят.

– Жаль, конечно, – вздохнул я. – Только о том, что мы сорвали куш, знаете уже не только Вы, а ещё и другие.

– Соображаешь, – рассмеялся авторитет. – Хорошо, будет вам защита, только не думайте, что можете всех задирать и прикрываться моим именем, тут многие на меня работают.

– Может быть, у Вас тут дом пустой где-нибудь поблизости есть, где мы можем поселиться? – Спросил я. – Вдруг у Вас и для нас какая-нибудь несложная работа найдётся?

– Пять серебряных, – тут же ответил подручник Шрама.

– Пять серебряных за эту рухлядь? – Тут же возмутился я, заставив присутствующих снова рассмеяться.

– Ты ведь даже дом не видел, – заявил подручник Шрама, – а уже говоришь, что рухлядь. Да по сравнению с вашей развалиной это императорский дворец.

Да, предложенный дом я не видел, но и без того понятно, что предложат не самый лучший. Тут нормальный только тот, в котором сейчас находимся мы и небольшое количество окружающих. Кстати, похоже, что они у нас уже побывали, если знают, в каких условиях мы сейчас живём.

– Пять серебряных, – оборвал наш спор Шрам. – Не нравится, живите в своей дыре.

– Нравится, – буркнул я.

– Ну, тогда тебя проводят до вашего схрона, а твои приятели пока тут со мной побудут, – оскалился авторитет.

– Можно пару ребят с собой возьму, сразу все свои вещи заберём? – Попросил я.

– Потом сходите и перенесёте своё барахло, – с ухмылкой заявил подручник главаря. – Куда торопишься?

– Лучше сразу, – не сдавался я. – Мне в новом доме спокойнее будет.

– Хорошо, – кивнул Шрам.

Провожать нас до дома пошли четверо бойцов, с собой я взял Грэка и Керта, оба парня были очень недовольны моим решением. Для них все наши траты были недопустимо высоки, что мне тут же высказали, едва только мы вышли на улицу.

– Ты зачем согласился новый дом покупать? – Возмущённо спросил Грэк. – Зима скоро, с такими тратами с голоду подохнем.