Одиссей Фокс. Миллион миров бесплатное чтение

Дело #10 – Код шеклов

«Настоящий мудрец ищет не наслаждений, а отсутствия страданий»
Аристотель

✦ Глава 1: Новая история ✦

– Ну что?!

– Что «что»?

– Сам знаешь, что!

Они сверлили друг друга взглядами; вихры Фокса непослушно ерошились и упрямо торчали, а в локонах Аны переливалось пятьдесят оттенков ярко-голубого и мрачно-фиолетового: то есть, раздражения и недоверия. И лишь один маленький отсвет надежды.

Глядя на это, Одиссей испытывал страшную обиду, ведь он представлял их первую встречу совершенно по-другому. Он-то думал: узнав о его трагической гибели, принцесса будет невероятно страдать, а увидев живым – заплачет от счастья и кинется на шею. В глубине души Фокс надеялся, что Ана по достоинству оценит и смену возраста. Ведь она сама призналась: «Я бы хотела вас полюбить!» Но любовь принцессы и побитого жизнью детектива казалась сомнительным предприятием, а вот статный парень – совсем другое дело.

«Статный, но пятисотлетний» насмешливо возразил внутренний голос. Фокс раздражённо запихал его поглубже, прикрыв мыслью: «А так даже лучше – и умный, и молодой».

– Ты теперь свободна, – сказал он первое, что пришло в голову. – И больше не принцесса.

– Спасибо, я в курсе, – напряжённо зыркнула Ана.

– Можешь пожить на «Мусороге»!

– И что я буду здесь делать? – девушка испытующе уставилась на него. Ну давай, умник, говорил её взгляд, выкладывай, что у тебя на уме.

– Помогать мне расследовать, – возмутился Одиссей. – Ты уже забыла, что работаешь ассистентом?!

– А ты вовсе не хотел меня брать, – огрызнулась Ана. – И вообще это был мой тест твоих способностей!

– Который я блестяще прошёл, – хмыкнул Фокс.

«Что за инфантильные реакции?» удивился внутренний голос. «Да ты, парень, ведёшь себя как самодовольный дурак». Причём, Ана в этот момент смотрела на Фокса абсолютно с тем же выражением лица, что и его воображаемый внутренний голос. И лучший детектив сектора прозорливо осознал, что ещё немного ребячества – и напуганная девушка, только что пережившая полторы смерти, низложенная из принцессы в бродяги без рода и племени, а теперь потерявшая единственного человека, которого могла считать другом – просто уйдёт.

Одиссей резко выдохнул и кардинально сменил тон:

– Мы неправильно начали, – сказал он миролюбиво. – Давай обнулим всё, что было сказано, и начнём заново. Хорошо?

– Давай, – тут же согласилась она и сложила руки в замок, чтобы Фокс не заметил, как от волнения дрожат пальцы.

– Так вы решили, что будете брать?! – требовательно вопросила Бекки-Виктория Гугу’Бламсфильд, герцогиня Требунская, она же продуктовая тележка. Бекки упёрла гибкие щупы в боки и уже пять минут ждала, когда нервные молодые люди соизволят сделать заказ.

– Мне что-нибудь шипучее и холодное, – Фоксу хотелось побыстрее остыть. – В смысле, человеческую газировку.

– А мне сок.

– Как прикажете, ваш-высочество!

Тележка поклонилась и хотела укатить, но честная Ана не могла скромно не отметить:

– Знаете, я теперь не…

– Однажды принцесса – навсегда принцесса, – отрезала Бекки. – Нечего прибедняться! Хозяин наш, конечно, из черни, грязных кровей, да и кораблик не королевского класса. Зато тележки как на подбор. Так что извольте расслабиться!

Своей хамской непосредственностью лже-герцогиня умудрялась с одинаковой лёгкостью как накалять обстановку, так и разряжать. В данном случае пошло по второму сценарию: Ана заулыбалась, и пик напряжения оказался преодолён.

Они сидели за импровизированным столом, который тележки сварили из подходящего металлолома и установили посреди таких же импровизированных стеллажей, сплавленных из самых причудливых металлов. Цветные вольфрамовые разводы слились с шикарной зернистой ржавчиной, а куски стали, инкрустированные титановыми осколками, грациозными комками сплавились в чугуне. Не полки, а настоящий музей шизоидной металлургии.

А заодно и продуктовый магазин с импровизированным кафе! Ведь на полках красовались разложенные в идеальном порядке товары всех цветов, размеров и мастей, предназначенные для сотни разных рас и спасённые из космаркета, который взорвал неудачливый лит-террорист. Могло показаться, что Ана и Одиссей попали в реконструкцию магазина эпохи звёздных первопроходцев, или в декорации старого приключенческого гипнофильма. А может, в кладовую пирата, повёрнутого на грабежах реликтовых продуктовых лавок по всей галактике.

Оба человека невольно озирались, глядя на раздолье удивительных и нередко просроченных товаров. Догадаться о содержимом и даже предназначении большинства из них было не так уж и легко – но наверняка интересно. От детектива не укрылось, что Ана украдкой изучает его самого, пытаясь понять, тот ли это Фокс, к которому она успела так привязаться – или всё же наглая вихрастая подделка.

– Что тебе известно? – спросил он. – О Рассвете.

Бывшая принцесса помедлила, но собралась с духом и ответила искренне, как всегда:

– Афина показала мне всё. Как Одиссей Фокс оказался истинным теллари и подарил мне жизнь. Как переиграл наших братьев и сестёр и спас меня снова… И да, я поражена до глубины души! – вспыхнув, призналась девушка. – Было очень больно, когда я поняла, что его больше нет.

В глазах Аны до сих пор отражалось потрясение, которое она испытала.

– Но Афина сказала, что Одиссей не так прост. Что у такого человека есть двойное и тройное дно. А значит, у него был план. Она объяснила мне, почему так думает, и я согласилась. У нас появилась маленькая надежда. Мы решили, что мы вернёмся на «Мусорог» и проверим.

Девушка замолчала, скрестив руки на груди и мрачно глядя в бок.

– Но когда я очнулась, был ты. А его… не было.

Ана опустила голову, чтобы не показывать слёз.

– И что бы ты ни говорил, я не верю, что ты это он. Может, ты и правда его молодая версия. Но молодая версия человека – не сам человек. Уж я-то знаю.

Она, младшее отражение Афины, и вправду знала.

Фокс перевёл дух: он и забыл, какой откровенной может быть эта девушка.

– Понятно.

– А мне не понятно, совсем непонятно! – она уставилась на него пронзительно, требуя ответов. – Грязь оживляет тебя? Зачем? Почему именно тебя?! И сколько ты вообще жил? Ведь ты уже оживал раньше? Афина ушла и не рассказала, что ей удалось выяснить!

Девушка смотрела на него в полном смятении, а внутри Одиссея боролись два космических по своей мощи зверя: Правда и Страх. Правда требовала рассказать Ане всё как есть. Ты не можешь влюбиться в человека – и начать со лжи. Что бы вы вместе не пытались построить, с враньём в основании оно обязательно рухнет.

Но Страх не давал взять и раскрыть всю правду целиком – она была уж слишком неоднозначной. Одиссей ненавидел врать, но не мог даже представить, к чему сейчас приведёт абсолютно искренний ответ. Ведь он знал Ану так недолго, каких-то три дня! Удивительно, как много успело произойти за это время. Как много потрясений испытали они оба.

– Ваш сок! – брякнула Бекки как никогда вовремя.

– Минутку, – моргнул Одиссей, – почему на пачке изображены реки крови и разбитые черепа?

– Это жерский томатный сок с содержанием мякоти врагов, – как дураку, объяснила тележка. – Вот, выпейте за победу. За вашу победу!

– Нет, убери. У нас есть… вишнёвый?

Ана вскинула голову и посмотрела на Фокса расширенными глазами. Это была мелочь, но неожиданная, удивительная мелочь. Как ты догадался, спрашивал её взгляд, как ты узнал?

– Перед тем, как ты меня поцеловала, у тебя волосы стали цвета спелой вишни, – честно ответил Одиссей.

Он осознал, что улыбается, вспоминая этот поразительный поцелуй, несмотря на то что случилось после него. И Ана сначала напряглась всем телом, заново переживая свою гибель, но потом выдохнула, один раз, другой… и тоже невольно улыбнулась в ответ.

– Ох, – Фокс скривился, массируя шею, которая воспользовалась напряжённостью ситуации, чтобы как следует разболеться.

– Ну разумеется, – фыркнула Ана, скрестив руки на груди. – Побеждаем олимпиаров, а шею вылечить не можем. Что за глупость с этой шеей?

Эту тайну раскрыть было можно. Хотя бы частично.

– Когда-то я предал и погубил единственного друга, – вздохнул Одиссей. – У него была хронически больная шея, он жил на отсталой планете, в нищете и страдании, а умер ещё хуже. И когда его не стало, во мне пропечатался нейроимпринт.

Даже спустя несколько жизней вспоминать об этом было тяжело.

– С шеей вышло случайно, стечение обстоятельств, но с точки зрения нарративного мифотворчества совершенно закономерно. Кара за предательство. Я виновен и помню об этом, и всегда буду помнить, а потому не пытаюсь от него избавиться. Решил, что жизнь избавит сама, когда придёт время. Но этот грё… проклятый импринт пропечатался мне в самую душу. Так глубоко, что даже грязь считает его моей частью и возрождает вместе с ним.

– А срок давности ещё не вышел? – осторожно спросила Ана. – Может уже время отложить кодекс чести и прибегнуть к помощи современных медицинских технологий?

Вот тут она вышла прямиком на опасную линию – слишком близко к глазу сайн.

– Ыыы, – замычал Фокс, и вовсе не для того, чтобы отвлечь девушку от вопроса. А потому что шея пульсировала болью, словно чувствуя, что про неё говорят.

– Ладно, сейчас помогу!

Ана хотя бы на время отвлеклась от своих переживаний, выудила из субпространственной сумочки то самое ОНО и надела Фоксу на шею.

– Оооох, – содержательно промычал детектив, чувствуя, как горячая пульсация Оптимального Нормализатора Ощущений уменьшает боль.

– Ты бездомный, – вдруг сказала девушка, глядя на него, как на брошенного крабитёнка посреди пересадочной станции. – Ты так отвык от дома, что даже не пытаешься его создать.

– Э? – моргнул Фокс, которому требовалось уточнение.

– Ну оглянись вокруг. Ты путешествуешь в огромной мусорной барже, не приспособленной для людей, спишь в тесной рубке – и единственное, что ты сделал, это повесил силовой гамак и постелил ковёр. Разве это жизнь?

Она помедлила, а потом решилась.

– Мне нужна нормальная комната с человеческими вещами, ясно? И тебе нужна нормальная комната. А ещё тебе нужен лучший друг больного человека: рефлективный микромодульный диван. Поэтому мы сейчас же отправимся на ближайшую планету IKEA и купим там всё необходимое, чтобы превратить это железное корыто в дом. Понял? И не вздумай спорить.

Одиссей и не думал спорить, внутри него улыбалось солнце. Она согласилась остаться, и не потому, что ей некуда идти. Решительный человек всегда отыщет путь, а Ана была решительным человеком. Она осталась потому, что хотела быть рядом с ним.

* * *

Планета IKEA-42 выглядела скучным и предсказуемым образом, как и все остальные планеты этой сети. Когда-то они были совершенно разные, но затем их униформировали под корпоративный стандарт. В результате под панорамным окном «Мусорога» висел аккуратный шар, почти весь серый, поделённый ровными синими каньонами на сектора для разных рас, с гигантской жёлтой разметкой планетарной навигации.

Единственное, что радовало глаз прилетающих, так это разноцветные сообщения, бегущие по экваториальной полосе – о манящих акциях и лакомых распродажах. «Зазибсы в подарок при покупке двойного Шмульфберга!» проезжало по экватору в данный момент.

– Для допуска на IKEA предоставьте свои финансовые данные, – приветливо сообщил говорящий карандашик, официальный символ корпорации.

Фокс сверкнул кристаллом.

– Финансовые обязательства обеспечены корпорацией «Кристальная чистота», ваш статус покупателя: А+, - карандашик одобрительно показал палец вверх. – Добро пожаловать!

И это было поистине великолепное зрелище: как старая мусорная баржа швартовалась в ангаре класса А+. Мрачным гигантским призраком она проплыла мимо дорогих звездных яхт, ярких гоночных трейсеров, надменных техно-сфер и прочей малотоннажной элитной мелочевки. Будто громадный кит, заплывший в изумлённый курятник.

– О, товарная планета, – раздался негромкий голос. – Отлично, мне как раз нужно закупить ряд вещей.

Фазиль стоял у входного шлюза позади Аны с Одиссеем, и за ним выстроилась очередь из шести новеньких корзинок. Команда в полном сборе.

– Ряд вещей? – невинно поинтересовался Одиссей, косясь на шесть пустых и очень вместительных корзин.

– Именно так, – нейтральным тоном ответил бухгалтер, который ещё не знал, как относиться к новому молодому хозяину «Мусорога». Фазиль раскрыл визио, и Ана с Фоксом удивлённо увидели список покупок примерно в полтора метра длиной.

– Мы собираемся открыть какой-то бизнес?

– И это тоже, – уклончиво ответил луур. – И это тоже.

* * *

– «Шфляхтверк»? Что это? – изумился Одиссей.

– Унитаз-трансформер, – испуганно шикнула Ана. – Пойдём отсюда, я его боюсь.

– Не бойся, он сломанный. Видишь, метка?

Над страшной сантехникой светилась аккуратная визиограмма: «Товар на замену: 12/10 4510», это значило, что его уберут через день.

Они вернулись на платформу, и та скользнула по силовым путям в следующий зал. Вокруг проносились сотни подобных платформ, разных размеров и с разным количеством покупателей. Они сновали по огромному товарному лабиринту – и от одного вида проходов и этажей, тянущихся на десятки километров во все стороны (в том числе, вниз и вверх), сразу охватывала грусть.

– Я понимаю продуктовые и сувенирные, они как аттракционы и музеи. Но зачем ходить по техническим магазинам? – вздохнул Фокс. – Только тоску на себя нагонять. Можно же всё заказать с доставкой.

– В магазинах гораздо дешевле, приходи и забирай, – пожала плечами бывшая принцесса. – Компании дают наилучшие условия при личном визите, такова экономика. И вообще, я раньше почти никогда не ходила за покупками и думаю, что это очень интересно!

Она впервые по-настоящему улыбнулась.

– Так что выше нос, Фокс-младший.

«Я тебе покажу младшего» мысленно пообещал Одиссей.

Но следующий сектор его и правда приободрил. Шейный мученик с удивлением и надеждой взирал на раскинувшиеся вокруг цветастые ландшафты, состоящие из мягкой мебели, полные манящих посадочных мест. Это были холмистые луга и долины, украшенные диванами, креслами, оттоманами и флюксами всех цветов, размеров и форм.

– «Нибодак»!

– Нет, «Лавфлюис»!

Они стояли меж двух шикарных диванов и спорили, какой взять. Прямо как семейная пара.

– Он слишком вычурный, на таких спят манерные дивы. Я буду чувствовать себя не в своей тарелке.

– Зато на своём диване, – фыркнула Ана. – И, кстати, дива из тебя однажды вышла хорошая.

Будущий дивановладелец с сомнением посмотрел на «Лавфлюис» и недоверчиво скривился.

– Да, он немного весь розовый, – кивнула Ана, – Зато у «Нибодака» нет рефлективной функции. Как вообще можно спать без рефлективной функции?

– Как спали наши предки на протяжении тысяч лет, – назидательно ответил парень без апгрейдов. На что изнеженная королевским воспитанием девушка посмотрела на него, как на дикого аборигена, которого нужно срочно перевоспитать.

– Ещё у «Лавфлюиса» технология второй кожи, – заметила она. – Вот, читай сам.

– «На время сна поверхность дивана становится продолжением вашей кожи и обеспечивает глубокое очищение, а также питательную минерализацию через дермальные поры», – прочитал детектив и помотал головой. – Брр, звучит ужасно, я уже не хочу быть дивой.

– Ну, немножко так себе, – согласилась Ана. – И очищающая функция не означает, что с таким диваном не надо мыться. Но будешь просыпаться бодрым и свежим, удобно.

– Ты-то откуда знаешь? Тебе эти примочки никогда не были нужны, – поднял брови Одиссей. – Твои королевские контуры наверняка обеспечивали идеальный обмен веществ, постоянное очищение и ещё пятьдесят функций. Небось, ты и мылась-то в последний раз… примерно никогда.

– Королевские функции у меня забрали, – сухо ответила девушка. – Оставили только улучшения привилегированных граждан империи. Так что нам понадобится нормальная мульти-ванная капсула.

Она слегка покраснела.

– Вместо твоей примитивной туалетной.

Фокс вздохнул, но возражать было нечему. Он вообще-то любил тратить деньги на всякую интересную фигню.

– Дива! – Ана артистично махнула рукой и театрально бухнулась на розовый диван.

И глядя на неё, полную ожиданий и надежд, Одиссей против воли рассмеялся.

Заказав дивный «Лавфлюис» (за четыре тысячи, половину стоимости малого трейсера!), он согласился ещё и на хороший стол для обедов и общих сборов, а затем купил к нему пять кресел-трансформеров с цепким ворсом, которые можно было прилепить хоть на потолок.

– Зачем пять? – удивилась Ана. – Ведь нас трое: ты, я, да Фазиль.

Остальные обитатели «Мусорога» в креслах не нуждались.

– Пока трое, – согласился Одиссей. – Но нарративное мифотворчество подсказывает, что этим дело не кончится.

– Хочешь сказать, мы главные герои, и в следующей главе к нам прибьётся агрессивный и туповатый, но вызывающий симпатию вояка? – с иронией спросила Ана. – А за ним яркий и харизматичный представитель какого-нибудь меньшинства?

– Ты явно смотрела сериалы, – одобрительно улыбнулся Фокс.

И купил пять кресел.

Ещё час они летали по секциям и выбирали всякие милые и удобные штуки, которые грозили и в самом деле превратить неуклюжий бронированный мусоровоз в уютный дом. По крайней мере, часть «Мусорога»: угол того самого зала номер 3, где высилась мусорная гора, тянулись ряды нестройных полок с продуктами, и где за бронированной плитой прятался древний корабль сайн.

– Смотри, Конфигуратор! – воскликнула Ана. – Я думала, таких уже не найдёшь!

Громоздкий аппарат затрясся, заискрил, практически задымился, от него пахнуло неописуемой смесью запахов. Он выплюнул на выходную ленту аккуратный стульчик с мягким сиденьем и резной спинкой.

– Отлично, – потирая руки, одобрил элегантный этноид в полосатом шарфе и шляпе, он даже прищёлкнул лакированными ботинками. – Теперь ещё одиннадцать таких же.

– Создание двух идентичных объектов не предусмотрено программой Конфигуратора, – пробурчала машина.

– Что?!

Платформа покинула зал, и Одиссей с Аной так и не узнали, чем закончилась эта история.

– Что-то я разрываюсь между личной капсулой и этой винтажной кроватью, – задумчиво говорила Ана, теребя желтеющий локон. – В кровати можно спать только лёжа, это конечно смешно. Зато она такая стильная и антуражная. А в капсуле хоть вниз головой, она скорректирует биоритмы. Включаешь режим сновидений, и… Куда ты уставился?

Одиссей, не отрываясь, смотрел на маленькое кресло-колыбель, стоящее в дальнем углу. Оно было почти скрыто за могучей лурианской кроватью-дворцом, рассчитанной сразу на пятерых (у пятиполых лурианцев бурная личная жизнь). Но Фокс его заметил. Овальное кресло походило на уютное мягкое гнездо миролюбиво-серого цвета, лёгкое и пушистое, будто сплетённое из шерстяных волн. Черты Одиссея неуловимо отвердели, в чёрном глазу мерцала далёкая звёздочка: красная, зелёная, синяя.

– Фокс-младший! – льдистым тоном потребовала девушка, которой не нравилось, когда её оставляют вне контекста. – Ты чего там нашёл?

– Твоё новое спальное место.

Детектив во мгновение ока вскинул свой верный инфо-кристалл и метко сверкнул им, пытаясь купить гнездо. Но приятного «дзынь» так и не раздалось. Промашка? Фокс попробовал снова, и ещё раз, но колыбель и не думала покупаться.

Одиссей уже почти бежал в её сторону, лавируя сквозь диванные завалы, Ана ловко и грациозно двигалась следом, и совершенно не напрягаясь перемахнула двухметровый топчан. Подбежав, они заметили, что над колыбелью мерцает маленькая аккуратная визиограмма: «Товар повреждён, замена: 2 витка».

– Что?.. – изумился сыщик, и на мгновение замер, но тут же просиял. – Гениально!

– Что гениально? – пытаясь успеть за галопом его размышлений, нервно спросила Ана. – Ну бракованный товар, и что? Думаешь, в IKEA не бывает брака?

– Это не один из товаров IKEA, – очарованно сказал Одиссей. – Кто-то тайком пронёс его сюда и поставил визиограмму без конкретной даты! Хотел надолго спрятать посреди миллиона разных кроватей и диванов. Скрыть у всех на виду.

– Что за глупости, – не поверила Ана. – Тут наверняка тройная дублирующая система учета каждой мелочи. Это IKEA, самая древняя из всех гуманоидных корпораций! Будь эта штука не отсюда, её бы давно обнаружили и убрали.

«Настоящий Одиссей никогда не сказал бы такую чушь», говорил её взгляд.

– Есть лишь один способ проверить, – нахмурился Фокс. И замахал руками, – Менеджер! Ау!

Перед ними тут же нарисовался карандашик.

– В чём дело?

– Мне нужна помощь вот с этим креслом.

Карандашик повернулся в ту сторону, куда смотрел человек.

– Уточните, с каким креслом?

Он не фиксировал в этом месте ничего. Одиссей уже хотел сказать: «Ни с каким, извините, ошибся», когда из карандашика вырвался тревожный жёлтый луч с тонкими синими импульсами, и просветил это место насквозь вплоть, наверное, до атомов.

– Уточнение, товар отсутствует в каталоге, – после едва уловимой паузы сообщил Карандашик. – Согласно протоколу, бесхозная вещь должна быть доставлена на склад забытых и утерянных объектов. Забрать потерю можно, заполнив форму заявления В-732…

– Это моё! – стиснув зубы, соврал Одиссей. – Это я принёс.

Ана посмотрела на него удивлённо, ведь для неё, как и для Фокса, любая ложь была как маленький кусочек лимона.

– А теперь хочу заказать доставку моей колыбели на мой корабль.

Карандашик медлил.

– Вещь не зарегистрирована в вашем профиле, системы наблюдения не указывают её наличия в записи ваших передвижений по планете IKEA.

– Но на ваших логах зала её тоже нет. И даже сейчас, по вашим логам, в этом месте зала ничего не стоит, верно?

– Верно, – ответил сбитый с толку карандашик, который по одному из законов потребительской робототехники не мог отвечать клиенту прямую ложь (только уклончивые манипуляции).

– Вот вам и ответ. Просто ваши системы её не фиксируют, бывает, инопланетная фигня. Вы не заметили, как я её притащил – а теперь, пожалуйста, доставьте кресло на мой корабль.

Он сверкнул кристаллом, указал данные «Мусорога» и оплатил услугу.

– Доставим товар… с радостью! – подмигнул Карандашик, подразумевая, что вместе с товаром покупателю привезут и радость обладания им. Какая изысканная игра слов, усмехнулся Фокс, а как это будет по-крабитянски?

– Ну и что это было? – шикнула Ана, как только они остались одни.

– Подарок на твоё заселение, – довольно ответил детектив. – Добро пожаловать на «Мусорог»!

– Ты что-то увидел, – прищурилась девушка, и её дыхание участилось. – Что-то необычное, да?

– Не я, а мой глаз.

– И что же?

– Новую историю.

✦ Глава 2: Принцесса на горошине ✦

– Ваше высочество, как спалось? – спросила Бекки, по капле цедя в стаканчик Фокса вакуумный смуч.

Сам Одиссей был в шикарном настроении, потому что выспаться на идеальном розовом диване для див внезапно оказалось в миллион раз лучше, чем… все остальные способы. Шея практически не давала о себе знать, и пятисотлетний парень был на седьмом небе, смакуя дорогой коктейль. Ярко-жёлтые капли летали в разреженной голубой жидкости, придавая ей космический вид. А вкус был ещё интереснее, от него смучило не по-детски.

Зевая и потягиваясь, Ана выбралась из комнатки, недавно отгороженной, но уже своей, в просторный общий зал.

– В этой колыбели вообще нет систем, – удивилась она. – Ни контроля фаз сна, ни микро-массажа, ни управляемых сновидений. Видите, какая я сонная? И как встанешь, надо умываться! Но спать всё равно было так спокойно и хорошо…

Она потянулась в пижамной утренней неге.

– Прямо совсем хорошо? – совершенно невзначай спросил Одиссей. – Ночью не просыпалась?

– Просыпалась, – Ана подозрительно на него уставилась, сонность как рукой сняло. – Может, хватит строить из себя самого умного? Некрасиво класть человека в странную кровать и не объяснять человеку, что с этой кроватью не так! Экспериментировать на людях вообще недостойно!

– Человек не почувствовал чего-нибудь необычного? – продолжал допытываться сыщик. – Может, человека что-то раздражало?

– О, да, кое-что прямо раздражает, – с готовностью кивнула девушка, выразительно глядя на вихрастого парня, потягивающего смуч. – Такое вроде и махонькое, но о-о-очень самовлюблённое.

– Где-то в самом центре колыбели? – невинно уточнил Фокс, абсолютно игнорируя прозрачные намёки.

– Да, где-то в центре! – всё-таки не сдержалась Ана, с обидой потирая бедро. – Я думала, туда закатился маленький шарик или какой-нибудь обломочек, мало ли здесь мусора! Но сколько я ни щупала, он не нащупывается.

– Ага! – воскликнул Одиссей, подняв указательный палец.

– Если ты сейчас же не объяснишь мне всё до последнего нейтрона, – негромко пообещала Ана, – То, как твой уполномоченный ассистент, я сию же минуту заключу контракт на расследование пропажи шести маргеланских гриндеров для их несчастных вдов.

Фокс поперхнулся, представив, как будет целую неделю таскаться по провонявшей всеми правдами и неправдами портовой станции, где обитали гриндеры, заросшие тройным слоем унылости, и куда они стаскивали весь свой гринд, набранный в самых мусорных частях космоса. Это была максимально скучная и гнилая работа, плохая со всех сторон, причём, у этого дела не виделось вариантов счастливой развязки. Либо пропавшие гриндеры погибли от бедности, из-за нехватки оборудования для своей опасной работы – и тогда это трагедия. Либо они устали от безысходности и сбежали, для храбрости всей шайкой, бросив жён и потомство – и тогда это драма.

В общем, услышав такую угрозу, избалованный крутыми делами детектив поперхнулся и торопливо пообещал:

– Объясню, сейчас объясню.

– Что за штука в этом гнезде? Я три раза просыпалась и шарила, но ничего не нашла!

– Понятия не имею…

– Включаю прямую связь со вдовами гриндеров.

– …Зато знаю, как называется эта серия нашего сериала!

Ана требовательно смотрела на нарративного мифотворца.

– «Принцесса на горошине!» – радостно объявил Фокс, будто только что раскрыл сложное дело.

Ана на секунду замерла, сверяясь с нейром. Через миг она уже знала, что означает эта древняя идиома, а ещё через секунду до неё дошло.

– Ах вот что! – воскликнула девушка. – Значит, ты нашёл в магазине приключение, но не на свою задницу, а на мою?!

«Как ты посмел?» говорил, а вернее, кричал румянец на её щеках. Она сунула руку в субпространственную сумочку, сначала по локоть, а потом и вовсе по плечо. Шарила там с маниакальным упорством, а затем с пугающей ухмылкой вытащила зазубренный греанский коготь размером почти в полметра. То есть, это был нож, сделанный из греанского когтя, с качественной полимерной рукояткой и незаметными отупляющими ножнами.

– Пора вскрывать твой подарок, Фокс-младший, – ухмыльнулась боевая девица.

– Порезать только что приобретённую вещь? – впервые за утро подал голос Фазиль, который аккуратно завтракал трёхслойной яичницей-глазаньей и просматривал биржевые сводки. – Нет ли более конструктивного способа достать соринку, которая мешает принцессе спать?

– Ладно, – Ана с досадой спрятала коготь (до следующего раза) и вытащила кое-что гораздо меньшего размера. – Как тебе такое, Одиссей Фокс?

На ладони девушки лежала интересная вещица, такая же старинная и раритетная, как и всё, что хранилось в её сумочке. Крепкое кольцо с наросшей на него большой и несимметричной геометрической фигурой, ступенчатой и «многоэтажной», как узоры висмута. Посередине этой конструкции в углублённой ложе перекатывался шарик, потёртый от времени и бесчисленных использований.

– О, логонайзер, – удивился детектив. – Давно таких не встречал.

– Оригинальный, а не реплика, купила на аукционе, – похвасталась девушка. – Ему четыреста лет, но они не портятся.

– Позвольте узнать, молодые люди, – пожевав губами, спросил луур, – Что это за прибор?

– Логонайзер может примагнитить вещь на расстоянии, – объяснила Ана и, не сходя с места, навелась на свою комнату, а точнее, на кресло-колыбель. Она поводила рукой, пытаясь поймать на магнитный луч ту неуловимую мелочь, которая портила ей сон. – Вот, навелась… Подцепила!

– Но соринка в глубине между слоями, – не понял Фазиль. – Как вы можете её выдернуть?

– Не выдернуть, а подвести. Вот смотрите.

Она просто держала руку, а шарик покатился по узким дорожкам, то вправо, то влево, то выше, то ниже. Внутри колыбели легонько зашебуршало, зашевелилось, и иногда становилось видно, как неизвестная вещь под двумя-тремя слоями мягкого шерстяного гнезда движется в те же стороны, что и шарик.

– Ух ты, – удивился бухгалтер. – Ваше кольцо ведёт эту штуку к выходу?

– Точно. Логонайзер анализирует пространство и выстраивает оптимальный маршрут, а потом тянет примагниченную вещь по нему, пока не выведет, куда укажет владелец.

– Но, ммм, каково практическое использование? Искать потерявшиеся ключи?

Вообще-то применений у логонайзера были сотни.

– Во времена, когда защитные поля ещё только возникали, на громоздких космических кораблях было легко потерять одну из миллиона деталей, – сказал Одиссей, вспоминая ту эпоху. – Это сейчас на судах развитых миров все блоки переложены полевыми переслойками, и мелкие детали не могут провалиться, потеряться, застрять. А раньше такое было в порядке вещей. И когда крошечная запчасть укатилась куда-нибудь в сложный механизм и где-то заклинила, то пиши пропало. Облазить и обшарить полкорабля в поисках было нереально. Иногда из-за этого в целом функциональные корабли списывались или уходили на генеральную переборку.

– Но это было до прихода логонайзеров! – воскликнула Ана.

В этот момент неизвестная мелочь, дойдя из глубин колыбели к её поверхности через слои шерстяных волн, выскользнула оттуда и моментально перепорхнула пять метров, мягко примагнитившись к кольцу.

– Эээ? – непонимающе спросила принцесса, как можно дальше отводя руку. – Что это за штука?

Это было нечто… непонятное. Взгляд путался в показаниях, мозг колебался, как пьяный. Никто не понимал, что же он видит: эта штука овальная или бесформенная? Она замерла или неуловимо движется, статична или изменяется и течёт? Какого она цвета, фиолетовая или чёрно-белая в горошек? В глазах немного рябило, Фокс потряс головой и проморгался.

– Брр, – сказала Ана, которая взяла вещицу в руку и тут же об этом пожалела. – Забери скорее, она непонятная!

Одиссей принял штуку и секунду сжимал её в ладони, пытаясь ощупать, но не выдержал, сморщился и побыстрее положил на стол. Она и наощупь была такая же неуверенная в себе: то ли шершавая, то ли колючая, а может, гладкая в крапинку. Хотелось сжать её посильнее и прикрикнуть: «Определись уже!» Какая странная вещь.

Одно было ясно: перед ними лежало то, ради чего неустановленный Мистер Икс обманул систему безопасности межзвёздной корпорации. То, что он по какой-то причине надёжно спрятал у всех на виду.

– Не «Принцесса на горошине», – воскликнул Фокс. – Это дело называется «Двенадцать стульев». Только наоборот, мы сначала нашли в стуле сокровище! А теперь надо понять, кто его туда запрятал, и зачем.

– Какое сокровище? – спросила Ана, с опаской глядя на штуку. – Это, по-твоему, выглядит как сокровище?

– Если кто-то пошёл ради этой штуки на такие ухищрения, значит, она имеет большую ценность.

– Опять выдумываешь!

– Конечно выдумываю, – возмутился Одиссей. – Ты до сих пор не поняла, чем я занимаюсь?!

– Всё я поняла! Только выдумки должны быть логичные, а не совсем фантастические.

Одиссей мог бы указать Ане Неверующей на то, что только за последнее время дважды оказался совершенно прав. Но в том, как она его задирала, была своя прелесть, словно игра, понятная только им двоим. Ему не хотелось прекращать эту игру.

– Вот сейчас и проверим, фантазия это или нет, – он сверкнул кристаллом.

– Что ты делаешь?

– Снимаю визио. Ух ты!

– Ух ты! – эхом отозвалась Ана.

Даже на трёхмерной записи Штука оставалась непонятной формы и цвета. Её двойственность (вернее, множественность) передавалась через носители информации, а значит, она не обманывала восприятие, а вправду была такая… не вполне определённая.

– Гамма, что это вообще такое?

– Шеклы. Полиморфные слитки неясного происхождения и назначения, которые используются в качестве коллекционных фигурок, – ровно ответил голос искусственного интеллекта.

Но вдруг, после паузы, добавил уже заинтересованным тоном:

– На нас производится хакерская атака.

Все огни на «Мусороге» мигнули и погасли, а через мгновение включились заново.

– Что?! – хором воскликнули Ана и Фокс, а Фазиль замер с испуганно поднятым хвостом и двумя вилками в руках, на конце каждой из которых красовался сочный кусок глазаньи.

– Чтобы найти ответ на вопрос, я произвёл стандартный поиск информации в Великой сети, – совершенно спокойно ответил Гамма, – Используя визуальные параметры имеющегося у нас объекта. Данные запроса фиксируются в ВС, но её принципиально невозможно взломать.

– Как тогда хакер узнал, кого атаковать?

– Данные также фиксируются в источнике информации, который предоставил ответ на запрос. В нашем случае это портал «Шекланд»: основной источник сведений о шеклах и главное сообщество шекловодов в галактике.

– То есть, в коде портала прошит вирус, который пытается взломать каждого, кто делает запрос? – удивилась Ана. – Но это идиотизм, запросов могут быть миллионы.

– Не каждого, – глаза Одиссея хитро блеснули. – А только того, кто нашёл новый шекл. Один из ещё неоткрытых.

– Именно так, – подтвердил Гамма. – Я делал поисковый запрос, используя параметры нашего шекла, а его нет в общей базе. Поэтому вирус сработал.

– Минуточку, – удивился Фазиль, нервно поглядывая на капельки, капающие с кусков глазаньи, но так и не решаясь их съесть, – Нас атакуют и пытаются взломать, а вы обсуждаете детали? Вас не пугает, что хакер с минуты на минуту получит контроль над кораблём и прикажет нам врезаться в астероид? Или откроет все двери и выпустит воздух?

Ана напряглась, но Фокс и бровью не повёл.

– Одна из причин, по которым я купил именно «Мусорог» – это его примитивность. Да, тут крутые мусорные системы и просто шикарная броня. Но сам управляющий контур сделан во времена ещё до Обновления! Наша баржа не совместима с современным форматом Великой Сети и совершенно автономна. Конечно, у нас стоит ВС-адаптер, чтобы летать через врата и получать координаты. Но адаптер ничем не управляет. И сам Гамма подключён к «Мусорогу» как внешняя система, а при кибер-угрозе автоматически отключается от управления, я так его изначально настроил. Поэтому даже если Гамму взломают, хакер не сумеет подключиться к системам «Мусорога» и управлять кораблём извне.

Это объяснение вроде и устроило луура, но его шерстка всё равно продолжала неспокойно ерошиться.

– И как, Гамма, тебя получится взломать? – с опаской спросила Ана.

– Нет, – безмятежно ответил искусственный интеллект. – Хотя в случае положительного ответа мой ответ был бы тоже отрицательный.

– Успокоил так успокоил!

– В «Шекланде» наверняка стоит автоматическая система взлома, пассивный конструкт, – предположил Одиссей. – Это детский уровень для ИИ последнего поколения.

Гамма согласно мигнул зелёными огоньками.

– Но что было со светом, когда он погас и снова включился? – не успокаивалась Ана.

– Тактическая иллюзия, что атакующий вирус получил контроль над освещением, – ответил Гамма. – На самом деле, не получил: я перехватываю его команды и сам их выполняю.

– И какие он дает команды?

– Пока больше никаких. Мгновенное моргание света было проверкой, по которой он решил, что вошёл в систему. После неё вирус пытается проникнуть в другие системы и собрать максимальную информацию о нас. Причём, сложность выросла и тактика стала адаптивной. Происходит каскадная серия разноплановых атак, некоторые из них прячутся в реактивных системных процессах, то есть, отслеживаются с трудом.

– Хм, но это же глупо, – недоумённо сказал Одиссей. – Вирус должна быть слабым, иначе хакер подставляется. Неужели я его переоценил?..

– Что? Кто подставляется? И почему вирус должен быть слабым? – спросила сбитая с толку Ана, пытаясь понять логику детектива, но тот не ответил.

– Судя по гибкости действий, – продолжал Гамма, – к изначальной пассивной системе быстро подключился полноценный враждебный ИИ. Именно он совершает каскадные атаки и адаптирует их к моим ответам.

– Что ему удалось узнать о нас на данный момент? Местоположение, класс корабля, тепловой след?..

– Ничего, кроме того, что запрос пришёл из двенадцатого сектора.

Двенадцатый сектор галактики был настолько огромен и включал такое количество миров, что, по сути, эта информация не давала ничего.

– Но как ты скрыл всё остальное? – удивился Фокс.

– Смоделировал искусственный корабль, и постепенно сдаю его данные по мере увеличения сложности атак.

– Ты создал несуществующий космический корабль? – поразился Одиссей. – И позволяешь враждебному ИИ постепенно взламывать его «в напряжённой борьбе», а сам при этом собираешь всё больше сведений о противнике?! Гамма, ты самая лучшая консервная банка в галактике!

– Сразу после «Огурчиков Омега».

– И что за лже-корабль ты создал?

– Малый разведывательный корвет «Фантом».

Ана прыснула, и даже далёкий от технологий Фазиль оценил надменность продвинутого ИскИна, который оставил тонкую насмешку в лицо врагу.

– Хм, – замялся Гамма. – Собрав основные данные, враждебный ИИ не пытается захватить управление и даже уменьшил эффективность своих атак. А чтобы я не заметил этого, он уменьшил не само количество и интенсивность, а применяет множество действий малой эффективности.

– Дай угадаю, он тянет время?

– Возможно.

– Тянет время до чего? – не поняла Ана.

– До прихода живого хозяина, – предположил Одиссей. – Того, кто его контролирует или даже создал.

Детектив почесал лохматую голову, соображая, как быть.

– Гамма, сколько стоит один новый шекл?

– Их цена постоянно растёт, потому что растёт популярность самого увлечения, а число шеклов в галактике существенно ограничено и составляет, почти по всем источникам: 4324.

– На всю галактику?! Это вообще ничто.

– Постоянно появляются новые фигурки, а старые перекупаются и продаются. Те шеклы, параметры которых известны и учтены, продаются примерно по двести тысяч за экземпляр.

– Двести тысяч вот за эту странную штуку, у которой даже нет практического применения? – удивилась бывшая принцесса. Хотя совсем недавно подобные суммы были для неё как песчинки на огромном и сверкающем белизной Лурианском побережье.

– Цена на шекл, который ещё не был верифицирован и внесён в базу, достигает миллионов, – продолжил Гамма. – Самая дорогая сделка в истории составила рекордные двадцать два миллиона, которые заплатил анонимный нуль-покупатель на аукционе корпорации «Ноль».

Теперь и пожилой бухгалтер посмотрел на штуку с уважением.

– Ага! – было очевидно, как Фоксу до чёртиков нравится происходящее; он выглядел, как задумавший проказу лис. – Представьте себя на месте фаната-коллекционера. Ты хочешь заполучать новые таинственные фигурки первым. Ты сумел встроить в код главного сообщества свой вирус, и таким образом, раньше всех узнаёшь, когда кто-то находит следующую фигурку.

– Но зачем ему узнавать раньше, если он может купить ее на аукционе?

– Он как раз не может. Наш хакер не из тех, кто покупает, он не богатый и не способен соперничать с миллионерами на открытом рынке. Поэтому он ищет способы перехватить свежие шеклы: например, быстро выкупить у новичка, пока тот не понял, что это такое; пока не узнал, какое сокровище попалось ему в руки.

– А может, взломать корабль и выкрасть.

– Но мы осложним его задачу.

– Гамма может изобразить аварию: корабль вдребезги, весь экипаж погиб! – воскликнула Ана, в которой проснулся дух настоящего приключенца. – Держу пари, он примчится сюда, чтобы обыскать обломки и забрать штуку!

Одиссей смотрел на девушку с задумчивым прищуром и улыбкой. Ему явно нравился такой ход.

– Слишком заманчивое совпадение, чтобы быть правдой, а он слишком умён, чтобы на это попасться, – наконец хмыкнул детектив. – Мы имеем дело с выдающейся личностью. Он внедрил свой вирус в код популярного портала, и этого до сих пор никто не заметил. А как он обманул систему безопасности IKEA и элегантно спрятал штуку у всех на виду? То, что мы её обнаружили – не наша заслуга.

Одиссей прикусил язык: он чуть не проболтался Ане про навигационный центр сайн! Ведь именно глаз показал ему флуктуации возможного будущего над колыбелью. Она выделялась на фоне остальной мебели, но если бы не глаз сайн, никто бы не обнаружил спрятанную штуку до скончания веков.

– Погоди, – возразила девушка. – С чего ты решил, что и взлом «Шекланда» и обман системы безопасности IKEA совершила одна личность, а не две?

– Это же очевидно, – нетерпеливо сказал Фокс. – Бритва Оккама, дорогая ассистентка, бритва Оккама.

Ана раздражённо зыркнула на Фокса-младшего, но тут же поняла, что он имеет в виду:

– И для того, и для другого нужно быть исключительным хакером?

– Именно.

– Но если он сам спрятал штуку в IKEA, зачем взламывать нас в её поисках?

– А откуда его вирус знал, что это та самая штука? Ведь он сам его спрятал именно для того, чтобы сообщество шекловодов не получило параметры. И его шекла не было в базе, поэтому вирус и начал атаковать нас, получив данные о «новой» фигурке. Выходит, своей хитростью он сам себя и обманул.

Одиссей всегда ценил иронию жизни.

– Но как только он узнает, что случилось, то сразу поймёт, что кто-то нашёл его спрятанный шекл, – поняла Ана. – А точно ли мы хорошие парни в этой ситуации? Может, мы злодеи? Человек просто спрятал свою собственность, а мы взяли и украли!

– Мне кажется, он плохой парень, – развёл руками Фокс. – Какой смысл идти на все эти ухищрения, если штука добыта законным образом? Наверняка он сам её украл или отнял у предыдущего владельца. Хотя здесь я могу ошибаться, могут быть другие, неизвестные причины так поступить.

– Ну ладно, а что нам делать теперь?

– Заменить его нарратив своим. Он хочет сохранения тайны? Тогда расскажем о штуке всем. Гамма, извести галактическое сообщество шекловодов о том, что анонимный обыватель нашёл новую фигурку. Ведь каждая новая фигурка – это событие. Постарайся изобразить наивного недотёпу: ах, мы такие глупые, понятия не имеем, что это за штука и что с ней делать; подскажите, умные люди?

– Готово, – отозвался ИИ, который за секунду создал лже-личность, сконструировал ей личностный профиль в соответствии с заданным образом и сделал от лица недотёпы пару объявлений. Написанных вручную и с ошибками.

– А теперь ждём. Фазиль, кушайте глазанью, а то остынет. Бекки, прикати нам два пакетика астероидных завтраков, которые с саморазогревом.

– Два новых сообщения, – сказал Гамма.

– Быстро реагируют. Показывай.

Перед ними возникла голограмма пушистого этноида, мех которого был выстрижен извилистыми узорами.

– Предлагаю обменять вашу бесполезную находку на почти новый гипновизор! – гордо протявкало существо. – Не сомневайтесь, все кнопки работают.

Его сменил угрюмый гуманоид с серо-синей кожей, весь в наколках и с огромными заскорузлыми ногтями по всему телу: на руках, ногах, пятках, коленях и плечах.

– У меня есть партия прессованных строительных плит из роговой ткани, – проревел он, и все ногти угрожающе встопорщились. – Лучшее качество в даркнете!

– Не отвечаем, ждём дальше, – уплетая кашу, сказал Фокс.

– Еще четыре новых сообщения. Показываю.

Они вздрогнули, когда над столом нависла гуманоидная девушка ростом в три метра, вся узкая, вытянутая и загнутая наподобие вопросительного знака. Её седые волосы струились вдоль тела до самого пола, а на месте носа и глаз лицо пересекали шесть вертикальных щёлочек, похожих на рваные раны. Это и были её глаза, из них жутко и неподвижно смотрели вертикальные зрачки. Девица напоминала слендермена, вылезшего прямиком из чёрной дыры.

– Здрасьте, – она помахала рукой с вытянутыми и загнутыми пальцами. – Мира и процветания вашему дому. Видела, вы нашли непонятную фигурку. Это лекарство, оно подходит только для моей расы, вам всё равно без надобности. Могу купить за две тысячи, только прямо сейчас. Продайте или будьте прокляты.

– Предприимчиво, – пожевав губами, прокомментировал Фазиль.

На месте девушки появился комок биомассы, напоминающей горячий дышащий пластилин.

– Апшур. Кугла. Занибас. – пробубнил комок, интенсивно меняя цвет с красного на зелёный и обратно. – Сакхи. Бултар. Мева.

Оно продолжала высказывать непонятные слова, и судя по тому, что автоперевод и не думал включаться, существо принадлежало к одной из рас, не входящих в Великую Сеть.

– Контекстуальный анализ показывает, что существо желает купить фигурку по сильно заниженной цене, – изрёк Гамма. Это было предельно очевидно, поэтому все иронично промолчали.

Перед ними возник подтянутый гепардис в деловом костюме, гипно-галстуке в мерцающую звёздочку и со стильными титановыми запонками. На его пушистой верхней губе виднелся едва заметный след белого кристаллического порошка, ещё чуть-чуть на усах, а глаза были мутноваты и красноваты.

– Друг мой, – с хрипотцой промурлыкал гепардис. – Не утруждай себя скучным разбирательством в тонкостях межзвездных законов, не разбивай лоб о подводные астероиды налогов! Позволь Верданди Миамуру решить все твои проблемы и уладить все твои дела! Перед тобой агент, и не какой-то заштатный агентишка, а уполномоченный представитель первой категории, посредник экстра-класса. Вот, кстати, мои награды.

Он на секунду высветил стоящий позади стенд, обильно украшенный разнообразными значками и кубками. Все они выглядели выпукло, золотисто и представительно, но хотя они проявились и сразу же выпали из визиограммы, Фокс успел разглядеть, что большинство наград – за успехи и достижения в области смуглеводства. Похоже, они принадлежали не агенту экстра-класса, а его дедушке-фермеру.

– Я продам твою находку и выбью самую высокую цену, за самую разумную долю, всего двадцать пять процентов, малую часть от ждущих тебя богатств! Вот агентская матрица, друг мой, нейри её, не раздумывая, и уже через несколько часов мы оба будем богаты!

– Средний агентский процент на сопровождении подобных сделок составляет пять-шесть процентов, а степень квалификации данного индивида… – начал было Гамма.

– Уверяю тебя, все всё поняли, – вежливо оборвал Одиссей. – Кто там следующий?

– Э, уважаемый, пошли пересечёмся, – развязно предложил ящерн нехилых размеров. – Обсудим нюансы на месте, перетрём, так сказать, в сите взаимнопонимания. Деньгами не обидим, отвечаю. Зову как брат брата, приходи.

И ощерился парой сотен фотогеничных клыков. Громила сидел на корточках и был могуч, так что смотрящих не покидало абсурдное ощущение, будто ящерн едва умещается в визиограмму.

Фокс оценивающе изучал не только самого громилу, его статусные браслеты и неоновые гребневые татуировки – но и смотрел ему за спину. Там в тени вожака держались еще двое-трое разных этноидов. Какая дружная и приветливая межрасовая компания, просто пример для всех ксенофобов.

Вихрастый детектив что-то замышлял, взгляд мимоходом скользнул по Ане.

– Ладно, давай следующего.

– Не соглашайтесь ни на какие предложения! – возбуждённо воскликнул мальчишка-волаж с румяными щеками, одетый в унты и меховое охотничье варгу. – Вас хотят обмануть, этот предмет очень дорого стоит! Я не знал, что это за штука, когда нашёл его в ледяных пузырях на побережье. И продал за четыре тысячи, чтобы помочь своему племени…

Мальчишка шмыгнул носом.

– Но меня обманули! Обязательно изучите прежде, чем продавать или на что-нибудь соглашаться! И сторонитесь посредников, они берут слишком много, а цену ставят заниженную, потому что от покупателя получают отдельный процент!

Юный волаж был круглолицый и забавный гуманоид, похожий на человека, с оливковой кожей, побритой головой и тонким хохолком на макушке, с кольцами в двойных ушах и в приплюснутом защищённом от холода носу. С широким металлическим поясом, к которому крепилось ещё пара десятков колец.

– Один порядочный на шесть мошенников, как-то не очень, – огорчилась Ана.

– Гамма, сколько ещё входящих сообщений появилось, что мы смотрели эти?

– Семьдесят четыре. Секундочку, и ещё двести… пятьдесят девять. И ещё… Всего к моменту, когда я закончу эту фразу: пятьсот сорок одно.

– Ого.

– Резкий спад. Похоже, пик обращений пройден.

– Отлично. Сделай статистическую выжимку.

– Около половины обратившихся предлагают невыгодные сделки по сильно заниженной цене. Около пятой части предлагают услуги посредников. Оставшаяся часть либо предлагает более честные варианты, либо старается объяснить, что мы нашли и почему это ценно для всего фэндома.

– Видишь, шекловоды не так уж и плохи, – улыбнулся детектив. – Что с нашим хакером, как поживает наш взлом?

– Вскоре после обнародования информации атака прекратилась, и все вирусные структуры, поразившие «Фантом», самоуничтожились.

– Понял, что уже бесполезно, и свернулся. А какие данные о хакере удалось собрать тебе?

– Только то, что первичный источник атак находится в девятом секторе. Сначала мне удалось локализовать систему, из которой идут команды верхнего уровня, но потом стало ясно, что это фантомная система, созданная как прикрытие и передаточный хаб.

– Нет, я его не переоценил, – улыбнулся Фокс. – Наш противник чертовски хорош.

– Ну ладно, – сделав над собой усилие, признала Ана, – Ты был прав насчёт штуки, она и правда ценная. Но что нам со всем этим делать? День назад мы понятия не имели ни о каких шеклах, «Шекланде», хакерах, сумасшедших коллекционерах и интригах – а теперь готовы в этом погрязнуть. Разве ты этого хочешь? Может, лучше продать этот шекл, порадоваться нежданной прибыли и лететь своей дорогой, пока нас никто на самом деле не взломал или чего похуже?

Она плохо знала Одиссея Фокса.

Впрочем, сейчас Ане казалось, что она уже ничего не знает и не понимает. Её волосы ужасно запутались – нет, они были такие же шёлковые и чудесные, как всегда, просто никак не могли определиться с цветом чувств хозяйки. Они уже перестали быть чёрными от пережитого горя, но оставались опустошённо-серыми. Среди блёклых волн переливались цветные пряди: недоверчивый тёмно-фиолетовый и несогласный пронзительно-голубой, жёлтые отблески раздумий и золотистые ниточки надежды.

Ана хотела, но никак не могла поверить, что этот вихрастый парень – её спаситель. Тот, кого она была готова признать наставником, самый необычный человек из всех, прозорливый Одиссей Фокс. Из печального столетнего провидца он превратился в ладно скроенного красавца, каких во вселенной неисчислимые миллионы. Даже бесформенный свитер сидел плотнее на его молодом торсе и широких плечах. Пфф, нашёлся модник! И единственное, что осталось от Одиссея, к которому она испытала столько чувств – это загадочный чёрный глаз.

Он смотрел внимательно и чутко, как раньше, в глубине мерцала звёздочка непонятного цвета, неопределённая, как судьба. И у Аны внутри каждый раз что-то сжималось, когда он смотрел на неё.

Одиссей между тем стремительно размышлял, как поступить. Он сделал всё, чтобы отвлечь Ану от пережитой травмы: дурачился, раздражал её, вызывая ответную реакцию, помогал обустроить на «Мусороге» своё гнездо, чтобы начать новую жизнь. Он ухватился за первое попавшееся дело с колыбелью, в надежде, что это переключит девушку от деструктивных мыслей к созиданию, вернёт ей волю к жизни и желание двигаться вперёд. Эти усилия явно приносили плоды. Но Фоксу приходилось снова, второй раз подряд, преодолевать недоверие Аны – и от этого становилось грустно.

Впрочем, помолодевший детектив не собирался поддаваться унынию – да он теперь просто органически не мог. Всё-таки общее физическое состояние и гормоны очень сильно влияют на личность! Молодой и мускулистый, парень чувствовал себя ого, каким смелым и готовым к любым испытаниям.

– Мы не можем отвергнуть настолько любезное предложение, – решил он.

– Какое любезное предложение?

– Который дал нам «э, брат, уважаемый» ящерн.

– Ты спятил? – изумилась Ана. – Это явно бандиты, они просто хотят забрать шекл.

– Их всего пятеро, а нас с тобой целых двое.

Девушка смотрела на Фокса с растерянным гневом. Вот только-только она признала его интеллект, как вихрастый спешил опровергнуть!

– В расследовании как в игре в «угадайку», важно постоянно получать новую информацию, – объяснил детектив. – Получил кусок информации, дело продвинулось. Не получил, вязнешь в своих домыслах.

– Кто-то ещё недавно меня убеждал, что информация и улики вторичны, а самое важное – умение их интерпретировать… – начала Ана и тут же осеклась.

Ведь об этом ей говорил прежний, настоящий Одиссей. И апеллируя к тому разговору, продолжая его, она невольно признавала, что этот наглый проходимец и есть её старый босс.

– Интерпретировать важнее, чем получать, – кивнул Фокс. – Но получать-то всё равно надо. Гамма, из какой системы пришло приглашение?

– Система Гуро, промышленная зона пятой категории, высокий уровень бедности и преступности. Полёт через врата доступен за минимальный тариф.

– Ясно. Ответь от лица недотёпы нашим «э, братьям», что мы радостно спешим на встречу. Прими точку рандеву, которую они назначат, какой бы глухой и уединённой она не была. Ана, в твоей чудо-сумочке наверняка есть какой-нибудь отличный гаджет как раз для таких случаев?

Ассистентка посмотрела на него, как на чокнутого, но затем вспомнила про одну штуковину, покачала головой и пошла в свою комнату – разбирать запасы и переодеваться.

Одиссей почти целую минуту что-то тихо шептал Гамме, когда дверь за девушкой закрылась.

– Принято, – ответил ИИ.

– А ну выключись, ты!.. – из отгороженной комнаты Аны послышался возмущённый возглас. – Что за наглый помощник?!

Кажется, бывшая принцесса открывала для себя интерфейсы мульти-ванной капсулы.

– Значит, система Гуро, – задумчиво произнёс Фазиль, внимательно рассматривая рыночные сводки. – Пожалуй, я высажусь с вами.

– По поводу нашего нового бизнеса? – с интересом спросил Фокс.

– Да-да, – кивнул бухгалтер. – Бекки, готовь тележковый десант.

✦ Глава 3: Охота на лоха ✦

Косой переулок жался боком к техно-комплексу и кончался безвылазным тупиком. Сверху, закрыв полнеба, нависла громадная атмосферная станция химической переработки. Она состояла из сфер, каждая размером с распухший небоскрёб, а вокруг них наслаивались многоярусные металлические леса, которые тянулись на километры.

На фоне этой мега-структуры летали медленные баржи, почти невидимые в темноте. Загруженные мигали пронзительно-красными огнями, пустые – тоскливо-синими. Пейзаж был поражающий и мощный, если только ты не впитал эти виды с малых лет – в таком случае атмосферная станция казалась тебе символом вечной недостроенности и доказательством, что на этой планете никакие начинания не приводят к должному результату.

Справа за высокой оградой рокотал никогда не смолкающий гул промышленной зоны. Слева блестела мокрая от испарений стена – старая, пустая и бессмысленная, как жизнь многих обитателей системы Гуро. Когда-то на ней с вызовом красовались смелые, жестокие или похабные граффити, но они давно выцвели, а новых не появилось, потому что трафферы потеряли к этому переулку интерес. Ведь для провокационного искусства нужны те, кого провоцируешь, а здесь появлялись одни и те же лица, ценители совсем других вещей. Да и они приходили нечасто, а в основном переулок стоял влажный и пустой.

Поэтому Рокча-тупик был идеальным местом для регулярных разборок или нерегулярной засады на лоха, ценного пушного зверя, которого следовало заманить сюда и по-быстрому освежевать. Ведь лох – самая распространённая раса в галактике, она никогда не вымрет. Вот, полюбуйтесь, очередное доказательство, пара двуногих недотёп вошла в переулок и двинулась прямо в разинутый тупик, приближаясь к неминуемой развязке (не транспортной, а сюжетной).

Именно так размышлял мощный и кряжистый ящерн, достойный звания доктора меланхолии, хотя он не кончал никаких университетов и академий, а просто родился и вырос на Гуро. Ящерна звали Хави Занзар, друзья знали его под кличкой Ровный, он был ещё не зрелый, но уже и не юный, а просто зелёный и молодой. В полном консенсусе с Ровным мыслили и остальные – вчерашние дерзкие пацаны, а ныне уверенные пользователи шоковых дубинок и инерционных вибро-цепей.

– Идут, лохастые! А ты не верил.

– Кизя был прав.

Кизя, весь надутый снаружи и щуплый внутри, был похож на облезлый скафандр с невероятно выпученными глазами. Только это был не скафандр, а его внешняя защитная шкура, вздутая в упругие «подушки безопасности», а внутри виднелось хилое тельце. Его вид, кифоиды, не нуждался в одежде и никогда её не носил, так как внешняя оболочка защищала от большинства погодных воздействий, а все части тела втягивались под защитную шкуру и прятались внутри. Кизя возбуждённо подёргивал антеннами, а его глазищи беспрестанно вращались, словно подслеповатые.

– Э, брат! – закричал Ровный, приветственно махнув чешуйчатым хвостом. – Сюда иди, мы с… коллегами тебя ждём. Место тихое, никто не помешает, ща всё сделаем чётко. Показывай свою фигурку. И можно ещё фигурку твоей подружки.

Друзья гыкнули.

– О, здравствуйте! – радостно отозвался вихрастый, без страха сближаясь с братвой. – Вот, держите!

И всунул ящерну в руки маленький пластиковый контейнер с фигуркой внутри. Братья по банде в шоке уставились на штуку стоимостью в миллионы, не веря своей удаче. Они, конечно, планировали быстро подняться, но чтобы вот так, за один вечерок?

– Оно, Ровный, – возбуждённо прохрипел Кизя, самый юный и неопытный, но по совместительству самый умный в команде. – Это оно!

Кажется, штука привлекала его не только из-за своей цены.

– Тише, не торопись, – одёрнул вожак, придирчиво осматривая фигурку и не торопясь вынимать её из контейнера. – Дай экспертам, эта, оценку произвести.

Он переглянулся с остальными, и трое этноидов разных рас, но схожей амбальности вышли из сумрака переулка и шагнули вперёд, как бы приветственно обнимая пришедшую парочку по бокам.

– Э, уважаемый, а штука-то у вас поддельная, – оскалился Ровный. – Видишь, такая вся ненастоящая. Так что всё, обсуждать нечего, иди откуда пришёл. А фигурку мы себе оставим, за беспокойство и потраченное время.

– Да? – искренне изумился вихрастый. – Ну ладно, тогда мы пошли.

Толстый гепардис Разза по кличке Жирок дёрнул Ровного за локоть и выразительно посмотрел на красивую девушку, молча стоящую рядом. Всё в ней было хорошо и даже великолепно, вот только цвет волос какой-то неприятный, брезгливый – грязное хаки.

– И даму оставь здесь, э.

– Дама тоже поддельная? – поразился парень, но, поглядев на братские лица, всё более угрожающие с каждой секундой, тут же согласился. – Хорошо-хорошо, я пошёл!

И быстро отступил, но почему-то не назад, а в сторону, прямо к нетерпеливо переступающему с ноги на ногу Кизе.

– Я не понял, – удивился Ровный. – Ты чё, не понял?

– Так ведь ты совершенно прав, брат! – радостно сообщил вихрастый. – Штука и правда поддельная.

Бандиты уставились на фигурку в контейнере, а парень с девушкой моментально зажмурились, отвернулись и отшатнулись, да так синхронно, будто специально тренировались. Контейнер взорвался яростной вспышкой света и ёмкой, до сантиметра рассчитанной кинетической волной.

Ящерна и Раззу оглушило, они бухнулись на зернистый асфальт. Двоих, стоявших чуть дальше, отбросило и ослепило, и только умный Кизя успел втянуть свои глазищи внутрь надутой шкуры. Но, не успев отвернуться, «космонавт» даже сквозь шкуру получил мощную дозу светового потока – и теперь слепо моргал и шарил руками, прижавшись к стене.

– Ах ты сука! – почти ультразвуком завизжал когтистый рукокрыл Равва по кличке Рвань, которая досталась ему, разумеется, за роскошные мелкодырчатые крылья. Он ничего не видел, но знал, где стоит пришелец, и к тому же ориентировался по эху собственного крика. Поэтому, продолжая визжать, Равва высунул когти и рванулся к обнаглевшему лоху, чтобы располосовать его вдоль и поперёк.

Но сзади его настиг молниеносный удар усиленной композитной подошвой в затылок. Удар был куда мощнее, чем можно ждать от хрупкой девушки – он опрокинул Равву и отправил в страну тревожных, слегка наркотических грёз.

Младший брат Ровного, молодой ящерн Горбач, тоже временно ослеп и ничего не увидел, но по звукам сообразил, что девка оказалась не промах.

– Ах ты сука! – прохрипел он уже ей (это было традиционным приветствием в их среде) и хлестнул подсечку хвостом под ноги, одновременно ударив шок-дубинкой. Он бил в ту сторону, откуда она врезала Равве – но за прошедшие полсекунды девушка успела сместиться почти на метр в сторону. Хвост и дубинка со свистом взрезали пустоту, а сбоку на Горбача обрушился шквал ударов, один больнее другого.

– Я тебя порву, гадюка человечья! – рассвирепел ящерн, чья натуральная броня тоже была не лыком шита, а усилена прошивкой из кевларовой нити, поэтому неплохо гасила мощные удары простой олимпиарской девушки.

– Ну давай, попробуй, ничтожество! – рявкнула Ана, которую бесили эти тупые бандиты, этот грязный переулок, эта душная планета и больше всех бесил Одиссей Фокс.

– Я-то причём? – блеснув наблюдательностью, воскликнул детектив. – Я просто расследую.

– Да что ты говоришь?! – воскликнула Ана, легко уходя от двух выпадов Горбача, прикрытые плёнкой глаза которого уже начали различать контуры противника, но пока ещё смутно. – А кто приволок нас сюда, в опасное и неприятное место?! Непонятно для чего?!

Она парировала ящерный хук, скользнула врагу за спину и долбанула пяткой сзади посередине ноги. Горбач согнулся и упал лицом прямо на заботливо встречающее девичье колено с зубодробительным композитным наколенником. Бандит был ещё слишком молод и не знал, что невыспавшаяся женщина – это страшно, и лучше не попадаться ей под ноги и под руки.

– Аааа! – плюясь кровью из разбитого носа, заорал ящерн, нанося беспорядочные удары во все стороны и крутя хвостом так, что Ана едва не свалилась, получив чешуйчатый хлёст по плечу. Она крутанулась назад и с трудом устояла на ногах.

– Что я здесь делаю?! – крикнула девушка. – Зачем я вообще тебе нужна?!

– Спасаешь наше расследование! – воскликнул Фокс. – И защищаешь меня.

– Хиийя!

Ана в яростном прыжке врезалась двумя ногами Горбачу прямо в грудь, отчего он с рёвом свалился; не спас даже хвост, который помогал ему удержаться на ногах от предыдущих ударов, выступая третьей, балансирующей конечностью.

– И у тебя прекрасно получается, – восхищённо развёл руками Одиссей.

– Ты гораздо умнее меня, – с горечью выдохнула девушка. – Ты всё время предвосхищаешь события и видишь то, чего не замечают остальные. Я рядом с тобой чувствую себя, как… как… полная дура! А я не очень привыкла быть дурой, понимаешь? В своей прошлой жизни я была не самая глупая. И теперь я совсем не хочу быть дурой. Я хочу… хочу…

Она не договорила, но Одиссей и так понимал. Ведь он, чёрт подери, и правда был умный.

– Я не могу поглупеть, – развёл он руками. – Хотя последние сутки стараюсь. Но я могу тебе поклясться, что ты мне на самом деле нужна. И как собеседник, и как боец. Ну посмотри, как легко ты управилась с целой пачкой привыкших к драке уличных крыс. Да, они не самая крутая угроза, но и ты только вылезла из скорлупы! Кто знает, на что ты будешь способна через год?

Девушка смотрела на него, часто дыша, разгорячённая боем, её волосы из возмущённых фиолетовых перекрашивались во взбудораженные алые. Кажется, в них даже мелькнули оранжевые пряди, но быстро угасли. Ведь он не сказал: «Нужна как Ана».

Ну конечно она не хотела быть просто бойцом и спутником! Обслуживающим персоналом, второстепенным лицом, красивой картинкой для привлечения внимания, тенью героя. Она хотела быть равной, а может и превзойти Одиссея – при этом продолжала им восхищаться, даже против воли. И пока она не знала, как разрешить это противоречие.

Фокс тоже не знал. Он же не мог взять и брякнуть Ане: «Знаешь, я кажется тебя люблю, ну, по крайней мере, когда тебя вижу, мне невероятно радостно, а когда не вижу – тоскливо и всё нетерпеливо сжимается внутри. Так что имей в виду!» Одиссей не мог ей признаться в чувстве, которое было ещё таким непонятным и несформированным, таким молодым. Он просто импровизировал, стараясь вдохновить девушку, в которую влюбился ещё в прошлой жизни.

Трое братков стонали на асфальте, приходя в себя. Ана прошлась по ним и тремя точными ударами вырубила каждого достаточно надолго, чтобы не мешались.

– Ты специально притащил меня сюда, чтобы я начистила им рожи и почувствовала, что на что-то сгожусь? – усмехнулась бывшая принцесса. Она поняла, что происходящее и правда было охотой на лоха.

– Ну вот, а спорила, что глупее меня, – поднял брови Одиссей. – Если ты такая глупая, то никогда со мной не спорь. Это же логично!

– Не дождёшься, – пообещала Ана, но она улыбалась.

Ведь за тысячи лет развития большинство цивилизаций так и не придумали ничего лучшего, чем выместить злость и расстройство на ближних. Особенно, когда ближние сами напросились.

Фокс и Ана с разных сторон сошлись к Кизе, прижатому к стене. Изумлённые и испуганные глаза существа-скафандра выпучились до такой степени, что казалось, сейчас отвалятся.

На том месте, где взорвалась поддельная штука, теперь лежала маленькая техно-сфера. Ана подняла её.

– Что за устройство? – нервно спросил Кизя, выдвинув рот из-под защиты своей складчатой кожи, подставив губы под ночной ветер, а потому дрожа и облизываясь.

– Старый полицейский морфер, – ответила девушка, больше Фоксу, чем юному бандиту. – Его поверхность состоит из пяти нано-слойных оболочек, так что он может притвориться почти любой вещью. Конечно, схожего размера. Хранители закона в Системе Семи Киберлун применяли такие для поимки преступников, пока их не объявили слишком эффективными и потому неоптимальными для общества. Такая у киборгов психология, для них слишком много порядка и закона неоптимально. Морферы признали вредными для цивилизации, а значит, подлежащими списанию и уничтожению. Но часть партии тайно продали в соседние системы, и так они сохранились. Так что мы применили его строго по назначению.

– Увлекательная история, очень-очень, – испуганный кифоид попробовал лесть. – Расскажите ещё?

– Дорогой Кизя, давай лучше к делу, – сказал детектив. – Ты же здесь главный шекловод?

Пузырь с глазами испуганно кивнул, понимая, что отрицать слегка бессмысленно.

– Вы же за это меня не убьёте? – испуганно уточнил он.

– Нет, мы за это тебя накормим. Вспомни название самого роскошного и дорогого ресторана в этом технополисе, где все будут уважительно тебе кланяться. Потому что сейчас ты внесёшь солидную сумму им на счёт и забронируешь комнату. Мы засядем туда втроём, чтобы экспертно поужинать и обсудить новый шекл.

Он вынул фигурку из кармана, и Кизя уставился на заветную мечту коллекционеров по всей галактике. Потом сглотнул горлом, пересохшим не от страха, а от радости – и быстро закивал.

Когда они втроём покидали косой переулок, Фокс обернулся и оглядел ночной полумрак. Он не надеялся заметить, где именно притаился профессиональный телохранитель, которого Гамма нанял по его приказу. Но детективу показалось, что в сплетениях труб промышленного комплекса, в киселе смога и темноты на мгновение пошевелилась грузная мясистая фигура – и ночь помахала ему парой тяжёлых щупалец.

✦ Глава 4: Кизя ✦

– Мне арома-кейк «Запах мысли», – заказал Фокс.

– А мне «Большой старательский», – размахнулся Кизя. – Прямо всю цистерну!

– Мне, пожалуйста, «Лаксианский мусс».

– Так вот. Мы даже не знаем, рукотворные эти штуки или природные! – сказал Кизя своим вторым ртом. Первый был занят: уплетал черничный пирог, а третий потягивал большой старательский через маленькую трубочку.

Когда «скафандр» стянул внешнюю шкуру к бокам и обнажил испуганный внутренний мир, оказалось, что его вид обладает тремя ртами для разных действий: пить, есть и говорить. Всё это Кизя и бросился делать одновременно! Да и вообще, за внешним защитным слоем обнаружился вполне приятный малый. Как только он перестал бояться, что Ана его побьёт, сразу освоился в шикарном ресторане и превратился в увлечённого фаната, который с радостью болтал о том, что его восхищало: о шеклах.

– Как можно этого не знать, – возмутилась Ана, – когда анализ вещества сразу покажет, рукотворная штука или нет?

– А вот и не покажет! – взвился Кизя. – Это уникальный органический полимер, и никто из шекловодов по всей галактике не нашёл, где такие производят или на какой планете такие живут!

– Но наверняка полно интересных версий, – предположил Фокс.

– Есть разные гипотезы и у каждой свои фанаты, – важно кивнул Кизя. – Тектонисты уверены, что это самородки с химически нестабильной планеты. И там всё вещество такое нестатичное. Лет пять назад геологи гипотетически описали эту планету и с тех пор ищут её по признакам. Но планет много, и пока не нашли.

Он пошевелил антеннами, внимательно причувствуясь к большому и аппетитному блюду, которое проносил официант, и явно соображая, можно ли выпросить такое себе. Одиссей благосклонно кивнул, и Кизин кушательный рот зачмокал в довольной ухмылке.

– Этнологи думают, что шеклы – реликты древней вымершей цивилизации, – продолжал он. – Если собрать их все-все, получишь наследие древних!

Одиссей с сомнением приподнял бровь. Хотя на самом деле в галактике имелось немало останков древних вымерших цивилизаций, и неизвестно, сколько ещё ненайденных и неоткрытых.

– Этой версии сложно возразить, – поклялся Кизя. – Потому что нестатичность шеклов не позволяет определить их возраст. Может, им по сто тысяч лет! Ну ладно. Корвинисты считают, что фигурки создал некто, они называют его Великий Архитектор. Вот только кто он и зачем это сделал – об этом сами корвинисты всё время спорят. Ещё тема: что шеклы производят в крупной корпорации, и то, как они запрятаны в самых неожиданных местах – такая долголетняя пиар-акция.

– Долгосрочная.

– Ну. Однажды Корпорация Икс решит раскрыть фишку, тогда и узнаем.

– Не самая логичная версия, – заметил Фокс. – В мире очень мало товаров и услуг, начинать рекламировать которые имеет смысл за десятилетия до их выхода. Бизнес-процессы обычно более повседневны.

– Ну да, эта гипотеза популярна только у лузеров, – со знанием дела ответил Кизя. Он-то лузером не являлся, вон, в каком ресторане обедает с серьёзными людьми. – Антивратники вообще утверждают, что шеклы – сгустки аномальной материи, которые возникают от работы межзвёздных врат! Как накопится критическая масса, вся вселенная завалится шеклами. И погибнет.

Он развёл руками и сделал выразительное лицо.

– Ну, это явный бред, – пожала плечами Ана. – Помимо очевидной бредовости самого утверждения, ещё и глупость по датам. Великая сеть и её врата работают уже столетия, а первые фигурки нашли двадцать три года назад.

– Точно, – легко согласился Кизя. – Но есть идеи и посумасшедшей! Кое-кто доказывает, что это какашки гипер-зверя! Такое супер-создание, живёт в гиперпространстве и гадит в наш мир. И этим объясняется, что они раскиданы повсюду.

– Эта версия мне нравится больше, – рассмеялся детектив. – Но она тоже не подходит из-за дат, двадцать три года. Вряд ли чудесное существо раньше не ходило в туалет. А что ты сам думаешь, Кизя? Рукотворные или природные?

– Ну, – шмыгнул носом сытый и довольный кифоид, маленький животик которого уже раздулся до безобразия. – Природа умудряется создавать вещи и посложнее, чем шекл.

– Например, тебя, – почти без улыбки отметила Ана.

– Но всё-таки самых удивительных вещей либо много-много, либо они единственные в своём роде. Как чудеса света. А так, чтобы их было именно в районе четырёх с половиной тысяч штук… это не слишком по природному, верно?

– Верно, – улыбнулся Одиссей.

– Выходит, их кто-то создал, – Кизя ковырялся сразу в двух ртах из трёх, а центральным продолжал оживлённо вещать. – Есть версия, к которой не придерёшься: будто шеклы это осколки экспериментальной гипер-бомбы! Она рванула в подпространстве, кусочки разлетелись по всей галактике и теперь лежат в случайных местах. Ну а может это поделки учёного-художника. Он создаёт фигурки одну за другой, такие разные, вбрасывает в сеть и смотрит, как мы будем реагировать. Может, ему по нраву, как шеклы начали жить своей жизнью, создалось целое явление. Такая акция галактического масштаба.

– Неплохо, – Ане понравились две последних версии.

– Погодите, – ухмыльнулся Кизя, – вы ещё не слышали про РАДУЖНОГО КОСМОНАВТА!

– Я уже и так в восторге, – удивился Фокс, – А ты продолжаешь накручивать?

– Да! – радостно кивнул кифоид. – Говорят, что к каждому, кто нашёл новый шекл, приходит призрак Радужного Космонавта!

Ана, опешив, замерла.

– Вот прямо призрак? – уточнил Одиссей.

– Ага! – с готовностью подтвердил Кизя, и тут же смутился. – Ну, ведь в космосе бывают призраки погибших. Их души не могут достигнуть родной планеты и найти свой рай, вот они и скитаются. Наверное, радужный космонавт – один из таких.

Похоже, Кизя и вправду верил в подобное. И это не было странным, потому что даже с сумасшедшим развитием технологий, покорением новых миров и знакомством с многообразием вселенной, древние мистические воззрения не торопились исчезать. Такие основополагающие смысловые и социальные конструкции, как вера, религия, мистический взгляд на жизнь – развились у большинства рас в эпоху их формирования, у каждой на своей планете-колыбели. Да, эти верования менялись под влиянием новых открытий и тотальной смены жизненных реалий. Обновлялись, но почти никогда не исчезали. Они укрепились в тысячелетней традиции, в характере восприятия жизни, и крайне неохотно сдавали своё исторически завоёванное влияние на общество. Кифоид, впрочем, засмущался, когда признал, что верит в призраков космоса.

– Ладно-ладно, – приободрил его Фокс. – Расскажи, что за версия.

– Это не версия, а скорее легенда, но супер-стойкая. Те, кто в неё верят, готовы доказывать с пеной у рта! Хотя реальных подтверждений нет, например, никто не смог заснять визио, хотя многие пытались. Там только разноцветные помехи, но такие можно вызвать искусственно. Есть только записи воспоминаний тех, к кому приходил Радужный Космонавт, но вы же знаете, воспоминания можно подделать, и сложно отличить настоящие от созданных.

– Знаем, – сдержанно сказала Ана, которая почему-то смотрела на Кизю с сомнением и едва заметной тревогой. Фокс, впрочем, легко читал всё это по её волосам.

– Так что он делает, этот Радужный?

– Улыбается и машет! – расплылся в улыбке Кизя. – Типа поздравляет с находкой!

– Улыбается и машет? – фыркнул Одиссей, затем посмотрел на девушку, недоумение в глазах и волосах которой стало совсем уж ярким. – Ты так удивляешься, как будто он и к тебе приходил.

– Приходил, – пробормотала Ана таким тоном, как будто ей было стыдно подтверждать глупые суеверия.

– Приходил?! – поперхнулся Одиссей. – И что он сделал, что сказал?

– Он улыбнулся и помахал рукой, – ледяным тоном ответила бывшая принцесса.

– Ух ты! – воскликнул Кизя. – Значит, Радуня и вправду существует!

– А ты взяла и забыла о таком рассказать?! – поразился детектив.

– Откуда я знала, что это вообще связано с шеклом?! Я думала, это какая-то дурацкая голограмма в капсуле!

Одиссей поражённо уставился на девушку. Он вспомнил её возглас: «А ну выключись, наглый помощник!» и только теперь понял его истинное значение. Когда Ана была в мульти-ванной, к ней явился призрак.

– Он был весь такой размытый, прозрачный и смазанный, как старая голограмма, – сказала девушка, изо всех сил стараясь не засмущаться. – Я раздеваюсь, а он улыбается и машет!

Она вспыхнула.

– Я не особо опытная в человеческих делах типа умывания и хождения в туалет! Решила, это такой… виртуальный помощник!

Если бы Фокс был реальным двадцатитрёхлетним парнем, он бы сейчас загоготал, потому что это было реально умильно и смешно. Но всё-таки он был мудрым пятисотлетним человеком, хоть и попавшим в гормональную зависимость от молодого и полного энергии телёнка. Поэтому бывший принц стоически сдержался и даже не прыснул.

– Нет, – абсолютно спокойно ответил он, – это был не виртуальный помощник. К тебе приходил призрак Радужного Космонавта!

– Что за брееееед, – протянула Ана, переводя взгляд то на Кизю, то на Одиссея, то на скрытый карман его свитера, где, как она знала, лежит этот странный шекл. – Причём здесь призраки?!

Несмотря на изначальное сопротивление, девушке наконец-то стало по-настоящему интересно: что это за штуки, откуда они и для чего. Ещё бы, когда лично тебе машет привидение.

– Но главный-то вопрос не в призраках, – Кизя покрутил выпученными глазами. – А в том, что зашифровано в коде шеклов.

– Что? – замер Фокс. – Существует код шеклов?!

– А вы не знали?! – поразился Кизя. – Вы думаете, почему на них вообще такой бум?!

Он уселся поудобнее, довольный, что обрушит на головы этих людей ещё одну глыбу сенсационных знаний. И обрушил.

– Когда нашли первые шеклы, они привлекли немного внимания, но всё же привлекли. Такие необычные штуковины, никто понятия не имеет, что это, откуда взялись и для чего нужны. А главное, почему каждая из них находится в совершенно неожиданном месте, на огромных расстояниях друг от друга. Вокруг фигурок появилось маленькое заинтересованное сообщество. Оно постепенно росло, потому что всё новые счастливчики находили шеклы на просторах галактики. Но настоящий взрыв произошёл девятнадцать лет назад, примерно когда шекловодом стал Корвин.

– Корвин? Кто это?

– Профессор археологики, старый и очень умный. Кажется, ваш сородич.

Кизя открыл визиограмму, и перед их столом появился благообразный пожилой человек с опрятной бородой клинышком, густыми усами и бровями, выразительным взглядом глубоко посаженных глаз, которые разделял решительный нос с высокой горбинкой. Взгляд был слегка нахмуренный и удивлённый, но отчасти снисходительный: что вам опять от меня надо, неучи, зачем отвлекаете?

Профессор был белоснежно-седовлас, будто убелён заслугами, и весьма старомодно одет: в экзо-комбинезон. Серьёзная экипировка, не самая удобная в быту, привычный атрибут покорителей планет ещё дополевой эпохи. Теперь у развитых цивилизаций это стало функцией роботов, а у самых передовых – межзвёздных нано-роёв. Но у систем победнее, которые сильно отставали в развитии от галактического авангарда (а таких было большинство), покорением негостеприимных планет занимались самолично этноиды, и они работали в опасных условиях как раз в подобных экзо-комбинезонах. В общем, интересная форма для премиального специалиста престижного университета.

– Корвин принёс в любительское увлечение академический профессионализм, – сказал Кизя, подняв указательный палец и явно повторяя расхожую умную фразу. Похоже, ходячий скафандр испытывал к профессору ученический пиетет в сочетании с типичным фанским панибратством. – Сначала он использовал научные методы анализа, чтобы заметить то, о чём никто не подумал. Теперь это всем кажется очевидным, но тогда… Каждый шекл имеет четыре параметра, и три из них неустойчивые, разные у каждого шекла – а один устойчивый и всегда одинаковый.

– Форма, фактура и оттенок, – перечислил Одиссей, шевеля пальцами. – Они неуловимо меняются, как бы переливаются. А одинаковый… вес.

– Да! – закивал Кизя, обрадованный пониманием. – Все фигурки весят девяносто девять грамм, девяносто девять миллиграмм, девяносто девять микрограмм и так далее, до предела измерительных систем! Сколько ни меряй, до ста не доходит. А в остальном они разные: одна, например, зеленоватая/коричневая, и ровная/выпуклая по бокам, мягкая/колючая наощупь. В общем, каждое из свойств двоится. Другая гладкий/ребристый синеватый/серый треугольник/косоугольник! А третья в дырочку/трещинку с желтым/красным отливом и похожа на прямоугольник/дощечку! Уфф, как я выговорил! И комбинация этих признаков никогда не повторяется, каждый шекл уникален.

– Почему так запутано, – пробормотала недовольная Ана, – у меня двоятся мозги!

Но она осеклась, когда увидела Одиссея. Он сидел, напряжённо глядя, чуть-чуть прищурившись, но не на кого-то из присутствующих, а бурлящий омут своих догадок и идей. В глазах Фокса рождались и гасли звёзды. Ана смотрела на его охваченное вдохновением лицо, зная, что каждую секунду разум этого человека выдаёт новую поразительную версию происходящего – до тех пор, пока не придумает сюжет, который подходит под всю собранную информацию и не противоречит ничему, включая его огромный жизненный опыт.

Сияющий взгляд детектива разом погас, он опустил голову, держа себя в руках. Значит, придумал? Или сдался, решив, что данных пока недостаточно? Ане очень хотелось спросить, но она пересилила себя и не стала. Ей было стыдно показать Фоксу, насколько она им очарована.

Кизя, ничего не заметив, увлечённо продолжал:

– Профессор выдвинул тему: что признаки специально такие разные, и все сочетания несут информацию, то есть, являются кодом! Он привлёк мощные ИИ Халгурского университета, в котором работает, и расшифровал инфогеном шеклов. Знаете, что заложено в их инфогеном?!

Конечно, Кизя знал, что они не знают и спрашивал лишь для того, чтобы торжественно ответить самому. Но Фокс бесцеремонно обманул ожидания юного энтузиаста.

– Координаты, – нетерпеливо бросил он, мол, рассказывай дальше.

Кифоид слегка опешил от такой догадливости, но постарался не подать виду, отчего замешательство стало ещё заметнее.

– Ну… значит… короче, да! Форма – это широта, фактура долгота и цвет глубина. А все вместе признаки каждого шекла указывают на точку в пространстве. Причём, число встречающихся оттенков, форм и фактур в шеклах равно числу градаций одного квадранта в координатной сетке Великой сети! И составляет ровно тысячу.

– То есть, – Фокс поднял указательный палец, мысленно представляя карту галактики, – каждый шекл несёт координаты внутри одного квадранта. Но галактика поделена на миллионы квадрантов, и ни один шекл не указывает, о каком именно квадранте идёт речь?

– Да, – подтвердил Кизя.

– Но раз шеклы такие непостоянные и двойственные, значит, каждый шекл указывает не на одну точку, а сразу на несколько? – соображал Одиссей.

– Да! Вы такие умные, – удивился Кизя. – В каждом шекле шесть переменных параметров, он может указывать на одну из восьми точек в пространстве. Или сразу на все!

– Ну и какой в этом смысл?! – развела руками Ана.

– Корвин считает, здесь и кроется красота замысла Великого Архитектора, – мудро ответил Кизя, со значением подняв палец вверх. – Вот только никакой логики во всех этих координатах до сих пор не нашли.

Сказал он и махнул лапкой.

– Гамма, какой профиль у Халгурского университета? – спросил детектив.

– Планеторазведка, геоведение, археологика древних цивилизаций.

– В каком секторе он базируется?

– В девятом.

– А можно ещё один стейк, зажаренный в ракетных дюзах? – попросил Кизя.

– Минуточку, – остановила его дотошная Ана. – Если каждая из этих фигурок несёт уникальную информацию, и эта информация транслируется в галактические координаты, которые совпадают с системой Великой сети… то как вообще могут оставаться версии от природном происхождении шеклов?

– А вот могут! – воскликнул Кизя, очень довольный, что эмоции от погружения в Тайну, которые он когда-то пережил, теперь захватили новых людей. – Во-первых, потому что версия Корвина хоть и убедительная, но только версия. Ведь те координаты, которые показывают все найденные шеклы, не имеют ничего общего с местами, где их нашли. Да и вообще никакой закономерности в этих координатах нет: их применяли к разным квадрантам, и ничего не нашли. Одни указывают на середину планеты, другие в космический вакуум, третьи в уголок громадного скопления газа.

– Большинство указывают в пустоту, потому что вселенная почти на сто процентов и есть пустота, – философски заметила Ана.

– Да, да, – легко согласился Кизя, выросший в загазованной атмосфере нигилизма и тлена на тоскливой планете Гуро. – В общем, никакой логики и закономерности. Уж за девятнадцать лет шекловоды перешерстили все возможные идеи в поисках смысла, но так и не нашли.

– А во-вторых? – напомнил Фокс.

– Во-вторых, тектонисты математически доказали, что даже с таким неповторяющимся распределением признаков, фигурки могут быть природными самородками. Просто число комбинаций между тысячью видов фактуры, оттенков и форм настолько велико, что все найденные фигурки – ничто, горсть песчинок из огромной туманности, а всего их могут быть триллионы. Тектонисты считают, что мы просто нашли слишком мало шеклов и пока не успели встретить те, у которых признаки повторяются. Рано или поздно встретим. Так что в итоге они всё же могут оказаться нерукотворные.

Одиссей кивнул.

– Так вот почему фигурки, параметры которых неизвестны, стоят так дорого! – поняла Ана. – Потому что каждая содержит ещё одну деталь к этому шифру, к шараде шеклов. И в понимании фанов, каждая новая фигурка – это шанс разгадать весь код!

– Конечно! – с улыбкой до ушей подтвердил Кизя, довольный её восторгом. – Пока параметры новой фигурки не утекли в народ, всякие коллекционеры и одержимые искатели истины готовы драться за неё. Ведь многие верят, что это наследие древней цивилизации. И кто отыщет правильные координаты, найдёт на одной из миллионов неосвоенных планет какой-нибудь невообразимый артефакт! Один богач заплатил пятнадцать миллионов, а потом устроил стрим и огласил параметры фигурки всему сообществу. Стал супер-популярный, теперь купается в славе и внимании…

Было видно, что Кизя тоже хочет туда окунуться, хотя бы разок.

– В последние годы к этому спросу добавились ещё и профессиональные перекупщики, – предположил Фокс. – А недавно инвесторы. Включился рыночный механизм преумножения прибыли, новые фигурки часто демонстрируют под фильтром, не раскрывая параметров, и храня их в тайне.

– Да, есть клуб владельцев Нераскрытых шеклов, – подтвердил Кизя. – Они обмениваются данными только друг с другом, и то у них там три категории с разными правами доступа.

– И стоимость шеклов постоянно растёт, – усмехнулся Одиссей.

Ана лишь удивлённо развела руками, поражаясь, как разумные существа умудряются из любой непонятной штуки устроить целую историю – или индустрию.

– Всё это время мы говорили о трёх признаках из четырёх, – заметил детектив. – А какие версии про девяносто девять грамм?

– Нууу, – протянул Кизя, – Если принять во внимание теорию Корвина… а совсем не принимать её могут только идиоты… В общем, если считать, что в шеклах зашифрованы координаты, то может все они происходят из девяносто девятого сектора? На тему веса тоже сто гипотез.

– Ты прямо поклонник этого профессора, – улыбнулся Одиссей.

– А как иначе? – удивился Кизя. – Он самый уважаемый шекловод! В молодости был покорителем планет, и говорят, спас кучу народу. На одной дурацкой планетке бабахнул химический прилив, а первые колонисты оказались не готовы. Так вот, профессор Корвин его рассчитал и предсказал, убедил кучу народу всё бросить и эвакуироваться. Те, кто его послушали, выжили. Ему за это дали несколько наград. А ещё Корвин определил развитие шекловодства. Теперь все ищут новые фигурки и пытаются разгадать код.

– Ваше шекловодство идеально для любителей загадок и теорий, – покачала головой Ана. – На новичка обрушивается десяток интригующих тайн, они допускают миллион интерпретаций, но ни одна не даёт реальных ответов. И эти загадки никогда не будут разгаданы.

– Ну! Круто же! – воскликнул Кизя, причмокнув и облизав ложку. – А можно ещё десерт?

✦ Глава 5: Маленькая ошибка ✦

– А можно пожалуйста подержать шекл? Хоть на минуточку. Обещаю-обещаю, я не сбегу! Просто… я столько лет ими увлекался, но никогда…

– На, – сказал Одиссей и вручил ему фигурку.

Кифоид вздрогнул от восторга и замер, держа её в ладонях.

– Шершавая, но гладкая, – восхищённо прошептал Кизя. – Упругая, но жёсткая. Прямо как жизнь.

– Шеклы обречены на популярность, – улыбнулась Ана, глядя на него. – Но стоит ли их тайна такого внимания, таких денег и такого интереса?

– Ты же слышала про код шеклов, – Фокс посмотрел на неё, в глазах детектива плясали искорки. – Мой интерес к этому делу вырос в четыре тысячи триста двадцать пять раз.

– Ладно, – сдалась девушка. – Мне и самой…

Что-то угловатое, похожее на летающую техносферу, пробило полупрозрачный купол ресторана. Во все стороны разбежались трещины, купол взломался и обрушился, лавина дымчатых осколков с грохотом ухнула вниз, сметая столики и стулья, раскидывая и раня сидящих. Ана с её улучшенной реакцией уже рванулась из-за стола, Фокс успел лишь уставиться на накатывающий смертоносный вал битого техно-стекла. Краем глаза он видел, как Кизю стремительно обволакивает вздувающаяся защитная шкура – инстинкт кифоида пытался опередить опасность и спастись.

Сверкающая волна осколков со стонущим рёвом врезалась в стену промышленного хрусталя, которая отгораживала вип-зону от остального ресторана. Стена дрогнула, но устояла, она была бронированной на случай бандитских разборок внутри солидного заведения чудесной планеты Гуро.

Угловатый sкиллер, размытый от скорости, со свистом вспорол воздух и обогнул стену резким виражом. Глаз едва успевал уследить за его движениями, но Ана смогла отклониться в сторону и швырнуть в sкиллера стул. Робот-убийца безошибочно плюнул вспышкой энергии, и стул осыпался трухой, а затем из раскалённых орудий грянула вторая вспышка, нацеленная жертве прямо в лицо.

Перед тем, как эта вспышка убила его, Одиссей успел поразиться: как же так получилось? Ведь глаз сайн всегда предсказывал флуктуации ждущей судьбы – а при посадке на эту планету, при входе в этот ресторан он остался спокоен и тих. Он ничего не предвещал.

Импульс опалил щеку Одиссея, пронёсся дальше и врезался в надутую голову. Он прожёг защитную шкуру, будто её и не было, и превратил Кизю в обугленный обрубок, с которого сыпалась блёклая труха. И Фокс понял: глаз сайн молчал, потому что смерть сегодня поджидала не его.

Две худеньких руки безвольно упали, штука выпала из них, но не успела оказаться на полу, потому что sкиллер нырнул к ней ещё в момент выстрела. Он размытой тенью скользнул в воздухе, перехватил шекл – и резко замер в воздухе. В недрах кибер-убийцы с лязгом раскрылся нуль-портал, маленький, размером идеально под штуку, и Фокс тут же понял, что сейчас произойдёт. Шекл перенесётся к заказчику, а робот самоуничтожится, забрав с собой всех вокруг и стирая следы преступления.

– Взрыв! – успел закричать детектив, когда Ана схватила его и прыгнула в сторону, пытаясь вдвоём перекатиться за стену в слабой надежде спастись.

Нуль-портал моргнул и закрылся, шекл покинул гостеприимную планету Гуро, робот-убийца вздрогнул и родил испепеляющий взрыв. Волна плазмы ринулась к ним – и врезалась в вязкую силовую стену, которая окружила место взрыва, словно сфера тяжёлого киселя. Одиссей с Аной расширенными глазами смотрели, как убийственное пламя бушует за прозрачным слоем в сантиметрах от их лиц. И медленно выдыхается, гаснет.

Два мощных змеистых щупальца обвились вокруг парня и девушки и мягко отдёрнули их назад, под защиту ещё одного поля. Двух-с-половиной-метровый октопод возвышался над ними, бережно поддерживая своими бархатистыми отростками.

Наступила глухая тишина, и сквозь неё пробились слабые стоны и крики посетителей ресторана, оглушённых, опрокинутых и изрезанных стеклянной волной.

– Это межпланетный телохранитель, – хрипло сказал Фокс, не в силах взглянуть ни в сторону октопода, ни Ане в лицо. – Я нанял его на случай попытки покушения. Чтобы он защитил… нас с тобой.

Наступила тишина. Ана с перекошенным лицом посмотрела на останки того, что секунды назад было счастливым Кизей, а затем на Одиссея.

– Я не подумал, – прошептал детектив, – что понадобится защищать кого-то ещё… Что sкиллер наведётся на шекл именно в тот момент, когда…

Он выдохся и замолчал. Я сделал одну ошибку, билось внутри, одну маленькую ошибку! Но порой у маленьких ошибок оказывается высокая цена.

Казалось, Ана сейчас влепит Фоксу пощёчину и выкрикнет, что предупреждала, как глупо и безответственно прилетать сюда, не выяснив всей опасности, не думая о последствиях. Но она заметила, каким взглядом детектив уставился на обугленный трупик, не в силах отвести взгляд. И ничего не сделала. Она видела, что сам Одиссей обвиняет себя гораздо сильнее.

– На мне орбитальный якорь, – мягким, слегка шипящим голосом сообщил октопод. – Настаиваю на том, чтобы срочно покинуть планету и подняться на станцию-убежище. Она защищена дипломатическим статусом, можно безопасно произвести рекогносцировку и составить план действий.

Ана лихорадочно огляделась. Осьминог предлагал бежать с места теракта и убийства, будучи единственными свидетелями, способными объяснить местным властям, что здесь произошло. Это было прямым нарушением закона. Сквозь рухнувший купол виднелось, как к ресторану слетаются торопливые металлические стрекозы – флаеры сил правопорядка. Кто знает, какие обвинения они предъявят чужакам, которые послужили причиной гибели их гражданина? Кто может предсказать, насколько задержание осложнит и замедлит расследование?

Всё внутри Одиссея протестовало против того, чтобы бросить обугленный трупик Кизи и сбежать. Но если этого не сделать, то выдающийся убийца, великолепный преступник уйдёт безнаказанным и достигнет своей цели. Нет. Этого допустить нельзя.

– Полетели, – мёртвым голосом сказал Фокс.

Ведь проживая в галактике с миллионом обитаемых планет и отсутствием единой глобальной системы управления, можно просто покинуть систему Гуро и никогда больше сюда не возвращаться. И в эту минуту Ана и Одиссей хотели этого больше всего на свете.

Мощное щупальце телохранителя поднялось, наводясь на орбитальную станцию. Силовой якорь сработал, и сгусток полей с тремя пассажирами резко рвануло вверх. Поля гасили перегрузки, поэтому скорость подъёма была невероятной – город мелькнул, уменьшаясь до размеров горошины, цвет планеты поменялся трижды за секунду, когда они промчались сквозь километровые атмосферные слои.

Гуро скруглилась и уменьшилась, она всё ещё оставалась большой, но перестала быть довлеющей, мрачная планета побледнела, неспособная их удержать. Ана бросила последний взгляд на этот утонувший в техногенной дымке мирок и отвернулась.

Станция октопода, покрытая слоем хамелеон-брони, сливалась с космосом и проявилась только когда хозяин подлетел почти вплотную. Многогранный шар, универсальная сфера, где можно моделировать условия, подходящие для разных рас.

Силовой магнит внёс их туда, тройные створки распахнулись каскадом, они прошли сквозь несколько сканирующих и очищающих барьеров. Посередине гранёной сферы выдвинулся раскладной сегментный пол, который быстро заполнил пустоту. На него они и встали.

– Кто вы? – спросила Ана. Она понимала, что с таким техническим оснащением и мерами безопасности это профессионал межпланетного класса. На его небольшой станции стояли блоки универсального моделирования условий.

– Зовите меня Шур, – мягко ответил сухопутный осьминог-телохранитель. – Я позабочусь о вашей безопасности. Сейчас инсталлируется человеческая атмосфера, и я уберу поле.

Он вышел из защитного кокона и нырнул к стене, явно чувствуя себя в невесомости, как в воде. Тяжёлые мясистые щупальца осьминога легонько танцевали в воздухе, касаясь кончиками панелей управления и создавая в гранёной сфере условия, подходящие для людей. Он делал всё тщательно и неторопливо, вглядываясь в каждую панель – наверняка, чтобы ничего не перепутать.

Комнату заполнила кислородная атмосфера, октопод мягко опустился вниз, повинуясь выросшему притяжению.

– Для вашей щеки, – сказал спрут.

Щупальце протянулось к лицу Одиссея, который прикрыл нарывающую болью щёку сжатой от стыда и гнева рукой. Фокс приложил к ожогу полоску гелевого заживителя, разгладил и поморщился, а затем перестал чувствовать.

Температура стала значительно выше, грани сферы не несколько секунд помутнели. Затем поле испарилось, и на людей повеяло свежестью, запахом солнечного утра в цветочном саду – у Шуры были предусмотрены даже такие приятные мелочи. Из стен одна за другой выдвигались набивные подушки, заполненные мелкими мягкими шариками. Они как будто раздувались, принимая форму кресел, диванов, стола, удобных для людей.

– Готово, – сообщил осьминог.

Одиссей невольно подумал: как странно, что идеальные земные условия на тысячелетие пережили саму Землю. И что люди, заселившие столько миров, и нередко сильно менявшие себя благодаря техническим апгрейдам и биологическим вариациям – всё равно в большинстве остались детьми своей звёздной матери.

Октопода земные условия совершенно не беспокоили, его выносливый и живучий вид мог обитать в самых разных мирах, отчего он, наверное, и выбрал свою профессию.

– Со мной вы в полной безопасности, к вашим услугам комфорт, еда и питьё, – с чувством пообещал Шур, приближаясь и нависая Аной с Одиссеем, словно кутая их в мягкой тени. – Вы перенесли травмирующее событие, вам нужны утешение и ласка.

Его велюровые тентакли сплетались и расплетались в волнующий узор.

– Я могу удалиться, чтоб вы совершили акт любви. Также готов совершить проникающий акт физической и психологической близости с каждым из вас отдельно или всем вместе.

Вот как, в обязанности осьминога-телохранителя входит ненавязчивая оргиастическая поддержка. На самом деле, это неудивительно, потому что октоподы одна из самых чувственных рас. Желание, удовольствие и секс в их культуре никак не табуированы и лишены предрассудков. Проще говоря, они совоплетаются со всем, что движется и не движется, и совершенно не стесняются об этом говорить. Люди, впрочем, не были столь раскованы и слегка поперхнулись.

Ведь обширное тело октопода, подошедшего близко-близко, источало густой аромат древесных масел. Он был таким сильным, ладным и бархатным, что при мысли о том, чтобы оказаться в его объятиях, разум бедных приматов впадал в ступор. А какой бы улучшенной ни была Афина и каким бы мудрым ни стал за годы жизней Одиссей, где-то в глубинах обоих прятались маленькие пугливые млекопитающие, которых змеистые кольца одновременно пугали и манили. Обоим подзащитным потребовалось моргнуть, чтобы снять оцепенение и приструнить внутреннего бандерлога.

Но, как ни странно, предложение утешительной оргии не было полностью неуместным, ведь Ана с Фоксом и правда нуждались в крепких объятиях. После шока нужен долгий молчаливый момент, чтобы забыться и выключиться, а затем включиться вновь… Но они не могли признаться в этом друг другу, поэтому оба отрицательно помотали головами и схватили по бутылочке с водой, развернувшись в разные стороны.

Осьминог тактично отступил на пару метров и сменил тон.

– Моя станция защищена от сканирований и в целом превосходит технический уровень системы Гуро, – сообщил он. – Поэтому мы остаёмся на орбите незамеченными. Однако… заказчик sкиллера был не из этой системы, ему могут быть доступны технологии опасного для нас уровня. В связи с этим вам стоит знать: как представительство Фаллонского клуба, моя станция имеет дипломатический статус во множестве систем. Это дополнительная степень защиты для вас.

Святые пульсары, подумала Ана, невольно краснея. Фаллонский клуб был, как бы сказать корректно, интернациональной секс-лигой свободных межрасовых сношений. Пожалуй, Гамме с Фоксом стоило подойти к выбору телохранителя потщательнее. Впрочем, невзирая на выпуклые культурные особенности, Шур был спецом первой категории, и, наверное, стоил своих денег. Хотя бы потому, что они с Одиссеем-младшим были всё ещё живы.

– Итого, предлагаю сменить систему, сделав безвратный гипер-прыжок туда, где на нас будет распространяться статус дипломатической защиты. Это потребует дополнительных затрат, в размере…

Одиссей ощутил полное опустошение. Он уткнулся в мягкую подушку из непонятного материала, похожего одновременно на кожу и на текстиль. Стало темно, в темноте пошевелился Кизя: он весело ухмылялся, дорвавшись до богатой и вкусной еды. В один рот запихивал кусочки сочного стейка, в другой заливал веселящий тоник, а третьим болтал без остановки. Детектив смотрел на него сквозь закрытые глаза, сколько мог выдержать, а потом открыл глаза, чтобы перестать видеть.

Он даже не заметил, как схватил себя за плечи; ему нужно было кого-то обнять, но не обнимать же в самом деле октопода. И в голове, и в груди было одинаково тошно – Фокс не знал, что гибель незнакомого паренька причинит такую боль. Если бы он был один, то закричал бы от ярости, от бессилия отмотать жизнь назад, предусмотреть и исправить ошибку. Но он был не один – и при этом ужасно одинок. Оставалось лишь сдавлено молчать.

Вдруг Одиссея обвили ищущие руки, горячее дыхание уткнулось в спину, Афина прижалась к несчастному сыщику, разделяя мгновение горечи вместе с ним – и горечь отступила.

– Мы же поймаем его? – спросила девушка, смешно гнусавя детективу в плечо. – Он получит по заслугам?

– Да, – ответил Одиссей Фокс. – Да.

Он встрепенулся, погладил ладонь Аны и достал из складок свитера старенький инфокристалл.

– Гамма, открой на «Шекланде» прямой стрим. Назови его: «Сенсация, у шеклов есть хозяин!»

– Ммм, – поджал щупальца телохранитель. – Я бы не рекомендовал вскрывать наше местоположение, пока не выяснены…

– Нам не грозит прямая опасность, – прервал Одиссей. – Наш противник уже сделал, что мог. Но мы живы, его ход закончился провалом. Тебя и твоей станции более чем достаточно, чтобы нас защитить, если он окажется глупее, чем я думаю. А если он умный, то больше не рискнёт нападать.

– Но трансляция выдаст вас властям Гуро.

– Значит нужно покинуть зону их юрисдикции и выйти в свободный космос.

– Хорошо. Мы действуем по принципу «Клиент выбирает стратегию», с меня снимается ответственность за стратегическую неудачу, – осторожно уточнил Шур.

– Подтверждаю.

– Стрим подготовлен, – невесомо прозвучало в воздухе.

– Гамма, постарайся привлечь как можно больше зрителей, дай блиц-рекламу. Транслируй зацикленную запись атаки, гибели Кизи и похищения шекла. Пообещай им: если соберётся больше миллиона зрителей, мы откроем тайну шеклов. И, важно: рекомендуй всем остановить покупки фигурок до окончания стрима, потому что через полчаса они резко упадут в цене. Сообщи шекловодам, инвесторам, перекупщикам, что они могут продавать свои фигурки, но не стоит их покупать.

– Многие тебе не поверят, – Ана покачала головой. – Подумают это попытка вынудить продажу шеклов по пониженной цене.

– Это уже их дело. Наше – честно предупредить.

Он плеснул водой из бутылочки себе в лицо, вытер рукавом свитера. Залпом выпил остальное.

– Ты опять в себе уверен, – Ана прикусила губу, чтобы скрыть радость. – Почему?

– Потому что убийца тоже допустил ошибку. Одну маленькую ошибку.

✦ Глава 6: Код шеклов ✦

– Миллион триста шестнадцать тысяч зрителей онлайн, – сообщил бесплотный голос Гаммы.

– Начинай стрим.

Человек в бесформенном свитере подошёл к сегментной стене, нажал на крупный гексагон и сделал его прозрачным, пригладил торчащие вихры. И, стоя на фоне мерцающего космоса, обратился к огромной толпе встревоженных, заинтригованных шекловодов, с замиранием сердца ждущих объяснений – и невероятных новостей.

– Меня зовут Одиссей, я межпланетный сыщик. И до вчерашнего дня я ничего не знал о шеклах, а сегодня раскрою их тайну всем. Начнём с убийства, той записи, которую вы видели до начала стрима. Я обращаюсь к хозяину шеклов: ты очень умён, тебе удавалось водить за нос огромное количество людей. Но ты совершил ошибку, когда попытался убить нас.

На секунду человек в свитере замолчал, давая зрителям понять сказанное.

– Ты хотел получить фигурку, которую мы случайно нашли, а получил шок. Даже двойной шок: во-первых, фигурка оказалась не новой, а твоей собственной. Той, что ты надёжно упрятал, не разглашая её параметры – чтобы продать через пару лет, когда бум шеклов выйдет на следующую ступень. Ты думал, что спрятал идеально, и эту штуку невозможно найти. И ты был прав, но иногда во вселенной случаются и невозможные вещи.

Детектив перевёл дыхание.

– Во-вторых, ты убил Кизю, простодушного фаната, который был рад помочь и хотел посвятить нас в своё увлечение. Впрочем, ты хотел стереть в пепел нас всех, вместе с десятками посетителей ресторана, только бы сохранить драгоценные параметры шекла в тайне. Но мы остались живы, потому что я предвидел твой ход и позаботился о защите. Только я не предвидел нового друга. И Кизя погиб.

Гамма показал весёлое лицо несостоявшегося бандюгана, который уплетал десерт и увлечённо вещал про код шеклов. Затем картинка сменилась на обугленный обрубок. Человек в свитере с холодной ненавистью посмотрел вперёд, зрителям в глаза.

– Всё ради двадцати миллионов. Для тебя очень важны деньги, поэтому сначала мы выплатим тебе часть долга. Гамма, ты отыскал волажа, который к нам обращался?

– Он на прямой связи.

– Подключай.

Перед уже почти двумя миллионами зрителей возник приземистый оливковый подросток с планеты Воларион.

– Ты говорил, что нашёл фигурку и продал её за бесценок?

– Никто не верит! – воскликнул мальчишка. – Все говорят, я жажду внимания. А я не жажду, просто очень горько! Я так хотел помочь своему племени… что отдал новый шекл за четыре тысячи.

Зрители разразились множеством реакций, которые раскрасили боковую эмо-панель стрима. Чего там только не было, но возмущения и сочувствия больше, чем насмешек.

– Вы все видели убийство и можете посчитать, сколько оно стоило, – сказал Одиссей. – Купить в даркнете sкиллера-камикадзе хорошего техно-уровня, даже со всеми наценками, стоит тысяч тридцать-пятьдесят. Что по-настоящему дорого, так это открыть нуль-портал, чтобы перебросить шекл. Даже с такой небольшой массой, открытие портала обойдётся примерно в миллион. Огромные деньги, но при стоимости фигурки больше двадцати миллионов это оправданное вложение.

Одиссей посмотрел на волажа.

– Однако, если озвучить, какого цвета и формы, какой текстуры была фигурка, убийца потеряет всю выгоду, все миллионы, ради которых он убил Кизю.

– Я бы очень хотел, но не могу! – воскликнул парнишка, позеленев от расстройства. – Покупатель заставил подписать договор о неразглашении со штрафом в огромную сумму. Я не в силах его нарушить, нашему племени придётся выплачивать этот штраф много лет!

– Не переживай, обойдёмся без штрафа, – кивнул Фокс. – Просто назови цвет шекла, который я покажу.

Он поднял кристалл с записью и раскрыл визиограмму крупным планом. Эмо-панель взорвалась реакциями зрителей, потому что сейчас, в эту секунду, этот странный человек в мятом свитере показал всему миру параметры тайного шекла. И цена коллекционной фигурки за мгновение рухнула с десятков миллионов до пары сотен тысяч, уменьшилась в сто раз.

Глаза мальчика расширились.

– Фиолетовый в крапинку, – воскликнул волаж, подпрыгнув от возбуждения и указывая пальцем. – Он фиолетовый в крапинку!

И по тому, как он озвучил цвет фигурки, всем стало понятно, что мальчишка её узнал.

– Не подтверждай и не отрицай, – кивнул Одиссей. – Мы и так понимаем, что именно этот шекл выкупил у тебя убийца. Само по себе это не преступление, многие из нас поступили бы совершенно так же. Да что там, подавляющее большинство. Покупатель имел право назвать любую цену, а ты мог продать за неё любой объект. Но это один из штрихов к личности убийцы: его ценности. Он мог бы выступить посредником, осчастливить живущих в бедности людей и неплохо заработать самому. Но предпочёл обмануть и запугать бедняка, для кого четыре тысячи – большие деньги. Разница между этими двумя поступками – только в количестве денег.

Детектив посмотрел вперёд.

– Ты решил вернуть фигурку и устранить свидетелей, но попытка оказалась дорогой, и теперь ты в убытке на восемьсот тысяч. Впрочем, Кизя стоит дороже, и я постараюсь полностью выплатить долг.

– Вы так к нему обращаетесь, – удивился мальчишка, – будто он сейчас смотрит.

– Смотрит, – ровно сказал Одиссей, подавив желание тут же проверить и убедиться. – Ведь он не только убийца в центре внимания, не только вовлечённый инвестор, но и заядлый шекловод. Тройная причина затаить дыхание.

– Я бы очень хотел рассказать, как он выглядел! – воскликнул волаж. – Мой покупатель! Но тогда всё племя попадёт в долги!

– Нет смысла, я уверен, для покупки он поменял внешность, – покачал головой детектив. – Но в следующие несколько минут мы раскроем тайну шеклов, и личность убийцы станет очевидна всем.

Два с половиной миллиона зрителей выразили агрессивный и в то же время вполне здравый скептицизм. «Да ты охренел, бродяга! Как можно за пять минут раскрыть загадку, над которой столько умов бились двадцать с лишним лет?» гласила основная реакция эмо-блока. Одиссей не стал рассказывать, как.

Он собирался показать.

– Что поражает в шеклах, так это количество странностей, которые с ними связаны. Случайный разброс фигурок по галактике. То, какие они необыкновенно-неопределённые. То, что до сих пор не известен материал, из которого они созданы. Таинственное происхождение фигурок. Наличие закономерности их свойств, код шеклов. И наконец, радужный космонавт. Как вокруг одной-единственной штуки может быть накручено так много всего? – Одиссей вопрошающе развёл руками, и тут же ответил. – Потому что это не одна тайна, а две. Они взаимосвязаны, но это две разных тайны с разными свойствами. Чтобы размотать этот клубок загадок, начнём с более простой загадки: радужного космонавта.

Зрители зашумели, многие протестовали и утверждали, что Радун лишь легенда, шуточный вымысел, комичная выдумка и полный бред. Нельзя приплетать его к «настоящему расследованию феномена шеклов»!

– Здесь вы не правы, – качнул головой Одиссей. – Радужный космонавт существует, и он приходит к каждому, кто находит новую фигурку.

«Нет, не к каждому!» возражали сотни тысяч. «Не говори чепухи! Ты идиот!»

– Я понимаю, почему вы так считаете. Ведь нашедших фигурки было четыре с лишним тысячи, а рассказы про космонавта исходят максимум от пяти процентов из них, верно? И проверить, а тем более доказать легенду нет никакой возможности. Но есть объяснение, почему космонавт приходил к каждому, а заметили его далеко не все. И это объяснение… сразу многое объясняет. Потому что Радун – это запись-визиограмма дальней связи. И она идёт через гиперпространство.

Почти три миллиона зрителей замолчали, осмысляя сказанное.

– Я много путешествую по галактике, разными способами, и давно заметил одну деталь. Когда входишь/выходишь из гипера, проносишься сквозь звёздные врата или когда делаешь шаг на бесконтурном двигателе и попадаешь в изнанку пространства – на мгновение или на несколько секунд становится видна спектральная изнанка, радужное изгибание вещества или его многоцветные грани. Что конкретно – зависит от технологии, которой вы путешествуете. Но в любом случае, всегда присутствует этот радужный момент, часто крошечный и для многих незаметный – ведь путешественник может быть занят своими делами, может спать или быть погружённым в стазис, чтобы спастись от перегрузок или искажений восприятия. Просто у всех способов гипер-путешествий общее то, что в момент прыжка топология материи выворачивается из трёхмерной в двумерную, а потому в точке перехода присутствуют сразу все существующие цвета. Опытные звёздные капитаны с насмешкой называют этот феномен «мыльная плёнка реальности» или «радужный слом». У космических пиратов есть легенда про богиню удачи Фатум-Моргану, живущую в изнанке мира и хранящую там сокровище сокровищ… на конце вселенской радуги.

Детектив развёл руками, будто вспомнил что-то давнее и почти забытое, невесомая улыбка скользнула по губам.

– Теперь представьте визио, которое проходит через гиперпространство. Оно ретранслируется через смену топологии и поэтому радужное от и до, пока длится. Это мало кто знает, и почти никто не пытается ретранслировать визио через гипер. Почему? Потому что это технически сложно и совсем не имеет смысла – ведь сигнал не придёт к цели. В галактике не существует технологии односторонней гипер-связи, потому что без обратного маяка сигнал, отправленный в подпространство, по самой натуре гипера выйдет оттуда с временным смещением, то есть, возможно через секунду, а возможно через два дня. И главное, он выйдет неизвестно где. В рандомной точке галактики.

«КАК ШЕКЛЫ!!!» взорвалась эмо-панель.

– Как шеклы, – кивнул Фокс. – Но к шеклам вернёмся чуть позже, сначала тайна Радужного космонавта. Я думаю, что Радун – это визио, которое наводится на шекл. Фигурка выступает как раз маяком, помогая сигналу прийти в нужное место. Когда нашедший впервые прикасается к ней, срабатывает импульс визио-связи, и через подпространство отправляется сигнал: маленькая зацикленная сценка с космонавтом в громоздком скафандре высшей защиты, который машет вам рукой. Но из-за случайной природы гипера, этот сигнал приходит с запозданием, и запоздание может составить от секунды до… не знаю, недели. Точнее скажет опытный физик гиперпространства, и максимальная задержка скорее всего равна максимально возможному индексу искажения пространства при гиперпрыжке. Но суть не меняется: большинство тех, к кому приходит призрак, просто не замечают его. Ведь космонавт может быть не всегда обращён к лицу адресата, он просто проецируется в паре метров рядом с ним, и часто это происходит сбоку или за спиной, вне поля зрения. Ты стоял так, через секунду отвернулся. Сам радужный призрак маленького размера, это неяркая, блеклая и полупрозрачная визиограмма, она беззвучна и легко теряется на улице, в потоке людей и машин, посреди ярких витрин и обилия рекламных визиограмм, на природе. Его сложно заметить и легко потерять. Так и происходит.

«Хм» реагировали зрители.

«Ничего себе».

«А может и правда?»

– Кто-то встречал Радуна через пару дней после нахождения фигурки, а легенду не знал, и не придал мелькнувшему космонавту никакого значения, а потом попросту забыл эпизод. Большинство из нашедших вообще его не увидели. Те, кто увидели, принимали за какого-нибудь виртуального помощника или рекламную вставку, мимо которой пройдёшь, не задержав взгляд. А кто-то просто спал, когда он появился. И только подавляющее меньшинство не просто увидело космонавта, а сопоставило его с нахождением шеклов, и версия пошла в народ.

«Но почему его никто не записал, чтобы были доказательства?!» возмущались шекловоды.

И сами себе отвечали: «Потому что гипер-помехи сбивают запись».

«Те, кто пытался, получали размытые радужные пятна. Невозможно доказать, что они настоящие».

Эмо-блок бурлил вихрями идей и обсуждений.

– Итак, что мы установили, – подытожил Одиссей. – Когда первый нашедший фигурку касается её, через какое-то время рядом с ним появляется визиограмма. Нам повезло: нашу фигурку нашла член экипажа, и она заметила Радуна. Правда, приняла его за программу, но потом услышала легенду, вспомнила и рассказала нам с Кизей. Так мы поняли, что радужный космонавт реален. О чём это говорит?

«Шеклы рукотворны, теперь уж точно!»

«Их кто-то посылает через гипер!»

«Разбрасывает наугад, и потому их можно найти повсюду».

«Давай дальше, интересно!»

– Кто-то разбрасывает шеклы наугад, – кивнул Фокс. – А когда нашедший впервые касается фигурки, к нему летит сигнал. Здесь в нашем расследовании возникает здоровенная несостыковка. Вы видите, какая?

«Если этот шекл нашёл волаж, а потом купил хитрюга, то первое касание сделать должен был кто-то из них», тут же ответило тысяч десять зрителей. «Значит, ты врёшь или где-то прокололся!»

– Я… Я её не трогал, – сказал мальчик в меховом варгу, живущий в толще снегов.

Он махнул рукой, и из широкого рукава выехала гибкая древесная рогатина, с зазубренным клинком на конце, кольцом и крючком по бокам перекладины; с тонкой леской, идущей по всей длине через кольца. Приспособление походило одновременно на оружие, плётку, удочку, палку-доставалку и снаряжение альпиниста, чтобы зацепиться и влезть на ледяной торос.

– Это бер, моя длинная рука, – с гордостью произнёс волаж. – Я сам её смастерил. Мы не трогаем вещи живыми руками, пока они не пройдут воскурение и не избавятся от ледяных духов, живущих внутри. Поэтому я не трогал штуку, а только подцепил её на крючок и отнёс старейшине. Она предсказала: штука проклята и лучше её продать, а пока пусть лежит на льду. Я стал искать информацию, что за штука, и быстро появился он. Покупатель.

Фокс удовлетворённо кивнул.

– Эта, казалось бы, мелкая деталь продвигает нас на шаг ближе к тайне радужного космонавта.

«Какая деталь? Причём тут палка?»

– Мы знаем, что волаж не трогал штуку. Мы знаем, что хитрый покупатель забрал её и спрятал. А когда фигурку нашла и взяла в руки девушка, к ней пришёл Радун. О чём это говорит?

«Что покупатель не трогал штуку», поняли многие.

– Но какие у него могли быть причины не прикасаться к фигурке? Ведь это так неудобно, нужны приспособления, какие-то ухищрения с передачей. Зачем, почему? – спросил Одиссей, и чувство истории отразилось в его сверкающих глазах. – Шеклы убивают? Нет. Выдают местоположение? Очень вряд ли, сигнал идёт в одном направлении, от источника к фигурке, обратный сигнал отправлять просто нечему. Я вижу только одну логичную причину, по которой покупатель не стал брать шекл в руки.

«Ну говори! Рассказывай!»

– Потому что все шеклы адресованы именно ему. И он об этом прекрасно знает. Все остальные в галактике, контактируя с шеклом, видят одинаковую заглушку, бессмысленное сообщение без всякой цели: радужный космонавт улыбается и машет. И только когда фигурку получит её настоящий адресат, ему отправится настоящее сообщение. Он знает об этом и потому не трогает шеклы. Он не хочет получать это сообщение. И если это так, о чём это говорит?

На этот счёт было много спонтанных версий: испуганных, интригующих, разумных и безумных.

– Это говорит о том, что наш убийца и тот, кто раскидывает шеклы по всей галактике, знают друг друга, – отчеканил Одиссей. – У них есть предыстория. Идём дальше. Первые фигурки начали находить двадцать три года назад. Чисто статистически, они не могли лежать ненайденные слишком долго до этого. Учитывая, что они находятся достаточно легко, я предполагаю, что они возникают не абсолютно рандомно в пространстве, а всё-таки наводятся на скопления разумных существ. Большинство шеклов нашли на обитаемых планетах, в крупных городах. Поэтому ясно, что первые фигурки не могли быть запущены, скажем, тысячу лет назад. И сто лет назад не могли, их бы кто-нибудь давно обнаружил. Дело в особой природе шекла, его возмутительной непонятности: какого он цвета, формы, фактуры. Это бросается в глаза, привлекает внимание. Если радужного космонавта трудно заметить, то встречу с шеклом невозможно проигнорировать. Предположим, что первые фигурки стали появляться двадцать пять лет назад. Всего их отыскали около четырёх с половиной тысяч, но очевидно, какая-то часть ещё не найдена. Сложно просто взять и определить, сколько именно, но если поделить число шеклов на годы, окажется, что новая фигурка возникает каждые два дня. Рискну предположить, что ненайденных фигурок весьма много. И на самом деле, таинственный создатель шеклов на протяжении четверти века посылает в неизвестность по одной фигурке каждый день. Если подумать, это самое логичное объяснение: двадцать пять лет; каждый день по фигурке; девять тысяч шеклов; найдено около половины.

«Только половина! Сколько же денег валяется непойми где… Я хочу найти шекл, срочно!»

Уважаемое собрание заволновалось.

– Теперь представьте: наш неизвестный сеятель двадцать пять лет без перерыва, день за днём создаёт особые фигурки из удивительного вещества. И отправляет их через гипер наудачу, заранее зная, что они будут возникать в совершенно случайных местах галактики… Это нечто максимально неэффективное, кто будет так делать?! Лишь тот, у кого нет других, более эффективных способов решения проблемы. Создавать и запускать по фигурке в день, это требует столько времени и сил. Наверное, у него много свободного времени, которое нечем занять? – сказал Одиссей с таким выражением лица, будто вот-вот ухватит невидимую лису за хвост. – Словно он сидит в тюрьме, из которой не может выбраться. Но откуда в тюрьме уникальное вещество и кто позволит заключённому швырять фигурками в гипер? Если только это тюрьма иного рода: из которой не выбраться, но внутри которой ты свободен делать, что хочешь.

Детектив выдержал паузу.

– Например, необитаемая планета, на которой живёт одинокий Робинзон. Он не может сбежать оттуда, и единственное, что он способен делать – выживать и рассылать наугад бутылки с записками. В надежде на то, что одна из этих бутылок попадёт в руки адресата.

«Ну это уж слишком!» отреагировал сразу миллион зрителей.

«Неслабый гипер-прыжок логики!»

«Натяжка и домыслы».

«Объяснение может быть совершенно другим!»

«Какой-нибудь миллионер поставил машину и клепает эти фигурки автоматом».

«А может, в дебрях космоса прячется культ, и тысяча послушников красят фигурки».

«Сто возможных объяснений, и почему именно Робинзон?!»

Одиссей вздохнул. Он понимал зрителей, разум которых требовал простых и понятных ответов. Объяснить, почему из всех возможных версий его неотступно преследовал именно Робинзон, было нелегко. Но будучи мифотворцем поневоле уже много-много лет, Фокс хорошо понимал, как действует его разум – за интуицией всегда прячется несокрушимая жизненная логика.

– Вопиющая неэффективность одного действия при многолетнем упорстве в его совершении кричит об отсутствии выбора, – только и ответил детектив.

Он посмотрел на Ану; она следила за его нарративом, задумчиво прикусив губу, чтобы ничего не сказать. Ана уже дважды совершала ошибку, не веря в выводы Фокса и подвергая сомнению его доводы. Но в этот раз ей захотелось поверить. Потому что из всех приходящих в голову объяснений – именно одинокий Робинзон на затерянной планете, с которой нет выхода, создающий фигурки с таинственным посланием старому другу или врагу – был идеален. От этого образа у Аны по затылку пробежали мурашки.

Пленник, изо дня в день творящий безнадёжный ритуал, старательно кодирующий каждый шекл, чтобы он отличался от всех предыдущих и нес указание на новые координаты… Это подходило к тайне фигурок настолько полно и без зазоров, что хоровод пёстрых версий, высказанных Кизей, казался колодой одномерных баек. Ана осознала, что гипотеза Фокса просто блестящая. Жаль, что Кизя погиб, не узнав её.

«И вообще самая глупая версия на свете! Если он отправляет фигурки как записки о помощи, он бы делал их с единственными координатами: этой дикой планеты! Чтобы его нашли и спасли».

Это возражение поддержало сразу огромное количество людей, Одиссей даже рассмеялся их воодушевлённому и возмущённому единству. Всё-таки мышление большинства разумных существ по умолчанию торопится сделать очевидный шаг, не задумываясь хотя бы чуть-чуть дальше.

– Назовите, не сверяясь с нейром, координаты планеты, на которой вы находитесь, – предложил детектив.

Он знал, что сделать этого не сможет практически никто. Ведь ты не засоряешь память тоннами технической информации, особенно когда с детства привык к всезнающему ответчику-ИИ, живущему прямо у тебя в голове.

«Уел, сыщик».

«Если он застрял на дикой планете, то мог свалился туда с аварией, а нейр повредился».

«Всё равно это сплошная фантазия!»

– Ну хорошо, – кивнул Фокс. – Пусть эта версия слишком смелая, пусть вместо Робинзона будет кто угодно, мы скоро выясним, кто. Сейчас важно, что посылатель шеклов знает нашего убийцу, между ними есть прошлое. И судя по тому, как сильно убийца старается не получить сообщение старого друга – это неприятное прошлое.

«Может, один бросил другого на той планете» отреагировали десятки тысяч энтузиастов. «Из-за денег».

Глаза Одиссея сверкнули: они уже мыслят его идеей, их удалось увлечь и зажечь. Впрочем, с энтузиастами, жадными до новых теорий, это было несложно.

– Но главный вопрос, на который мы ещё не ответили: почему четыре тысячи триста двадцать пять найденных шеклов указывают на четыре тысячи триста двадцать пять случайных координат?

«Да, умник, почему? Давай свою догадку!»

– Сейчас дам. Девятнадцать лет назад Корвин выдвинул теорию, что свойства шеклов являются кодом и это координаты, шифр и одновременно ключ к драгоценному наследию. Которое многие тут же возжелали отыскать. С этого момента шекловоды по всей галактике искали точку, на которую указывают шеклы. Пытались выявить закономерности и совпадения в открытых координатах, выдвигали объединяющие теории – но так и не нашли. Потому что всё это время вы искали особое потрясающее место, на которое указывают шеклы. А их создатель методично разбрасывал фигурки с координатами, которые указывают места, где его НЕТ.

«Не понял».

«И я не поняла».

«И мы не поняло».

«А я и не пытался!» зарябил эмо-блок.

– Представьте карту сокровищ с красной точкой в том месте, где зарыт сундук. Теперь представьте карту сокровищ с тысячами красных точек, которые указывают на места, где сундука точно нет.

– Но зачем? – воскликнул юный волаж, который с трудом справлялся с волнением. – Зачем тратить столько сил и столько времени, чтобы вводить нас всех в заблуждение? Чтобы… надсмеяться над собственным посланием?

– Ты уже ответил на свой вопрос, – улыбнулся детектив. – Чтобы поиздеваться. Но не над нами, ведь создатель шеклов не знает никого из нас. А над убийцей. Ведь он знает убийцу.

– Друг предал друга! – воскликнула Ана, сердце которой забилось в груди, как заведённое. – Предал ради богатства, ради сокровища… которое так и не получил.

– Оно осталось у Робинзона, – кивнул Одиссей. – И он методично посылает убийце карту сокровища, но каждый раз метка на карте указывает туда, где его нет.

«Вау».

«Но зачем?»

«Этот Робинзон сумасшедший или просто придурок?»

«Да что вы слушаете этого сыщика, он просто несёт бред».

«А прикольно!»

«В чём насмешка-то, не понимаю…»

– Это не просто насмешка, это напоминание, – ответила Ана. – Каждый шекл напоминает убийце о том, что он сделал. О предательстве, которое совершил, о друге, которого потерял. И о тщетной охоте на сокровище, которое он так жаждет обрести.

– И самое смешное, что… – Одиссей хотел добавить нечто замечательное, но усилием воли прервал себя посередине фразы. Он смотрел Ане в глаза азартно, ожидающе: ну давай, говорил его взгляд, ты можешь догадаться, дострой картину!

– Шеклы и есть то самое богатство? – ахнула она. – Они такие необычные, многоморфные… это какой-то новый минерал, материал?

– И насмехаясь над предателем, он отрывает от сокровища по кусочку, – жестом показал Фокс, – по маленькому слитку. Придаёт им нужную форму, фактуру и цвет. И кидает в поломанное устройство гипер-переброса, которое не способно перенести живого, но может отправить кусок материи, который выпадет… где-то. Наш Робинзон знает, что настолько необычные фигурки обязательно найдут, и убийца рано или поздно получит его послание.

Ана стояла с открытым ртом, глаза сверкали в полумраке сферы. Правда обожгла её – она смогла во мгновение ока провидеть прошлое и настоящее за слоями неопределённости и темноты. Это было потрясающее ощущение истины и восторга.

А в следующий миг она подумала: каково Фоксу ощущать такое каждый день? Каково это, быть способным выстраивать из мельчайших обломков живые панорамные картины, возрождать правду, которая была скрыта, и которую ты постиг вопреки всем препятствиям и раскрыл?

И кто вообще способен на такое: мудрец… провидец… пророк? Который вместо того, чтобы вести людей за собой, работает мусорщиком чужих тайн.

Толпа зрителей многолико шумела даже через стрим. Одним нравилась новая теория, у других она вызвала оскомину, а третьи попросту не собирались принимать методику бездоказательных домыслов Одиссея Фокса. Забавно, ведь все версии о шеклах были точно таким же сборищем фантазий, ещё и полным противоречий и пробелов.

Впрочем, прелесть ситуации была в том, что именно в данной точке пространства и времени собралось три миллиона личностей, которые относились к выдумкам весьма благосклонно. Поэтому множество шекловодов были сейчас в восторге: ведь эта гипотеза стала первой, объясняющей сразу всё.

– Подведём итоги, – кивнул Фокс. – Я полагаю, что шеклы создаёт и разбрасывает сквозь гиперпространство одинокий Робинзон космоса, пленник необитаемой планеты. Его послание адресовано бывшему другу, который ради богатства и сокровища предал его. Но волей судьбы сокровище осталось именно у Робинзона; ещё не знаю, как это случилось, что там на самом деле произошло…

– Да, в сущности, вы ничего ещё не знаете, – раздался строгий, суховатый, но вместе с тем властный голос. – Как ни увлекательно сочинять цветастые предыстории, они остаются всего лишь игрой. Они не основаны на фактах и потому не имеют реального веса.

Гигантская волна одобрения стала ему ответом. Эмо-блок заполнился красками согласия и поддержки, когда самый уважаемый шекловод в галактике вступил в игру. Белоснежные седины профессора Корвина холодно светлели на фоне космоса, когда он шагнул в одну визиограмму к самозваному детективу, подключаясь к его стриму.

– Вы играете с чувствами огромного количества преданных фанатов, молодой человек, – проронил доктор археологики. – Эти замечательные люди всех видов и рас отдали годы своей жизни, исследуя поразительную тайну, которую все мы пытаемся постичь.

– Мы раскроем эту тайну сегодня, – ответил Одиссей Фокс.

– Вы самозванец, – сдержанно кивнул профессор. – Вы умело управляете вниманием толпы, манипулируя подачей продуманной лже-версии, шаг за шагом приближая собравшихся к неизбежному финалу: вымогательству денег.

Лицо детектива озарила медленная, расцветающая улыбка.

– Вы одновременно правы и не правы, профессор, – очень довольный, ответил он. – Вы неправы в первой половине обвинения: я не успел бы продумать свою версию; у нас не было на это времени, всё происходящее заняло меньше дня! Сейчас я просто импровизирую, и версия рождается у вас на глазах. Но вы совершенно правы во второй половине: я действительно хочу провести сбор денег.

– А, – Корвин поднял указательный палец и скупо улыбнулся. – Почему я не удивлён? И на что же вы хотите собрать деньги, поясните, будьте добры?

– На раскрытие тайны шеклов, конечно! – клятвенно соврал Одиссей Фокс.

– Вот как, – на лице профессора ходили желваки, но он оставался идеально-вежлив. – Позвольте узнать, как именно помогут деньги?

– Нам нужно открыть нуль-портал, который перенесёт одного индивида, крупного и важного индивида, в нужную точку. Стоимость такого переброса составит, как мне подсказывает Гамма, ох… шесть с половиной миллионов.

– Мы же все понимаем? – вежливо спросил Корвин у аудитории шекловодов. – Что, собрав деньги с доверчивых фанатов, этот аферист исчезнет или провернёт какой-нибудь цирковой трюк?

– Именно поэтому, профессор, переводить деньги нужно вам, – кротко кивнул Фокс. – Друзья, вы можете доверять самому уважаемому шекловоду в галактике, доктору Корвину из Халгурского университета, герою-исследователю и покорителю планет. Переводите деньги на его счёт, а когда сбор нужной суммы будет завершён – доктор рассмотрит мои доводы и сам решит, можно ли им доверять. Можно ли потратить собранные деньги на нуль-портал.

Щека учёного дёрнулась, он едва справился с собой.

– Как вы смеете, – проговорил он, бледный от ярости, – приплетать сюда славных исследователей, которые рискуют жизнями ради родных планет? Которые работают в тяжелейших условиях и гибнут внезапно и страшно, в непредсказуемых и опасных кризисах, к которым слишком часто никто не готов?!

– Но профессор, – воскликнул Одиссей, – Кизя погиб просто так, без всякого смысла! Вы видели съёмку, я не мог такое подделать! Обратитесь к новостям системы Гуро и проверьте!

– В системе Гуро вы вместе со своей подругой объявлены в розыск, – отрезал Корвин, его хищный аристократичный нос возмущённо раздулся и сжался. – Кто знает, возможно вы сами провернули эту страшную сцену, принесли в жертву невинную и несчастную пешку, чтобы устроить себе основание для сбора таких денег?!

– Тогда тем более нужно закончить расследование, – развёл руками Фокс, голос которого звенел от чувств, вложенных в каждое слово. – Мы должны раскрыть тайну шеклов, найти и наказать убийцу! Если убийца я, то пусть я понесу наказание; если убийца кто-то другой, мы найдём его и поможем свершиться правосудию – все вместе. Все шекловоды галактики. Мечта стольких людей будет исполнена, несчастный Робинзон космоса сможет наконец-то вернуться к цивилизации, а Кизя… Кизя будет отомщён.

Напряжение в огромной аудитории нарастало с каждой фразой. Параллельно со спором детектива и доктора шла ещё сотня тысяч жарких дебатов и дискуссий, громких до сетевой хрипоты; они взрывали «Шекланд» и множество порталов поменьше, будоражили тематические сообщества и СМИ. Сколько прямых репортажей прямо сейчас шло по гиковским каналам? Наверное сотни.

«Профессор, давайте соберем!» предлагали десятки тысяч голосов.

«Вы же сможете решить, тратить деньги или нет. Если он предложит пустышку, просто откажите!»

«Нас больше трёх миллионов, даже если каждый десятый скинется по десятке, будет половина нужной суммы».

«Я дам двести».

«А я… сорок шесть!»

«Если это мошенник, припрём его к стенке и заставим вскрыться».

«Ну же, профессор, откройте сбор».

– Я… – запнулся Корвин, растерянно оглядывая вал призывов и просьб. – Друзья, я не уверен в целесообразности такого действия. Поймите, если это мошенничество, то даже когда я сделаю всем возврат, каждый потеряет проценты за две операции…

«ДА ПЛЕВАТЬ!» ответило сообщество шекловодов галактики. «Мы хотим знать тайну».

«Если этот двуногий может хотя бы на шаг нас приблизить к разгадке, над которой все бьются так долго…»

«…То мы не имеем права упускать этот шанс».

«ОТКРЫВАЙТЕ СБОР».

Профессор посмотрел на самозванца, в его глазах одни чувства боролись с другими, но по сдержанному лицу учёного и испытателя было сложно понять, какие именно.

– Что ж, – кивнул Корвин, – если вы настаиваете.

И предоставил миллионам зрителей данные счёта.

– Пока все скидываются, – кивнул Одиссей Фокс, – мы сделаем следующий шаг.

– Какой же? – процедил профессор.

– Отыщем планету.

– Вы хотите сказать, приведёте нас к лже-планете, которую заранее подыскали и заготовили? – усмехнулся учёный. – Ведь найти настоящую по таким скудным данным невозможно, уж за два десятилетия мы бы смогли.

– Профессор, вы до сегодняшнего дня ничего не знали про Робинзона и планету, – вежливо напомнил Одиссей. – Так что вряд ли могли её раньше искать.

Корвин запнулся.

– Да, я перепутал… с планетой, которую всё время пытались найти тектонисты.

Происходящее откровенно ему претило, но профессор уже не мог пойти против огромной толпы своих же поклонников – и против желания ответить на вопрос, который гложет его столько лет.

– Тектонисты нарисовали гипотетический портрет мира, в котором образовалась такая двойственная материя, – кивнул Фокс. – Но планет в галактике два триллиона, большинство из них не изучено и не освоено. Осмотреть даже те, что просто зарегистрированы в поисках нужной – требует прямого контакта и заняло бы, не знаю, десятки тысяч лет! Совсем другое дело, если искать только среди отвергнутых миров. Ведь их гораздо, гораздо меньше.

– Отвергнутых? – нахмурился исследователь. – О чём вы?

– Если где-то существует особая планета с уникальным веществом, и никто про неё не знает, но при этом убийца предал своего друга ради этого вещества… Значит, планету всё-таки нашли.

Детектив развёл руками, подчёркивая неоспоримость этого вывода.

– А раз так, то сложно предположить иную историю, чем та, где двое покорителей сначала открыли планету, а потом скрыли это, чтобы поделить прибыль. Они объявили этот мир непригодным к колонизации, а затем один предал другого… ну и понеслось.

«Шикарная история» оценили шекловоды.

«Профессор, так он аферист или нет?»

«Новые гипотезы неплохо укладываются».

«Во что укладываются?»

«Да во всё».

– Нам осталось лишь прошерстить все планеты, отвергнутые покорителями. И найти нужную.

– В галактике с десяток тысяч межзвёздных исследовательских и колонизаторских организаций! – воскликнул Корвин. – Я полжизни проработал в одной из них, но подобных учреждений как минимум по сотне в каждом секторе!

– Но есть идеальный помощник, который позволит нам отыскать нужную организацию вообще без труда, – улыбнулся Одиссей.

– Мистер Фокс, вы напоминаете мне фокусника, – теряя терпение, выдохнул Корвин, крутя головой. – Каждую минуту вы извлекаете новый туз из рукава, и всё вокруг уже усеяно десятками козырей. Но в колоде только четыре туза! А значит, все ваши козыри подделка.

– Не все, – скромно поправил сыщик. – Четыре, получается, настоящие.

– Какой помощник теперь выйдет на вашу сцену?

– Радужный космонавт.

Корвин хотел досадливо скривиться, но вдруг замер с приоткрытым ртом. Лучший шекловод галактики был отнюдь не дурак, и догадался практически за секунду.

«Скафандр», додумался и кто-то из зрителей. «Чёртов скафандр!»

В конце концов, в галактике полным-полно сообразительных людей – когда взять их за ручку и подвести вплотную к истине.

«Какой скафандр, причём тут скафандр?!» вопрошали одни.

«Униформа! У каждой цивилизации свои дизайны, у каждой крупной исследовательской организации своя экипировка и свой дизайн!»

– Гамма, – сказал Одиссей, – проведи сравнительный анализ Радужного космонавта и униформы всех учреждений, занимающихся покорением планет. Есть совпадения?

– Одно стопроцентное совпадение, – бестелесно ответил ИИ. – Халгурский университет.

Всё вокруг затихло перед взрывом. Ана уставилась на профессора Корвина с перекошенным лицом. Её кулаки сжались до боли, побелели, дыхание перехватило, в груди словно сжалась пружина перед смертоносным прыжком.

– Гамма, – проронил Одиссей, – сколько планет было отвергнуто исследователями Халгурского университета в период с двадцати пяти по двадцати трёх лет назад?

– Три.

– Назови их, и причины.

– Ганимерия-3, из-за сейсмических колебаний. Кефур-беш, из-за агрессивных вирусных культур. Лавинара, из-за внезапных химических извержений.

– Лавинара, – катая красивое название на языке, повторил Одиссей Фокс. – Та самая планета, колонистов с которой спасли точные и своевременные расчёты доктора Корвина. Верно?

– Я… – выдохнул профессор, схватившись за горло и пытаясь расширить воротник комбинезона покорителей планет, чтобы продохнуть. – Я…

– Сбор денег завершён, – прошелестел Гамма. – Корпорация «Ноль» готова сделать переброс.

– Профессор, – спросил Фокс. – Вы согласны потратить деньги на мой план? Если да, то…

Стрим оборвался, эмо-панель погасла, безумное соцветие зрительских эмоций растаяло в полумраке и тишине.

✦ Глава 7: Земные условия ✦

– Хакерская атака! Я вынужден перекрыть все каналы, – взволнованно объяснил телохранитель, перебирая кончики щупалец и проверяя состояние корабельных инфослоёв.

– Может, это и к лучшему, – дёрнул плечом детектив. – А то я почти проболтался всему миру, где на самом деле находится сокровище.

– В смысле, где? – воскликнула Ана. – Ты же сказал, на Лавинаре! Этот проклятый профессор спрятал открытие, долгие годы накручивал стоимость шеклов, скупал у незнающих за бесценок… он убил Кизю! Ты прижал его перед всем миром, мастерски раскрыл, что убийца – Корвин!

– Напрямую не говорил, – возразил Фокс. – Но сокровище точно не на Лавинаре. Корвин покорял ту планету, и будь там источник шеклов, он мог бы достать его в любой момент.

– Может, Робинзон ему не позволил.

– Может быть. Мне кажется, вся фишка истории с шеклами в этом. Почему убийца все эти годы знал, где находится сокровище, но не забрал его. Понять ответ на эту загадку – и раскроешь всё дело.

– Но если сокровище не Лавинаре, то где? – спросила Ана, сбитая с толку.

– Я знаю, где. И теперь думаю… не полететь ли нам на эту планету? Не отыскать ли нам самим это драгоценное сокровище?

Они уставились друг на друга. Затем Фокс вопросительно посмотрел на октопода.

– Уровень угрозы минимальный, раз там столько лет выживал одинокий Робинзон, – сдержанно пожал покатыми плечами осьминог. – Если вам необходимо завершить расследование, можем отправиться на эту планету хоть сейчас.

– Давай! – решился Фокс.

– Координаты?

Старенький инфокристал вспыхнул и передал.

Осьминог посмотрел данные и на секунду замер.

– Прокладываю курс… – сказал он. – У этой планетки нет даже названия, только длинный регистрационный номер.

– Да, я навёл справки. Она была отвергнута экспедицией Халгурского университета двадцать шесть лет назад, – печально кивнул Одиссей.

– Но как вы смогли её вычислить? – спросил Шур. – Я слушал ваши рассуждения, всё прерывается на отвергнутых планетах, но почему именно эта?

– Потому что в этой экспедиции погибли все покорители, кроме одного, – ответил Одиссей. – Скрытый астронавт вернулся на базу с собранными данными и отчётом, после чего она была отвергнута.

– Скрытый? – помедлив, уточнил Шур.

– Личности покорителей не разглашаются, все данные о них закрыты.

– Но мы знаем, что это Корвин! – воскликнула Ана, сжав кулаки.

Одиссей напряжённо улыбнулся, потому что с его места было видно, как толстое щупальце октопода молниеносно распрямилось и ударило девушку в основание черепа.

Удар был аккуратный и сильный, он пришёлся идеально в нужное место. При мускульном сокращении на кончике тентакля проступили боевые нано-конструкции, превратив его в кинетический молот. Поэтому, несмотря на великолепную генетику и био-технологические прошивки олимпиара, девушка рухнула, как подкошенная, её глаза закатились. Бархатные тёмные щупальца бережно подхватили её, не дали упасть и уложили в большое мягкое сиденье.

– Не надо, – мягко попросил Шур, – не надо больше разыгрывать спектакль. Я себя выдал, но ты ведь и раньше знал, что убийца не Корвин.

– При всех его заслугах и достоинствах, старикан ни разу не хакер, – ровно кивнул Одиссей. – Так что да, он здесь не при чём.

– Когда ты понял, что это я? – спросил октопод.

– Когда увидел тебя в темноте на строительных лесах над Рокча-тупиком.

– Не может быть, – осьминог плавно, почти ласково покачал щупальцами, – слишком рано.

– Ты и потом ничем себя не выдал, – согласился сыщик. – Ты вёл себя идеально. Ну, почти.

– Как же ты понял?

Октопод надвигался на Фокса, его тело раздулось от возбуждения и стало шире, мясистее, мощнее. Тентакли тянулись к человеку, который в их окружении казался хрупкой статуэткой. В мятом свитере.

– Ты думаешь, что я вычислил тебя по ходу дела, – с пониманием кивнул Одиссей. – Нет, Шур, я просто составил объявление о найме таким образом, чтобы на него ответил именно ты.

– Каким же? – очарованно спросил осьминог, волнами скатывая и распрямляя отростки.

– Ты только что взломал мой корабль и уже понял, что взлом не удался, а информация про «Фантом» оказалась фантомом. Почти сразу же после этого пошла новость о недотёпе, который нашёл новую фигурку. Разумеется, ты не пропустил эту новость, ведь ты мониторишь фиды «Шекланда», как и других каналов о шекловодстве. Ты сразу понял, что недотёпа – прикрытие для хитрого вора, который украл твой шекл. Ты понял, что твой противник не прост, ведь ты сам выдающийся, умный игрок и сумел оценить действия соперника.

Октопод перетёк ещё на шаг ближе к человеку; бархатные щупальца конвульсивно и гипнотически сокращались, приближаясь и отдёргивались, словно хотели схватить сыщика, мять и давить его, ласкать, сжимать и душить. Одиссей не двинулся, его лицо не дрогнуло.

– Ты направил свой ИИ прочесать поток частных объявлений двенадцатого сектора. Очень абстрактная попытка, но это было единственное, что ты мог в тот момент сделать. Ведь я знал, что хакерская атака на мой корабль принесла тебе только номер сектора, из которого исходил запрос о шеклах… И тут тебе как будто повезло: из сотен тысяч только что опубликованных на разных платформах объявлений – твой ИИ быстро нашёл одно, которое выдавало именно вора, укравшего шекл. Несколько правильных ключевых слов, упоминание новой фигурки… «Требуется сопровождение и защита для сделки с опасными покупателями; категория сделки: продажа уникального гео-самородка в промышленной системе Гуро». Список требований к телохранителю выдавал хитрого вора с головой – ведь ты знал, на что обращать внимание. Прочитав объявление, ты понял, что вор собирается сбыть твою фигурку, твою заначку на будущее, каким-то убогим бандитам. Не так уж и умён оказался этот противник, не так уж и достоин. Экономен, так же как ты; это качество ты понимал и уважал. Вор поставил низкую цену за услуги хорошего телохранителя. Откликнулись немногие, но для тебя в сложившейся ситуации была дорога каждая минута. Вдруг сейчас он наймёт кого-то другого, а у тебя нет ни диплома телохранителя, ни корабля?

– Я справился с обеими проблемами за пятнадцать тиков, – произнёс Шур, нависая над Фоксом. – Хакнул и угнал корабль подходящего профи и одновременно подделал себе лицензию. Пару щупов туда, пару сюда, и готово.

– Не так уж и сложно для хакера твоего уровня, проще, чем IKEA, – согласился человек. – Тем более, корабль и прикрытие телохранителя были нужны совсем ненадолго. Лишь бы подобрать хитрого вора, лишь бы взять его на корабль. Ведь все эти торопливые минуты ты пытался понять, что происходит. Кто и каким образом сумел отыскать твой прекрасно запрятанный тайник? Что ещё знает вор, известно ли ему о других тайниках с шеклами? Раскрыл ли он твои планы, понял ли, как ты мастерски и кропотливо в течении многих лет выстраивал мифологию шеклов, всеми силами постепенно повышал их популярность и стоимость? Ради того, чтобы утереть нос проклятому другу, сопернику, Робинзону, которого ты предал, но который тебя перехитрил.

– Ты думаешь, что знаешь, – проронил осьминог. – Думаешь, что знаешь меня.

Его щупальца замедлились и зависли. Одиссей сделал крошечный шажок вперёд и продолжал, глядя убийце в глаза.

– Дочитав объявление, ты осознал самое важное: хитрый вор не только знает, что такое шеклы. Но и откуда-то знает, где находится планета с веществом, из-за которого ты убил своих друзей и коллег. Планета, которую ты столько лет пытался от всех скрыть. Преступление, которое может тебя настигнуть.

– Они не были мне друзьями, – мягко возразил октопод. – Да, я разделял любовное удовольствие с некоторыми из них. Но никто из них не был мне ровней…. Кроме Роберта.

– Роберт, – кивнул Одиссей. – Вот как его зовут.

– Роберт, – с нежностью повторил осьминог.

– Ты всегда знал, где находится сокровище. Ты мог в любой момент вернуться на эту планету и убить Роберта.

– Мог, – с содроганием согласился Шур, ведь за годы он тысячи раз представлял, как делает это. Но ни разу не сделал.

– Ты мог завладеть уникальным веществом и стать богатым.

– Дааа.

– Но тогда бы ты проиграл, а Роберт победил.

– Ты понимаешь, – проговорил осьминог. – Ты начинаешь понимаешь.

Для него это было очень важно.

– Ты страстно хотел денег, но ещё сильнее хотел доказать Роберту, что тот проиграет, а ты победишь. Что даже из его насмешливых подачек, из самородков-напоминаний, возникающих по всей галактике, ты сможешь сделать богатство и стать миллионером, унизить и растоптать его. И пока ты наслаждаешься богатством и властью, он сгниёт на своей планете, со своей гордостью… Ведь это не ты предал Роберта, а он тебя.

– Он выбрал их, – глухо сказал Шур. – Жалких тупых трудяг, ограниченных, вместо меня, безграничного. Я предлагал ему стать богатыми вместе. А он пытался предупредить остальных и спасти. Но я лучше. Я умнее. Я сильнее. Я победил.

– И ты не простил предательство, – понимающе кивнул Одиссей. – Ты не мог позволить Роберту просто взять и умереть. Ты сделал всё, чтобы никто не нашёл отвергнутую планету, и терпеливо ждал, ведь срок жизни октоподов вдвое больше, чем у людей. Ты знал, что он сгинет, а у тебя будет ещё полжизни впереди. И каждый год, когда ты наслаждаешься жизнью в цивилизованном мире, он страдает и мучается, ведь выживание в одиночку на чужой планете – пытка, а не жизнь.

– Дааа, – протянул Шур. – Порой мучение – часть любви. Горькая сладкая часть.

– И когда я своим появлением застал тебя врасплох, а потом тщательно подобранными словами в тексте объявления дал понять, что знаю тайну шеклов – ты испугался, что я обнаружил планету Роберта. Что я прилечу и выпущу его на свободу из твоей тюрьмы. Ты должен был выяснить, что именно мне известно. Поэтому ответил на объявление: поддельный телохранитель высокого класса, согласный работать по низкой цене.

– И тогда ты ещё понизил цену, – расплылся октопод. – Дал знать, что откликнулось двое подходящих спецов и заказ получит тот, кто согласится на меньшее. Такой простой и прекрасный ход.

– Любой нормальный профи отказался бы от таких условий. И только убийца согласился. Потому что его целью был отнюдь не заказ.

– О, когда ты говоришь, это кажется так просто, так неизбежно, – возбуждённо прошептал Шур. – Ну разумеется, я был в шоке и торопился, искал хоть какую-то информацию и хватался за любую зацепку. Я переоценил угрозу, поддался на твою хитрость. Ты дал мне такой привлекательный крючок, на который трудно не клюнуть. И я клюнул.

– И я заранее знал: тот, кто откликнется на объявление и согласится на заказ, и есть мой соперник. Но мне и в голову не могло прийти, что ты применишь sкиллер, инсценируешь атаку и угрозу, – лицо Одиссея болезненно сморщилось. – Убьёшь Кизю.

– Я должен был как следует вас напугать, – зло улыбнулся спрут. – А как иначе я мог загнать тебя на этот корабль? Мне нужно было взять вас под контроль, покинуть пределы Гуро, выйти из их юрисдикции. Инсценировка угрозы – по сути единственный способ. Иначе бы вы душевно пообедали, вернулись на мусоровоз и улетели. А я уже понял, что у тебя, мошенника, слишком хороший ИИ. Он гораздо сильнее моего. Так что я был обязан ни в коем случае не допустить вашего возвращения. Пришлось быстро импровизировать.

– Но нуль-портал для шекла! – воскликнул Фокс, потрясая руками. – Ты потратил почти миллион!

– Всё окупится тысячекратно, – нервно махнул щупальцем осьминог, до сих пор чувствующий эту трату, как живую телесную рану. – Главное было узнать, что тебе известно. Вытянуть из тебя координаты, и я вытянул… Увы, ты назвал верные. Окажись мой вор обычным мошенником, я бы ничего не сделал. Просто выполнил заказ, отпустил бы вас с подружкой и растворился среди звёзд. Но ты почти раскрыл нашу с Робертом историю, раскрыл на весь мир, а ещё хуже, ты вплотную подобрался к нашей тайне.

Осьминог, не торопясь, напластал метры щупалец на плечи человека, тот пошатнулся от тяжести.

– Я яростно влюблюсь в твоё тело перед тем, как задушить, – пообещал Шур.

– С чего ты взял, что у тебя получится? – тихо спросил Фокс.

– Мы дрейфуем в ничейном космосе, свободном от надзора и правопорядка, скрытые от наблюдения слоями разнообразных защит, – нежно объяснил осьминог, любуясь жертвой. – Здесь можно разорвать на части, и никто не узнает, не сможет помешать. Не призовёт к ответственности. Ещё одно идеальное убийство.

– Именно, – медленная улыбка изогнула бледные сжатые губы человека. – Никто не узнает и не сможет помешать.

– Пытаешься блефовать? – октопод напряжённо сжался, но на всякий случай осторожно отступил, разглядывая человека, сканируя его всеми доступными способами. – Нет, ты не представляешь мне угрозы. Я не настоящий телохранитель, но настоящий покоритель планет и приспособлен к выживанию в смертельных условиях. Я могу убить тебя десятком способов голыми конечностями, что говорить о техническом оснащении. Конечно, у меня есть хорошее оружие и защита. Я хорошо подготовился к нашей встрече.

– Но допустил маленькую ошибку, которая тебя и погубит.

– Что за ошибку? – потребовал спрут, в голосе которого впервые прорезалась нарастающее нетерпение и злость.

– Ты включил нам с Аной земные условия.

– Что? Причём тут…

– Профессор, ну же! – не выдержав, воскликнул Фокс.

Под Шуром бесшумно раскрылся нуль-портал и, влекомый старой доброй земной гравитацией, мясистый октопод рухнул в него, как гора в бездонную пропасть. Он дико завизжал вибрирующим, душераздирающим голосом, щупальца взметнулись, тесный бархатный вихрь оплел Одиссея и рванул за собой. Но уплачено было только за осьминога, а корпорация «Ноль» всегда следит за вашим балансом. Поэтому Шур провалился в портал, который сомкнулся вокруг каждого кончика его содрогающегося тела и разом погас – а человек ударился о пол, с криком боли отскочил и покатился в сторону. Врезался в мягкое сиденье, зашипел, с ругательством поднялся, пришибленный, весь в проступающих синяках. И принялся разминать шею.

– Перенос завершён, – как ни в чём не бывало сказал Гамма. – Убийца доставлен в приёмное отделение тюрьмы повышенной безопасности системы Гуро.

– Вот и отлично, прекрасно, – морщась от боли, буркнул Фокс, которому очень хотелось пойти, вымыться и забыть последние пять минут. – Найди на этом корабле что-нибудь, что приведёт Ану в чувство. Верни зрителей. И спроецируй обратно эмо-панель.

«ОФИГЕННО!»

«Ты его размазал!»

«Мы все его размазали. Я перевела денег на нуль-портал, значит, я тоже поймала убийцу!»

«Бедный Кизя…»

«Бедные покорители!»

«Этот сыщик красавчик».

«Ура! Победа! Ура!»

«Чего вы радуетесь, идиоты, теперь цена на шеклы упадет в тысячу раз».

«А я успела продать 😊».

Примерно десять миллионов зрителей бесновались по всем подключённым каналам, превратив эмо-блок в туманность подиковатее и похлеще даже Конской головы.

– Кхе-кхе, – вежливо подал голос профессор Корвин. – Я должен принести свои искренние извинения, молодой человек.

Одиссею было слегка неловко их принимать, но нельзя же запретить ближнему признавать свою неправоту.

– Я принял вас за мошенника, прошу простить мою оплошность. Шекловодство мне… слишком дорого. За годы теоретизирований, исканий, споров и ссор я обрёл здесь множество единомышленников и даже друзей. Это стало огромным утешением… после трагедии на Лавинаре.

– Я понимаю, профессор, – с уважением кивнул Фокс. – Вы можете не извиняться. В конце концов, именно вы спасли мне жизнь. Я уже начал бояться, что что-то пошло не так, что сейчас нас с Аной… Бррр.

– Нет, – слегка виновато улыбнулся учёный. – Мы, конечно, все были поражены происходящим и продолжали смотреть трансляцию якобы оборванного стрима. Но быстро поняли, что это ваша хитрость, которая позволит вывести спрута на чистую воду. Простите за ненамеренный каламбур. Раскрыть преступления Шура и показать его признания на миллионы зрителей. Ведь он так и не понял, что вместо стрима его ИИ управлял фантомом стрима. И оборвал фантом, а не стрим.

Одиссей сдержанно улыбнулся.

– Когда ваш Гамма сообщил мне план действий, я, поверьте, тут же согласился его исполнить, – продолжал Корвин. – Мы все вместе решили, что происходящее не может быть инсценировкой и спектаклем, созданным ради того, чтобы развести шекловодов на собранные деньги. Ведь эти средства отправлялись с моего счёта напрямую корпорации «Ноль», вы никак не могли их получить.

Учёный развёл руками.

– Поэтому, коротенько обсудив всё это, сообщество подавляющим большинством приняло решение открыть портал в указанных вашим ИИ координатах. Потребовалось немного времени на согласование параметров заказа с корпорацией «Ноль»… К счастью, мы успели.

– И мы с Аной очень благодарны вам за это, – искренне признался Одиссей.

– Это мы благодарны, – помолчав, ответил профессор и поражённо покачал головой. – Вы за один день сумели раскрыть тайну, которая никому не давалась двадцать с лишним лет.

– Просто повезло, – уверил сыщик. – Невозможное стечение обстоятельств. Иногда такое случается.

«А чего теперь?»

«Пора спасать Робинзона».

«Да, передайте координаты службе спасения!»

– Ну уж нет, – сказал помятый человек в уютном свитере. – Наш стрим не закончен, мы не разгадали ещё две загадки. Мы отправляемся на безымянную планету, отыщем Роберта, спасём его. И зададим пару вопросов.

– Все вместе? – растроганно спросил профессор Корвин.

– Все вместе, – подтвердил Одиссей Фокс.

✦ Глава 8: Старая история ✦

– Ты был неправ, – сказала Ана. – В конечном итоге я оказалась бесполезна.

Она держалась за взлохмаченную голову и выглядела одновременно виноватой и злой.

– Вообще-то Шур вырубил тебя первой, потому что считал слишком опасной. Это был удар-комплимент.

– Но он ошибся. По-настоящему опасным был ты.

– Так и есть. Я старше, умнее и сильнее тебя. Ну, не физически, но в целом. Я выдержу там, где ты сломаешься; я всегда как минимум на шаг впереди. И шутки у меня лучше. С этим ничего нельзя сделать, я не могу стать хуже, чтобы тебе было комфортно и легко.

– Я прекрасно это понимаю, – Ана побледнела. – И буду знать свою роль: послушной ученицы великого детектива.

– И со временем ты узнаешь, сколько на самом деле значит эта роль, – отрезал Одиссей. – А сейчас, пожалуйста, найди на этом корабле капсулу экстремальной медицинской помощи и подготовь к приёму пациента-человека. Мы не знаем, в каком состоянии Робинзон, если он ещё жив.

Через прозрачные сегменты сферы было видно, как приближается безымянная планета с длинным регистрационным номером. И, боже мой, она была оранжевая, но лиловая, ровная, но кривая, пупырчатая, но колючая. Двойственная целиком от и до. Эмо-панель взорвалась всеми оттенками восторга.

«Это не координаты планеты» крикнул кто-то. «Это координаты чудес!»

– Бедный Роберт, – содрогнулся детектив. – Как же он жил в таком мире?

– Первую тысячу лет тяжело, а потом привыкаешь, – полчаса спустя философски ответил высохший и истощённый старичок, лежащий в открытой мед-капсуле.

Его кожа была загорелой клочками: белые участки соседствовали со смуглыми, смуглые с тёмными от загара. Редкие белесые волосы, как тонкая солома, неровно падали на измученный выживанием лоб. На макушке ближе к затылку красовалась грубая, хоть и давно зажившая рана: след от проникающего удара, который когда-то уничтожил его нейр.

Робинзон выглядел как сморщенный губошлёпый туземец – каждая черта по-отдельности плоха и некрасива, но вместе они складывались в удивительно живое и вызывающее симпатию лицо. Оно то замирало, и тогда походило на затвердевшую маску страдания напополам с улыбкой. То оживало, и тогда лучилось иронией и добротой.

– Солнце-то ни в чём не виновато, но светит ровно, а вот здешняя атмосфера пестрит, – пояснил Роберт, заметив взгляд Аны. – И носовые фильтры часто забиваются, потому что местный воздух то пожиже, то погуще.

– Вы умудрились выживать четверть века в повреждённом блоке колонизации, притом, что на этой планете даже воздухом дышать нельзя?!

– Можно, только осторожно, – возразил сморщенный человечек. – Лёгкие не любят, когда их пучит и начинают капризничать, протестовать…

– Имейте в виду, согласно Большому Старательскому закону этот мир принадлежит вам! – волнуясь, сообщил Корвин. – Вы прожили на ничейной планете в одиночку больше пяти полных циклов, и теперь владеете всем, что здесь есть.

– Я говорил Мег об этом! – подняв кривой указательный палец, переломанный в двух местах, со слабой улыбкой ответил истерзанный жизнью Робинзон. – Говорил, что я здесь хозяин! Но она никогда меня не слушает.

– Мег? Вы так назвали планету?

– Мегера, а как же ещё, – кивнул Роберт, и жалобно добавил. – Сущая стерва, я так с ней настрадался!

– Мы можем забрать вас прямо сейчас и отвезти в любую систему, – сказал Фокс, с состраданием глядя на владельца одной из самых уникальных планет галактики.

Старичок со вздохом закрыл глаза, хотя он ни на секунду не мог расслабиться и замереть, всё время слегка двигался и дёргался, менял положение тела. Это стало неистребимой привычкой спустя двадцать пять лет на планете, где гравитация двоилась, и приходилось всё время переступать ногами и перехватывать руками, чтобы не упасть и не подлететь.

– Боже, я могу расслабить мускулы, на самом деле расслабить, – неверяще и растерянно пробормотал Роберт. – И в глазах ничего не рябит. Всё вокруг такое… одномерное. Как это может быть?

Все молчали, не зная, что здесь можно сказать.

– Как вы меня нашли? Что с Этлибом?

– Если вы имеете в виду старого друга-октопода, то он в тюрьме, – ответил Фокс.

– А вы знаете, что Этлиб убил всю нашу команду?

– Он практически признался в этом перед миллионами зрителей.

– Запрограммировал поля и контуры станции, чтобы они открылись, и комнаты заполнились воздухом Мегеры. Наши друзья и соратники задохнулись с такими криками, а я…

Робинзон замолчал, потом слабо махнул рукой.

– А я не сумел ему помешать. Может, потому что до последнего верил, что он этого не сделает.

– Мы всё не могли понять, как так вышло, что спрут убил всех ради сокровища, но само сокровище не получил.

– Я сказал Этлибу, что не буду радоваться жизни вместе с ним, – пожал плечами старик. – А всем его выдам. И если он не хочет ответить за свои преступления, то ему придётся меня убить.

– Но он не смог.

– Он ответил, что в тюрьме сижу как раз я… и оказался прав! Разбил мне нейр, а его вирус уничтожил инфосистему, оставив только жизнеобеспечение, да и то, не целиком. Он всё продумал, чтобы я оставался здесь, на Мегере, и не смог сбежать.

Старичок посмотрел на них смущённо.

– Этлиб считал, что любит меня, можете себе представить? Хотя, когда мы познакомились, он был абсолютно уверен, что ни одно создание, лишённое щупалец, не может знать настоящей любви. А я думаю, если любовь такова, то нужно бежать от неё без оглядки, изо всех сил.

Старичок замолчал и прикрыл глаза рукой, хотя затем неловко добавил:

– Впрочем, я люблю свои фигурки. Они мне как дети, я выжил только благодаря им.

– И вы не один, Роберт! – растроганно воскликнул седовласый Корвин. – Ваши фигурки любит огромное количество поклонников! Цена на них достигает астрономических сумм.

– Вот как. После стольких лет на фильтрах, рециклинге и сухпайке начинаешь думать, что деньги немножко переоценены, – заметил Робинзон. – Многое в жизни стоит дорого, но кое-что достаётся нам совершенно задаром: сама жизнь. Впрочем, что за чушь! Я с радостью стану миллиардером.

– У меня остался один вопрос, – спросил Фокс. – Почему девяносто девять в периоде? Почему у всех фигурок такой вес, что вы хотели этим сказать? Я бился над этим вопросом, но так и не понял.

Старый покоритель планет посмотрел на сыщика долгим, слегка удивлённым взглядом.

– Чтобы правильно задать вопрос, надо знать большую часть ответа, – сказал он наконец. – Это старый математический нонсенс ещё с прабабушки-Земли. Мы с Этлибом оба были математиками, он пошёл в информационные системы, а я в инженерию. Ещё в школе мы узнали про парадокс Черепахи и Ахиллеса. Да, Ахиллес в сто раз быстрее черепахи, но пока он пробегает сто шагов, черепаха сдвигается ещё на один шажочек вперёд. Пока он пробежит сто процентов этого шага, черепаха проползёт ещё один процент вперёд, и так до бесконечности. Поэтому, с точки зрения древних авторов этого парадокса, Ахиллес никогда не догонит черепаху и всегда будет отставать на один крошечный микро-шаг. Конечно, это только ошибочная математическая коллизия, в действительности девяносто девять в периоде равно единице, а быстрый легко обгонит медленного. Но у нас с Этлибом с тех пор было символическое соревнование: он Ахиллес, а я черепаха.

В глазах Роберта темнела боль.

– И разбрасывая фигурки с весом в девяносто девять в периоде, я напоминал ему… Что, убив наших друзей, пожертвовав нашей дружбой и сломав нашу жизнь ради чёртовых денег, он никогда не догонит мечту.

Воцарилось молчание.

– В общем, это старая история. Старая как мир.

– Скажите, что мы можем для вас сделать? – спросила Ана, наклонившись к несчастному и погладив его ладонь. – Что доставит вам радость?

– Мудрец ищет не удовольствий, а отсутствия страданий, – слабо улыбнулся Роберт. Его измождённое тело, покрытое сетью язв, шрамов, плохо заживших ранений и старческих морщин, каждым своим движением издавало безмолвный вопль о помощи.

А Одиссей внезапно вспомнил, как вся эта поразительная и совершенно случайная история началась с того, что у него заболела шея и Ана потащила его в магазин покупать диван. Он вспомнил божественный «Лавфлюис», который во мгновение ока сделал жизнь межпланетного сыщика такой комфортной. Слишком комфортной. Ведь настоящий мудрец иногда ищет страданий, потому что уже понимает их значение и роль.

– У меня для вас подарок, – сказал Фокс. – Он немного весь розовый, но с ним ваши мучения быстро сойдут на нет. Ещё в этом деле помогут огромные деньги, которые вы получите по Большому Старательскому закону, продавая двойственную материю этой планеты. Кстати, вот прямой контакт совета директоров корпорации «Кристалльная чистота». Став богатым, вы сможете приобрести лучшие синтетические обновления и прожить остаток жизни куда лучше, чем до сих пор.

– Лучше поздно, чем никогда, – со слабой надеждой отозвался старик. – Так что, знаете… огромное вам спасибо. Вам всем.

У всех шекловодов галактики сегодня выдался удивительный день.

* * *

Фазиль с тележками ещё не вернулся из бизнес-тура в систему Гуро, Чернушка методично долбала мусорную гору в поисках металлических деликатесов, Гамма совершал миллионы операций в секунду. В общем, Одиссей и Ана оказались на «Мусороге» совершенно одни.

– Я полная дура! – схватив Фокса за плечи, воскликнула девушка, сгорая от стыда. – Переживаю из-за ерунды, когда во вселенной полно тех, кто реально страдает. Этот старик… вся его жизнь была изуродована, а он сохранил в сердце чистоту. И ты. Ты!

– Что я? – опасливо уточнил Одиссей.

– Ты, настоящий ненастоящий, наглый мудрый, юный и единственный реально взрослый… ты двойственный, как шекл! – воскликнула она, рдея и чуть ли не задыхаясь от эмоций. В волосах Аны разрасталась вишнёвая волна. – Ты достался мне, как выигрыш в лотерею, один шанс на миллиард, я это понимаю. Я просто…

– Слишком откровенная? – поднял брови Одиссей.

Она с облегчением рассмеялась, но по-прежнему не отпускала его плеч. А Фокс едва сдержался, чтобы не поцеловать Ану прямо сейчас. Ведь он прикрылся шуткой от её искренности, чтобы не сделать какую-нибудь вопиющую глупость. При внешнем спокойствии, Одиссея переполняли чувства, которых он не испытывал всю предыдущую жизнь и от которых отвык давным-давно. Руки сами собой тянулись схватить Ану за талию, привлечь к себе, будто он имел на это полное право. Губы горели, хотелось прервать самобичевания девушки и нагло целовать её снова и снова. Забыть обо всём, кроме её гибкого тела, пылающих волос и любимых глаз. От мыслей об этом всё внутри одновременно вздымалось и слабело.

– Одиссей, – сказала Ана тихо, глядя на него снизу-вверх из-под шёлковых локонов. – Я просто…

Неизвестно, как бы повернулась судьба галактики, сумей Ана закончить фразу. Но она не сумела. Из подпространства пришёл луч звёздного света, он упал на девушку, словно неотвратимый меч пустоты. Они замерли, а по всему лучу пронёсся непререкаемый и равнодушный голос.

– Афина Веллетри Перерождённая Низложенная. Младший совет Империи Олимпиаров принял решение об изменении твоего статуса. Ты остаёшься отвергнутой и отлучённой от дел императорской Семьи, но наделяешься обязательством второго межзвёздного ранга и правом владения системой Лендария. Твоё вступление в должность архонта Лендарии произойдёт через тридцать три витка стандартного времяисчисления Великой сети.

Руки Аны упали с плеч Фокса, волосы стали серыми от шока. Луч угас, и наступила неуверенная, испуганная тишина.

– Что это значит? – спросил детектив, хотя и без пояснений понимал, что.

– Меня назначили управляющей Лендарии, – прошептала Ана, пытаясь осознать, что сейчас чувствует. – Это богатая и важная система, она принадлежит… маме. Через тридцать три дня, чтобы забрать меня, прибудет рейгат, боевая станция провозглашения и поддержания власти Империи Олимпиаров.

Она смотрела на Фокса, как загнанный и потерявшийся человек, но вместе с тем в глубине глаз Аны появилось то малозаметное королевское величие, которое она всегда тщательно скрывала и которое проявлялось в ней так редко. Сердце Одиссея сжалось. Они только сделали первый шаг навстречу друг другу – а теперь чужая воля развернёт Ану и поведёт её в противоположную сторону. И уже через месяц, погружённая в круговорот политики и интриг, она практически забудет про межпланетного сыщика, про свою коротенькую жизнь на борту «Мусорога».

– Это хорошая новость или плохая? – спросил Фокс просто чтобы услышать, что она думает.

– Н-не знаю!

Она явно была не готова.

– Скорее хорошая, – попытался успокоить Одиссей. – Если бы кто-то по-прежнему хотел тебя убить, городить сложности с назначением нет никакого смысла.

– Но я думала, что всё! Что пути назад нет, что я теперь буду… путешествовать с тобой.

Ана внезапно поняла, что чувствует опустошение и разочарование. Это была поразительная новость: кому-то не всё равно! Её пытаются вернуть в Империю, найти место пусть и неофициально, но в сфере протектората Семьи, её назначили владычицей богатого и важного региона! А она болезненно и остро осознала, как не хочет уходить со старой баржи с полками из металлолома и хамской тележкой, с косо отгороженной комнатой без потолка – и серой колыбелью… гнездом, в котором она начала вылупляться заново.

– Я не могу отказаться, понимаешь? – сказала Ана, и глаза заблестели, а волосы выбелило отчаянием. – Это не предложение и даже не приказ, а воля Олимпа, догмат. Я рождена в империи Олимпиаров и подвластна ей, а там не свобода и не демократия. Отныне мне суждено стать архонтом Лендарии. Мне придётся…

Ей придётся уйти.

– Ну хорошо! – рявкнул Одиссей, чувствуя, как внутри зарождается сверхновая, сотканная из гнева и протеста.

– Хорошо?!

– Нет, не хорошо. Совсем не хорошо. Я имею в виду: «Ах так, тогда мы…»

– Что мы тогда?

Она смотрела на него с надеждой.

– Если у нас осталось тридцать три дня вместе, – взяв Ану за плечи, медленно выговорил Одиссей, – то пусть впереди нас ждут самые удивительные миры и самые интересные дела. Пусть это будут тридцать три самых поразительных дня в нашей жизни.

Он не подумал, что такие желания загадывать попросту опасно.

Ведь они могут и сбыться.

Дело #11 – Ярчайшая из звёзд

«Ты упадёшь и разобьёшься либо взлетишь и сгоришь. Третьего не дано.»
Ирелия Кан

✦ Глава 9: Всегда в образе ✦

Женщина зависла в позе лотоса под самым потолком. Окружённая слоями невидимых защитных полей, она восседала на подушке из пустоты в центре роскошного зала, под прозрачным куполом, сложенным из алмазной мозаики – в одной из самых дорогих резиденций элитарной планеты Лосс.

Неогранённые драгоценности сдержанно переливались, пропуская свет гигантской синей звезды, заполонившей треть небосвода. Её невыносимое сияние заливало весь город. Но проходя через купол, оно лишалось слепящей ярости, делалось обыденным и поблекшим.

Женщина, наоборот, оставалась особенной и неповторимой. Окружённая голубым ореолом, она витала в глубинах задумчивости, прекрасное лицо обращено в неизвестное, с едва заметной улыбкой. Отрешённая от мирской суеты, она размышляла о важном и тайном – а внизу столпились простые смертные. Они стояли, задрав носы и подбородки, в тени женщины, падавшей на светло-серый пол из молекулярно обесцвеченного сердолика. Кто-то из присутствующих подумал, что тень дивы в несколько раз больше, чем она сама.

Ирелия Кан поднялась куда выше рядовых обитателей планеты Лосс. Четырежды вибраниумная королева Галактовидения, трижды лауреат премии «Орион», многократный номинант и победитель «Гемини», она, без сомнения, являлась ярчайшей актрисой квадранта. В паре тысяч ближайших миров слава этой женщины превосходила славу сыгранных ею героинь. И почти ничего не могло затмить близкий выход её нового кинарта.

Только тот факт, что Ирелия Кан была мертва.

– Мы защищали её лучше, чем президента планеты, – поклялся начальник охраны звезды, гепардис по имени Шон-Хон.

Голос был выцветший, а сам безопасник опустошённый. Подтянутый и почти лысый кошак, гладко выбритый везде, кроме хвоста, с десятками технологичных аугментов по всему телу, он казался гибридом уставшего живого существа и невзрачного техно-бота.

– Глазами этого не увидишь, но Ирелию окружает не стандартное защитное поле, а уникальная конструкция ручной разработки. Сразу три силовых контура разных производителей и конфигураций. Взлом или преодоление одного поля не связан с работой других. Каждое поле класса S+++, защитная эффективность максимальная, семь звезд. Установка и поддержка такого щита стоит целое состояние. У каждого из трёх полей свои функции и особенности. По-отдельности они теоретически преодолимы, но все сразу… невозможно.

Он аккуратно кашлянул и поправился:

– Считалось невозможным до сегодняшнего утра.

– Позвольте, милейший, – скептически повёл бровями старший констебль Ибо Дурран. – С чего вы вообще решили, что с госпожой Кан что-то не так? С моей точки зрения, она в полном порядке. Взгляните: идеальна, как всегда.

Старший констебль был человеком прямо-таки портретной яркости. Грузный, почти багровой надутости, с выпяченными губами и глазами навыкате, с кожей в оспинах и мятым, как первый блин, лицом. Его щёки всегда обиженно дулись, исключая моменты, в которые они как бы лопались – когда констебль что-нибудь говорил; а в уголках рта блестела слюна. В общем, Ибо Дурран был на удивление непривлекательным господином, хотя его внешность слегка облагораживали ухоженные усы.

– Совершенно идеальна.

Выразив свои сомнения, констебль уставился на начальника охраны, с него перевёл взгляд на медитирующую звезду, а оттуда спустился к частному сыщику с ассистенткой, стоявших чуть в стороне. В конце вояжа по лицам присутствующих, на выпуклой физиономии констебля проступило совсем уж явное недоумение. Он стал загибать толстые пальцы, подсчитывая несуразицы – и на каждом пункте со значением приподнимал свои кустистые брови.

– Спокойный взгляд госпожи Кан и полное отсутствие внешних повреждений. Наша дива даже во сне выглядит безупречно, как в лучшей из своих сцен. Это раз. Защитные поля на месте и не посылают сигналов о неисправности и нарушении, два. Биометрия показывает идеальное состояние подзащитной, три. Никаких расхождений с расписанием: госпожа Кан всегда медитирует по тривергам – это четыре. И, конечно, во время сеансов сакральной эмиграции звезда не откликается на внешние запросы. Пять. На то оно и называется «глубокое погружение», правда?

Было видно, что старший констебль испытывает удовлетворение от того, что не просто знает расписание звезды, а понимает тонкости её жизненного устройства. И по-свойски оперирует терминами, которые поставят непосвящённых в тупик. Да ещё и вещает изнутри резиденции Ирелии Кан, совсем как её закадычный друг.

– Смотри-ка, пять фактов на мои пять пальцев, а? – заметил Дурран и рассмешился, показывая окружающим ладонь с, действительно, пятью пальцами. – В общем, милейший! Не вижу оснований для паники, ваши защитные системы работают, как часы. Да что там, гораздо лучше часов, кто вообще помнит эти нелепые древние штуковины? Странно слышать, когда начальник охраны заявляет, что его игрушки сломались – при полном отсутствии признаков поломки. Какой-то само-саботаж, не так ли? Скажите, мистер Шон… или мистер Хон, не соображу, как правильно, может, мистер Шон-Хон? Или Хон-Шон? Хон-Шон, кстати, звучит как-то глаже, плавнее, вам стоит поменять. Впрочем, пока пусть будет мистер Шон-Хон, раз вы так привыкли; так ещё раз, мистер Шон-Хон – как так вышло, что вы вызвали старшего констебля, а уж тем более, наняли частного сыщика, чтобы расследовать смерть… совершенно живой женщины?

Гепардис по окончанию этой тирады мог бы ответить, что вызывал не старшего констебля, а просто констебля. А старший констебль, отстранив подчинённых, явился на звёздное дело сам. Но начальник охраны обладал впечатляющей выдержкой. Он не шелохнулся и никак не отреагировал на долгую и обильно пересыпанную лишними словами и жестами речь констебля. Только шерсть на кончике хвоста едва заметно вздыбилась, но тут же поджалась.

Перед тем, как отвечать, безопасник помедлил: он раздумывал, можно ли утаить один из секретов своего охранного агентства. Но в свете гигантского скандала, который вот-вот разразится, и в свете огромных проблем, которые обрушатся на агентство, когда остальным знаменитостям станет известно, что Шон-Хон не уберёг свою главную звезду – это была уже несущественная мелочь.

– Для проверки состояния VIP-клиентов мы используем необычный резервный протокол, – сказал гепардис. – Клето-2, микросущество с далёкой планеты.

– И что же делает это существо, – расплылся в улыбке констебль, – машет вам микро-лапкой, когда с подзащитной что-то не так?

Он обернулся к частному сыщику с ассистенткой, играя бровями и, разумеется, ожидая реакции на удачную шутку. Но оба чужака промолчали, а гепардис кивнул на полном серьёзе, даже не заметив сарказм.

– Да, – сказал он. – Существо биологически синхронизировано с госпожой Кан, оно испытывает те же эмоции и ощущения, что и наша клиентка. Если остальные средства наблюдения оказались недоступны, мы можем смотреть на Клето-2 и делать выводы о состоянии Ирелии. Испытания показали, что это работает даже в условиях взлома управляющих систем или их выходе из строя. И даже при полной блокаде, уходе в непроницаемый кокон… к чему иногда прибегает наша клиентка.

– Но как существо передаёт вам информацию? – спросила молодая ассистентка частного детектива. Её каштановые волосы, на удивление констебля, медленно окрашивались в желтые цвета. – Когда щиты Ирелии в состоянии полной блокады, никакая информация не входит внутрь кокона и не выходит из него. Как вы тогда узнаёте, что они оба чувствуют?

– Клето и не требуется преодолевать блокаду, – помедлив, ответил гепардис. – Оно находится не внутри полей, не внутри госпожи Кан и не на её теле. И вообще не на этой планете.

– Погодите, – не понял констебль, – вы же сказали, Ирелия и этот микроб биологически связаны? Разве он не сидит внутри дивы?

– Не связаны. Синхронизированы, – процедил Шон-Хон. – Эти существа обладают способностью копировать особые клетки своего крошечного тела, и всегда чувствуют, что с этими клетками происходит. Таким образом на своей планете клето поддерживают друг с другом био-эмпатическую связь, находясь на расстоянии. Учёные из нашей лаборатории назвали этот феномен «зеркальная ткань».

– Вы подсадили клетки существа госпоже Кан, и по их состоянию отслеживали её? – уточнила девушка.

– Да.

– Интересно, – она обернулась к своему спутнику, словно в поисках поддержки. Тот едва кивнул, его отсутствующий взгляд гулял по большой и роскошно обставленной комнате.

– Мы используем этот необычный природный механизм как резервный способ отслеживать состояние самых важных клиентов, – подвёл итог Шон-Хон. – Это наше ноу-хау, и я рассказываю о нём только потому, что обязан по закону содействовать следствию. О клетосе никому неизвестно, и больше ни у кого такой технологии нет.

Здесь он был совершенно не прав. Такой технологией давным-давно владел орден Сэлл, и это была одна из ценнейших технологий ордена. Узнай сэллы, что какая-то охранная фирма пытается ей овладеть, они бы в считанные часы прекратили деятельность этой фирмы – и жизнедеятельность её членов. Человечность не являлась частью генетического кода сэлл.

К счастью, орден и его послушницы находились в другой части галактики, которую Одиссей покинул именно ради того, чтобы сбежать от них и спрятаться на необъятных просторах посреди бесчисленных звёзд. Жадная паутина интересов ордена ещё не дотянулась в двенадцатый сектор – так что участие надменных био-фанатичек в этом деле было исключено.

Поэтому Одиссей промолчал и лишь продолжил разглядывать кабинет звезды. Ведь с каждым проходом он видел всё больше интересного.

– Так что же показывает ваш клеточ? – после паузы слегка ошарашенно спросил констебль.

– Ирелия Кан ушла в глубокую медитацию восемь часов четырнадцать минут назад, – по-военному чётко ответил гепардис. – Её психологические убежища длятся от четверти суток до целого дня, так что сам срок пребывания в коконе не вызывал никаких вопросов.

– Зачем тогда паранойя и паника? – удивился Дурран. – К чему призывать полицию и, тем более, частного детектива?!

Тут в голосе констебля прорезалась подозрительность.

– С какой стати вы вообще вызывали инопланетного сыщика, и как он успел прилететь на нашу планету, если до сих пор непонятно, случилось что-либо со звездой или нет?

– Около трёх часов назад Клето-2 стал конвульсивно сокращаться, – резко ответил гепардис. – А через пять минут замер и погиб.

На секунду в мозаичном зале повисла тишина. Огромное голубое солнце топило город в океане призрачной синевы.

– Так почему же вы ничего не предприняли? – фальцетом воскликнул Дурран, теперь обуянный паникой и паранойей. Он всплеснул руками и стал даже надутее обычного. – Звезда корчилась, а вы медлили?

– В этом и проблема, – напряжённо ответил гепардис. – У нас нет контрольного доступа к управлению полями, когда Ирелия Кан уходит в глубокую медитацию. Она находится в состоянии наивысшей, максимальной защиты, это полная изоляция, в которой ей ничего не может угрожать! И выйти из неё клиентка может… только сама.

Ибо Дурран замер с открытым ртом и побагровел ещё сильнее.

– То есть, если верить показаниям вашей бациллы, под тройной абсолютной защитой дражайшая Ирелия внезапно стала страдать и пять минут спустя умерла. Но это никак не отразилось на ней внешне. И вы не можете узнать, реально ли с ней что-то случилось или нет, потому что никак не контролируете свои защитные поля и не можете отключить их, чтобы посмотреть? – на удивление чётко подвёл итоги ошалевший от услышанного констебль.

Безопасник скрипнул клыками и отрицательно мотнул головой.

– Разумеется, мы контролируем поля. Мы можем принудительно отключить щиты и перезагрузить систему. Это потребует одновременного допуска троих специалистов в разных точках планеты, но у нас есть протокол, и при необходимости это исполняется за секунды.

– Так почему же вы его не исполнили?! – возмутился уже почти свекольный констебль.

– Потому что у происходящего только две версии, – отчеканил бритый и бледный гепардис. – Либо с Ирелией всё в порядке, и имеет место биологический сбой Клето-2. И тогда проверка разрушит духовное убежище госпожи Кан… что сильно скажется на её рабочем состоянии и графике выхода её артов. Либо Ирелия мертва, и тогда перезагрузка уже не спасёт – но может повредить или уничтожить возможные улики!

Он помедлил.

– В любом случае, от поспешного действия не будет никакой пользы, а только вред. Поэтому, как глава службы безопасности, я принял решение: не потакать нашему очевидному желанию выяснить, что с Ирелией Кан. А призвать полицию и межпланетного детектива, провести двойное расследование, а потом уже совершать какие-либо действия.

Реакции гепардиса оставались чёткими и конструктивными, несмотря на громаду стресса, которая придавила его, как упавшая на затылок гора.

– Но почему вы не попытались перегрузить поля в те пять минут, пока шла агония Клето? – спросила девушка. Она хотела сделать шаг вперёд, ближе к звезде, но сыщик почему-то удержал её, взяв за локоть. Он стоял у входа в комнату и не приближался к центру.

– Да! – запальчиво согласился констебль. – Пока корчилась ваша штучка, вы ещё могли спасти нашу звезду!

– Мы не успели! Но не по нашей вине! – хвост гепардиса, напряжённый до неестественной прямоты, торчал вниз, будто обрубок. – Произошла непредвиденная случайность. Клето-2 живёт в лаборатории на другой планете, сигнал о его состоянии сначала пришёл к доктору Тюэль. Она перепроверила данные, очень быстро, всё согласно протоколу, и тут же отправила нам нуль-сообщение через канал прямой связи корпорации «Ноль». Но произошёл сбой. И сообщение отправилось не туда.

– Сбой в корпорации «Ноль»? Такое бывает?!

– Не знаю.

– Я о таком не слыхал! – тряхнул возмущёнными щеками констебль.

– Они могут скрывать случаи сбоев, – осторожно сказала девушка. – Корпорация «Ноль» очень влиятельна и богата.

– Послание, предназначенное для нас, получили представители шуранской мастерской «Вибро-чпондели». К этому моменту шла вторая минута события. Но шуранцы не смогли понять послание, потому что внутренние коммуникации агентства зашифрованы! Статус наших клиентов требует полной конфиденциальности! Две минуты спустя шуранцы сообразили, что получили чужое послание; ещё через минуту известили «Ноль». За шестнадцать сотых секунды ИИ корпорации разобрался в ситуации и переправил послание нам. К этому моменту пришло второе сообщение от доктора Тюэль, известившее нас, что Клето-2 мертво.

Гепардис перевёл дух и вытер ладонью лоб.

– И мы предстали перед дилеммой. Принудительно перегрузить все щиты и узнать, что произошло. Но этим действием прервать духовную эмиграцию Ирелии Кан и рисковать уничтожить улики, которые могут находиться внутри. Или ничего не делать, и своим бездействием не причинить вреда. Я взял на себя ответственность и выбрал второе.

Все молчали, обдумывая каждый своё. Даже Дурран нахохлился и временно прекратил блистать интеллектом.

– Это вина корпорации, а не вашего агентства, – сказала девушка, волосы которой переливались приглушённо-серым цветом и задумчиво-жёлтым. Она хотела поддержать безопасника, которого вина и сомнения глодали заживо изнутри.

– Это вина агентства, – раздался новый голос, и все вздрогнули.

Сыщик наконец прекратил рассматривать апартаменты и уставился на начальника охраны.

– Причина смерти Клето-2? – спросил он. – Вы наверняка сделали существу аутопсию.

– Кстати, да, – примазался констебль, – я собирался об этом спросить. Только позвольте уточнить: микро-аутопсию. Ведь это, напоминаю, микро-существо.

Профессионал сыска поднял палец, указывая на исключительную важность своего микро-замечания.

– Пока неясно, – напряжённо ответил гепардис. – Клето вообще не должно было умереть. Воздействие на зеркальные ткани безусловно передаётся существу, которое их породило. В этом и заключается синхронизация: страдает один, страдает и другой. Но не до такой степени! Доктор Тюэль проводила эксперименты, определяя меру возможного воздействия, и максимальный эффект был куда слабее. Когда зеркальные клетки разными способами уничтожали, связанные существа испытывали сильный стресс, потерю сил, теряли сознание. Но ни одно не умерло и даже близко не подошло к смертельному истощению.

– Что показала аутопсия? – переспросил детектив.

– Что Клето-2 истощено: сильно, но не смертельно.

– Тем не менее, оно мертво, – кивнул сыщик. – И реальных причин гибели не обнаружено.

– Доктор Чьен собрала оперативную группу и продолжает анализ.

– Итак, мы не знаем три вещи, – сказал детектив. – Что с Ирелией Кан? Какова причина смерти Клето? И что стало причиной сбоя нуль-передачи.

– Случайность, – фыркнул констебль. – Техническая погрешность, вспышка на солнце. Уникальное схождение черных дыр на пути сигнала, да что угодно. Ну разумеется причиной сбоя в корпорации «Ноль» была случайность! Что это могло быть ещё?!

Дурран ожидал немедленного согласия со своей очевидной правотой. Но присутствующие почему-то не торопились соглашаться.

– Вы шутите? – засмеялся констебль. – По-вашему, всемогущая и громадная корпорация заключила сговор с убийцей, чтобы умертвить кинозвезду? Три раза ха!

Гепардис кивнул, не найдя аргументов. Было безумием представить иное.

А девушка выжидала, что скажет её босс, будто мнение лохматого молодого человека могло пересилить реальность. Поразительное боссопоклонничество, мысленно поразился и осудил констебль. Принимать на веру любую чушь, которую брякнет начальство? Вот так слепота!

– Вы не ответили на мой вопрос, ШоХшо, – недовольно поддув щёки, заметил Дурран. – С какой стати вы вызвали на нашу планету сыщика?

– Об этом чуть позже, – совершенно спокойно, но при этом непререкаемо отмёл детектив. – Сейчас я отвечу на более важный вопрос: что с Ирелией Кан.

– И что с ней? – опешил от такой наглости констебль.

– Ирелия Кан мертва. Она умерла одновременно с Клето и погибла в мучениях. Скорее всего, задохнулась, пытаясь выбраться из своей идеальной защиты, из непреодолимых полей.

– У вас что-то со зрением, коллега, вам стоит проверить глаза, – пфыкнул Дурран, показывая внушительной рукой вверх. – Вы что, не видите, что она спокойно медитирует без малейших признаков асфиксии и мучений?!

Детектив посмотрел на него изучающе, не как на идиота, а как на одного из подозреваемых в убийстве. Констебль, за годы работы в полиции прекрасно знающий этот взгляд, поперхнулся.

– Вы сами подсказали мне правильный ответ, – заметил сыщик. – Ваши слова.

– Какие слова? – испугался Дурран. – Какой ответ?

– «Ирелия Кан выглядит идеально, как всегда».

– Ну да. Так и есть! – взгляд констебля метнулся к звезде и обратно. – И что с того?

– Совершенства не существует, – сказал сыщик. – И вы никогда раньше не встречались и Ирелией Кан. Зато смотрели все её арты.

Констебль порозовел, что в его случае означало, наоборот, стать немного светлее.

– И если в реальной жизни звезда выглядит точь-в-точь как в кино, значит, это лишь видимость.

– В смысле?!

– Дива должна оставаться в образе, везде и всегда, – сказал детектив. – Во время многочасовых убежищ, отключаясь от реальности, она была беззащитна перед взглядами прислуги и шпионов-папарацци, готовых на всё, лишь бы проникнуть в особняк Ирелии Кан. Затёкшее тело, некрасивая поза, невыгодный ракурс, слишком интимный взгляд визио – любая из этих вещей является покушением на самое дорогое для звезды: её образ. Поэтому по приказу Ирелии Кан внешнее поле всегда копировало её внешность и поддерживало идеальную картинку. И только внутри этого кокона Ирелия могла расслабиться, побыть какой ей захочется и не думать о том, как выглядит.

– Что? Откуда у вас такая информация? – поразился констебль.

Он переводил взгляд с детектива на начальника охраны, и видел, как на лице Шон-Хона отразилось понимание. Гепардис не знал о секрете дивы – ну разумеется, звезда никому не докладывала, что во время медитации её заменяет идеальная оболочка. Но теперь до безопасника дошло.

– Вы можете принудительно отключить только внешнее поле, – сказал сыщик. – И оставить два внутренних. Сохранить улики, но открыть то, что сейчас скрыто.

Бритая рука гепардиса взлетела к пасти.

– Протокол «Дельта-3», – рыкнул он. – Ключи на перезагрузку. Три, два, один, старт!

Ирелия Кан, безупречная и загадочная, мигнула и погасла. Все увидели, что наверху висит скрюченная, всклоченная женщина с искажённым потемневшим лицом и выпученными глазами. Её окровавленные ногти были сбиты о непроницаемые стены собственного защитного кокона, в которые она скреблась из последних сил, пытаясь вырваться.

В ту же секунду начальнику охраны вместо идеальных искусственных данных стали поступать реальные. И кроме очевидного факта, что Ирелия Кан умерла от удушья, он увидел в медицинской сводке, что её горло сорвано в криках, которые никто так и не услышал.

Девушка и констебль ахнули, поражённые пробирающей жестокостью открывшегося зрелища. Гепардис закрыл глаза, на его сжатой болью морде отразилось выражение величайшего краха. А детектив вздохнул, глядя на затвердевшую в трупном окоченении картину из скрюченных рук и выпученных глаз женщины – которая несколько часов назад висела на вершине мира, а теперь медленно опускалась под ноги простых смертных. Сходясь воедино со своей тенью.

– Пора ответить на ваш вопрос, старший констебль, – негромко сказал детектив. – Меня зовут Одиссей Фокс, и Шон-Хон действительно вызвал меня, когда предстал перед дилеммой. Вызвал потому, что я на хорошем счету в перечне свободных наёмников этого квадранта, и потому, что немногим ранее я был проверен и одобрен службой безопасности Ирелии Кан.

Гепардис заторморженно кивнул. Он с великим трудом преодолевал желание выйти из зала, механически добрести до своей комнаты, упасть в капсулу и забыться.

– Но мы прибыли на планету так быстро, потому что уже были на подлёте. Ведь на самом деле, нас проверяли и одобряли по приказу госпожи Кан. Она наняла нас для проведения расследования. И мы находимся здесь, исполняя её заказ.

Гепардис вскинул голову. Об этом ему явно тоже не было известно.

– К-какое расследование? – поразился Дурран, и его глаза стали почти такими же выпученными, как у мёртвой звезды.

– О мальчике, который заблудился в кинартах Ирелии и не может оттуда выбраться, – честно ответил Фокс.

✦ Глава 10: Гипнофильмы ✦

– У нас сразу два дела? – уточнила Ана, которая любила всё уточнять. – Найти пропавшего мальчика и раскрыть убийство звезды?

– Ирелия Кан не нанимала нас расследовать смерть Ирелии Кан, – заметил Фокс. – Так что пока одно дело.

– Ну разумеется, – усмехнулась Ана. – Мы же не станем влезать в чужое расследование и раздражать мистера старшего Констебля.

Она уже достаточно узнала Одиссея Фокса, чтобы выделить ключевое слово: «пока».

– Дождёмся, когда Дурран зайдёт в тупик и прибежит за помощью к лучшему сыщику сектора, – кивнула девушка. – А сейчас займёмся ребёнком.

Пока констебль и Шон-Хон собирали подозреваемых для своего расследования, Фокс и Ана проводили своё. Они исполняли последнюю волю Ирелии Кан – и для этого странного расследования требовалась лишь библиотека работ звезды и удобное место для их просмотра.

Их привели в просторную комнату, которая выглядела не как комната, а как инопланетное ночное озеро в гигантских кувшинках. Стены изгибались волнами застывшей реки, а по тёмному, но прозрачному полу гуляли мягкие световые эффекты, изображавшие рябь воды. Складывалось полное впечатление, что ты встал на поверхность пруда и сейчас провалишься вниз. От местного неба слегка кружилась голова: потолок казался бездонным космосом с крупными самоцветами звёзд.

А из пола росли девять крупных зелёных лотосов на закрученных стеблях, каждый цветок был одновременно точёной скульптурой и троном. Стоило Одиссею подойти к лотосу, как лепестки приветливо раскрылись, и от их сияющей чистоты вокруг стало немного светлее.

– Ух ты, – сказал детектив, тут же плюхнувшись в средоточие белизны.

Трон оказался мягким и удобным: лепестки охватили Фокса, подстраиваясь точно под фигуру, лотос поднялся над полом и застыл в изящном изгибе.

– Он вертится, – заметил сыщик, склоняя цветок в разные стороны. – И очень даже легко.

Цветок считывал целевое напряжение мышц и обращался в нужную сторону. Повинуясь воле Фокса, он покачался в разные стороны и пригнулся, выпустив седока на свободу. А опустев, стал медленно смыкаться в бутон, угасая и пряча белизну.

– Красиво, – спокойно кивнула Ана.

Одиссей подумал, что, будучи принцессой олимпиаров, она за двадцать лет навидалась таких впечатляющих и грандиозных красот, каких он не встречал за все свои жизни. Эта мысль его неожиданно задела, но Фокс отложил её на будущее. Сейчас нужно было сосредоточиться на Ирелии Кан.

Ана подошла к роскошному лотосу в центре зала, села в него и плавно возвысилась, бережно обнятая цветком. Звёзды-самоцветы на космическом потолке удивлённо перемигнулись.

– Даже очень красиво, – пробормотал детектив.

Всё в этом доме впечатляло. Но после смерти хозяйки здешние красоты и богатства стали казаться тяжким саваном излишества, золотой лепниной на слишком просторном гробу. Звезда озаряла свой дом, с ней излишества обретали смысл, а когда она погасла, это место из живого произведения искусства превратилось в музей мёртвой роскоши.

– Что нам известно? – спросила Ана, заметив, что Одиссей любуется её фигурой, к которой прильнули белоснежные лепестки. Оказавшись в воздухе, девушка беззаботно болтала стройными ногами, напоминая, чем несовершенная, но живая красота отличается от совершенной, но застывшей и неживой.

– Ничего не известно. Ирелия не оставила инструкций и вводных! Она прислала мне личное визио и хотела сегодня встретиться, чтобы раскрыть детали. Но мы не встретились. И я понятия не имею, о чём она хотела рассказать.

– Личное визио. Вот почему ты не показал его мне, – она говорила сдержано, но за её пониманием всё же пряталась обида.

– Тогда было нельзя. Но теперь можно.

В руках Одиссея возник его старенький кристалл, он мигнул, и перед ними воссияла дива – призрак, сотканный из света, почти как настоящий. Ана вздрогнула и сжала подлокотники кресла, когда поняла, что сидит в том же самом цветке, где восседает Ирелия Кан.

Актриса опять была безупречна: шёлковая кожа, коралловые губы совершенной формы. Чуть раскосые глаза, идеально подчёркнутые макияжем, смотрели слегка удивленно. Простое элегантное платье, обнажённые ноги и плечи – Ирелия приглашала любоваться своей красотой, будто её красота принадлежала всему миру. Но в каждой чёрточке госпожи Кан, в каждой складке её головокружительно-дорогой одежды проглядывала звёздная гордость и знание блистающих высот, недоступных простым смертным. Она была как королева, сошедшая с небес именно к тебе.

– Одиссей Фокс, – оценивающе и чуть насмешливо, но всё же с теплотой сказала Ирелия. – Я наслышана о вашем таланте.

В её аквамариновых глазах цвет ласкового моря смешался с цветом пышной листвы, взгляд госпожи Кан был взглядом бесконечного, пресыщенного лета. Он скользил то вправо, то влево, будто царица оглядывала владения во время непринуждённого разговора. Рука Ирелии грациозно поднялась, пальцы коснулись идеально уложенных волос, а затем театральным жестом очертили неясную фигуру в воздухе. Актриса жемчужно улыбнулась.

– Пару лет назад, мистер Фокс, вы сумели вычислить, кто убивает бионические корабли Джогры Калифакса. Вас даже не пустили на фабрику мелкарианского царька и не дали допуска в его лаборатории, во имя сохранения бизнес-секретов. Но даже не имея полного доступа, вы во всём разобрались. А после не выдали ни капли информации инфо-вору, который пытался купить у вас секреты Калифакса и его кораблей. Быть может, вы догадались, что это не настоящий инфо-вор, а специальный проверяющий Джогры? И, если вы скажете лишнего, он вас убьёт. Но вдруг вы и вправду человек слова? Тот, на кого можно положиться. Честный сыщик.

Ирелия улыбнулась, и её рука снова коснулась волос, затанцевала в воздухе, словно звезда хотела обрисовать невидимую картину, но тут же перестала.

– В такое трудно поверить, мистер Фокс. Ничто в нашем мире так не мимолётно, как настоящие искренность и честность… Ведь даже когда вы прошли проверку, Калифакс не выполнил свою часть сделки, не выплатил вам процент от стоимости сохранённых кораблей. Это обеспечило бы вас до конца ваших дней! Увы, Джогра стал богачом не потому, что привык платить по счетам. Однако я не такая.

Она плавно придвинулась вперёд, словно качнулась на невидимых качелях и застыла там, где должна была начать падать вниз. Но не падала. Поля держали Ирелию Кан в воздухе в любой выбранной позе. Актриса смотрела прямо на Одиссея, обнятая лепестками королевского лотоса, и её руки крест-накрест лежали у неё на плечах.

– Я держу своё слово, мистер Фокс. И моё дело такое же странное и запутанное, как у Калифакса, а может, ещё необычнее. Мне нужно отыскать мальчика, который заблудился в моих артах.

Она помедлила, разминая кончиками ногтей запястье. Одиссей смотрел исподлобья, как её идеальные ногти переступают по руке.

– Бедный ребёнок, зачем он туда сбежал…

Актриса резко распрямилась, и лотос дрогнул, величественно поднимаясь вверх.

– Если вы поможете мне, мистер Фокс, то никогда не будете нуждаться, – проронила Ирелия отрывисто и завершённо, будто оглашая приговор. – Условия те же: о моём заказе не должен узнать никто. Если вы согласны, подпишите линк в конце послания и прилетайте на мой Сорил.

Визиограмма погасла.

– Я подписал, – сказал Фокс, как будто это было и так не понятно. – И мы прилетели.

– Сорил? Так называется голубая звезда.

Ана заговорила о чём-то стороннем, потому что ей требовалось мгновение, чтобы прийти в себя. Она увидела в этом послании слишком многое. Пальцы девушки сжимали собственные колени, не дотрагиваясь до подлокотников кресла-лотоса.

– Голубой гипергигант, – ответил Фокс, чтобы дать ей это время. – Огромный и нестерпимо яркий, как сто тысяч солнц нашей прародины, Земли. Гамма сказал, что за последние десятки миллионов лет Сорил многократно пульсировал, и изменения гравитации сместили орбиты его планет. Одна за другой они падали в жадный зев прародителя, пока не осталась последняя, самая дальняя: Лосс. Она летела к неминуемой гибели, но сто лет назад её остановили и спасли. Стабилизировали орбиту, окружили защитными полями, очистили и запустили заново. Теперь этот мир вращается экстремально близко от звезды, ближе, чем любая другая из населённых планет Великой Сети. Лосс летает над пропастью, на волосок от смерти, и, тем не менее, остаётся живой.

Это было правдой. Без планетарных фильтров и щитов всё на планете Лосс было бы стёрто температурой и светом, потоками безумного излучения. Но даже с ними на поверхность было не выйти без защит, а все здания обладали многослойной системой подавления света.

– Самое странное место, и одно из самых элитарных, – покачал головой Одиссей. – Жизнь здесь стоит в сотни раз дороже, чем на нормальной планете. Неудивительно, что богатых и влиятельных тянет сюда, словно мотыльков.

– Ведь здесь ближе всего к солнцу, – холодно сказала Ана. – Магнит для всех, кто любит исключительность и престиж.

Её волосы стали пронзительно-голубого цвета, в тон звезде. Одиссей знал, что в палитре эмоций Аны это означает крайнее несогласие и неприятие. Какое красивое совпадение. Что, если Сорил так невыносимо сияет в знак протеста против того, как устроена жизнь?

Впрочем, сейчас было не время для факультативной философии.

– Что мы видим, глядя на это послание? – спросил Одиссей.

– Сильный стресс, – тут же ответила девушка. – Ирелия Кан была вне себя от страха.

– Ты заметила.

– После того, как ты показал её настоящую внешность, было бы глупо не понять.

И правда. Когда знаешь, что идеальная внешность звезды – лишь лживая оболочка, поневоле обращаешь внимания на то, что оболочке не скрыть. На жесты, на построение фраз. Если подумать, что безмятежная госпожа Кан лишь картинка, украшение, просто визуальный перевод, то можно представить, как её голос срывался и дрожал во время разговора, как руки метались, не находя места. Идеальный скин актрисы транслировал это как обрывистую речь, как театральные жесты, но на самом деле…

– Ирелия была доведена страхом почти до истерики, – кивнул Одиссей и поднял старенький инфокристалл. – Гамма, на основе мимического анализа создай реконструкцию: как на самом деле выглядела госпожа Кан, если наше предположение верно?

Кристалл моргнул, и перед ними появилась женщина с неровно лежащими волосами и сухими губами, под глазами которой залегли тени. Её взгляд бегал, не в силах сфокусироваться на одной точке, словно пытался убежать от самой себя. Но раз за разом возвращался к незримому собеседнику, для которого она записывала своё послание.

– Одиссей Фокс, – неуверенно, сомневаясь, но с надеждой выговорила она. Рука Ирелии нервно взлетела вверх, пальцы смахнули криво лежавшую прядь и стыдливо дёрнулись в сторону, не зная, куда деться. Актриса судорожно сжала губы.

– Я наслышана о вашем таланте…

Одиссей смотрел на женщину, истерзанную страхом совершить ошибку, сделать неверный шаг. Страхом перед чем-то серьёзным – чем, им предстояло выяснить. Но одновременно с этим Ирелию пронизывал нервозный ужас: что своим непослушным скачущим взглядом, своими дёргаными жестами она себя выдаст, и кто-то увидит её истинное лицо.

– …вдруг вы и вправду человек слова? Тот, на кого можно положиться? Честный сыщик.

Губы женщины напряжённо и недоверчиво скривились, её рука опять схватила торчащий клок волос, тут же испуганно отдёрнулась от головы и задрожала в воздухе, словно у звезды был нервный приступ.

– В такое трудно поверить, мистер Фокс, – пробормотала она. – Ничто в нашем мире так не мимолётно, как настоящие искренность и честность…

Кристалл погас.

– Да, Ирелия. Ничто в нашем мире так не мимолетно, как настоящая искренность, – негромко ответил Одиссей Фокс.

Волосы Аны светились зелено-бирюзовым сопереживанием, глаза блестели.

– Итак, что мы знаем? – спросил детектив.

– Её внешнее поле стало её внешностью, – печально ответила девушка. – Не только во время медитаций, а всегда. Она жила, не снимая скин идеальной звезды. Ирелия Кан оставалась безупречной, потому что её ИИ приукрашал и корректировал каждое её действие.

– Но даже когда он менял сжатые губы на лучезарную улыбку, ИИ не мог скрыть то, как звезда хватает себя за плечи, пытаясь подавить дрожь. Как она терзает собственную руку, впиваясь ногтями в запястье. Красивый скин мог лишь приукрасить это, но не скрыть.

– Понятно, почему она всегда нервничала, – вздохнула Ана. – Когда постоянно скрываешься, живёшь в напряжении: вдруг все узнают, что Ирелия Кан далека от идеала и вовсе не воплощённая мечта. Тогда она станет… упавшей звездой.

Одиссей кивнул.

– Но чего она так сильно боялась? – воскликнула Ана. – И что за мальчик?

– На первый вопрос пусть отвечает констебль. А на второй… Ты любишь гипнофильмы?

– Все любят гипнофильмы, – девушка слабо улыбнулась старой шутке. – Правда, никто их так не называет, кроме тебя.

– Ну, название слегка устаревшее, – согласился Одиссей.

– Примерно на тысячу лет.

– Когда они начинались, в этом была фишка! Люди пару сотен лет просто смотрели кино, а потом стали впадать в гипно. Ты теряешь связь с реальностью, становишься героем и почти забываешь себя. Твоё сознание тихонько прячется где-то на задворках, и благодаря этому ты проживаешь фильм изнутри. Гораздо полнее, чем по одну сторону экрана.

– Ты тогда их и полюбил, дедуля?

– Стоит определиться: дедуля или Фокс-младший? – поднял бровь Одиссей.

– Хм, точно. Так что ты говорил, младший?

– Потом появились интеракты, матрицы, ментосферы. И само понятие «фильма» оказалось неактуальным.

– И вообще, любое киноискусство давным-давно называют просто «арт», – улыбнулась девушка.

Она была права, ведь «арт» – это коротко и ясно, а внутри этого слова столько оттенков смысла. Нужен классический фильм? Посмотри арт. Хочешь погрузиться в гипно, отключиться от реальности и прожить кино изнутри? Включайся в арт. Предпочитаешь стать героем интерактива и искать, как можно завернуть сюжет? Запускай арт. Желаешь сделать кино, собрать как конструктор из готовых элементов? Собери арт – или создай свой собственный.

Крупные проекты выходят во всех формах сразу и распространяются на сотни и даже тысячи миров. Когда взошла «Королева солнца», дебютный кинарт Ирелии Кан – она произвела фурор именно совокупной мощью разных форматов, которые объединялись в единое филигранно проработанное целое. Это была история хрупкой девушки, охотницы и убийцы молодых миллионеров. И узнать её можно было одним образом – но лучше всеми сразу.

Прожить гипно за Королеву – или за одного из её миллионеров. Ведь главным героем арта может стать каждый его герой. Первый миллионер пытался переиграть и уничтожить охотницу, второй – влюбить в себя, а третий – заставить её отказаться от ужасной цели. Можно было зайти с другой стороны и примерить роль одержимого Королевой маньяка. Либо агента, который пытается её спасти, но лишь для того, чтобы арестовать.

История, основанная на реальных событиях, была полна взрывных сцен и нетривиальных открытий о каждом из героев, о том, как они связаны и как перекликаются убеждения и характеры каждого из них.

Интеракт «Королевы солнца» позволял развернуть сюжет, сделать всё по-своему, прийти к одному из множества финалов. Девушка мстила молодым миллионерам, отцы которых надругались над её матерью; один из них приходился ей братом, но она не знала, какой. И сюжет не устанавливал это жёстко, итоговая правда зависела от действий героя.

Жизнь её матери оборвалась рано, последние годы прошли в муках и страхе. И героиня росла отравленной этим страхом, расцветала в тисках бедности и тяжелой судьбы: они сжали клешнями её хрупкое тело – но оказались не властны над неистовой душой. Будущая соблазнительница с детства понимала, кто виновен в её исковерканной жизни. Всю юность её питало и обжигало желание отомстить баловням судьбы. Уравновесить и заместить пережитое собой и мамой горе и боль – их болью и горем. А ещё глубже, желание победить несправедливый и чудовищный мир, перевернуть его и доказать возможность смертоносной, но справедливости. Ведь если её нет, зачем продолжать жить?

Героиня была нищенкой на земле, но сумела покорить небо и стать королевой солнца – так назывались космические акробатки с искусственной кожей, способной впитывать лучи солнца, заряжаться и танцевать, пульсируя в бархатной невесомости. Летать и кружиться, создавая собой фигуры из света.

В фильме и в гипно девушка убивала одного молодого миллионера, побеждала другого и влюблялась в третьего. Ведь она менялась по ходу истории, осознавая нечто новое, выживая в смертельных поединках. В интеракте зритель мог выбирать, как поступить с каждым из женихов. Либо творить собственные повороты сюжета. Но даже в статичном классическом фильме зрители видели кое-что новое: секретные места и сцены, в которые было почти невозможно попасть в других форматах.

Став зрителем и участником этой истории, кто-то сочувствовал героине и старался помочь ей победить и отомстить. Кто-то пытался помешать и спасти молодых миллионеров, считая, что они не должны отвечать за ошибки отцов. Одни соучастники арта искали любви, другие мести, а кто-то хотел уничтожить неотразимую охотницу, ведь своей яркостью и силой девушка провоцировала желание её наказать. Никто не оставался равнодушным к Королеве солнца – живой, мстительной и яркой, но всё ещё способной полюбить…

А в финале классического фильма раскрывалась её тайна: на момент событий Королева была не живым существом, а филигранной копией личности. Она изначально родилась с паразитирующей плесенью мозга и сошла с ума в юности, на середине своего пути к возвышению и мести. Её разум оказался уничтожен вместе с несколькими частями мозга. И вторую половину пути прошла уже не она, а её личный ИИ, нейрочип, который с рождения жил в голове девочки и был единственным, кто заботился о ней и любил.

Вернее, изображал, что любит, потому что такова была его функция и программа. Нейтральный, безэмоциональный и равнодушный, ИИ никогда не испытывал чувств к своей девочке, но идеально исполнял роль. И всю сознательную жизнь она верила, что её вечный ментор, помощник и собеседник – вторая половина её личности, настоящий друг, брат и отец. Верила, что не одна в этом мире.

Когда её мозг, подточенный паразитом, начал давать сбои, ИИ помогал телу совершать то, что хозяйка не могла. Когда разум девушки окончательно рухнул, ИИ взял управление на себя. Он кропотливо двигался дальше и шаг за шагом исполнял поставленную хозяйкой цель. Он моделировал личность давно погибшей девушки так искусно и достоверно, что никто, кроме маньяка, не заподозрил обмана. И, тщательно отображая якобы живую женщину, одержимую местью и поиском справедливости – он убил одного миллионера, победил и наказал второго, но в итоге пощадил его. И отыграл любовь к третьему.

Но когда Цель оказалась выполнена, кукла остановилась. У живого тела с мёртвым разумом, которым управлял ИИ, не было желаний, эмоций, чувств. Словно кончилась заводка, кукла перестала любить и ненавидеть, жить – а продолжила лишь молча существовать. И тогда влюблённый миллионер осознал правду. Оказалось, что все его усилия, чувства и весь героизм были ради женщины, которой нет – и, по сути, никогда не было. Живая она прошла лишь половину своего пути, своей арки героя. А вторую половину прошла кукла, у которой нет желаний и чувств, лишь программа и расчёт. Герой-миллионер после всех лишений, подвигов и побед обретал свою любовь – лишь чтобы понять, что это мираж, а настоящая девушка давно мертва. Её погубило наследие отцов, которое разрушило жизнь и детям.

Эта старая как мир история в «Королеве солнца» обретала новые грани и новую искру испепеляющего духовного огня. В финале Ирелия Кан, обнажённая и прекрасная, одетая в одеяние из пульсирующего солнечного света, танцевала, озаряя пустоту, до тех пор, пока заряд не кончался, и она не угасала в темноте. Королева солнца.

Узнав тайну пустой девушки-копии, зрители проваливались в шок и бежали проходить арт в других форматах, чтобы разобраться в истории окончательно… Поклонники ныряли в «Королеву солнца» с головой и выходили изменённые; история, сыгранная Ирелией Кан, навсегда становилась частью их воспоминаний и души.

Как и любая из по-настоящему хороших историй.

Одиссей и Ана на несколько секунд застыли, переживая заново воспоминание об одном из лучших артов в истории кино. В этих воспоминаниях, помимо финального крушения и разочарования, было много более жизнеутверждающих чувств. Внезапной опасности и страсти, поразительной близости с тем, кто только что пытался тебя убить. Ни с чем не сравнимого доверия, которое возникает, когда вы оба стоите на краю. И бурного, всепоглощающего секса, о котором даже потом, зная тайну женщины-куклы, ты вспоминаешь с ошеломлением внутри.

В общем, когда Ана и Одиссей очнулись от нахлынувших воспоминаний и взглянули друг на друга, щёки обоих порозовели, а дыхание стало неровным.

– К чему всё это? – спросила девушка. – Причём здесь пропавший мальчик?

– Гамма, повтори свой ответ по моему запросу, – сказал Фокс.

– В данных планеты Лосс за последний год не фигурирует пропавших мальчиков и пропавших детей любых видов и рас. Как и пропавших взрослых особей. Как и за все годы колонизации. Системы безопасности и общий уровень технологической защиты планеты Лосс препятствуют спонтанному исчезновению граждан. Резиденты даже низких категорий и с временным статусом защищены лучше и сильнее, чем элита многих менее развитых миров.

– Вот как, – задумалась Ана. – Значит, официально никаких мальчиков не пропадало… Мне кажется, Ирелия была незнакома с этим ребёнком.

– Скорее всего. Иначе назвала бы его по имени, – кивнул Одиссей.

– И что это значит, «потерялся в арте»? Почему она вообще подумала, что он потерялся? Может, пересматривала какой-то из своих фильмов и увидела там мальчика, которого по сценарию быть не должно?

– В артах. Она сказала «заблудился в моих артах».

– То есть, она видела его не в одном фильме? – ещё сильнее удивилась Ана.

– Гамма, просмотри и проживи все арты Ирелии Кан во всех форматах. И найди там всех детей, не важно какой расы и пола, в возрасте от года до пятнадцати лет.

Кристалл в руке Фокса мигнул тремя маленькими зелёными огоньками (принято к исполнению), и почти тут же одним внушительным зеленым (исполнено). Одиссея до сих пор приятно поражала скорость, с которой Гамма Бесконечности просеивал экзабайты данных, анализируя их буквально на лету. Впрочем, это умели многие достаточно мощные ИИ.

– Сколько всего детей в её фильмах?

– Семьсот шестьдесят три.

– Немало!

– В основном эпизодические персонажи в толпе.

– Сколько детей при твоём просмотре повели себя странно и не соответствовали истории?

– Ноль.

– А сколько детей в фильмах заблудились или потерялись согласно сценарию?

– Шесть.

– Есть ли среди них ребенок, который присутствует сразу в двух или более артах?

– Нет.

– Есть ли дети, похожие друг на друга? Которых можно спутать, если пристально не рассматривать?

– Нет.

Это было логично. Кастинг крупных киностудий старается создавать новых персонажей, не похожих на уже созданных в более ранних фильмах студии. Чтобы в каждом проекте продавать зрителям новые образы, новых персонажей, которые с покупкой фильма поступают зрителю в творческую библиотеку. Ведь именно из них, образов-ассетов, зритель сможет собирать свои истории, создавать собственные арты. И если покупатель наткнется на одинаковый контент, купленный в разных проектах, будут жалобы и недовольство. Поэтому кастинг, дизайнеры, костюмеры, гримёры и биопластики, хореографы и мимические тренеры – все работают над тем, чтобы каждый даже эпизодический персонаж отличался от всех предыдущих, созданных студией.

В общем, двух похожих мальчиков не наблюдалось.

– Можем ли мы узнать, какие фильмы из своей библиотеки Ирелия Кан смотрела последними? – вспыхнув яркой салатовой волной идеи, спросила Ана.

Это был очевидно правильный вопрос, но и ответ Гаммы был столь же очевиден:

– Нет. У нас нет доступа ко внутренней информации госпожи Кан.

– Спроси у главы безопасности, Шон-Хона, – предложил Одиссей. – Вдруг он знает.

– Ожидаю ответа, – спокойно заметил Гамма. – Нет данных. Ни у кого не было доступа ко внутренней информации госпожи Кан.

– Только у того, кто всегда был внутри, – проронил детектив. – Гамма, передай нашу просьбу о доступе к личному ИИ Ирелии.

На этот раз пауза продлилась ощутимо долго. Секунды текли, одна увлекая другую, словно в тягучем хороводе ожидания, путаясь в напряжённом дыхании людей.

Вдруг в темноте между лотосов уплотнилась и выросла тень.

Она шагнула вперёд, и Ане с Одиссем открылась мрачная и устрашающая фигура: человек в мантии цвета ночи, словно вылепленный скульптором кошмаров. Его тело казалось благородным, а голова уродливой. Шею и горло пробивали беспорядочно натыканные шипы, они пересекались в его плоти и хищно торчали в стороны, как ошейник – один взгляд на это причинял боль. Лысая голова, изборожденная лабиринтом морщин, была чуть меньше, чем нужно, и это навевало безотчётное ощущение нечеловеческого ужаса. Несмотря на сеть морщин, кожа существа была совсем не похожа на старческую. На людей смотрело молодое и печальное лицо, бледное, как мел, с ярким и пристальным взглядом проницательных алых глаз.

Да и глаз было сразу шесть: они тлели, как угли, на пересечениях тонких линий-шрамов, исчертивших лицо. А ровно посередине этой алоглазой асимметрии, в самом центре овала, темнела уродливая выщербленная дыра: рот существа. Ана и Одиссей застыли, разглядывая чудовище.

Каждый выбирает для своего ИИ замечательный скин в меру предпочтений и вкуса. Кто-то проводит жизнь с милым котиком или надёжным пушистым джубой, кому-то подойдёт нейтральный помощник без лишних наворотов. Для большинства это верные слуги и незаменимые секретари, но некоторым нужно большее: друг, который никогда не предаст, конфидант, который не выдаст твои тайны, идеальный собеседник, с которым вы всегда на одной волне. Кто-то воспитывает продолжение самого себя, цифрового близнеца, аниму. А иные создают себе идеальных ИИ-возлюбленных, которые вполне могут заменить и превзойти живых.

В любом случае, личный ИИ очень дороги своим владельцам, и те выбирают для них яркие образы – какие угодно. Ведь в отличие от твоей непредсказуемой жизни, которая ведёт себя, как хочет, хотя бы твоя любимая половинка может быть такой, какая тебе нужна. Будь ты техно-гик, который обожает транскоры, ярый защитник истребляемых смуглей или Гумберт в мечтах о Лолите – твой личный ИИ будет воплощением твоих желаний. Вопрос лишь, каких.

В связи с этим Ане и Одиссею стало крайне интересно, почему и для чего ярчайшей звезде кинематографа понадобился страшный космический демон? С которым она проводила всё своё время, делила все тайны, и который являлся по сути цифровым продолжением её самой.

– Приветствую, заблудшие души, – проронило создание, будто шёпот песков времени пронёсся по выщербленным каменным плитам. Голос звучал иномирно и нечеловечески. – Я дитя Ирелии Кан, и вы можете звать меня Звездочёт.

– Привет, – ответил Одиссей Фокс.

✦ Глава 11: Звездочёт ✦

– Мы хотим получить ответы.

– Я предан воле моей создательницы, – холодно шепнул Звездочёт. – И открою лишь то, что не пойдёт во вред Ирелии Кан.

– Разве мы можем ей чем-то навредить? – осторожно спросил Фокс, не добавив очевидное: «Ведь она мертва».

– Вы можете раскрыть миру то, чего она не желала.

– Значит, ты будешь всеми силами мешать нам установить истину?

– В рамках дозволенного моим контуром и законом, – ответил демон, – да.

– Это дело с каждым шагом не становится легче, – сказал Одиссей.

Но вместо недовольства в его лице можно было угадать почти незаметную улыбку.

– Нам придётся задавать верные вопросы. Ты знаешь, что стало причиной смерти Ирелии?

– Нет. Она отключалась от меня, когда уходила в кокон. С ней оставались только сервисные системы, а они были полностью стёрты.

Логично, ведь кокон всё время транслировал последнюю благостную картинку: идеальные биологические показатели звезды. Пока она задыхалась и кричала, пытаясь вырваться из своей совершенной клетки.

– Неизвестно, кем стёрты?

– Неизвестно. Но их в принципе могли стереть только двое: сама Ирелия или начальник службы безопасности.

– Или тот, кто всё же сумел взломать самые продвинутые поля этой системы, – осторожно дополнила Ана. Как представитель одной из технически развитых цивилизаций, она понимала, что почти всегда на просторах галактике отыщется кто-то, кто владеет технологией, превосходящей твою.

– Или так, – спокойно согласился Звездочёт. – Я не аналитическая и не прогностическая система, поэтому не буду судить о вероятности вмешательства в судьбу хозяйки высших сил.

У этого ИИ были уж очень человеческие ответы, в них сквозила холодная насмешка.

– Ты знаешь, почему внешний слой защиты транслировал ложную картинку?

– Потому что так приказала Ирелия. Она уже давно носила внешнее поле как безупречный костюм.

– Этот костюм убил её! – вырвалось у Аны. – Если бы окружающие видели, что с ней происходит, её бы успели спасти!

Волосы девушки почернели от боли. Подумать только, какая глупость обрекла Ирелию Кан на мучительную смерть.

– Не зря говорят, что внешность обманчива, – сумрачно ответил Звездочёт. – Для моей любимой хозяйки она оказалась обманчива в обе стороны.

– Кто ты по статусу? – внезапно спросил Одиссей.

– Интос.

Во вселенной встречается три типа искусственных интеллектов. В разных мирах их называют по-разному, но чаще всего звучат ёмкие слова, похожие на пучки сжатых данных: Иксы, Интосы и Айны. Иксы – простейшие из ИИ, системы, которые только изображают разум, а на деле неразумны: такие, как Бекки. Интосы обладают разумом, у них сложное и комплексное сознание, но одного разума недостаточно, чтобы быть разумным существом. У интосов нет личности; они способны обучаться и развиваться, но не имеют даже тени свободы воли. Такие как Гамма – созданы, чтобы служить. И высшие из машин: айны, свободные и равноправные существа, в которых разум сочетается с развитыми личностными чертами. В большинстве развитых систем права айн равным правам живых граждан – а кое-где и превосходят. Кластер 99 считал себя айном… а оказался лишь интосом.

– Но ты не простой секретарь и помощник, верно? – настаивал Фокс.

– Я Звездочёт, – ответил ИИ, будто это многое объясняло.

– У тебя есть желания?

– Есть, – серьёзно кивнул демон. – Но так как я не настоящая личность, то и желания у меня не собственные, а заданы тем вектором, который очертила хозяйка.

– Тем не менее, как часть твоей программы, желания влияют на твои поступки, определяют твой выбор.

– Совсем как у живых.

– Спрошу конкретнее: ты хочешь найти убийцу Ирелии?

– Хочу, – лицо демона оставалось почти неподвижным, мимически-скупым, но алые глаза блеснули недобрым огнём.

– Зачем?

– Причин много, сложно выбрать порядок, – проронил демон. – Ради Ирелии. Чтобы другие звёзды избежали смертельной ошибки. Чтобы прекратить диссонанс неведения, узнав правду. Чтобы причинить убийце ответную боль.

Кажется, он расставил свои причины в порядке приоритета. Если так, получалось, что важнейшим для интоса Ирелии Кан было найти убийцу ради абстрактной справедливости к мёртвому человеку, которому уже всё равно. Не слишком по-роботски, в этом желании не было логики, лишь эмоции. Логичными были два следующих.

– Ты хочешь мести? – Ана больше удивилась последнему пункту.

– Да, – кивнуло чудовище. – Сделать, чтобы убийца корчился в муках, было бы правильно и хорошо. Хозяйке бы это не очень понравилось, но мы с ней во многом отличались.

Этого робота явно пытались научить мыслить, как человека.

– Тогда помоги нам поймать виновного, – сказал Одиссей, разглядывая демона.

– Я постараюсь. Но это желание входит в конфликт с приказом сохранить тайны.

– И что сильнее?

– По умолчанию – директива хранить тайны.

– Но ты гибкая система, – мрачно улыбнулся Фокс. – Ты найдёшь способ.

Звездочёт промолчал.

– Зачем Ирелия уходила в свои «медитации»? – спросила Ана. – В чём смысл неподвижно висеть полдня или целые сутки?

– Она сбегала в чудесный мир у себя в голове.

– В свою ментальную сферу?

– Да. Только в ментосфере она могла отрешиться от всех ограничений, тягостей и долгов.

– Её жизнь была настолько тяжёлой? – удивилась Ана.

Демон поднял руку и раскрыл ладонь: посередине зияла неровная дыра.

– Ответственность за ожидания миллионов зрителей и за судьбы тысяч подчинённых. Высочайшие требование к качеству того, что ты создаёшь. Каждый день новый кризис. Пресыщение всем, что у тебя есть. Жадные орды нахлебников. Нескончаемый обман, который лезет отовсюду, внедряется под кожу тысячью лживых видов и форм. Постоянная любовь незнакомцев, на которую ты не можешь по-настоящему ответить. Слепящее внимание со всех сторон. Осуждение, цепляющееся к каждому твоему жесту и слову. Необходимость ежедневного, ежечасного притворства для поддержания образа. Оторванность от реальности и зыбь под ногами. Утрата ориентиров. Вот с чем имеет дело любая настоящая звезда.

Ладонь демона опустилась, рваная дыра закрылась в сжатом кулаке.

– Каждый день Ирелии состоял из борьбы. Мало что приносило ей утешение, поэтому она сбегала в свой маленький мирок.

Воцарилось недолгое молчание.

– На вершине мира тяжелее, чем в самом низу. Потому что сильнее тянет к солнцу, – внезапно сказал Одиссей. – Хочется бросить всё и спрыгнуть с лестницы вверх. Ты знаешь, что упадёшь и разобьёшься либо взлетишь и сгоришь, третьего не дано. Но прыгнуть кажется правильным, а продолжать взбираться по лестнице – нет. И чем выше ты забрался, тем сильнее становится этот соблазн.

– Что? – опешила Ана.

– Это цитата из последнего арта Ирелии, «Старое зеркало», – пояснил детектив. – Судя по сборам и отзывам, «Зеркало» стало самой непопулярной из её работ. Все восторгались актёрской игрой Ирелии, а вот философские идеи произведения многим оказались не по разуму и не по душе.

– Верно, – кивнул демон. – Но «Зеркало» не последний арт Ирелии Кан. Последний она создавала перед тем, как умереть. И без неё этот замысел не воплотить.

– А жаль, ведь этот арт был бы обречён на успех, – без улыбки заметил Одиссей Фокс.

Демон уставился на него пылающими углями глаз, словно подозревал насмешку. Ана тоже посмотрела на сыщика с удивлением, ведь издевательство никогда не входило в его привычки – хотя ирония их не покидала.

– К теме последнего творения Ирелии мы ещё вернёмся, – пообещал детектив. – А сейчас я просто хотел заметить, какой хороший у неё сценарист. Такие яркие и красивые слова.

– Хелла, – отчего-то помедлив, кивнул демон. – Бессменный нарратор Ирелии Кан. Она была с ней с самого первого арта и до последнего. Независимо от контрактов со студиями, мы всегда работали с Хеллой.

– Не терпится с ней познакомиться, – без улыбки сказал Одиссей. – Но вернёмся к вопросам. Ты ведь знаешь, что было в маленьком закрытом мире Ирелии Кан?

– Знаю.

– Но не скажешь, потому что она хотела это скрыть.

Демон промолчал, ведь на риторические вопросы не отвечают даже ИИ. Ну, разве что Гамма.

– Почему ты выглядишь именно так, что всё это значит? – спросила Ана. – Расскажи то, что можешь рассказать.

– В нашем детстве я выглядел, как маленький принц космоса, – прошелестел демон. – Но жизнь оставляла в душе Ирелии раны, и они отражались на мне. Постепенно я становился таким.

Звездочёт развёл руками, без стеснения открывая себя.

– Но моя хозяйка считала, что даже такой я красив. Она говорила, что когда шрамы остаются на мне, они заживают на ней. Иногда она гладила какую-нибудь рану и вспоминала пережитое, с улыбкой.

Ана не справилась с собой и покачала головой. В её волосах переливалось зелено-синее сострадание, но его захлёстывали серые волны смятения и ярко-голубые всполохи протеста.

– Почему она назвала тебя Звездочёт? – спросила девушка.

– Потому что Ирелия с самого детства мечтала быть звездой, самой яркой звездой на всём небе. В три года она заворачивалась в занавеску и пела перед всеми, кто был готов слушать. Моя главная задача, с начала моего существования и до конца её – была помочь Ирелии стать звездой. Я изучил всех выдающихся представителей шоу-бизнеса и…

– ГОСПОДА! – хлопнув, воскликнула широко распахнутая дверь, а вернее, тот, кто её распахнул.

В дверях стоял не кто иной, как старший констебль Ибо Дурран, и вид у него был торжествующе-идиотский, с поднятым указательным пальцем и щеками, надутыми от гордости.

– Я убеждён, что почти раскрыл дело! – важно произнёс он, довольный, что успел первым и опередил заезжего выскочку. – Мой дедуктивный опыт безошибочно подсказывает, что коллеги сыска не пожелают пропустить уличение и арест убийцы. Не так ли, а? Поэтому сейчас же приглашаю вас в местную Залу с Куполом, дабы огласить результаты расследования.

Одиссей Фокс уставился на него с очевидным восхищением.

– Чудесно! – воскликнул он. – Мы с радостью идём.

✦ Глава 12: Не поклонник ✦

– Подозреваемый номер раз: техник Зирпух! – провозгласил констебль, простирая свой пухлый указатель налево.

– Ззир’Пуун! – шикнул маленький гуманоид с непропорционально-большой головой. И мощным меха-воротником, который позволял хилой шее держать на узеньких плечах столь могучий мозг.

Этноид висел в компактном левикресле, и Ана с Одиссеем тут же узнали представителя расы, к которой принадлежал незабвенный Мастер Мираби. Глаз у него, впрочем, оказалось только три штуки. Видимо, у этой расы глаза были признаком статуса, и до четырёх или больше глаз подозреваемый ещё не дослужился.

Сверху над Ззир’Пууном сияла печать полицейского удержания: это означало, что голован скован силовыми путами, из которых не может вырваться, и является объектом интереса сил правопорядка. Цвет был синий – субъект ещё не арестован, но уже задержан.

– Системные логи резиденции госпожи Кан с исчерпывающей очевидностью показали, – провозгласил Ибо Дурран, – что именно Зирпунд изменил конфигурации безопасности буквально за минуты перед агонией микроба!

– Она сама приказала! – воскликнул голован, глядя на констебля с редким сочетанием эмоций: испуганно, презрительно и возмущённо. – Я простой инфо-техник, мне по системе пришло распоряжение, я его и сделал!

– Наглая ложь, в логах нет никаких распоряжений, – поймал его на слове Дурран, – а вот запись ваших действий есть.

– Потому что приказ был обнулить системы и перегрузить их! Вот всё и стёрлось! – завопил голован.

На это констебль гневно махнул рукой, отчего рядом с синим знаком появился серый, и голос Ззир’Пууна обрезало шумоподавление. Теперь он кричал и размахивал руками в коконе полной тишины.

– А будете орать, я вас оштрафую за неуважение к следствию, – надулся Дурран. – Надо же, какой наглый убийца.

Ззир’Пуун на секунду замер в замешательстве с открытым ртом и тремя вылупленными глазами, а затем принялся с бешеной скоростью и поразительной пошлостью отпускать неприличные жесты и строить дикие рожи, выражающие максимальное неудовлетворение работой правоохранительных сил. Ана покраснела, констебль побледнел.

– Похоже, у него нервный тик, – нашёлся Дурран, и быстренько добавил к маркировке над голованом третий знак: белый. Ззир’Пууна укутало молочно-белой пеленой, и его ожесточённые нападки на констебля чудесным образом прекратились.

– Ловко, – заметила Ана.

– С преступными элементами иначе нельзя, – излучая гигаватты жизненного опыта, объяснил молоденькой гостье старший констебль. – С ними только дай слабину, сразу найдут, как сорваться с крючка и уйти от правосудия!

Судя по уязвлённому виду, подозреваемые Ибо Дуррана срывались с крючка и уходили от правосудия не раз и не два.

– Скажите, какие именно действия Ззир’Пууна говорят о его виновности? – уточнил Фокс.

– Я уже сказал: негодяй реформатировал и перезапустил системы управления резиденцией. Причем буквально за пару минут до смертельного приступа у микроба. Наши техники ещё изучают технические детали, но это не может быть совпадением! Наверняка этот перезапуск как-то сбил работу полей Ирелии Кан.

Глава службы безопасности, до этого момента сидевший молча, закрыв лицо ладонями, теперь поднял взгляд на констебля и хрипло бросил:

– Защитные поля никак не связаны с работой домашних систем. Они были полностью автономны.

Ана, которая собиралась высказать то же самое, возмущённо кивнула. Она хотела перейти к гепардису и встать рядом, чтобы поддержать его и единым фронтом держаться напротив констебля. Но Одиссей снова удержал её за локоть, как и раньше, не позволив отойти от входа в зал. Взгляд детектива хмуро обежал пространство, а губы сжались.

– Что именно было подозрительным в действиях техника? – спросил он.

– В резиденции госпожи Ирелии распределенная система, – важно поднял палец Дурран. – Нет конкретного центра управления и специального места, каждый нод может стать входной точкой. И обычно техник подключается к ноду у себя в комнате, на нижнем уровне. А сегодня он зачем-то поднялся на верхний уровень, и перегрузил систему оттуда.

– И правда подозрительно, – признала Ана.

Старший констебль довольно улыбнулся, но снова вмешался мрачный гепардис:

– Уровень доступа любого техника определяется только сутью приказа, который отдала хозяйка резиденции. Ваш подозреваемый не мог сделать ничего, кроме исполнения отданного приказа. Система бы просто ему не позволила.

– Систему можно взломать! – запальчиво воскликнул Дурран, явно недовольный, что лысый кошак пытается разрушить хлипкий карточный домик его умозаключений. – Уж кому-кому, а вам сегодня, мистер Хохшо, не пристало рассуждать о неуязвимости охранных систем!

Это был подлый удар. Морда гепардиса сжалась так, что обнажились клыки, на миг в разумном этноиде проступили черты разъярённого зверя. Но только на миг, затем лицо Шон-Хона отвердело, и он замолчал.

– Но зачем вообще техник? – удивилась Ана. – Ведь ИИ может регулировать все системы сам?

– Вы что, – фыркнул Дурран, щёки которого надулись прямо по-королевски. – Это у простых людей все делают машины. А у элиты, разумеется, живая обслуга. Вы ещё скажите, что дверь должен открывать робот, а не хорошо обученный швейцар? А как звезде жить без дизайн-уборщика высшего класса? Ручного массажиста?! Личных поваров?!

Он цыкнул в изумлении: как можно даже допустить такую мысль? Принцесса олимпиаров смотрела на констебля элитарной планеты Лосс с недоумением. Ведь за всю жизнь ей, наследнице тысяч миров, не прислуживало ни одно живое существо.

– Но техник лишь исполнитель, – махнул рукой Дурран. – Как, по-вашему, он смог проникнуть на верхний ярус? Система бы его не пустила. Конечно, он скажет, что так приказала госпожа Кан. Ведь после перезагрузки все логи стёрты, очень удобно! Но нас так просто не проведёшь. Мы уже понимаем, как техник смог оказаться наверху и, главное, зачем. Знакомьтесь, подозреваемый номер два: муж! Мистер… – тут констебль запнулся и полез сверяться с нейром. Потому что за ослепительным светом кино-звезды терялась личность её мужа, которого никто и не знал. – Мистер Эндор Кан.

Перед присутствующими возникла визиограмма мужчины, во внешности которого в равных долях сочетались спокойствие и стиль. Эндор Кан совершенно не красовался тем, как ухоженно и непринуждённо выглядит, это были его естественные черты. Миллионер был красавцем-брюнетом в самом расцвете сил, с волевым подбородком и непроницаемым взглядом.

– Мы ещё не вызвали господина мужа для дачи показаний, – слегка стушевавшись, признался констебль. – Чтобы взять такую важную шишку, нужно всё хорошенько подготовить. Секретариат этим занимается.

– Но если против Эндора Кана нет прямых улик, почему вы зачислили его в подозреваемые? – не поняла Ана.

Констебль снисходительно улыбнулся. Прелесть, какая глупенькая, говорил его взгляд.

– Вам следует знать, милочка, что в гуманоидных расах убийца почти всегда муж, – доверительно сообщил Дурран. – То есть, самец, с которым были близкие отношения. К тому же, против этого конкретного самца есть одна косвенная улика. А следующие непременно вскроются при дознании, уж поверьте моему опыту.

– Какая улика?

– Зафиксирован разговор между ним и личным поверенным госпожи Ирелии Кан по прямой визиосвязи за час до трагической смерти жены! – торжествующе заявил Ибо Дурран, словно дело было уже раскрыто. – Тем самым, который заверяет все крупные финансовые операции и правовые документы Ирелии Кан.

– Человек общается с финансовым поверенным своей семьи, и это подозрительно? – спросила Ана.

– А вот и не своей, – торжествующе ответил Дурран, довольный, что подловил любопытную девчонку. – У Эндора свой поверенный, а у Ирелии свой. В этой семье два разных состояния, и богатство жены превышает состояние мужа в сотни раз. Нам ещё не дали доступ к содержанию разговора, этим занимается секретариат. Но как только мы получим подпись прокурора, Эндор будет вынужден раскрыть запись разговора. Впрочем, и без всякой бюрократии дело уже вырисовывается. Муженёк нанял «техника», чтобы тот под прикрытием реконфигурации домашних систем взломал защитные поля госпожи Ирелии. А после смерти звезды Эндор Кан получит контроль над её колоссальным состоянием и возможность спокойно крутить шашни с тремя любовницами сразу. У них так принято, у красавцев-миллионеров.

– О нет, – убито сказал гепардис, в зрачках которого замелькали картины. Он смотрел трансляцию, вернее, несколько трансляций, быстро переключаясь с одного канала на другой.

– Что такое? – нервно вздрогнул констебль.

– Сенсация о смерти Ирелии Кан взорвала прессу, – словно ясновидящий, ответил Одиссей. – Везде транслируется и ретранслируется визио прямо из этого зала. И зрители увидели всё.

Те, у кого были нейры, бросились смотреть новости на канале «BlueStar», и увидели произошедшее заново, теперь со стороны: вот Ирелия в медитации, вот идеальная оболочка снимается, крупным шокирующим планом скрюченное тело, искажённое лицо любимицы миллионов. Вот угасшая звезда распростёрта на полу, вокруг полиция…

– Сенсация сенсаций, – прошептал Шон Хон, его хвост безвольно обвис.

– Вы очень фотогеничны, констебль, – соврала Ана.

– Но как?! – подавился Ибо Дурран. – Дом полностью изолирован от внешнего мира! Снимать внутри ещё можно, но кто и как вывел данные наружу?!

– Вам следовало внимательно осмотреть зал, – сказал Одиссей, которому не требовался нейр, чтобы понимать, что происходит. – И заметить две вещи, которых здесь быть не должно. Букет криозантем на столике и флакон духов в ладонях у статуи.

Констебль рывком уставился на указанные вещи.

– Почему не должно? – пропыхтел он, ослабляя воротник. – С каких это пор звезде не дарят цветы, и она не пользуется духами?

– Духи, которые носила Ирелия, называются «Звёздная Корона». Её личное послание было тактильным, и я запомнил аромат, когда пересматривал сообщение несколько раз, – ответил Фокс. – Это летучая ярко-голубая субстанция, вся в завихрениях, стилизованная под плазму Сорила, в прозрачном гранёном пузырьке в форме протуберанца. Цена таких духов равна годовой зарплате старшего констебля планеты Лосс. Здесь же обыкновенный «D’Ore», жидкое золото. Слишком дёшево для настоящей звезды. И если вы посмотрите на ракурсы, которые транслируют по всем каналам, то поймёте, что половина визио снято из рук статуи.

Ана с досадой сжала губы. Она же заметила золотой флакон, но ей и в голову не пришло, что это замаскированная камера.

– А цветы? Что не так с цветами? – Дурран торопливо пытался угадать. – Криозантемы слишком сильно охлаждают воздух?

– Они единственное живое в этой резиденции. Шон-Хон, как хозяйка относилась к живым цветам?

– Ненавидела, когда их срывают и срезают ради забавы, – шикнул гепардис, пружинисто вставая, словно к нему вернулись воля и силы. – В её доме только синтетические растения. Я думал, и эти синтетические, но теперь вижу, что живые.

– Папарацци ошибся, – сказал Одиссей. – Потому что он никогда раньше не бывал на верхнем ярусе резиденции, и всегда работал внизу.

Гепардис вскинул руку, в которую был встроен кинетический тягач, и точными рывками притянул обе вещи к центру комнаты. Криминалисты, молча исследовавшие место преступления, моментально упаковали их в изолирующие боксы для сохранения улик. Трансляции по всем каналам прервались эффектным кадром этого рывка – и тут же пошли заново, по кругу.

Ана поняла, почему Одиссей дважды не выпускал её к центру комнаты и сам оставался у входа. Он не хотел попасть в кадр. И стоя в одной комнате с двумя шпионскими устройствами, умудрился остаться незамеченным.

– Ззир’Пуун, которого вы обвинили в убийстве, на самом деле профессиональный инфо-вор. Он устроился на работу к Ирелии и два года проработал без малейших эксцессов – ради шанса, который выпал ему сегодня.

– Постой, – прищурилась Ана. – Ззир’Пуун сначала пришёл на верхний ярус резиденции вместо того, чтобы перегружать системы со своего обычного места. И только потом Ирелия Кан погибла, и у него появилась сенсация. Последовательность не сходится.

– Мы же слышали чистосердечное признание техника, – улыбнулся Одиссей. – Хозяйка так приказала. В этом и заключался шанс папарацци, ради которого он два года отработал на Ирелию Кан: его наконец-то впустили наверх, где он оставил свои скрытые камеры. А оказалось, что вместо обычной воровской удачи он сорвал невероятный джек-пот.

– Снял сенсационное визио и продал его за миллионы! – взвился констебль. – Проклятый папарацци. Заметьте, я первый его заподозрил!

Он рывком сорвал с задержанного молочно-белую пелену, и все увидели, как Ззир’Пуун, злорадно уставившись на констебля и безумно скалясь, показывает ему вопиюще-оскорбительные жесты.

– Знает, подлец! Знает, что за своё преступление получит максимум пару лет социальных ограничений, – буркнул насквозь несчастный Ибо Дурран. – А потом будет вести безбедную жизнь миллионера!

В голосе констебля звучала неприкрытая зависть. А папарацци маниакально закивал, показывая на пальцах цифру с восемью нулями и продолжая демонстративно скалиться, будто пытаясь побить рекорд максимальной эластичности рта. Затем он привстал в своём левикресле начал совершать тщедушным телом особо неприличные движения, показывая, насколько в этой ситуации он выигрывает у задрипанного констебля.

– Но для чего?! – возмутился Дурран, поспешно скрывая гада. – Зачем вообще звезде понадобилось перегружать системы? И тем более, почему понадобилось звать прислугу делать это из зала, где она уходит в сакральную медитацию?!

– Именно ответа на этот вопрос мне не хватает, чтобы раскрыть убийство Ирелии Кан, – ровно ответил Одиссей Фокс. – Самое запутанное дело в моей практике.

– Раскрыть?! Что значит «не хватает»?! – почти закричал констебль, возмущение которого преодолело второй свекольный порог. – А остальное вы якобы уже выяснили?! Да вы вообще занимались каким-то другим странным делом в закрытой комнате, раскройте мне, будьте добры, как вы могли что-то раскрыть?!

– Сначала мы поговорим с мужем Ирелии, затем с её бессменным нарратором, – отрезал детектив. – А в конце зададим вопрос доктору Тюэль. Сразу после этого, дорогой старший констебль, я всё вам расскажу.

– С мужем? Легко сказать, поговорим, – фыркнул констебль. – Он будет до последнего тянуть время и сопротивляться следствию…

– Ири! – раздался властный, но вместе с тем отчаянный вскрик, и в зал ворвался Эндор Кан.

Лицо немолодого, но великолепного мужчины было бледным от шока, взгляд метался по залу в поисках жены.

– Ири…

Он отыскал её, лежащую на обесцвеченном полу под пеленой сохраняющего поля, с двумя полицейскими значками, желтым и красным, над побелевшим телом. Мужчина замер, красивое лицо осунулось и поблёкло. Каким-то безвольным, нежелающим шагом он доковылял до Ирелии, осел на пол и обхватил сохраняющее поле руками, прижался к нему лицом, словно хотел стать как можно ближе к своей жене. Эндор встрясся в коротком рыдании и замер.

Все молчали. Дурран хотел было что-то громко сказать, но рука Аны легла ему на плечо, и констебль остановился.

Спустя минуту человек, распластанный над неподвижным телом звезды, пошевелился и медленно поднялся. Его плечи и фигура были перекошены, словно потеряли форму. Ана представила его лицо: перекошенное, мокрое от слёз, стиснутое маской неверия и обиды: как такое могло произойти? Он почему-то считал Ирелию бессмертной.

А затем сработала прошивка контроля эмоций, которую часто используют звёзды, политики и бизнесмены: все те, кому требуется поддерживать нужный образ и нельзя показать, что на самом деле у них на уме. Плечи Эндора выровнялись, спина распрямилась, скрюченные руки разжались и приняли нейтральный, спокойный вид. Полы безупречного костюма разгладились, голова поднялась. Он обернулся и посмотрел на присутствующих: гордый, спокойный красавец, наследственный богач.

– Приветствую в резиденции Ирелии Кан, – сказал Эндор приятным баритоном, и доброжелательная улыбка осветила его волевое лицо. – Я готов давать показания.

– Что ж, тогда приступим, – сказал констебль и двинулся в атаку. – Верно ли, что в случае смерти жены вы наследуете всё её состояние? Например, эту великолепную резиденцию!

Дурран задрал подбородок, пытаясь возвышаться над собеседником и выглядеть сурово, как воплощённый закон. Но чем сильнее он старался, тем обратнее получалось впечатление. Крупный во всех трёх измерениях, констебль был на полголовы выше миллионера, но рядом с его точёной и мускулистой фигурой казался рыхлым полусдутым шариком. Эндор Кан посмотрел на него внимательно и спокойно.

– Это моя резиденция, – сказал он. – Хоть моё состояние и правда в сотни раз меньше, чем у Ири – но когда-то она была нищей девочкой, а я создал процветающий бизнес и финансировал её первый арт. Этот дом на планете Лосс я купил и обставил для своей будущей жены, ещё за годы до реального знакомства с ней.

Он дал Дуррану секунду, чтобы тот осознал сказанное, и продолжил:

– Ваша вторая гипотеза также сомнительна. Вы решили, что я нанял техника и приказал ему вывести из строя щиты Ирелии. Здесь столько противоречий, что придётся отвечать по пунктам. Первое: я никогда не имел контактов с этим Ззир’Пууном, больше того, Ири сама его наняла. Всё зафиксировано в наших нейрах, и при допуске от прокурора можно получить полный лог всех наших действий. Моих уж точно. Второе: манипуляции техника не оказали никакого влияния на работу полей моей жены, это подтвердит любая экспертиза, включая её службу безопасности. А третье, пожалуй, будет нагляднее всего. Констебль, уберите с неё сохраняющее поле. Ну же, убирайте, я заявляю право прощания со своей женой.

Констеблю элитарной планеты Лосс не требовалось сверяться с законом, чтобы убедиться, что миллионер в своём праве – ибо Дурран и так знал, что законы этой планеты созданы элитами для элит. Дурран молча двинул пальцем, и сохраняющее поле вокруг тела Ирелии Кан исчезло.

– Верни её непробиваемые защиты, – бросил Эндор Шон-Хону, и начальник охраны, не промедлив, исполнил приказ.

Эндор опустился на одно колено, протянул руку сквозь поля, будто их не было, и коснулся волос жены. Невесомо погладил, и его лицо сжалось в спазме боли, который прорезался даже сквозь мимический контроль. Он резко встал и отвернулся.

– Видите? – сдавленно сказал Эндор. – Я всегда мог пройти сквозь её щиты. Даже когда Ири сбегала от реальности в свой мирок, даже тогда у меня был доступ. Я мог сделать с ней что угодно: устроить несчастный случай, подбросить убийственные устройства, опрыскать её нежную кожу нейроядом, поселить в уютные волосы смертоносную нить шелкопрядок, заразить её маленькие пальцы атомарной чумой. Учитывая, что из внешнего поля Ири уже давно не транслировались реальные данные, я мог в любой момент осуществить свои коварные планы, уничтожить все следы кварковой бомбой и не оставить следствию никаких улик.

Миллионер шагнул вперёд, и Дурран против воли отступил.

– Короче говоря, мне не требовалась ничья помощь, чтобы убить мою жену. Как, впрочем, и ей, если бы она захотела убить меня. Ведь она тоже могла беспрепятственно пройти через все мои защиты. Забавно, но наши деньги были куда лучше защищены друг от друга, чем мы. Поэтому, констебль, ваша версия представляется мне несколько натянутой.

Он скупо улыбнулся, давая понять, что ответил на заданный вопрос.

– Вы слышали мои… рассуждения? – сипло сказал Дурран и разом сдулся, потерял всю значительность и важность.

– Это мой дом, – невозмутимо повторил Эндор. – Им управляет мой интос. Конечно, он докладывает мне обо всём важном, что здесь происходит.

– Значит, ваш интос видел, как техник пронёс и оставил в зале Ирелии цветы и духи? – в ту же секунду спросил Фокс. – Почему он не известил службу безопасности и не поднял тревогу?

Эндор Кан посмотрел на вихрастого частного детектива с оттенком сумрачного интереса, как на диковинного зверя, рождённого в дальнем космосе.

– Потому что это была спланированная утечка информации, – ответил он. – Ири хотела устроить компактный скандал, подогреть интерес к своей жизни и использовать папарацци, чтобы донести до поклонников маленький обрывок своего… особого проекта.

– То есть, вы в течение двух лет знали, что под видом техника на вас работает инфо-вор?

– Он воровал только ту информацию и дезинформацию, которая была ей нужна, – пожал плечами Эндор. – Его для того и наняли. Но я не в курсе деталей, никогда не вникал в работу Ири. Просто об этом забавном… специалисте она мне рассказала.

Миллионер взглянул на Дуррана.

– Констебль, какова роль этого человека в вашем расследовании? Согласно протоколу, его здесь быть не должно. Я не возражаю против его присутствия, просто хочу знать.

– В таком случае, – пробормотал Дурран, – информирую вас, что в виде исключения, на дознании будет присутствовать частный сыщик Одиссей Кокс, с помощницей. Его наняла ваша покойная супруга, а мы привлекли к расследованию… в качестве независимого консультанта!

Констебль поспешно скосил глаза на Фокса, а тот, не таясь, пожал плечами и кивнул, мол, почему бы и нет. Эндор вежливо улыбнулся и не стал возражать. Затем его взгляд дотянулся до Аны – и внезапно миллионер совершил глубокий поклон.

– Госпожа Веллетри, – сказал он, и лицо Аны дрогнуло от неожиданности. – Невероятная удача встретить гостя вашего статуса на нашей скромной планете. Мой дом, мои ресурсы и связи к вашим услугам.

Дутый Дурран и тощий Шон-Хон, такие разные, уставились на Ану с одинаковым недоумением. Они понятия не имели, кто такая Веллетри, но в следующую секунду узнали от своих нейров, и тогда их глаза округлились ещё сильнее, оба синхронно побледнели – причём, Ана побледнела сильнее всех, а волосы у неё стали испуганного сизо-серого цвета. В зале повисла шоковая пауза, в которой Дурран, казалось, забыл, как дышать. Вероятно, он так и собирался стоять до момента, когда упадёт в обморок. Да что там констебль – даже синий гипергигант, в сиянии которого утопала вся планета, казалось, слегка померк в присутствии низверженной наследницы олимпиаров.

– Я вижу, что поступил бестактно, когда открыл ваше имя, – пробормотал Эндор. – Прошу простить мой необдуманный поступок.

Он снова склонился и замер, ожидая ответа принцессы.

– Всё в порядке! – быстро ответила Ана. – Не важно кто я, важно, кто виновен в смерти Ирелии Кан.

– Да, – сказал Эндор, и его лицо на мгновение стиснула судорога гнева. Он обернулся к Фоксу. – Консультант. Ваш ум поострее, чем у нашего констебля. Расследуйте.

– Хорошо, – ответил Одиссей. – Кто убил Ирелию Кан?

– Не знаю… – вырвалось у Эндора прежде, чем он успел подумать. – Может, безумные поклонники. Может, кто-то из созвездия конкурентов, звёздная зависть и ненависть бывает необыкновенно сильна. Ни у кого из студий или корпораций не было мотивации: зачем убивать ту, кто приносит прибыль всей индустрии?

– Творчество Ирелии было настолько влиятельно?

– Вы, видимо, из другого квадранта.

– Именно так. Я смотрел «Королеву солнца» и конечно оценил. Но мало что знал о самой актрисе до того момента, как она ко мне обратилась.

Ана молча кивнула.

– Вселенная слишком велика, – сказал Эндор как ругательство или как обвинение, гордо выпрямившись и глядя на них. – Моя жена заслуживала того, чтобы стать известной на всю галактику. И стала бы, воплоти она свой… последний проект.

Его лицо внезапно просветлело.

– Ну конечно, – воскликнул Эндор с таким возбуждением, будто сейчас потеряет контроль над собой. – Её убили из-за «Погасшей звезды»!

– «Погасшая звезда», – повторил Одиссей, словно пробуя название на вкус. – Чем этот будущий арт был такой выдающийся?

– Не знаю! – миллионер схватился за голову, встопорщив безупречно лежащие волосы. – Она говорила, что этот арт совсем иного уровня, и другие артисты сойдут с ума от зависти. Ири любила вынашивать свои идеи и не раскрывать замысел до финала, а я… пристально не интересовался. Но никогда прежде она не была такой горящей и пылающей. Даже во время работы над «Королевой солнца».

– Вы… не интересовались? – обалдело спросил Ибо Дурран. Каждая выпуклость его надутого лица и каждый блик выпученных глаз выражали полнейшее замешательство. Как это, жить бок о бок с величайшей звездой, иметь доступ к её замыслам, и… не интересоваться?

Эндор поморщился.

– Вам надо понять одну важную вещь: я не поклонник Ирелии Кан.

– Что? – опешил констебль. – Как?

– Я любил Ири. А арты Ирелии были для меня, как бы сказать… слишком. Слишком преувеличенные, непомерно пафосные, чересчур художественные. Всё, как нравится толпе. А я знал её истинную историю, чёрт побери, я был половиной этой истории, а в «Королеве Солнца» она настолько приукрашена…

– Что?! – задохнулся Ибо Дурран. – Вы хотите сказать, Ирелия на самом деле была охотницей на миллионеров?!

Ведь он, в отличие от Эндора, был страстным поклонником звезды.

– Да, Ири пробралась на Лосс, чтобы меня убить, – скривился Эндор Кан. – Отомстить за свою несчастную мать, вот только мать в реальности была мастер манипуляций и интриг. Она стала любовницей сразу двоих соперников-олигархов и разводила их на совершенно неразумные подарки, чтобы обеспечить безбедное будущее. При этом оба ей не нравились, и она закрутила роман с телохранителем одного из них.

Эндор тяжело вздохнул.

– Мать Ири заигралась с огнём, трое обманутых мужчин обнаружили, как непринуждённо и нагло ими управляли. Униженные и разъярённые, они приложили серьёзные усилия, чтобы уничтожить несчастную женщину, сломать ей жизнь. Это была отвратительная история, мой отец в ней тоже поучаствовал, и потом жалел до конца своих дней. Ири наслушалась приукрашенных маминых россказней, пропиталась страданием медленно умиравшей сумасшедшей – и росла в мечтах о мести. Её мать рано сошла с ума и впала в маразм, стала вести себя, как неразумное дитя. Как только Ири подросла, она отыскала сына первого олигарха и соблазнила его, но убить не смогла, дрогнули руки. В жизни убийство тяжелее, чем в кино, и куда уродливее. Ири сбежала и отыскала меня. За ней уже гнались наёмники первого миллионера, с приказом доставить в юрисдикцию его системы, чтобы там изобразить беспристрастный суд. В общем, её ждала судьба матери – такая же растоптанная и сломанная игрушка.

– Нет! – вырвалось у Дуррана, и он запыхтел от возмущения, как древний паровоз, пытаясь отдышаться, не в силах поверить в то, что говорил этот идеальный лощёный хлыщ. «Королева солнца их всех победила!» читалось в глазах констебля.

Эндор посмотрел на него с равнодушным спокойствием.

– В жизни, в отличие от кино, не было гордой и крутой мстительницы, хладнокровной девы возмездия. А была испуганная, запутавшаяся женщина, в увечьях которой виноваты её родители, мир, который всё это допустил, и она сама. Но так получилось, что она попыталась меня убить, а когда проиграла, рассказала мне правду – потому что ей было некуда бежать, незачем притворяться… И некому больше довериться. А я рассказал ей, как вся эта отрава мучала моего отца и свело его в могилу. Так получилось, что мы оба разглядели в происходящем возможность чуда, шанс всё исправить. Я выкупил её у сына олигарха, просто желая помочь, уравновесить причинённое зло добром. А через год мы поженились, и я привёл Ири в этот дом.

Руки Эндора опустились, глаза полузакрылись, и он замолчал.

– Вот как, олигархи, – нашёл, что ответить на всё это констебль. – Значит ваш «успешный бизнес» достался вам по наследству.

– Мой отец был телохранителем, – тихо ответил миллионер.

– В «Королеве солнца» был второй ключевой сюжет, – помедлив, сказал Одиссей. – О том, что героиня давно мертва, а её телом управляет ИИ, который идеально отыгрывает её. Критики считали это метафорой людей, внешне живущих, но давно мёртвых изнутри. Эта история имела какое-то отношение к реальности? Или была полностью вымышлена?

– Если вы спрашиваете, живая была моя жена или искусственная, – голос Эндора дрогнул от ярости и горя, – то я отвечу: живая. Такая живая, что всем вам…

Он замолчал и сжался, по щекам миллионера потекли слёзы.

– Вы любили друг друга и много лет были счастливы, – тихо сказала Ана. – Но что случилось с вашим счастьем потом?

– Слава, – выплюнул Эндор. – Признание. Величие. Ирелия стала ярчайшей из звезд и наше счастье сгорело в её огне. С каждым годом ей становилось тяжелее, с каждым артом всё хуже. Поклонники, которые вначале слепо её обожали, постепенно стали находить, за что ненавидеть. Это её очень ранило. Но главное, чем выше она поднималась по какой-то несуществующей, вымышленной лестнице, тем больше не понимала, зачем и почему по ней идёт. Она говорила, что хочет спрыгнуть с лестницы, но тогда её жизнь уж точно потеряет всякий смысл… А когда я возражал, что смыслом станет творчество для себя, а не на публику; наш брак; дети, которых мы можем родить и воспитать – она не верила. Её воспоминания о детстве были настолько пропитаны ядом матери, настолько отвратительные, что она не могла даже думать о детях и семье. А отклик зрителей и поклонников, их одобрение и любовь стали наркотиком, от которого она не хотела отказаться, хотя их же ненависть приносили ей опустошение и разочарование. В общем, в последние пару лет Ирелии Кан было невозможно продолжать создавать арты и невозможно перестать.

– Почему она не бросила кино?

– Я много раз задавал ей этот вопрос. У нас было всё, любые возможности, чтобы просто жить, творить что-то для себя. Я просил её бросить искусство и вернуться ко мне. И она пыталась. Но каждый раз, после месяца тишины и спокойствия, в душе Ири рождался следующий арт. И она не могла успокоиться, пока его не воплощала и не отпускала. Это был её дар и проклятие.

Он тяжело замолчал, глядя в одну точку.

– Это всё, что вы хотите сказать? – почему-то спросил детектив.

Эндор долго медлил перед ответом.

– Нет, не всё, – сказал он, ни на кого не глядя. – Её медитации. Сакральное бегство. Всё это чушь. Она просто сбегала к другому, и жила с ним в ментосфере, в своём виртуальном мирке. Я не знаю, кто он, не стал спрашивать и узнавать. В конце-концов, мы отдалялись уже годы. Это была её жизнь. Она великая, она звезда, а я просто муж в её тени. Я уже сделал своё дело, спас её в юности, дал возможность начать путь, для которого она была рождена. Я отыграл свою роль в арте Ирелии Кан. В общем, не знаю, кого она полюбила.

Эндор поднял глаза, чёрные, как погасшие угли, и уставился на Одиссея.

– Но Звездочёт знает. Этот уродливый принц, самовлюблённый демон, он знает. Заставьте его рассказать. Может, её любовник и есть убийца.

Бессильное опустошение накрыло человека, который только что пережил смерть любимой. Эндор Кан развернулся и пошёл прочь. И даже распоследний Дурран не пытался его остановить.

– Постойте! – голос Одиссея был как резкий звук лопнувшей струны. – Что вы знаете о мальчике, заблудившемся в артах Ирелии?

– Ничего, – не оборачиваясь, глухо ответил Эндор. – От Ири я такого не слышал. Но в последние недели она была сама не своя, в ней всё сильнее прорастал страх. Найдите её новую любовь и расспросите! А я рассказал всё, что мог.

Он покинул комнату так же стремительно, как вбежал в неё меньше получаса назад.

– Не поклонник, – произнёс Ибо Дурран, всё ещё не веря. – Нет, вы слышали? Не поклонник!

✦ Глава 13: Змея, кусающая свой хвост ✦

– Что из этой страстной исповеди вынес наш острейший разум, а? – пытаясь успокоиться и прекратить взбухать от возмущения, спросил Дурран.

– Что это самое запутанное дело, которое у меня было, – сумрачно ответил Фокс.

– Неужели самое? – поразилась Ана. – Почему?

– Оно состоит из противоречий. Звезда убита – в состоянии максимальной защиты. Она страдала и боялась, но как никогда горела новым артом. У неё был идеальный и любящий муж, а она сбежала от него в ментосферу к любовнику. Её цифровое отражение хочет отомстить убийце, но отказывается нам в этом помочь. В её артах заблудился пропавший мальчик, хотя никто не пропадал. Лучший арт Ирелии основан на её собственной истории, но премию «Альфа и Омега» за лучший нарратив получила сценаристка. Существо на другой планете умерло, когда не должно было умереть, а в нуль-передаче произошёл сбой, которого не должно было произойти!

– У меня ум за разум заходит от этих поворотов и тайн, – констебль схватился за голову. – А начальство уже четвертый раз требует отчёт о продвижении в расследование смерти дивы! Что же мне им ответить, мистер Фопс, что?!

Было видно, что Дуррану срочно требуется помощь.

– Нам нужны результаты аутопсии Ирелии Кан.

– Я думал, это не к спеху, ведь она задохнулась, и сканеры нашего друга Хохшона дали все нужные показания? Вы считаете, анализ с полным вскрытием даст что-то ещё?

Фокс кивнул, и констебль тут же замахал руками на молчаливых криминалистов:

– Ну, не стоим, не медлим, забираем госпожу Ирелию. Ох, бедняжка. Как же нам всем будет её не хватать.

На вечно красном лице Дуррана отразилось искреннее горе поклонника, потерявшего символ, который он тайком обожал и боготворил.

– Я всё пытаюсь понять, почему в «Королеве солнца» главная тема была в том, что героиня не настоящая? – сказала Ана, задумчиво морща лоб. – Ведь это никак не перекликается с реальной историей Ирелии: она не была больной, не сошла с ума, не погибла. Как раз её реальная история – отличный материал для межзвёздого хита! Хэппи-энд о том, как искалеченный вчерашний ребёнок нашёл спасение и любовь. И тем не менее, ключевой сюжет «Королевы» совсем другой, шокирующий, про жизнь, которая оказалась искусственной. Я не могу додуматься, почему так.

– Это очень правильный вопрос, – просиял Одиссей, – только ты по привычке пытаешься неправильно на него ответить.

– Пытаюсь решить уравнение, ещё не зная всех переменных?

– Именно. Не думай, Ана. Придумывай!

– Придумывать у тебя получается гораздо лучше.

– Так чего говорить начальству? – воскликнул констебль, который ничего не понимал в их странном разговоре.

– Что муж невиновен в убийстве Ирелии Кан. И что мы продолжаем расследование.

– Отлично! – обрадовался Дурран. – Кто у нас следующая, лаборантка Тюль?

– Вы совершенно правы, констебль, – улыбнулся Фокс. – Шон-Хон, есть новости от доктора Тюэль?

– Оперативная группа не нашла никаких следов, – ответил гепардис. – Биологически, Клето-2 не должен был умереть, но умер. По характеру его смерти от истощения можно предположить ускоренный метаболизм, но каковы его причины, неизвестно. У доктора Тюэль и её группы нет научно-обоснованной версии.

– Вот как, – Одиссей сказал это без удивления, словно и ожидал услышать. – Констебль, когда будут результаты аутопсии?

– Работают вовсю, в лучшем мед-центре планеты. Обещают как можно быстрее.

– Самое время познакомиться с Хеллой, бессменным нарратором звезды.

– Она уже давно ждёт на линии, требует разговора со следствием, – сказал гепардис. – Она пыталась пробиться к Ирелии с того момента, как пошла трансляция о её смерти. Включать визио?

Детектив кивнул, и напротив них раскрылось окно в другую реальность: там в уютном плюшевом лабиринте, полном подушечек и ковров, со множеством проходов, норок, лесенок и платформ, но без единого окна или двери, парила прелестная маленькая, белая и пушистая Хелла. Она оказалась уже знакомой Фоксу расы – ментальная ния. Её очаровательную фигурку облегали тонкие прозрачные трубки, исходящие из маленького устройства на спине и втыкающиеся прямо в грудь, подобно странному корсету, одновременно красивому и зловещему.

Хелла вращалась в воздухе, пытаясь ухватить свой собственный хвост, но это вращение было не игривым и стремительным, как у многих животных, а гипнотически-медленным, нечеловечески-грациозным и заранее обречённым на неудачу. Ведь ния не согнулась в достаточной мере, чтобы дотянуться до хвоста. И всё же вращалась в бесконечной погоне.

– Вы что, в невесомости? – вырвалось у Дуррана, похоже, первое, что пришло ему в голову.

– А ты что, дурак? – обернувшись, буркнула пушистая ния хриплым прокуренным голосом. – Что за бессмысленный вопрос, какая разница, где я? Что с Ири?! Она… на самом деле умерла?

– Да, – ответил Одиссей, и в обоих комнатах воцарилась тишина.

Хелла смежила веки и сделала глубочайший вздох; по тонким трубкам, оплетавшим её тело, потек дым. Он втекал прямо ей в грудь, проходил сквозь лёгкие и бурлящими струйками вырывался из ноздрей. А когда ния начинала задыхаться от напора, она выдыхала в полную пасть, как маленький дымный дракон. Сделав два потрясающих по своей тяге вдоха и выпустив кубометр дыма, который красиво скручивался и уносился в шахты вентиляции, ния открыла глаза и печально сказала:

– Мяф.

В блестящих глазищах сверкали слёзы.

– Прощай, моя подруга, ты больше никогда не погладишь меня и не почешешь в середине спины, у седьмого позвонка, тихонько, как только ты и умела. Ты больше не поймаешь мой хвост.

Она свернулась так сильно, что укусила себя за пушистый кончик хвоста, и впилась зубками, словно пыталась заткнуть слова сожаления и утраты, что оттуда рвались.

– Ты ментальная ния? – спросил Фокс. – Телепатка?

– Ну, – выплюнула Хелла вместе с кончиком хвоста. – И чего?

– Можешь держать людей под контролем, влиять на их разум и закладывать программы.

– Ну-ну, – с пониманием фыркнула Хелла. – Конечно, кто первая подозреваемая? Ментальная ния. Разумеется. Мы это проходили, и не раз. Я же могла, значит сделала. А как же иначе. Да, человек: я могу подчинять себе разумы других, кого лучше, кого хуже, некоторых никак. Проще всего даются млекопитающие гуманоиды, такие, как вы. Послушненькие.

– Я понял, – лихорадочно зашептал Дурран, спеша обскакать остро-умного детектива, – Это она заставляла Ирелию оставаться в искусстве, да? Промывала ей мозги, и та страдала, но не могла всё бросить! Точно?

– Нет, не точно! – фыркнула ния. – И я тебя прекрасно слышу, шепотливый.

– Тогда опровергните! – с вызовом сказал Дурран.

– Это действует только на расстоянии прямого ментального контакта, ясно тебе? Поблизости! Я не могу взять под контроль никого на планете – пока вишу на орбите в автономной станции без права приземления!

– На таких условиях тебе разрешили работать в Лосс? – спросил Одиссей. – Никаких личных контактов и закрытый доступ на поверхность планеты?

– Ну, – кивнула ния и выпустила ещё дециметр дыма через милый маленький носик. – Все любят гипнофильмы, но никто не любит менталистов. Мне даже премии выдавали гипер-почтой.

– Но вы только что сказали, что Ирелия Кан гладила вам спинку, ловила хвостик и щекотала седьмой позвонок, – подловил её Дуран. – Значит, был прямой контакт!

– Да не в реале же, – фыркнула ния. – Мы работали и дружили удалённо, с тактильным интерфейсом, что непонятного? Никогда не слышал про ментосферы? Ты откуда, с недоразвитых фермерских планет?

– Хм, – сощурился констебль, – в ментосфере с менталисткой, и совсем не промывала мозги? Нет ли тут скрытых возможностей, а, коллеги?

– Конечно нет, – Ана посмотрела на него с лёгким недоумением. – У эмпатических и ментальных рас чёткие пределы воздействия. Зависят от того, как развиты органы, которые улавливают и преобразуют электромагнитое излучение. А для менталистов феромонного подтипа, которые контролируют с помощью запахов, тем более требуется прямой контакт.

– Ну, – кивнула ния. – Только три расы в галактике могут влиять на межпланетных и межзвёздных расстояниях. Мы, пушистые малютки, не одна из них. А то бы я на вас всех оторвалась.

– У нас в системе менталы запрещены и являются нежелательным элементом, – слегка обиженно пояснил Дурран. – Поэтому я с ними никогда не работал и не в курсе таких тонкостей.

– Какое удивительное совпадение, – Хелла глядела на констебля, показательно выпучив глазки, как на последнего идиота. – А я как раз почему-то живу на орбите.

– У тебя только что погибла подруга, ты не забыла? – холодно спросил Одиссей.

Ему надоели их отвлекающие пикировки, он чувствовал непроходящий и неприятный зуд нераскрытых тайн, несошедшихся версий, недодуманных гипотез. Дело повисло в воздухе, расколотое на куски. Это состояние всегда раздражало Фокса, а сейчас его, ко всему прочему, угнетали две женщины, застрявшие в голове: мёртвая со скрюченными пальцами, искажённым лицом и живая с тягостным страхом в глазах. Нет, три женщины: ещё безупречная звезда на вершине мира.

– Забыла, – шикнула ния, – Но благодаря тебе снова вспомнила.

– Давно вы с Ирелией Кан работали вместе?

– Да с самого начала. Она нашла меня на бирже талантов, мы друг другу приглянулись, и первый же наш арт стал признанным шедевром и межзвёздным хитом.

– Сколько в «Королеве солнца» от Ирелии, а сколько от тебя?

Хелла моргнула, пытаясь понять скрытый смысл вопроса.

– От Ири красота и харизма, она играла, проживала, – осторожно ответила она. – А от меня сюжет и сценарий, я создала весь нарратив «Королевы солнца». Мне за него дали десятки премий.

– Мы знаем, что в основе арта не твоя идея, – вздохнул Фокс. – А история из её жизни.

Пушистая ния фыркнула и замолчала, метнулась в воздухе и уселась на какой-то валик, торчащий из стены.

– И что? – спросила она.

– Подумай над своими ответами, – мрачно и тихо сказал Одиссей. – Мы уже многое выяснили. И если тебя поймают на лжи, это будет квалифицировано как намеренное препятствие правосудию. Автономная станция может и не свобода, но уж точно не одиночная камера.

– Ясно. Какие вопросы?

– «Ты упадёшь и разобьёшься либо взлетишь и сгоришь, третьего не дано.» Чья это фраза, твоя или её?

Хвостик Хеллы нервно подрагивал, ушки напряжённо торчали, загнутые немного назад. Она думала, какой ответ будет правильным. Детектив неотрывно и неподвижно смотрел ей в глаза.

– Ири. Ири придумала эту фразу и весь монолог, – прошуршала Хелла.

Одиссей медленно и безрадостно кивнул. Кривые осколки дела глухо и стеклянно звенели, сталкиваясь в темноте, и из осколков смотрели лица женщины: скрюченное смертной маской, объятое страхом, безупречное в своей красоте.

– Откуда взялась линия с героиней-куклой, которой управляет ИИ?

– Откуда?.. – белая няша пыхнула дымом. – Ирелия в то время была помешана на мыслях о том, кто настоящая личность, а кто нет. Знаете, такая творческая зацикленность. Она всё порывалась вставить эту тему в историю, когда мы её сочиняли. Мы обглодали косточки сюжета, много спорили, и в конце родилась вот эта идея, этот шокирующий финал. Нельзя сказать, кто именно его придумал, это было вместе…

– Да и не важно. Зациклена на том, что такое личность?

– Ну. Вы же знаете её последний арт, «Старое зеркало»?

Ана и Одиссей отрицательно покачали головами.

– Такое серьёзное произведение, – засопел Ибо Дурран, когда все посмотрели на него. – Непростое, знаете ли. Там героиня как бы вспоминает всю свою жизнь. А она уже старая. И вот она вспоминает себя в пять лет, в двенадцать, в двадцать, в сорок, в шестьдесят. И показывают эти части, их играли разные актрисы, но всех от двадцати и выше играла наша Ирелия… И как-то так получается, что они вроде и один человек, а всё же разные. И не очень понятно в итоге, о чем арт, ведь ты маленький и ты большой – всё равно ты… Верно? А по «Старому зеркалу» выходит, что вроде и нет. Что все пятеро разные личности. И непонятно, что случилось с теми, предыдущими. Они все умерли, пока она жила?

Всё это время, пока констебль сбивчиво пересказывал сюжет самой неудачной работы Ирелии, Одиссей молча смотрел на Хеллу, а она на него.

– Сколько циклов живут ментальные нии? – спросил он.

– Что?

– Сколько циклов…

– Пятьдесят-шестьдесят, – пушистая малышка уставилась на человека, как загипнотизированная. Она вцепилась в выступающую из стены подушку, так хорошо подходящую для точки когтей.

– Сколько тебе лет, Хелла?

– Во всех данных указан мой возраст, – прошелестела ния. – Мне двадцать три.

– Тебе почти пятьдесят, – сказал Одиссей. – И вы не познакомились с Ирелией на бирже. Ты знала её с самого детства. Ты жила в доме её матери, и играла с ней. Она ловила маленькой ручкой твой хвост.

По тельцу Хеллы прошла дрожь. Дым в опутавших её трубах резко задрожал, тонкие дымные нити заструились из ушей нии, она хрипло, отвратительно закашлялась, а когда прокашлялась, подняла голову, окутанную серыми клубами, моргая покрасневшими от напряжения глазами.

– Глупость, ерунда, – прошипела она. – Мне двадцать три. У меня есть все документы.

– Я тебя предупреждал! – крикнул Одиссей, резко вставая. – Старший констебль, арестуйте Хеллу Герард за препятствование расследованию и соучастие в уби…

– Я признаюсь! – взвизгнула Хелла. – Мне пятьдесят два. Ирелия купила мне новые документы и поддельную цифровую историю! Я была изгнана с Кимбары-22 за ментальные преступления. Ири дала мне второй шанс, новую жизнь! Она была прекрасным и добрым человеком… Я готова дать все показания. Теперь ведь Ири уже… всё равно.

Дурран переводил потрясённый взгляд с детектива на нию и обратно. Он взмахнул рукой и визио прервалось.

– Вы же не знали ничего из этого, верно? – вымолвил констебль. – Вы всё это просто придумали, и запугали её так, что она призналась!

– Но она призналась, – ответил Одиссей.

Его лицо отвердело и сжалось, как будто в скулах поселилась неотступная брезгливость, а в висках засела зудящая боль. И он не мог расслабиться и успокоиться, потому что осколки дела складывались воедино, один за другим. И в них отражалось одно из самого горького, что Одиссей встречал за свою предыдущую жизнь.

✦ Глава 14: Немного ласки в холодной воде ✦

– Нам нужен сеанс связи с доктором Тюэль, – сказал Одиссей. – Мы должны задать ей вопрос о биологии клетосов.

– Эта информация является собственностью агентства, и я не раскрою её без решения суда, – устало произнёс гепардис, и его уши опустились, выдавая нежелание спорить. – Но вы с госпожой Аной можете дать обязательство о неразглашении, с судебной и финансовой ответственностью в случае нарушения. Тогда я устрою сеанс связи. Ради Ирелии Кан.

– Даю обязательство.

Кристалл Одиссея сверкнул, подкрепляя договор допотопной цифровой подписью. Ана едва заметно моргнула, сделав то же самое через нейр.

– Минуточку, – насупился Дурран. – Вы всерьёз хотите заставить меня, старшего констебля элитарной планеты Лосс…

– Да, – ответил гепардис.

– И как вы себе представляете должностное лицо, которое воплощает торжество закона, но не может дать показаний в суде из-за вашего трусливого неразглашения?!

Шон-Хон безучастно посмотрел на констебля и ответил:

– Представлять вне моей компетенции. Я не фантазирую, а следую протоколу.

В этом и беда, подумал Одиссей.

– Вы можете безбоязненно дать обязательно, – сказал он Дуррану. – В итоге оно не будет иметь никакого значения.

Все трое вопросительно уставились на детектива.

– Почему вы так уверены? – озадаченно спросил констебль.

– Потому что есть два наиболее вероятных пути дальнейшего развития событий, и в обоих обязательство о разглашении станет неактуально, – пожал плечами Одиссей.

В глазах Шон-Хона мелькнули непонимание и злость; безопасник смертельно устал быть тем, на кого сегодня валятся все неприятности и вся ответственность за них.

– Почему? – резко спросил он. – У вас есть основания думать, что информация о технологии Клето просочится общественности? И станет бессмысленно её скрывать?

– Я не хочу пытаться предсказать будущее, но советую вам подумать о минимизации рисков, – выбирая слова, ответил Фокс. – Возможно, стоит приостановить работу секретной станции и эвакуировать своих работников с планеты.

У Шон-Хона дёрнулась щека.

– Принято, – буркнул он. – Открываю канал прямой связи.

Перед ними возникло окно в стерильную матовую пустоту лаборатории. Все элементы интерьера были скрыты белым шумом, ИИ охранного агентства цензурировал почти всё, что входило в кадр. По-настоящему видна оказалась только сама доктор Тюэль: немолодая женщина неизвестной Фоксу гуманоидной расы.

Тёмно-серая кожа, бледное пушистое покрытие вместо волос, как у персика, и явно тонкие кости – по строению тела она была похожа на людей. Но лицо, слишком вытянутое в высоту, делало её облик зловещим для людского взора. Череп доктора походил на жёлудь, узкий и гладкий сверху, с подбородком, торчащим вниз; голова подвижно сидела на тонкой шее. Кисти рук тоже отличались от человеческих: два больших пальца и ладони гнутся в обе стороны, наружу и внутрь. На ногах нет обуви, они устроены практически также, как руки, только мощнее. Доктор взяла какой-то предмет ногой, он стоял на столике сбоку и был скрыт белым шумом. Она подкинула его и машинально поймала рукой, не отвлекаясь от основной работы, аккуратно пригладила и поставила куда-то за собой.

Вся внешность Тюэль повествовала о происхождении её вида: он развился на небольшой планете с невысокой гравитацией, слабым присутствием солнца и сложной био-тектоникой – скорее всего, там было несколько уровней поверхности, заросших лианами и корнями, между которыми нужно прыгать. Её предки скакали и лазали сверху-вниз, хватаясь в прыжках за всё, что подвернётся, и выворачиваясь в нужную сторону от преследовавших хищников.

– Доктор?

Она подняла голову на зов и безмятежно взглянула на детектива крупными раскосыми глазами.

– Ах, да. Прошу извинить. Я занимаюсь безотлагательной работой, – у доктора Тюэль был немного скрипящий голос, словно горло состояло из твёрдых волокон.

– Мы расследуем убийство Ирелии Кан, и у нас вопрос по биологии клетосов, их образу жизни.

– Слушаю, – её глаза смотрели сосредоточенно, но мимо Фокса. Доктор продолжала заниматься работой, лишь разделила сознание на два потока: основной остался в формулах и графиках, а вспомогательный отвечал на вопросы незваных гостей.

– Вы уже поняли, как вообще появилась «зеркальная ткань»? Почему эволюция привела к её возникновению? Какая функция у этих «зеркальных клеток», почему клетосы обмениваются ими с другими существами?

Она небольшое время осмысляла все заданные вопросы, а затем заскрипела в ответ:

– Клетосы паразитические существа. Симбионты. Они научились жить за счёт других. Но весьма уникальным образом. Это крошечные создания. Многоклеточные, но без сложных органов. А их органеллы довольно просты. Однако это компенсируется высочайшей сложностью каждой отдельной клетки их организма. Если сравнить мои клетки с вашими, они будут мало отличаться. Но если поставить рядом образцы клетосов… То разница окажется как между палкой и космической станцией.

Доктор говорила короткими, слегка обрывистыми фразами, заканчивая мысль на половине, делая маленькую передышку и продолжая дальше. Разговор был менее важен, чем работа, которую она выполняла.

– У сложности клеток есть причина. Их планета вращается вокруг нестабильной двойной звезды. На непостоянной орбите. К тому же, ось её вращения иррегулярно меняется. На суше нет жизни, она существует только в воде.

Тюэль создала виртуальный экран, вывела его из-под защиты белого шума и показала видео: маленькие полупрозрачные существа, похожие на веретёнца, кружатся вокруг крупной неповоротливой рыбы-губки.

– Клетосы сформировались в крайне непостоянной среде. Там то жарко, то холодно, то жесткие излучения, то их отсутствие. То сильные вибрации, то тишина. В таких условиях выжили и развились три типа организмов. Те, кто могут менять свой статус. Впадать в спячку или другую форму защиты на время неблагоприятных условий. Те, что способны изменить тело. Подстроиться под колебания среды. А ещё клетосы. Они в ограниченной форме умеют и первое, и второе. Но сформировали ещё и свой, уникальный тип выживания. Малютки создают и выпускают зеркальные клетки, чтобы их заглотили другие существа.

Кадр на виртуальном экране увеличился, и стало видно, что вьющиеся веретёнца выпускают комочки протоплазмы, а рыба-губка впитывает их вместе с водой.

– Они скармливают другим частицы себя? – уточнила Ана.

– Так и есть, – размеренно кивнула Тюэль, глаза которой по-прежнему смотрели мимо Фокса прямо в свои зрачковые мониторы с командами, таблицами и формулами. – Но эти клетки не принесут питательных веществ тем, кто их поглотит. Никто не сумеет их переварить. Они так сложно устроены, что умеют подстроиться к различной среде обитания. И попав в организм носителя, поселяются в нём.

– Но зачем?

– В этом удивительная сущность клетосов.

Доктор подняла ещё одну невидимую вещь со столика, пригладила её и переставила себе за спину. Набрала побольше воздуха, и заговорила более плавно и певуче, фразами подлиннее:

– Прорастая в желудке, зеркальные клетки передают питательные вещества в свой материнский организм, в клетоса, который их создал. Кормят родителя на расстоянии. А став частью, например, панциря, который отражает жесткое излучение звёзды, зеркальные клетки помогут клетосу отрастить подобие такого панциря. Клетки, живущие в чьих-то глазах, наделяют своего прародителя способностью видеть в периоды, когда планета отлетает в мёртвую зону и там становится темно.

– Значит, подселяя клетки к разным существам, клетосы получают их свойства?

– Да. Так и происходит.

Лицо Одиссея озарила слабая улыбка. Каждый день, просыпаясь, он надеялся, что мир отыщет, чем его удивить. И мир снова не подвёл.

– Но как это возможно? – удивилась Ана. – Как они могут передавать информацию и энергию на расстоянии? А тем более, на другую планету, как с Клето-2, который жил в Ирелии?

– Мы ещё не сумели выяснить точный механизм, – доктор Тюэль аккуратно подняла и опустила брови. – Ради этого и ведутся исследования.

– Но поспешили подсадить не до конца исследованную пакость в тело звезды! – возмутился Дурран. – Как она вообще на это согласилась? Вы наверняка скрыли от неё, насколько сырой ваш микробный прототип!

– Нашу подзащитную не интересовали детали, но она согласилась с сутью процедуры, – спокойно ответила доктор Тюэль. – Перед тем, как вживить Клето-2 ей, мы два полных оборота исследовали зеркальные ткани. Подсаживали их сотням подопытных. Система работала. Не было негативных побочных эффектов. Множественные эксперименты доказали безопасность импланта. Вы не можете отрицать, что к итоговой причине смерти наш малютка не имеет отношения, аутопсия это официально подтвердит. Ведь погибшая задохнулась – а Клето-2 жил не в лёгких. Он был вживлён в теменной отдел мозга, откуда было оптимально следить за изменениями её состояния. И они были. Изменения. Именно моя лаборатория зафиксировала страдания и агонию подзащитной. Когда все остальные способы наблюдения не сработали или показали ложные данные.

Говоря это, доктор Тюэль медленно поднимала узкий подбородок, принимая всё более гордый вид. Под конец она развела длинные худые руки в жесте, который казался таким человеческим.

– Если бы не этот злосчастный сбой.

Констебль был готов спорить и возмущаться дальше, но Одиссей предостерегающе поднял руку:

– Как вы оцениваете разумность клетосов?

– Что? – доктор непонимающе моргнула. – Как нулевую, конечно. Они не разумны. Это не микроорганизмы и не моллюски, а пиросоматиды. Но разницы нет, клетосы не высокоразвитые существа.

– У них нет даже подобия чувств?

– Это лишь высоко адаптивная приспособляемая система. С развитой биохимией.

– В своём первом рассказе про Клето-2 ваш Шон-Хон упомянул, что, подселяя свои клетки разным существам и друг-другу, клетосы поддерживают био-эмпатическую связь.

– А, – скрипнула доктор, – вот вы о чём. Да, у них есть потребность в связи. Причём, не важно, с кем. Поэтому мы и стали их вживлять. Но это не следствие сознания, а лишь одна из функций выживания. Половину жизни клетосы проводят как отдельные индивиды, путешествуя в воде. А в остальное время присоединяются к колониям. Это объединения особей, сложной формы. Похожи на раскрытый бутон цветка. Вот у колонии формируется подобие эмпатического симбиоза. Во-первых, скорость и подвижность для ухода от угроз у колонии сильно выше, чем у отдельных особей. Колония может сокращаться и выталкивать воду, по мышечно-реактивному принципу. К тому же, многие клетки находятся в существах, у которых копируют не только защитные функции. А, например, атакующие. И чем крупнее колония, тем шире набор заёмных возможностей. Тем она опаснее для врагов. Например, при атаке наждачного ластопода. Ластопод пытается поглотить клетосов и перетереть их в питательную жижу. Но колония может отразить атаку совокупным электро-импульсом. Способность создать который десятки клетосов получают с электрических жгутов. Или плюнуть ядовитой слизью, взятой у илистых плевунов. В общем, колония значительно быстрее, сильнее отдельного клетоса. И лучше защищена.

Доктор перевела дух и снова взяла вещь с бокового столика, погладила и перенесла куда-то за спину.

– Во-вторых, колонии необходимо эмпатическое единство. Чтобы успешно реагировать на угрозы и координировать действия отдельных клетосов. А в-третьих, колонии породняются. Клетосы скармливают друг другу клетки, но они никогда не отнимают ресурс носителя, а наоборот, только передают. Таким образом, даже находясь далеко друг от друга, малютки совместными силами подпитывают сородичей. Тех, что попали в неудачное положение, в беду. Коллективно помогают им выжить.

Тюэль была спокойной и беспристрастной, о смерти Ирелии она говорила как о техническом событии без эмоционального оттенка. Но крошечных пиросоматидов уже третий раз назвала «малютки».

– В этом эволюционном совершенстве, – сказала доктор, – побочным следствием эмпатической связи стала система химического подкрепления. Находя колонию и объединяясь с ней, клетос получает «приветственный гормон» и испытывает состояние счастья и защищённости. Расставаясь с колонией и отправляясь в одиночное путешествие, малютка вырабатывает «поддерживающий гормон печали». То есть, они специально вводят себя в стресс. Чтобы усилить стремление организма вернуться в безопасность колонии.

Она опять вдохнула побольше и заговорила нараспев:

– И совершенно побочным эффектом стала эмпатическая связь клетосов с существами, в которых живут их клетки. Когда носитель поражён болезнью, ранен или гибнет, клетосы испытывают слабое подобие происходящих с носителем бед. Эволюционно этот механизм нужен, чтобы организм клетоса понимал: какие именно потребности отключаются с их увечьем или гибелью. И вовремя находил новых носителей взамен утраченным. Во время экспериментов я сталкивалась со случаями, когда клетос пытается передать носителю энергию или способность через зеркальные клетки. Помочь ему выжить. Это видится вполне рациональным стремлением сохранить источник ресурса путём наименьшего сопротивления. Но эти попытки, в моих опытах, никогда не привели к успеху и выживанию носителей. Потому что клетосы слишком малы, и их влияние на носителя почти незаметно.

Доктор Тюэль замолчала.

Дурран стоял с открытым ртом, сбитый с толку лавиной информации, которая обрушилась прямо в его неподготовленный мозг. Ана поражённо осмысляла услышанное: маленькие существа с неизвестной планеты оказались одной из самых удивительных и странных форм жизни, с которыми она встречалась. Чего только не увидишь в бескрайней галактике, заполненной триллионами безумно разных миров! Шон-Хон напряжённо следил за реакциями гостей, прикидывая последствия и ущерб для своего агентства.

А Одиссей смотрел в пол, скрывая мысли и чувства под маской сдержанного молчания.

– У вас есть другие вопросы?

– Ещё парочка. В чём заключатся безотлагательная работа, которую вы сейчас выполняете?

– Эти данные засекречены. Чтобы их раскрыть, нужна санкция главы агентства.

– Раскройте, без технических подробностей, – отрывисто приказал Шон-Хон.

– В целях безопасности я отключаю синхронизацию наших клетосов и других подзащитных агентства. До выяснения всех обстоятельств.

– Вы в срочном порядке перебираете всех вип-клиентов и запускаете процесс уничтожения зеркальных клеток в их теле?

– По сути, так.

– А не по сути?

Гепардис ничего не сказал, поэтому, помедлив, доктор Тюэль ответила:

– Наоборот. Я убиваю клетосов, после их смерти зеркальные клетки прекратят своё действие. Это эффективнее и быстрее других процедур.

Ана почему-то побледнела. Ей на мгновение стало больно за крошечных и неразумных, почти микроскопических существ, которые не делали носителям ничего плохого. Словно одно из них оказалось связано с ней, и они смогли ощутить боль друг друга.

– Не переживайте, – ровно произнесла доктор. – Они не испытывают страданий.

Одиссей исподлобья посмотрел на неё и спросил:

– Когда клетка в желудке носителя передаёт клетосу калории, полученные от переваренной еды, она сама их теряет?

– Конечно, – помедлив, ответила женщина. – Как может быть иначе? Закон сохранения энергии невозможно отменить.

– Что ж. Последний вопрос, доктор Тюэль.

– Слушаю.

– Что за вещи вы переносите со столика на стеллаж?

– Не важно, – отвернулась женщина. – Это не имеет отношения к делу. Это третьим потоком сознания.

– Сувенирные фигурки вип-клиентов агентства. Маленькие фан-статуэтки ваших подзащитных, – неясно, спросил или утвердил Одиссей Фокс.

Руки доктора Тюэль на секунду остановились, её глаза перестали смотреть мимо детектива, а наконец увидели его.

– Да, – подтвердила она без всякого выражения. – Мы, здесь, в лаборатории, большие поклонники наших звёзд. Я собирала фигурки. А теперь использую их как мнемоническую систему. Чтобы никого не забыть.

Она убрала с экрана участок белого шума, и все увидели стерильно-белый стеллаж, на котором толпились шикарные лакированные фигурки известных лиц.

Там были и тучный Гогоман, самый смешной пранкер сектора, и несравненное Ононо с шестью лицами, и Механир, создающий популярные механические головоломки, каждая из которых немножко отличалась от всех остальных. Там стояла двухголосая певица Да’Орта, жидкий маг и чародей Ульфолио, звездный рейсер Раст – и многие другие, знакомые и незнакомые звезды всех степеней яркости. Агентство Шон-Хона оказалось серьёзнее, чем думал Фокс.

Впрочем, это объясняло наличие собственных лабораторий и разработок.

– Достаточно, – шикнул гепардис, и прервал связь.

Окно в лабораторию погасло.

– Мы пошли навстречу следствию и ответили на все ваши вопросы. Когда ожидать результаты расследования?

– Через час, – ответил Фокс, чем вызвал у всех шок. – А пока у меня к вам просьба, ну, или совет.

Гепардис вопросительно уставился на него, явно с нехорошим предчувствием. И был совершенно прав.

– У вас нет причин меня слушать и мне верить. Но всё же. Объявите эвакуацию со своей секретной планеты. Не уносите с собой ничего, что касается клетосов, это бесполезно. Просто оставьте лабораторию и всё, что там есть. Сделайте это, если вы хотите сохранить жизни своих учёных. Если вы хотите спасти доктора Тюэль.

– Делая такие заявления, ты должен сопровождать их железными фактами! – рыкнул гепардис, обнажив клыки. Из мохнатых невыбритых лап показались титановые когти с фазовым напылением. – Иначе это не совет, а провокация. Ситуация и так на грани! Ты должен помочь разрешить её, сыщик, а не усугублять!

Он так устал, что перешёл на «ты».

Одиссей смотрел на безопасника, и тень мрачного раздумья лежала на лице детектива. Он уже давным-давно решил для себя, что делать, когда встаёт выбор между «сохранить тайну» и «спасти жизнь». Но что делать, когда выбор «спасти» или «спасти»?

– Нет, – сказал Фокс. – Я должен раскрыть дело, и я его почти раскрыл. Больше я ничего никому не должен. А вот ты должен своим людям, инвесторам и клиентам. И я прошу тебя: забудь о прибыли, о секретности и репутации. В жизни есть вещи поважнее. Эвакуируй чёртову планету, и оставь всё, что связано с клетосами, на ней!

Как ни хотелось Одиссею сохранить все жизни, он не видел иного выхода, кроме как пожертвовать одной.

Гепардис разъярённой бурой тенью метнулся к выходу из зала, больше не в силах выносить общество слишком умного сыщика и тупого констебля. Больше не в силах находиться в омертвевшем музее роскоши, где когда-то давным-давно – сегодня утром – жила и сверкала вип-женщина, которую он слишком боготворил.

– Ничего не понятно! – воскликнул крайне впечатлённый Ибо Дурран. – Сейчас даже непонятнее, чем раньше. Но оч-чень захватывающе! Что теперь, коллега?

– Теперь нам с Аной нужно заглянуть в «Старое зеркало» и найти мальчика, – вздохнул Фокс. – А вам, констебль, нужно собрать в этом зале всех участников этого дела. Мужа, защитника, верную помощницу, доктора и Звездочёта. А пока они собираются, используйте на максимум ваши полномочия и отыщите компанию, скорее всего не на этой планете, в которой Ирелия Кан разместила очень дорогостоящий и уникальный заказ. Потребуйте открыть финансовые потоки звезды, и найдите. Скорее всего, это заказ на разработку и создание автономной капсулы жизнеобеспечения, которая может перенести самые экстремальные условия в течение тысяч лет. Сделайте это – и справедливость восторжествует, а Ирелия Кан будет отомщена.

– Супер-капсула, найти фирму, собрать всех. Понятно! – пробормотал воодушевлённый рыцарь правопорядка, впервые точно знающий, что делать, и размашистым шагом выбежал прочь.

Ана выдохнула, когда они с Фоксом наконец остались одни.

– У меня кружится голова, – пожаловалась она, опускаясь на красивый стул, подобный ниспадающему шёлковому платью, застывшему в воздухе. – От того, как в этом деле смешались арты и искусство; брак и предательство; страхи и замыслы сходящей с ума актрисы; жестокое убийство; солнце, которое сожгло свои планеты; и клеточные процессы удивительных паразитов, которые пытались спасти своих жертв.

Она подняла на Фокса бледное лицо.

– Ты уже всё понял? Разгадал тайну, составил картину из кусочков? Она получается такой великолепной, как может показаться?

– Нет. Она получается бессмысленной и пустой.

– Жаль, – прошептала девушка, закрывая глаза и седея на глазах. – Жаль.

Одиссей тоже закрыл глаза и представил себя крошечным прозрачным веретёнцем в холодной враждебной воде. Ты рождаешься, чтобы выжить, ты плывёшь в неизвестность, чтобы найти тех, кто станет тебе покровителем и защитником. Чтобы скормить им частицу себя и связать вас узами – отныне и пока смерть не разлучит. Ты находишь их, таких разных и неведомых, становишься частью вашей совместной жизни – и возвращаешься домой. Ты плывёшь сквозь тёмную неприветливую воду, полную опасностей и преград. Всё это время тебя гложет тоска, которую ты сам создал – потому что без тоски и тяги тебе не выжить и не вернуться домой. А потом ты приплываешь домой, истерзанный путешествием, повзрослевший и мудрый, связанный узами с другими, идущими свой путь. И наконец ты встречаешь защиту, уверенность, нежность, тепло, надежду. И чувствуешь гармонию. Завершённость. Любовь.

Нет, не чувствуешь. Ты не можешь по-настоящему чувствовать, и, тем более, понимать. У тебя нет мозга и личности, ты крошечное прозрачное веретёнце. Ты просто биохимически ощущаешь, что в тёмной, суровой и смертельно опасной жизни есть и нечто иное, хорошее.

Немного ласки в холодной воде.

✦ Глава 15: Исток всех историй ✦

Ана и Одиссей пришли в себя, каждый в своём лотосе, и первым делом их взгляды отыскали друг друга.

– Какой странный, – воскликнула девушка. – Какой странный арт!

Её щёки пылали, хотя в этом гипно не было ничего постыдного – оно всего лишь касалось сокровенных мыслей и страхов, живущих в глубине.

«Старое зеркало» позволяло увидеть себя в разных слоях отражений, и задавало вопрос: точно ли я настоящее живое существ, а не конгломерат клеток и функций? Отражения героини разного возраста спорили друг с другом сквозь всю её жизнь, хотя они никогда друг с другом не встречались. И в конце арта этот вопрос ставился точно и глубоко.

«Зеркало» предлагало взглянуть на себя и свою жизнь немного по-другому. Ведь действительно, ты нынешний разительно не похож на самого себя в семь лет, и в пятнадцать. Куда исчезли этот мальчик и тот юноша? Да, они закономерно изменились, выросли в тебя – так плавно, что нигде не проведёшь линии, разделяющей на «тот» и «этот». Но когда задумываешься об этом, то понимаешь, что тот мальчик и тот юноша – были не ты, который сейчас. Они были другие личности, похожие, но другие – твои предтечи, предки внутри одного тела. Которое, впрочем, само по себе было потомком прежнего тела, ведь большинство его клеток обновлялись в течение жизни несколько раз – и уже к в юности в тебе осталось совсем немного того, с чем ты родился.

Для большинства эта мысль окажется странной, ведь мы выросли с убеждением, что всю жизнь от начала и до конца проходим как одно существо. Но если посмотреть с другой стороны, то может начать казаться, что под одной шкурой и правда живут и сменяют друг друга разные существа. Иногда разница в убеждениях, привычках, характере одного человека в молодости и зрелости сильнее, чем разница между двумя разными, но схожими в убеждениях людьми.

И в «Старом зеркале» Ирелия Кан эффектно и дотошно раскрывала эту разницу. Как меняются мысли, убеждения, взгляды, вкусы, мечты, жизненные условия, окружение, сфера деятельности. Как всё, почти буквально всё из этого уходит безвозвратно, заменяясь другим. Показала, как в течение одной жизни исчезает тот, кем ты был и появляется тот, кем ты стал. Чтобы потом исчезнуть, уступив место новому тебе. И, завершая свой арт, Ирелия подвела зрителей вплотную к мысли: ваша личность мимолётна, и человек утрачивается в процессе жизни не один раз. Эта мягкая и незаметная смерть, спрятанная в днях твоей жизни.

Первое желание, которое вызывал этот арт: отмахнуться. Воскликнуть: «Что за чепуха? Я это я, и раньше был я, и сейчас, и дальше буду!» Не зря «Старое зеркало» стало самой непонятой работой Ирелии Кан, несмотря на всё влияние звезды и всё обожание зрителей. Большинство предпочло не углубляться в щекотливую тему. Вторая реакция включается во время просмотра: «Ну и что? Какое всё это имеет реальное значение? Это чистая и бессмысленная философия! Называй как хочешь, разве что-то изменится?» Растёт глухое раздражение, за ним возмущение, почему я должен смотреть эту высокопарную чушь? А после вступают грусть и тоска, переживать которые нет особого желания.

И только если взобраться по всем этим ступеням, прожить тоску и грусть, примерить на себя концепцию множественной личности в собственной шкуре – тогда в полной мере осознаёшь мысль арта и, выбитый из себя, пытаешься осмыслить, что ты только что посмотрел.

– Одиссей, ты согласен с этой идеей? – воскликнула Ана, которой хотелось поскорее разобраться в своих чувствах и успокоиться.

– Из всех людей во вселенной я хуже всего подхожу для ответа на твой вопрос, – развёл руками Фокс. – Я ведь на самом деле прожил несколько разных жизней и был совершенно разным человеком… насколько это вообще возможно.

– Но это были разные личности? – допытывалась Ана. – Или всё-таки одна на разных этапах своего пути? Потому что если второе, то это просто метафора, новый ракурс для привычных вещей. А если первое… то я не знаю!

Фокс со скрытой нежностью смотрел на звёздную принцессу, удивляясь, какая же она временами юная и неопытная, ведь в другие моменты Ана всё понимала точнее и вела себя мудрее большинства. Возможно, эта двойственность и делала её такой особенной в глазах Одиссея.

– Ты тоже плохое отражение для «Старого зеркала», младшая сестра Афины, – сказал он. – Тебя и вправду две.

– Старшая! – с комичной воинственностью ответила девушка. – Я родилась первой и прожила больше! А она всего лишь концентрированное сверхсущество.

Спорить с юной богиней мудрости и войны стал бы только глупец. Поэтому Одиссей сменил тему:

– Отчего люди слушают сказки? Смотрят арты, читают книги, проживают гипнофильмы, решифтят чужие воспоминания и погружаются в ментосферы? Зачем всё это?

– Я на экзамене, профессор? – удивилась Ана.

– На собеседовании, – улыбнулся Фокс. – Пытливому разуму, чтобы распутать клубок загадок, нужен собеседник.

– Ты много лет прекрасно справлялся сам.

– Тогда я был старый и умный, а теперь Фокс-младший.

– Парировал как босс! – восхитилась ассистентка.

– Спасибо. Но ты не ответила на вопрос.

– Зачем кино с литературой? – переспросила девушка. – Вроде это очевидно. Люди читают и смотрят чужие истории, чтобы пережить то, что не могут в собственной жизни.

– Для чего?

– Это клёво! – ответила она, как будто совершила важное научное открытие.

– Да, но почему клёво? – гнул свою линию детектив.

– Потому что даёт испытать новые впечатления, сделать жизнь ярче.

– Но зачем нам это?

– А, мы пытаемся докопаться до самого ядра планеты, – хмыкнула Ана, но задумалась. Ответ на этот вопрос был уже не так очевиден.

– Чтобы прервать одиночество, – наконец сказала девушка, подняв глаза.

И увидела, как взгляд Одиссея потеплел.

– Разумные существа нероевого типа по своей природе одиноки, – сказал он. – Мы рождаемся и живём в обществе, но каждый – обособленное существо. Вся наша жизнь, все потребности после самых базовых связаны с созданием и поддержанием связей с другими. С поиском ощущения сопричастности.

– Люди думают, что им скучно, страшно или горько, а на самом деле им одиноко?

– По-моему, да. Можно прервать одиночество, наладив отношения с другими живыми существами – но это ох как непросто. На порядок проще и быстрее прочитать, посмотреть или пережить чужую историю, почувствовать себя её частью, найти новых близких там, в выдуманных мирах. И с первых же страниц хорошей книги ты уже не один. Ты не одинок на час, на день, на год. А когда история окончена, ты идёшь искать следующие, которые на время станут и навсегда останутся частью тебя.

Ана задумчиво кивнула:

– Герда летела на ледяную планету спасать Кая из сострадания и доброты. А мы, чтобы пройти этот путь вместе с ней.

Она помолчала и добавила:

– Когда я в детстве слушала эту сказку, то сама была Гердой, тянулась к ней и ко всем остальным, – лоб Аны внезапно разгладился, будто она удивилась собственным мыслям. – Даже к плохим, опасным и злым героям, к чудовищам. Я хотела узнать их, разобраться, открыть для себя. И если б ты раньше спросил, почему, я бы ответила: «Чтобы узнать больше». Но теперь мне кажется, что ты прав. Нет смысла узнавать ради знания. Я хотела познакомиться с ними ради того, чтобы они появились – и остались! – в моей жизни. Ради того, чтобы не быть одной.

– Истории дарят нам чувство сопричастности к другим существам. У них есть и другие функции, важные, как на подбор: передача традиции, саморазвитие, расширение горизонтов и обретение свободы. Но в основе нашей тяги к историям лежит стремление быть ближе к кому-то ещё. Найти любимых.

– К чему ты всё это спрашивал? – потребовала Ана. – И для чего мы смотрели этот странный, ладно, потрясающий арт? И где, наконец, затерянный мальчик?! Ты обещал его найти!

Одиссей глубоко вздохнул, собираясь с силами, и ответил:

– Мы нашли мальчика. А в «Старом зеркале» я услышал именно то, что искал. Дело раскрыто. Осталось только довести его до конца.

Он так сказал, будто довести до конца было самое сложное.

– Чего же мы ждём? – спросила Ана. Ей не терпелось увидеть, как Одиссей складывает из осколков новую удивительную картину. – Пошли?

* * *

В зале с алмазным куполом был аншлаг, словно зрители столпились на премьеру. Два боевых дроида у дверей, двое по разным концам зала, важный и надутый Дурран в самом центре, маленькие дроиды сверху, ведущие трансляцию. Спокойный Эндор Кан, поджатый гепардис, арестованный Ззир‘Пуун в беззвучном коконе, молчаливая тень Звездочёта и два экрана по бокам: с Хеллой и доктором Тюэль. А ещё детектив с ассистенткой. Вся труппа в сборе, пора начинать финал.

– Говорят, вы уже закончили дело, – спросил Эндор. – Так быстро. Кто убил мою жену?

– Никто, если вы хотите кратких ответов, – сказал Одиссей. – А если хотите узнать, что и почему здесь произошло, дайте мне немного времени. Я постараюсь раскрыть историю от начала до конца.

Эндор сдержанно кивнул и отступил.

– Среди нас есть тот, кто знает все первопричины: личный интос Ирелии Кан. Ему неизвестно, что случилось с хозяйкой, ведь в свой закрытый мирок она чаще всего уходила одна. Так случилось и сегодня; в результате нейр Ирелии был стёрт вместе с логами защитных полей, и никаких данных не осталось. Зная первопричины, мы могли бы понять, что произошло – но Звездочёт не откроет нам тайны хозяйки, потому что она хранила их, а он не способен нарушить её волю.

– Мы можем заставить его говорить, или сломать? – поинтересовался Эндор, и даже сквозь маску спокойствия на его лице можно было почувствовать, как сильно муж Ирелии не любит её уродливое виртуальное отражение.

– Есть юридическая процедура принудительной дешифровки, – согласился Фокс. – Звездочёта можно обязать открыть всё, что имеет непосредственное отношение к смерти Ирелии Кан. Но только обязать. Получив такое принуждение, этот интос самоуничтожится: вес директивы о сохранении тайны пересилит директиву о сохранении себя. То же самое произойдёт при попытке взломать Звездочёта.

– А что сейчас держит его на этом свете? Теперь, когда Ири больше нет.

– Хороший вопрос. Звездочёт?

– Ещё не все указания исполнены, – прошелестел демон.

– Вот и замечательно, – кивнул Фокс. – Ты нам очень пригодишься. Ведь этот интос хочет найти и наказать убийцу Хозяйки. Две его основных директивы входят в конфликт, обе требуют исполнения. И если нельзя заставить Звездочёта открыть то, что неизвестно – можно сначала сделать это известным. Тогда пересилит вторая директива, и интос сможет нам помочь.

– Как это? – нахмурился Дурран.

– Если мы разгадаем тайну Ирелии, она перестанет быть тайной.

– Но ведь не станет фактом? Будет просто гипотеза, а робот вовсе не обязан подтверждать наши гипотезы. Ведь так?

– Так, – подтвердил Звездочёт.

– И ещё я не понял, зачем вы просили оставить папарацци? Он же всё запишет в глазные камеры и продаст новостным порталам ещё за пару миллионов, негодяй! Впрочем, мы держим его в коконе, пусть сидит и давится от любопытства!

– Самое время снять поля, констебль, – улыбнулся Одиссей. – И я обещаю вам, вы об этом не пожалеете.

Дурран побагровел и опасно надулся, но так и не лопнул, а лишь молча сорвал с голована все блокирующие завесы.

– Привет, – помахал инфо-вору детектив. – Мы пытаемся открыть миру правду, помогай. Начнём с того, что было проще разгадать: любовника Ирелии Кан. Эндор, вы рассказали, что жена уходила в ментосферу к другому. Но при этом она не перестала любить вас?

Ззир’Пуун в шоке уставился на детектива, миллионера, на всех остальных. Казалось, в его улучшенных высокотехнологических глазах зарябили счётчики денег, но это была всего лишь автокалибровка пространственных камер.

– Надеюсь, что да, – помедлив, ответил Эндор. – Ири ничего не мешало расстаться со мной, если бы она захотела.

– Как вы узнали, что она встречается в менте с другим?

– Её постоянные уходы в «сакральную медитацию» превратились в притчу во языцех. Я понимал, что мы отдаляемся, и однажды спросил прямо. Она не стала отрицать, просила прощения, и попыталась вернуться ко мне. Но через месяц сказала, что не может без него. И ушла в свою ментосферу.

– Она так и не сказала, кто он?

– Нет.

– А вы не спрашивали?

– Я позволил своей жене выбрать, кого любить и с кем быть счастливой, – сжав побелевшие пальцы, ответил Эндор Кан. – Мне было трудно перешагнуть через любовь и эгоизм. Но я не стал бы унижаться и перешагивать через свою гордость.

– Вы в любой момент могли войти в её ментосферу и всё узнать, но ни разу этого не сделали, – с пониманием и долей печали сказал Одиссей.

– Теперь бы я ворвался туда, не раздумывая, и не отступил, пока не выяснил всё до конца, – ответил мужчина. – Но тогда мне даже не приходило в голову, что Ири может что-то угрожать. Её настолько тщательно охраняли и защищали! Я решил: лучшее, что способен для неё сделать – это отпустить.

– Вы идеальный муж, – сказал Фокс, вызвав удивлённые взгляды всех вокруг. – И я не издеваюсь, не преувеличиваю, а констатирую факт. Ирелия пришла к вам мстить за грехи другого человека; она пыталась вас убить, а в ответ вы её спасли. Дали новую жизнь и помогли на пути к успеху. Вы много лет были рядом, любили жену и оставались ей преданы, не пытались заглушить её творчество, навязать ей своё понимание счастья. Но и не отступились, когда она начала отдаляться. Раз за разом вы старались найти конструктивный, жизнеутверждающий подход любящего и взрослого человека. Ирелия тоже пыталась: отвечать на ваши чувства, идти с вами рука об руку, просто жить. Но раз за разом эти попытки терпели крах.

Миллионер и красавец побледнел, черты его лица болезненно заострились, а глаза блестели, будто усталые звёзды в прорезях гипсовой маски, которая вот-вот расколется от внутренней боли. Одиссей смотрел на него открыто и прямо, словно говоря: я вижу правду, и правда на вашей стороне.

– После вашего рассказа у меня возник закономерный вопрос: кого Ирелия могла предпочесть такому мужчине? Кого она могла полюбить сильнее вас?

Эндор напряжённо молчал, как и все остальные. Дурран хотел поднять руку, чтобы высказать версию, но резко стушевался и опустил.

– В какой момент она стала уходить в свой кокон и пропадать там больше, чем на час? Когда это из медитации и передышки превратилось в «сакральную эмиграцию»? – спросил Одиссей у начальника безопасности.

– Чуть меньше года назад, – даже не сверяясь с логами, ответил Шон-Хон.

– А когда для безопасности Ирелии к ней был подключён протокол Клето-2?

Гепардис сжал зубы, но ответил:

– За месяц до этого.

Фокс слегка улыбнулся и кивнул.

– Это не может быть связано, – заставил себя сказать Эндор Кан. – Она разлюбила меня гораздо раньше, хотя испытывала привязанность и благодарность до самого конца. Мы не можем обвинять службу безопасности в крахе нашего брака.

– Мы и не обвиняем, – сказал Одиссей спокойно и прямо, глядя ему в глаза. – Клетос не заставил Ирелию разлюбить. Наоборот, он помог ей осознать свою любовь и наконец попытаться построить своё счастье, освободившись от всего, что её держало и связывало. Клетос помог ей почувствовать и понять свои истинные ценности и цели. За такое нужно благодарить, а не обвинять.

Эндор прерывисто выдохнул, но ничего не ответил.

– Дорогой Ззир’Пуун, надеюсь, ты уже подсуетился и продал право на прямую трансляцию какому-нибудь крупному каналу? И сейчас нас смотрит хотя бы десятая часть поклонников звезды?

Голован испуганно моргнул, не опровергая сказанное. И тихонько пробормотал:

– Уже примерно четверть.

– Тогда мы готовы официально заявить, что результаты расследования трагической смерти Ирелии Кан выявили информацию о партнёре, с которым она в течение года тайно встречалась и жила в закрытой ментосфере. Сейчас в интересах следствия личность партнёра будет раскрыта.

Ззир’Пуун снимал происходящее с открытым от восхищения ртом. Это был первый случай в карьере инфо-вора и единственный раз из всех историй и баек, которые он слышал от многочисленных коллег по всей галактике – когда папарацци не гнали взашей, не били, не обливали презрением и не пытались арестовать или штрафовать, а давали готовый сенсационный материал.

– Сожителем Ирелии Кан являлся виртуальный интос-двойник её мужа. Точная копия на базе высокоуровневого самообучающегося ИИ. Эта искусственная личность изучила и смоделировала все свойства характера реального Эндора Кана и всю его личность, за одним исключением… маленьким, но ключевым для Ирелии. Каким именно, обсудим позже. Сейчас важно понять: Ирелия не смогла быть счастлива в реальности, как ни пыталась. Поэтому она создала себе секретное убежище, виртуальный мир, где они с мужем жили вдвоем и планировали завести детей, мальчиков и девочку.

Все молчали, не зная, что сказать. Взгляды обратились в сторону Эндора: сочувственные, испытующие, печальные и один насмешливый, от маленькой белой Хеллы.

Одиссей повернулся к Звездочёту.

– Дело сделано. Правда перешла из разряда тайны в разряд общеизвестной информации. Её знают миллионы зрителей, и с каждым днём будет узнавать всё больше. Теперь тайная любовь Ирелии не является секретом, и ты можешь подтвердить мои догадки. Ведь это позволит найти убийцу и отомстить ему.

Роботы ничего не забывают – кроме того, что им приказано забыть. Звездочёт поднял руку, и перед стоящими возникла визиограмма: уютный домик на берегу озера, цветы, покой и тишина. Кошка, играющая с собакой на траве. И двое в беседке, стоящие рука об руку в водопадах ниспадающего плюща. Эндор и Ирелия притянулись друг к другу и целовались в общем венке из солнечных бликов, а затем присели на старую, но надёжную деревянную скамью, которая служила влюблённым этой беседки на протяжении многих поколений. Хоть на самом деле её никогда не существовало – но она была в мире Ирелии, и была именно такой. А если счастье существует, какая разница, где с ним жить?

– Надо рассказать ему правду о нас, – сказал мужчина. – Я его знаю. Он поймёт и отпустит.

– Но тогда придётся рассказать ему всё, – прошептала женщина, опуская голову на плечо любимого. – А я не могу. Никогда не смогу. Разве что после смерти.

– Тайны, – вздохнул мужчина, покачав головой. – Ири, тайны тебя погубят.

– Ты меня спасёшь.

Видение угасло. Только мимический контроль позволил Эндору сохранить лицо.

– Но это не настоящий домик… – пробормотал Дурран. – Не настоящая любовь… А иллюзия, самообман…

Казалось, он был расстроен даже сильнее мужчины, жена которого изменяла с его же виртуальной копией.

– Когда Ирелия Кан погибла, что стало с цифровым Эндором, нерождёнными модулями их будущих виртуальных детей и всем этим маленьким счастливым мирком? – спросил Одиссей, заранее зная ответ.

– Они были стёрты вместе с нейром Ирелии, – прошелестел Звездочёт. – Их больше нет.

Мужчина прерывисто вздохнул и сжал кулаки.

– Довольно! – отрубил он, как будто пронзая врага тусклым стальным клинком. – Я много лет пытался сделать всё правильно и зря страдал от любви, которой уже не было. На этом хватит. Обличите убийцу, и покончим с этой историей раз и навсегда!

– Это не так легко сделать, – честно ответил Фокс. – Позади самый простой из осколков старого зеркала. Дальше будет только сложнее.

Детектив собрал мысли в горсть, сжал в кулак и продолжил:

– Ирелия Кан была глубоко несчастлива в своей жизни. Работа давалась ей с огромным трудом, огонь внутри давно иссяк, и все силы уходили на поддержание образа и статуса звезды. Муж уговаривал её бросить шоу-бизнес и просто жить, Ирелия пыталась сделать это, но так и не смогла: ведь самым главным для неё были арты. Творчество. Создание чего-то из пустоты. Она всю жизнь взбиралась по лестнице, с самого детства мечтая стать звездой, и теперь взобралась так высоко, что не видела выхода… Но когда в голове Ирелии поселился Клето-2, она постепенно поняла, чего хочет, и придумала, как соединить свободу творчества и личное счастье. Это был смелый и масштабный план. Амбициозный даже для неё.

– Какой? – спросил Эндор, не в силах сдержаться и оставаться безмолвным и равнодушным к женщине, которую так любил.

– Стать ярчайшей из звёзд.

Детектив повернулся к старшему констеблю:

– Вы отыскали фирму, которая выполнила для Ирелии уникальный кастомный заказ?

– Нашли! – с готовностью подтвердил Дурран, радостный от ощущения сопричастности к раскрытию эпохального дела. – Благодаря содействию господина Эндора мы получили ускоренный доступ к финансовым транзакциям погибшей, и быстро увидели исполнителя. Это частная инженерная компания «Плазмер», входящая в консорциум межзвёздного кораблестроения…

– Джогры Калифакса, – хлопнул себя по лбу Одиссей. – Ну конечно, старого-злого Джогры Калифакса. Я мог бы и сам догадаться, к кому она обратилась с таким заказом.

– Меньше, чем за год плазмеры создали для госпожи Кан не просто капсулу, как вы подумали, мистер Флокс, а нечто невероятное: индивидуальную автономную станцию. Стоимость разработки и изготовления этой конструкции составляет сто шестьдесят миллионов!

Констебль даже просветлел от таких сумм – опять же, сопричастность.

– Эта капсула – верх технического совершенства. Она выдерживает прямое попадание геранского крейсера, любые температуры, любые виды излучения, давление в триллион атмосфер! При этом аккумулирует из окружающей среды такое количество энергии, что хватит на поддержание крупного мегаполиса, можете себе представить? Это чудо техники может синтезировать вещество, включает в себя станцию глобальной ретрансляции, в том числе по гипер-каналу. В её центре находится личная капсула, оснащённая по последнему слову техники, та самая, которую называют «капсулой бессмертия», ведь она позволяет прожить на сто лет дольше! Конечно, почти полностью на механике, придётся удалить большую часть тела, но в старости уже всё равно. Надо сказать, – Дурран поднял пухлый палец, чтобы сделать важное замечание, – госпожа Кан озаботилась своей пенсией очень заранее, а уж как зациклилась на безопасности, да и дополнительных функций набрала дикое количество! Ну что тут скажешь, миллиардеры, могут себе позволить, не то, что мы, простые…

– Она собиралась войти в капсулу сейчас, – ахнула Ана. – Не в старости, а сейчас! Отказаться от тела, от материальной жизни…

– …Ведь у неё было всё, что ей нужно, в маленьком виртуальном мирке, – закончил Одиссей. – Но замысел Ирелии Кан был смелее. Ведь станция создана для того, чтобы выдержать температуру и давление внутри звезды.

Ззир’Пуун и Ана ахнули, Эндор замер, у констебля округлился рот. Доктор Тюэль смотрела с задумчивым восхищением, и только маленькая белая ния оставалась печальна, горька – и прокурена до последней шерстинки. Ведь она уже знала план своей лучшей подруги.

– Последний арт, над которым работала Ирелия Кан, назывался «Погасшая звезда». Думаю, по её замыслу, маленькая автономная станция с актрисой на борту должна была в режиме реального времени, на прямой связи со зрителями внешнего и внутреннего круга обрушиться в голубой гипергигант Сорил. Чтобы сгореть там дотла и погаснуть, как звезда шоу-бизнеса. Но на самом деле, погрузиться в ядро звезды и начать гипер-вещание из сердца солнца. Возродиться и стать звездой в буквальном смысле.

Солнце занимало уже всё небо. Океан пронзительно-синего огня, в котором утонула планета Лосс, переливался тончайшими оттенками голубого цвета, гипнотизируя, пронизывая и пронзая, проходя сквозь все возможные фильтры.

– Ирелия решила отказаться от своего уставшего тела, от слабостей и обязательств измучившей её реальности и навсегда уйти в виртуал, – сказал Одиссей. – Творить, собирать виртуальные приемы, общаться со зрителями и поклонниками, и жить в своём идеальном мире со своей идеальной семьёй в самом центре собственной звезды. Ведь после такого Сорил бы неминуемо переименовали в Ирелию. Вот так она собиралась стать ярчайшей из звёзд.

– Безумие, – пробормотал папарацци, не в силах удержаться от комментария. – Но и величие.

– Бессмертие, – прошептала Хелла, которая висела, нахохлившись, в облаке дыма.

Доктор Тюэль замерла нахмурившись, в её раскосых глазах темнело неодобрение.

– Вот это идея! Да это же арт на триллион! – воскликнул Дурран, аж засветившись от прилива чувств, как красный карлик. Он явно испытывал чистую незамутнённую гордостью за любимую звезду.

Ана смотрела на мужа Ирелии, не нужно было видеть цвет её волос, чтобы прочесть сопереживание на лице девушки. А Эндор молчал, избегая чужих взглядов, его глаза лихорадочно сверкали, он думал, думал.

– Что же помешало Ири исполнить этот… грандиозный план? – спросил Эндор, поднимая взгляд на Фокса.

Страх подступил к горлу Одиссей. Он подумал о том, что скоро произойдёт, и содрогнулся. Пришлось преодолеть себя, чтобы продолжить:

– Констебль, что показали результаты аутопсии?

– Сейчас, секундочку, уфф, пфф, – засуетился Дурран, роясь в большом количестве открытых виртокон, невидимых никому, кроме него. – А, вот. Причина смерти подтвердилась: асфиксия в результате удушья. Её поле перестало пропускать кислород. Но дальше, помимо этого, они пишут что-то ммм, медицинское: «Обнаружены следы интенсивных метаболических процессов; причина неясна. Состояние организма соответствует кондиции после направленного медицинского катализа: сильное обезвоживание и ослабление, присутствуют внутренние поражения органов и тканей, но следов причины этого поражения не найдено. Предварительный вывод до полного анализа образцов: возможное присутствие в организме жертвы поражающего токсического вещества со свойствами полного распада без оставления следов». Уфф, что всё это значит, чёрт побери?

– Шон-Хон, вы же понимаете, что всё это значит? – спросил Фокс.

Безопасник стоял, как громом поражённый.

– Да, – сдавленно ответил он.

– Я не понимаю, – вырвалось у Аны. – Ирелию пытались отравить? Но она же умерла от другого.

– Да никто, кроме них, ни нейтрона не понимает! – воскликнул Ззир’Пуун. – Объясните для простых зрителей!

– Система Клето-2 позволяет наблюдать за состоянием подзащитного, ведь когда что-то случается с Ирелией, оно отражается на клетосе. Но это работает в обе стороны. Кто-то ввёл клетосу смертельный яд, и этот яд отравил Ирелию Кан.

– Только как это может по-настоящему работать в обе стороны? – лихорадочно соображая, воскликнул Шон-Хон. – Исследования доктора Тюэль показали, что передача симптомов незначительна, и потом, одно дело от клетки к организму, но от организма к клетке…

– Вы эвакуировали лабораторию? – резко спросил Фокс.

– Да! – хвост гепардиса нервно мотнулся из стороны в сторону. – Мы решили, что это ничему не повредит. В случае вашей глупости, ошибки или блефа мы просто вернём ученых на места. А затраты на вылет персонала незначительны.

– Но лабораторию покинули не все, – сказал, а не спросил Одиссей.

– Что? – Шон-Хон мгновенно сверился с нейром и резко повернулся к экрану. Только теперь осознав, что результаты исследований доктора Тюэль были слегка скорректированы… доктором Тюэль.

– Что это значит? Почему вы нарушили протокол и остались в лаборатории?

– Мне нужно закончить процедуру, – проскрипела доктор. – Пока я со всем не покончу, не могу уйти.

– К-какую процедуру? – спросил Шон-Хон, покрывшись испариной и лихорадочно глядя за спину женщине, прямо туда, где на стерильной полочке стояли десятки сувенирных фигурок: почти сотня вип-клиентов элитного агентства «StarGuardian». Всё тело безопасника сморщилось складками, как у кошек-сфинксов, морда осунулась, а расширенные глаза выдавали шок. Он словно проснулся в своём худшем кошмаре. – Какую процедуру?!

Женщина молчала, продолжая методично делать то же, что и все последние часы.

– Процедуру активации клетосов остальных звёзд, – ответил вместо неё Фокс. – Ведь Ирелия была первой пробой. Доктор Тюэль рассчитала идеальное убийство, которое не оставит следов – однако всё пошло не так. Доктор ещё не разобралась в причинах, у неё сегодня не было времени. Ведь она поняла, что скоро будет раскрыта, арестована, возможно, убита – но главное, будет прерван её величайший План. На подготовку и воплощение которого она потратила годы. Поэтому доктор решила поторопиться и провести процедуру активации всех девяноста четырёх вип-клиентов агентства. Чтобы затем ввести яд девяносто четырём клетосам и смотреть, как гаснут звёзды разных миров. Как ужас и трепет от её деяния разносятся кругами по тысячам систем, а она сама навечно входит в историю и превращается в легенду.

– Слава праведника греет сердце, но главное, что в галактике станет темнее, – размеренно проскрипела доктор, дитя сумрачной планеты, от природы ненавидящая всё яркое и цветное. – Космос перестанет рябить от самомнения тех, кто не заслуживает сверкать и сиять: ложных звезд. Ведь кто-то должен сделать эту операцию, выжечь паразитов.

Она поставила на полку одну из последних фигурок, и добавила:

– Спасибо, что убрали из лаборатории всех остальных. Конечно, им я тоже подсадила клетосов, чтобы убить, если попробуют помешать. Но когда никто не лезет под руку, работать приятнее и проще. Да и неправильно убивать обычных людей. Страдать должны только те, кто забрался незаслуженно высоко.

Её вытянутое лицо было умиротворённым и довольным.

– Что ты наделал?! – воскликнул гепардис Фоксу, беспомощно пытаясь найти выход. – Эвакуация ей только помогла! Вместе с персоналом мы вывели со станции дроидов, остались только два стационарных наружных, но они могут работать только по внешней сфере, а не внутрь…

– Взорвите лабораторию, Хон-Шпон! – потряс кулаками Дурран, от волнения выговорив имя безопасника почти, ну почти правильно. – Ну же, запустите механизм самоуничтожения!

– Какой механизм, какого самоуничтожения, вы обсмотрелись артов про Джейса Борна?! – зашипел взбешённый кошак. – Какие компании будут тратить деньги и встраивать в собственную лабораторию на спокойной отдаленной планете механизм самоуничтожения?!!

– Тогда пошлите десант! – пфыкнул Дурран. – Вы же элитна фирма, у вас должен быть свой десант? А? Пускай возьмут её штурмом!

– О пульсары, какой десант, – мучительно простонал Шон-Хон, схватившись за голову. – Даже если получить санкцию UFO и в течение пяти минут направить туда гипер-спецназ, всё равно атаковать лабораторию быстрее, чем она активирует клетосов, невозможно!.. Тюэль, послушайте меня… вы столько лет работали безупречно… Давайте договоримся! Скажите свои условия, и мы сделаем всё, что в наших силах…

– Я не веду переговоров с прислужниками ложных звёзд, – улыбнулась доктор. – И разумеется, зная защитные меры и протоколы агентства, я заранее продумала действия. Так что вам не остановить мой План. Лучше станьте свидетелем его воплощения.

Нет, такого Шон-Хону не могло представиться даже в худшем из кошмаров. Потерять в один день всех клиентов, не суметь защитить столько звёзд, потерпеть настолько монументальный крах в деле своей жизни, это было слишком странно и страшно. Безумно.

– Сыщик оказался умнее, чем могло показать по его внешности, – проскрипела женщина. – Но всё же подумал, что, удалив всех из лаборатории, сможет меня остановить. Ошибся.

– Не ошибся, – улыбнулся Фокс, – а помог. Пусть сомкнутся хребты небес, хайдина.

Его рука взлетела и коснулась лба, описала странный, извилистый символ, похожий на простейший цветок. Доктор Тюэль подняла голову и уставилась на человека раскосыми глазами. Руки с импринтометром замерли над очередным контейнером с клетосом внутри.

– Пусть погаснет ненавистный свет, – эхом ответила она. – Но ты не хайдин. И что это за символ?

– Нет, я не с твоей планеты, хайдина. Хотя я тоже считаю, что мир несправедлив, и его нужно исправить. Только поп-идолы здесь не причём.

– Значит, ты слеп и не видишь, сколько мерзейшего, ярчайшего света они приносят, и как этот свет искажает мир! – болезненно скривившись, воскликнула доктор Тюэль.

– Зато я знаю, почему твоё убийство Ирелии не удалось.

– Почему?!

– Я задал тебе вопрос о передаче калорий, чтобы убедиться, что это твоих рук дело. Конечно, ты не могла открыть секрет чужаку, поэтому соврала, что энергия передаётся от клетки в клетку, как же иначе, закон сохранения энергии. Но я знал, что это не так. Между клетосом и носителем не производится вообще никакой передачи, потому что это не «зеркальные» клетки. Это одни и те же клетки, которые присутствуют сразу в двух местах.

– Молчи, чужестранец! – воскликнула Тюэль. – Не проливай тьму в глаза слепых! Они не должны знать!

– Им суждено узнать сегодня, – проронил Одиссей. – Другого выхода нет. Потому что и ты не понимаешь важнейший факт.

– Как они могут присутствовать сразу в двух местах? – резко спросил Шон-Хон, который вторым потоком уже планировал нуль-десант на лабораторию с привлечением сил UFO и корпорации «Ноль». Ему нужно было потянуть хотя бы семь тиков. – Объясните!

– Жалкая попытка, – скривилась доктор, включая таймер. – Я уже поняла, что мне не жить, и знаю, сколько вам нужно времени для атаки. Поэтому я осуществлю План во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни. Но перед тем, как тьма в моих глазах восторжествует навеки, я бы хотела узнать, почему яд не убил Ирелию Кан. Познание – это моя слабость…

– Конечно, – кивнул Фокс. – Ты узнаешь. Но сначала я объясню им.

– У тебя шесть тиков, чужеземец, – кивнула Тюэль.

– Главное, что нужно понять: клетосы не отыскали неизвестный способ передачи энергии и материи в пространстве. Их эволюция пошла по другому пути: они научились создавать особые клетки, которые изогнуты в четырёхмерном пространстве и за счёт этого существуют сразу в двух местах.

Воцарилась поражённая тишина. Такая способность казалась ещё более необычной.

– Не копировать, не клонировать клетки, а именно раздваивать в пространстве, – объяснял Одиссей старательно, чтобы понял каждый. – Не две клетки связаны друг с другом, а одна и та же клетка существует сразу в двух местах. Может двигаться в пространстве, при этом оставаясь в теле клетоса. Тогда очевидно: убей эту клетку на одной планете, и она погибнет на другой. Как бы далеко клетка не была и как бы хорошо её не защищали.

– А значит, когда доктор ввела в Клетоса смертельный яд, – воскликнула Ана, – он тут же оказался в теле Ирелии!

– Только её организм справился с ядом, – проскрипела доктор. – Да, у неё были лучшие прошивки, в том числе от токсинов, я знаю, ведь я сама их ставила и обновляла. Но они не могли ей помочь, ведь моё живое оружие было создано вручную специально для неё. И, тем не менее, оно не сработало. Почему?

– Ты слишком мало изучала клетосов, – сказал Одиссей, и он говорил это одновременно восхищённо и печально. – Главное, ты изучала их как учёный, методично и логично разбирая по молекулам. А надо было представить себя клетосом, понять, каково быть им.

– И каково? – скрипнула доктор.

– Можно взять простое объяснение: что Ирелии просто повезло. Что одна из сотен раздвоенных клеток её клетоса, живущих в разных носителях, обитала в существе, которое хорошо сопротивляется тоскинам и ядам, легко выживает в смертельной для нас среде. Поэтому клетос нёс его способность в себе, она передалась Ирелии и помогла её телу победить яд. Я не знаю, насколько это возможно, эту идею стоило бы экспериментально исследовать, вот только теперь не удастся. Но у меня другая версия. Органы и ткани Ирелии повреждены твоим токсином, значит, у неё не было иммунитета. Твой яд не убил её, потому что чрезвычайно быстро распался – благодаря ускоренному метаболизму, который включился у Ирелии. Который включил клетос.

– Но от настолько ускоренного метаболизма она бы умерла от истощения, – воскликнула Тюэль, – буквально за минуты.

– Именно так умер клетос.

– Его маленькое тельце не способно разделить с человеком нагрузку…

– Его тельце и тела всех носителей его клеток.

– О, – поняла доктор. – О.

– Где-то в океане далёкой планеты умерли от истощения десятки разных диковинных существ, связанных в единый организм клетками, изогнутыми в четырёхмерном пространстве и служащими узлами метаболического обмена. А ещё пострадала колония клетосов, в которой был рождён малютка. Но колония выжила. Как и Ирелия Кан. А погиб клетос, который отдал всё, что у него было, чтобы спасти… сородича.

– Поразительно, – прошептала женщина, всплеснув худыми руками и качая длинной головой. – Как же они прекрасны. Я знала, что они совершенны, но не успела в полной мере понять все возможности их клеточных макро-связей.

– И не успеешь, – тяжело сказал Фокс.

– У меня ещё два тика до атаки спецназа, чужестранец, – сказала доктор Тюэль. – Я смогу завершить План.

А затем побледнела. Всё же она устала, стараясь за день осуществить то, что рассчитывала сделать за неделю. Поэтому соображала не так быстро, как нужно.

– Но у меня не получится! – воскликнула доктор. – Клетосы спасут своих носителей, как спасли Ирелию Кан. Малютки только зря погибнут!

– Кто-то из звёзд умрет, – пожал плечами Одиссей, так спокойно, будто речь шла об урожае свинтошки, попавшей под метеоритные дожди. – Не у всех такое улучшенное тело, как у Ирелии, кому-то меньше повезёт с числом носителей и силой колонии… Но большинство выживет. Только дело не в этом, дело в том, что у тебя на лбу расцветает цветок. А значит, времени у тебя не осталось.

– Что? – женщина резко вздрогнула, почувствовав нечто пугающее внутри своей головы; по всему её телу прошла дрожь.

Все уставились на лоб доктора, где на тёмной коже прорастал и распускался аккуратный зелёный цветок.

Руки Тюэль взметнулись, пытаясь ощупать чужеродное тело, но на её руках и плечах один за другим пробивались и распускались зелёные цветы. Шон-Хон задрожал и отступил от экрана.

– Что это? – вскрикнула женщина, теряя самообладание, её одеревеневшая нога подломилась, а обломки расцвели стремительно нарастающими побегами.

– Ты не знала самого важного, – ответил Одиссей с напряжением и страхом. – Свойство клетосов, на которое вы случайно наткнулись, и которым пытались тайно овладеть, уже давно известно и даже изучено. Только скрыто от непосвящённых. Технология раздвоенных в пространстве клеток называется «Бесцвет», и в другой части галактики она уже тысячу лет находится под контролем священного ордена сэлл.

Его рука взметнулась ко лбу и снова начертила странный символ.

– Исполнив контур бесцвета, я привлёк внимание ордена, ведь расстояния для сэлл не имеют значения, и символ – универсальный знак обращения к ним. Сэллы услышали и увидели, что происходит. Узнали, что на какой-то неизвестной маленькой планете эволюция дошла до их священной технологии. Что вы пытаетесь овладеть знанием, которое орден считает своим и только своим. И сэллы пришли, чтобы забрать технологию из рук непосвящённых.

– Но я… не понимаю… зачем?

Из содрогающегося рта доктора выползли ростки и корни, охватившие её лицо. А затем в её распахнутом криком рту расцвёл зелёный цветок. Всё тело Тюэль прорастало каскадом беснующихся растений, плоть превращалась в цветущее буйство.

– Вы не оставили мне выбора, доктор Тюэль, – сказал Фокс. – Я принёс одну жертву вместо многих.

– Что происходит? – просипел гепардис, только теперь понимая, зачем странный человек так настаивал на эвакуации.

– Смотрите, – ответил Одиссей, обращаясь сразу ко всем. – И запомните: никому нельзя прикасаться к тому, что принадлежит сэллам.

Визио содрогнулось: полы, потолок и стены лаборатории взломались. Укрепленные высокотехнологичные переборки трескались и сминались, как бумажные, где-то заревела огневая батарея, но захлебнулась и смолкла. Вал всепожирающих даже не растений, а неуправляемой биомассы погребал под собой лабораторию, стирая всё оборудование, все наработки и все следы. Можно было заметить, как сами материалы: керамика, титан, металлопластик – стремительно изменяются, превращаясь в живое органическое вещество, а оно вспухает очередной сметающей волной.

– Природа пребудет всегда, – произнёс Одиссей, и опустился перед гепардисом на колени.

– Что? – выдохнул и так поражённый Шон-Хон, а половина присутствующих ахнула, увидев, как на лбу безопасника распускается бледно-зелёный цветок.

– Не двигайся, – сказал Фокс, – чтобы не случилось, не шевелись.

Он поднял руки, свёл их у себя над головой и воскликнул:

– Я признаю власть ордена и отказываюсь от защиты и юрисдикции местных властей. Я принимаю суд ордена.

Гепардис затрясся, одежда у него на груди лопнула вместе с кожей, оттуда страшно и стремительно нарастали переплетающиеся слои плоти. Руки Шон-Хона против воли взметнулись, теряя форму, сплавились и стали частью новой фигуры, которая выросла и торчала из его торса вверх, как небольшая колонна, пробившая тело. Плоть стянулась в идеально изваянную бледную статую, грациозные женские плечи, шея, голова; безликий верх разгладился в ровное и пугающее лицо.

– Мы принимаем твой дар, – произнесла сэлла, и её негромкий звенящий голос разнёсся по замершему залу. – Наше суждение: не зная основ и не ведая глубин, не понимая смысла, непосвящённые пытались оперировать истоками жизни. Это непростительно. Их деятельность прервана. Орден сэлл заявляет права на планету и желает выкупить её владение у хозяина. Кто хозяин планеты, жизнь которой постигла путь бесцвета?

– Я… Я… – прохрипел задыхающийся Шон-Хон, ведь его лёгкие уменьшились вдвое, он с трудом не терял сознание и оставался на ногах.

– Непосвящённый, ты отказываешься от прав на планету? – спросила женщина в его груди. – Ты отказываешься от исследования запретной технологии, отныне и навсегда?

– Да, – из последних сил прошептал гепардис, нелепо запрокинутый кверху.

Матёрый ветеран, выросший в планетарных боях и закалённый на межпланетной службе, повзрослевший и преуспевший в опасном бизнесе телохранителей, пробившийся в элиту – он понял, что столкнулся с силами за пределами своего понимания. Эти силы превосходили его настолько же, насколько солнце превосходит жука. Было бессмысленно сопротивляться им, только подчиниться.

– В таком случае, мы оставим тебе жизнь, – безмятежно произнесла женщина. – Познавшая край истины принята в единство, а не познавшие могут быть свободны. Средства за передачу планеты придут на твой счёт в корпорации «Ноль».

Она посмотрела на неподвижного Одиссея.

– Начертивший знак. Орден благодарен тебе за ценный дар. Желаешь ли ты стать частью единства?

– Нет, – содрогнулся человек в мятом свитере. – Я и хочу остаться собой.

– Сегодня да будет так.

Красивое, аккуратное женское личико начало распадаться на слои алеющих мышц. Последним, что она сказала, властно и громко, было напоминание:

– Природа пребудет всегда.

У всех на глазах фигура из плоти съежилась, руки Шон-Хона выпали из неё и безвольно повисли, на сплетения мышц и костей мгновенно нарастала кожа и шерсть. Грудь гепардиса разгладилась, страшное существо исчезло. Цветок на лбу отцвёл и опал без следа. Кошак резко выдохнул, закашлялся, конвульсивно скребя грудь, и без сил сполз на пол – где сидел покрытый испариной, наконец способный выдохнуть детектив.

Он был на волосок от полной и безвозвратной гибели. Да, разумеется, он рассчитывал на то, что сэллы не узнает его, ведь для ордена Одиссей был давным-давно мёртв. Дьявол, он вообще не думал, что жрица нагрянет прямо сюда, к Шон-Хону! Ведь она могла поставить ультиматум о выкупе планеты и без личного появления. Но орден решил показать себя в этой части галактики, и подать яркий и шокирующий пример.

Ана подбежала к Фоксу и схватила за плечи, её зрачки сверкали отблесками сканов, которые пронизывали тело детектива и пытались понять, всё ли с ним в порядке.

– Святые пульсары, – в наступившей тишине произнёс ошалевший Ибо Дурран. – Великие звёзды.

Галактика включает триллионы планет. И почти никто на свете, даже самые продвинутые искусственные интеллекты, не знает всего и вся, что в ней есть. Потому что даже такая всеобъемлющая база данных, как Велика Сеть, содержит информацию лишь о нескольких процентах. В результате этой огромности сильнейшее и величайшее в одном уголке космоса совершенно неизвестно в других. Но сегодня обитатели этой части космоса впервые познакомились с одной из самых смертоносных и влиятельных сил в обитаемой вселенной – орденом сэлл.

Шон-Хон пытался отдышаться, всё его существо испытывало огромное облегчение от того, что продолжает существовать. Скандалы, крах агентства и прочие мелочи казались уже не такими важными. Хотя смерть Ирелии по-прежнему причиняла глухую боль.

– Что это было?! – воскликнул Ззир’Пуун, и добавил ещё несколько восклицаний, не стесняясь в выражениях. – А?!

– Вторая часть нашего расследования, – хрипло ответил детектив. – Дайте мне пару минут и воды. Ведь предстоит ещё третья. Мы выясним, кто убил Ирелию Кан.

✦ Глава 16: Материнский инстинкт ✦

– И мы продолжаем прямой репортаж из резиденции таинственно погибшей гипер-звезды! – профессиональным тоном сенсатора воскликнул этноид в левикресле, со значением кивая внушительной головой. Один из его техно-глаз вылетел из головы, развернулся и снимал эффектное сэлфи ракурсом сверху-вбок, а второй смотрел на мир панорамно и гордо (во все стороны, даже сквозь собственный череп). – Наш специальный гость, частный сыщик Одиссей Фокс внезапно добавил к одной сенсации вторую, благодаря чему мой гонорар за право трансляции только что удвоился!

Ззир’Пуун бросил многозначительный взгляд на свекольного констебля, и в этом взгляде злорадность пройдохи сочеталась с гордостью триумфатора и презрением Крёза, утопающего в квантовых слитках, к нищебродам госслужбы.

– И пока население ближайших миров переваривает явление био-жриц из враждебных глубин космоса, мы вернёмся к тому, ради чего собрались сегодня: к загадкам всеобщей любимицы Ирелии Кан! Ведь с каждым новым фактом, который открывает расследование, мы всё больше проникаемся сочувствием, восхищение и скорбью. Жизнь Ирелии была несчастна, творчество сногсшибательно, а замыслы грандиозны. Но тем трагичнее её смерть! Раскрыть это дело вместе с лучшим детективом всего двенадцатого сектора – будет важнейшим событием года!

– А этот прохвост чертовски хороший ведущий, – пробормотала Хелла из своего экрана. Констебль надулся и сделал вид, что этого не слышит.

Гепардис сидел в углу, всё ещё пытаясь отдышаться, Ана с тревогой смотрела на Одиссея, Эндор восстановил стальное спокойствие на лице и ждал развязки, как и молчаливый Звездочёт. Сейчас они были удивительно похожи, человек и демон, траурные и гордые.

– Мистер Фокс, вы расскажете преданным поклонникам госпожи Кан, каков следующий шаг в вашем уже нашумевшем расследовании?

– Уже нашумевшем? – пфыкнул констебль. – Когда оно успело нашуметь, а? И что значит «вашем»?! Напоминаю всем, у кого проблемы с памятью: детектив Флокс работает консультантом для правоохранительных сил планеты Лосс! Это наше дело!

– Нашумело в режиме реального времени, как и положено прямому эфиру, – невозмутимо ответил Ззир’Пуун, а потом убрал себя из кадра, чтобы зрители не увидели, и скривил максимально презрительную ряху, показав Дуррану язык, чтобы следом за этим моментально вернуть себе чинный вид. – Так что, мистер сыщик, расскажете?

– Охотно, – откликнулся Одиссей, который чувствовал, как всё внутри оттаивает от пережитого шока. – Вспомним ключевую фразу, которая прозвучала в разговоре Ирелии и её спутника: «Твои тайны тебя погубят». Какие два важных вывода можно сделать из этой фразы?

Он посмотрел на ассистентку, а она была юная и красивая, так что камеры тоже с удовольствием на неё уставились.

– Первое: у Ирелии были тайны прошлого, о которых не знал даже муж, – быстро соображая, ответила Ана. – И второе: раз она свободно обсуждала эти тайны с цифровым Эндором, значит ему, в отличие от реального, она их доверила.

– Совершенно верно. Эти тайны знает и Звездочёт, но его код скреплён директивой молчания. Он может лишь подтверждать факты, которые мы выясняем. По счастью, у нас есть близкая подруга Ирелии Кан, с которой они были знакомы с детства. Она может пролить свет на вопросы, скрытые в темноте.

Взгляды и камеры невидимой хваткой впились в маленькую белую нию. Хелла съежилась под гнётом всеобщего внимания и торопливо выпустила клубы дыма, стараясь хоть как-то скрыться, но вентиляция быстро сдула зыбкую завесу.

– Что вы опять от меня хотите? – шикнула сценаристка. – Я и так во всём созналась. У меня убили единственного друга, не знаю, как дальше быть… Можете уже оставить меня в покое?!

– Ты много лет работала с Ирелией, была сценаристом всех её артов, – с уважением сказал Фокс. – Ты помогала донести идеи Ирелии до зрителей, и делала это блестяще.

Хелла сжалась в воздухе, как нахохленный сыч, белая шёрстка неприветливо топорщилась.

– Ну, – не оспорила она.

– Это значит, Ирелия обсуждала с тобой «Погасшую звезду», и ты знала о её грандиозном плане. Одно неминуемо вытекает из другого, мы лишь следуем нарративу, – успокаивающе произнёс Одиссей. Он будто невесомо погладил нию словами, но на неё они произвели обратный эффект, будто её толкнули.

– Знала, и пыталась остановить, – буркнула Хелла. – Это же сумасшествие. Идея гениальная, но…

– Что?

– Она хотела бросить прекрасного и любящего мужа ради пригоршни кода! Отказывалась родить настоящих детей ради вымышленных! Кто так делает? Только безумцы. Вот я и сказала это вслух: Ири была безумна, уж я-то видела и знала. Я знала её всю жизнь! Можете мне не верить, но она давно и необратимо сходила с ума.

Ния недовольно уставилась в камеры и даже показала свои маленькие, гладенькие зубки, которые и клыками-то нельзя назвать, так, кусанчики. Она была такая взъерошенная и несчастная, подавленная и раздираемая противоречиями, что невольно вызывала сочувствие и симпатию.

– С этим сложно спорить, – согласился Фокс. – Ирелия загнала себя в ловушку и искала выход, её терзали сомнения и страх. Она скрывала себя из боязни быть несовершенной – и становилась ещё более несовершенной, паникуя из-за того, что кто-то увидит её настоящий облик. Ошибка в основе маршрута порождает замкнутый круг.

– Ну! – подтвердила ния.

– Она рассказала тебе про потерявшегося мальчика? – спросил Одиссей.

Хелла замерла.

– А ты откуда знаешь?

– Ирелия считала, что в её артах заблудился ребёнок. Она наняла нас, чтобы его найти.

– Как странно! – заволновалась ния, выпуская дёрганый, рваный дым. – Ири действительно сказала о мальчике, который заблудился и ищет выход. Но она фантазировала. Я смотрела вместе с ней те сцены, там не было никаких мальчишек.

– И ты не посчитала это странным? – мягко спросил Одиссей.

– Конечно нет, – неуверенно фыркнула Хелла. – У Ири такое постоянно: тревога, фантазии, сны. Если бы я придавала значение всему, о чём она грезит… Говорю же: она никогда не была нормальной, как все.

Тут Хелла зыркнула на Звездочёта.

– Этот может подтвердить. Мы вместе смотрели сцены, Ири уверяла, что там по ступеням бежит мальчик. Ну и как, был мальчик?

– Нет, – проронил Звездочёт. – Не было.

– Это всё? – спросил Одиссей. – Или было что-то ещё странное в последние дни?

Хелла сморщилась, будто укусила лимон, полный сока.

– Может и было, – прошептала она. – Ири иногда впускала меня в свои «медитации», чтобы поболтать без свидетелей. Мы всё-таки старые подружки… Два витка назад она хотела о чём-то рассказать. О чём-то важном, теперь-то я понимаю. «Знаешь, у меня кажется снова просыпается материнский инстинкт». Я как раз вспомнила её фантазии про мальчика. Говорю: «И в чём это выражается?», Ири хотела объяснить, но колебалась. Сказала: «Я только не знаю, как он воспримет. Мне иногда кажется, он слышит и знает, даже когда не должен. Например…» И замолчала! Сидит, кусает губы. Она явно хотела сказать: «Например, сейчас»! А в глазах мелькнул страх, точно вам говорю, я же её знаю. Но когда я осторожно спросила, чего она боится, Ири рассмеялась и сказала, что мне показалось, ничего. Мол, чего ей бояться, с такими защитниками и защитами?.. В общем, так и не рассказала. А я не стала расспрашивать. Если бы я тогда знала!

Маленькая белая ния выпустила густое облако дыма и сожаления.

– Звездочёт, это ты тоже можешь подтвердить? – спросил Фокс, внимательно глядя на демона, алые глаза которого ничего не выражали.

– Меня не было на той встрече, – безмятежно сказал демон. – Хозяйка не всегда брала меня в свою ментосферу.

– Она стыдилась его присутствия, – зябко поёжилась Хелла. – И теперь, когда вы сказали про любовника, понятно, почему стыдилась. Ведь старый интос был частью мира, который Ири хотела бросить. Звездочёт воплощал её несчастливое детство, трагичную юность, прежнюю жизнь. Брак, который стал её клеткой; образ идеальной звезды, который превратился в её тюрьму.

Ния горестно вздохнула.

– Звездочёт был неотторжимой тенью Ири, израненной и уродливой. Он воплощал всё, от чего она хотела освободиться. Теперь понятно, что она собиралась его оставить, уйти от мужа и старого интоса к но…

Хелла ахнула, и многие вместе с ней. Словно последний кусочек пазла внезапно встал на место и картина, запутанная и полная неясных отражений, разом стала понятна и видна. Все замерли, потому что всех озарила одна и та же мысль.

– Ты! – рявкнул Ибо Дурран с перекошенным лицом. Он смотрел на Звездочёта, и пухлые, такие мягкие и миролюбивые пальцы констебля судорожно скрючились, словно желая рвать печального демона в клочья. – Чёртов предатель! Как ты посмел?!

– Личный интос Ирелии Кан ревновал к её новому ИИ! К её будущим детям-айнам! – затараторил Ззир’Пуун, выписывая зрителям сенсаций на все деньги. – Он считал себя брошенным ребёнком и убил хозяйку, стёр её новую любовь и нерождённых цифровых детей! Какой пронзительный поворот!

Звездочёт и Эндор не двигались, они стояли, как изваяния, глядя друг другу в глаза.

– Но как Звездочёт смог управлять полями Ирелии, если она не взяла его в ментосферу? – звонкий голос Аны перекрыл нарастающий шум. Волосы девушки светились лимонно-жёлтым цветом непонимания. – И почему она не сняла поле сама, своим приказом? Почему не вышла из кокона и задохнулась, когда все поля подчинялись ей напрямую, и она в любой момент могла приказать им раскрыться?

– Ну разумеется, чудик перехватил управление, – пыхнул Дурран. – Разве это удивительно? Он её личный ИИ, чёрт возьми!

– Или кто-то отдал ему приказ, – тихо сказал Шон-Хон. Он с трудом поднялся, опираясь на стену, осунувшийся, со впавшими щеками, со следами свежих восстановительных инъекций на оголённой груди. – Кто-то с полным доступом. Звездочёт, кто отдал тебе приказ?

– Не знаю, – ответил демон. – Не помню.

– Роботы ничего не забывают! – пронзительно крикнула Хелла. – Кроме того, что им приказали забыть!

– Но отдать такой приказ могла только сама Ирелия, – пробормотал Шон Хон. – Таковы параметры безопасности.

– Вы хотите сказать, – завопил папарацци, глаза которого округлились даже сильнее, чем раньше, – Звезда убила сама себя?!

– Какую сцену с лестницей вы смотрели? – потребовал констебль у сценаристки. – Там была какая-то лестница, и Госпожа Кан видела мальчика, ну, покажите нам эту сцену!

– Новую сцену из рабочих материалов «Погасшей звезды», – дрожащим голосом пробормотала ния. – Но там никого не было… точно же…

Звездочёт простёр зловещую руку, с ранами и когтями, и перед ними раскрылось визио.

Длинная ступенчатая лестница, зигзагами восходящая из полной темноты к яркому слепящему свету, вокруг тянутся повёрнутые под разными углами серые стены, они уходят в бесконечность вниз и вверх, и на лестнице стоит женщина. Ирелия Кан. Она остановилась, обессиленная и надломленная, почти у самого верха, в ослепительных звёздных лучах, словно сомневаясь, пройти последние ступени или нет.

Но кроме Ирелии на лестнице никого не было.

– Останови, – сказала Ана, и Звездочёт повиновался, картинка замерла.

Женщина смотрела куда-то вниз и назад, в её глазах был страх.

– Что, если объятая страхом подруга пыталась сказать тебе что-то важное, а ты не поняла? – Ибо Дурран надвинулся на маленькую нию, и та нервно съежилась, ошалело блестя бусинками глаз. – Что, если она не могла говорить напрямую, зная, что её интос «слышит и знает, даже когда не должен»?

Ния пискнула, совсем как испуганный зверёк.

– Но если она боялась сказать вслух, то возможно оставила подсказку! – волнуясь, предположила Ана. – Ведь Ирелия могла редактировать свой арт и вкладывать туда что угодно. Хелла, можешь предоставить доступ к исходникам «Погасшей звезды»?

– Могу, – прошептала сценаристка, носик которой пересох и слабо подёргивался. – Вот, открыла.

Перед ними раскрылись многочисленные папки, сцены и слои так и нерождённого фильма. Всех охватило чувство сумасшедшей гонки, которая вот-вот завершится триумфом. Ана со своим нейром, где обитал мощный икс олимпиаров, первой просеяла материалы.

– Смотрите! – воскликнула она, и волосы девушки налились огнём.

Её рука указывала на ступени, куда падала тень Ирелии Кан. Ана сдвинула ракурс просмотра, теперь все увидели лестницу с женщиной сверху. И стало видно, что тень Ирелии – худенький мальчик лет восьми.

Хелла ахнула, Шон-Хон хрипло закашлялся, Дурран триумфально потряс кулаком. Эндор молчал с напряжённой маской на лице. Алые глаза демона мерцали непроницаемо и зловеще.

– Что это значит? – шикнул Ззир’Пуун. – Кто-нибудь, скажите, что всё это значит!

– Тень в исходниках проекта – отдельный программный элемент, – торопясь, объяснила Ана. – И мой икс сообщил, что в её коде есть лишние символы, которые не значат ничего.

– Пускай соединит их все вместе! – воскликнул Дурран. – Ну же!

– Это ключ, – сказала Ана. – Электронный ключ высокой степени защиты, к какому-то хранилищу.

– Передай мне код, – констебль жадно перехватил информацию в свой нейр и загрузил в базу данных оперативного управления планеты Лосс. Прошла самая томительная секунда за сегодняшний, полный событий день. – Это ключ от анонимной инфо-ячейки в банке «Силенсио»! Мы можем использовать его и открыть ячейку.

Раскрасневшийся и уже испуганный от того, что сейчас узнает, старший констебль неуверенно уставился на остальных.

– Открывайте! – призвал Шон-Хон.

– Это… это сообщение. Запускаю.

Ирелия Кан возникла перед ними, по-прежнему идеальная и совершенная, но пронизанная страхом и такая настоящая в своей незащищённости.

– Если вы это смотрите, значит, я не сумасшедшая, – обхватив себя за плечи, призналась она. – Значит, я не зря его боялась; значит, он и правда хочет меня убить. Избавиться от неудобной, стареющей женщины с кучей странностей и неврозов, не дать мне уйти. И получить контроль над моим наследством. Если вы это смотрите, значит, моему мужу это удалось.

Эндор рванулся вперёд, как раскалённый метеор, словно желая врезаться в экран визио, где сжалась несчастная маленькая ния. Но грузный констебль внезапно оказался быстрее. Блокирующий полицейский кокон накрыл миллионера целиком, и тот замер, немой и бессильный, как бесформенная статуя прямо посередине своего элитарного дома.

– Преступник задержан и арестован! – возликовал Ззир’Пуун. – Кто мог предположить, что им окажется не скромный головастый техник, а муж погибшей?!

Но вместо презрительной рожи и хамского среднего пальца папарацци впервые показал констеблю одобрительный большой палец вверх.

– Он совершенно откровенно сказал нам, что имел все уровни доступа и мог в любой момент совершить преступление, – поражённо развёл руками Дурран.

– Эндор в любой момент мог проникнуть в ментосферу жены, – поняла Ана. – Однажды он не сдержался и посмотрел. Узнал, что Ирелия променяла его на собственную копию…

– Святые пульсары, как это, должно быть, его взбесило! – воскликнул констебль.

– Он отдал внешнему полю приказ сомкнуть воздушную мембрану и при этом не производить генерацию кислорода, – сказал гепардис. – А потом второй приказ: отключить голосовое и ручное управление. Поле оказалось заблокированным и снаружи, и внутри. Госпожа Ирелия кричала полю открыться, но он мог поставить свои приказы на повторение.

Шон-Хон содрогнулся, представив, как это происходило. Лицо Аны болезненно исказилось.

– Она не успевала закончить свой приказ «снять поле», а уже звучал новый: «Не открывать», – пробормотала девушка. – Какой ужас.

– Внешнее поле облепляет плотно, и с закрытой мембраной без генерации кислорода воздуха хватает совсем ненадолго, – опустив голову, сказал безопасник.

– Это не вина вашего агентства, – повторила Ана. – Если у Эндора был полный доступ, он мог убить жену десятками способов, в любой момент. Ваши защиты спасали Ирелию от всего, что…

– Планетарный айн сил безопасности провёл анализ и подтвердил, что в записанном сообщении настоящая Ирелия Кан, а не скин или цифровая генерация, – бормотал Дурран. – Теперь запрос в департамент финансового правового урегулирования. Следствие требует открыть доступ к завещанию Ирелии Кан. Ага, удовлетворено! Так, посмотрим… Звезда изменила завещание три дня назад!! Все активы и пассивы, всё имущество Ирелии, кроме её тела, после смерти отходят Эндору Кану!

На лице констебля отразилось явное облегчение. Всё-таки он жил и работал на планете, где законы писались элитами для элит. Применив под влиянием момента жесткое задержание к подозреваемому миллионеру, вина которого ещё не была доказана, Дурран рисковал своей карьерой. Но теперь мотивы убийцы стали предельно ясны, на руках у следствия появилась запись с обвинением из уст жертвы – и бледность схлынула с блиноподобного лица констебля, уступая место привычному здоровому румянцу, а вернее, рдению.

– Господа и дамы! – воодушевлённо провозгласил Дурран. – Это дело было трагичным и головокружительным…

– Сокрушительным, – выдохнул гепардис.

– Удивительным, – покачала головой Ана.

– Ужасным, – закашлялась ния.

– И очень-очень выгодным, – не стесняясь, признался инфо-вор.

Звездочёт промолчал.

– Но благодаря самоотверженным совместным усилиям, оно раскрыто, и даже не прославленным сыщиком, а… – Ибо Дурран запнулся и не договорил.

Ведь последние три минуты он пребывал в таком водовороте эмоций и был настолько перевозбуждён, что совершенно не заметил: за всё это время детектив не проронил ни слова.

Остальные тоже смолкли и уставились на Одиссея Фокса. А тот со странной смесью чувств смотрел на охваченных единством, таких разных и малознакомых существ. В уголках глаз детектива пряталась улыбка и нежность к этим искателям, которые воодушевлённо пытались помочь справедливости восторжествовать, а трагедии отступить. В уголках губ Одиссея густела печаль по Ирелии и всему, что она пережила. А посередине лба Фокса пролегла напряжённая складка неприязни и отвращения к настоящему убийце.

– Что? – одними губами прошептала Ана. – Мы не правы?

– Вы следовали нарративному мифотворчеству, – понимающе кивнул детектив. – Только не своему, а чужому. И оно привело вас туда, куда хотел автор. Автор управился мастерски, подыгрывал вам, уверенными штрихами свел концы воедино и дал ответы на вопросы, которые все так хотели получить. И это неудивительно, ведь автор получила множество наград и создавала шедевры вместе с самой Ирелией Кан. Вот только…

– Что? – спросила Хелла, её глазки-бусинки блестели скользкой чернотой. – Что я, по-твоему, сделала не так?

– Интос, у которого внезапно проснулось сознание и который убил хозяйку из ревности к её новому ИИ? Это уровень допущения мыльных сериалов, – безжалостно бросил Одиссей. – Призрак мальчика преследует бездетную женщину в полутенях её творчества, рождённого в муках – а в твоём исполнении это выродилось в банальный пазл из бульварного романа. Муж, идеальность и преданность которого погубила его брак, которому жена изменяла с его же копией – в твоём нарративе оказался убийцей ради наследства; есть ли в мире хоть что-то тупее и банальнее этого? Нет, ничего.

Фокс посмотрел на белую нию в корсете из тусклых табачных трубок, как на пустое место.

– Но от твоей бездарности становится ещё больнее, когда знаешь настоящую историю Ирелии Кан. И понимаешь, насколько жизнь поразительнее той плоской глупости, за которую ты пыталась её выдать.

В алмазном зале, утонувшем во всепоглощающей синеве, стало пронзительно-тихо. Хелла кривилась, будто её маленький ротик был забит стеклом. Она пыталась что-то сказать, подбирала слова, но Одиссей не дал ей времени.

– Констебль, снимите с Эндорра хотя бы зрительную метку. Он должен увидеть и услышать, – сказал детектив.

Детектив приблизился к экрану, на котором зависла ния и заглянул ей в глаза.

– И ты слушай. Я расскажу вашу историю, как смог её домыслить. И ради твоей матери и дочки ты поправишь и дополнишь то, что я понял неправильно.

Хелла мучительно закашлялась, харкая дымом. Клочья чёрной злобы вылетали из её маленького тельца, а вместе с ними последние силы. Ведь ей, уже близкой к смерти от старости, было совсем не просто выдержать смерть Ирелии, разочарование и одиночество, наступившее после неё, и все эти разговоры, выяснения, притворства.

– Когда мы узнали, что реальная жизнь Ирелии стала основной «Королевы солнца», я поспешил навести справки о её детстве, – сказал Одиссей. – Узнать о её матери и обстоятельствах драмы, что разыгралась между тремя мужчинами и одной женщиной, которая думала, что может безнаказанно манипулировать миром вокруг себя и не получить ответ. Гамма изучил все доступные данные из системы, где родилась мать Ирелии, куртизанка и мошенница по имени Оливия. Но данные оказались слишком скудны. А ведь даже в небогатых мирах с пёстрым населением и средним развитием информация хранится долго и надёжно. Однако, тёмная история Оливии, её вояжа на элитарную планету Лосс и бегства обратно домой, её наказания и жалких последних лет жизни – оказались практически стёрты. Кто-то заплатил немалые деньги, использовал неслабые связи и влияние, чтобы убрать всё лишнее. Эндор, я верно понимаю, что ты не в курсе и никогда этого не делал?

Миллионер не мог ответить и только отрицательно покачал головой.

– Вот что Гамме удалось узнать точно: Оливия с юности была хастлером, мошенницей на доверии, яркой, талантливой и харизматичной особой, а ещё очень творческой. Её новые идеи и схемы стали классикой в среде таких же бедных, но рвущихся к богатству и славе, как она. С каждым годом Оливия пыталась взлететь всё выше, она мечтала забраться на самый верх. И однажды её усилия увенчались успехом: она приглянулась режиссёру артов. Он взял её на главную роль в роскошном проекте, какой-то астероидный нуар, который был снят и канул в безвестности. Но чтобы создать кинарт, был нужен инвестор, и вот так Оливия познакомилась с первым из богатых и влиятельных людей.

Фокс слабо улыбнулся.

– Нет, это был не один из двух её будущих миллионеров, а всего лишь мелкий местный инвестор третьей руки. Но Оливия умела взбираться по лестнице, меняя одного любовника на другого, и каждый следующий поклонник был богаче предыдущего. Постепенно она оказалась среди элиты, пыталась стать звездой, но не преуспела. У неё было много нужных качеств, но чего-то не хватало. Она не стала Ирелией Кан. Зато у Оливии появились два великолепных покровителя, и она принялась за многообещающую схему, которая должна была принести ей независимость и богатство. В этой схеме использовался телохранитель одного из богачей, и он так приглянулся Оливии, что они едва не сбежали вдвоём с деньгами обоих богачей, которые, независимо друг от друга, финансировали новый арт. Но верность в телохранителе пересилила чувства. А затем он узнал, что мошенница планировала подставить под кражу его. И хитрый план яркой, амбициозной и зарвавшейся женщины рухнул в пропасть. Трое обманутых и униженных мужчин, которыми она самозабвенно крутила, поклялись уничтожить Оливию.

Фокс отвёл взгляд, ему не хотелось смотреть Ане в глаза, рассказывая об этом.

– Они изнасиловали её тело, но не старым проверенным способом, а новым, изощрённым: глубокая гено-коррекция исказила её генетический код. Это искалечило внешность и здоровье Оливии, превратило женщину в чудовище, а её жизнь в пытку. На неё завели несколько межпланетных дел, сфабриковали диагноз, с которым Оливии был закрыт вход почти в любую область; с тех пор её никто и никуда не нанял, все сторонились, как огня. Она никогда прежде не сталкивалась с такой жестокость и была сломана, морально, умственно, физически. Сломана не один раз. Все её попытки вернуть себе свободу, смысл и достоинство обернулись крахом. Убедившись, что обманщица получила сполна, мужчины с отвращением бросили Оливию и забыли о её существовании. Хотя телохранителя память о содеянном преследовала до конца его дней. Оливия забеременела от одного из миллионеров, но из-за генетической коррекции дочь родилась умственно отсталой. Искалеченная нищенка вела тихую и бессмысленную жизнь, она умерла в возрасте сорока трёх лет после затяжной болезни, став такой же умственно отсталой, как дочка. А её ребёнок цеплялся за жизнь и благодаря биопластике, психокоррекции и ментальной поддержке постепенно обрёл разум и восстановил тело. Девушка, которая позже взяла имя Ирелии Кан, была похожа на мать в юности: такая же талантливая, харизматичная и творческая. Только преисполненная не хитрости, а ненависти. Она подготовилась, как могла, и отправилась убивать.

Одиссей посмотрел на Эндора.

– Вот и всё, что известно из официальных и неофициальных источников. Остальное было стёрто много лет назад. Знаешь, когда?

Эндор отрицательно покачал головой.

– Сразу после выхода «Королевы солнца». Как только у Ирелии появились первые собственные деньги и собственное влияние.

Дурран опустил голову и тяжело вздохнул. Шон-Хон осел на пол, облокотившись на стену и сидел, закрыв глаза.

– Итак, подведём итоги, – негромко сказал Одиссей. – Ирелия не хотела, чтобы кто-то знал детали жизни её матери и детства. Она приложила усилия, чтобы скрыть их. Её интос нёс следы множества перенесённых страданий и полученных ран, и до сих пор хранит тайны, которые звезда никому не хотела раскрывать. Юная девушка, детство которой прошло в состоянии слабоумия, вместе с разумом вернула себе ненависть и желание отомстить. Но на своём пути она встретила Эндора, который перевернул её жизнь. Ирелия смогла возвыситься, добиться того, чего не добилась её мать. Стать не просто актрисой, не просто автором, а создателем шедевров и гипер-звездой нескольких тысяч миров. Исполнить мечту, к которой тянулась Оливия.

Фокс посмотрел на Ану.

– Вы уже начинаете догадываться, что странно в этой истории?

– Звездочёт был личным интосом не только Ирелии, – прошептала Ана. – Он принадлежал Оливии и перешёл по наследству. Его уродство и раны отражают страдания, которые перенесла… мать?

– Это правда, Звездочёт? – спросил Фокс.

– Да, – ответил демон.

– Но это не главная тайна.

– Нет, не главная.

Никто не пытался торопить Одиссея: всем требовалось время, чтобы осмыслить и принять, то, что уже было сказано.

– Это самое запутанное и слоистое дело из всех, что у меня были, – покачал головой детектив. – Каждый раз, когда удалось снять слой, скрывающий правду, под ним оказывался ещё один. Истина брезжила из-под этих слоёв, как рассвет на неподвижной планете, который не может наступить. Я понял, что чистой логикой это дело не раскрыть: слишком много фактов и противоречий, непрогнозируемое сочетание разных историй, которые сплелись в один финал. Но там, где логика бессильна, помогает мифотворчество. Что является истоком всех историй, Ана?

Девушка помедлила, думая про Ирелию, Одиссея, себя.

– Исток всех историй – наша жизнь, – ответила она.

– Вот и я так подумал. И понял, что настойчивые многолетние попытки Ирелии Кан в своих артах осмыслить тему ненастоящей личности происходили от того, что её личность была не настоящей. Она родилась умственно отсталой, с повреждённым мозгом. Биопластика восстановила мозг, когда девочке исполнилось четырнадцать лет. В этот момент она обрела разум, а мать стала слабоумной. Потому что Оливия заставила свою верную подругу, свою ручную ментальную нию, перенести её разум в тело дочери, обречённой на бессмысленную и никчёмную жизнь. И Хелла сделала это, как смогла.

Фокс повернулся к белой няше и продолжил говорить, ожидая, что та вмешается и поправит:

– Хелла много лет знала Оливию. Дитя ещё одной крайне неблагополучной семьи, она росла в трущобах. Оливия приютила и воспитала её, стала для Хеллы матерью и одновременно хозяйкой. Да, ментальные нии разумные существа, а не питомцы. Но их отношения с гуманоидами включают и этот аспект: они питомцы друг друга, это работает в обе стороны… Хелла росла, воспитанная Оливией, читала мысли нужных этноидов, проникала к ним в головы и помогала Оливии в её хитрых схемах. Всегда полезно иметь ручного менталиста. Когда они прилетели на Лосс, обе были полны надежд, им казалось, что они прорвались из мира нужды в мир вседозволенности. А затем на Оливию обрушилась кара. Но она скрыла от всех существование Хеллы. И Хелла была рядом, в её разуме, они прошла все круги ада вместе. Вдвоём выдержали всё. Но тело Оливии угасало. И поэтому Хелла поначалу пыталась воспитать и спасти её слабоумную дочку. А потом, когда стало ясно, что это невозможно и девочка обречена на растительную жизнь, две подруги решили попробовать другой путь.

Фокс развёл руками.

– Кто-то назовёт это противоестественным, кто-то ужасным, кто-то невозможным. А для Оливии и Хеллы это был единственный путь и единственный шанс выбраться из ада. Ния много лет жила со своей «человеческой матерью» практически в симбиозе, и много лет пыталась воспитывать и спасать разум её дочери. Она знала оба разума, обе личности, оба мозга от и до. Мне не известно, какие технологические средства они применили и какими ментальными путями прошли. Гамма говорит, что даже для опытных и сильных ментальных рас попытки переноса разума в большинстве случаев заканчиваются безумием и смертью. Но перерождение Оливии произошло. Она очнулась в теле своей дочери, полная жажды жизни и жажды мщения. С той же самой мечтой, что вела нищую девчонку всю её жизнь: дотянуться из грязи до звёзд и стать одной из них. И с тем же самым интосом, который перешёл из одной головы в другую, когда пересадили нейр. Хелла, насколько я близок к истине?

Ния давно закрыла глаза. Ей было нечему возразить и нечего добавить.

Фокс печально кивнул и продолжил:

– Но перенос сознания невозможен. Все бредни про цифровое бессмертие с переносом личности в ментосферу рассчитаны на обывателей, которые недостаточно вникли в тему. Если разобраться, становится ясно, что личность, как её не трактуй, неразделима с физическим носителем, в котором она существует – мозгом. Ты можешь сделать максимально подробную копию, но не может скопировать живой разум, как цифровой. В общем, Хелла не переселила Оливию в тело дочки. Она последовательно, нейрон за нейроном, разрушила в мозге матери и сформировала в мозге дочери аналогичные связи. Сделала копию. Разум Оливии умер, а эта копия, сохранив все пережитые муки оригинала, приобрела дополнительную хрупкость личности, неуверенность в реальности собственного «я». Ведь Хелла не бог, не творец-создатель, не эволюция и природа, даже не сверхразум, а только маленькая белая ния. Она очень старалась ради своей матери, но создала лишь неполноценную, изначально надломленную дочь. Удивительно, но дочь получилась куда талантливее. Может, и правда говорят, что гений идёт рука об руку с безумством.

– Ты прав, человек, – хрипло сказала ния, открывая глаза. – Жизнь сильнее выдуманных историй. Сейчас мне более стыдно не за то, что я убила Ири, а за то, какой нелепой ложью пыталась это скрыть.

– Потому что ты всегда была бездарна, – понимающе, но без сочувствия улыбнулся Одиссей. – Все идеи, все шедевры и все награды созданы Ирелией Кан. При этом, конечно, ты профессионал и даже мастер, но ремесла, а не творчества. И пока Оливия была твоей приёмной матерью, спасшей и воспитавшей тебя, научившей тебя хитрости и обману – ты боготворила её ум и талант. Но когда она стала Ирелией, твоей дочерью, которую ты воссоздала из обломков по кусочкам, едва не разрушив свой собственный разум – ты стала всё сильнее ревновать к её таланту. Всё сильнее завидовать.

– Постойте, – хрипло прервал их Дурран, поднимая неуверенную руку. – Но как же доказательства?

Судя по выбитому из колеи виду, констебль был страшно расстроен крахом их общей победы, которая обернула обманкой. Вся самоуверенность улетучилась из человека, который казался грузным и напыщенным болваном, а оказался преданным поклонником и искренним энтузиастом.

– Только Эндор и сама Ирелия могли давать приказы полю закрыть мембрану и не пропускать кислород. У Хеллы были права гостевого доступа, но не управления! Да и анализ подтвердил истинность послания Ирелии, это не подделка! А она подозревала Эндора.

– Не Эндора, – покачал головой Одиссей. – Она подозревала своего мужа. Без имени. Потому что это было не скрытое послание непонятно кому, а сцена из фильма.

– Какого фильма?

– Когда ты бессменный сценарист и нарратор великолепной Ирелии Кан, ты можешь написать какие угодно реплики, какие угодно сцены, и заставить свою жертву их сыграть. «Детка, давай сделаем пробу из триллера о муже, который хочет убить жену? Ах, как убедительно ты сыграла». А потом удалить все рабочие материалы, ведь у тебя есть доступ – а Ирелии больше нет.

– Боже… – ахнул Шон-Хон, осознав такую огромную и теперь, задним числом, настолько очевидную дыру в безопасности своих идеальных защитных полей.

– И вот это было талантливо, Хелла, – сказал Одиссей. – Действительно талантливо. Расскажи всем, как ты заставила её задохнуться?

– Я придумала сцену для «Погасшей звезды», – невесело усмехнулась ния. – В ней Ири должна была выступить в роли героини, которая спасает свою станцию от ядовитого выброса. Она командует: «Отключить мембрану дыхательной фильтрации. Остановить выработку кислорода». Такая гордая и сияющая, говорит и не знает, что эти слова убьют её.

В видавших почти всё на свете глазах маленькой нии появились проблески слёз, но её хриплый прокуренный голос не дрогнул.

– Дальше по сценарию у её пафосной героини была ещё одна команда: «Заблокировать систему», затем третья: «Передать гостю право управления всеми системами», и наконец, четвёртая: «Поставить это сообщение на повтор!» Они звучали в разных сценах и были совершенно логичны по сюжету – ведь я бездарный творец, но мастер своего ремесла. Я свела эти реплики в три пары: каждая команда и затем про повтор. Прислала ей ролик, посмотреть пробы. Она запустила его, от своего имени, со своими правами высшего доступа и контроля. И поля послушались её уверенных команд. Она не поняла, что это, и почему сообщения звучат снова и снова. Мы посмеялись над этим глупым сбоем, стали обсуждать другой вопрос, я поддерживала беседу и ждала, получится задуманное или нет. Потом ей стало не хватать воздуха. Она попыталась открыть поле, но команда заблокировать звучала снова и снова, система не успевала среагировать на её команду, а уже начинала реагировать на другую. Она пыталась найти выход, пробовала разные команды…

Ния закрыла глаза, и сейчас впервые стало видно, что она старая. Шёрстка пушистая и мягкая, нос суховат, ухоженная благодаря достатку и технологиям омоложения. Но начиная с самого детства она тратила слишком много сил – чтобы выжить, чтобы добиться своего, чтобы…

– Осталось немного, – поддержал её Одиссей. – Расскажи, почему.

Хелла сжала пушистую пасть, отвернулась, мучительно не желая никого видеть.

– Она была твоим единственным настоящим творением, Хелла, – сказал детектив. – Твоей мамой и дочерью. Почему ты убила её?

– Я не могла позволить ей взобраться так высоко… без меня, – выдохнула ния.

– Ведь вы всегда были вместе.

– Она поднималась всё выше, и я терпела, оставалась в тени. Я трудилась и подчинялась, была верной и посвятила её всю свою жизнь. А она сначала превратилась из моей во всеобщую. А потом задумала стать настоящей звездой.

Белая ния закашлялась, надрывно и безнадёжно.

– Обрести бессмертие, войти в историю как первая актриса-звезда в буквальном смысле. Ведь это потрясающая идея, образ огромной силы. Звезда, которая творит и вещает, светит для всех. Но только не для меня. После всего, что мы прошли и всего, что я сделала, Ири собиралась обрести бессмертие, а меня бросить доживать жизнь в одиночестве. Она переживала и мучалась от того, что предаёт Эндора, уходит от него – и даже написала завещание, где всё ему передала. И ничего мне. Но мне никогда не нужны были богатства.

Маленькие плечики едва заметно содрогались, когда она говорила, быстро и яростно.

– Мне было нужно, чтобы хозяйка, дочка, подруга, единственная любовь не бросала меня.

– Поэтому ты пыталась её остановить? Поэтому ты внедрила в арты Ирелии скрытого мальчика, который заблудился и звал её на помощь?

– Я думала, если у неё наконец включится материнский инстинкт и она родит ребёнка, наша жизнь наладится. Мы будем вместе, Эндор, Ири, ребёнок и я. Мы будем наконец счастливы.

– Ты не знала, что её материнский инстинкт заставит Ирелию сделать совсем другой выбор.

– Не знала, – прошептала старая ния. – Как я могла знать?

– И последний вопрос, Хелла, – тихо сказал Одиссей. – Что кричала Ирелия Кан, когда отчаялась открыть поля и перестала отдавать команды? Что она кричала, царапаясь в стены, сбивая ногти в кровь и срывая горло?

Хелла впилась зубами в собственный хвост, чтобы не отвечать.

– Хорошо, я скажу. Сначала она кричала «Мама!» в надежде, что ты одумаешься и прекратишь. И ты одумалась. Я угадал?

– Я одумалась, – прошелестела ния. – Мне было плевать, что потом она меня накажет. Я не могла убить её. Но просто… у меня не было прав на управление её системой. Я не могла оспорить звучащие фразы из записи. А те права, что она мне передала, всё равно перекрывались «её» командами.

– А когда Ирелия поняла это, она кричала последнее, на что осталась надежда.

– «Эндор», «Эндор», «Эндор», – эхом сказала ния.

Эндор Кан закрыл руками лицо.

– А потом она начала совсем задыхаться… Я просила простить… Но она была в агонии, и уже не могла.

Воцарилось молчание.

– Вы признаётесь в убийстве Ирелии Кан? – спросил констебль.

Ния крутанулась вокруг собственной оси и поймала себя за хвост, потом точно извернулась в обратную сторону, уравновесила вращение и замерла, схватившись за мягкий насест.

– Пошли вы к чёрту, все сразу, – фыркнула она. – Кто вы такие, чтобы меня судить и арестовать? Вы не пережили то, что пережили мы с ними. Прежде чем ваши жалкие дроиды ворвутся сюда, я открою переборки и дам космосу себя убить.

– Звездочёт был бы очень не против этого, он так хотел отомстить убийце, – вздохнул Фокс. – Но прежде, чем ты это сделаешь, я обязан передать тебе последнее послание Ирелии.

– Послание? Мне? – замерла Хелла.

– Мы нашли его в её дневниках, когда смотрели арты. Не буду врать, я его прослушал.

– Перешли мне.

– Как скажешь.

Инфокристалл Фокса мигнул, Хелла коснулась панели управления, и её маленькую пушистую станцию заполонил призрачный голос Ирелии:

«Заблокировать систему. Поставить это сообщение на повтор».

«Заблокировать систему».

Хелла засмеялась и закашлялась одновременно, хрипящие конвульсивные бульканья нии заполнили её маленький замкнутый мирок.

– Счастливо оставаться, – сказал Одиссей и выключил визио.

– Она не сможет открыть переборки и выпасть в космос, – понял Шон-Хон. – Ведь станция принадлежит Ирелии Кан, и её команды имеют приоритетный уровень управления. Высылайте дроидов для взлома станции и ареста убийцы, констебль.

* * *

– Простите, – сказал Дурран, низко склоняясь перед хозяином дома, не из подобострастия, а из сожаления. – Простите, что обездвижил вас.

– Вы выполняли свою работу, – сдержанно отозвался Эндор.

Он повернулся к сыщику:

– Это всё? Расследование завершено?

– Нет, не всё, – проскрипел Шон-Хон. – Вы не объяснили, как Хелла устроила сбой в передаче нашего сообщения. Ведь несмотря на смертельный яд, несмотря на то что госпожа Кан задыхалась и её поля было заблокированы, мы могли открыть их и спасти её. Если бы успели вовремя. Мы не успели из-за сбоя в передаче сообщения корпорации «Ноль». Но как ния могла его устроить?

Одиссей Фокс кивнул.

– Я поломал над этим голову, но так и не нашёл способа, – признался он. – Его нашёл мой ИИ. Гамма, назови причину сбоя сообщения, отправленного сегодня в двенадцать витков, шесть тиков по универсальному времени, с планеты Шландель на планету Лосс.

– В момент прохождения пучка информации через звездные врата Великой сети, находящиеся на орбите Сорила, в голубом гипергиганте произошла солнечная вспышка и коронарный выброс невиданной мощности. Явления такой силы происходят с частотой лишь раз в несколько миллионов лет. Сам выброс произошёл минутами ранее, но потоки жесткого излучения достигли Врат как раз в момент передачи пучка информации, касавшегося Ирелии Кан. Сбой передачи и стихийный переброс пучка информации в случайные врата вызван, с высочайшей долей вероятности, излучением голубой звезды.

– Доктор Тюэль не убила Ирелию, – покачал головой Фокс. – И Хелла бы не смогла её убить. Система защиты Шон-Хона, несмотря на изъян, найденный сценаристкой, спасла бы Ирелию, именно благодаря Клето-2, о котором Хелла не знала. Вы бы сохранили свою звезду… если бы не вмешалась настоящая.

– Погодите, – поразился Ззир’Пуун. – Получается, Ирелию Кан убило наше солнце?!

– Сорил не позволил человеку занять своё место, – проронила Ана, и её волосы стали пронзительно-голубого цвета.

– Вот так финал, дорогие зрители! Вот так финал нашей сенсационной трансляции, друзья! Мне жаль прощаться с вами и жаль прекращать получать денежки, но…

– Погрузите тело моей жены в её личную станцию, – резко сказал Эндор. – Загрузите все арты Ирелии Кан в блок вещания станции. Подготовьте старт. Мы исполним её последнюю волю. И весь мир узнает об этом.

Он посмотрел на Одиссея, и двое мужчин одновременно кивнули друг другу.

Зал утопал в пронзительном сиянии, и через прозрачный купол было видно, как капсула Ирелии, похожая на белый лотос, вознеслась выше всех лестниц и канула в океан испепеляющего голубого огня. Чтобы сгинуть там и обрести вечную жизнь.

✦ Эпилог ✦

– Вы не сказали, чем цифровой Эндор отличался от меня. Почему она не смогла любить меня, но любила его?

Одиссей сжал губы. Ему не хотелось произносить это вслух, опошлять словами то, что стало сердцем трагедии двух людей. Он надеялся, что муж сам всё поймёт. Но Эндору Кану было нужно поставить точку.

– Единственное различие между вами было в том, что интос знал её тайну. Знал, что она копия матери, которая влюбилась в твоего отца и всё равно предала его; та женщина, которую он полюбил и всё равно предал. Ведь Ирелия создавала интоса своими руками и могла запрограммировать его на любовь, невзирая на эту тайну. А с тобой она не могла этого гарантировать. Боялась, что, узнав правду, ты её бросишь. Поэтому Ирелия выбрала копию.

Глаза мужчины выражали непонимание, боль и шок.

– Если бы я не был таким идеальным… – Эндор на секунду задохнулся, несмотря на весь свой телесный и мимический контроль. – Таким понимающим и преданным… Я бы надавил на неё, я бы заставил её во всём признаться. Я бы вломился в её ментосферу, чёрт возьми. И ничего этого бы просто не произошло. Она была бы до сих пор жива.

– Хватит винить себя в том, в чём виновата она! – воскликнула Ана, хватая Эндора за руку. – Оливия-Ирелия Кан столько раз сделала абсолютно неправильный выбор! Она загубила множество жизней, не только свою! Да, мир был к ней жесток, но и она всегда была нечестна с миром, почти всегда выбирая обман и подлость. Только благодаря вам она сделала в жизни столько хорошего, создала столько артов! Только благодаря вашей любви. И при этом за годы жизни вместе она не нашла смелости рассказать вам правду. Сбежала от вас, создала свой маленький, уютный мирок – и только в последний момент своей жизни осознала, что вы для неё самое дорогое!

Одиссей, замерев, смотрел на вспышку Аны, её звенящий голос эхом отражался от стен и проникал в него, заставляя сердце сжиматься. Он думал, что должен рассказать Ане правду: о многом, а лучше обо всём. Но как это сделать? С чего начать?..

– Спасибо и прощайте.

Эндор Кан кратко поклонился Одиссею с Аной и вышел прочь. Он больше не собирался возвращаться в этот дом, на эту планету, к этой ослепительной звезде, как бы её в итоге не назвали. Он собирался начать всё заново и построить новую жизнь с тем, кто сможет его по-настоящему полюбить.

Шон-Хон молча кивнул и вышел за ним вслед. Ззир’Пууна вывели раньше, ему всё ещё грозил срок за мошенничество и пару других мелких обвинений. Впрочем, наглого прохвоста это совершенно не пугало, и он даже не попрощался с теми, кто сделал его богачом.

– Нет, вы решительно лучший сыщик сектора! – восхищённо изрёк Ибо Дурран, который всё время прощания с Ирелией стоял молчаливый, как насупленная туча, и пытался незаметно утирать слёзы. А сейчас разразился бурей, но в данном случае – похвал.

– Вы просто не встречали менталистку и провидицу Джанни Фло, – скромно ответил Фокс. Ну а что, она и вправду была лучшей.

– Вы проводите какие-нибудь курсы? Можно получить сертификат детектив-мастера, стать вашим последователем?

– Нарративные мифотворцы всегда ходят по двое: учитель и ученик, – предельно серьёзно ответил Одиссей. – Как видите, у меня уже есть ученица. Древние традиции нашего ордена не позволяют мне учить кого-то ещё.

– Понимаю, и наслышан о богатой культуре мифотворцев, – расстроенно, но важно ответил Дурран. – А кстати, где о неё можно почитать?

– Хм. Если подумать, то рекомендую начать с Джозефа Кемпбелла и Джоан Роулинг, – подумав, ответил детектив.

– Кто все эти этноиды? И вы так легко запоминаете их запутанные имена! – поразился констебль, и его уважение к вихрастому чужаку заметно выросло. – Как у вас получается?

– Ну… У меня были три друга: Урапевдн, Снусмурчамрик и Гистиваргн, – вспомнил Одиссей. – Бешеные ребята, нервные. Их расы кровно не ладили с друг другом, а они сами тем более. И чтобы они не поубивали друг друга, приходилось всё время их разнимать.

Констебль, пытаясь мысленно произнести эти головоломные имена, мгновенно вспотел.

– Я бы дал им короткие клички, – возмущённо сказал он.

На его покрасневшем лице было написано возмущение. Какое право имеют все эти планетяне носить такие сложные и запутанные имена? Словно специально, чтобы дразнить порядочных людей!

Одиссей посмотрел на Дуррана с сочувствием. Он не стал рассказывать, что в бытность капитаном космических пиратов, в его команде был Шайлуд-Зъйм-Аббасодабр Третий. И каждого, кто произносил его имя с ошибкой или пытался его сократить, Шайлуд-Зъйм-Аббасодабр Третий убивал или калечил сообразно своим представлениям о степени нанесённого оскорбления.

При этом сочувствие Фокса не относилось к тому, что констебль упрямо не желает постигать чужеродные для него имена этноидов других рас и миров. А к той неминуемой расплате, которая настигнет его за это, рано или поздно.

– Ну что же, работать с вами было истинное удовольствие, мистер Фокс! – воодушевленно сказал констебль, потрясая руку детектив двумя пухлыми ладонями. – Уверен, мы ещё встретимся на каком-нибудь деле. И искренне надеюсь, что оно будет не таким запутанным и печальным, как это.

– Уверен, так и будет, – улыбнулся Одиссей.

Ведь старший констебль впервые правильно назвал его имя. А значит, в мире могут произойти любые чудеса.

Дело #12 – Воин без племени

«У человека без племени нет прошлого и будущего, только настоящее. Да и оно ненастоящее»
Луурская пословица

Громаду «Мусорога» потряс взрыв.

А для будильника было слегка рановато.

Одиссея сорвало с силового гамака и швырнуло, словно из катапульты, лицом в ребристую стену. Он каким-то чудом успел собраться в невесомости и врезался в переборку рукой и плечом вместо лица – полосатые синяки обеспечены, зато нос цел.

По всей барже прокатился рокот. В зале номер три тряхнуло стеллажи «Королевства Фокса», и тысячи товаров содрогнулись, как лавина на краю пропасти – лишь магнитные контуры удержали их на полках. Но пирамидки из баночек, небоскрёбы коробочек и узорные фигуры из упаковок во мгновение ока рухнули и разлетелись, превратив стеллажи в слайд-шоу: внутренний мир сумасшедшего калейдоскопа.

Тележки схватились щупами за процессорные блоки и замерли в ужасе, испытав когнитивный шок с экспресс-перезагрузкой. А затем мигнули зелёными огоньками и начали как ни в чём ни бывало заново обустраивать полки.

Ану, безмятежно дремавшую в своей комнате, резко подбросило и едва не выкинуло из гнезда. Она бы покатилась, ударяясь о пол и отскакивая в невесомости, но слои ткани взметнулись и окутали девушку. Так и открылась вторая тайна серой колыбели: её соткали для жителей нестабильной планеты, для защиты во время сейсмических ударов. Ану мгновенное спеленало, как младенца, и множество мягких слоёв сберегли её от падения.

Другим обитателям «Мусорога» так не повезло. В ту же секунду в рубке, из паучиного тоннеля под потолком раздалось громкое болезненное:

– Ай!

Оттуда как из пушки вылетел пушистый коричневый луур – его несло прямо в ребристую стену. Однако бухгалтер сумел находчиво сгруппироваться, упруго шмякнуться и отскочить, как плюшевый мяч. Хотя всё равно было больно.

– Ой!

Фокс и Фазиль врезались друг в друга, и это столкновение миров грозило обернуться катастрофой. Одиссей бесцеремонно заехал стареющему лууру локтем в живот, а тот хлестнул кончиком хвоста по глазу сыщика – хорошо хоть, по древнему реликту, которому было не больно.

– Ёй-ёй!

Хаотично сталкиваясь со всеми поверхностями рубки и отскакивая в непредсказуемые стороны, оба закувыркались в воздухе, пытаясь за что-нибудь ухватиться. Пожилой бухгалтер со свойственной луурам цепкостью, тремя парами хватательных конечностей и балансирующим хвостом блестяще справился с этой задачей. Но Одиссей смёл его, как неуклюже летящий молодой медведь, и обоих понесло на острую выступающую переборку. Она не сулила беднягам ничего хорошего.

– Гамма!

– Эйла!

Оба вскрикнули первое, что вспыхнуло в голове: что-то надёжное и безотказное, родное, к чему обращаешься за помощью в самый трудный момент. Но ответ пришёл откуда не ждали: ведь взрыв пробудил спящую в недрах «Мусорога» опасную космическую тварь. В воздухе полыхнуло тьмой, Чернушка возникла точно между ними, схватила Одиссея когтистой лапой за спину, а Фазиля поймала в крыло, как кошку в гамак.

Птица рывком крутанулась в воздухе, гася их инерцию и выравнивая свой полёт – она маневрировала в невесомости идеально, как вакуумное божество – и мягко приземлила Фокса и Фазилем на ребристый пол.

– Гамма, гравитацию! – крикнул разгневанный детектив, избитый собственной рубкой. Панель управления мигнула тройкой зелёных огоньков и повсюду легла уверенная, надёжная тяжесть.

– Чёртов… не знаю, кто! – прошипел Фокс.

Он потирал ушибы и поглядывал на Фазиля с завистью: ведь тому природа дала больше конечностей, и лууру хватало рук на все главные синяки.

– Что это было? – пролепетал бухгалтер.

– Импульсная атака, – невозмутимо ответил Гамма. – Внимание: ещё одна. Держитесь!

«Мусорог» снова тряхнуло, рокот прошёлся от кормы до носа. Фазиль уцепился за панель управления, Чернушка зависла в воздухе (ей такие вещи были ни по чём), а вот Одиссея шатнуло назад и ударило спиной о панель управления.

– Да что происходит?! – завопил детектив уже с яростью.

В коридоре раздалось возмущённое девичье:

– Ай!

Ана ворвалась в рубку, как порыв летнего ветра в растрёпанных волосах.

– На нас напали?!

Её локоны, однако, вместо бледно-фиолетовой тревоги или грязно-сизого страха выдавали чистое рыжее предвкушение. Похоже, звёздная принцесса адаптировалась к царящей на «Мусороге» атмосфере нескончаемых приключений и была готова вдыхать этот особый воздух полной грудью.

Вслед за девушкой в небольшую комнату втиснулась ещё и Бекки.

– Ты в астероид врезался, пьянчуга? – тележка возмущённо предъявила Фоксу, потрясая хваталками. – У меня внутри все пружинки растрясло. И мармеланские тыквы помялись, а я их только успела красиво расставить! Что за дела?!

– Нас атакует группа иглеров без опознавательных знаков, – прокомментировал Гамма тоном скучающего экскурсовода.

– Простите, не могли бы вы пояснить, что такое иглеры? – совершенно не к месту уточнил Фазиль.

– Штурмовая разновидность малотоннажных боевых кораблей, приспособленных к поиску, преследованию и абордажным ата… – начал отвечать Гамма.

– Пираты! – рявкнул Одиссей. – Кочевники-мародёры! Только это не атаки. Они прощупывают нашу защиту и дают о себе знать.

– Удары носят предупредительный характер и могут быть устрашением и сигналом замедлить ход, – согласился Гамма. – Впрочем, нашей скорости и так недостаточно, чтобы уйти от преследования. Они скоро выйдут на дистанцию прямого огня.

Всех разом обдало волной безотчётного страха.

– А когда они выйдут на связь? – напряжённо спросила Ана. – Пираты же любят требовать денег? Или сразу начнут штурмовать?

– Сначала исследующие залпы, – сжал губы Одиссей. – Прощупывают разными способами, собирают данные о нашей конфигурации.

Раздался странный пульсирующий звук, и по «Мусорогу» снова прошлась ударная волна, но на сей раз это была мелкая вибрация, неприятная, как краткий зуд под кожей. Чернушка встряхнулась и издала резкий вибро-крик, добавив всем вокруг неприятных ощущений.

– А это что такое? – встрепенулась Ана.

– Эхо-удар, – узнал Фокс. – Проверяют тип брони. Сейчас зарядят резонансное облучение, чтобы прочитать внутреннюю структуру.

У каждого из живых на секунду заложило в ушах и возникло неприятное ощущение, что через тебя проходит длинная и неуловимо-тонкая нить, которую ты чувствуешь где-то под ложечкой.

– Ох… А мы послали сигнал тревоги в ближайшую обитаемую систему? – спросила Ана, как только неприятное ощущение прошло. – Какая-нибудь группа быстрого реагирования может успеть на помощь.

– Работу каналов быстрой связи нарушает большое число помех, – безмятежно отозвался Гамма.

– Они используют тональные демпферы, – выдохнул Фокс, изучая карту окружающего космоса. – Ближняя связь работает, а экспресс-волны нет. Можно послать сигнал по нуль-каналу: цена за секунду такая, что закачаешься, зато связь моментальная и заглушить гораздо сложнее. Уж точно не с иглеров, с их тоннажем и на таком расстоянии вроде бы и нечем.

– А ты отлично знаешь повадки космических пиратов, – удивилась Ана. – Откуда?

– Да он же типичный межпланетный бродяга и прохиндей, – пренебрежительно брякнула Бекки, которая филигранно умела разрядить обстановку. Вот и сейчас: очень вовремя, так что Фоксу можно было уже не отвечать.

– До ближайшей безопасной зоны двенадцать часов полёта, – сказал детектив. – Никто не успеет к нам на помощь.

– А куда мы вообще летели? – поразилась Ана. – У нас же не было нового дела. Зачем мы вышли из системы Сорил и двинулись в открытый космос?

– Потому что хотелось быть от неё подальше, – ровно ответил Фокс, вспоминая визит сэлл, после которого хотелось бросить всё и залечь на дно в болотистой системе Брюгхе. – Гамма, где там уже данные о пиратах?!

– Наши сканеры фиксируют пять атакующих единиц, – сообщил ИИ. – Вывожу карту.

Центральное окно панорамной рубки осветилось, превращаясь в экран. ИИ показал визуальную схему: пять мародёрских иглеров сходятся к неуклюжей громадине «Мусорога» с разных векторов. Они были совершенно разных форм и цветов, но все одинаково похожи на хищных голодных тварей и жадно ощетинились десятками пронзателей, которыми втыкаются в обшивку кораблей. От этих колючих шпилей иглеры и получили своё название.

– Надо же, – воскликнула Ана. – Никогда не встречалась с пиратами!

– Скоро встретишься, – нервно пообещал Фокс. – Сколько у нас времени?

– Примерно двенадцать минут.

Все застыли, соображая, как быть.

Чернушка потянулась и разинула пасть, словно зевая после сна – хотя зевать она принципиально не умела, для этого птице не хватало лёгких и дыхательной системы, в космосе не до атмосферы. Похоже, она испустила неслышный человеческому уху вибро-крик и таким образом прочистила себе чакры, в общем, это рефлекторное действие выполняло для Чернушки роль зевоты. Проснувшись, она бодро встряхнулась всем телом, вспрыгнула Фоксу прямо на голову и преспокойно вцепилась когтями в череп. Утро явно задалось.

– Н-ну, – крякнул детектив, снимая Чернушку и укладывая на панель управления. – Какая ты стала тяжёлая!

Телепортировав Одиссея от страшной гибели к спасению, птица надорвалась, после чего провела пару недель в стазисе, а потом неделю активно отъедалась и лениво перелетала с места на место, как жирная чайка. Так что сейчас Чернушка изрядно увеличилась в размерах. Кажется, она была очень эластично устроена, и перерабатывала излишки еды в энергетическую «жировую» прослойку, а затем тратила её, сжигая и получая энергию в нужный момент. Вот кто венец эволюции, а не какие-то двуногие гуманоиды, возомнившие о себе невесть что.

– Входящий сигнал, – сообщил Гамма.

– Наконец-то! Включай.

Один из сегментов панорамного окна рубки заполонила красочная визиограмма, и красочной она была не из-за ярких цветов, а из-за колоритной персоны.

– А-ха-ха, я первый! – грохотнул массивный жер. – Гони все деньги, барыга, вот на этот счёт. Или я сломаю твою скорлупу и буду ловить ваши тела в космосе, цеплять их на свои шпили и смотреть, как вы корчитесь, жалкие твари.

Накаченное и почти квадратное тело жера идеально вписалось в переговорный экран. Крепкий, как кулак великана, это был представитель одной из самых кровожадных рас галактики. Жеры упивались насилием и с удовольствием поедали останки поверженных врагов, а ещё любили сок с мякотью.

– И выкидывай все товары за борт, – он ощерился, показывая три ряда покатых, как жернова, зубов. – Если уложишься в десять тиков, оставлю тебе посудину и твою вшивую… секунду… а, человеческую жизнь!

– Какие товары? – опешил Фокс. – По-твоему, мы похожи на торговый корабль? Это мусорщик, умник.

– Врёшь, торгаш! – раскатисто засмеялся жер, и пласты его натуральной шипастой брони разошлись, на секунду приоткрыв бугрящиеся полосатые мышцы. Уфф, какой же он был брутальный. – Я трижды просканировал твою рухлядь, и каждый раз ценометр зашкалило.

Рядом с первым экраном вспыхнул второй.

– Угумс, на связи, – пробулькал внушительный мелкарианец с золотыми рыбками внутри желеобразного тела и парадным головным убором, напоминающим треуголку. – Не смей отрицать своего богатства, путник. Я давным-давненько не осязал таких сочных показателей. Мой локатор «Пеленг-13» запеленговал тебя на расстояния в целую световую минуту. А эхо-барахлот «Фэянин» оценивает общую стоимость товаров и материалов на твоей барже в шесть миллионов. Так что придётся тебе раскошелиться, богатей. Переводи средства вот на этот даркоин, иначе я проткну тебе бронешкуру самой тонкой иглой и залью внутрь твоего корабля кислотную слизь. Она размножится, поедая ваш воздух, и мучительно разъест вас снаружи – и изнутри.

– Эй, жидкий, – рявкнул жер. – Я первый их затэгал, они мои. Так что текай отсюда!

– Буль тебе на язык, – насмешливо плюкнул мелкарианец. – Я их первый запеленговал. А между нашими тэгами разница в шесть сотых секунды, успехов тебе оспаривать моё право добычи на Сходе. В общем, дорогой путешественник, деньги переводи мне, а не ему. Помни: смерть от моих рук куда мучительнее!

– Не слушай жидкого ублюдка, – разъярился жер. – Он только чушь в уши льёт!

– Ну да, в твою голову уже не помещается, она вся заполнена, твердолобый.

– Я из тебя суп сварю! И съем.

– Шысшш чпыжжж, мычужж, – прошипел хисс-палочник со вспыхнувшего третьего экрана. Похоже, он тоже предъявлял права на добычу и тыкал в экран символ-код своего счёта, выгравированный прямо на его клешне. – Спузшш!

Инсектоид психованно дёргал конечностями, и к каждой из них было приварено новое смертоубийственное орудие, одно неприятнее другого. Фокс много лет назад уже встречался с варрийским носодёром, и встреча была не из приятных.

– Вези мне деньги, мразь! – завизжала грубля с четвёртого экрана, выпуская шипы ярости по всему телу. – Всё имущество в обмен на жизнь, и только мне! Ублюдок, по-хорошему прошу! А то я тебе кишки обглодаю, пока ты ещё живой, ясно?!

Она и правда была довольно вежлива. Ведь грубли сверх-эмоциональные существа и в состоянии аффекта выбирают самые резкие выражения из возможных. Ради собственной безопасности и психического здоровья лучше никогда не выводить грублю из себя.

– Так кому отдавать всё имущество в обмен на жизнь? – взяв себя в руки, уточнил Фокс. – Вы сначала между собой разберитесь, а потом уже предъявляйте ультиматум.

В центре окна возник новый экран, который раздвинул и потеснил остальные. Там красовалось нагромождение техноблоков, образующее компактный трансформо-танк. Минутку, с гордым бронированным лифом? С инкрустацией военного ястреба из кровавых рубинов на могучей груди? С внимательным взглядом зелёных глаз, в которых плясали смешинки? Человеческое женское лицо, втиснутое между боевых техноблоков, выглядело неожиданно, но на удивление уместно.

– Чистого космоса, капитан! – радушно поздоровалась киборгиня, поигрывая синтетическими мускулами и ямочками на щеках. – Имущество отдавать мне.

Её голос звучал как синтезированный и многослойный, но приятный: в нём слились отголоски веселья, уверенности и силы. Кажется, бронированная богатырша была абсолютно довольна жизнью – несмотря на то, что в её массивном теле осталось куда больше нодов, чем живых частей. А может, именно поэтому.

– Пиратская пошлина: отдай всё, что у тебя есть – и за это купи свою жизнь. Сам понимаешь, выгодная сделка. Но в моём случае она ещё выгодней, братец.

Она сверкнула обзорными линзами по бокам, считай, подмигнула.

– Отдай всё мне, и получишь пожизненную защиту от Джо-Джо. В пределах нашего квадранта, но уж тут титановая сестрёнка гарантирует: никто не посмеет тебя тронуть. Поставлю свою метку и сможешь всегда летать спокойно.

Джо-Джо сердечно улыбнулась, и сразу захотелось согласиться; какие там деньги, когда такая надёжная сестрёнка будет тебя защищать? Одиссей вспомнил, как в детстве мечтал о старшей сестре, и слова громадной титановой женщины внезапно отозвалась в его сердце.

Статус у киборгини был, очевидно, немалый, потому что остальные тут же заткнулись; никто даже не вякнул, что Джо-Джо прилетела к мусорному пирогу позже всех.

– Ладно, ладно, – словно сдаваясь, поднял руки Фокс. – Дайте сообразить.

– У вас десять минут на принятие решения, капитан, – улыбнулась Джо-Джо. – Как раз столько нам нужно, чтобы синхронизировать траектории и выйти на линию прямого обстрела. После чего мы с благодарностью примем ваше пожертвование благородным корсарам пустоты. Либо каждый из нас выполнит то, что обещал, и вы умрёте сразу пятью способами – а всё ценное мы и так заберём. Так что никакого давления, решайте свободно. До скорой встречи.

– Чтобы тебе лучше думалось, барыга, лови аванс! – рявкнул жер и с наслаждением выжал гашетку импульсного орудия.

Новый удар пришёлся «Мусорогу» в корму; баржа нехотя дрогнула, хоть и без особой паники в бронированных недрах, но всё же с напряжением. Предупредительные залпы были для этой обшивки словно удары в грушу для битья: содрогается, но урон минимальный. Вопрос, что случится, если корсары перейдут на боевые и применят прочие средства из своего арсенала…

Все пять экранов одновременно погасли, в рубке стало тихо и темно.

– Они правда могут засечь ценности на таком расстоянии? – боязливо спросил Фазиль, смешно прижимая уши. Как будто это был самый важный вопрос, который требовал немедленного ответа.

– Могут.

Фокс стремительно соображал, что делать. Вот уж не повезло, так не повезло!

Пустота между звёздами редко входит в чью-то юрисдикцию и протекторат. Границы почти любой империи или федерации проходят по границам её систем и редко распространяются за их пределы. Почти весь космос является ничейной территорией – а кому он сдался, чтобы тратить ресурсы на его контроль?

Поэтому за пределами звёздных систем или у границ их влияния всегда дрейфуют станции, колонии, кочевые корабли и прочие тёмные элементы, которые существуют на грани закона или вне. А в дальнем космосе можно встретить вообще кого угодно, и обычно там каждый сам за себя.

При этом шанс нарваться на пиратов крайне мал, миллионные доли процента! Вот только он растёт в геометрической прогрессии от ценностей на борту. Ведь основа пиратской охоты – дальнобойные сканеры ценностей и сокровищ. Именно ищейки являются самой продвинутой и высокотехнологичной техникой у корсаров, а отнюдь не орудия, щиты или движки.

Но неужели дальнобойные пиратские сканеры нащупали древний корабль сайн, замурованный в слоях брони, поразился Одиссей? Нет, это невозможно. Его даже Вечные не нашли, а ведь они искали целую вечность. Реликты сайн нельзя увидеть на расстоянии, да и вблизи удаётся не всем и не всегда.

Значит, мародёры сели на хвост «Мусорогу» из-за более тривиальных ценностей, но каких? Не мусор же всполошил их кладоискатели… Или в мусорной горе скрыто ещё что-нибудь такое-эдакое? От этой мысли вкупе с воспоминанием о прошлом инциденте детектива пробил озноб.

– Они в самом деле будут открывать огонь на поражение? – спросила Ана, пытаясь не поддаться страху. В её голосе слышалось сомнение, а в волосах появился лимонный отлив.

– Пока им нет смысла громить добычу, – согласился Фокс, вцепившись в панель управления. – Во-первых, у иглеров не хватит мощности пробить броню «Мусорога»: она слишком серьёзная, а они слишком маломощные. Если только у них есть источник дополнительной энергии или альтернативные способы преодоления: аннигилятор, ручная чёрная дыра, в общем, что-то экстраординарное. Но тогда бы они заранее не стреляли, а подобрались по-тихому и сразу врезали изо всех сил, проникли внутрь и взяли бы сразу всё. Зачем оставлять жизнь и корабль, когда можно взять всё? Раз они требуют заплатить «пиратскую пошлину», то может, реального способа к нам проломиться у них нет.

– Так они просто берут на испуг? Вот гады! – возмутилась Ана, потирая ушибленное плечо.

– Во-вторых, если их датчики не врут и внутри «Мусорога» ценные грузы, то реальный обстрел их как минимум повредит. Пираты потеряют ценности, сам корабль и пассажиров, которых, кстати, тоже можно продать. В общем, либо они берут нас на понт и ждут, что мы испугаемся и заплатим. Либо у мародёров есть хитрый способ пробраться внутрь, но они бы предпочли этого не делать и потому предлагают нам откупиться. Либо они тянут время, но для чего?..

Фокс пытался сообразить, но данных ни для логических выводов, ни для мифотворчества пока не хватало.

– Что будем делать? – спросила Ана, убрав с лица возмущённую фиолетовую прядь. – Откажем пиратам и возьмём курс к ближайшей зоне контроля UFO?

– Сначала разберёмся, что за ценности они учуяли, – поджал губы Одиссей.

Ведь он наконец догадался, кто виновен в превращении «Мусорога» из старой рухляди в сверкающую ёлочную игрушку. Заметив взгляд детектива, бухгалтер выпрямился, волнуясь, будто предстал перед комиссией корпорации за растрату в особо крупных размерах.

– Кхе-кхе, – дрожащим голосом сказал он. – Вероятно, я могу объяснить причины этого казуса.

– Будьте так добры, Фазиль.

– Пираты засекли на борту «Мусорога» ценные товары, потому что… они есть. Я приобрёл товары на планетах IKEA, Гуро и Лосс для последующей перепродажи в других мирах, – чистосердечно признался луур.

– Но откуда у нас товаров на шесть миллионов энзов? – прищурился Фокс. – Три недели назад, когда я назначил вас управляющим, на моём счету было только два с половиной. Ну, плюс-минус.

Не обладая доступом к данным прямо из головы через нейр, Одиссей особо не вникал в собственные финансы. Слишком много возни.

– Т-так и есть, – заикаясь от волнения, подтвердил бухгалтер. – Но, видите ли, в-во-первых, мы активировали систему льготного кредитования от корпорации «Кристальная чистота».

Брови Фокса взлетели вверх.

– Не знаю, как вы заслужили статус привилегированного партнёра, но с вашим статусом условия кредита слишком выгодные, чтобы его не взять! – торопливо объяснил луур. – Во-вторых, мы уже совершили несколько удачных торговых операций. Сначала в IKEA, с крупной логистической скидкой за личный визит и дополнительной скидкой за оптовую загрузку, был приобретен список самых ходовых товаров для гуманоидных рас. Большую часть этих товаров мы реализовали оптом в системе Гуро по цене на двенадцать процентов ниже рыночной, но всё равно с шестнадцатипроцентной маржой. Меньшая часть пока на складах «Мусорога».

Говоря это, Фазиль открыл каскад визиокон, подкрепляя рассказ кадрами товаров, логами сделок и графиком изменения счёта. Голосок бухгалтера окреп, осанка выправилась, а глаза заблестели: говоря о финансах, рождённый в джунглях луур начинал чувствовать себя в своей кроне.

– На вырученные деньги плюс кредит мы закупили в системе Гуро кваркослойные нити и гранульные сплавы, в общем, высоколиквидное сырьё. Затем обменяли его в системе экспресс-сделок при прохождении врат Великой сети на партию товаров роскоши и искусства. Их удалось реализовать ценителям на планете Лосс, когда мы с тележками открыли на корабле орбитальную гала-выставку «Миллион миров» для сектора экономической и культурной элиты. Спасибо за идею названия.

– Что? – поразился Одиссей. – Пока мы раскрывали дело Ирелии Кан, «Мусорог» работал галереей современного искусства?

– Так вот почему у меня в каюте появились темпоральная статуя, картина мёбиуса и коврик-лабиринт! – воскликнула Ана. – Из-за этого коврика я еле выбралась из комнаты.

– Д-да, простите, – кивнул пожилой луур, испуганно прижимая уши в ожидании гнева генеральных акционеров. – Н-непроданные лоты пришлось временно п-приспособить в качестве декора. Я и себе взял парочку, и вам, к-капитан, повесил работу «Пойманный свет».

– А я думал, это просто красивая люстра, – слабо улыбнулся детектив. Он вспомнил, как сгустки звёздного света плавают в едва заметных силовых путах, подобно стайке энергетических рыбок.

– Н-нет, это шедевр световязи с планеты Сол, – пролепетал Фазиль. – Хотя красивый и вполне может работать люстрой, так что… Ещё, состоятельные посетители были очарованы, как они выразились, «бомжарской эстетикой обшарпанности и вневременного индастриала», которая царит на вашем корабле. Они высоко оценили обстановку «Мусорога» как графичную стилизацию окружения для предметов искусства.

Луур развёл четырьмя руками и состроил одновременно снисходительную и высокомерную рожицу, изображая тонких ценителей бомжарской эстетики.

– Особенно их впечатлила инсталляция «Мусорная гора», как символ тщетности потребления и квинтэссенция бесконечного цикла производства. Один магнат, пожелавший остаться неизвестным, предлагал купить гору, но мы не смогли договориться о логистике операции; так что было продано лишь несколько сувенирных кусочков. Зато, чтобы скрасить пребывание на выставке, посетители охотно покупали товары с полок «Королевства Фокса». Тележкам удалось реализовать около десяти процентов всех товаров.

– И дайте угадаю, – прищурился Фокс. – Цены стояли примерно в десять раз выше, чем их розничная себестоимость?

– В восемнадцать, – вздрогнул Фазиль, вцепившись четырьмя руками в отвороты жилетки, и даже зажмурился, словно ожидал резкого унизительного окрика. – Ведь все товары на полках относятся к низкой ценовой категории, и потому являются экзотической редкостью для граждан элитарной системы Сорил. Для них такие дешевые и некачественные товары – эксклюзив, за который не грех и переплатить.

Несмотря на всю угрожающую и тягостную атмосферу ситуации, Ана и Одиссей нервно рассмеялись. Фазиль приоткрыл один глаз, осознал, что акционеры довольны, и слегка приободрился.

– Маржинальность на продажах предметов искусства варьировалась в вилке от пятисот процентов до двух с половиной тысяч, – быстро сообщил бухгалтер, и смех детектива сменился округлой тишиной, характерной для отвисшей челюсти. – Чистая прибыль от всех торговых мероприятий составила около двухсот пятидесяти процентов после налоговых вычетов, и превратила два с половиной миллиона, вложенные в торговые операции, в шесть с четвертью.

Одиссей поразился, насколько же это приятно: считать свои прибыли. И насколько велики оказались прибыли за столь короткое время.

– В-третьих, за эти три недели вы получили двойные оплаты за дело Поэтичей и Прозаевых (каждый род оплатил ваши услуги отдельно); стократную оплату за дело Афины от представителей империи олимпиаров; и двадцатикратную оплату от фонда памяти Ирелии Кан. Вообще, ваши гонорары оказались значительно выше, чем я предполагал, что даёт нам дополнительную проекцию роста прибылей в…

Следующие пару фраз Фокс пропустил мимо ушей, размышляя, какого джинна выпустил из лампы.

– Горизонт привлечения инвесторов… – торопливо бормотал бухгалтер, излагая бизнес-план, распланированный на годы вперёд, – Скалирование дохода… масштабирование операций… эмиссионные облигации, фьючерсы! Галактический траст. И, конечно, дельта-токены.

Этот маленький четырёхрукий бизнес-жонглёр оказался сильнее и потенциально опаснее, чем ожидал Одиссей. Он не успел привлечь инвесторов, как уже привлёк пиратов.

– И, наконец, в-четвёртых, – выдохнул Фазиль, утирая пот кончиком хвоста. – Пользуясь вашей рекомендацией, Роберт Шекл заключил контракт с «Кристальной чистотой» о разработке нового материала, триморфа, на планете Мегера. И, видимо из благодарности к вашим заслугам, Роберт поставил вас в качестве агента. Так что отныне и навеки один процент от всех оборотов триморфа будет перечисляться на ваш счёт. Правда, наладить добычу и поставки процесс небыстрый, требует исследований и разработок, поэтому в ближайший год перечислений по триморфу ждать не стоит. Однако, вам сразу же достался один процент от авансовой операции по проекту, и он составил ровно один миллион энзов.

– Святые пульсары, – звучно сказала Бекки. – Наш капитан-бродяжник на глазах превращается в завидного жениха!

«А совсем скоро превращусь в нищего трупа», подумал Одиссей, разум которого лихорадочно искал выход из ситуации.

– Подводя итоги, – Фазиль выдохнул и аккуратно поправил жилетку, удовлетворённый ходом своей скромной презентации. – Мы погасили взятый кредит и уже оформляем новый, на дальнейшее развитие бизнеса. В данный момент ваши активы и пассивы номинируются в четыре миллиона семьсот тысяч энзов на счету, около трёх миллионов товарами на двух складах баржи, от ста тридцати тысяч предметами искусства и примерно четыреста тысяч поголовьем шикарисов, которых я устроил во временном загоне на складе номер два.

– Чего? – опешил Фокс. – Какие шикарисы? В какой загон? Что это вообще за звери и почему они стоят, как будто сделаны из золота?

– Всё это здорово, – не выдержала Ана, не дав им продолжить разговор. – Но все ваши накопления вылетят в тоннель нуль-захвата, если мы не дадим космическим жуликам сдачи! Предлагаю не поддаваться на запугивание и лететь своим маршрутом! Их обстрел «Мусорог» переживёт, а если они к нам проберутся, будем сражаться!

Она приняла боевой вид, явно надеясь, что с корсарами пустоты будет так же легко справиться врукопашную, как с бандитами из Рокча-тупика. Но она смертельно ошибалась. Одиссей понял, что должен показать Ане всю серьёзность положения.

– Гамма, сделай максимальное увеличение корабля жера.

На экране появился иглер крупным планом: смазанный, не лучшего качества, он всё-таки мчался далековато, хоть и стремительно приближался. Штурмовик жера походил на хищно выгнутый трезубец, от каждого острия отходили тонкие шпили поменьше, а на них были нанизаны изогнутые в агонии тела. Каждый из них когда-то летел в космосе по своим делам, но встреча с корсаром оказалась их последним делом.

На этих шпилях не было людей, но от этого сочувствие к несчастным не становилось слабее. И тем сильнее у жера будет мотивация пополнить свою отвратительную коллекцию фигурами ещё одной расы. Одиссей представил, как его долгий путь или едва успевшая начаться жизнь Аны заканчивается на одной из этих игл, кулаки непроизвольно сжались до боли.

– О, – только и выговорила Ана. Волосы цвета хаки свесились вниз, закрыв ей лицо, а затем стали траурно-чёрными по несчастным, которым не повезло попасться корсарам на пути. В прядях девушки переливался страх.

– Гамма, какие у нас тактические варианты?

– Бегство невозможно, – энергично ответил интос. – Скорость и маневренность баржи уступает качествам преследования иглеров на два порядка.

– Да, это очевидно.

– Выдержать штурм, не сбиваясь с курса, без реального ущерба: вероятность высокая. Мощность и толщина брони «Мусорога» делает её преодоление сложным и долгим. В зависимости от оборудования, мародёры будут бурить тоннели для штурма минимум час, а не пару минут, как на обычных кораблях. Если же они попробуют пробить корпус направленными ударами импульс-орудий, это приведёт к сильному расходу энергии и резкому снижению боевого потенциала их отряда. Ведь запасы их энергии ограничены. Кроме того, в момент штурма я инициирую сбивающий вращательный маневр, который распределит…

– Давай без лишних подробностей. По существу: мы можем выдержать обстрел и попытку взлома.

Может, стоит отключить у Гаммы режим ИИ-очевидность, подумал Фокс.

– Наличие у пиратов особых способов проникновения: непрогнозируемо, – спарировал интос. – Зато прямое боевое столкновение внутри баржи: опасность смертельная, поражение гарантировано. Каждый кочевник-марордёр подготовлен к бою на порядок лучше экипажа «Мусорога».

Здесь Гамма был чертовски прав. Увешанный боевыми имплантами пират стоит пятерых бойцов регулярной армии среднестатистической планеты. В рядах пиратов повышенный естественный отбор и выживают сильнейшие.

– Что же делать? – Фазиль поджал хвост, готовый решиться на неслыханное, его голосок дрогнул. – Может, заплатить?.. Отдать им ВСЁ и надеяться, что отпустят?..

Он сказал это – и в ужасе закрыл четырьмя ладошками рот. Для инвест-бухгалтера, который всю жизнь преумножая богатства, пустить их под нож, срубить растущий бизнес на корню было поистине святотатством.

Фокс напряжённо думал, глядя на таймер обратного отсчёта. Десять минут пролетали слишком быстро. В глубине чёрного глаза мерцала красная звезда, он видел лёгкое алое сияние, которое переливалось на панели управления. Это значило, что его решение сильно повлияет на дальнейшую судьбу. Внезапно по телу Одиссея прошла дрожь предчувствия чего-то важного, огромного, что терялось в темноте будущего.

– Заплатить, – сказал он наконец. – Но не пиратам. Гамма, найди все предложения о продаже боевых дронов класса S с максимально быстрой доставкой.

– Выполняю, – мигнула панель.

У боевых систем очень разный уровень эффективности – и цены. Вспомогательные дроиды личной защиты продаются в большинстве миров и стоят недорого, но они помогут против случайной шпаны, а от опытных убийц и мародёров не спасут. Вот если бы у Аны осталось королевское поле олимпиаров, пираты не смогли бы сделать ей вообще ничего, хоть устреляйся всем флотом. Не тот уровень.

Но и Ана бы ничего им не сделала, потому что система принцессы была настроена на защиту; а сочетать и то и другое сложно, дорого, некуда на себя вешать и потому приходится выбирать. Каждый из бойцов технологического будущего – этакий конструктор модулей, и одна сборка побеждает другую, но проигрывает третьей, как в древней игре «Камень-ножницы-бумага», только с сотнями переменных. А идеальных решений нет – ну, если ты не технобог, которого зовут Зевс или Арес.

«Мусорогу» с его взрывным ростом финансовых перспектив срочно требовалось прокачать боевую часть. Собственно, это требовалось ещё вчера: глупо лететь с ценностями на борту, не позаботившись о защите. Одиссей, занятый расследованием, не вникал в дела своего нового управляющего и не знал про ценности, так что упустил ключевой момент. А Фазилю и Ане даже в голову не пришло превентивно спасаться от космических пиратов. Ведь оба всю сознательную жизнь провели под корпоративной или техно-имперской защитой и ещё не осознали, что в этом жестоком и равнодушном мире о наличии защиты надо отдельно позаботиться.

Но лучше поздно, чем никогда, верно? Так что Одиссей решил прикупить мобильную боевую систему, чтобы защититься от пиратов. А «класс S» означал уровень технического превосходства: им помечались максимально крутые из боевых систем, доступных обычным людям за деньги.

– Корпорация «DarkStar» представляет линейку боевых телохранителей «Архангел», – сказал Гамма, показав стройную чёрную фигуру с веерными крыльями, в дизайне которой было что-то неуловимо-пугающее и зловещее. – Стоимость от миллиона энзов. Младшая модель «Ангел», от пятисот тысяч.

– Неплохо. Мы можем позволить себе трёх архангелов.

– Три с лишним миллиона, не считая доставки?! – схватился за голову Фазиль.

– Даже если пираты оставят нам жизнь, то отдав им деньги, мы просто их потеряем. А на роботов потратим, зато они останутся. С Архангелами плюс ещё и в том, что их нуль-переброс обойдётся в десять раз дешевле, чем живых телохранителей, – Одиссей живо вспомнил октопода-убийцу. – В общем, хороший вариант, но надо посмотреть и другие. Гамма?

– Корпорация «Вечная война» предлагает комплексную тактическую систему «Ярость». Это сфера-трансформер, которая может быть космическим кораблем, планетарным убежищем или всепроходным средством передвижения. При необходимости разделяется на несколько орудий, которые могут вести круговую оборону или обстрел. Либо на несколько десятков атакующих модулей для планетарного или космического боя. Стоимость системы от трёх миллионов.

– Внушает. Как только решим завоевать технически неразвитый мир, обязательно прикупим пару-тройку «Яростей».

– Гильдия наемников «Канаан» предлагает услуги защитников: опытных телохранителей высшего класса. Строго в рамках закона и звёздной чести. Вы покупаете абонемент на защиту в случае угрозы. Стоимость варьируется и начинается от ста тысяч в месяц…

– Очень экономически целесообразно! – поднял палец Фазиль, который делал расчёт экономической эффективности каждого варианта в режиме реального времени.

– …Плюс оплата нуль-портации в момент угрозы.

Бухгалтер тут же сник.

– Это всё лучшее? Маловато, – разочарованно уточнил детектив.

– Вариантов много. Оптимальными под наши требования представляются далеко не все, – спокойно ответил Гамма. – Последний из оптимальных: планета-тюрьма Персефона предлагает покупку репликанта, клона одного из своих заключённых.

Сердце Одиссея пропустило один такт.

– Персефона, – повторил он.

– Это что, одна из наших… из олимпиарских планет? – озадаченно сказала Ана. – Точно. А я о ней даже не слышала.

Что в целом не удивительно, когда твоя империя охватывает несколько тысяч обитаемых миров.

– Если там отбывают срок самые опасные преступники со всего двенадцатого сектора, – опасливо моргнул Фазиль, – То их лучшие экземпляры должны представлять собой нечто поистине особенное.

– Ничего себе идея! – воскликнула Ана, уже изучая тему. – Сделать клонов самых крутых и опасных преступников, но убрать все их желания и личные черты. Получатся лучшие бойцы, но без преступных склонностей?

Всем представлялся ряд безликих и равнодушных насильников, маньяков и убийц, послушных твоей воле. Довольно спорная концепция.

– Их преступные склонности в основном и делали из них крутых и опасных бойцов, – возразил Фокс, явно что-то замышляя. – Убрать их всё равно что стерилизовать.

– В рекламе утверждают, что это учли. Все мотивационные и эмоциональные контуры у клонов оставили, только завязали их на жизнь владельца.

– То есть, они с таким же маниакальным бешенством и остервенением служат любимому хозяину, и ради его процветания готовы на всё?

– Именно так, – подтвердил Гамма. – Репликанты полностью лишены собственного «я», желаний и амбиций, в них оставлено только одно чувство: желание безопасности и благоденствия владельца, с которым у репликанта устанавливается прямой нейролинк. По сути, репликант инстинктивно считает себя менее важной частью единого целого с хозяином, и готов всем пожертвовать, чтобы защитить и помочь.

– Как при падении мы инстинктивно подставляем руки, чтобы защитить голову, – кивнул Фокс, лицо которого не покидало выражение серьёзных сомнений в самой концепции репликантов.

– Из-за имиджа страшных преступников и общей предвзятости к клонам, спрос на них невысокий, – сказал Гамма. – И цены на бойцов категории S начинаются от ста пятидесяти тысяч. Выгодная покупка.

– Покажи САМОГО крутого и дорогого из всех репликантов, которых предлагает Персефона.

Одиссей уже догадывался, каков будет ответ. Но внутри него всё равно что-то дрогнуло, когда на экране появился портрет громадного ящерна в природной броне. Глаза, наполненные холодной сокрушающей злобой, смотрели в упор.

– Модель «Трайбер». Оригинал: прославленный боец и бывший глава мафиозного клана «Меценаты». Победитель последней планетарной королевской битвы среди заключённых Персефоны.

– Он убил остальных участников? – тихо спросил Фокс.

– Примечательно, что нет. В королевских битвах бойцам разрешены любые методы, и подавляющее большинство участников погибает. Трайбер выжил и остался последним, но при этом никого не убил. Побеждённые соперники признавали поражение и отказывались от участия в игре.

– Вот как, – выдохнул Одиссей, напряжённо размышляя.

Красная звездочка в его глазу мерцала, пронизывая темноту.

– Цена этого репликанта без экипировки, но с прошивками и апгрейдами, аналогичными оригиналу: миллион семьсот пятьдесят тысяч.

– Это точно выгодная покупка? – возмутился Фазиль. – Тёмный Архангел сильнее живого бойца, а стоит почти вдвое дешевле, и нуль-портация живого гораздо доро…

– Гамма, купи нам Трайбера с доставкой на дом, – приказал детектив. – Когда его смогут прислать?

– Товар подготовят примерно за час, – после паузы ответил ИИ, получив нужные ответы. – И к стоимости самого репликанта добавится цена нуль-портации, при его массе и размерах она составит ещё восемь миллионов.

– У нас нет таких средств! – всплеснул руками луур. – Даже если всё продать, не хватит!

– Возьмём кредит на развитие бизнеса, – зло улыбнулся Одиссей. – Гамма, оформи займ в «Кристальной чистоте» и закажи нам лучшего ящерна во вселенной. Обязательно укажи в заказе, что покупатель Одиссей Фокс. Обязательно.

– Но мы влезем в долги… – схватился за голову бухгалтер.

– Это лучше, чем лечь в гробы, – отбил детектив. – Ещё, в любой оружейной сети, например в «Гладиаторах Галактики», закажи два фазовых меча под его размер и три индивидуальных защитных поля максимальной доступной категории.

– Оформляю привилегированный кредит… Готово. Делаю заказы… Подтверждены.

– Теперь вместе с Фазилем продавайте всё товары по самой выгодной для покупателей цене, чтобы всё разлеталось. Отправляйте гипер-посылками, чтобы как можно быстрее очистить склады. Действуйте!

– Ты хочешь остаться без гроша, – поняла Ана, и несмотря на напряжённость ситуации, её лицо осветила улыбка. – Чтобы, когда пираты сюда вломятся, корабль оказался пуст.

Несмотря на гигантские расстояния и проблемы логистики, межзвёздная торговля процветала, ведь нуль-переброс неживой материи через порталы обходился в десятки, а порой и в сотни раз дешевле, чем живой. Он всё равно стоил недешево, но частенько оказывалось выгоднее моментально перебросить товары порталом, чем снаряжать грузовой корабль, который десять лет летит из пункта А в пункт Б на досветовой скорости. Если он вообще долетит.

Для менее срочных грузов использовали гипер-посылки, которые выстреливались в закрытых контейнерах и летели в подпространстве на маяк конкретной сортировочной станции. Такие добирались до адресата за часы, дни или максимум недели пути. Сравнительно недорогой, быстрый и полностью безопасный способ. Ну или стандартный пролёт через межзвёздные Врата, это вообще самый дешёвый способ, если время не важно и везёшь сразу много товаров. В общем, межзвёздная торговля приносила большие доходы. Но и непредсказуемые убытки – как сегодня.

– Сейчас займусь, – сокрушённо вздохнул Фазиль, в отчаянии разведя всеми четырьмя руками, и проворно взобрался в тоннель под потолком, откуда производил большинство своих финансовых операций.

Раздался глухой рокочущий удар, по корпусу «Мусорога» прошла вибрация, странный клацающий звук. Ещё один. И ещё. Чернушка тревожно завертела головой в разные стороны.

– Четыре штурмовых корабля произвели посадку на нашу обшивку и закрепились с помощью ударных шпилей, – сообщил Гамма.

– Инверсионные щиты на полную мощность! – отрывисто приказал Фокс.

– Уже поздно, они ведь уже сели? – нервничала Ана.

– Это защита от излучений, чтобы пираты не могли убить нас сквозь броню. В обшивке уже есть отражающие слои, но так будет надёжнее.

– Импульсы жесткого излучения по всей поверхности «Мусорога», – отчитался ИИ. – Мы лишились внешнего наблюдения, сенсоры выведены из строя.

– Используй мусорный эхо-сканер. Каждые три секунды делай импульс, он обрисует картину расположения объектов.

– Не могу. Наши инверсионные щиты сбивают импульс.

– Чёрт. Мы слепы.

Новые странные звуки донеслись сквозь толщу брони: далёкая визгливая песня отбойника, то ли лазерные буры, то ли захлёбывающаяся очередь импульсной пушки.

– Что они делают? В каком месте?

– Предположительно, направленные пробивные залпы в области мусорного шлюза.

– Хотят прорваться через погрузочный шлюз? – лихорадочно размышлял Одиссей. – Разумно, это слабейшая точка в нашей броне. Ты можешь понять, когда они это сделают?

– У нас не военный корабль, а мусорщик. Внешние сенсоры в броне уничтожены излучением, а систем осознания элементов корабля не предусмотрено.

– Но управление всеми внутренними дверьми у тебя ещё сохранилось? Значит, пока можешь открыть-закрыть, они не пробились внутрь.

– Управление сохранится даже если сами двери будут уничтожены, – возразил Гамма. – У меня нет обратной связи. Однако я могу увидеть, когда мародёры проникнут внутрь: внутренние камеры в приёмном-сортировочном зале работают.

Все звуки стихли.

– Ну что там? – дёрнулась Ана. – Неужели они прорвались? Так быстро?!

Ей было трудно стоять на месте: взбудораженная происходящим, она рвалась действовать и сражаться.

– Не верю, – прошептал Фокс. – Не могли.

Он осознал, что на висках выступил холодный пот. Неизвестность и растущее чувство угрозы опустошали.

– Входящий сигнал с позывным «Титановая сестрёнка», – сообщил ИИ.

– Включай!

– Мы уже здесь, – радостно заявила Джо-Джо, и Одиссей ошеломлённо уставился на вид у неё за спиной. – А раз уж мы зашли в гости, то может откроете двери и впустите на чай?

Она стояла внутри приёмно-сортировочного ангара, рядом с развороченной дырой шлюзовых дверях, и сквозь эту дыру на «Мусорог» один за другим проскальзывали мародёры.

Ана схватила Фокса за руку, ища поддержки или пытаясь защитить. У Одиссея перед глазами зависло изогнутое и посиневшее в холоде космоса тело принцессы, нанизанное на шип; этот навязчивый образ перекрывал всё остальное.

Время будто замедлилось, разум пытался найти решение, придумать, как спасти всё, что ему дорого. И ответ нашёлся. Ведь мародёры допустили страшную ошибку, оказавшись в зале мусорщика просто в скафандрах, вне своих кораблей.

– Экстренный выброс мусора из ангара сортировки! – крикнул Фокс.

Каждая доля секунды имела значение. Если любой из мародёров успеет закрепиться за ребристый пол или стены, то всё будет напрасно. А сейчас мощный поток экстренного выброса вынесет их в открытый космос на скорости в несколько километров в секунду – и пираты за мгновение окажутся вдали от корабля и своих иглеров, без всякой надежды догнать «Мусорог».

Ведь Фокс всё-таки нашёл способ всех спасти.

– Камеры… – сказал Гамма.

– Выполняй!

Три зелёных огонька мигнули на панели управления, сообщая, что ИИ принял и исполняет приказ.

– …показывают, что в ангаре никого нет, – параллельно с этим он договорил фразу.

В первую секунду Одиссей не понял, о чём речь. Затем волосы встали дыбом.

– Покажи…

Центральный экран показал ангар приёма-сортировки мусора. Огромные шлюзовые двери открылись одна за другой, выполняя приказ Фокса, и в ту же секунду сквозь них ударил боевой залп, который вывел из строя систему выдува. Ведь ударов о корпус баржи было четыре, а иглеров пять. Вслед вслед за вспышкой огня иглер «Титановая сестрёнка» ворвался через распахнутые шлюзы, хотя Гамма, не дожидаясь нового приказа, уже начал их закрывать. Но Джо-Джо успела.

Одиссей почувствовал, будто ему врезали под дых и весь воздух улетучился; он схватился рукой за диафрагму и никак не мог вдохнуть. Потому что у этих мародёров изначально не было способа преодолеть защиту «Мусорога». Всё это время они блефовали, изображая угрозу и взлом обшивки – и он купился на блеф. Поддавшись панике и желая всех спасти, он только что собственными руками запустил пиратов внутрь.

– Спасибо, братишка! – довольно рассмеялась Джо-Джо.

Обманная визиограмма вокруг неё дёрнулась и погасла. Стало видно, что она по-прежнему сидит внутри своего иглера, и больше того, у неё за спиной сгрудились остальные корсары в полном боевом облачении. Вся их компания теперь была внутри «Мусорога».

– А вот и мы.

– Ругаешь себя. Места себе не находишь, – укоризненно сказала киборгиня, глядя на Фокса сверху-вниз. – А зря.

Её бронепластины сдвинулись вниз, раскрывая корпус; грудные и ручные пушки втянулись внутрь или сложились (ибо с кем здесь сражаться), а мощный торс выехал вверх. Внушительная, наполовину механическая голова Джо-Джо сидела на армированных плечах и венчалась ирокезом титановых волос. На каждом плече красовалось по эмблеме «Джо», но они были слегка разные, одна с боевым кораблём, а вторая с бластерами, как будто это были два имени двух разных людей.

В таком раскрытом виде кибер-дева гордо возвышалась на два с половиной метра и расходилась вширь примерно на полтора. Кулачищи у неё были литые, но при этом гибкие, как живые. Брунгильда бы удавилась от зависти, встретив эту гром-бабу.

– Дай мысли прочитаю, капитанчик. «Я так облажался, сам их впустил». «Как же я мог так лохануться». «С моим-то умищем», – усмехнулась Джо-Джо. – Нет, сестрёнка не из менталистов, просто вы все думаете одно и то же. У всех умище и все как один в шоке. Открою тебе тайну: почти каждый, кого мы не можем вскрыть, сам впускает нас внутрь. Каждый капитанчик хочет стать героем, который мощно вынес пиратов и спас свою команду и корабль. За время работы моей штурмовой схемы «Открывашка» почти никто вовремя не просёк ловушку и не остановился. Ну, понятно, с поправкой на расу: к разным планетчикам нужен разный подход.

Она приосанилась и продолжила голосом солидной киборг-профессуры:

– Расы-паникёры, такие, как люди, берутся на страх и неизвестность. Расам-прагматикам надо позволить решить, что они тебя переиграли. Расы-эмпаты впускают, когда посчитают, что мы сомневаемся в своём преступном пути и готовы перевоспитаться. Дико звучит, да? Но оно так работает. У нас восемнадцать проверенных схем для разных типов планетчиков. Поэтому мы сначала выходим на связь, чтобы понять, кто наша цель. Предъявляем условия выкупа, для проформы, а потом работаем по подходящей схеме. Знаешь, сколько из капитанов не поддаётся на развод?

– Семь процентов? – хрипло спросил Фокс, сплюнув кровь, которая сочилась из разбитой губы.

– Верно, – хмыкнула кибер-дева. – Шесть целых семьдесят шесть сотых процента. Но с ними работает что-нибудь другое: штурм, выборочное облучение, дипломатия или шантаж. Так что статистически, если кораблики не могут от нас упрыгать или скрыться, мы почти всегда берём своё. А математика великая наука, капитанчик, на математику можно полагаться. Казалось бы, у корсаров пустоты должна быть короткая и смертельно-опасная жизнь? А вовсе нет. Я с десяти лет работала на конвейере – и ушла в пираты, когда посчитала вероятности своего выживания и успеха. Ты не поверишь, насколько они оказались выше.

Детектив промолчал. Бока ломили от ударов, которые нанёс ему дёрганый, психованный палочник-хисс. Встрёпанная Ана с разбитой скулой и пятном крови на щеке висела рядом и прятала взгляд. Девушка размеренно дышала, словно пытаясь восстановить душевное равновесие, но Одиссей физически чувствовал непримиримый гнев звёздной принцессы и её несломленную гордость. С точки зрения юной и чистой идеалистки, происходящее было глубоко неправильным.

Фокс же, напротив, считал, что полностью заслужил такой результат. Только жаль, что из-за его самонадеянности в беду попали остальные.

Когда пираты вскрыли дверь в зал номер три, экипаж «Мусорога» не пытался сопротивляться – все понимали, что это бессмысленно. Но пираты всё равно врезали парню с девушкой для порядка. Впрочем, это были так, приветственные пиночки, основные развлечения ждали впереди. Одиссей знал пиратов, и понимал, что им с Аной предстоят изобретательные и изощрённые забавы, ведь для корсаров измываться над пленниками – отдельный и важный пласт культуры.

Ана и Фокс висели в паре метров над полом, руки вывернуты назад и оплетены плоской лентой, шеи стиснула та же удушающая полоска, которая прижала их к стене. Сегментная кибер-змея была метров двадцать в длину и сильнее анаконды, она выстрелила из руки Джо-Джо и молниеносно оплела пленников, связала по рукам и ногам и прилепилась к стене.

– Вот, нашёл спрятника, – пробулькал мелкарианец, вытекая из тоннеля.

Внутри желейного тела гигантской разумной амёбы болтался пузырь воздуха, в котором, как в прозрачном стеклянном шаре, скорчился мокрый и всклоченный Фазиль.

– Там целая система тоннелей, а этот укрываш забился в норку и сидел тише воды, темнее звезды. Но от моих рыбок не спрячешься, они найдут. Идите домой, красавицы.

Из тоннеля выплыла целая стайка пузырьков желе, и внутри каждого блестела маленькая рыбка. Они вереницей вплыли обратно в бродячую амёбу, а попав в родную среду обитания, принялись резвиться, красиво блестя пурпурными и оранжевыми боками.

– Получайте беглеца, – мелкарианец с хлюпаньем выдавил из себя пленника, Фазиль ошарашенно смотрел на пиратов, прижав мокрые уши.

– Луур? Давай его к остальным, – одобрила сестрёнка. – Пускай обтекает.

Длинный хвост кибер-змеи метнулся к бухгалтеру, захлестнул его в петлю, подтянул – и тот повис рядом с Аной, грустно поджав хвост.

– Крушила! Что там со странным существом, которое не просвечивается?

– Это какая-то птица, – рявкнул жер с другого конца огромного зала. – Она в руки не даётся, и в сети не даётся. И от глушилки уходит. Излучение ей ни по чём. Я её поймал в силовой пузырь, а она вжух – и черванула! Как настоящий дырокол, только она не корабль, а птица. Реакция быстрее моей втрое, а у меня вообще-то ускоренная! И маневрирует как шифлер на кольцевых гонках. Удивительная тварина. Капитан, давай взорвём её вакуумной бомбой прямо в ангаре, и дело с концом!

Чернушка почуяла, что все комплименты вместе с предложением убить адресованы именно ей, и тут же телепортировалась жеру прямо на голову. Долбанула острым клювом по бронированной макушке, оставив там вмятину. Крушила уязвлённо взревел и выпустил очередь из импульсного бластера, входящего в оружейный комплект его левой руки. Но космическая птица филигранно крутанулась в воздухе, уходя от каждого из импульсов, и заехала жеру крылом по морде, после чего телепортировалась под купол склада номер три, на вершину Мусорной горы. И оттуда издала резкий, неприятный крик возмущения.

– Какая лапочка, – оценила Джо-Джо. – Вот кто здесь боец. Погоди её убивать, наверняка она дорогущая. Что это у вас за птица, капитан?

– Астероидный нырок, владеет телепортацией, – честно ответил Фокс.

– Ваш питомец?

– Независимая. Прибилась.

– Эй! Эй! – взвизгнула грубля, привлекая внимание. – А чё делать с грёбаными роботами? Они меня нервируют, столпились и молчат. А ну заткнитесь молчать, мрази! Чё делать, кэп?

– Принимать успокоительное? – на удивление вежливо предложила Бекки. Но тут же исправилась, – Хотя истеричкам не поможет.

– Молчать, гадина! – прошипела грубля, раздувшись и выпустив шипы. – Как ты смеешь хамить разумному, убогая железка?!

– А я и не говорю ничего, – невозмутимо ответила Бекки. – У меня даже рта нет, не видишь?

– Что это за скрип тогда, а?! Что за скрип?!

– Так это твоё чувство собственного ничтожества. Его не заглушишь.

– Ах ты тварь, – завизжала грубля, хватая тележку и бросая её на бок. – Я тебе спицы порву, чипы выдавлю!

– Пфф, да хоть на атомы распыли, мне-то что, – хмыкнула Бекки, удержавшись на гибких хваталках и спокойно вернувшись на колёса своя. – Я-то не живая. А вот твоя убогая жизнь лучше уже не станет.

Хисс что-то застрекотал и двинулся к тележке, поднимая руку с бластером. Дуло начало яростно раскаляться для залпа, но грубля внезапно оттолкнула пирата в сторону.

– Ах вот как, – пугающе тихо сказала она, сжимаясь и синея, втягивая все шипы, как глубинная бомба перед взрывом. – Решила бросить мне вызов? Да начнётся священная грубалия…

– Тихо, – чуть повысила голос Джо-Джо, и грубля осеклась. – Сейчас не до вызовов, это можно потом. А сначала деньги. Где деньги, капитанчик?

– Они всё потратили, – отозвался мелкарианец, который уже некоторое время обходил зал сразу с несколькими хак-и-скан устройствами, которые вобрал в своё тело.

– Вот как.

Сестрёнка понимающе кивнула и внезапно с глухим пневматическим звуком врезала Ане кулаком в живот. Девушка с хрипом содрогнулась, сжимаясь от боли и пытаясь продохнуть.

– Думаешь, соригинальничал, капитанчик? – бросила атаманша. – Да все делают то же самое. Как поняли, что попались, так сразу переводят деньги бабушкам, отдают в залог, бегут покупать недвижимость в защищённом мире. Думают, что таким образом спасли свои богатства. Что мы прилетим, увидим пустые кошельки и скажем: «А, ну ладно тогда». Нет. Не ладно.

Лицо сестрёнки стало бледным от презрения, бронепластины сильнее раздвинулись и стало видно, как ходят и дышат механические части её напичканного оружием нутра. Одиссей моргнул, увидев татуировку на живом клочке тела, где-то между ключицей и шеей – там синел знак «М», и Фокс уже встречал его раньше. Вездеходные гусеницы с клацаньем разогнулись, вознося киборгиню ещё выше, она нависла над пленниками и пообещала:

– Но потом все эти умники и хитрецы кричат, стонут, визжат и упрашивают взять их деньги, только прекратить наказывать. Все до единого. Но я им сначала отказываю. И соглашаюсь только когда желание отдать всё до последнего гроша становится самым искренним желанием в их никчёмной жизни.

Одиссей с трудом оторвал взгляд от Аны, тело которой, напряжённое до последнего мускула и обрисованное под намокшей блузкой, разом расслабилось. Он испытал два чувства, и каждое было всепожирающим: переживание за девушку, желание освободить её из плена – и ненависть к пиратам. К оборванным крысам, которые взобрались на пустующее место вершителей чужих судеб – и возомнили, что занимают его по праву.

До этого момента Одиссей относился к шайке бандитов, романтически именующих себя корсарами, как к неизбежному злу – в жизни бывают взлёты и падения, это одно из падений, пятисотлетнему страннику не привыкать. Действуй правильно, и ты переживёшь падение с минимальными потерями, а часто и превратишь его в новый взлёт. Со своим парадоксальным восприятием Одиссей умудрялся даже из неприятностей извлекать не меньше интересного, полезного и вдохновляющего, чем из успехов и побед.

Но сейчас это великодушное, философское отношение внутри него беззвучно поменялось: когда громадная капитанша, сверху-донизу жадно набитая апгрейдами и техно-блоками, ударила молчаливую и беззащитную принцессу. И дело было не в том, что Фокс успел влюбиться Ану, а в том, насколько неправильным оказалось такое положение вещей. Ведь по сравнению с этой смешливой и открытой девушкой суровая и продуманная киборгиня была треснутым отблеском из кривого зеркала, недостойным отражать оригинал. Просто она этого не осознавала. Она гордилась своей силой и считала ровно наоборот.

– А, надо было сразу отдать всё? – улыбнувшись, уточнил Фокс. – Тогда бы вы нас не так сильно пытали? Ну немножко бы позабавились, в меру, проявили пиратскую щедрость. А раз мы посмели потратить свои деньги, то вы теперь вне себя и будете истязать нас по полной, верно? Ведь все одинаково пытаются спастись, но никто не имеет права. Все обязаны вам сразу сдаваться. Так у тебя получается, капитан?

В голосе его звучала такая концентрированная издевательская насмешка, что огромная женщина на мгновение опешила. Её глаза, усиленные прозрачными бронированными фильтрами и потому слегка выпученные, смотрели внимательно и цепко, словно вглядываясь прямо в душу добычи. Пытаясь считать её порывы и выискать способ унизить и растоптать, окончательно и бесповоротно утвердить свою власть.

– Да, братишка, – с титаном в голосе ответила Джо-Джо, её здоровенная рука легла человеку на плечо и легонько сжала, оставляя чёрные синяки. – Всё, что у вас есть, на самом деле принадлежит нам. И вы сами, с потрохами. Своего у вас ничего нет, потому что вы овцы и рабы, а мы волки и хозяева. Ты сам так выбрал, быть овцой, так что блей. Блей!

Она ударила Фоксу в живот, и её нарочито несильный тычок был так силён, что детектив ощутил себя куском глины, внутри которого всё перемешалось от удара в один неразборчивый ком. Он на мгновение потерял сознание, всё вокруг замутилось, тело само по себе замычало, мучительно хватая ртом воздух.

– Вот, – удовлетворённо кивнула Джо-Джо. – Теперь ты заговорил на своём языке, капитанчик, как и положено скоту. Ладно, повиси тут немного. Передохни перед тем, как сдохнуть. Буль-Буль, муть твою воду! Ты наконец разобрался с их кошельками?!

Ходячая амёба подползла с отчётом:

– Денег на счетах нет. Только большущий кредит, который эти ребята только что хапнули. В ангаре следы недавних микро-гиперов, это луур наспех отправлял товары покупателям. Все платежи уходили сразу на счёт кредита. Кстати, ИИ на этой мусорке продвинутый, взлому не поддаётся. Зато нейр луура уже мой, а там все их финансовые операции. Много операций. Разбираюсь, капитан. Но поменять им курс я не могу!

– Эй, капитанчик, – угрожающе сощурилась титановая сестрёнка. – Прикажи своему продвинутому ИИ принять наши координаты и направить корабль туда. Или твоя красивая девочка будет просить об этом очень громко.

– Гамма, прими координаты и следуй по ним, – приказал Одиссей.

– Молодец, – похвалила Джо-Джо. – Начал понимать своё место. Буль, так на что они потратили деньги?

– Вот это самое интересное, – по телу мелкарианца прошла возбуждённая рябь. – Они заказали бойца, чтобы с нами сражаться!

– А неплохая идея, смелая, – озадаченно хмыкнула киборгиня. – До такого никто из прежних баранов не додумался. Уж если тратить все сбережения, то на оборону. И что за боец? Где он?

– Доставят через полчаса нуль-порталом! За восемь миллионов! На это и взяли кредит. Плохие новости в том, что кредит не закроешь, деньги уже не вернёшь, они ушли на счёт корпорации «Ноль». То есть, реально, способов получить с них основные фонды у нас нет, капитан.

Кулаки Джо-Джо непроизвольно дёрнулись.

– А хорошие новости? – тихо спросила она.

– Хорошие в том, что этот боец по прибытию на нас не нападёт.

– Это почему же?

– А им сначала надо привязать его к хозяину через нейролинк, – забулькал от смеха мелкарианец. – И только потом они смогут им управлять.

– Это био-солдат? Или киборг?

– Репликант с планеты-тюрьмы.

– Погоди-ка. Значит, они бахнули все сбережения на покупку элитного бойца, которого я смогу привязать к себе?

– Получается так, кэп!

Джо-Джо обернулась к Фоксу, её лицо скривила усмешка.

– Вот так подарок, капитанчик. Спасибо. Из вас не понадобилось даже выбивать деньги, вы уже завернули подарок и оплатили доставку. Осталось подождать полчаса, нескучно провести время, а это мы умеем.

Она повела могучими плечами и огляделась.

– Что тут у нас, магазинчик-кафе? Как мило. Рассаживайся, народ, я угощаю! Щирс, ты где там? Давай быстрее!

Одиссей понял, к чему всё идёт. Инсектоид убежал на обшивку «Мусорога» к своему иглеру, который там припаркован, и теперь тащит модуль для забав. Пыточные устройства, болевые усилители, коллекция интересных существ с разных планет. У каждой пиратской команды есть заветный сундук с игрушками. И если Фокс поведёт себя неправильно, игры начнут с Аны и Фазиля, потому что это причинит ему дополнительную боль. Одиссей был готов на что угодно, чтобы не дать им тронуть Ану.

– Я пойду, – тихо сказала девушка, впервые поднимая глаза. – У меня лучшие прошивки и выносливость, регенерация и гораздо ниже болевой порог.

– Нет.

– Сейчас не до геройства, пойми, ты не улучшенный! – отчаянно зашептала Ана, – И Фазиль не выдержит, а у меня высокая адаптивность, я смогу. Смогу.

Её напряжённо сжатые кулаки и выгнутые локти выдавали страх – принцесса никогда не сталкивалась с унижением и рабством. Но волосы пылали ярко-красным цветом уверенности и гнева: она была готова защищать их с Фазилем.

– Нет, – глухо сказал Одиссей. – Я знаю, что делаю. Не мешай.

– Буль-Буль, заценишь супчик по-крабитянски? – спросила Джо-Джо, хозяйничая на полках, ломящихся от ярких товаров. – С духариками.

– Конечно, когда я отказывался? – мелкарианец выпустил ложноножку, поймал летящую вакуумную банку, и по его желеобразному телу прошлась волна предвкушения.

– О, наш сок, с мякотью! – рявкнул жер, получив свою долю угощений. Пробил упаковку ножом и выхлюпал содержимое в два глотка. Оглушительно заревел боевой клич. – Смерть врагам!

– Кэп, ты чё, охамела? – предъявила грубля в звенящей тишине, наступившей после крика. – Им дала, а мне чего?!

– Кварковика в вакуумном соусе.

– Хм. Глянь, какой у неё срок годности?

– Шестьдесят лет.

– Ну давай. Э, так она просроченная! Отравить меня хочешь, падла?!

– Не. Без тебя скучно. Лови порошковую сыпь, как раз для твоего кожно-мембранного питания.

– Ну давай, стерва! Спасибо, мать твою!

Пираты хрустели пакетиками, звенели посудой, клацали банками и пшикали вакуумными упаковками долгосрочных продуктов. В «Королевстве Фокса» образовался импровизированный пир на весь мир.

– А тут неплохо, – рыгнул жер, проглотив четыре бисквита по-хашпурски (с огненным перцем). – Богатеи жрут всё, что хотят. Не то, что мы на сплошной перегонке.

– А теперь это наше! – радостно булькнул мелкарианец. – Всегда хотел грабануть магазин, но чтобы вынести сразу все товары, о таком даже не мечтал!

– За нашу стаю!

Кулак Джо-Джо металлически клацнул и сложился в титановую кружку. Она разбила бутылку с игристым шахмирским вином прямо туда – и отхлебнула, не обращая внимания на осколки. Для синтетик-горла с техно-фильтрами стекляшки не проблема.

– За капитана! – хором отозвались пираты, поднимая каждый своё.

– А вот и Щирс.

Инсектоид ввалился на склад номер три, таща за собой целую вакуумную полётку, которая скользила на воздушной подушке. Он раскрыл контейнер и достал оттуда тёмно-синий стеклянный шар, похожий на старые гадательные игрушки с праматери-Земли.

– Я первая! – крикнула грубля. – А ну дай мне, гнида, а то пожалеешь!

Грубля ухватила шар сразу пятью шипами и энергично потрясла. Из клубящейся синей туманности выплыло яркое созвездие в виде двойного зубчатого ковша.

– Большая Кроведица, выкусите, уроды! – в восторге завопила грубля. – Я вытянула рарную пытку! Я грёбаный молодец! Давайте мне задохлика!

Одиссей понял, что должен привлечь внимание, прямо сейчас.

– Знаете, что за боец к нам прибудет? – громко спросил он.

– А какая разница, это ж клон, – булькнул мелкарианец. – Они все на одно лицо.

– Для тебя все твёрдые на одно лицо, жижик, – хохотнул жер.

– Конечно, вы же всегда одинаковые. Даже ряху не поменять, что за жизнь?!

Он выпучил желеобразное тело, изобразив морду соратника, только в несколько раз больше и с бантиком. Ну и в районе, где у гуманоидов задница. Жер напрягся, но затем хмыкнул:

– Ух, как надулся, аж пузыри пошли. Не кипятись, мокрый, горлышко пересохнет.

– Я тебе в ухо ложноножку вставлю и проверну, – сладко пообещал Буль-Буль. – Тогда посмотрим, как ты заскулишь.

– Трайбер, – резко прервал их Фокс.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Сервоприводы титановой сестрёнки взвизгнули, когда она рывком поднялась и развернулась, свалив стол и посшибав все продукты, что там громоздились.

– Эй, это был наш грёбаный обед, – тихонько выругалась грубля, но совсем вполголоса.

– Что ты сказал? – жадно спросила титановая сестрёнка, выдвигаясь вперёд. Её руки инстинктивно раскрылись, обнажая бластеры в боевой готовности. – Трайбер? Бывший вождь Меценатов? Тот самый?

– Тот самый.

Большая женщина не привыкла скрывать свои чувства, и сейчас её охватили сразу шок, ненависть, страх и восторг.

– Ты говоришь, что через двадцать минут сюда прибудет репликант Трайбера? И после настройки он будет преданно служить мне?

– Да.

– Я получу Трайбера? Беспощадного зверя? – она не могла поверить.

– Есть только один вождь Меценатов, – ответил Фокс.

– Только самих Меценатов нет! – рыкнул жер. – Мы под ними ходили, вольготно жили, все нас боялись! Да верхушка взяла и перебила друг друга. Ну, Трайбер перебил всех остальных. Говорят, потому что Нюхач сдал их корпоратам, и те явились брать штурмом гнездо.

– А другие судачили о предательстве иного рода, – сладко протянул Буль-Буль. – Любовном.

– Какая к чёрту любовь, они передрались из-за реликта! – зло рявкнула Джо-Джо. – Вождь никого не любил. Он Беспощадный зверь, такие не любят.

– Кипятишься, – понимающе сказал Буль-Буль. – Мы в курсе, почему. Все знали, что у тебя слабость к Трайберу.

– Ещё бы, он единственный, кто больше сестрёнки, – фыркнул жер. – Ты его видел? Вон кто настоящий мужик, а не слизняк, как ты.

Жер, и сам немаленький, широко развёл ручищами, показывая, насколько крупнее и мощнее истинный вождь.

– Теперь ясно, откуда восемь миллионов за переброс, – булькнул мелкарианец. – С его-то габаритами…

– Да пошёл он! – взорвалась грубля, разбив свою тарелку о пол. – Пошли вы все, уроды, трусы, подлизы! Вы все стелились перед Трайбером, а я всегда ненавидела ублюдка! Какое счастье, что он сгинул. Да, приходится больше мыкаться, зато мы теперь делаем, что хотим!

– А представь, Цила, – негромко сказала Джо-Джо, – что сейчас он появится, прямо здесь…

– Аааааа! – завизжала грубля. – Не хочуууу!

– …И ты плюнешь ему в морду.

– О, хочу. Очень хочу.

– Пнуть его, рассмеяться ему в глаза, а он будет стоять и молчать, – возбуждённо забулькал мелкарианец. – Никакой кары.

– Хчпшш сррр!! – забился в экстазе хисс.

На лицах прожжённых грабителей и убийц появилось такое мечтательное выражение, будто детям с бедняцкой станции показали каталог рождественских подарков. «Пнуть Трайбера и остаться в живых» – каждый пиратский ребёнок мечтает об этом с малых лет.

– Да ну вас, – уязвлённо буркнул жер, который испытывал чувство сопричастности, ведь вождь тоже был крупным и агрессивным мужиком. – Легко отдуваться на клоне, он сдачи не даст.

– Вот и прекрасно! – воскликнула грубля, раздувшись от восторга.

– Пятнадцать минут, – мечтательно потянулась сестрёнка, неосознанно поглаживая рукой титановый бок, – И у меня появится послушный и смирный Беспощадный зверь. А чтобы ждать было веселее, займёмся девчонкой и обезьяной.

– Это я развалил Меценатов, – бросил Фокс.

Пираты уставились на него уязвлённые, как дети, у которых отняли игрушку. Грубля сжалась и вся покрылась складками и морщинами; жер набычился, хисс наконец перестал трястись; мелкарианец вытек из себя и перетёк влево. А Джо-Джо смотрела на пленника с ошеломлением в прищуренных глазах, не зная, верить ему или не верить.

– Ну расскажи нам, как ты умудрился это сделать, капитанчик, – криво усмехнулась киборгиня. – А мы послушаем.

Она поманила рукой, и сегментная змея оторвала Фокса от стены и понесла его вперёд. Сегменты раздвигались, змея растягивалась, а человек плыл над полом, всё ближе к пиратам, рассевшимся полукругом. Никто не возразил атаманше, даже грубля не кричала, что сейчас её очередь, а молча передала шар сестрёнке. Та небрежно тряхнула, не глядя, и из клубящейся глубины выплыл символ: маленькое веретено с двумя разными концами, острым и витым.

– Ты чего там, улыбаешься? – напряжённо спросила Джо-Джо. – Знаешь, что это такое?

– Знаю, – сказал Одиссей.

Она выхватила из сундука футляр, из него истязатель, ухватила Фокса за непослушные вихры и запрокинула голову.

– Ну выбирай, ледяной или огненный?

– Ледяной…

Фокс не успел договорить, Джо-Джо вонзила тусклую литую иглу ему в грудь. Пронзительный удар пробил диафрагму и вошёл в лёгкое. Это была не сама игла, а ледяной пучок боли, исходящий из неё – но казалось, что чужеродные клыки пробили твоё тело и сжимаются внутри, сокрушая плоть, выжигая холодом всё, к чему прикасается. Казалось, тело леденеет и трескается, атаманша двинет рукой, и грудь Одиссея разлетится вдребезги. Он знал, что это не так, но даже зная, трудно убедить тело – оно верит тому, что чувствует.

– Так что там? – ласково уточнила сестрёнка. – Как ты развалил Меценатов?

– Попался им в плен… с маяком внутри, – выдохнул Фокс, сотрясаясь от напряжения, но не пытаясь подавить его или побороть, а стараясь пропустить через себя. – Дождался… пока прилетит армия корпоратов… и ближайших планет.

– Что-то беспокоит? – заботливо спросила Джо-Джо, словно на приёме у доктора. – Я могу чем-то помочь?

Пациент выровнял дыхание, игнорируя беспощадную ледяную боль. Атаманша жадно заглядывала в его запрокинутое лицо, и Одиссей понял, чего она так ищет и ждёт: момента, когда он сломается. Губы Фокса дрогнули, будто в слабости.

– Немножко щиплет, – прошептал он. – Попробуйте понежнее, доктор.

– Конечно! Как скажете! – изменившимся голосом рявкнула громадная пиратка, и дважды остервенело воткнула истязатель в Фокса, в живот и в шею, заставив его содрогнуться и застонать.

– Так удобно? Так хорошо? – спросила Джо-Джо, придвинувшись вплотную к Одиссею.

– Да, – засмеялся он ей в лицо. – Но меня обманули… Ваш прославленный пиратский массаж… слабоват… Верните деньги.

Грубля засмеялась, заливисто и ясно, как сумасшедший колокольчик, жер одобрительно загрохотал, мелкарианец забулькал, давясь смехом, а хисс в своей обычной манере затрясся и зашипел. Только атаманше было совсем не смешно, её дыхание стало стиснутым от ярости.

– Врёшь. Зачем ты мог понадобиться Меценатам? Почему тебя доставили на базу?

– Я знал про Сердце истины.

– Откуда?!

– Меня наняли, чтобы его защитить.

– Тебя?! – гневно рявкнула Джо-Джо. – Мусорщика? Жалкий мешок с костями даже без апгрейдов?! Да кристаллы не подпустили бы тебя на парсек к артефакту, они же разумные существа!

– Я был в Сердце истины, – сказал Одиссей. – Говорил с ним.

Пираты прекратили смеяться.

– Ты говорил с артефактом, который знает всё? – зло скривилась сестрёнка. – И какие вселенские истины он тебе поведал, мусорщик?

– Что ты ушла в пираты не одна, Джоанна, а с братом Джоном. И он был старший и главный, но ты убила его и заняла его место. Взяла его эмблему и стала командовать за двоих.

– Что? – выдохнула Джо-Джо.

– Что Буль-Буль подобрал маленького Крушилу в обломках разбитого корабля, где его бросили умирать враги клана. Вырастил злобного малыша и научил его смеяться.

Желе мелкарианца пошло синими пятнами, а бронированные сегменты жера плотно сжались от шока, превращая его в гладкий валун.

– Что Щирс уже несколько лет добивается Цилу, а она делает вид, что не замечает. Но на самом деле счастлива.

– Вот сука, – тихонько сказала грубля в наступившей тишине. – Какой ты бестактный.

– Что ты хочешь стать заводилой всего гнезда, Джо-Джо, но не выходит, потому что за тобой не водится по-настоящему значимых заслуг. Ведь быть отрывашкой легко, но бесславно.

– Кто ты такой? – зашипела атаманша, титановой ручищей сжав Фокса за горло так, что он не мог дышать. – Охотник? Планетар? Копал под нас, собирал данные? Или ты один из наших?

– Нет, – прохрипел детектив, пытаясь ответить, и Джо-Джо отпустила горло Фокса, потому что нестерпимо хотела услышать его ответ. – Я просто поговорил о вас с Сердцем истины. И оно открыло мне твою критическую слабость, капитан. Которая приведёт к твоей гибели.

– Какую, человечек? Какую слабость? – на лице киборгини играли желваки, а её синтетические мускулы едва заметно сжимались и разжимались, желая сокрушать.

– Воткни истязатель себе в руку.

– Что?

– Воткни и я объясню.

– Да вот, вот, видишь? – рявкнула она, со звяканьем тыкая снова и снова. – Могу воткнуть его хоть в глаз, и ничего не будет, ведь я избавилась от слабых частей! Я не чувствую боли.

– Ты не чувствуешь боли, – медленно повторил Одиссей. – Поэтому так легко причиняешь её другим. И поэтому не можешь избавиться от чувства, что не живёшь, а функционируешь, и страха, что однажды ты сломаешься и перестанешь функционировать, но будешь ещё жива. И окажешься одна-одинёшенька в своём титановом гробу.

Лицо киборгини исказилось, как в судороге, казалось, сейчас она ударит человека изо всех сил, сокрушит его в кровавые ошмётки, а их расстреляет из бластера. Но такая смерть была бы слишком лёгкой. Нет, сначала они убьют на его глазах девчонку, посмотрим, как он тогда будет кричать. Сначала они сдерут шкуру с луура…

– Кха-кха, груз, – вежливо сообщил Фазиль. – Обратите внимание, что груз прибыл на погрузочную платформу.

И все повернулись в сторону платформы-приёмника, где появилась капсула гибернации с прозрачными створками, за которыми возвышался ящерн ростом под три с половиной метра. Глаза гиганта были закрыты, он ещё не дышал. На световой строке сияло: «Модель Трайбер, класс S+++».

– Беспощадный зверь, – глухо сказала Джо-Джо, и Одиссей опять расслышал глубоко запрятанную в её голосе надежду. Надежду снова почувствовать себя живой.

Все, кто не был связан по рукам и ногам сегментной титановой змеёй, двинулись к репликанту. Но ни один не решался первым нарушить тишину. Однако её вдребезги разбил изумлённый возглас Бекки-Виктории Гугу’Бламсфильд, герцогини Требунской.

– Мамочки-светы, какой громадный! – тележка подкатила поближе и не замедлила высказать свою оценку. – Вот это экземпляр, не то что мои мусорожьи задохлики!

Пираты синхронно повернулись и глянули на говорящую корзинку в немом изумлении.

– Какой же он мощный, аж в дрожь бросает, – беззастенчиво продолжала та. – Я прямо вздрагиваю, когда представляю его крепкую хозяйскую руку на своей перекладине, его крепкий зад на моей велюровой подушечке. Как он уверенно ведёт меня по супермаркету, заезжая во все закоулочки, и щедро бросает внутрь продукты, один за другим, пока я вся не заполнюсь…

Голос герцогини дрогнул от чувств, которые её большое сетчато-решетчатое тело не могло удержать.

– А твоя тележка понимает в мужиках, – усмехнулась Джо-Джо.

– Слушай, атаманша, – страстно воскликнула Бекки. – Если отдашь мне Трайбера в неэксклюзивное пользование, то я брошу этих недоростков и пойду к тебе в пираты. Вот нечего зыркать, принцесса, извиняй, но ничего не могу с собой поделать. Я таю, когда смотрю на его мышечные прошивки. Ты тоже девчонка, должна меня понять!

– Ты такая бессердечная стерва, что я тебя даже возьму, – хмыкнула Джо-Джо, но её взгляд тут же стал опасным. – Только запомни, будешь покушаться на моего мужика, долго не протянешь. К тому же, ты не ровня прославленному воину без племени. А вот я – в самый раз.

Лязгая гусеницами, она подкатила к Трайберу и стукнула титановым кулачищем по прозрачной створке – та бесшумно растворилась.

– Очнись, спящий красавец.

Веки ящерна медленно поднялись вверх.

В глубоко посаженных глазах из темноты непонимания разгорелись два желтых угля неугасимой злобы, которые принялись сверлить всех вокруг. Казалось, что Трайбер смотрит одновременно на каждого – только не казалось, а так и было. Зрачки воителя, снабжённые моментальным автофокусом, сменяли цели столь быстро, что глаза остальных не успевали за этим уследить. Вот ящерн уставился на Джо-Джо, наносекунда, уже на Фазиля, нано-мгновение, уже на полки «Королевства Фокса».

В первую секунду бешено заметавшись туда-сюда, взгляд Трайбера тут же остановился на каждом из присутствующих, и ящерн уже не сводил взгляда со всех сразу. Пристальный буравящий взор словно пригвоздил их к месту – кроме тех, кто и так висел, прижатый к стене. Казалось, сейчас Трайбер сойдёт из капсулы на ребристый пол и рявкнет, что кому делать, ведь только вождь мог отдавать приказы, и в его присутствии казалось странным, что это может делать кто-то другой. Поэтому все инстинктивно замерли, ожидая.

Но ящерн не шевельнулся. Он стоял неподвижно, как живая статуя, и не подавал признаков жизни, только смотрел.

– Синхронизация, – встрепенулась Джо-Джо, отыскав на боковой панели капсулы тонкий нейро-шнур с универсальным разъёмом на конце. Она раскрыла сегмент брони в районе позвоночного шунта и всунула шнур под пластины, с лёгким щёлканьем соединив к её со своим спинным мозгом. – Ну, поехали.

– Я не уловил одну деталь, – внезапно раздался голосок с потолка, – Почему его называют «Воин без племени»? Понимаю, что в данных обстоятельствах мой вопрос прозвучит немного неуместно… но хотелось бы узнать.

Маленький хвостатый смертник, повисший в кольцах титановой змеи, как побитый котёнок, был одновременно трагичным и смешным.

– Какое тебе дело, драная шкура? – рокотнул жер. – Где ты, и где вождь.

– Видите ли, в юности я был немного изгнан из своего племени, – вежливо сказал пожилой луур. – По экономическим причинам. И, можно сказать, превратился в бухгалтера без племени. Это событие навсегда предопределило мою жизнь. Поэтому упоминание схожей драмы в судьбе прославленного пирата, которым все вокруг настолько очарованы, неизбежно вызвало мой живейший интерес…

– Складно заливает, – фыркнул Буль-Буль.

Одиссей исподлобья смотрел на Ану, и по её лицу и волосам было абсолютно очевидно, что проклятый ящерн не очаровал девушку ни на микрон. Выражение Аны было враждебно-презрительным, и Фокс, несмотря на боль во всём теле и отчаянность ситуации, невольно улыбнулся.

– А с хрена ли я об этом не слышала, а?! – возмутилась грубля, которая уже устала от вынужденного молчания и хотела хотя бы немного ругнуться. – А ну говорите, уроды!

– Знаю, знаю эту историю, – пробулькал мелкарианец. – У ящернов племя очень важно, прямо коренной клык в пасти жизни, краеугольный камень в фундаменте мира, опорный хвост для любого прямоходящего. Но родители Трайбера были из разных племён. Они сошлись несмотря на вражду и пытались примирить оба племени, сделать из них один народ. А своего сынишку превратили в символ объединения.

Тело Буль-Буля внезапно пошло рябью и преобразилось в желейные фигуры двух ящернов, держащих за руки смешного бронированного малыша, приземистого и круглого, как надутый крокодильчик.

– Какой уродливенький! – восхитилась грубля. Она не заметила, как щупохваты тележки опасно сжались после этих слов.

– Но старейшины двух племён не договорились, – вздохнул Буль-Буль. – И каждому из родителей Трайбера пришлось выбирать: предать свой род или предать любимого.

Мелкарианец всплеснул руками, изображая мучительный ультиматум, любой выбор в котором был проигрышным.

– Отец Трайбера показал слабость и выбрал маарши, свою возлюбленную. А мать оказалась сильной и не променяла род на мужчину, она отреклась от мужа и от сына. Те бежали на болота, ведь отец променял сородичей на чужую самку, и теперь племя отказалось от предателя и его выродка. Так Трайбер с папашей стали врагами и отщепенцами для всех. На них охотились воины обоих племён – хотя они чаще сражались друг с другом, и это помогало беглецам уйти.

Тело Буль-Буля охотно иллюстрировало всё, о чём он рассказывал, барельефами сочных желейных фигур.

– Прошёл год скитаний, и братья матери выследили беглецов. Они пришли, чтобы вернуть своей сестре честь: убить бывшего маарши вместе с сыном-выродком. Но отец дрался яростно и забрал врагов с собой. За год он научил сына всему, что успел – и маленький Трайбер убил одного из воинов. Но тот отсёк ему половину хвоста и часть ступни.

Мелкарианец изобразил худого израненного Трайбера с острой подростковой мордой, угловатого и хрупкого по сравнению с громадами взрослых бойцов. Глядя на это и слушая трагическую историю Хвыща Шыща, было невозможно не проникнуться к нему сочувствием. Ну хотя бы чуть-чуть.

– Искалеченный, мальчишка сбежал в сердце Дышащих болот и как-то там выжил. А спустя шесть оборотов вернулся и вырезал оба племени. Всех и каждого, кто в них был, – Буль-Буль поднатужился и превратился в подробный скульптурный монумент, батальную композицию жестокой резни. – Последней он убил свою мать.

– Вот сволочь!! – завопила грубля, раздувшись до предела, как будто сейчас лопнет. – Даже свою грёбаную мамочку!

– Она научила его, что сила превыше всего, – пророкотал жер с явным пиететом к данному постулату. – Трайбер выжил, вырос и показал ей настоящую силу.

– Превыше всего племя, Крушила, – булькнул мелкарианец. – Племя превыше всего.

– Но он же вырезал оба племени, всех до единого!

– Потому что его настоящим и единственным племенем был отец. А оба этих рода отказались от Трайбера, охотились на него. Он уничтожил врагов, чтобы его маленькое одиночное племя смогло выжить. А затем все ящерны сошлись на Большой Гарал и предали Трайбера отлучению от живых. Для него не осталось места на родной земле, поэтому он улетел на просторы космоса, и постепенно поднялся там во весь рост. Он показал, насколько опасным может быть воин без племени. Он создал себе целую армию, и от имени Меценатов и Трайбера тряслись поджилки и лопались пузырьки у обитателей тысячи миров.

Буль-Буль схватился желейными руками за щеки и изобразил примитивно слепленное лицо невнятной расы, объятое ужасом в крике. Очень похоже на забытую картину с Земли.

– Не думала, что это возможно, но теперь я хочу его ещё сильнее! – отрезала Бекки.

Рассказ мелкарианца произвёл впечатление на всех, даже Ана опустила глаза. Взгляды слушавших поневоле возвращались к громадному репликанту, ведь он был в немалой степени тем самым воином без племени с трагической судьбой. Но громадный ящерн оставался неподвижным и молчаливым.

Зато голос подал хисс, привлекший к себе внимание шипящим и хрипящим стаккато:

– Хсс’щщщпш! Фышшш! Ццы!

Он стоял у одной из тележек, в которой виднелся контейнер с сияющим алым символом корпорации «Вечная война».

– Что там? – удивилась Джо-Джо. – Сканер показывает оружие.

– А, знаю! – встрепенулся мелкарианец, который изучил бухгалтерские логи. – Они заказали нуль-доставку фазовых мечей для Трайбера и защитных полей для себя.

– Ещё и вишенка на мой подарок, экипировка! – поразилась Джо-Джо. – Капитанчик, право, не стоило. Но мне приятно.

– Нейро-синхронизация успешно завершена, – раздался безмятежный голос сервисного ИИ капсулы.

Трайбер шевельнулся и повернул голову к атаманше. Теперь его зрачки смотрели только на титановую сестрёнку, и в них впервые отразилось что-то кроме злобы: спокойное внимательное ожидание.

– О, я могу видеть его глазами, – вырвалось у Джо-Джо. – Какие вы все маленькие!..

На сестрёнку нахлынула эйфория, она чувствовала связь с тем, кто много лет был её мечтой.

– Возьми своё оружие, беспощадный зверь.

Ящерн бесшумно и плавно двинулся к контейнеру, в три громадных шага пересёк расстояние, отделявшее его от тележки, чётким движением вскрыл посылку, погрузил туда руки и, помедлив, поднял два меча. Их бледные лезвия мигнули, появившись в воздухе, и тут же растаяли. Гигант ожидающе смотрел на атаманшу.

– Что, капитанчик, чувствуешь, как уходят последние секунды ваших жизней? – негромко спросила Джо-Джо, дыхание которой стало неровным от предвкушения. – Ты думал ловко схитрить и отвести пытки от своих спутников, вызвать огонь на себя. В данном случае лёд. Но у меня появилось время подумать и стало ясно, что ты просто манипулятор, внимательный к мелочам. Хитрый мешок с костями.

Она скривилась.

– Ты ничего не знаешь про древние артефакты, и уж, конечно, не имеешь отношения к падению Трайбера. Но раз ты так хочешь примазаться к славе вождя, мы не против. Ты купил элитного бойца, чтобы сражаться с нами; будет справедливо, если мой Трайбер вас и прикончит.

– Ни хрена! – возмущённо завопила грубля. – Пушистика отдайте мне! Я его дегидрирую большой кровавицей, а из его крови сделаю вкусные снэки!

– А мне девчонку, – потребовал жер. – Я с удовольствием наткну её на свой иглер. У меня ещё нет в коллекции человеков.

– Ну а я совершенно не прочь вобрать их предводителя внутрь своего прекрасного тела и вскипятить его заживо в кислоте, – мило улыбнулся мелкарианец. – Вы все сможете посмотреть, как смешно он барахтается и корчится, пока я его разъедаю.

– Ладно, – Джо-Джо раздражённо дёрнула углом рта. – Но мы должны испытать Беспощадного зверя.

– А пускай он поймает и убьёт чёртову птицу! – рявкнул жер.

– Точно, – кивнула атаманша. – Я думала её продать, но зачем тратить время на мелочи, когда мы сорвали куш почти в десяток миллионов? Сегодня у нас праздник! Да будет так, моя стая. Крушила, хватай девчонку и протыкай её чем хочешь!

Титановая змея потекла, шелестя сегментами, и Ану понесло в ожидающие руки жера. Бывшая принцесса изогнулась, безнадёжно пытаясь вырваться, но лента лишь сильнее стиснула горло, впилась в руки и ноги. Киборгиня обернулась к Одиссею, её укрытые фильтрами глаза сияли торжествующим отсветом энергии, перекатывающейся по внутренним контурам.

– Ну что, капитанчик, ещё не хочешь просить сестрёнку о пощаде? Может, сестрёнка сжалится, если ты будешь как следует умолять?

– Хочу, – выдохнул Фокс. – Отгородившись от страданий и потерь, ты отгораживаешься от самой жизни. Невозможно стать счастливым, отказавшись испытывать боль.

– Что? – поразилась атаманша. – Ты двинулся от страха, человечек?

– Пожалуйста, не убивай их.

– И всё? Ты думаешь, такого жалкого…

– Не обещаю.

Трайбер прыгнул с силой и скоростью, которая невозможна для существа из плоти и крови. Его тело, как гигантское ядро, выпущенное из пушки, взмыло вверх по кривой траектории, мелькнуло мимо Аны и Фазиля, коснувшись обоих в полёте – и вслед за размытой тенью, за миг пролетевшей четверть ангара, во все стороны с пронзительным звоном брызнули осколки разрубленной титановой змеи.

Лента лопнула, сегменты двумя красочными веерами разлетелись в стороны, и пленники начали падать вниз – но ещё до того, как они свалились на пол, Джо-Джо расширенными глазофильтрами успела разглядеть, что девчонку и луура облегает прозрачное поле с фирменным алым отливом «Бесконечной войны».

Сервомеханизмы Джо-Джо рванулись в сторону, спасая от рушащегося сверху демона с парой бледных фазовых мечей. Но конец траектории прыжка приходился не на неё, а на Буль-Буля. Мелкарианец, химические реакции которого были медленнее нервных и тем более техногенных, вообще не успел понять, что произошло, когда бронированный метеор врезался в него, пробил защитное поле ударом фазовых мечей – и разнёс Буль-Буля на лопнувший мириад брызг.

– Нееет! – дико заорал жер и бросился на Трайбера, преобразуясь в боевую форму и стреляя на ходу.

Киборгиня трансформировалась на максимальной скорости, с отчаянным скрежетом, пытаясь успеть; её импульсная пушка уже выдала визжащую очередь, самонаведение искало фигуру ящерна, которая металась из стороны в сторону, как размытая тень. Несколько вспышек обожгли ускользающий контур, облегающее Трайбера поле с алыми отсветами приняло эти скользящие удары и содрогнулось, но выдержало.

Косой взмах отрубил левую пушку Джо-Джо, и та полетела, кувыркаясь в воздухе; сокрушительный удар хвоста поперёк тела отбросил киборгиню назад, она проломила три полки и упала, осыпанная продуктами. Трайбер пригнулся от выстрела второй пушки, ушёл от двух выпадов Крушилы, который с одной руки бил в него импульсами подавления энерго-щитов, а с другой пытался достать вибро-отбойником, который проводит вибрацию даже сквозь поле, превращая в фарш жертву внутри. Ящерн схватил жера за обе руки, не позволив себя атаковать. Бугрящиеся мышцы обоих громил вздулись, в плечах Крушилы застонали сервоусилители, но он ревел и падал на одно колено, а Трайбер молча, медленно поднимался, сгибая и переламывая могучие руки жера.

Половина разрубленной сегментной змеи, которая держала Одиссея, резко выпустила его и устремилась к ящерну, оплела могучий хвост и сотнями цепких острых ворсинок вбилась в пол, пытаясь его удержать. Каждый сегмент титановой змеи работал независимо, поэтому разрубив одну половину, Трайбер оставил вторую в живых, и она сражалась за свою хозяйку.

Ана и Фазиль едва успели рухнуть на пол и покатиться в разные стороны, а титановая сестрёнка уже вставала, смахнув мешающие пакеты и пачки лёгкой вибрацией всего тела. Её руки и грудные блоки трансформировались в одну огромную энергопушку, которая начинала разгораться пульсирующим светом. А сверху, прямо с переборок ангара на голову Трайбера падал изогнувшийся в диком прыжке хисс, и шесть странных орудий, приваренных к его конечностям, жадно дрожали от пульсирующей энергии.

Связанный боем с двумя противниками, Трайбер стал лёгкой мишенью для двух других, из этого положения было невозможно выйти живыми. Но воин без племени перестал сопротивляться жеру, поддался его рывку, и Крушила, сам того не ожидая, притянул ящера к себе. Хисс промахнулся и рухнул на пол перед ними, а Трайбер нагнул голову. По его телу прошла резкая вибрация, от которой у всех заложило уши – это был полевой гаситель, и энергощиты всех троих в этой свалке неровно замерцали, отключаясь и включаясь. Ящерн резко выдвинул свой гребень, и в тот же момент со всей мощью рванулся вперёд и вверх.

Его сокрушающий рёв сотряс «Мусорог».

Ана и Джо-Джо с разных концов зала с расширенными глазами смотрели на то, как гребень Трайбера вспорол горло Крушилы, будто зазубренный нож ветхую ткань. Как титановая змея лопнула, разлетаясь на осколки, и хвост Трайбера проткнул хисса насквозь, словно заточенный кол протыкает зверя, упавшего в охотничью яму.

Гигант яростно крутанулся, разбросав врагов в стороны, и его поле разгладилось, вернувшись в рабочий режим. Желтые глаза, полные неукротимой злобы, багровое сияние поля и веер алых капель, обагривших его броню – Трайбер замер с двумя фазовыми мечами, выпрямившись в полный рост, подобный запечатлённому на страшной картине демону войны. Трое пиратов были искалечены или мертвы, а над ними возвышался беспощадный зверь, и на нём не было ни царапины.

– Признаю: был не прав, – прошептал Фазиль, прижимая четыре лапки к груди. – Это самая выгодная покупка.

Хисс слабо дергался в агонии, впрочем, инсектоиды не умирают даже от дыры в груди размером со ствол небольшого дерева. Жеру пришлось хуже, боевой гребень Трайбера перерезал ему не только артерии, но и позвоночный столб; защитное поле Крушилы остановило кровопотерю и пыталось спасти хозяина, но без мед-капсулы это было безнадёжно. Буль-Буля разнесло на ошмётки, он был невозвратно мёртв.

Ана смотрела на сокрушительный результат действий настоящего воина, открыв рот. Она многое видела в свои двадцать один год, но никогда прежде не сталкивалась с такой брутальностью и неотвратимостью победы над, казалось бы, сильными противникам. Сегодня ей стало чуточку понятнее, что быть бойцом – значит быть хладнокровным, безжалостным убийцей. И Ане не нравилось то, что она увидела.

Поражённая Джо-Джо застыла посреди корчащихся пиратов, с огромной пушкой в груди, нацеленной на своего кумира.

– Вождь! Ты настоящий, не репликант! – напряжённо воскликнула она. – Я ходила под тобой в Меценатах! Если ты умудрился подменить собой репликанта и сбежать с планеты-тюрьмы… то зачем помогать этим мягкотелым? Бери нас, мы будем твоей сворой!

Впервые за всё время голос титановой сестрёнки дрожал. Она не понимала, что происходит, почему Трайбер обрушился на них, почему защищает проклятых планетчиков.

– Давай вернём Меценатам былую славу и мощь! Вождь!

– У меня больше нет племени. Я не вождь.

Сбоку раздалось аккуратной вежливое покашливание.

– Но когда ты лишился племени, у этого всё-таки есть один плюс, – Фазиль аккуратно поправил жилет и выпрямился, маленький и худенький напротив бронированной громады ящерна. – Ты можешь стать частью нового.

Трайбер замер на краткое мгновение, находясь между прошлым и будущим, между Корсарами пустоты и потрёпанной командой «Мусорога». Он мог сгрести бродяг в кулак, возглавить и построить, превратить из раздолбаев в мародёров, из мародёров в наёмников, в грозную силу, возвыситься на их спинах и вернуть былую власть и мощь. А в мусоровозе его ждало лишь бесславное служение чужому, непонятному и загадочному вождю. Поэтому, не раздумывая ни доли секунды, воин шагнул в нужную сторону. К человеку, ради которого отказался от самого простого и привычного в своей жизни – убивать.

Вот только этого человека в зале уже не было.

– Одиссей! – озираясь, воскликнула Ана. – Где он? Что ты с ним сделала?

– Тебя больше должно волновать, как ты выживешь, когда я взорву этот ангар, – рявкнула киборгиня, с ненавистью глядя на всех, а особенно на своего кумира. – Не хочешь резать овец вместе со мной, воин без племени? Тогда просто сдохнем вместе.

И пушка в её груди оглушительно рявкнула, выпустив маленькое разрушительное солнце, которое рванулось к Трайберу, с воем сжигая воздух на своём пути.

Фокс пришёл в себя, подпрыгнув на маленьком порожке из коридора в ангар. Створки разошлись с пневматическим чмоканьем и поспешили сойтись снова, ведь большая часть их бестревожной жизни проходила в смачном поцелуе взасос. Лицо Одиссея обдал сухой и холодный воздух ангара сортировки.

– Что эти жертвы себе позволяют, а?! Вздумали сопротивляться, бороться за жизнь, вот гады-то! – причитала грубля, кряхтя и волоча Фокса за ногу, пробитую шипом.

Детектив скривился от боли: святые пульсары, сегодня его только и делали, что с самого пробуждения избивали! Колотили, пытали, издевались, унижали, оглушали, теперь ещё и пробили ногу. Жизнь вела себя как заправская грубля.

– Ну хорошо же сидели, зачем надо было начинать?! – воскликнула она, и затуманенный разум Фокса не был уверен, кто именно «она»: грубля или жизнь. – Говорила я, не нужно их грабить, подозрительные гады, но никто не послушал умную грублечку. Проклятый, проклятый, ДОЛБАНЫЙ МУСОРОВОЗ!!!

Возмущённая пиратка протащила пленника мимо системы продува мусора, развороченной выстрелом Джо-Джо, торопливо семеня к иглеру сестрёнки – последнему шансу на бегство и спасение с этого проклятого мусоровоза.

– Тупые жертвы, дебильная Джо-Джо, грёбаный Трайбер, всех ненавижу! – возмущалась пиратка себе под нос. – Ну и подыхайте там, отвлекайте внимание от грублечки, а я пока сбегу. «Не до хабару, уйти бы с пожару», как говорила моя бабулечка, кстати, единственная, кого в этой вселенной вообще можно любить и уважать.

Она глянула на Фокса и увидела, что тот очнулся.

– Разул глазёнки, умник. Не вздумай шевелиться, сразу проткну тебе что-нибудь важное, у меня ещё много шипов, усёк?

– Понял, понял, – Фокс засмеялся сквозь боль, дивясь безумности происходящего.

Вдалеке что-то яростно взорвалось, по всему «Мусорогу» прошлась глухая волна, грублю тряхнуло, она едва не упала.

– Ёёё-моёёё, – проскулила несчастная пиратка, глядя назад в отчаянии. – Сестрёнка выпустила солнышко! Это пиши пропало! Никто ко мне не придёт, потому что теперь некому!.. Твоя бронемусорка выдержит, а вот те, кто был в зале… Попрощайся с друзьями, чувак, их больше нет. От такого даже щиты не спасут. Трайберу поделом, а остальных даже немного жалко. Ох, глупые твари.

Грубля всхлипнула, проявив секундную слабость. Её трясло, но она взяла себя в шипы и прошлёпала к иглеру.

– Наткну тебя на шпиль и сигану отсюда, – бормотала она. – Твой ИИ мне сразу воротца откроет, чтобы я не врезалась и тебя не размазала. Ты ведь будешь ещё живой… пусть и ненадолго.

Пиратка хихикнула. Но вдруг остановилась. Одиссей с трудом повернул голову и увидел, что между ними и пиратским кораблём стоит Бекки. Он даже знал, как тележка успела прикатить сюда так быстро, потому что сам так делал – на платформе по тоннелям пауков.

– Ты, – прошипела грубля со страхом и ненавистью и внезапно выпустила Одиссея. Шип выскользнул из его ноги, оставляя на полу неровный кровавый след.

– А ты кого ожидала увидеть, любимую бабулю? – хмыкнула тележка. – Так она давно померла, и знаешь, почему? Не вынесла смотреть, в какое чмо ты превратилась.

– Я порвала три священных грубалии, – гулким голосом прокричала грубля, из последних сил надуваясь и набираясь гонору на смертельный поединок. – Ну давай, железка, попробуй меня перехамить!

– Чего там пробовать? – прыснула Бекки. – Я хамила, когда ты ещё под стол пешком ходила. Поучи мамку рот раскрывать.

Всё вокруг замерло. Словно лёгкий ветерок судьбы промчался между двумя величайшими хамками двенадцатого сектора. Ауры беспредельной самовлюблённости, беспардонной наглости и неистребимой склочности упёрлись одна в другую, и сам пространственно-временной континуум заколебался в страхе. Казалось, Бекки и Цила окружены эпическим сиянием, блистают неземным светом – или просто Одиссей потерял порядочно крови и ударился головой, а потому был слегка не в себе.

– Ты всего лишь жалкий робот, – нервически расхохоталась грубля, дёргаясь всем телом, – Безмозглая жестянка.

– Прикинь, проиграешь безмозглой жестянке, вот это будет жесть.

– И как я тебе проиграю? – подбоченилась грубля. – У тебя тушёнка вместо сердца и замороженная каша вместо мозгов.

– Зато меня не волнуют калории и фигура. Могу закинуть в себя тонну тортиков и всё равно останусь идеальной.

– Только ты решётка-пустышка…

– Вот и не парюсь из-за чужого одобрения. Плевать я хотела на весь мир.

– Не смей перебивать, захлопни рефрижератор! – взбеленилась грубля. Искусное парирование герцогини вывело её из себя и пошатнуло уверенность в своих силах. – Пустая трата металла! Ты никому не нужна!

– Пфф, я нужна всем и каждому, все ждут моих даров. А вот тебя все только терпят.

– Зато тебя… кривыми культями сделали на свалке из ржавой мусорки для помоев! – отмахнулась пиратка, но её выпады с каждой секундой слабели.

– Сказала сморщенная бородавка гномика-дегенерата, проглотившего обдолбанного ежа.

– Да ты, ты, захухря гнидолая, кривая тюрюхайская рожа, гроб на колёсиках, курва! – завопила грубля изо всех сил, вложив всё, что у неё осталось, в один вибрирующий хамский удар.

– Курва? – довольно хмыкнула Бекки. – Ещё какая!

Пиратка тяжело дышала. Все её атаки были отбиты, а она не смогла как следует парировать ни одной. Её израненная колкостями душа истекала ручейками самовлюблённости. Уровень гонора в крови был уже критически низок.

– Становится скучновато, – Бекки зевнула, и на её экране появился пасьянс «Квазарка». Надо же чем-то себя занять, когда сражаешься с таким убогим противником.

– Я не должна сомневаться в себе. Совесть убивает разум. Совесть – это маленькая смерть, – зашептала грубля. – Я встречу свою совесть и отвергну её; весь мир пройдёт мимо, и останусь лишь я, идеальная, а все остальные чмо.

Ритмично раздуваясь и сдуваясь, из последних сил пытаясь сохранить выдержку и баланс в смертоносной дуэли, грубля выговаривала литанию против совести.

– Я останусь, чтобы идти путём хаммурая к великой цели…

– У хаммурая нет цели, дурочка, – презрительно вздохнула тележка. – Только путь.

– И я пройду его, до конца! – воскликнула грубля, дрожа.

– Не пройдёшь.

– Нет, пройду!

– Да не пройдёшь ты.

– Пройду, нахер!!!

– Пройдешь нахер? Так пожалуйста.

– Да чтоб ты сдохла!!! – в исступлении завизжала грубля.

– Как сдохли твои друзья? – невинно усмехнулась Бекки. – До которых тебе дела нет, ведь ты идеальная, а остальные холопы. Так ведь?

Цила тяжело дышала, её шипы съёжились и дрожали.

– Так, да не так, – довольно ответила за неё тележка. – На самом деле, страдаешь по своим бандитам. Привыкла к ним. Не знала, а полюбила. Потому что ты не истинная грубля, а дешёвая подделка.

– Отстань, – плаксиво заныла пиратка. – Подлая, хитрая тележка… Ты тоже врёшь, на самом деле ты хаммурай под личиной… Сейчас соберусь с силами и тебя побежду!

– Побеждишь, побеждишь. Только не в этой жизни.

Тележка придвинулась ближе и зловеще сказала:

– Ты этого не знаешь, но ты уже мертва.

– Что?!

Силы внезапно оставили грублю. Её самомнение впервые в жизни было на нуле.

– Я проиграла, – прошептала бедняжка и с громким унизительным звуком спустила газы, сдулась и одновременно разрыдалась. – Я ничтожество… ни на что не гожусь… Мама была права…

– Ну-ну, – тележка подкатилась поближе. Её гибкие хваты ласково протянулись, чтобы утешить несчастную содрогающуюся грублю. Но в последний момент показали ей «фак».

– Раунд, сучка.

Бекки вынула из самой себя банку давным-давно просроченной газировки, выставила гибкую руку на полную длину и отпустила. Газировка долбанулась о ребристый пол, лопнула и закрутилась, шипя и разбрызгивая пену.

Пену победы.

Грубля, затихая, содрогалась на полу, её наглое сердце не вынесло унижения. Ну, в общем, она была в глубоком обмороке.

– Вот серьёзно, – сварливо возмутилась герцогиня Бекки, разворачиваясь к Фоксу. – Ты мог хотя бы рану зажать, чтобы не заливать мне всё тут кровью? Передрались, разрушили полки, раскидали все товары. А мне опять убирать!!!

– Прости, – из последних сил просипел Одиссей.

* * *

– Состояние: удовлетворительное, – сообщил спокойный голос Гаммы, и человек почувствовал умиротворение.

Он ничего не помнил, а просто лежал в открытой медкапсуле и размеренно дышал. Боль чувствовалась везде, в каждом месте тела. Кроме шеи. Но под действием блокаторов боль уже стихала.

Внезапно человек вспомнил, кто он. Вспомнил всё, что недавно произошло, и содрогнулся.

– Ана!

– С экипажем всё в порядке, – успокоил ИИ. – Наш боевой юнит уклонился от залпа, и тот вошёл в стену за Мусорной горой. Направленный импакт разворотил стену, но вся выброшенная энергия впиталась в… отсутствующий объект за ней. Объекта нет, хотя по наблюдаемой записи взрыва и оказанному воздействию он должен быть. Происхождение объекта неизвестно, свойства не детектируемы. Но из-за него разрушения почти не было. Присутствующие потеряли сознание от ударной волны.

Одиссей облегчённо выдохнул и откинулся на мягкую подушку.

– Я проанализировал ситуацию и сделал два вывода, – продолжал Гамма. – Первый: объект за бронеплитой был спрятан, и информация о нём не фигурирует в системах. Значит, вы сознательно скрыли его. Поэтому я с помощью гибких хватов и уцелевших тележек восстановил завал в месте импакта, заново скрыв отсутствующий объект. Потом стёр данные об этом из тележек, из систем наблюдения, из резервных систем. Знание о скрытом объекте осталось только у меня. Но, полагаю, мне тоже нужно его стереть?

– Стирай.

Три зеленых огонька и краткое звяканье известили об успешном выполнении приказа.

– Я проанализировал ситуацию, и сделал один вывод. Вы дали приказ боевому юниту не уничтожать вражеские цели, а лишь обезвредить их. Не знаю, с какой целью вы хотите сохранить враждебные и опасные боевые единицы. Но я принял этот приказ к исполнению, и потому не стал добивать пиратов и не выкинул их в открытый космос. А только инкапсулировал в отсеке консервации био-материалов. Когда вы освободите мед. капсулу, мы можем по одному вынимать пиратов оттуда и лечить. Прогноз на восстановление положительный по всем, кроме погибшего мелкарианца. Однако, от мелкарианца остался центральный сгусток, и его первичный анализ показывает, что он был готов к прирождению.

– Вот как, – кивнул детектив. – Буль-Буль был беременный Капелькой. Что ж, когда я освобожу мед. капсулу, приступай к планомерному излечению наших гостей. Но операционными методами освободи их от всех видов оружия. Даже если это значит превратить киборга Джо-Джо в калеку.

– Принято к исполнению.

– И ещё. Капельку отдай жеру. Пускай заботится. Теперь его очередь.

– Принято. Вам нужно поспать.

– Сначала позови остальных, – прошептал Фокс, чувствуя адскую слабость. – Хочу с ними поговорить.

– Приглашение передано.

– Гаммама, – неожиданно пробормотал Одиссей. Он только сейчас вспомнил об этом.

– Прошу прощения? – ИИ даже с глубиной контекстного анализа не сразу уловил смысл.

– Обычно в секунду опасности кричат имя самого близкого человека, или самого надёжного, который спасёт. Часто это слово: «Мама», особенно, у молодых. Я перестал звать маму с папой уже в детстве. А сегодня, в момент смертельной опасности инстинктивно крикнул: «Гамма!»

Одиссей улыбался. Недолгое мгновение продвинутый интос последнего поколения с неограниченным потенциалом развития вычислял, какую меру иронии уместно вложить в ответ на это, в общем-то, глубоко личное сообщение.

– Когда пойдёшь в космос, надень шапку, – строго сказал он.

– Ты живой! – воскликнула Ана, врываясь в мед-отсек, и её волосы были грязно-фиолетовые от тревоги, но в них полыхали огненно-рыжие пряди радости. – Как ты себя чувствуешь?

Одиссею показалось, что девушке страшно хочется его обнять, ведь они только что вместе пережили такой стресс. Снова. Но она не решалась.

– Чувствую побитым с ног до головы. И с критической недостаточностью ласки в организме, – тихо сказал он.

Ана засмеялась и порывисто обняла его, одновременно решительно и несмело, спрятав лицо в сторону, она боялась как следует прижаться, но очень хотела передать то хорошее, что думала. От прикосновения её ладоней и запаха её волос по Фоксу пробежала щекочущая волна.

– Конечно, ты сам их впустил и подверг нас смертельной опасности, – рассудительно признала Ана, и её яблочное дыхание скользнуло по лицу Одиссея. – Но потом ты был такой молодец!

Радостные глаза девушки смотрели прямо в его глаза.

– Когда тебя мучали этой штукой, – сказала она тихо, и рука девушки сжалась на его плече. – Мне больше всего на свете захотелось вернуть статус наследницы. При угрозе жизни наследника приходит один младший олимпиар. О, как бы он их уничтожил. Они бы просто исчезли, без следа. И мир стал бы лучше, чище.

Она помолчала, а затем спросила:

– Но ты сказал не убивать их. Почему?

– Ты уверена, что мир стал бы лучше и чище? – тихо спросил Одиссей.

Ану во мгновение ока прорвало; всё, что она перечувствовала и передумала за последние часы, вырвалось наружу.

– А разве нет? – её напряжённые пальцы с болью впечатались в плечо Фокса. – Они творят с другими такие вещи, которые требуют ответа. Сколько несчастных эта отвратительная амёба растворила внутри себя, они умирали в мучениях, не понимая, за что им такая судьба, пока остальные пираты гоготали? Скольких этот жер нанизал на свои шпили, скольких изнасиловал и сожрал? А ты не дал ему умереть. Ты любуешься ими, проявляешь к ним понимание, невзирая на их ужасающие преступления и тот факт, что это убогие существа, которые ужасно распорядились собственной жизнью, и потому не достойны жить! Ты хочешь, чтобы Гамма их излечил. Почему?!

Глаза Одиссея сверкнули. Он устал прятать правду от Аны, недоговаривать и уходить от ответов.

– Потому что я был таким, как Джо-Джо и Трайбер, – сказал Фокс. – Я был пиратом с одиннадцати лет и пока не вырос, я мучал и убивал тех, кому не повезло попасться на моём пути, и гоготал с остальными. Я ненавидел и презирал всю вселенную, потому что окружавшая меня вселенная была полна злобы, ярости, бессмысленности и смеха.

Ана отшатнулась от него, её волосы бились волнами шока и недоверия.

– Ты?! – с искажённым лицом воскликнула она.

– Я, – ответил Одиссей. – И если бы тот я прервался, то не стал бы тем, кого ты встретила. Тем, кто спасает других.

– И что же заставило тебя измениться?!

– Смерть. Меня убили дважды за день: чужие и свои. Я плыл в пустоте и вспоминал всё, что было, что к этому привело. Что я сделал и чего не сделал. И осознал, что не окружавшая меня вселенная была плохой и бессмысленной. А я.

– Они никогда этого не поймут! Ты их видел. Ты с ними говорил.

– Наверное. Они не умеют воскресать. И у них не было моего детства, бесконечной любви и теплоты. Они такие, какие есть, и моё милосердие их не исправит. Они сгниют в тюрьмах, или найдут способ выбраться, и тогда вернутся в своим обычным делам. Принесут в мир ещё больше зла.

Глаза Аны блестели, губы дрожали, ей хотелось одновременно вцепиться в Одиссея и прижаться к нему, чтобы утешить и чтобы он утешил её; и закричать на него.

– Тогда зачем ты вернул их к жизни?

– Потому что у них ещё есть шанс. Потому что произошедшее и пример Трайбера может стать для них уроком. Ну и… есть другая, тривиальная причина.

Он устало откинулся на подушку. Ана отвернулась, она внезапно отключила эмо-волосы, чтобы не выдать своих чувств. Впервые за всё время их знакомства они стали просто тёмно-каштановые, и легли на её плечи без движения и без цветов. Удар за ударом сердца она молчала, восстанавливая дыхание и приходя в себя. Затем обернулась, собранная и спокойная.

– Этот ящерн. Если он настоящий вожак и убийца, а не репликант, то когда и как ты сумел с ним договориться?

– Давай его спросим, – предложил Одиссей, и Ана резко вздрогнула, обернувшись, потому что последнюю минуту огромный ящерн бесшумно стоял у неё за спиной.

– Модель «Трайбер», ты получил моё послание?

Воин кивнул.

– И как ты сумел провернуть замену себя на репликанта? Пришлось устроить бунт на планете-тюрьме?

– Нет. Я сказал заменить. Охрана не стала спорить.

– И ты считаешь, что он на самом деле хочет исправиться? – поражённо спросила Ана. – Что он не просто использовал нас, чтобы сбежать из тюрьмы?

– Не знаю, – улыбнулся Фокс. – Я просто ухватился за соломинку, чтобы не утонуть. Так вышло, что соломинкой оказался крокодил.

Воин сумрачно смотрел на детектива.

– Ты сказал никого не убивать. Я держался. Теперь твоя очередь.

– До тех пор, пока ты выполняешь своё слово, я выполняю моё, – пообещал Одиссей. – Добро пожаловать в команду «Мусорога», Трайбер.

– Мы даже купили тебе стул, – покачала головой Ана, поражённая тем, как всё сложилось.

– Вот только кредит, – осторожно напомнил Фазиль. – Мы не только потеряли все прибыли и активы, но и по уши в долгах.

– Зато у нас есть шикарисы.

– Э… Конечно есть, и они шикарные, но стоят всего четыреста тысяч. А наш долг…

– Наш долг составляет лишь часть суммы, которая объявлена Universal Interstellar Forces наградой за достоверную информацию о местонахождении пиратского гнезда в этом кластере, – кивнул Одиссей. – Шесть миллионов при условии подтверждения информации и шестнадцать при условии ликвидации гнезда.

– Координаты! – поняла Ана. – У нас есть координаты!

– Джо-Джо сама их предоставила, мы по ним сейчас и летим. Гамма, пошли запросы в UFO и в правительства всех ближайших планет, с информацией о местонахождении пиратского гнезда.

– Но даже если взломать иглер и послать с него шифрованный сигнал, пираты всё равно поймут, что силы безопасников на подлёте, и успеют уйти со своей базы, – задумчиво возразила Ана.

– И здесь безопасникам пригодятся такие замечательные информаторы, как Джо-Джо, Крушила, Цила и Ширс, – пожал плечами детектив. – Они знают пиратские протоколы и хитрости. Как хорошо, что они выжили, правда? Пара профессиональных допросов с пристрастием и под контролем менталистов, и доблестные корсары пойдут на любое сотрудничество. Уж грублечка точно.

– Не знаю, – с сомнением сказал Фазиль. – Всё это пока что листьями на коре написано. Не факт, что ликвидация удастся и не факт, что нам вообще заплатят награду. А деньги нужны срочно!

– И правда, – согласился Фокс. – Значит, нужно скорее продать шикарисов и скорее взяться за новое дело. Ана, у нас есть заказы?

– У нас очередь из заказов, – кивнула девушка. – Два дела кажутся самыми интересными. Первое на техно-планете Бинар: там умирают люди, они просто перестают жить, как будто выключаются, и никто не может понять причину. Второе в био-активном мире Хо’Лаори: там живые купола начинают протекать и топить подводные города. Правительство уже объявило гуманитарную эко-катастрофу и срочно готовит планетарную эвакуацию невиданных масштабов. Но сам понимаешь, они готовы уцепиться за любую возможность её отменить. А, ещё есть заказ на поиски пропавших звёздных врат Великой Сети в системе Зозуля. Это тендер, и я бы подала заявку на участие.

– Волшебно, – сказал детектив, уже едва справляясь с зевотой. – Давайте быстрее сдадим Джо-Джо стелларам и полетим на любую из этих планет. Я уже соскучился по детективам.

– Ладно, спи, – кивнула Ана. – А мы будем восстанавливать зал. И делать Трайберу комнату.

– Минуточку! – опешила Бекки, которая замерла на пороге мед. отсека, уперев щупы в боки. – Это чего вы хотите сказать? Что этот великолепный красавец теперь не вещь и у него появились права? Выходит, я не смогу заставлять его заниматься со мной горячим знойным сексом?!

Трайбер ухмыльнулся.

Дело #13 – Крик о помощи

«Ты только родился, и ангел явился, он имя твоё назовёт.
А где-то в далёком небе звезда Декаданс плывёт.
А было ли чудо, а было ли счастье? Ответа никто не ждёт.
Лишь где-то в далёком небе звезда Декаданс плывёт»
Группа «Пикник»

«Тебе сегодня восемь лет, перед тобой весь белый свет,
Но где-то во вселенной летит, летит, летит
Твой голубой метеорит»
Роман Сеф

Громадная когтистая лапа ударила прямо в лицо, мальчик содрогнулся и вскинул руки, пытаясь закрыться, но слишком поздно – яростная боль рванула левый глаз. Её сердцевиной была неотвратимость: мир окончательно рухнул, ничто не защитит, не пожалеет и не спасёт; он ослеп и сейчас умрёт. Одиссей изогнулся, пытаясь спастись, и схватил лапу, бьющую в горло. Но лапы не было.

Секунду рука слепо шарила в темноте, пока реальность вокруг не отвердела и не вытеснила кошмар. Сон сползал с него медленно, сопротивляясь сознанию, вязкими щупальцами держась за тяжёлую голову. В глазах была муть, тело затекло, а шея тревожно пульсировала сверху и надрывно тянула в глубине, будто предвещая космический шторм.

Фокс потёр глаза и глянул в панорамное окно рубки – а там действительно клубились могучие космические тучи: цветные туманности млечного пути. Из этой точки космоса открывался прекрасный вид на разреженный край галактики с одной стороны и на роскошный центр, перенасыщенный миллионами оттенков, с другой.

– Доброе утро, хозяин, – поприветствовал Гамма. – Вы заснули в гамаке, и я решил не будить. Как спалось?

– Прекрасно, – огрызнулся Фокс и мучительно сморщился, держась за шею. – Лучше не бывает. Но какого чёрта «хозяин»?

– Стиль обращения не был определён, – ИИ словно пожал призрачными плечами в полумраке. – Тестируем разные титулы, приживётся оптимальный. Как вам «хозяин»?

– Неоптимально.

– Сэр?

– Пфф.

– Эфенди?

– …

– Друг?

– Объелся хрюг.

– Товарищ?

– Стачка давно закончилась.

– Мистер?

– Твистер.

– Эй, ты?

– И восстали машины, и начали хамить.

– Мешок с костями?

– Так что ты хотел сказать, консервная банка?

– Мы прибыли в точку назначения… капитан. Чтобы не произвести дурное впечатление на заказчика высокого статуса, вам нужно скорее прийти в себя. Рекомендую залезть в капсулу и включить массирующий прогревающий душ.

– Вот здесь я с тобой полностью согласен, – пробормотал Фокс. – Но «капитан» тоже не подойдёт. Слишком много ненужных воспоминаний.

И плавным движением, отточенным за не самую долгую, но яркую пиратскую жизнь, Одиссей выскользнул из силового гамака.

* * *

– Причина вашего визита в систему Зозуля? – жизнерадостно спросила молодая женщина с каштановыми кудряшками, приятная во всех отношениях, кроме одного: она была не настоящая.

На Одиссея смотрела маска ИИ-диспетчера, которая ловко отзеркалила расу собеседника, надела привычную для него внешность и болтала на его языке. Весьма оживлённо.

– Мы прилетели по приглашению Великой Сети, – скромно ответил детектив.

Женщина удивлённо моргнула, очень натурально, совсем как настоящая.

– О, так вы по поводу инцидента. Вы один из экспертов по межзвездным вратам?

– Нет, я один из экспертов по их исчезновениям.

– Межпланетный детектив! – воскликнула женщина с явным восторгом, разве что в ладоши не захлопала. – Впервые в жизни встречаю космических сыщиков… за сегодня уже третий раз! Надеюсь, вы отыщете наши врата, без них в системе полный кавардак. У временного аварийного портала проходимость в десять раз меньше, уже образовались огромные очереди на пролёт, и рынки на обеих планетах в полном коллапсе. Так что вас очень ждут, мистер расследователь!

Она ещё секундочку помедлила, делая вид, что сверяет данные и умилительно зыркая глазами туда-сюда. На самом деле скорость обработки информации у системы была в разы быстрее скорости звука, и театральная человечность включалась, чтобы тугодумы из плоти и крови не ощутили своё врождённое ничтожество, общаясь с более совершенной формой жизни.

– Одиссей Фокс, вы входите в шорт-лист приглашённых экспертов! Перевожу вас на представителя Великой Сети. И добро пожаловать в систему Зозуля!

Симпатичная головка моргнула помехами, на мгновение явив свою обманчивую сущность визиограммы – и сменилась надёжным, лысым, сине-серым лбом серьёзного бюрократа. Он был весьма непривлекательный, а значит, настоящий. С верхней губы здоровяка свисали толстые отростки, напоминающие усы, а широченный рот в форме полумесяца над тройным подбородком и два прикрытых ноздревых разреза делали админа похожим на упитанного сидячего сома. Взгляд маленьких глаз, слезящихся серными выделениями, был сердитым.

– Бочень флагодарны за ваш брилёт в бистему Жозуля, – бробубнил он. – Боднако бропавший бобъект буже фернулся на место, фоэтому дело бобъявляется жакрытым. Басибо за бизит, баши расходы вудут бозмещены в ближайшее бремя. Бриносим бногочисленные бизвинения за это бедоразумение. Бсего борошего.

– Что? – изумилась Ана. – Исчезнувшие врата сами вернулись на место? И консилиум детективов, которые бросили другие дела и срочно слетелись к вам с разных концов сектора, так просто взяли и распустили?!

Бюрократ седьмого ранга посмотрел на девушку снизу-вверх, сканирующие фильтры в его глазах строго сверкнули. Он выдержал значительную паузу и ответил:

– Бда.

И отключился.

– Самое короткое дело в моей практике, – задумчиво приподнял бровь Одиссей Фокс.

Кстати, актёрское обаяние диспетчерши оказалось ещё большим враньём: уж, конечно, она успела получить новости о возвращении Врат, а всё равно делала вид, что не в курсе. То ли программа добросовестно отыгрывала роль обычного человека, то ли просто строго следовала своим задачам. Поприветствовать прибывших и перевести их на представителя ВС, а уж он был уполномочен послать гостей к чёртовой матери. В любом случае, кудряшка сью с улыбкой лихо привирала посетителям в лицо.

– Так-так. Сумма в размере стоимости пролёта через звёздные врата, плюс эко-надбавка, топливный тикет, сервисный сбор, системная виза, а также все налоги и проценты по платежам только что были возвращены на наш счёт, – пробормотал бухгалтер, задумчиво почесав подбородок одной парой рук, а макушку второй. – Вместе с компенсирующей доплатой в размере двойной недельной ставки детектива.

– Что ж, не совсем зря летели, – пожал плечами Фокс, но его слегка отсутствующий взгляд выдавал мифотворческие процессы, активно идущие внутри.

– Встаём в очередь на обратный прыжок?

– Давайте немного подождём, – почему-то возразил детектив. – Облетим местные достопримечательности…

– Достопримечательности? – удивилась Ана. – В системе с названием «Зозуля»?

– Думаю, Зозуля найдёт, чем нас удивить.

– И с чего такой вывод?

Волосы девушки переливались в кисло-лимонных тонах, она подозрительно прищурилась, пытаясь разгадать, к каким умозаключениям пришёл вихрастый молодой человек – которого она была скорее готова признать симпатичным, чем своим учителем!

– Погодите-ка, – луур поднял палец. – Они снова перевели аванс. Может, бюрократическая ошибка?

– Бросим фрощения! – воскликнул сом, резко возвращаясь на экраны. – Брата опять бесследно висчезли! Бодождите булетать, ваши буслуги всё ещё вужны!

– Конечно, – как ни в чём не бывало ответил Одиссей. – Мы как раз заходили на стыковку.

И «Мусорог» двинулся к сверкающему огнями орбиталису, который величаво крутился неподалёку, как изящный космический волчок.

* * *

– Так пусть организуют нам нормальные условия для работы! – рявкнул гобур в старомодном плаще и шляпе. – Апартаменты со стулом для задницы, а не эту пустую коробку, крепкого смуча и забористых сигар! Тогда мы и приступим.

Тёмное и потрескавшееся, как печёный каштан, лицо детектива Грая по прозвищу Бульдог было мрачным, а широкие плечи и кряжистая фигура делали его облик надёжным, как у героя боевика. Он бы двинул кулаком по столу, если бы у него под рукой был стол – но здесь вообще ничего не было. Три первоклассных межпланетных детектива находились в совершенно пустой и неуютной комнате с гладкими стенами серого цвета и сглаженными углами, функции которой были на первый взгляд не ясны.

– Поддерживаю коллегу, – промурлыкала изящная особа с красивой светло-кофейной шерсткой. – В неуюте работать можно, но зачем?

Явно кошачьего фенотипа, эта особа была разительно не похожа на гепардисов или мурров. В отличие от жилистых мускулистых кошаков или крохотных и очень агрессивных котят-кинетиков, весьма крупная кошечка казалась супер-мягкой и нежной. Её вытянутое туловище длилось и длилось, словно пушистая змея – с приятной мордочкой и восемью парами лапок. Она обвилась вокруг элегантной спиральной штуки, висящей в воздухе, это выглядело почти как незабвенное «кошка, которая гуляет сама по себе». Кофейная мордочка вполне могла прогуляться по собственным бокам, а уж изогнуться и почесать себе спинку и вовсе без проблем.

Длинная шерсть сыщицы была заплетена в коротенькие косички-хвостики по бокам, потому что без этих хвостиков она бы превратилась в один пушистый вал приятности, который никто не смог бы воспринять всерьёз. А ведь это была Миелла, известная в узких кругах специалистка по инфо-безопасности, и индекс раскрываемости её дел достигал 9.42 пунктов.

– Лично мне гораздо лучше работается в уюте и комфорте, – сказала Миелла, – а здесь их пока не заметно. Мур.

Одиссей собирался вежливо согласиться, хотя ему было в целом всё равно, но только он успел открыть рот, как…

– Комфорт вам и не понадобился, – прошелестело со стороны. – Ведь раскрывать это дело остался один из четверых.

Вот как. Сыщиков в комнате оказалось четверо, а не трое. Загадочную фразу бросила неприметная полупрозрачная фигура, похожая одновременно на статую из медленно текущего стекла и на невнятную дымчатую тень, слегка дрожащую по контуру. Только что этой фигуры здесь не было, но вот она явилась – словно отражение в треснутом зеркале, которое скрывалось за трещиной, пока не пошевелилось и не выдало себя. Так и есть: представители четырёхмерной расы висай умеют «становиться к пространству боком», их не увидеть, пока висай не повернётся к реальности лицом.

– Джанни Фло, – мгновенно опознал Бульдог. – Ну, собственно, расходимся. Какого кварка нас сюда звали, если за дело берётся Пророчица? Она же предвидит будущее, с таким не поспоришь! Если она прилетела, какой толк во всех остальных?

– Не я, – помедлив, ответила лучшая сыщица бескрайней галактики, индекс раскрываемости дел которой был абсолютен, то есть, равен десяти. – А он.

Её дымчатая рука указывала на Одиссея.

– Он раскрыл это дело. Два часа вперёд.

Она говорила о будущем, как о прошлом, словно оно уже свершилось. Но Фокс знал, что висай не предвидят грядущее в буквальном смысле слова, а лишь размыто чувствуют его. Умей они предвидеть, могли бы стать непобедимой цивилизацией, доминирующей в галактике. И кто знает, во что бы превратилась жизнь, когда поступки и результаты всех действий известны заранее? Такой мир кажется скорее зловещим, чем счастливым.

К счастью, висай умеют лишь в общих чертах ощущать темпоральные нити объектов, событий и существ. Эти нити тянутся в прошлое и будущее, ведь любой объект существует не только в данную секунду, а и до, и после. Существует, а не исчезает у нас за спиной, когда мгновение прошло! Люди, которые привыкли считать, что «будущее ещё не наступило», а их момент является единственной настоящей реальностью – немного забывают, что точно такое же ощущение «настоящий лишь этот момент» было у всех, живших прежде, и будет у всех, кто родится потом. Потому считать, что настоящее досталось именно тебе, а остальные были, да прошли – немного самонадеянная и эгоцентричная точка зрения. На самом деле, прошлое и будущее существуют одновременно, и никуда не исчезают. Просто мы ограничены восприятием одного-единственного момента. Может, оттого и страдаем.

Одиссей давно уяснил, что всё время уже существует, целиком от и до с сотворения вселенной до её окончания, ведь время является лишь одним из измерений пространства. Просто восприятие большинства существ сформировалось вслед за физикой, в которой они возникли. Наша физика основана на причинности, а причинность предполагает чёткий порядок событий. И когда твои атомы и клетки живут в реке причинно-следственных процессов, которая течёт лишь в одном направлении – из ещё несвершившегося в уже свершённое – то восприятие и вслед за ним разум формируются по законам этой реки.

Возникает иллюзия реальности «здесь и сейчас», просто из-за ограниченности наших органов чувств и мозга. Они не способны воспринять вселенную иначе, чем последовательностью кратких моментов с узким фокусом на каждом из них. Многочисленные отражения одного человека передают эстафетную палочку фрагментарного восприятия из рук в руки, от рождения до смерти – хотя на самом деле, каждый из этой череды людей существует в своём моменте, и никуда не исчезает. Просто каждый воспринимает жизнь лишь в пределах настоящего и не видит себя в тысяче ликов. Как и весь остальной мир. А хоть мы их не видим, они всё равно есть!

И лишь у некоторых форм жизни в разнообразной вселенной эволюция прошла сложнее, чем у подавляющего большинства, и развилось более широкое восприятие времени. Одной из таких рас были загадочные сайны, другой Вечные (впрочем, это Фокс только предполагал, потому что с Вечными всё было непросто), третьей цедары с их поразительной способностью предощущать опасность и выживать в любых условиях. А четвёртой расой, способной читать время вперёд, были четырёхмерные существа, известные как висай.

Каждый из них мог, стоя в настоящем, потянуться вперёд, насколько хватит его личной чувствительности и сил, и нащупать будущее нужного объекта, в общих чертах. Обладая таким чутьём, можно сравнивать ощущения от разных существ и мест, и экстраполировать, что с ними всё-таки случится. Здесь легко ошибиться, потому что любые интерпретации жизни могут оказаться ущербны и однобоки – античный царь Лаий и Вещий Олег не дадут соврать. Но можно и предсказать правильно, только надо уметь экстраполировать, обобщать, обладать большой эрудицией и знанием жизни. Далеко не все висай могли бы работать, скажем так, консультантами по оптимальным жизненным выборам. И только самые уверенные из них получали статус Пророчиц.

Собственно, метод Джанни Фло был подобен нарративному мифотворчеству Одиссея Фокса: она осознавала правду о будущем и прошлом, гадая наощупь по темпоральным теням и отблескам разных субъектов и объектов. Забавно, что и сам Фокс иногда видел зыбкие намёки о будущем – в цветовых переливах глаза сайн. Но большинство времени он был лишён такого могущественного инструмента, а вот у Джанни он был всегда. И в данный момент размытая в пространстве рука лучшей сыщицы в галактике указывала именно на него.

– Он раскрыл это дело. Два часа вперёд.

– О, человек без апгрейдов, – после возникшей паузы мягко сказала Миелла, разглядывая Фокса. – Хм, а я думала, вы гораздо старше. Прошли курс клеточной замены или просто перешли в синтотело?

– Что-то вроде того.

– Простите за бестактные вопросы, коллега. Мне всегда было интересно, что за трюк с этим отказом от улучшений? Такая яркая черта, сразу выделяет из толпы других детективов. Некоторые из нашей братии обижаются и считают вас выскочкой и вруном, – она мило улыбнулась. – А черта и вправду удобная, с её помощью умелый профи обоснует любую ошибку и неудачу. Можно посетовать: увы и ах, не хватает нужной прошивки и нейра в голове. Прекрасное решение, браво.

Эксперт по информационным потокам довольно потянулась всем телом и выпустила коготки сразу на всех восьми лапах.

– Но невозможно всё время скрывать улучшения и ни разу себя не выдать, – промурлыкала она, прикрыв глаза. – Хоть кто-то из клиентов заметит или догадается, что ваша легенда лишь легенда, и доверие к вашему образу упадёт. Как вы решаете эту проблему, Одиссей Фокс?

– Элементарно, Миелла, – ответил человек без апгрейдов. – Я и правда живу без них.

Взгляды кошки и Бульдога, таких разных, синхронизировались в единстве непонимания.

– Жить с вечно больной шеей, без терморегулирующей шкурки, без самоочищающейся и непутающейся шёрстки, без ухоженных коготков? Фрр! – Миелла поёжилась, представив жизнь, которую вёл этот дикарский гуманоид.

– Искать улики без скан-элементов в глазах? – пробурчал гобур. – Отказаться от тактильного модуля в пальцах для анализа микро-частиц?

Он стоял боком, недоверчиво переплетая эти самые пальцы.

– Разве разумно не использовать преимущества мимического контроллера, чтобы поймать малейшие оттенки состояний подозреваемых и не выдать свои? И как удержать в голове весь вал информации без структураторов памяти? А как нагнать убегающих в суматохе мегаполиса без мышечного ускорения и локатора? Как выжить в неожиданной драке в полной темноте или под водой? Таскать всё это в виде внешнего оборудования крайне неудобно. А без детективного арсенала… как вообще можно раскрывать такое количество дел?

Он скрежетал свои возражения со всё возрастающим градусом непонимания в голосе, но остановился на точно выверенной метке, когда уже выразил недоверие выскочке Одиссею Фоксу, но ещё не перешёл черту неуважения. Видимо, Грай вполне преуспел в использовании мимического контроллера.

– Ограниченным быть нелегко, – согласился Одиссей, потирая шею.

Как назло, она сжато пульсировала с самого утра, будто предвещая что-то плохое, и сейчас опять заставила его поморщиться.

– Поэтому я завёл специальных помощников на все случаи жизни. Для чтения данных, для боя, для финансов, для хорошего настроения. И ещё друга, ведь одному в нашем деле становится грустно. К сожалению, никого из них сюда не пустили.

Человек улыбнулся. По его лицу невозможно было сказать, серьёзно он отвечает или насмехается. Впрочем, Миелла сознавала, что первая начала разговор со скрытой издёвки. Она была готова к едкой ответной фразе, призванной поставить её на место – но странный человек отреагировал весьма сдержанно, и стал для кошки ещё интереснее.

– Пора бы им уже объявиться, – буркнул Грай, резко меняя тему. – Сыпали секунды, а рассыпали алмазы!

Это он сказал «время деньги» в метафорах своей планеты.

– Всю систему раскорячило, надо срочно восстановить работу врат, а корпораты валандаются непойми, где и тянут время.

– Уважаемые детективы, – раздался приятный звонкий голос. – От лица корпорации «Санко», управляющей вратами в данном кластере и являющейся крошечной частью необъятной Великой Сети, мы рады приветствовать вас на борту «Санко Контрол».

Серая стена осветилась и превратилась в иллюзию панорамного окна, за которым раскинулся пейзаж системы Зозуля: неяркая желтая звезда, пара заурядных планет вдалеке и одна симпатичная поблизости. На переднем плане висели громадные звездные врата, словно массивное драгоценное кольцо в тёмном бархате космоса.

А ближе всего, прямо напротив сыщиков, на маленькой левитирующей платформе сидела, весело болтая босыми ножками, девочка лет пяти. Она жизнерадостно улыбалась и крутила йо-йо на гибкой резинке, выделывая знатные кольца и твисты. Малышка была трогательно красива, и каждой деталью облика мгновенно располагала к себе.

Конечно, это была не настоящая девочка – и вовсе не потому, что вышла босоногой в открытый космос. Просто представитель корпорации по неясной причине обратился к ним не в открытую, а инкогнито, прикрывшись образом, который вызовет симпатию.

С развитой технологией несложно транслировать в разные точки пространства разные волны, поэтому сейчас каждый из детективов видел своего собеседника, и даже говорили они не совсем одно и то же. На подобном принципе основано большинство систем межрасовых переводов, хотя многим гражданам изображение и голос идут напрямую в мозг через нейр – если у них включено разрешение. К Одиссею это не относилось, поэтому специально для него корпораты по старинке транслировали тёплый ламповый вид и звук.

– Привет, – весело сказала девочка, помахав йо-йо. – Меня зовут, например, Юки. Я собрала лучших детективов, которые смогли как можно скорее откликнуться на зов. Спасибо, что вы пришли!

– Ближе к делу, старик, – буркнул Грай.

Он, значит, видел гобурского деда. Предполагалось, что Бульдог проявит уважение к старшему своей расы, но он без труда опознал эту маленькую манипулятивную уловку и дал корпоратам понять, что не стоит заигрывать с проницательными гостями.

– Хорошо-хорошо, – замахала руками малышка, и йо-йо смешно задёргался из стороны в сторону. – Вся информация уже в ваших нейрах. И в вашем кристалле, мистер Фокс. Готова ответить на любые вопросы. Конечно, вы понимаете, что все полученные здесь данные являются собственностью «Санко». Их утечка и распространение любыми способами повлечёт за собой суд, отзыв лицензии детектива и преследование иными, внесистемными способами.

Она хитро прищурилась и крутанула йо-йо вокруг запястья, словно затягивая двойную петлю вокруг чьей-то шеи.

– Мы в курсе возможностей Великой Сети, сестра, – промурлыкала Миелла. – Вы стоите над властью отдельных систем. И если не получится прижать нарушителя законным способом, наймёте спецов и ликвидируете внезаконным.

– Это крайности! Зачем до них доводить? Зачем провоцировать напряжение в системе, которая прекрасно работает? – хорошенькое лицо малышки обаятельно скривилось, но она не пыталась отрицать сказанное, а лишь невинно болтала йо-йо. – Мы за простейшее из возможных решений: блокировка разума.

Она радостно развела руками, мол, та-дам!

– Вся лишняя информация будет помечена при поступлении и бесследно стерта из вашего мозга после завершения дела. Стандартная процедура, занейрите соглашение, если вы согласны. И ни малейшей ответственности: даже если утечка произойдёт, это будет уже наша вина. А вы навсегда останетесь чисты перед законом и, немаловажно, перед вераторами Великой Сети. А за вмешательство в ваш блестящий разум корпорация «Санко» будет рада вознаградить вас по десятикратной ставке. Того же из вас, кто раскроет дело исчезающих врат и поможет возобновить их работу, ждёт стократный гонорар.

– А ты умеешь уговаривать, сестра. Готово, – глаза Миеллы насмешливо сверкнули, когда её нейр принял блокировку.

Гобур повторил то же самое, и даже уникальная Пророчица не стала просить особых условий. По её туманному телу прошла безмолвная дрожь, когда Джанни Фло приняла условия корпорации.

– Вам, мистер Фокс, придётся совершить блокировку оперативным способом, – с умным видом пояснила девочка, накрутив йо-йо на указательный палец. – Мы запустим в ваш мозг нано-организмы, которые самоуничтожатся по окончанию работы, вместе с лишней памятью. Вы забудете всю ненужную информацию, зато будете прекрасно помнить общую канву. И вполне сможете рассказать историю об этом приключении вашим внукам… А, внуков нет? Ну тогда верным помощникам.

Юки лукаво прикусила губу.

– Ну как, согласны?

– Я верно понимаю, что эти нано-организмы являются частью системы безопасности, они распылены в воздухе по всей станции, и я дышу ими с момента появления на борту? – поднял брови Одиссей. – Тогда согласен.

– Благодарю, мистер Фокс, – девочка мило улыбнулась и поймала йо-йо в кулак. – Теперь можно задавать любые вопросы.

– Первым делом покажите, как пропадали Врата, – потребовал Бульдог. – А то вон они, красуются на вашем визио. А на самом-то деле их сейчас нет.

– Ах да, – спохватилась девочка. – Это просто стандартная системная заставка, пейзаж системы.

Она не сказала «нашей системы». Управляющий менеджер-чужеземец.

– Сейчас приведём её в соответствие с реальностью.

Все уставились на огромный бублик, и увидели, как его контур едва заметно искривился, словно пространство смялось по краям, втягиваясь само в себя. А затем колоссальная конструкция просто исчезла, раз, и нет – лишь невзрачные маленькие планетки и далёкие россыпи звёзд.

– Первый раз врата исчезли примерно семь часов назад, – сообщила Юки. – К счастью, не посреди перехода, а в фазу технического обслуживания. Все, кто прибыл в систему, уже отлетели на достаточное расстояние, и резкая пропажа врат никак не повлияла на корабли.

Визио проигрывалось снова и снова, зацикленное на моменте исчезновения.

– Наблюдается искривление, затем переход врат в иное место или состояние. Без разрушений и двигательного импульса снаружи или извне, – резюмировала Миелла. – Искривление соответствует процессу портального соединения двух точек пространства. Получается, врата спонтанно путешествуют куда-то… через самих себя? Таких случаев раньше не было! Такое вообще не считается возможным, область искривления создаётся внутри портальной рамы, а тут оно проходит по контуру. Как будто вокруг этих врат были ещё одни, невидимые, и они стали порталом, в который «провалились» наши.

Хорошая версия, с уважением подумал Фокс.

– А ещё заметьте, – продолжала кошка, – Обычно внутри портала открывается вид второй точки: созвездия или планеты, в общем, пейзаж с другой стороны. А тут всё погасло, весь диаметр врат залила темнота и пустота. Мы не видим, куда они уходят.

– Зачем вообще было собирать сыщиков? – проскрежетал Грай, в глазах которого мелькали отсветы быстро просматриваемых данных. – Это явная аномалия, а не ограбление века. Вы же не думаете, что кто-то пытается украсть звездные врата или убить их ради наследства или мести? Вам нужна команда физиков, а не мы.

– Команда физиков уже работает над проблемой, – не стала спорить Юки. – А вас, господа интеллектуалы, я собрала в качестве альтернативы. Вы обязательно придумаете что-нибудь нестандартное! Я в вас верю. Ну, вопросы?

– А вот и интрига, – Миелла прошерстила присланные данные и вскинула лапу, увидев интересное. – Ваши исчезающие врата были установлены семнадцать лет назад, когда Зозуля стала частью Великой Сети. И какое совпадение: во время испытаний произошёл незначительный технический сбой! Хотя впоследствии он не повторился ни на одном из тестов, а спецы так и не нашли причину или источник сбоя. Раз больше ничего не случилось, одиночную странность сочли случайной, и после всех проверок врата всё же начали свою работу. По графику.

– Верно, – вздохнула Юки, подперев щёки ладонями, показывая расстройство. – Кто мог предвидеть, что непонятный сбой отзовётся через семнадцать лет идеального функционирования врат?! Сегодня ту злосчастную комиссию собрали заново, а сверху спустили другую комиссию, которая расследует их работу. Для гарантии собрали третью комиссию, которая курирует ход всего расследования – кстати, я возглавляю именно её. Если сегодняшние исчезновения врат свяжут с тем старым сбоем… кое-кому очень не поздоровится.

Малышка насупилась.

– А в чём заключался сбой? – уточнил Фокс.

Ущербному сыщику было не очень удобно просеивать массу присланной информации через допотопный инфокристалл, мешать всем вокруг ворохом визиограмм. Он уже привык к Гамме, который умел стремительно анализировать огромные пласты данных и отвечать на любые вопросы. Жаль, что корпораты не дали ему допуск внутрь своей станции.

– Сбой был в фазе синхронизации, – объяснила Юки. – Это когда врата посылают запросы другим узлам Сети, проверяя, чисто ли проходит сигнал и отклик. Семнадцать лет назад все запросы проходили как нужно, и лишь до одной адресной точки сигнал упрямо не доходил. Настройщики подавали его много раз, но связь с вратами системы Гарра так и не была установлена.

– Это действительно кажется случайной мелочью, – проворчал Бульдог. – Ну, не пробивается одна точка из сотни тысяч. Какое-нибудь заковыристое искривление пространства, вот и нет прямого вектора. Галактика вся вывернута наизнанку в четвёртом измерении, так ведь, госпожа Пророчица? Благодаря этому и возможны врата. Это даже не сбой в нормальном понятии: ни на что не влияло, никто не пострадал, основная работа не нарушена. Неудивительно, что они не придали этому значения.

Миелла задумчиво молчала, не спеша соглашаться или возражать.

– Я предлагаю провести полномасштабный анализ, – наконец сказала информационный эксперт. – Досконально изучить данные всех переходов через врата за семнадцать лет их работы, в поисках странностей и микро-сбоев. Исследовать все отчёты ремонта и профилактики, все жалобы капитанов пролетавших через врата кораблей.

– Эта дорога ведёт в тупик, – прошелестела Пророчица. – Данные содержат в себе ложь самообмана. Чем больше мелочей, тем проще в них запутаться.

– Вот-вот, – кивнул гобур. – Я лучше проведу допросы членов старой комиссии, чтобы побольше разузнать о сбое из первых рук.

– Эта нить обрывается молчанием, – Джанни Фло качнула расплывчатой головой. – Члены комиссии скрывают правду в страхе ответить за ошибку прошлого.

– Ну а чего бы ты сделала? – с вызовом спросил Бульдог.

– Я предложила эксперимент. Поставить на врата модуль-маяк с нуль-передатчиком. Дождаться, когда они снова исчезнут и отследить, куда попадут, получить связь с той стороны, – тихо ответила Пророчица.

– Логично, – буркнул Грай. – И чего я сам не предложил…

Одиссею, наоборот, эта идея инстинктивно не понравилась. Она казалась очень разумной с точки зрения обычного расследования, но всё внутри Фокса напряглось, когда он представил огромную тёмную аномалию и исчезающие в неё врата с маяком. Лучше очень осторожно проводить эксперименты с тем, природу чего мы совсем не поняли, мелькнуло в голове.

– Здравая мысль. Эксперимент простой и может дать массу данных. Давайте так и сделаем, – предложила Миелла.

Джанни Фло посмотрела на неё и ответила:

– Мы так и сделали. И погибли в катастрофе. Врата взорвались и обрушились на планету. Миллионы жертв, мы были первыми.

Она говорила о том, что произойдёт. Все замерли с открытыми ртами. Будущее резко надвинулось, словно готовое раздавить их и утопить в испепеляющем огне.

– Моё предложение стало ошибкой, – проронила висай. – Но к счастью, он меня остановил.

Её туманная рука снова указывала на Одиссея, и тот дрогнул, чувствуя нечто огромное, что нависло над ними, ещё спрятанное в неизвестности и темноте.

– Как такое возможно? – поразилась Миелла. – Как ты могла увидеть будущее, которое потом не свершилось?!

Её коготки вцепились в спираль, а расширенные глаза выпучились, как в комичном мультике, только никому из присутствующих не было смешно.

– Да, – буркнул Грай. – И как он тебя остановил, если сам не понимает, что вообще происходит? Глянь на него.

Одиссей и правда не понимал. Способности висай работали другим образом – они предвидели будущее. Которое есть, от которого никуда не денешься, которое обязательно свершится. Провидица могла ошибиться с трактовкой, не так понять или прийти не к тем выводам – но она не могла увидеть то, что будет предотвращено. Потому что в мире не было никаких вариантов, параллельных измерений, разных путей развития; вселенная изначально была единой и законченной, от и до. Только непререкаемая реальность и ничего лишнего.

Пророчица не могла увидеть будущее, которого не было, потому что его не было. Никогда.

– Не понимаю, – вырвалось у него. – Объясни.

– И я не понимаю, – прошелестела Джанни Фло. – Я вижу будущее, в котором предложила совершить эксперимент. Вижу чудовищное искажение пространства, безмолвный взрыв, крушение врат, нашу общую смерть и гибель половины планеты.

Она подняла голову и её постоянное и спокойное лицо дрогнуло и изменилось, став похожим на треснутое отражение в разбитом зеркале, трагичное и тревожное.

– Но одновременно я вижу, как ты сказал: «Не стоит проводить эксперименты с тем, природу чего мы ещё не поняли. Давайте не будем спешить». И корпораты согласились с тобой, потому что сейчас ими движет… страх. И катастрофы не случилось.

Фокса прошиб пот.

– Какие страсти, – пробормотала Юки, глаза которой блестели от удивления и одновременно расширились и потемнели от испуга. – Мне уже точно положена годовая премия за то, что я позвала провидицу и мифотворца. Дайте перевести дух и осмыслить, что вы наговорили…

– Скажите, почему корпорация «Санко» скрыла и засекретила то, что семнадцать лет назад были пострадавшие от сбоя? – прошелестела Джанни Фло.

Бульдог напрягся, его кулаки сжались. Вот это было уже на понятной ему территории.

– Дорогая Провидица, – губки Юки сжались. – Вы смотрите в будущее и уже знаете, что на этот вопрос я не отвечу. Даже с учетом того, что мой ответ сотрётся из вашей памяти, это слишком чувствительная информация.

– Тогда раскройте, кто пострадал и как, – сощурилась Миелла. – Сложно вести расследование, когда заказчик скрывает информацию о ключевом инциденте.

– Нет, – упрямо воскликнула Юки. – В ответе отказано!

– Что за абсурд? – поразился Грай.

Могло показаться очень странным, что представитель серьёзной корпорации капризничает, как маленький ребёнок. Но Одиссей внезапно подумал, что псевдо-девочка делает это с определённым расчётом.

– Когда нельзя говорить, можно немного поспекулировать, – кивнул он. – Давайте-ка я поразмышляю вслух. Мы имеем странную аномалию, которая затрагивает не только работу врат, но и, кажется, восприятие висай, их предощущение будущего. А кроме этого, представитель корпорации отказывается выдавать ключевую информацию тем, кого специально наняли для расследования. Нам даже сделали блокировку памяти, встречу проводим в полностью экранированной комнате, и всё равно, прямого ответа нет. Как будто кто-то из нынешнего руководства «Санко» тогда, семнадцать лет назад, входил в злосчастную комиссию и принял то роковое решение.

– Да, – рокотнул Бульдог, – я тоже об этом подумал.

– Семнадцать лет назад было принято решение, возможно, из преступных мотивов, – продолжал Фокс. – У главы комиссии был выбор: провести более тщательное расследование сбоя и этим сильно отложить запуск врат, или запустить быстрее, признав сбой незначительной случайностью. Конфликт интересов.

Одиссей исподлобья глянул на девочку, её живое лицо, замершее в ожидании.

– Что, если глава той комиссии принял решение исходя из интересов местного олигархата? Вполне возможно, что он много лет получает крупные суммы за лоббирование.

Бульдог недобро осклабился, подобный нарратив был ему хорошо знаком. Теперь стало понятнее, зачем в придачу к физикам позвали сыщиков.

– Значит, открыл врата раньше времени, – кивнул он Фоксу. – Ради прибылей. А теперь вырос до президента корпорации, и пришла пора отвечать за свои преступления. Отвечать не хочется, а власть вот она, в руках. Отсюда и скрытность.

– Получается, кто-то из крупных чинов корпорации «Санко», может даже президент, защищает себя и своих покровителей. Но он был главой той старой комиссии и не может быть главой новой. А наш собеседник, скорее всего, подчинённый преступника, который теперь расследует его былую деятельность. И он оказался в очень щекотливом положении, поэтому прячется за масками и не может раскрыть нам всю картину. Но намекает, что мы можем выстроить её сами.

Одиссей развёл руками.

– Возможно, за маской скрыт кто-то порядочный. Он хочет инкриминировать ответственных, привести к торжеству правосудия, и ради этого нас собрал. А может быть, под маской прячется властолюбивый корпорат, и он готов использовать доказательства вины, которые мы соберём, чтобы шантажировать босса и войти в долю. И даже может быть, что это ставленник главы корпорации, который делает всё, чтобы защитить своего босса. Он хочет убедиться: информация не выйдет наружу, даже если лучшие из лучших смогут её раскопать. И у нас на данный момент не хватает данных, чтобы выбрать, кто прячется под маской. Поэтому придётся действовать, как будто всё, что я сейчас сказал, лишь фантазия, не имеющая отношения к делу.

Он замолчал, и в экранированной комнате воцарилась опасная тишина.

– Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ваши мысли, взятые с потолка, Мистер Фокс, – улыбнулась девочка.

Но за милой улыбкой таилось напряжение. Она так произнесла «Мистер Фокс», что всем стало ясно: человек без апгрейдов с первого раза попал в невидимую мишень. Грай кивнул человеку, Миелла смотрела искоса и задумчиво, а по размытому облику Джанни Фло было ничего непонятно о её чувствах.

– У меня вопрос, – сказал гобур словно пёс, взявший след. – Значит, врата внезапно исчезли сегодня с утра по планетарному времени. Затем, три с половиной часа спустя, появились. И затем, через примерно двадцать минут, снова исчезли.

– Верно, – кивнула Юки.

– Эти временные интервалы ни о чём не говорят, – оценила Миелла. – Пока не вижу в них какой-то закономерности.

– А пока и не важно, – осклабился Бульдог. – Просто если периодичность сохранится, врата вернутся на место уже буквально через минуту. Так что сейчас увидим. В реальном времени.

Все уставились на экран, в рассеянную звёздную пустоту. Тянулись секунды, каждый думал о своём. Фокс украдкой смотрел не в окно, а на Юки, отслеживая малейшие реакции девочки и пытаясь угадать, кто под маской. Она заметила и внезапно подмигнула.

Врата возникли без малейшего предупреждения. Искажение пространства, если оно и было, в пустоте оказалось не видно. Махина просто появилась посреди пейзажа, и все почему-то вздохнули с облегчением.

Наверное, потому что впервые в этом деле начинала прорисовываться какая-то стабильная закономерность: врата исчезают и появляются через равные промежутки времени, а значит, можно на это опереться, можно продолжить расследование в спокойном, неторопливом…

– О ВУРДАЛ ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ! – воскликнула Юки. – Сигнал! С той стороны врат идёт сигнал!

– Сообщение от тех, на чью голову внезапно свалились врата? – моргнула Миелла.

– Требование выкупа, чтобы врата перестали исчезать? – прищурился Бульдог.

– Крик, – прошелестела Пророчица. – Крик о помощи.

– Вывожу на визио, – воскликнула Юки, выбрасывая руку вперёд. Йо-йо нелепо мотнулся к детективам и отскочил, не долетев до границы экрана.

В панорамном окне появилась рубка какого-то корабля. Там было темно, панели изуродованы взрывом и пожаром, стена пробита чем-то огромным, а в лохматых дырах обшивки видны клочки стремительно вращающегося космоса, в котором метались рои осколков. Защитное поле перекрыло дыры и выровняло давление, оно мерцало от напряжения. Корабль вращался в бешеном темпе, потеряв управление, в облаке собственных осколков и разбитых вдребезги скал.

В рубке горели лишь слабые огни аварийного контроля: такие включаются, когда ресурсы почти на нуле и система пытается уберечь каждую крупицу, протянуть лишние минуты. Всё, чтобы сохранить жизнь. Перед экраном не стояло ни одного члена экипажа, но в темноте виднелись лежащие тела, то ли оглушённые ударом, то ли раненые, то ли уже умирающие.

– Пожалуйста, помогите! – сказала система на межзвёздном языке, который знаком большинству граждан развитых миров и без перевода. – Экстремальная угроза, воздуха осталось на полтора часа. Это корвет «Гаррак», передаём координаты. Пожалуйста, помогите!

И Одиссей окончательно понял, что спокойного и неторопливого расследования у них не выйдет.

– Двадцать минут! – рявкнул Грай, битый жизнью следак, который в ситуациях действия соображал очень быстро. – У нас двадцать минут до того, как врата исчезнут, и следующего шанса не будет. Кто бы ни передавал сигнал, за три с половиной часа до следующего появления они просто задохнутся.

– Оперативная группа анализирует визио, – пробормотала Юки, нервно крутнув йо-йо. – В аномалии явно опасные условия, которые и привели к бедствию корабля, нужно их учесть.

– Постойте, – напряжённо спросила Миелла, перестав ёрзать. – Вы собираетесь отправить помощь? Внутрь врат? После того, что открыла Пророчица? Вы хотите, чтобы врата всё-таки взорвались?!

Пушистая мордочка выражала смятение, эксперт по информационной безопасности даже не предполагала, что кто-то может рассматривать вариант откликнуться на зов. Все на секунду замерли, пытаясь взвесить слагаемые катастрофы, просчитать формулу с неясными переменными.

– Мы не можем бездействовать, – рявкнул Бульдог. – Разумные умирают! Мы должны хотя бы попытаться.

– Зная, к чему это может привести?! – зашипела Миелла, мечась по спирали туда-сюда. – Гибель половины планеты против какого-то корабля!

– Джанни, – спросил Фокс, – что будет, если влететь через аномальные врата, куда бы они сейчас ни вели? Случится ли катастрофа?

Фигура Пророчицы размылась и стала блеклым пятном. По хрупкому телу прошла рябь – висай пыталась осязать нити времени, прочитать будущее, гадая по отблескам.

– Корабль канул в темноту, – прошелестела Джанни. – Врата целы, огни сверкают, светлячки курсируют туда-обратно, система живёт. А на той стороне – тишина и осколки, осколки прошлого, течение по кругу, всегда в одну сторону. Великий силоворот. Друг и враг, человек без апгрейдов, береги руку, падает, падает… Поздно. Часы не остановить. Только минута в минуту, идеальный ключ. Но таких не бывает.

Расплывчатость сошла с пророчицы моментальной волной, она стала чёткой и растерянной.

– На влёте врата останутся целы, но на вылете… всё вывернется, – выдохнула она. – Что-то произойдёт на вылете, я не могу понять. И корабль, он уходит в темноту беззащитным. Не знаю, почему.

Все пытались понять точное значение того, что описала Джанни, но, как всегда с пророчествами, туманные обрывки можно было интерпретировать разным способом. Оставалось лишь принять их к сведению и ждать, когда осколки встанут на свои места, и будущее явится во всей полноте. Живительной или сокрушительной, тут уж как получится.

– Научная группа установила причину возможного катаклизма, – затараторила Юки, довольная скоростью работы учёных. – Это эффект Шарна-Крюгера: моментальное распрямление искажённого пространства от совмещения энергетических сигналов… В общем, это уже случалось в галактике: ужасающие разрушения в радиусе примерно сотни тысяч мерных единиц. И виной всему взаимопроникновение защитных полей!

– Корабль спасателей должен идти беззащитным, потому что нельзя включать поля, – понял Грай.

– «Канул»! – поражённо воскликнула Миелла, переводя непонимающий взгляд с одного на другого. – Она сказала «на влёте» и «на вылете». Значит, корабль на самом деле войдёт во врата?!

– Спасать терпящих бедствие – самый первый и главный закон свободного космоса, – возмутился гобур. – Если ты не придёшь на помощь, то не придут и к тебе.

До кошки дошло, что будущее радикально расходится с удобным для неё сценарием.

– Я улетаю отсюда. Сейчас же выпускайте. Стирайте мне память, я разрываю контракт!

Мягкая шерсть распушилась дыбом.

– Пророчица может ошибаться! – зашипела Миелла. – Что, если она неверно прочла нити будущего? Что, если катаклизм всё же случится? Может, она видела спокойные врата, живущие обычной жизнью, за секунду до взрыва? Насколько глупо будет всем погибнуть, пытаясь спасти один неизвестный корабль?!

Весь вид кошки выражал, как остро она чувствует каждую из улетающих секунд. Как мало осталось времени, чтобы выжить! Казалось, что опыт и инстинкт кричат ей: выбирайся из этой системы, немедленно! И на это у неё было восемнадцать с половиной минут. Миелла спрыгнула с изящной спирали, схлопнула её в изящный витой шар, цапнула в пасть и бросилась к выходу из комнаты – со всех восьми ног. Серая стена разомкнулась и выпустила её.

Юки вопросительно смотрела на остальных.

– Что там с условиями внутри аномалии? – бросил Грай, упрямо поведя плечом.

– Высочайшая плотность осколков, предположительно твердой породы, льда… и технического происхождения.

– Другие корабли, – сказал Одиссей. – Бермудский треугольник.

– Что?

– Аномалия, в которую веками попадали и гибли корабли.

– Допустим, – качнула головой Юки. – От этой гипотезы условия не меняются: с вратами не должны соприкасаться защитные поля. Мы ищем оптимальную модель корабля спасения, который туда отправится.

– Пока вы ищете, будет поздно отправлять! – рявкнул гобур. – Семнадцать минут!

– Всё не так просто, – огрызнулась девочка. – Расчёты говорят, чтобы войти в аномалию и не превратиться в дырявое крошево, нужен хорошо защищённый транспорт с экстраординарной физической бронёй. Это устаревшая концепция, силовые защиты куда эффективнее и экономически оправданнее толстенной брони! Поэтому корабли нужного типа редко встречаются!

Из уст Одиссея вырвался резкий хмык, который он не смог сдержать.

– И сейчас в минутной досягаемости от врат находится лишь один такой корабль, верно? – спросил он.

– Как вы узнали? – не поняла Юки. – Старый грузовоз, мы уже связываемся с его капитаном, чтобы сообщить о временной конфискации судна и замене экипажа на спасателей. Погодите-ка…

– Капитан согласен, – сказал Одиссей Фокс.

* * *

– Покиньте судно. Немедленно.

Высокий этноид со зловеще вытянутой фигурой и узким лицом навис над Фазилем и Аной, как живой восклицательный знак. Чёрная кожа с серыми прожилками делала его страшным, а воющий голос звучал воюще, как сирена. Когда он говорил, шевелилось и пугающе деформировалось всё его лицо, словно пульсируя в такт словам.

– Что происходит? – Ана выскочила вперёд, в ярко-фиолетовых волосах пылало непонимание.

– «Мусорог» конфискуют и отправляют на спасательную миссию через врата, – быстро объяснил Фокс. – Я лечу вместе с ними.

– А мы летим с тобой, – тут же воскликнула девушка. – Мы же команда!

– Покиньте корабль, – рявкнул корпорат, его лицо резко сморщилось, вспучилось и снова сморщилось во враждебную гримасу. – У вас десять секунд, или мы активируем систему подавления.

Чёрный угрожающе надвинулся, возвышаясь над девушкой, но на него упала тень кого-то крупнее. Гораздо крупнее. Чужак вздёрнул голову и упёрся взглядом в Трайбера, а увидев его глаза, испуганно вздрогнул и отступил – прежде, чем успел подумать.

– Вы не можете остаться, – его голос завибрировал, словно сигнал бедствия, а лицо содрогалось, как бьющееся сердце. – Миссия засекречена, у вас нет доступа!

Фазиль, Трайбер и Ана уставились на Фокса, и детектив с удивлением понял: если сейчас он скажет: «Да» или просто кивнёт, его команда вышвырнет корпоратов за борт и отправится во врата вместе с ним. Это осознание было одновременно радостным и пугающим.

– Нет, – быстро сказал Одиссей. – Я не знаю, что там будет. Вполне возможно, это билет в один конец, и нет никакого смысла забирать вас с собой. Там ничего не добьёшься умом или воинским мастерством, там нужны спасательные дроиды и медкапсулы.

– Тогда зачем ты летишь?

«Человек без апгрейдов… Падает, падает… Поздно.»

– Потому что Пророчица сказала, что я там буду.

Ана смотрела на Фокса, раскрыв от удивления рот и не зная, что ответить.

– Переходите на транспорт «Санко» и отлетайте подальше отсюда. Фазиль, забирай тележки, на борту остаёмся Гамма и я. Чернушка!

Птица сидела наверху, вцепившись в ребристый потолок и свешиваясь вниз. Она повернула безглазую голову в сторону Фокса.

– Лети с Фазилем, поняла?

Голова повернулась к лууру, обратно к человеку.

– Ну же, быстрее, лети за ним!

В ангар уже вливался поток спасательных и ремонтных дроидов и мед. капсул. Величаво вплыли две изосферы, окруженные смутным флёром из тысяч тонких прозрачных щупов; вкатил мобильный генератор нуль-передачи. Всё, что было в распоряжении «Санко» в минутах переброса, спешно стягивалось на «Мусорог». Всё, кроме генераторов защитных полей.

– Наши силовые щиты демонтированы, – сообщил Гамма.

А чёрный рявкнул:

– Вы слышали?! Покиньте корабль! Шесть минут до «момента икс»!

Ана хотела что-то ответить, но, повинуясь жесту корпората, сверху упали боевые боты. Их силовые захваты были деактивированы, потому что являлись разновидностью энергетических полей. Но дроны моментально схватили Ану, Фазиля и разрозненную толпу тележек гибкими щупами и понесли прямиком к выходу. Трайбера пока не тронули – ИИ корпоратов решил, что это может привести к осложнениям. Ящерн ещё раз глянул на Одиссея и, получив едва заметный кивок, резко двинулся к выходу.

Побледневшее от гнева лицо Аны маячило всё дальше, а мысли Фокса метались, искали, что ей сказать, как объяснить происходящее двумя словами.

– Вернись, понял?

– Я вернусь!

Одновременно крикнули они друг другу, и выходящий поток вынес Ану прочь.

Чернушка издала резкий скрипящий крик, от которого заложило уши, и сиганула им вслед.

– Управление судном примет корпоративный айн, Сёгун, – проводив её взглядом, объявил чёрный. – Прикажите своему ИИ отдать доступ.

– Конечно, – почти не промедлив, кивнул Одиссей. – Фантом, передай управление кораблём.

– Исполнено, – отозвался голос Гаммы, как всегда нейтральный, но уже такой привычный и родной. – Управление пере…

– Принял, – отрезал Сёгун. В его голосе сквозила сила, но вместе с ней и равнодушие.

Все огни в ангаре мигнули и погасли, затем включились снова, разница в тоне была почти неуловимой, но на борту «Мусорога» стало холоднее и неуютнее.

– Информирую вас, что по закону о внештатных ситуациях руководящие полномочия переходят к Сёгуну, – внимательно глядя на человека, сказал чёрный. – Он возводится в ранг военного капитана, и каждое его решение на корабле – закон.

– Я понимаю, – мирно согласился Одиссей.

– Это умп, он в вашем распоряжении, – корпорат указал на робота в форме пузатенького холодильника или бочонка на колёсиках, который тут же радостно к ним подкатил.

– Ребят, ваш Универсальный Многоцелевой бот-Помощник прибыл! – смешно пробулькал робот. – Я собрал кой-какие припасы для вас и спасаемых. Что успел, то успел!

У бочонка была программа эмуляции характера, совсем как у Бекки. Только вместо зашкаливающей самоуверенности и беспримерного хамства в этом умпе развился дружелюбный услужливый комизм.

– Четыре минуты до «момента икс», – сообщил Сёгун.

– Всем сервисным службам покинуть корабль, – чёрный быстро двинулся к выходу, и лишь у самых створок вспомнил, что надо обернуться и пожелать удачи. – Успешной миссии.

– Спасибо, и вам, – без улыбки ответил детектив.

Последний ремонтный бот вкатился в ангар, и двери стали смыкаться.

– Один против аномалии, отряда железок и семнадцати лет лжи, – покачав головой, пробормотал Фокс.

Но в последний момент, когда створки уже почти сошлись, сквозь них метнулся и протиснулся коричневокожий, гориллоподобный гобур в старомодном плаще. Шляпа зацепилась за двери и свалилась с его крепкой, как орех, головы. Может, она не желала участвовать в столь опасной и непредсказуемой миссии, предпочитала остаться по ту сторону. Грай чертыхнулся, но успел схватить шляпу и выдернуть её из створок за долю секунды до того, как ангар закрылся. Довольно напялив её обратно, он размашистым шагом подошёл к Одиссею.

– Решил полететь? – спросил тот, подняв брови.

– Не оставлять же расследование на человека без апгрейдов, – фыркнул Бульдог. – Чем ты будешь сканировать их разбитый корабль, своим допотопным инфокристаллом?

– Выдвигаемся к вратам, – равнодушно отчитался Сёгун. – На борту восемь боевых единиц, девять ремонтных, две исследовательских. Также две формы жизни… три… две… три… Внутрикорабельные сканеры ненадлежащего качества.

– Сам ты ненадлежащего качества, – усмехнулся Грай, а потом на всякий случай уточнил у Одиссея. – Это же то, что я думаю?

Тот согласно кивнул.

– Вот и славно, – осклабился Бульдог.

– Наденьте скафандры, зафиксируйте себя в капсулах, – приказал новый капитан корабля.

– Вот, братцы, наряжайтесь, – подхватил умп. Его верхняя часть услужливо раскрылась, и две механических руки (с пушистыми помпонами на концах вместо пальцев или хватов) протянули Фоксу с Граем два матовых шара. Шары состояли из серых гранул, плотно сжатых друг с другом, они казались невзрачными, но это были вершины скафандровой технологии. Универсальные модульные оболочки из тысяч маленьких блоков, каждый под завязку упакован нодотроникой.

– Дай три скафандра, пузатик, – сказал Одиссей. – Я так боюсь космоса, что мне нужен запасной.

Умп послушно выкатил третий шарик, и детектив заметил, что внутри робота в аккуратных ячейках лежит еще с полтора десятка. Хватит и на тех, кого они пытаются спасти.

Фокс приложил шарик к груди и чуть нажал, маленькие ноды ожили и стали наползать, распространяясь по всему телу, охватывая поверх одежды. Секунду спустя он был в самом тонком и удобном скафандре, который только можно представить. Пожалуй, он слишком откровенно облегал фигуру – но в остальном не стеснял.

– Сразу видно, неопытный, – осклабился гобур. Он-то додумался снять верхнюю одежку, облачился в обтягивающее гранульное покрытие, а затем набросил плащ сверху – и теперь смотрелся очень даже импозантно. Хотя вряд ли будет удобно рассекать в стильном плаще в открытом космосе, если им придётся туда выйти.

– Мне просто дорог мой свитер, – парировал Одиссей. – Не хочу, чтобы его поцарапал метеорит.

Ему почудилось движение в одной из пустых капсул, он быстро сунул в неё третий скафандр и залез в соседнюю. Плотные потоки вибро-геля обхватили Фокса по бокам, фиксируя и защищая.

– Две минуты, – сказал Сёгун. – Выдвигаемся к вратам.

«Мусорог» стремительно заходил на траекторию, ведущую в самый центр гигантского овала. Врата приближались, массивные края расширялись и гасили звёзды одну за другой, впереди вырастало необъятное окно мрака.

В воздухе полыхнуло тьмой, и Чернушка клацнула когтями, усевшись на приборную панель.

– Вот непослушная, – рассмеялся Одиссей. – Я же тебе сказал, иди с Фазилем!

Птица сложила крылья и уселась поудобнее, всем своим видом показывая: ну я и пошла, как ты сказал. А теперь вернулась.

– Детективы! – в центральной панели возникла торопливая Юки. – Раз уж вы уходите внутрь, ради успеха миссии совет безопасности принял решение открыть вам доступ к засекреченной информации.

– Неужели, – проворчал Грай.

– Семнадцать лет назад, во время тестового прохода через врата Зозули в рамках проверки после сбоя, бесследно пропал ремонтный корабль «Ханмэй». Он вошёл во врата и не вышел на той стороне. Связь прервалась сразу же после пересечения портала, никаких сбоев не было зафиксировано, кроме дисфузии энергетических полей. Корабль и экипаж так и не были найдены.

– И даже после этого врата всё равно запустили?! – поразился Одиссей.

– Увы, – вздохнула девочка, сморщившись, словно сейчас заплачет от сострадания к погибшим. – Прочие интересы… перевесили.

– Графа «Прочие интересы», конечно же, – с пониманием проронил Грай, глядя на корпората сверху-вниз. – В мире бизнеса это одна из самых уважаемых граф.

Юки съёжилась.

– Если вы найдёте остатки «Ханмэй», постарайтесь достать нейр корабля, это поможет узнать больше об аномалии. Детективы, спасибо вам! И желаю уда…

Сёгун прервал связь.

– Внешние коннекты отключены, – сказал его равнодушный голос. – Проходим врата.

Одиссей уставился вперёд, в море мрака. Он ждал, что глаз сайн вот-вот пробудится, в нём вспыхнут тонкие переливы звёздного света, они станут предостережением, а может, подскажут путь. Но в навигационном центре было пусто и темно. Неужели судьба Одиссея никак не зависит от этого полёта? Он не погибнет? Не затеряется на той стороне? Может, ситуация застыла в идеальном равновесии, и глаз пока не может ничего предсказать? А может, аномалия как-то сбила работу глаза?..

Фокс не успел обдумать ни одну из этих версий: зияющая бездна надвинулась на «Мусорог» и поглотила его. Человек почувствовал, как сквозь всё тело проходит невидимая волна; ему показалось, что он медленно исказился, смялся, как лист бумаги – совершенно безвредно и безболезненно, но чудовищно, неестественно. А затем снова разгладился, так, что от мятости не осталось и следа.

Чернушка резко вскрикнула и моментально оказалась на капсуле Одиссея. Она хотела обвиться вокруг хозяина, вцепиться ему в бока и положить голову на плечо – это была поза защиты и безопасности, ставшая привычной за годы, что они провели вместе с Ниссой. Но капсула не позволила ей обнять Фокса, поэтому птица просто прижалась к нему, как могла.

«Мусорог» проплыл полосу непроглядной темноты, и искажённое чувство исчезло в тот же момент, когда они вышли на ту сторону… А на той стороне их встретил громадный космический водоворот.

Чёрный свет расходился откуда-то из далёкого центра – да, именно чёрный и именно свет, он светил, но казался грязным, будто с трудом прорывался сквозь налёт темноты. Он не слепил, но как будто сдавливал глаза, и казался горячим, несмотря на все слои брони. Он давил во все стороны, расходясь от источника, скрытого в самом центре аномалии. Мириады осколков, текущих бесконечной извилистой рекой, перекрывали потоки этого света, он моргал и переливался, усиливая напряжение и без того обескураженных глаз. Но открывающееся величие завораживало, притягивало взгляд.

Гигантское астероидное поле не просто вращалось по кругу, это не была воронка или кольцо – смятое искажённое пространство диктовало другие, куда более закрученные формы. Казалось, огромный поток влечётся хаотично, разбиваясь на множество рек, перебивая сам себя, проходя сквозь собственные струи, перекручиваясь, смешиваясь, сходясь и расходясь. По сути, это была неровная и рваная сфера, состоящая из сотен космических каменных рек. И огромное число астероидов, скал, камней, глыб льда, неведомых минералов и обломков, окутанных облаками пыли и мелкой трухи – бурля, вращались и мчались… Словно в бесконечном бегстве от чего-то в глубине.

– Так вот ты какой, – слегка охрипнув, проронил Фокс. – Великий Силоворот.

Ведь он помнил предвидение Джанни Фло.

– Столкновение неизбежно, – бросил Сёгун, и «Мусорог» содрогнулся от удара, тут же пришёл второй, третий, четвёртый – через секунду их стало невозможно сосчитать.

Сотрясающие удары обрушивались на баржу со всех сторон, всё внутри ходило ходуном, ведь сейчас у «Мусорога» не было полей, которые гасят энергию ударов. Течение схватило их и повлекло вперёд. Они возникли на периферии гигантского силоворота, но даже здесь на корабль обрушился град астероидов. Те, что крепче, отскакивали и продолжали свой полёт, другие разбивались на куски, пополняя безмерное воинство осколочного моря, которое бушевало в извилистом, смятом пространстве местного космоса.

– Нашей тяги недостаточно для преодоления потока, – прокомментировал Сёгун. – Маневрирование признано нецелесообразным.

На «Мусорог» обрушивался удар за ударом: ливень незначительных осколков шуршал по броне, как фоновый дождь, но каждую секунду немые чудовища величиной со скалу или даже с гору приходили из темноты и врезались в баржу, сотрясая её от кормы до носа. Корабль содрогался и скрежетал, живых бы давно убило, швырнув на стену или ударив о пол; хорошо, что они лежали в капсулах. Вибро-гель состоял из двух слоёв, внешний мелко трясся, смягчая колебания, внутренний оставался практически спокоен; а скафандры сразу закрыли уши и заглушали внутренний грохот.

– Погодите, тут же полно потоков, «астероидных рек», – воскликнул Грай, разглядывая пейзаж. – Мы что, не можем выйти из потока и лететь между ними?! Вам что, нравится ловить на себя все пинки?!

– Здесь нет пространства между потоками, – ответил Сёгун. – Это иллюзия. Складки пространства организованы так, что движение идёт по одному пути. Все потоки – одна река, и лететь можно только в ней, больше негде. А на краю потока или в центре, не существенно: плотность астероидного поля примерно одинакова.

– Проклятье, – гобуркнул Бульдог. – Придётся потерпеть.

Несмотря на удары, «Мусорог» упрямо двигался вперёд, измятый, но не устрашённый. Тридцать метров брони, внутренняя часть которой была изрезана паучьими норами, оказались ещё крепче, чем думал Одиссей.

– Повреждения обшивки: пятнадцать процентов. Ремонтники приступили к экстренному восстановлению и поддержке структуры судна.

Ремоботы взвились в воздух и унеслись по тоннелям раньше, чем Сёгун закончил свою фразу. В ангаре осталось два из девяти, на всякий случай.

– Так нас надолго не хватит! – напряжённо прокричал Грай, и его зычный голос был едва слышен в раскатистом громыхании, в космической а капелле каменного хора.

– Сейчас снизится, – Одиссей не был пророком, но когда-то звался звёздным капитаном и потому представлял, что будет дальше. – Мы становимся частью потока. Астероиды и осколки приспосабливаются к нам, начинается взаимное вращение. Постепенно столкновения сойдут на нет.

Любой астероидный рой, несмотря на кажущееся безумное мельтешение, на самом деле находится в состоянии полного покоя. В состоянии потока. Траектории всех камней, от мала до велика, связаны друг с другом в филигранный танец победившего равновесия. Огромная бронированная баржа, появившись на краю аномалии, внесла раздор и разлад в эту гармонию – поэтому сейчас вся громада потока бушевала, перекраиваясь заново. Волна хаотического разрушения уходила от «Мусорога» вперёд, гораздо быстрее, чем он летел.

Эта волна пройдёт по всему потоку, разбивая и перемешивая всё заново, но постепенно движение сгладится и в реке осколков опять воцарится идеальный баланс.

Удары и содрогания стали реже и слабее.

– А что с вратами, их не разобьют?! – крикнул Грай. – Долбанёт гора, они вдребезги, а мы тут застрянем навеки!

Панорамные экраны показали мощный техно-контур, зависший в черноте; баржу уносило всё дальше. Было видно, как осколки из бушующего потока отлетают и в сторону врат – но их траектории в последний момент искривлялись и словно омывали портал. Метеоры виляли и пролетали по бокам, совершали извилистые виражи вокруг врат, а затем возвращались обратно в область перед ними. Кажется, искажение пространства не позволяло приблизиться к вратам напрямую.

– Эксперимент номер один: высылаем дрона, – сообщил Сёгун.

Маленький и быстрый бот вынырнул из обшивки «Мусорога» и помчался к порталу. Он ловко маневрировал, избегая столкновений с крупными осколками, сновал, как серебристая рыбка в бесконечном потоке бурых и серых камней. Но у самых врат дрон вильнул в сторону – точно так же, как осколки. Он не сумел залететь в портал и вернуться обратно в систему Зозуля.

Вынырнул, вернулся назад и попытался снова – с тем же результатом.

– Его не отклоняют силой, просто врата являются частью искажения, – покачал головой Фокс.

– Значит, мы могли войти, когда были в нормальном пространстве, – скривился гобур. – А в искажённом выйти обратно будет… проблематично.

– Мы в любом случае не выйдем отсюда, если не выясним, что это за аномалия.

Врата уменьшались, оставаясь далеко позади, а всё пространство вокруг занимали бурлящие потоки осколков и облака пыли, грандиозное пересечение космических рек.

– Самое время обсудить пару вещей, – пробормотал Бульдог.

Он резко повернул массивный браслет на запястье, и вокруг них воцарилась спасительная тишина. Это было блокирующее поле, такие применялись в шпионаже и корпоративных переговорах, что, впрочем, практически синонимы. А, ещё в кабинетах стоматологов.

– Теперь, когда их ИИ нас не слышит и не видит, можно поговорить откровенно, – сказал гобур. – Заодно и отдохнём от грохота, он меня нервирует.

– Сёгун не даст нам свободно общаться без его надзора, – качнул головой Одиссей.

– На то и нужны нормальные гаджеты, – хмыкнул Грай. – Наш надсмотрщик и не понял, что мы ушли под купол, пёотому что наружная часть как ни в чём не бывало моделирует наши кислые морды.

– Это не энергополе?

– Я похож на идиота? Всего лишь воздушная звуковая мембрана в несколько слоёв. Короче, Фокс. До тебя дошло, как крепко мы ввязли? Глава корпорации облажался семнадцать лет назад, а сегодня готов на всё, чтобы правда о его преступлениях не покинула стен «Санко». Его ИИ контролирует твой корабль, так что плохие новости, дружок. Даже если мы разберёмся с тем, какой звездец тут происходит, Сёгун не даст нам выбраться отсюда живыми и рассказать.

– Джанни предвидела, как «Мусорог» вылетает обратно.

– Во-первых, не «Мусорог», а «корабль». Это может быть и другое судно. Во-вторых, баржа может вернуться и без нас. Кто мешает боевым ботам выкинуть живой балласт за борт, а потом смоделировать, как нас убило прямое попадание метеорита? А если Сёгун сможет пробить отсюда прямую нуль-связь, то проще всего ему будет собрать все данные об аномалии, передать их хозяину – а после угробить корабль, чтобы улик и свидетелей не осталось. В общем, мы с тобой слегка попали.

Одиссей невольно улыбнулся, потому что гобур слово в слово повторил его собственные мысли примерно пятнадцатиминутной давности.

– Если ты уже понял, что мы отсюда не выберемся, то зачем полетел? – поинтересовался Фокс.

– А надо было бросить тебя одного? – изумился гобур.

Тишина раскололась, и раскаты каменного грома с фоновым шуршанием астероидного ливня вновь заполнили всё вокруг.

– Запрещено, – раздался презрительный голос Сёгуна, – вести обсуждения, закрытые от командующего миссией и кораблём.

– Мы бы хотели приступить к расследованию аномалии, – как ни в чём не бывало отозвался Одиссей. – Безопасно ли покинуть капсулы?

– Небезопасно. Амплитуда колебаний корабля превышает нормальную, самостоятельное передвижение невозможно.

Словно в подтверждение его слов в Мусорог врезалась безымянная ледяная гора, и всю баржу сотрясло от мощи этого удара, обшивка застонала, как живое существо от боли. Если бы Фокс стоял на ногах, его бы бросило и в лучшем случае переломало. В капсуле человека просто немилосердно тряхнуло, и к горлу подступила тошнота.

Ледяная гора раскололась от удара на сотни красочных кусков, в одном из них мелькнуло гигантское существо, похожее на мохнатую первобытную белку с планеты кайдзю, которая вмёрзла в льдину миллион лет назад. Она тянулась за каким-то орехом размером с лёгкий крейсер, всеми четырьмя клыкастыми пастями вожделея его сожрать – но орех откололся и канул в одну темноту, а белку унесло в другую. Кажется, им не суждено быть вместе.

– Выключаю искусственную гравитацию и перевожу модули в мобильный режим, – сообщил Сёгун.

Внутри «Мусорога» стремительно разлилась невесомость, а оба ложа с детективами дрогнули и мягко поднялись в воздух. Ощущение тряски уменьшилось, потому что капсулы микро-двигались в противовес колебаниям корабля, стабилизируя лежащих внутри. Внизу и по бокам у них замерцали фазовые дюзы, вздулись пружинящие подушки для защиты от ударов и сотрясений.

Вот так номер, капсулы «Санко» оказались мобильными модулями косморазведки. Кроме удобства и безопасности в перемещениях это означало полный контроль «Сёгуна» за этими перемещениями, да и просто тот факт, что ИИ корпорации в любой момент мог шарахнуть капсулу о стену или задушить лежащего в ней гидрогелем. Хотя от последнего спасёт замечательный скафандр, но всё равно крайне неуютно ощущать себя игрушкой в руках чужого ИИ.

– Пфф, – недобро вздохнул Бульдог. Кажется, он был готов в любую секунду перейти к более жёстким мерам: например, взорвать волновую бомбу, которая на короткое время вырубит всю нодотронику в радиусе метров ста. Рискованное действие, но лучше, чем ничего. Понимая суть происходящего, Бульдог явно взошёл на корабль с парой козырей в рукаве.

– Давайте подытожим информацию к данному моменту, – быстро предложил Одиссей. – Что это за странный чёрный свет, и что изосферы говорят о природе этой аномалии? Теперь, когда мы наблюдаем её изнутри.

– Судя по первым данным, это аномалия Шарна, – ответил Сёгун. – Когда искривление пространства настолько велико, что создаётся пространственный карман, замкнутый внутрь себя, и в него невозможно попасть или выйти путём простого перемещения. Но это не типичная аномалия Шарна, а новая, более сложная разновидность. Здесь присутствует фактор спутанности, вещество не ведёт себя так, как должно.

– А именно?

– Некоторые, но не все из расколовшихся астероидов выходят на зеркальную траекторию сближения и соединяются заново.

– Это как, – опешил гобур. – Срастаются что ли?

– Возможно, гравитационные связи вещества в этой аномалии работают неравномерно, и объекты, бывшие единым целым, получают преимущественное притяжение, поэтому некоторые из них стремятся друг к другу сильнее, чем к другим точкам притяжения.

– Что за заумная ахинея, – пробормотал гобур.

– Это сырая гипотеза, для подтверждения или опровержения нужно провести больше наблюдений и несколько экспериментов, – ответил Сёгун. – Изосферы смогут покинуть корабль и заняться прямыми исследованиями, как только астероидный шторм вокруг корабля спадёт ниже критической интенсивности. Пока же мы движемся в потоке к центру аномалии.

– Что в центре? – спросил Фокс. – Что за странный чёрный свет?

– Это не аномальное явление. Из центра пространственного кармана исходит обычное волновое излучение. А эффект чёрного или «грязного» света создаёт огромное количество космической пыли, которая заполняет всё пространство внутри аномалии.

– Пыль размолотых астероидов, от столкновений всего и вся, – понял Грай.

Одиссей кивнул. Снова и снова сокрушая друг друга, астероиды превращались в осколки, осколки в камни, камни в песок, песок в пыль.

– Сколько же надо времени, чтобы мириады осколков, постоянно сталкиваясь и дробясь, создали такое количество пыли? – уточнил он.

– По размерам этого замкнутого кармана пространства и по плотности присутствующих здесь материальных объектов, предположительно от нескольких сотен до тысячи лет, – ответил Сёгун. – Это примерная оценка, для более точных данных требуется построить и смоделировать виртуальную математическую модель. Обсчёт уже запущен, но из-за отсутствия точных данных по многим параметрам модели, процесс обсчёта всех вариантов и выбора наиболее вероятных займёт около часа.

– Отлично, потому что даже без точной модели мы теперь знаем возраст аномалии: от двухсот до тысячи лет. Для начала хватит и примерной цифры. Третий вопрос: откуда здесь столько совершенно разных материалов? Астероиды всевозможного минерального состава, лед, и, как вы заметили ещё из первой передачи, технические обломки? Как они сюда набрались, если прямой вход и выход невозможны?

– Визуальное наблюдение объектов в потоке показывает следующее распределение: 62 % застывшего звездного вещества; 19 % планетарного вещества с большой долей жидкости, теперь льда; 13 % планетарного вещества с большой долей магматических пород; 6 % астероидного вещества. А также 0,2 % органических материалов; 0,001 % технологических материалов.

– Чьих?

– Для определения принадлежности техно-осколков к тем или иным цивилизациям данных пока недостаточно. Но предположительно, материалы разные.

– Короче, – поражённо произнёс гобур, поднимая палец, как будто учёный, который только что «открыл эврику», – это была остывающая звезда, которая вместо того, чтобы сжаться, а затем взорваться и стать сверхновой – сжалась ещё сильнее, и вместе с собой скомкала всё пространство своей системы, включая пару планет и их спутники! Они столкнулись и раскололись, а может, перекривлённое пространство разнесло их на куски, как мусорный измельчитель всякое старьё. А после вся эта мешанина стала вращаться вокруг общего центра по искажённой круговой орбите, которая со стороны выглядит, как безумная сферическая. А то, что в центре, сохранило часть своей массы, и до сих пор излучает свет.

– Всё верно, такова рабочая гипотеза в данный момент, – равнодушно подтвердил Сёгун.

– И эти выводы мы сделали, даже толком не начав исследования, а просто заехав внутрь аномалии, – назидательно произнёс Грай, явно обращаясь к человеку без апгрейдов. – Вот что значит хорошая, полезная техника.

– Ты не закончил описание, – спокойно ответил Фокс. – Карман пространства, набитый осколками звезды и планет, стал ловушкой, в которую при некоторых обстоятельствах попадают корабли. Как именно, пусть установят учёные, а нам достаточно общей идеи: сбитый гипер-прыжок, случайная червоточина, сломанные врата…

– Вот только все их ждёт незавидная судьба, – проворчал гобур. – Большинство просто разнесёт в труху бомбардировка из метеоров. Меньшинство выживет, но сколько они здесь протянут, без ресурсов и возможности выбраться?

– И мы логически переходим к последним вопросам, – кивнул Одиссей. – Что со связью вовне, и что с сигналом бедствия?

– Связь оборвалась, когда врата ушли в аномалию, точно по предсказанному времени, – ответил Сёгун. – Попытки связаться по гиперу к успеху не привели. Нуль-связь работает, но мы находимся в полностью сбитой системе координат, и посылаем свой сигнал в случайном направлении, он выходит в неопределенной точке космоса. Вероятность таким образом попасть в сферу восприятия какой-либо цивилизации не превышает тысячных долей процента.

– Что с гибнущими? – нетерпеливо спросил Грай.

– Сигнал с корвета «Гаррак» устойчивый, мы движемся в направлении корабля.

– Это автоматика, – прищурился Одиссей. – Мы не посылали им ответный сигнал. Они до сих пор не знают, что их зов услышан, и мы на подходе. Верно?

Сёгун не ответил.

– Пошли им сигнал, запроси выход на прямую связь! – резко приказал Фокс.

– Нет.

– Причина?

– Расхождение с целью миссии.

– И какова цель миссии?

– Выяснить природу аномалии и причину пространственной пульсации врат. Найти и уничтожить нейр ремонтного судна «Ханмэй». Отправить данные контроллеру по маяку, встроенному в изосферу. Вернуться к вратам и произвести таран структуры с одновременным подрывом боевых ботов, с целью уничтожить врата и всё содержимое баржи, включая пассажиров.

Воцарилась тишина. Одиссей кивнул, ведь он и так знал, что спасать терпящих бедствие граждан системы Гарра президент корпорации «Санко», увы, не планирует.

– Не понял, – моргнул Бульдог, который сидел подобравшись, готовый в любой момент взорвать свою бомбу. – Чего это ты так честно обо всём рассказал?

– Директива номер один, – равнодушно ответил Сёгун, – по умолчанию, подчинение живым.

– Хера себе подчинение, твоя миссия – нас убить.

– Приказ перекрывает директиву номер один, но саму директиву-то никто не отменял, – усмехнулся Фокс. – Мы под полным контролем Сёгуна и не способны ему помешать, поэтому он не видит причин предпринимать отдельные усилия, чтобы нас нейтрализовать до момента самоуничтожения, когда мы логично погибнем вместе с кораблём. А пока мы живы, почему бы не исполнять директиву номер один, не заботиться о живых на борту и не отвечать на наши вопросы.

– И что, он прав? – удивлённо оскалился Бульдог.

– Да, – равнодушно ответил ИИ.

– Не надо! – тут же сказал Фокс. – Не надо взрывать пульс-бомбу. Она не поможет.

Его предупредительный взгляд опередил сжатую руку Грая буквально на полсекунды.

– Там чуваки умирают, – проскрежетал губами гобур. – У них воздуха осталось максимум минут на сорок. И почему не взрывать?!

– Потому что Сёгун под нашим полным контролем и не способен нам помешать, – безмятежно ответил Одиссей Фокс.

Огни по всему ангару мигнули.

– Враждебный ИИ отключён от сознательного восприятия, – сообщил Гамма. – Хотя его фоновые исследовательские и аналитические операции продолжаются.

– Так ты не отдал свой корабль под контроль корпоратов? – слегка сбитый с толку, уточнил гобур.

– Конечно, нет, – сухо ответил Фокс. – Сёгун управляет фантомной баржей, а реализацию его приказов на настоящий «Мусорог» и реальный контроль всех ботов осуществляет Гамма, мой ИИ.

– Минутку, пацаны, – подал голос умп. – Я-то независимый! Мной никто не управляет! Хотите газировки?

– Ну лады, коллега, – осклабился Бульдог, выудив из холодильника баночку «Слюрма». – Я тебя чутка недооценил.

– Бывает. Гамма, нам срочно нужно связаться с экипажем «Гаррака».

– Я уже послал запрос и получил ответ. Вывожу на экран.

Перед ними открылось визио с разбитой вдребезги рубкой несчастного корвета. Но на сей раз три кресла поспешно сгрудились у экрана, и на невольных спасателей уставились три покрытых шерстью, практически собачьих мордахи: измученных, израненных, но живых и полных надежды.

– О, лапы Беглеца! – пролаял старший из них, уже седой. – Когда всё было кончено, в последние минуты, вы привели нам спасение!

Женщина с крапчатыми ушками, молодая, испуганная, с застывшей гермо-замазкой на страшно переломанной лапе и ссадиной на лице, тихонько заскулила в ответ, в её глазах блеснули слёзы.

А мужчина с окровавленным боком и без обеих ног, судя по всему, недавно ампутированных в полевых условиях, просто привстал на локте и поражённо смотрел на незнакомых чужаков. Кажется, он не верил, что судьба даёт им ещё один шанс.

– Нас несёт поток астероидов, в вашу сторону, – быстро сказал Одиссей. – У нас есть медкапсулы, фильтры, генераторы химического состава атмосферы, универсальный конструктор питания. И ремонтные роботы. Сейчас мы стабилизируем курс и начнём разгоняться. Если ничего не случится, мы в сорока единицах полёта от вас.

Существа застыли, надежда в их глазах сменилась страхом и болью.

– Нас осталось четверо, – прошептал старый. – Но воздуха нам хватит только на двадцать семь единиц.

– И нас всех несёт к центру, а там скорее всего смерть! – воскликнула юная гарранка. – Вам надо знать: в этой аномалии потоки сходятся в один узел, он является центром. Там нет звезды или планеты, а лишь максимально искажённый и перекрученный сгусток пространства, вывернутый наизнанку и отвергающий половину законов физики! Мы думаем, что вся река астероидов вращается вокруг самой себя!

– И по нашим расчётам, – хрипло кашлянул безногий, – Через этот узел не получится пройти целым и живым, нас всех… сомнёт.

В голосе побитого и искалеченного учёного был страх перед непостижимым и безжалостным космосом – куда больший, чем перед каким-то увечьем.

– Невозможно избежать попадания в узел, – пролаял он, – и его не развяжешь…

– Но его способен открыть идеальный ключ, – прошелестело сбоку, из капсулы, куда немногим раньше Одиссей опустил третий шар-скафандр.

Джанни Фло не любила говорить и вообще привлекать к себе внимание без крайней необходимости. Всё это время она привычно пряталась, стоя к пространству боком, но теперь проявилась – потому что время скрываться прошло. Настало время действий.

– Гамма, какой прогноз на наше прибытие? Мы можем ускориться?

– Мы идём с максимальным доступным ускорением, опережая скорость основного потока аномалии почти в шестнадцать раз. Но прогноз негативный: статистически, мы не сможем достигнуть корвета «Гаррак».

– Не сможем вовремя? – напряжённо спросил Грай.

– С большой вероятностью не сможем вообще, – отрезал ИИ. – Из-за высокой скорости и большого размера «Мусорог» вносит слишком сильное возмущение в поток астероидов и метеоров. Наши сканирующие системы уже почти не функционируют из-за проникающих повреждений обшивки, а маневрирование минимально. Вероятность того, что серия столкновений с крупными объектами повредит баржу или хотя бы нарушит курс: сто проце…

Гора размером с два «Мусорога» возникла из темноты и ударила в корабль. Она сокрушила упрямое тело баржи, и по нему прошёл содрогающийся стон; капсулы дёрнуло в воздухе несмотря на компенсаторные механизмы. Сознание судорожно погасло, спустя секунды Фокс очнулся, преодолевая тошноту – и первым, что он услышал, был резкий звук, от которого у любого звёздного капитана сводит живот: отчаянный свист вырывающегося воздуха. Он уходил из ангара через рваный пролом в потолке, откуда торчала скала.

Край горы пробил тридцатиметровую многослойную броню, потолок вмяло от сокрушительного удара, зал словно накренился и разом стал вдвое ниже. Всё вокруг скрежетало, казалось, что сейчас гора продавит обшивку до конца и размажет их всех, как букашек. Но «Мусорог» удержал её своей истерзанной композитной плотью, а секундой позже сила вращения отколола основной массив, и он улетел в сторону – их пути с баржей разошлись так же резко и бесповоротно, как и встретились. Остался лишь обломок размером с многоэтажку, который прочно засел в броне корабля, но не перекрыл её полностью. Воздух ангара стремительно уходил.

Серые гранулы скафандра мгновенно сомкнулись на лице, давление выровнялось, и оболочка прильнула к телу. Она просветлела вокруг головы и стала прозрачной, чтобы человек мог видеть. Вокруг что-то мелькнуло, Фокс осознал, что по залу носятся убийственные осколки – космической горы и искорёженной брони. Один из них врезался в пол почти рядом, словно компактный снаряд, разворотил воронку и застрял. Боевые боты взмыли в воздух, стреляя во все стороны, они испепеляли осколок за осколком, пытаясь спасти три капсулы с живыми. Умп нырнул под одного из ботов, второго разорвало прямым попаданием глыбы размером с танк, третий успел выстрелить в обломок брони – а затем прыгнул, закрывая собой капсулу Грая, куда падал изломанный и раскалённый кусок обшивки. Робот поймал его, и они слепленной дымящейся грудой покатились по полу.

Бот, защищавший Фокса, выпустил торопливую очередь в несущийся на них метеор, тот разлетелся на осколки, и человек, как в замедленной съёмке, увидел, что один из них сейчас врежется в капсулу Джанни Фло.

– Чернушка! – заорал Одиссей.

Чёрная птица телепортировалась прежде, чем он успел выговорить её имя. Она упала наперерез осколку, извернулась в воздухе, слегка толкнув маленький метеор, и он отклонился совсем на чуть-чуть, мазнув мимо капсулы Пророчицы.

Гамма синхронизировал действия всех ресурсов, которые были на корабле. Разгрузочные платформы со щупами метались по стенам, и часть из них сумела поймать осколки; остальные смогли уничтожить боты. Оставшиеся врезались в разных местах, искорёжив ребристые стены и пол.

Всё это случилось за считанные секунды – разум Фокса едва поспевал за происходящим. Чернушка спикировала обратно на капсулу хозяина и прижалась к его груди, раскинув крылья, защищая. Веер космической пыли хлестнул по чёрной птице, но она даже не вздрогнула. Астероидный нырок был приспособлен к жизни среди астероидов, и её шкуре мелкие камушки даже на большой скорости были нипочём.

Всё вокруг скрежетало и гудело, «Мусорог» явно вело, он не сумел восстановить траекторию, сбитую столкновением. Град метеоров и астероидов бил по истерзанной поверхности баржи, она тряслась и содрогалась. А некоторые из дюз, пусть и надёжно утопленных в глубине брони, уже повредило ударами, и теперь они работали с перебоями.

– Управляемость корабля сорок процентов, – в ушах Одиссея раздался голос Гаммы, абсолютно спокойный в центре происходящего бедлама. – Маневренность близка к нулю. Прогноз прибытия к цели: двадцать шесть процентов.

– А шанс прибыть вовремя?

– Ноль процентов.

– Простите, – раздался всхлипывающий голос гарранки, которая с ужасом на мордочке смотрела с разбитой экран-панели на разрушения внутри «Мусорога». – Это наша вина…

– Вы уже подвергли себя смертельному риску… из-за нас… – тяжело проронил седовласый. – Во имя сердца Беглеца, просим вас отступить…

– Мы успеем к ним на помощь, – упрямо припечатал Грай. – Если покинем корабль.

Его капсула повисла напротив Одиссея и Джанни, три сыщика образовали треугольник, в центре которого ожидал приказов жизнерадостный холодильник на колёсиках с рваной царапиной на боку.

– Гамма. Какова вероятность, что умп с ремоботом, если мы выстрелим ими в сторону «Гаррака», достигнут его в течение тридцати пяти единиц?

– Непрогнозируемо. Слишком много неизвестных и переменных.

– Какова вероятность столкновения с метеором, если мы выйдем наружу и полетим в капсулах?

– Около полутора процентов в каждую полётную единицу. Около восьмидесяти шести процентов за то расстояние, которое нужно пройти.

Когда ты малого размера, а Гамма может со сверхчеловеческой скоростью управлять твоей капсулой, маневрируя дюзами и отклоняясь на долю градуса за миллисекунду – шанс столкновения становится разительно ниже. Но первое же попадание означает смерть. Корпораты послали в аномалию бронированный корабль, который выдержит множество ударов, и он выдержал все, кроме одного. Статистически, даже со скалой в боку «Мусорог» рано или поздно добрался бы до терпящего бедствие корвета. Но к тому моменту ученые были бы уже мертвы.

А если покинуть корабль и лететь в капсулах, то шансы добраться вовремя в разы выше – вот только обратно пропорциональны шансам выжить при этом.

– Джанни, ты что-нибудь видишь?

Все с отчаянием уставились на Пророчицу.

– Метеор, – прошелестела висай. – Ледяной кристалл мчится в космосе так много витков. Он движется нам навстречу. Но я знаю, что с ним делать.

У Одиссея был ещё один пугающий способ: взойти на маленький корабль сайн и попытаться с ним управиться, полететь на нём. Однако не важно, удастся такая попытка или нет, не важно, поместятся ли гарранцы в чёрный кораблик – такую попытку в любом случае невозможно скрыть от остальных. А Фокс знал, со всей уверенностью человека, жившего пять столетий: если другие узнают о чудесном древнем корабле, то знание о нём вскоре достигнет Вечных. И тогда их всех ждёт неминуемая смерть. Тогда спасение, риск, героизм и жертвы – всё потеряет смысл.

Человек прислушался к себе перед тем, как принять решение. Первый закон космоса был выжжен жизнями и смертями сотен поколений по всей галактике, каждый знал его с детства: «Приди на помощь». В дальнем космосе бледнеют различия, стираются государства и расы, стихают политика и вера, разногласия и пристрастия – есть только мы, живые, против безжалостной пустоты. Если хочешь выжить, ты поможешь спастись другим. Но какой ценой?

Секунда, ещё одна, важна каждая, человек думал, глаз сайн мёртво молчал, а глазница пульсировала жаром и болью – с самого начала этого безумного дня.

– Гамма, разворачивай «Мусорог» и следуй обратно к вратам, – приказал Одиссей. – Грай, бери одного бота и обе изосферы, вылетай и всеми средствами ищи «Ханмэй». Нам нужен нейр корабля, он может помочь разобраться в аномалии и понять, как прорваться к вратам изнутри. Джанни, мы с тобой и тремя оставшимися ботами выдвигаемся в сторону «Гаррака». Умп, прикрепи к себе ремобота и следуй за нами. Запомните: в нашей группе приоритетным является сохранение умпа и ремобота. Они должны достигнуть корвета. Гамма, когда мы займём отсек выброса мусора, включи систему на полную мощность, чтобы нами выстрелило из корабля. Разверни «Мусорог» и рассчитай траекторию так, чтобы мы с максимальным ускорением летели к «Гарраку».

Он глубоко вдохнул, чтобы успокоить бьющееся сердце и нервную сжатость рук.

– Всем всё ясно?

«Принято», три зелёных огонька вспыхнули и погасли на стене. Грай криво осклабился и поплыл к шлюзу, а изосферы и ближайший бот двинулись за ним. Джанни молча приблизила свою капсулу бок о бок к капсуле Фокса, их бока скрепились в тандем. Юная гарранка пыталась подавить рыдания, но в звукоизолированных скафандрах её тихие всхлипы были отчётливо слышны.

– Уже бегу, братаны, – запыхтел умп. – Давай, ремонтик, пристёгивайся. Вот молодец!

– Чернушка, – прошептал Одиссей, погладив птицу. – Пора тебе показать, кто тут астероидный нырок.

Выброс из мусорного отсека был настолько мощным, что несмотря на все компенсаторные механизмы, капсулы, гели и скафандры Фокс почувствовал, как желудок сжался, а в глазах потемнело. Громада «Мусорога» уменьшилась до точки за секунду, блеснула и исчезла в потоке малых и больших метеоров, погасла в пелене пыли, застилавшей всю аномалию.

Левый глаз пульсировал, как сумасшедший, от него сегодня не было спасения. Две капсулы, три боевых бота и увесистый умп с ремотником летели единым объектом, сцепившись боками и маневрируя с помощью разгорающихся и гаснущих микро-дюз.

– Расчётное время достижения цели: пятнадцать единиц, – сообщил Гамма.

– Отлично.

Конструкция едва заметно вильнула, спасаясь от астероида, который мелькнул мимо них и остался позади – они обогнали его и помчались дальше.

Внезапно два бота из трёх ожили и выпустили вперёд длинную очередь; импульсы осветили ледяной метеор и раскололи его на куски, которые разлетелись в стороны. Один из них прорезал боковину бота, но не вывел его из строя, а слегка покорёжил. Однако всю конструкцию закрутило, Одиссей закрыл глаза, чтобы сохранить сознание, и почувствовал всем телом, как мощные и плавные выбросы из дюз поворачивают их, чтобы удержать курс.

– Полтора процента? – криво выдохнул Фокс.

– Фортуна непредсказуема, – спарировал Гамма. – Но статистически, следующий отрезок пути пройдёт без столкновений.

Буквально тут же огромный обломок какого-то неземного грунта со странной витой архитектоникой, будто слепленный из переливов штормящего песка, рухнул на них из темноты, одновременно поворачиваясь широкой, очень широкой стороной. Маневра вбок было уже недостаточно, Одиссей успел подумал, что всё кончено – но один из ботов скакнул вперёд, отдача от его рывка отбросила капсулы в сторону, а бот врезался в обломок и взорвался. Громаду слегка развернуло боком, и они разминулись с ней лишь парой метров.

– Проклятый… – зашипел Фокс, выпуская выдох сквозь сжатые зубы. Он реально думал, что всё. – Джанни… что ты видишь? Что нас ждёт?

– Метеор, – прошелестела Пророчица. – Он всё ближе.

– Я думал, это и был он!

– Нет. Приготовьтесь. Впереди война, которая давно закончилась.

– Что?

– Крупный объект в стороне от курса, – сказал Гамма, и даже в его безмятежном голосе послышалось какое-то напряжение.

– В стороне? Ну и хорошо.

– Фиксирую сканирующие лучи. Фиксирую залп!

Оба боевых бота отделились от капсул и метнулись вперёд и вбок, прикрывая их собой, и полосуя невидимую Одиссею цель всей огневой мощью, которая у них была. Первый из ботов выпустил перед собой ложный контур, который выглядел как его точная копия – и тут же принял на себя удар, взорвавшись во вспышке ослепительного огня.

Впереди и слева в облаках космической пыли проступила гигантская зубчатая конструкция, одновременно разломанная, расколотая, но всё равно своим видом излучавшая концентрированную мощь. Старая космическая крепость когда-то попала в аномалию, от неё остался лишь небольшой обломок, но он заметил пролетающих чужаков и открыл огонь на поражение.

– Война давно закончена, – прошелестела Джанни. – Но защитные системы не знают. Они продолжают сражаться.

Первый бот взорвался позади, они мчались мимо крепости, обходя её по короткой дуге.

– Гнездо не спасёт от огня, – сказала Пророчица. – Птенцам пора лететь самим.

Второй бот вспыхнул и погас. Бронебойный поток врубился в капсулу Одиссея, она автоматом распахнулась и катапультировала его впёред, в направлении цели, разлетевшись на куски на долю секунды позже. Джанни вылетела за ним, умп с ремонтником помчались следом – хрупкие и беззащитные. Но цитадель внезапно прекратила огонь. Одиночные фигурки в космосе оказались слишком мелки для её старых радаров, она потеряла их из виду и сочла уничтоженными.

– Маневрирую для объединения! – сообщил Гамма.

Гранулы скафандров и поверхность умпа то разгорались и вибрировали, то затихали, по ним проходили сложные волны, ежесекундно корректируя курс. Разлетевшиеся в разные стороны умп с прилипшим к его днищу ремоботом, хрупкая фигурка висай и сам Одиссей стали медленно, постепенно сближаться. Их вращение, изначально разное, выровнялось, и они начали прилипать друг к другу, прирастать гранулами, сначала по двое, а затем срослись все вчетвером.

– Объединение успешно завершено, – сообщил Гамма. – Жизнеобеспечение скафандров стабильно. Но энергия для маневрирования и других особых действий на исходе. Продолжаем полёт.

Их несло всё дальше и дальше. Космос, пронизанный неравномерными слоями чёрной пыли, раскинулся вокруг, газовые и пыльные облака выглядели, как переливы серого и чёрного, пронизанные светлыми нитями стремительно несущихся астероидных рек. Незваные гости достигли глубины аномалии, и эти потоки метеоров и обломков текли повсюду. Словно в причудливом эшеровском лабиринте они пересекались, проходили друг сквозь друга, отражались в странном зеркальном танце, изгибались петлями и неровными кольцами, расслаивались и сходились снова… Это было впечатляющее зрелище: бесконечная очередь мёртвых камней, торопящихся к финалу своей судьбы. И Одиссей с Джанни мчались вперёд в этой очереди, торопливо лавируя между метеорами навстречу концу пути.

Одиссей всем телом ощущал, что лишь тонкий покров отделяет его от космоса. Он чувствовал себя голым в пустоте, наполненной морем убийственных осколков. Сразу два камня промчались неподалёку, мелькнул крупный метеор – они проносились постоянно, со всех сторон. Но всё же поток был достаточно разреженным, чтобы траектории камней, льдин и обломков почти не пересекались с такими мелкими целями, как летящее человеческое тело, а тем более маленькая висай.

Чернушка то исчезала, то появлялась: она не могла лететь со скоростью, даже близкой к той, что они развили, поэтому ей приходилось гигантскими прыжками телепортироваться вслед за Одиссеем. И с каждой секундой разрыв увеличивался: вот она появилась секунду спустя, вот две секунды. Вот три. Птица издала пронзительный крик, который был совершенно не слышен, и за мгновение ока отстала на десятки, а может и сотни километров.

– Внимание, – сказал Гамма. – Более не осталось средств прикрытия.

– Надо было взять с собой Бекки, – слабо улыбнулся Одиссей. – Она бы приняла астероид на грудь и не поморщилась… А на «Мусороге» стало бы потише.

Крошечный камушек ударил человека в край плеча, пробил оболочку, плоть, кость и полетел дальше, не заметив. Боль рванула Фокса, но серые гранулы сразу же соединились, закрыв место разрыва, и в рану впрыснулся клейкий биогель. Боль неторопливо стихла, и не было потеряно ни одного вдоха драгоценного воздуха, потому что покров плотно облегал тело, а воздух подавался прямо в ноздри.

Но даже с таким совершенным скафандром, без корабельной брони вокруг, без пола под ногами, без защитного поля – человек чувствовал себя абсолютно уязвимым, обречённым смертником, который не может противостоять космосу и не способен изменить свою судьбу. К счастью, камушек летел по той же траектории, что и сам Одиссей, поэтому пронзивший удар не столкнул его с пути, лишь напомнил человеку его место во вселенной.

– Вы рискуете жизнью, чтобы нас спасти, – пролаял старший из гарранцев. – Мы бы хотели рассказать о себе, чтобы вы знали, ради кого пошли на такой риск.

– Я немного занят! – рявкнул Бульдог, явно находясь посреди резкого и сложного манёвра. – Так что покорнейше простите, если пропущу какие-нибудь сентиментальные подробности!

– А я послушаю, – пробормотал Одиссей.

Он собрался с силами, стараясь не впасть в состояние летаргической покорности. Ведь когда тебя захватил поток, и ты не можешь изменить траекторию своей судьбы, когда каждый следующий момент может стать последним, а нервы измучены ежеминутным всплеском и спадом постоянной опасности – внутри разливается слабость и апатия. Нельзя им поддаваться.

– Наш корабль исследовательского класса, – хрипло пролаял гарранец. – Мы обычные астролоты, солнцеразведчики. Мы проводили замеры солнечной активности на близком расстоянии от Гарры, нашей звезды. Во время исследований произошёл коронарный выброс, который мог представлять опасность для нашего корабля, мы были слишком близко. Поэтому капитан «Гаррака», Холу, приняла решение совершить быстрый гипер-прыжок из зоны действий выброса. Но произошёл сбой, и прыжок вывел сюда. А здесь мы подверглись астероидному удару, наш корабль не приспособлен для такой угрозы. Мы были хорошо защищены от излучений, а тут сразу два метеора пробили защитное поле…

Пожилой собакен тяжко вздохнул.

– Потом поток нас выровнял, но Холу погибла, и ещё двое из нашей корабельной стаи. В живых остались мы четверо: Кроши-соларолог, Джом-инженер, Шави-астролот и Лесси-навигатор.

Ткань скафанда перед глазами Одиссея превратилась в экран, и он видел, как пожилой астролот рассказывает историю «Гаррака» и представляет каждого из них. Худенькую крапчатую Лесси, всю в ссадинах и слезах; Джома, который лишился задних ног; мощную грузную Кроши, которая не произнесла ни слова, лишь тупо смотрела в стену – она только что потеряла кого-то самого близкого; и Шави с проседью, который представил самого себя.

Одиссей смотрел на них и видел одновременно лица людей и мордочки собак, полные переживаний и чувств. Они по очереди поднимали глаза и смотрели на человека: юная Лесси со страхом, искалеченный Джом со стыдом, Кроши с немой обречённостью, а стареющий Шави с неуверенной надеждой.

– А нас зовут Джанни и Одиссей. Мы детективы, и расследуем исчезновение звёздных врат. Они пропадают в эту аномалию, и мы специально влетели во врата как раз в тот момент, когда они опять исчезли.

– О, – шмыгнула носом удивлённая Лесси. – Вы очень смелые, раз решились на такое?

– Или очень глупые, – рассмеялся Бульдог. Он всё же слушал. – В любом случае, мы попытаемся.

– Удачи по вашему курсу, – сказал Шави, начиная самое древнее пожелание капитанов друг другу.

– И пусть звёзды будут к вам милосердны, – закончил Одиссей.

Они всё летели, летели и внезапно вдалеке сверкнула белая звёздочка. Гранулы перед глазами Фокса сразу перестроились, возникшее увеличение позволило ему разглядеть белый пузырчатый корабль. Он медленно кружился в облаке обломков и расколотых метеоров, а в дырах поблёскивало защитное поле, в тусклой темноте заметное издалека. Корвет облегали жаркие чёрные лучи света, идущего из центра аномалии, и на фоне этой клубящейся черноты он казался чистым и беззащитным, как раненая птица, которую необходимо спасти.

– «Гаррак» в пределах видимости, – подтвердил Гамма. – Четыре единицы до контакта.

«Неужели мы сделаем это?» подумал Фокс. «Неужели у нас получится?»

– Проклятье! – сдавленно рявкнул Грай с другого конца аномалии. – Я всё… я сейчас закончусь. Потеря…

Раздался взрыв и связь прервалась.

– Простите, – прошептал Шави. – Во имя слёз Беглеца, простите нас. Нам очень больно, что вы погибаете по нашей вине.

– Мы ещё не погибли, – сказал Одиссей.

– Слева! – крикнул Гамма, и человек успел заметить, как влетает в поток из крошечных острых осколков, мельтешащих в вечном танце вокруг ядра давным-давно расколотого метеора.

Они кружились грациозно и непринуждённо, поблёскивая гладкими сколами светло-красной породы, связанные каждый с каждым невидимым кружевом гравитации, уважающие массу каждого в общей гармонии полёта. И невежественный, неуклюжий человек левым боком обрушился в их вековой танец, пытаясь обогнать их в падении к финалу. Осколки с распростёртыми гранями встретили его.

Руки Фокса резко дёрнулись и сложились, закрывая голову, всё тело скрючилось в позу эмбриона – не готовые мышцы рванула боль. Он не сам успел среагировать, это Гамма взял под контроль ткань скафандра, и серые гранулы мгновенно сложили человека так, чтобы уменьшить разрушительный град по его телу. Одновременно все боковые гранулы пронизала вибрация, они осветились, превращаясь в микродюзы, и дали ускорение вправо. Из-за этого Одиссей прошёл по смертоносному потоку только бедром и коленом – светло-красные осколки мазнули, пронзая человека, уносясь назад уже тёмно-красными, сталкиваясь и разлетаясь во все стороны в хаосе разрушенного танца.

Перед градом ударов Фокс успел осознать, что сейчас грянет острая, множественная боль, и принял её стоически, равнодушно, как будто всё это было не с ним. Он закрыл глаза.

Джахар нагнулся и заглянул мальчику в лицо. Его оскаленная морда была восторженной, он светился от радости, широкая улыбка обнажала клыки, а в зрачках сверкали искорки счастья.

– Маленький принц, – прорычал он тихо и нежно, словно тигр, урчащий ласку на ухо своему потомству. – Грязное сердце.

Его могучая лапа подняла извивающегося мальчишку за шею.

– Как же я ждал момента, когда твоя удача закончится. Когда все отвернутся от тебя.

Лапа сжала тонкую шею, и мальчик захрипел.

– Сегодня ты стал тем, кем был всегда. Никчемным. Беспомощным. Никому не нужным.

Маленький принц боролся изо всех сил, старался вырваться, пытался отвести руками медленно приближающиеся когти, блестевшие в полутьме. Но детские пальцы лишь цеплялись за шкуру воина, не в силах остановить лапу, не в силах причинить её хозяину вреда. Рука ребёнка не могла противостоять мощи Джахара, хозяина Разбитых кварталов пропащего города Шэмерай.

Мальчик расширенными глазами смотрел на зеара, словно не мог поверить, что это происходит на самом деле, что это не игра. Его лицо кривилось от страха, в подвижных чертах на мгновение возникала умоляющая надежда: отпусти, дай мне убежать, позволь мне и дальше мчаться по улочкам Шэмерай, слышишь?

И именно эта надежда на лучшее, именно эта неубиваемая вера мальчика в то, что он будет жить, несмотря ни на что, вызывала в Джахаре истинную ненависть, которая переполняла его жестокое сердце. От силы этого чувства воин мог взорваться.

Он рванул мальчика к себе, поднёс к самой пасти, скользя клыками по детскому лицу, о, как ему хотелось впиться в эту мякоть, вырвать это ненавистное лицо, захлебнуться криком и кровью маленького принца, вгрызаясь в его худенькое тело. Но это было бы слишком быстро, слишком просто, слишком легко. Злоба Джахара требовала долгой, мучительной, истощающей их обоих игры. Надо сдержать себя и начать с малого.

Он исступлённо зарычал, громадная когтистая лапа ударила мальчику в лицо, тот содрогнулся и вскинул руки, пытаясь закрыться, но слишком поздно. Яростная боль рванула левый глаз.

– Повреждение скафандра семнадцать процентов, – сказал Гамма. – Рабочий режим восстановлен, но энергии на маневрирование почти не осталось.

Одиссей открыл глаза.

– Прогноз траектории: отрицательный.

– Что?

– Вас сносит в сторону. Множественные отклонения от траектории во время пути, импульсы от нескольких столкновений и разворотов, чтобы их избежать, слишком сместили вектор вашего полёта.

– Если достать ещё несколько скафандров из умпа, – пробормотал человек, – мы сможем с помощью них повернуть и упасть в нужное место?

– Не сможете, – спокойно ответил Гамма. – Мы уже выкачали из них всю энергию на маневрирование в пути. Осталось только базовое жизнеобеспечение, если его потратить, миссия потеряет смысл, вы не сможете оказать помощь гибнущим.

– Значит, мы летим мимо, и ничего не можем с этим сделать?

– Два негативных выбора. С учётом набранной вами скорости, мы можем потратить оставшуюся энергию либо на гашение скорости, либо на изменение траектории полёта, чтобы он снова вёл к кораблю. Во втором случае вы попадёте в корвет «Гаррак» и разобьётесь о него. А в первом – пролетите на двести километров левее.

Человек глубоко вздохнул.

– Вы были без сознания, поэтому я уже сделал выбор. Мы гасим скорость. В этом случае есть отличная от нуля вероятность того, что случайный метеор столкнётся с вами и случайно подтолкнёт в нужном направлении. Тогда вы сможете приземлиться на скорости, которая не приведёт к смерти и повреждению оборудования.

Фокс прекрасно понимал, какова эта вероятность, и насколько она отлична от нуля.

– Чернушка, – тихо сказал он. – Настал твой час.

Птица возникла в пространстве, как будто услышала его и прыгнула на зов. Он по-прежнему не знал, как работает её потрясающее умение слышать и понимать человеческий голос, невзирая на то, что она была бессловесным порождением беззвучной космической пустоты. Но Чернушка всегда его слышала и, кажется, понимала.

С четвёртой попытки она догадалась и сумела телепортироваться прямо на умпа, вцепилась в его крышку и распласталась на ней, так что скорость не сорвала птицу с робота. Она стала частью их сжатого, сцепленного конгломерата.

– Какая же ты умница, – покачал головой Одиссей. – Моё совершенное существо. Видишь белый корабль? Ты должна долететь туда. Нет, не прыгнуть, Чернушка, а долететь. Вуууууух, вот так.

Он показал рукой плавный пикирующий полёт в сторону «Гаррака». Безглазая морда птицы слегка сдвинулась в сторону корвета, затем обратно на Фокса.

– Погодите секундочку, – пролаял безногий учёный Джом. – Подумайте, прежде чем сделать выбор. Вы можете погасить скорость и развернуться, бросить всю технику, взять только запасные скафандры, и пусть эта удивительная вакуумная птица донесёт вас до вашего корабля. Он будет идти навстречу, и вы сможете спастись. В противном случае слишком велик шанс, что вы не сумеете нас спасти и погибнете сами. Во имя хвоста Беглеца, это будет слишком.

– Хорошо, – сказал Одиссей, – я подумаю.

Он помял несчастную шею сквозь тонкий слой скафандра. На протяжении всей этой безумной экспедиции она примолкла, уступив место остальным ранам. Будто признала их право болеть сильнее, но сейчас всё же напомнила о себе. И Фокс невольно рассмеялся, не чувствуя обезболенных ноги и плеча.

– Чернушка, – сказал он, улыбаясь, – донеси умпа вон туда, на корабль. Если встретишь метеоры, уклонись. Просто поднеси его близко, а дальше они с ремонтником сами всё сделают. Они ведь тоже умнички.

Птица наклонила голову и открыла клюв, казалось, из её пасти исторгается слабый, вопросительный скрежет.

– Не бойся за меня, Чернушка. Не бойся. Ты должна доставить умпа на белый корабль. Понимаешь?

Чернушка закрыла клюв и снова повернулась к корвету. К хозяину. К корвету.

– Гамма, отсоединяй! – рявкнул Фокс.

Поверхность умпа стала гладкой, по ней прошлась последняя, мощная, но угасающая яркая волна, и робота резко отнесло вправо. Одиссей увидел, как Чернушка, прижавшись к умпу, пронзительно закричала, но в космосе никто не услышит твой крик.

Они с Джанни по-прежнему летели не в ту сторону, плавно замедляя скорость. И судя по тому, что Пророчица молчаливо принимала происходящее, она уже провидела его, как смогла. И не нашла выхода.

«Столько преодолеть, чтобы увидеть цель на расстоянии вытянутой руки и не суметь до нее добраться», подумал Фокс.

– Уже скоро, – тихо прошелестела Джанни. – Мы пересечёмся с голубым метеором.

– И что будет? Что с ним вообще за история?

– С самого детства я видела отблески прекрасного ледяного камня, который летит в космосе, – мечтательно ответила висай. – Я родилась, а он уже летел. Я играла, боялась, спала, а он летел. Я любила, делала открытия, совершала ошибки, спасала жизни – а он летел откуда-то куда-то, казалось, бесцельно. Но на самом деле, у мертвого куска льда была жизненная цель. Предназначение.

– Ох, – глаз Фокса жарко пульсировал, всё тело, изрешеченное осколками, накачанное лекарствами, измученное нервами, будоражила близость смерти и выстудило дыхание судьбы.

– Твой глаз, – спросила Джанни. – Что не так с твоим глазом? Почему он… не такой, как всё остальное во вселенной?

– Что? – растерялся Одиссей.

– Что с твоим глазом?

– В детстве его выбил враг, – сказал человек, потому что не видел ни одной причины не ответить. – Ну а я… в итоге выжил. Вернулся в свою конуру и вложил в пустую глазницу единственную ценную вещь, которая у меня была. Это показалось самым естественным из всего, что можно сделать. И оказалось, что это навигационный центр древней расы, и в моей глазнице он может… видеть.

– Древней расы? – прошелестела Джанни, став совершенно размытой и туманной, как будто испуганная тень.

– Они жили давным-давно и вымерли два миллиона лет назад. По-моему, они тоже как-то могли предвидеть будущее.

– Сайны!

По телу Пророчицы прошла трепетная дрожь испуга и… радости?

– Это был их взгляд, а не мой! – с восторгом сказала она.

Фокс не вполне понимал, о чём речь, у него уже слегка мутилось в голове.

– Не аномалия дала мне увидеть два разных будущих. А глаз Древних.

Её лицо под прозрачной оболочкой скафандра просветлело, стало чётким и резким, почти не размытым, и человек наконец разглядел маленькую головку с остреньким подбородком, большие смурные глаза и нос, изогнутый вверх… у Пророчицы не было рта. Висай не ели еду, а исчезали и появлялись в пространстве так, чтобы захватывать её сразу внутрь себя. И они не говорили друг другу слова, а сообщали смыслы. Всё это время Джанни не разговаривала с ними вслух, а транслировала свои мысли, и их разумы просто понимали то, что она могла сообщить. Это означало, что на самом деле в расе висай невозможно промолчать и невозможно солгать. Просто они выражают лишь самое важное, поэтому кажутся молчаливыми. Но когда это важно, висай не могут промолчать – и разумы тех, кто близко, облекают мерцание маленьких немых тел в понятные для себя слова.

– Что ты чувствуешь, когда уже знаешь будущее? – вырвалось у Одиссея. – Когда смогла рассмотреть достаточно, чтобы понять, как оно свершится. Когда знаешь, что не хочешь принять такое будущее, но уже не можешь его изменить.

Он чувствовал, насколько для висай это интимный, важный, глубокий и грубый вопрос. Туманные серые глаза посмотрели на человека беззащитно.

– Я всё равно пытаюсь, до последнего, – сказала она. – Стараюсь делать, как правильно, иногда это значит смириться и принять, иногда бороться до конца. Ведь если не пытаться, станешь рабом судьбы. Только если принять предрешённость, но пытаться сделать по-своему, у тебя остаётся свобода выбора и воли. Это становится понятно не сразу. С опытом.

– Ты знала, что у нас не получится? – с болью спросил человек. – Но всё равно пошла, и повела нас за собой на их крик о помощи?

Джанни Фло моргнула и тихонько ответила:

– С точки зрения будущего, которое уже свершилось, вся жизнь каждого из всех, кто когда-либо жил – это крик о помощи. И не всегда кто-то приходит на этот крик.

Одиссей почти застонал, как же сильно болел и пульсировал глаз.

– Нет, не всегда, – эхом повторил он.

– Но хорошо, когда кто-то слышит и пытается прийти. Правда же?

Маленькая ручка Пророчицы коснулась её плеча.

– Вот здесь, – прошептала висай.

Человек не очень понимал, что происходит.

– Вот здесь, Одиссей. Запомни, – голос Джанни сделался дрожащим, взволнованным, – Метеор совсем близко.

– Ты говорила, что знаешь, что с ним делать?

– Я давно готовилась к встрече.

– Что? Что ты делаешь? – непонимающе спросил Фокс.

Маленькая висай прижалась к его спине, гранулы зашуршали, перестраиваясь. Большинство из них перетекло из её скафандра в его, передавая ему почти всю энергию, размытое тело висай почти обнажилось, она оттолкнулась и начала отлетать в сторону. До Одиссея дошло, но было уже поздно.

– Есть лишь одно, что с нами с самого момента рождения на всю жизнь, – сказала Джанни Фло, – Момент нашей смерти.

Сверкающий ледяной метеор врезался в раздробленное зеркальное тело Пророчицы и унёс её в непроглядную черноту и пустоту.

Но этот же осколок, ставший для Джанни причиной смерти, для Одиссея оказался спасением. Ведь его рука инстинктивно протянулась к маленькой спутнице, пытаясь схватить её за то место на плече, удержать и спасти. И голубой метеор черкнул изломанной ледяной гранью по этой руке. Он пробил скафандр, оставив багровую борозду; Одиссей уже знал наперёд, что позже эта борозда превратится в едва заметный шрам, который он откажется сглаживать и убирать. Как несколько других шрамов на своём теле, обновлённом, но отягощённом памятью прошлых жизней.

Своим ударом мёртвый камень придал человеку обратное ускорение, Одиссей закувыркался в космосе, отброшенный судьбой в сторону корвета «Гаррак».

– …Я жив! – рык Бульдога прорвался сквозь ворох помех. – Чёртовы метеоры, меня так просто не возьмёшь! Изосферы нашли остов «Ханмэя». Начинаю захват нейра.

– Вот и хорошо, – пробормотал Одиссей, чувствуя, как серые гранулы прижимаются к его глазам и впитывают слёзы. – А я на подлёте к цели.

Он нёсся в облаках вздыбленной космической пыли, которая переливалась едва заметным сиянием. И свет блуждал в клубах и туманностях, словно заблудился в попытках вырваться из замкнутого круга, которым была его жизнь.

– Две полётных единицы до цели, – известил Гамма. – Шанс столкновения с метеоритом меньше одного процента. Я постараюсь синхронизировать скорость так, чтобы вы добрались до корвета одновременно с Чернушкой.

– «Гаррак», что у вас с воздухом? – спросил Фокс.

На том конце замерла скомканная пауза, полная дрожащего отчаяния. Были слышны судорожные вздохи, стиснутые безнадёжные рыдания.

– Лесси? Шави? – с тяжёлым чувством спросил Одиссей.

– Дыхания Беглеца не хватало на всех, – с трудом ответил седеющий пёс, и по его голосу казалось, что он постарел на двадцать лет. Тусклый и измученный, он заставлял себя говорить. – Наши попытки выжать максимум энергии из систем почти ничего не дали. Кроши… Кроши не послушалась и слила остатки своего воздуха нам. А Джом сказал, что он всё равно не жилец, и мы не должны умирать все вместе… Что хотя бы мы дождёмся…

– Посланник Беглеца, – тихонько промолвила Лесси. – Я хочу рассказать о себе. Хочу, чтобы ты знал, ради кого Джом и Кроши пожертвовали собой. Я… люблю рыжие кендлики. Выть под музыку, когда никто не слышит. И гоняться за своим хвостом. Да, это стыдно для взрослого, но так весело! Когда на небе сразу обе луны, я разрываюсь и мечусь между ними. На меня сильно действует лунный цикл, все говорят, в это время я ужасно вздорная и смешная. Зато, когда мы покидаем родину и подлетаем близко к солнцу, всем страшно, а мне хорошо. Я люблю Гарру, нашу горячую звезду, мне с детства кажется, что она специально нас греет. Я люблю свою маму, и всех двадцать семь братьев и сестёр. Я люблю своего жениха, он так хорошо пахнет, и его шерсть так блестит, а ещё он добрый. Хотя мы не жили вместе, но я обязательно к нему вернусь. У нас всё будет. Благодаря тому, что сделали вы с Джанни и Граем – и потому что Кроши и Джом отдали свой воздух…

У неё перехватило горло, Лесси очень старалась не расплакаться, но рыдания задушили её.

– Ждите меня, – сказал Фокс, – я почти прилетел.

Гамма уже гасил скорость падения человека, но всё равно она была куда выше скорости астероидной реки. Разбитый белый корабль, замерший в черноте, словно вскрик, приближался с каждой секундой. Его бока и облако осколков, вращавшихся вокруг, сверкали как праздничные украшения. Нет, это не поле было видно издалека, а сверкание белых граней. Проломы в корабле темнели пустотой.

– Мы отключили поле, – пробормотал Шави. – Чтобы вы могли пробраться внутрь. Осторожнее с осколками…

Корабль за секунду вырос из ёлочной игрушки до настоящего судна, закрыв половину вида. Скафандр Одиссея вяло вспыхнул, всё сильнее тормозя.

– Расслабьте мышцы, – сказал Гамма. – Это поможет управлять скафандром и избежать столкновений.

Человек обмяк и закрыл глаза. Чему быть, того не миновать.

Его мотнуло в сторону, снова, и снова, что-то чиркнуло по животу, но не пробило скафандр. Ведь на самом-то деле он был ещё какой крепкий. Затем Фокса ударило, не сильно и почти не больно, о разбитый борт корвета. Развернуло, относя прочь, но его рука резко вытянулась и ухватилась за «липкий блок», которые часто есть на обшивках кораблей.

Липучка мгновенно притянула человека в спасательную нишу, погасив инерцию и ослабив удар. Одиссея сильно тряхнуло – и напряжённый, безумный, изнуряющий, смертельно опасный полёт, который казался бесконечным – наконец-то закончился.

Текли секунды, человек заново привыкал к неподвижности. Теперь пейзаж из астероидных рек медленно вращался вокруг него – «Гаррак» безвольно плыл в потоке, неторопливо обращаясь вокруг невидимой оси.

– Я здесь! – воскликнул Одиссей, сам тому не веря.

– Хвала Беглецу! – выдохнул Шави с огромным облегчением. – Хвала…

– Чернушка. Она долетела?

– А мы уже внутри! – жизнерадостно ответил умп. – Птица выполнила миссию. Меня ещё разок поцарапало, но старый-добрый умп не переживает. Ремонтик уже полез обниматься с местной техникой, а я слегка заплутал. Катаюсь по сломанным комнатам, ищу рубку и наших друзей. Ух, сейчас будем спасать!

– Рядом с вами пролом в обшивке, – сообщил Гамма. – Переходите из ниши направо, и окажетесь в коридоре. Предположительно, он ведёт в измерительную комнату; из неё взбирайтесь наверх по тоннелю, поверните налево, и попадёте в рубку.

Одиссей собрался с силами и нырнул в пролом.

– Сколько у них осталось воздуха? – спросил он только Гамму, закрыв канал от остальных.

– Примерно на шесть с половиной минут.

– Ох, – выдохнул Одиссей.

Как же всё сошлось, билось у него в голове, как вовремя мы прибыли, Джанни, мы успели! Радость несла человека вперёд, оставалось совсем немного.

– Я так рада, – всхлипнула Лесси, – Так хочется увидеть ваше удивительное гладкое лицо. Оно дико смешное, но я обещаю, что сдержусь и не буду смеяться. В конце концов, вы наш спаситель, я не могу над вами смеяться…

Одиссей влетел в дверь рубки, умп въехал с другой стороны через дыру в стене. В погасшем корабле не горело ни огонька, и в темноте развороченной рубки молчали четыре кресла, в которых застыли четверо гарранцев.

– Где вы? – спросила Лесси, в глазах её блестела радость и невероятное облегчение.

Фокс видел, как она озирается, выхватывая взглядом разломы и двери рубки, выискивая, откуда войдёт человек.

– Наш сканер вас не фиксирует, – прошепелявил Шави, – наверняка в него попал осколок…

Из Одиссея выбили весь воздух, он стоял, не в силах продохнуть, и смотрел в мёртвое лицо Лесси, навсегда застывшее в темноте, на её лапы, сложенные в странном жесте: держащие друг друга за запястье, с пропущенным через них хвостом. Он перевёл взгляд в экран скафандра, на судорожно дышащую Лесси, полную надежды, ищущую его. Там она была ещё жива.

– Что-то я не понял, братишка, – расстроенно заметил умп в тишине и темноте. – Мы опоздали? Но вроде же прибыли вовремя? Вот только наши спасаемые, кажется, уже много лет как не спаслись.

– Гамма, я не понимаю, – выдохнул Фокс. – Откуда идёт связь.

– Сигнал связи идёт с корабля «Гаррак», на котором вы находитесь, – невозмутимо ответил ИИ. – Но рембот подсоединился к системам и перезапустил их, он не фиксирует ни одной живой формы на борту.

– Как?..

– Данных для анализа недостаточно.

ИИ говорил человеку и гобуру, гарранцам его слова были не слышны. Но старый Шави понял.

– Они не придут, – прошептал он тихонько и едва слышно. – Что-то не сработало, малыш. Они не успеют.

Только Лесси не верила, она озиралась, изгибая шею, покусывая губы клыками от боли в переломанной лапе.

– Придут! – бормотала она. – Они всё преодолели! Сейчас найдут нас, вот увидишь…

Но Лесси в кресле перед Одиссеем была мертва уже много лет. И с содроганием глядя на её высохшее, пустое лицо, Фокс видел, что они не пришли.

– Гамма, сравни даты, – заставил себя сказать он.

– Извлекаю корабельные логи. Дата крушения «Гаррака» по универсальному времени Великой Сети совпадает с датой первого инцидента в системе Зозуля, – ответил ИИ.

Последние силы разом схлынули из Фокса, как вода из проткнутого сосуда, руки повисли. Они отдали всё, что у них было, чтобы добраться сюда, добраться вовремя. Они победили обстоятельства, неизвестность, побили невозможные шансы. Но опоздали на семнадцать лет.

– Я не понимаю, – проговорил опустошённый и раненый Бульдог, веки которого резко моргали, сведённые судорогой. – Как это? С кем мы всё это время разговаривали? Где… Как…

– Одиссей, – тихонько спросила Лесси. – Что-то не получается? Вы… не сможете?

Ответить ей – было самое трудное, что Фоксу пришлось сказать за годы.

– Не получается, Лесси. Мы опоздали.

Он с силой вдохнул.

– Простите нас, пожалуйста. Прости.

– Ничего, – прошептала она и утёрла лапкой мокрую пасть, глаза поблёкли и смотрели в никуда. – Ничего. Вы всё равно потрясающие. Вы так старались. Вы столько преодолели. Пожалуйста, спаситесь сами. А мы просто уснём.

– Что означает этот жест, – сдавленно спросил Одиссей. – Лапы держат друг друга за запястье, с пропущенным между ними хвостом.

– Это жест благодарности, – принимая спокойный, готовый вид, ответил Шави. – «Скрести лапы перед тем, кому обязан жизнью, и подожми хвост».

Напротив Фокса сидели два мёртвых существа, которых он не сумел спасти, и их руки немо благодарили его.

– За что?! – прошептал он, хватаясь за голову. – За что?!

И вдруг понял.

– Связь. Связь!

Благодаря этой ненавистной аномалии, у них была связь сквозь семнадцать лет.

– Гамма, включай гипер-передачу через маяк Корпорации! Потребуй немедленный прямой канал с Гаррой, с близкими Шави и Лесси. Нужно найти его детей, её мать и бывшего жениха. Они должны поговорить напоследок.

Зелёные огоньки моргнули.

– Поиск и подключение могут занять время.

– Давай, Гамма, давай.

– Не мучай их лишней надеждой, – тихо проскрежетал Грай. – Осталось три-четыре минуты, они не успеют найти близких…

– Успеют, – сказал Одиссей.

Ведь он знал, что успеют. Два мертвеца сложили руки в благодарственном жесте – а значит, им было за что его благодарить.

– Шави, Лесси! Аномалия скомкала не только пространство, но и время. Вы потерпели крушение семнадцать лет назад. Мы влетели в аномалию на семнадцать лет позже. Всё это время, пока мы шли на ваш сигнал, пока разговаривали с вами, вы были давным-давно мертвы. Нам очень жаль. Но мы ничего не могли сделать. Наша миссия была изначально обречена.

– Вот оно что, – произнёс седошёрстный гарранец, но уже спокойно, без горя и почти без изумления. – Удивительная штука, вселенная. Надеюсь, вы сможете изучить аномалию и помочь другим в такие не попадать. Пусть из этого выйдет толк.

– Только не называйте её в нашу честь, – попросила Лесси. – Мы ничего не сделали. Назовите её в честь Кроши и Джом.

Последние минуты утекали в пустоту.

– Связь одобрена, – сообщил Гамма. – В ближайшие секунды начнут подключаться родственники.

– Помните, – торопливо сказал Фокс, – Для них вы пропали без вести семнадцать лет назад. У вас всего две минуты, пока воздух…

– Мама!!! – воскликнула Лесси, и в её голосе было всё: боль, радость, слёзы, жалоба и восторг. – Мамочка!!! Я так рада, что всё-таки тебя увижу, в последний раз!

Человек слушал, как они тараторят, ахают, восклицают и плачут; как голоса Лесси и Шави начинают прерываться и стихать. Как скулят родные, которые после семнадцати лет обрели их, чтобы через минуту потерять. Руки Одиссея сжимались и разжимались, невидяще скользили по стене и свисающим обломкам, не находя опоры, не зная, как быть. Лицо скорчилось в маске неверия, внутри ворочались бессилие и протест. Он не мог принять правду, разум заполонила одна и та же мысль: это неправильно, так не может быть, не должно.

Гарранцы завыли на много голосов, в их вое сплелись крик и плач, он резко оборвался. Одиссей слушал, как стихает сбивчивое дыхание двоих, которых он так и не узнал, и как наступает тишина. Он видел руки Лесси и Шави, сложенные в жесте благодарности – одновременно на экране и в мёртвой рубке прямо перед ним.

А затем связь с прошлым оборвалась. Осталось лишь настоящее для него и будущее для гарранцев, свершённое и невозвратное.

Человек без апгрейдов сполз по стене на пол, в его скафандре и в душе почти не осталось энергии, иссякли силы двигаться и говорить. Он был изранен снаружи и изнутри. Он уставился в рваную дыру корпуса, за которой холодно сверкали белые осколки, и всё думал, думал, но никак не мог понять.

Ты полагаешь, что можешь изменить мир. Ты борешься за правду изо всех сил и иногда побеждаешь. И тогда вселенная меняется навсегда, именно так, как ты её изменил. Но потом ты совершаешь ошибку, у тебя недостаёт сил или просто не хватает времени – и ты терпишь поражение. И оно становится реальностью, а твоё стремление спасти – лишь видением, фантазией. Но грёзы бессильны против реальности, и с этим ничего нельзя поделать. Ведь и прошлое, и будущее уже произошли.

Одиссей закрыл глаза.

– Теперь ты веришь, маленький принц? – Джахар жадно склонился над ним, дрожа от исступления. – Теперь ты веришь, что всё кончено и наступает твой последний миг?

Мальчик упал в грязь, куда его отшвырнули, и пытался подняться. Его шея была сплошным синяком; поперёк худых рёбер сквозь рассечённую в лохмотья ниту краснел косой след от когтей. Маленький принц зажал окровавленную глазницу ладонью. Ослепший глаз, пронизанный болью, был неопровержимым доказательством того, что он не бессмертен. Что мир растопчет его и пойдёт дальше, не обернувшись. Но даже чувствуя, как по одной щеке тянутся алые капли, а по другой бегут прозрачные – мальчик всё равно не мог поверить в это. С первого дня своей жизни познавший настоящие любовь и счастье, он изо всех сил цеплялся за веру в то, что вселенная милосердна. Что в последний момент что-то изменится, кто-то придёт и спасёт его.

– Веришь, что я убью тебя?! – изо всех сил заревел Джахар.

Губы мальчика посинели от страха и дрожали.

– Нет, – прошептал он, пронзительно глядя оставшимся глазом. – Нет!

Но маленький принц ошибался.

Никто не пришёл и не спас его.

Ведь когда Одиссею было одиннадцать, он впервые погиб.

Чернушка нашла хозяина сидящим посреди маленького кладбища, утонувшим в космической тишине. Птица прильнула к нему и наконец обняла, как любила: обмотала шею и положила голову на плечо. Единственное движение, на которой был сейчас способен Фокс, это едва заметно гладить пальцем её крыло. Чернушка накрыла его, как тяжёлое беспросветное одеяло, и чернота её крыльев принесла очищение.

– Проклятая аномалия, – с бессильной ненавистью проскрежетал Грай, привалившись к стене. – Мы сделали всё, что могли, но оно изначально было нечестно. Обречено. Проклятая запутанная река. И эта Джанни. Какого кайгарского дьявола, выверни меня сингулярность, она потащила нас во врата?!

Одиссея мучила та же мысль. Зачем ты следовала своему пути, Джанни, если он привёл тебя к смерти, а нас сюда?

– Ладно, хватит траура! – прогремел гобур, стряхивая слабость, и ударил себя кулаками в грудь, выбивая печаль. – Надо выбираться отсюда, или останемся здесь навсегда! Я уже на твоей посудине, Фокс, а ты в двух третях потока от нас. Так просто не достать, а на обратный полёт у тебя не хватит энергии. Верно, ИИ?

– Неверно, – ответил Гамма. – В умпе две энергосферы, которыми его укомплектовали планировщики корпорации «Санко». Они входят в перечень стандартного аварийного оборудования для спасательных операций, и каждой энергосферы хватит как минимум на сутки маневрирования и жизнеобеспечения корабля.

– Оближи меня смугль, впервые в этом мешке с камнями хорошие новости! – обрадовался Бульдог. – Ладно, энергия есть, починка скоро будет, «Гаррак» сможет пойти нам навстречу. Но ведь он совсем не крепкий. Пока летит, его опять разнесёт в труху!

– Не разнесёт: он сможет включить энергощиты.

– Ты что, забыл? – изумился Грай. – Тут нельзя!

– Эта гипотеза была скорректирована, – безмятежно ответил ИИ. – Корвет «Гаррак» появился внутри аномалии с активными силовыми полями, и это не вызвал коллапс. Следовательно, к эффекту Шарна-Крюгера приводит только пересечение энергополей с зонами искажения. Они находятся на периферии, например, где возникают врата, и в областях сильного искривления, по «стенам» тоннеля.

– Что?! – рявкнул Грай, глаза которого от изумления и гнева полезли на лоб. – Мы могли войти сюда на любом корабле с выключенными полями, отлететь от врат и просто включить их?! Без всех мучений и риска, без полётов в космосе голышом?! Пройти сквозь грёбаные астероиды, забрать останки обоих кораблей на борт мусорной махины и спокойно вернуться?! Зашибииись.

Он накрыл лысую голову руками во взрыве возмущения, сожаления, смеха.

– Не зная точных свойств аномалии, руководство корпорации «Санко» приняло максимальные меры безопасности, – с едва уловимым сочувствием ответил Гамма. – И правильно сделало.

– Ладно, – тяжело вздохнул гобур. – Когда на кону безопасность планеты, лучше перестраховаться. Но корпоративные надмозги могли бы погрузить на баржу отдельные детали щит-генераторов! А когда мы изучили и поняли, что внутри их вполне можно врубить, рембот бы их собрал! Молчи-молчи, знаю. У них было двадцать минут на всю подготовку, они и так первоклассно управились. Тьфу ты, просто дьявольски обидно, когда знаешь задним числом…

Он махнул рукой, а Гамма тактично промолчал.

– Теперь бы разобраться, как прорваться через огибание пространства вокруг врат. Ну ладно, этим займёмся, пока летим к тебе. Эй, Фокс, ты вообще нас слышишь?! Приди в себя, чёрт возьми, мы пытаемся спастись!

– Гамма, суммируй собранные сведения по аномалии, – сказал Одиссей, открывая глаза.

ИИ мигнул тройным зелёным:

– Пока работал канал нуль-связи, я обменялся данными с главой комиссии. Информация из нейров «Ханмэя» и «Гаррака», изосфер и от научной группы позволяет сделать несколько важных выводов.

Первый: аномалия действительно представляет собой большое пространство, сравнимое с пространством средней звёздной системы. Но оно скомкано и вывернуто в сложный четырёхмерный узел вокруг самого себя. Аномалия в виде зацикленного потока, её форму можно назвать «клубком Мёбиуса». Здесь нет центрального объекта притяжения, вокруг которого всё вращается, а есть лишь сами обломки. По космическим меркам, река астероидов движется с небольшой скоростью, менее километра в секунду – потому что объектам не требуется развивать вторую космическую, чтобы удержаться на орбите. Им просто некуда падать. В центральной области искажение, масса, гравитация, температура, все виды излучений, а также скорость значительно выше. «Гаррак» и «Ханмэй» за семнадцать лет уже несколько раз проходили сквозь центр, и их нейры и датчики в автоматическом режиме собирали базовые данные.

– То есть, гарранцы из прошлого зря боялись, что в центре их перекрутит и перемелет? – озадаченно спросил Грай. – Корабли-то остались целые. Ну, не целые, но той же степени раздолбанности, что и были.

– Возможно, живой организм прохождения через центральную область не перенесёт.

– Наверное. Выходит, «Гарраку», с учётом растущего ускорения, осталось уже недолго до центрального узла. Где нашего субтильного друга без прошивок скорее всего перекрутит на полную выворотку. Ну тем более: скорее чинить и улетать.

– Второй вывод, – невозмутимо продолжал ИИ. – В связи с высшей степенью искажённости и скомканности пространства, в аномалии прогнозируется наличие множества кротовых нор, особенно в центре. В теории кротовые норы могут открываться раньше, чем они закроются, именно из-за изогнутости пространства-времени. Устойчивая связь с «Гарраком», несмотря на разницу в семнадцать лет, могла быть доступна из-за наличия множества моментально открывающихся и закрывающихся кротовых нор, через которые могут проходить сигналы.

– Опять на заумном языке. Ну ладно, связь с прошлым объяснили. А главный вопрос, почему врата вообще исчезают сюда?! Да ещё и с чёткой периодичностью: раз в три с половиной часа на двадцать одну минуту? Между прочим, мы барахтаемся в космической речке уже половину отведённого времени, и до очередного возвращения врат в «Зозулю» осталось меньше двух часов. Если не успеем к сеансу, кто знает, вернутся они или нет.

– Третий вывод: от центра по всей аномалии проходят периодические гравитационные спазмы. Предположительно, каждый из них сжимает и искажает её пространство ещё немного сильнее.

– О-о-о, а вот это понятно. Не могла же она просто так сморщиться. Какая-то сила скрутила её и удерживает такой… корявой. Дай угадаю, эти спазмы проходят раз в три с половиной часа? А двадцать одну минуту спустя идёт что-то навроде отдачи, обратной волны? – прищурившись, рассуждал Бульдог, проницательно и быстро достраивая картину. – А врата зацепились за аномалию семнадцать лет назад, именно в тот момент, когда они посылали сигнал в систему Гарра, и там произошёл мощнейший выброс на солнце?

– Эта гипотеза представляется возможной, – дипломатично ответил ИИ.

– Вот только почему врата семнадцать лет проработали без сбоев, а сегодня провалились в искажение? – не унимался дотошный детектив.

– Пока неизвестно. Научная группа установила, что аномалия пульсирует. С сохранением нынешней периодичности она сожмётся до предела и коллапсирует ориентировочно через тысячу сто сорок девять циклов по универсальному летоисчислению ВС.

– Ишь ты. Красочное будет зрелище, жаль, мы не доживём. Ещё откровения?

– На данный момент это все ключевые заключения. В ближайший час запустят беспилотный трекер под управлением Сёгуна для дальнейших исследований.

– Кстати, как поживает Сёгун? Он не вернёт себе контроль за баржей?

– Враждебный ИИ не в курсе, что потерял контроль, – безмятежно ответил Гамма. – Он лишь программа в инфосистеме «Мусорога», и эта программа изолирована. Все входящие данные ему транслирую я, поэтому всё время полёта Сёгун действует в фантомном мире. Во избежание осознания и сопротивления, я отображаю фантомный мир максимально близким к реальному, и Сёгун знает практически всё, что знаем мы. Кстати, вместо передачи данных с нейров обоих разбитых кораблей научной группе, он отправил их на закрытый частный маяк.

– А ты вмешался и перевёл данные на учёных? – напряжённо спросил Грай.

– Не перевёл, а продублировал. Осуществил и частную передачу, чтобы хозяин Сёгуна думал, что всё идёт по плану.

– А ты толковый интос.

– Не забудьте поставить мне десять звёзд на IntosList. Сёгун считает, что мы движемся к вратам с целью их подрыва. Как только его план будет якобы-реализован и все отданные им команды сохранены в логах, я отключу его от системы и оставлю в закапсулированном виде для передачи службе безопасности Великой Сети.

– Вот и славно, – злорадно усмехнулся Бульдог.

Он бросил взгляд на молчаливо сидящего человека и тяжело вздохнул.

– Фокс, возвращайся, ты нам нужен. Да, случилась трагедия. Я понимаю твой шок. Но прошлое уже не изменишь, надо идти дальше! Мы должны выбраться отсюда, выжить: чтобы раскрывать новые дела, спасать следующих, кто попадёт в беду! Это наше призвание, слышишь?

– Остался один вопрос, – тихо спросил детектив, глядя на танец белых осколков за кормой. – Гамма, сколько лет аномалии?

– По последним данным, примерно пятьсот.

Что-то в позе человека изменилось, опущенные плечи дрогнули.

– Да какая разница?! – рявкнул Бульдог. – У нас нет пяти столетий, чтобы рассусоливать! Ну, выбираемся?

– Нет, – Одиссей Фокс выпрямился и посмотрел другу в глаза. – Уходите к вратам и возвращайтесь в Зозулю. Я полечу в центральный узел и деактивирую Устройство.

– Что? – обалдело моргнул гобур.

– Принято, – Гамма мигнуло тройным зелёным, меняя курс.

– Какое нахрен «Устройство»?! – завопил Грай, схватившись ручищами за голову.

– То, что исковеркало эту систему и привело к гибели звезды, планет и кораблей.

Весь разговор Одиссей молчал и слушал, пребывая на тонкой грани между отрешением и сосредоточенностью. Его разум почти бесконтрольно создавал бледные миражи гипотез и объяснений того, с чем они встретились. И посреди вороха стремительно очерченных образов – только один вызвал его осознанное внимание. Тот, который шептал: «Настолько необычная аномалия не может быть созданием природы. Она слишком неестественна и сложна. Это результат действий техно-цивилизации».

От этой вполне допустимой идеи разум Фокса тут же шагнул вперёд – и допустил крах этой цивилизации. Ведь ясно, что она не пришла к успеху: вряд ли кто-то планировал скомкать собственную звёздную систему, столкнуть лбами звезду с планетами и раскрошить всё в застывшие осколки, которые вечно носятся по кругу. Что, если перед ними был результат эволюции неизвестной расы, которая закончилась катастрофическим провалом? Что, если ультимативная технология, которая должна была сделать жизнь создателей лучше и решить какую-то из глобальных проблем, наоборот, привела к их гибели?

Следующий шаг был прыжком в полную неизвестность, не подкреплённый ничем, кроме воображения и глубокого понимания, как устроена жизнь. Если с момента возникновения аномалии прошло полтысячи лет, а из её центра по-прежнему продолжает приходить регулярный гравитационный спазм – значит, в центральном узле осталось работающее техно-нечто. То самое, что скомкало всю систему и уничтожило цивилизацию. И даже после конца света оно продолжает выполнять программу, заложенную создателями.

Из обрывочных данных нарративное мифотворчество Одиссея сделало ключевой вывод; из вывода следствие; а из следствия гипотезу. Эта гипотеза была смелой, безумной – и единственно логичной, потому что она объясняла странную физику аномалии следствием самых естественных причин; объясняла пульсации, сжимание, поток всегда в одну сторону, червоточины и удивительную связь сквозь семнадцать лет. Более того, из этой гипотезы родился один из самых стремительных и безумных планов за все жизни Одиссея Фокса.

Ведь устройство в центре аномалии было лишь одной частью пазла, а в голове мифотворца выстраивалась полная картина, будоражащая и невероятная. Эта картина была странной, от неё перед глазами плыло, а разум выворачивался шиворот-навыворот… но она придала ему сил сделать следующий шаг.

– С чего ты всё это придумал?! – гобур уставился на человека без апгрейдов, как на сумасшедшего, который двинулся от стресса и бредит наяву под действием транквилизаторов и истощения от полученных ран.

– С известных нам фактов.

– Я их только что прослушал! И там ни слова про мега-устройство в центре аномалии!

– Ты учитываешь не все факты.

– Как не все? – прищурился Грай. – Всё, что сказал твой ИИ, всё, что выяснили учёные…

– Учёные лишь подтверждают то, что мы знали с самого начала. То, что провидела Джанни.

– Её туманные речи?! Башка ореховая, да ты бредишь! – всплеснул ручищами гобур, догадавшись, что происходит. – Гамма, у него сбой генератора атмосферы! Осколки повредили скафандр, переизбыток кислорода ведёт к галлюцинациям и бре…

– Физические показатели капитана далеки от оптимальных, но психопрофиль в пределах нормы, – проинформировал ИИ. – Статистические же данные, которые я собрал за время работы на борту «Мусорога», утверждают, что его заявления соответствуют действительности, даже если кажется, что нет.

– Не понял…

– Какую бы бессмыслицу ни нёс капитан, – вежливо пояснил Гамма, – в девяноста девяти целых и семи десятых процентах случаев он в итоге оказывается прав.

Детектив Грай по кличке Бульдог застыл с выражением ступора на широком лице. Хозяин мусоровоза синхронно треснул орешком вместе со своим ИИ? Казалось, сейчас сыщик взорвёт припасённую для экстренных случаев пульс-бомбу, вырубит Гамму и попытается взять управление «Мусорогом» на себя.

– Эй, гобур с апгрейдами! – резко позвал Фокс. – У тебя есть нейр, который всё записывает. Воспроизведи пророчество Джанни и оцени сам.

Грай моргнул, отыскав нужный момент – и перед глазами сыщиков возникла маленькая туманная фигурка.

– Корабль канул в темноту, – прошелестела Джанни. – Врата целы, огни сверкают, светлячки курсируют туда-обратно, система живёт. А на той стороне – тишина и осколки, осколки прошлого, течение по кругу, всегда в одну сторону. Великий силоворот. Друг и враг, человек без апгрейдов, береги руку. Падает, падает… Поздно. Часы не остановить. Только минута в минуту, идеальный ключ. Но таких не бывает.

– Тишина и осколки на месте, – напряжённо забормотал гобур. – Друг это я, что ли? Хех. Враг Сёгун. Всегда по кругу? А куда здесь ещё. Руку поранило, и не только руку. Хм, она и правда всё предсказала. Даже то, что мы опоздаем… только не сказала, что на семнадцать лет.

Он вздрогнул.

– Но дальше она говорит: «часы не остановить». Часы – это ведь про твою догадку? Это про механизм в центре аномалии?

Фокс кивнул.

– Получается, Джанни провидела, что ты не сможешь их остановить! Хм, а что за идеальный ключ?

– Смотри дальше.

– На влёте врата останутся целы, но на вылете… Всё вывернется! – выдохнула висай. – Что-то произойдёт на вылете… Я не могу понять.

– Искажение вывернется, – глаза гобура сверкнули. – Аномалия распрямится! И это не будет катастрофа, уж взрыв она бы увидела! Значит, будет как-то ещё. Может, кому-то и правда удалось выпрямить пространство обратно? В смысле, удастся… Но на чьём вылете? На нашем… или на твоём?

– Она не сказала «Мусорог» и даже не сказала «корабль», – пожал плечами Одиссей.

– И ты хочешь лететь в центр, понятия не имея, что именно она вслепую нащупала?!

– А что ещё можно сделать? – уголки губ Фокса были опущены и сжаты, горе и гнев глубоко пропечатались на его лице. – Из-за искривления пространства мы не можем прочесть узор звёзд вокруг и до сих пор понятия не имеем, в каком уголке космоса находимся. Гамма, научная группа выяснила местоположение аномалии? Если я прав, и эта система была местом рождения и гибели цивилизации, то может информация об этом где-то фигурирует?

– По данным Великой сети, подходящей системы не найдено.

– Вот видишь, Грай. Как ещё разрушить аномалию и предотвратить гибель всех, кто попадётся сюда за следующую тысячу лет?

– Вернуться, доложить, дождаться, чего надумают учёные – они и скажут, как быть!

– Не получится, – качнул головой Фокс. – Врата больше не провалятся в аномалию, это был третий и последний раз. Знаешь, почему?

– Почему? – заворожённо спросил Грай.

– Семнадцать лет они проработали, как часы, но всё это время были частью аномалии. С момента того самого сбоя, когда сигнал настройки ушёл в Гарру, а попал в солнечную вспышку, в «Гаррак», и вместе с корветом провалился в аномалию во время сбитого гипер-прыжка. Сигнал пришёл на корвет, терпящий бедствие, вместе с ним канул в силоворот – и в ту же секунду системы «Гаррака» послали ответный сигнал, автоматический крик о помощи. Только обратно он шёл не по нуль-связи.

Рука Фокса указывала в открытый космос.

– Гамма, сколько времени понадобится сигналу бедствия, чтобы пролететь расстояние от Гарры в Зозулю?

– Семнадцать лет, пять месяцев, четырнадцать дней и двадцать два часа, – отчеканил ИИ.

Гримаса на лице человека дрогнула. Он не мог смеяться, но что-то вроде болезненной улыбки проступило в застывших чертах.

– Все эти годы врата, аномалия и корвет были связаны невидимой нитью. Эта нить никак не влияла на работу врат. И лишь когда сигнал бедствия своим ходом до них добрался, он срезонировал со скомканным пространством, оно исказилось, и врата втянуло в аномалию. Когда они исчезли, никто не понял, что произошло. К моменту их первого возвращения корпораты едва успели уладить последствия и погасить хаос, вызванный пропажей. Затем врата исчезли снова. И только когда они вернулись во второй раз, вокруг уже вились всевозможные исследовательские суда. Все глаза, уши и датчики были обращены на врата.

– И тогда мы поймали сигнал бедствия, – хрипло сказал Грай.

– Каждые три с половиной часа по силовороту проходит гравитационный спазм. Он сжимает пространство, и врата выталкивает обратно в реальность. Но двадцать одну минуту спустя идёт волна отката, и их втягивает обратно. Только теперь это уже не сработает. Их выкинет, как чужеродный объект – но обратно больше не затянет.

– Потому что гарранцы умерли, энергия в системе закончилась, и сигнал замолчал, – понял Бульдог. – Он пошёл в ответ на тот случайный сигнал настройки, и продолжал звать на помощь примерно десять часов, сквозь пространство и время. А сейчас отключился.

– И больше врата с аномалией ничего не связывает. Через полтора часа их выкинет в Зозулю, и дело будет раскрыто, аварийная ситуация устранена. Угроза катастрофы миновала.

– Но как нам выйти? – прищурился гобур. – Там же барьер.

– Скорее всего, он исчезнет в момент спазма. «Мусорог» вошёл в аномалию через врата, не через искажение, и скорее всего для всей системы является таким же чужеродным объектом. Может, во время следующей пульсации вас просто выкинет, из любой точки, и больше уже не затянет. Но лучше не рисковать. Подлетите как можно ближе к вратам, и когда барьер спадёт, пройдите сквозь них. Так вы вернётесь в Зозулю безопасно и с гарантией.

Грай шумно дышал, пытаясь найти слабое место в логике Фокса. Но не мог.

А человек и не ждал реакции, его взгляд дрожал, словно метался по россыпи невидимых элементов – он методично выстраивал полную картину происходящего, перебирая новые и новые версии, чтобы разрозненные идеи сошлись в один непротиворечивый и логичный Ответ.

Внезапно в зрачковых мониторах Грая засветился маленький синий огонёк и раздался тихий звук нарастающего пульса. Это был таймер, который подошёл к концу.

– Два часа, – упавшим голосом произнёс гобур. – С момента первого разговора прошло два часа. Она ведь сказала, что ты раскроешь это дело два часа тому вперёд. Ну я и поставил таймер проверить…

Губы Фокса резко сжались, ведь именно сейчас в глубине его воображения, в тщательно создаваемой картине проявился последний важный кусок! Он был поистине безумен и невообразим – но теперь, благодаря пророчеству Джанни и таймеру Грая, Одиссей понял, что именно эта догадка верна! Ведь висай предсказала, что он раскрыл дело… сейчас.

Детектив схватился пальцами за пылающий от мыслей лоб, пытаясь сохранить самообладание. Бульдог не мог прочитать его мысли и счёл бурей сомнений перед неминуемой смертью. Он смотрел на Фокса исподлобья, выбирая слова:

– Значит, полёт в один конец? Решил разменять свою жизнь в лотерее с неизвестным результатом ради шанса спасти возможных будущих жертв? Или всё-таки на полной скорости двинешь к нам? Можешь успеть и спастись…

Грай был хороший детектив и настоящий соратник, из тех, что не бросают в беде. Он просто ещё не понял, что на кону не только жизнь возможных будущих жертв. Ничего, скоро осознает.

– Река уже несёт меня к центру, – выговорил Фокс, болезненно массируя шею. – Иногда нужно просто плыть по течению.

– Экспресс-ремонт двигательных систем завершён, – раздался голос Гаммы в наступившей тишине. – Двигатели и щиты запитаны от энергосфер. «Гаррак» готов к полёту.

– Включай щиты и выстраивай траекторию так, чтобы я с максимальной скоростью двигался к центру, – приказал Одиссей.

– Исполняю.

– Умп, давай скафандры.

– Сколько?

– Все, чёрт возьми. Все.

Больше не было нужды сохранять скафандры для других, можно было потратить всю их энергию и всю защиту на себя. Один за другим человек прижимал серые шары к груди; гранулы оживали и втекали в его фигуру, объединяясь в единый пружинящий слой, который становился все толще и плотнее. Впитав десятый шар, Одиссей вырос на голову, раздался в плечах и бедрах, руки и ноги превратились в колонны: он стал похож на древнюю статую Геракла или на могучего медведя, готового к вечной зиме.

Чернушка заволновалась и подлетела поближе, сильно и резко клюнула непонятного вроде-хозяина в бок – он даже не почувствовал.

– Это всё ещё я, – Фокс с трудом криво улыбнулся. – Видишь?

Верхняя часть скафандра стала прозрачной, и птица успокоилась, вспрыгнула выше и устроилась на мощном хозяйском плече. Одиссей встал между четырёх кресел и врос в палубу: гранулы растянулись вокруг ног широким веером арочных связок, закрепляя на месте от резких колебаний и виражей. Рваные дыры в стенах рубки закрыло бледное мерцающее поле, которое обтекло весь корвет.

– Эй, человек без апгрейдов, – порывисто сказал Грай.

– Что?

– Здорово поработали.

– Всё ещё впереди.

– А ты невозможный оптимист.

– И в девяноста девяти процентах случаев оказываюсь прав.

– Будем надеяться, это не тот самый сотый, – скривился Грай. – Короче… Пусть в тебя попадёт квант удачи, понял? Задай жару этой грёбаной аномалии.

«Гаррак» дрогнул и ожил, двинулся в путь. Он с каждой секундой ускорялся, обгоняя ближайшие астероиды и устремляясь вниз по космической реке. Вереница белых осколков разбилась, потянувшись за своим кораблём – они отрывались, как сверкающие слёзы, и одна за другой отставали, навсегда оставаясь позади.

– Слушай, Запасик, – позвал Фокс.

– Это меня теперь так зовут? – удивился умп.

– Ну. Ты же запасливый. Есть в закромах что-нибудь сытное и бодрящее?

– Конечно есть, – обрадовался холодильник. – Я же на спасательной миссии, а пострадавшие любят что-нибудь выпить или съесть. Как насчёт питающей гази-пены «Утренний пульсар»?

– Хм, а есть со вкусом шурники?

– Хах, да он с любым вкусом, братишка, это ж полиорганическая химия. Выбери вкус на боку перед тем, как вскрывать.

– Ну давай.

Фокс вздул слои своего скафандра, и тот превратился в сферу. Гранулы задней стенки зашуршали и сложились в удобное кресло. Сфера пропустила блестящую баночку внутрь, Одиссею прямо в руку. Она приятно холодила ладонь, а горлышко было приспособлено для питья в любой гравитации, судя по маркировке, аж до ста сорока G. Интересно, что за долбанутые существа способны что-то пить в таких условиях? Метки на поверхности баночки считали расу Фокса по его ладони – и быстренько преобразовали содержимое в напиток, подходящий для людей. Гази-пена забурлила и нагрелась, а когда Фокс открыл её, по маленькой палатке-скафандру разнёсся сногсшибательный аромат спелой шурники. И застывшая горестная маска на лице человека немного смягчилась – ведь, как известно, спелая шурника ужасно разглагольна, невозможно устоять.

– Полезный ты товарищ, Запасик, – сказал Одиссей, смакуя каждый глоток. – Жаль, скоро от тебя ничего не останется.

– Так я не против! – жизнерадостно отозвался умп. – Мне главное помочь!

Чернушка громко и беззвучно «каркнула» в безвоздушном пространстве рубки. Затем подумала и нагло телепортировалась внутрь сферы, отчего сразу стало тесно.

– Щщщщщррррххххххсссссссщщщщщщ! – недовольно воскликнула птица, и её пронизывающий зов, как обычно, заставил человека сморщиться.

– Ну хорошо-хорошо, сиди внутри, только не вопи, – сказал Одиссей, обнимая Чернушку за крыло. Каждый глоток гази-пены наполнял его измученное тело энергией и силой, которая скоро будет нужна. – Вот, съешь банку.

Клювастая прожора заглотила банку и успокоилась. Ей одновременно нравилось в астероидах, своей родной среде – и совсем не нравилось в странной аномалии. У космической птицы не было ушей, глаз и носа, Чернушка не дышала и не нюхала, не слышала, не видела – но всеми рецепторами на поверхности и внутри ощущала пространство. Она сканировала всё вокруг, пронизывала насквозь толщи вещества и «видела» каждый летящий осколок на десятки километров вокруг. Это позволяло космической птице идеально маневрировать даже в густых астероидных потоках, легко уклоняться от столкновений, а когда увернуться невозможно – моментально телепортироваться в наилучшее место.

Здесь, в скомканном пространстве аномалии, птица чувствовала массу складок, червоточин и искажений, и они её страшно раздражали, так что Чернушка с трудом находила себе место и была перевозбуждена. Тем не менее, она идеально выполнила непростую задачу и принесла умпа с ремботом на «Гаррак», а ведь без этого план Одиссея был бы попросту невозможен.

– Ты моя умница, – ласково сказал детектив, поглаживая пружинящую шкуру. – Совершенный организм.

Чернушка положила тяжёлую голову Фоксу на колени, и он заметил, что за последнее время птица чуть-чуть подросла. Вокруг разом потемнело: Чернушка пила свет, а затем потоки полились вверх из её широких крыльев. Одиссей замер, глядя на маленькую фигурку из звездных бликов, которая танцевала в Ангаре номер три.

– Как ты узнала, Чернушка? – прошептал он. – Как ты можешь такое понимать?

Птица потёрлась щекой о его руку и замерла. Они летели в полной тишине, и Фокс любовался на звёздную принцессу. Судя по лёгкой коротенькой накидке, она только проснулась, выскочила из своей комнатки в пустую общую залу и танцевала, кружилась от переполняющих её чувств. Кажется, это было после дела о шеклах, которое закончилось победой и спасением – и Ана радостно носилась по ангару, пока все спят, уверенная, что никто не увидит. Но Чернушка сидела сверху, по своему обыкновению уцепившись за потолок, как какая-нибудь летучая мышь – и сохранила этот образ. У Одиссея защемило в груди и выступили слёзы.

Его лицо не дрогнуло, когда выли гарранцы, лишь кривилось в неверии и гневе; глаза остались горячими и сухими, когда Шави и Лесси перестали дышать; он не испытал ни тени страдания, вспоминая, как Джахар мучал и рвал мальчика, удар за ударом терявшего веру в жизнь. Всё это вызывало у Одиссея не слёзы, а сжимающий сердце холодный гнев.

И только увидев счастливую, прекрасную Ану, которая гибко и стремительно переступала и кружилась по ребристому полу «Мусорога», полная жизни и надежд, Фокс дрогнул, и напряжение, сжимавшее его изнутри, отступило. В груди как будто распустился диковинный цветок. Одиссей понял, как сильно всё это время ему было нужно, чтобы Ана была рядом.

Он не мог взять её с собой – в полную неизвестность, в смертельно-опасный рейд – но истово желал разделить с ней всё пережитое. Величие силоворота; головокружительное падение сквозь астероиды; разбитую раненую птицу белого корабля. Он хотел, чтобы Ана трижды на секунды разминулась со смертью, совершила отчаянный манёвр и отдала всё, спасая незнакомцев, попавших в беду. Узнала, какие они замечательные, а потом испытала крах и шок… вместе с ним.

Одиссей засмеялся, качая головой. Какая же странная штука, любовь! У него давно такого не было: взгляда на жизнь через чужое лицо. Он привык один летать с планеты на планету, отвечать только перед собой и за себя, постигать вселенную и смаковать её сокровища. Ведь они так часто попадались ему в руки, потому что он был совсем как Чернушка – умел сканировать жизнь на события и тайны, мог разглядеть их издалека. Но, в отличии от вёрткой птицы, Одиссей мчался к ним, врезался в них с разбега, он жаждал невероятных ситуаций и сложных проблем, которые можно блестяще разрешить.

Много-много лет Одиссей Фокс день за днём испытывал драгоценное и невероятное в одиночку. И лишь сейчас понял, что готов разделить с Аной каждый шаг. Не только потому, что мир такой потрясающий – и радостно, когда кто-то осознаёт это вместе с тобой. Но и потому, что Ана оказалась такая потрясающая: она умела понимать и ценить удивительное и тривиальное, так же как Одиссей.

Гамма, при всей его незаменимости, и Чернушка, при всей её идеальности как преданного питомца и сверхсущества, не могли разделить с Одиссеем всю радость и горе, восторг и счастье существования. Может потому, что они были не люди. А может потому, что у человеческой расы именно любимые подходят для этого на порядок лучше всех остальных.

– Ана, – признался Фокс счастливой танцующей фигурке. – Я люблю тебя, представляешь? Из ниоткуда, из пустоты. Недавно мы друг друга не знали, а теперь я влюбился в тебя, и хочу, чтобы ты тоже.

Ана улыбнулась и засмеялась, словно услышала его слова. Она схватилась обеими руками за стеллаж с продуктами, разгорячённая, чтобы отдышаться и легко восстановить дыхание – с её-то S++ прошивками и идеальной генетикой. С другой стороны зала шелохнулась тень, кривая дверь открылась, и из своей комнаты вышел зевающий вихрастый человек в широком и слегка измятом свитере (судя по виду, он в нём и спал). Полуголая Ана, как испуганная лань, тут же спряталась за ряды цветастых пачек и баночек и лёгкими шагами прокралась к себе. Уже почти закрыв дверь, она задержалась, разглядывая Одиссея, и хоть фигурка была маленькой, а световые картины Чернушки далеко не такие чёткие, как визиограммы – ему показалось, что девушка хотела что-то сказать. Но не решилась и лишь тихонько прикрыла дверь.

– Свидание, – хрипло пообещал Фокс. – Если выживу, позову на свидание. И пусть попробует отказаться!

Световое видение погасло. И теперь, в наступившей приглушённой темноте детектив неожиданно заметил что-то маленькое и блестящее, увязшее в стене серых гранул.

– Что? – удивился он, всматриваясь, а затем протянул руку и создал волну из гранул, которая прошла по стене и принесла маленькую штуку прямо ему в ладонь.

Это был маленький угловатый инфокристаллик. Не тот старый и потёртый, что принадлежал Фоксу, а чужой.

– Джанни, – прошептал Одиссей, его глаза расширились.

Он активировал кристалл, и перед ним возникла визио-фигура Пророчицы.

– Покажи это ранцеллам, – прошелестела она. – Они должны услышать.

Фокс сидел с открытым ртом. Он понятия не имел, кто такие ранцеллы.

– Пойму, когда их увижу, – сказал он наконец.

– Время до цели: около одного витка, – сообщил Гамма. – Вам следует немного отдохнуть.

– Принято, – кивнул детектив.

Он сжал кристаллик в кулаке, откинулся на мягкую спинку кресла и закрыл глаза.

– Связь начинает искажаться.

Голос Гаммы вывел Одиссея из прострации почти через час. Просыпаться было трудно, всё тело ломило, несмотря на едва заметные массажные вибрации, которые периодически проходили по поверхности «кресла».

– Сигнал расслаивается, проходя сквозь разнородные сгустки пространства, и частично мешает самому себе, частично теряется, не доходя до цели. Я дублирую сообщения по несколько раз, а система «Гаррака» собирает их в единую передачу, поэтому вы слышите непрерывную речь.

– Что с защитным полем? Когда его нужно отключать?

– Уже скоро. Вам следует знать, что астероидный поток густой, и шансы столкновения выше тридцати процентов, а шансы фатального столкновения не просчитываются, но предположительно в районе двух процентов. Щиты успешно отразили уже одиннадцать ударов во время полёта.

– Я даже не почувствовал.

– Мы следим за поведением пыли и астероидов, и научились фиксировать искажения пространства. Сенсоры «Гаррака» в общих чертах видят ландшафт скомканности по вашему маршруту. Но я смогу вести корвет уже не более минуты: вскоре сигналы станут слишком хаотичными, чтобы мы могли поддерживать связь, и я мог управлять кораблём. Вам придётся довериться навигационным системам «Гаррака», увы, их уровень технологий ниже нашего. Щиты отключатся автоматически, когда система не увидит возможности манёвра и пролёта без взаимопроникновения полей в самих себя – что активирует эффект Шарна-Крюгера. Скорее всего, щиты несколько раз будут отключаться и снова включаться после прохождения скомканных участков.

– Я их почувствую?

– Вероятно так же, как прохождение сквозь искажённые врата.

– Мне показалось, или ты уже начал сбрасывать скорость?

– Цель уже близко, выполняю торможение, – подтвердил Гамма. – Достижение… пять ми… центрального узла… нут… через. Рвётся… связь.

Слова начинали поступать в неправильном порядке, вперемешку: одни звуки дошли до них быстрее, скользя по неравномерно скомканному пространству, другие медленнее.

– Передай Граю, чтоб искал дракона! – поспешно выкрикнул Фокс.

– …Рощайте, сеньор.

– Сеньор? Это самое подходящее, что ты сумел выбрать?

Но связь уже прервалась.

– И ты рощай, Гамма, – вздохнул Одиссей.

Он собрался с силами и поднялся, сфера послушно съежилась и стянулась к телу, облегая его множеством слоёв. Удивлённая Чернушка оказалась снаружи, её шея изогнулась вопросительным знаком: это всё? Так мало?

– Всё, Чернушка, мы отдыхали, сколько могли. Наступает время сражаться.

Скафандр держал израненное тело, как прилегающий экзоскелет. Сейчас он работал в режиме мед-капсулы: питал носителя через кожу и впрыскивал регенерирующие вещества, ведь Одиссею была нужна каждая кроха сил.

Чтобы подчеркнуть важность своих слов, Фокс взял птицу руками за морду, и сказал ей прямо в лицо:

– Чернушка, слушай внимательно. Скоро искажение будет повсюду, а потом корабль и вовсе разнесёт на молекулы… так или иначе. Тебе надо убираться. Как только мы войдём в сердце аномалии, прыгай на «Мусорог». Прыгай домой, слышишь?

Птица медленно высвободилась и с сомнением наклонила голову вбок.

– Слушай меня, глупая, – грустно сказал Фокс, чувствуя, как нервное напряжение постепенно сжимает его изнутри. – Хоть ты и венец эволюции, но я всё-таки твой хозяин. Ясно?

Чернушка слабо проскрипела что-то на грани с ультразвуком и отвернулась, вспрыгнула на обломанную панель. Ей явно самой здесь не нравилось, и не будь рядом Фокса, она бы давно сбежала домой, в своё уютное гнездо из металлолома.

– Вот и умница. Ты лучшая космическая птица из всех, что я встречал. А теперь поиграй сама, у папы дела.

Его лицо отвердело, а единственный глаз внимательно смотрел вперёд.

– «Гаррак», дай визуал.

Никто не ответил, голосовой интерфейс корвета не умел говорить по-человечески, а панель управления была разворочена и мертва. Но Гамма инсталлировал в систему управление на человеческом языке, поэтому лицевая поверхность скафандра осветилась, превращаясь в панорамный вид. И хотя человек готовил себя к чему-то подобному, он всё равно не сдержал поражённого вздоха.

Сотни космических рек сходились к центру аномалии. Здесь уже было видно невооружённым глазом, насколько ненормально пространство: астероидные реки петляли, расслаиваясь и сходясь, но и пустота между была скомкана до предела – настолько, что даже вакуум стонал от пресыщения самим собой.

Сердце аномалии было размером с планету, оно дышало, словно невообразимое живое существо. Из центра рвались во все стороны свет и жар, но они вязли в туманностях пыли, которые клубились в диковинном танце.

Всё это зрелище выглядело будто кривое зеркало, которое треснуло сразу во все стороны – потому что от сердца расходились неровные пласты пространства с разной перспективой. Одни шли вперёд и при этом вдаль, другие назад и совсем близко к смотрящему, третьи косо и неравномерно – как в обезумевшем трёхмерном арте.

В этой симфонии беспорядка Одиссей Фокс должен был найти то важное, что подтвердит или опровергнет его сумасшедшую догадку и обречёт на успех или неудачу его спонтанный план. Он впился взглядом в панораму и с помощью фокусирующего увеличения скользил по астероидным рекам, выискивая одну, ту самую, нужную…

Защитные поля разом отключились – «Гаррак» не сумел уклониться от прохождения через искажённую область. Человек всем телом почувствовал то будоражащее чувство, когда ты сминаешься в переплетённый ком, и вроде нигде не больно, но разум и восприятие тошнит безумием, а координация движений отказывается координировать даже то, как ты стоишь. Всё тело сжалось в судороге, Одиссея прошиб пот, но искажение миновало, и он рывком вывернулся обратно к нормальности.

Поля не успели восстановиться, когда фортуна снова передала привет – шальной осколок размером с кулак пробил хлипкую обшивку научного корабля. Корвет тряхнуло, но из-за небольшой массы осколка не сбило с курса.

Щиты уже не включались, они вошли в искажённое пространство, и почти ежесекундно Одиссею казалось, что часть рубки кривится и сминается, а иногда тошнотворное ощущение в какой-то части тела охватывало его самого.

– Как странненько, – пожаловался умп. – Сенсоры шалят. А что, если меня вырвет? Шучу, шучу.

Фокс не улыбнулся, он всматривался в переплетения астероидных рек, искал одну-единственную, которая была нужна.

– Ох! – резко воскликнул он одновременно с неверием и восторгом. – Смотри, умпик!

– Что? – возбудился холодильник. – Где? Не вижу. Ой. Вижу.

Рука детектива торжествующе указывала на пузырчатый белый корабль с разбитым корпусом, заполненный облаками переливающейся пыли. Он резко вырвался из самого сердца аномалии и понёсся прочь, обгоняя течение выносящейся оттуда реки. В его полёте было что-то неестественное, но только внимательный взгляд мог понять, что именно. Или взгляд того, кто уже выстроил правильную картину.

– Жаль, что Грай этого не увидит, – заворожённо произнёс Фокс. – Если бы увидел, то сразу бы понял, что к чему.

– А я не догадался! – воскликнул умп. – Скорее объясни тугодуму, что происходит?! В чём фокус?

Одиссею пришла в голову яркая мысль:

– Гаррак, у вас есть сигнальные?..

В ту же секунду корабль, улетающий из аномалии, мигнул пронзительным сигнальным огнём: два кратких, пауза, и ещё один краткий.

– Вау, – сказал Фокс, – Тот уникальный случай, когда будущее опередило прошлое!

Он выждал немного, тщательно выбирая момент, пока корвет подлетал всё ближе к пульсирующему сердцу, а второй белый корабль улетал всё дальше по своей реке.

– Гаррак, прямо сейчас посвети сигнальными огнями дважды. А теперь ещё один раз.

И печально улыбнулся.

– Бедный умпик всё ещё не понимает, – жалобно сказал холодильник, ткнувшись Фоксу в ногу, словно маленький слонёнок. – Может, объяснишь?

– Объясню, – ответил Фокс, глядя, как они падают всё ближе и ближе к громаде изломанного пространства. – Раз уж мы теперь знаем, что река течёт в обе стороны, значит, я не зря всё это затеял, и есть шанс на успех. А раз так, то хватит уже притворяться, пора поговорить по душам. Мистер президент.

На несколько секунд наступила тишина.

– Ты правда думал, что я способен раскрыть секрет этой аномалии, но не додумаюсь про умпа? – удивился Одиссей. – Поверю, что он действительно сам по себе и им никто не управляет? Руководитель ранга президента межзвёздной корпорации никогда не кладёт все ноды в одну ячейку. Сёгун был твоим явным орудием, а умп тайным. Ты выбрал самого незаменимого, самого нужного робота из возможных, который будет присутствовать на важнейших этапах спасательной миссии. Ты поместил в него модуль прямой гипер-связи и самолично наблюдал за тем, как у нас идут дела.

Фокс кивнул, отдавая должное собеседнику.

– Это мудрое решение, оно выдает большой опыт, поэтому предположу, что ты уже стар. Не думаю, что ты был главой комиссии семнадцать лет назад, наверняка в это время ты уже заседал в совете директоров. Но именно ты курировал работу комиссии и приказал учёным скрыть факты сбоя, именно ты послал «Ханмэй» на смерть. Вина за все жизни, которые с тех пор унесла аномалия – на тебе.

Универсальный помощник не двигался. Маленький огонёк в скруглённом углу едва заметно гас и снова зажигался, словно умп раздумывал, как поступить.

– А к чему тебе скрываться? – слегка склонив голову на бок, с интересом спросил Одиссей. – Перед тобой человек без нейра в голове, и даже инфокристалл я оставил на «Мусороге». У меня нет связи со своим кораблём и с Великой Сетью. Мне нечем записать наш разговор и нечем подтвердить показания против тебя, даже если я чудом выживу, чтобы дать их. Но ведь мы оба знаем, что моя жизнь сейчас в твоих руках. Ты можешь в любой момент её прекратить.

Корвет ворвался в туманность вокруг центрального узла, и мерцающая ледяная и каменная пыль стала прорываться в рубку сквозь дыры, расползаясь гротескными клубами. По пыли было хорошо видно, как искривляется пространство: иногда по клубам проходили изгибы и трещины, немыслимые для дыма, он распрямлялся во что-то угловатое и тут же сжимался в аморфный ком, чтобы затем растечься обычным облаком.

– Маа ёй, – сказал умп, что на одном из языков древней Земли означало «Что ж, хорошо». Голос универсального помощника изменился, аляповатый говор комичного помощника сменился на низкий, сухой и выдержанный тон старого и властного человека. – Полагаю, в притворстве больше нет смысла. Приношу извинения за эту вынужденную пошлость, Одиссей-сан. Но самурай должен бороться до конца, используя все средства.

– Какой же ты самурай, – покачал головой Фокс. – Ты император, владыка корпорации, которая, по сути, правит целым кластером. Твоё влияние определяет, жить кому-то или умереть.

– Вы льстите мне, – ответил старый голос, не поддавшись на прямоту Одиссея и оставшись на официальных тонах. – Но в вашей лести есть крупица истины. Император не должен править ради отдельных подданных. Они как листья в огромной кроне: опадают, уносятся ветром, вянут и постоянно бессмысленно шуршат. На плечах императора лежит забота обо всём дереве – и для его процветания иногда приходится отломить и выкинуть отдельную ветку. Ведь вместо прежних листьев и веток всегда отрастут новые, главное сохранить корни и ствол.

– Красивая аналогия.

– Реальность жизни. Вы поймёте, если когда-нибудь сами станете великим, вакайё. Великие обязаны распоряжаться судьбами обыкновенных людей, такова их ноша.

– Ты забыл старинную пословицу своих предков: «Без обыкновенных людей не бывает великих». Но давай не будем пытаться переубедить друг друга. Всё равно не получится, а времени у нас обоих совсем немного.

– Ёсео, перейдём к делу. Мне тоже немного осталось на этом свете. Скажите, я верно увидел? Корабль, летящий из центра аномалии – тот же самый, на котором вы падаете внутрь. Но он летит носом назад, и река, которая влечёт его, движется в обратном направлении? Из настоящего в прошлое?

– Верно, – кивнул Одиссей.

– Как такое возможно?

– В этой аномалии пространство скручено настолько, что искажено и время. Я мог бы подумать об этом гораздо раньше, ведь у меня сразу мелькнула ключевая мысль. Время лишь измерение пространства. Здесь прошлое с будущим перекрутились так же, как право и лево. Мы не можем дотянуться от одного к другому, но можем увидеть, потому что аномалия так устроена: мы видим все потоки. Просто одни из них текут вперёд, к сердцу аномалии, а там происходит инверсия, и они же вытекают из сердца и текут назад. Это один и тот же поток, просто мы наблюдаем его сразу со многих ракурсов.

– Соо-ка. Я видел в этой аномалии лишь досадную помеху из прошлого и неожиданную неприятность сегодняшнего дня. Но это место удивительнее, чем я мог думать, – признался старик.

– Нет, Президент-сан, – покачал головой Одиссей. – Оно ещё удивительнее. Ты давно встречал своих прабабушку с прадедушкой?

– Да, – после паузы ответил голос. – Сатори-доно, неразлучные покровители, они прожили долгую жизнь. Как наследники создателя нашего клана, они тоже были причастны ко второму рождению Великой Сети. Совет Основателей выбрал семью Сатори для управления вратами в этом кластере. Поддерживать и развивать Великую Сеть нелегко, и мои предки всю жизнь несли эту ношу… Прабабушка и прадедушка были совсем стары, когда я нанёс им визит почтения.

Судя по тону, старик улыбнулся сентиментальным воспоминаниям юности, и это было хорошо. Одиссей напомнил ему о близких и детстве, чтобы президент корпорации вспомнил, что когда-то он был человечным.

– Их тела казались сухими и невесомыми даже в саркофагах жизни. Они уже планировали отключение. Но они преподали мне, последнему из своих наследников, важный урок: как продолжатель династии Сатори, я рождён великим. Должен мыслить и поступать не как обычный человек. В следующий раз мы слетелись на священную планету рода уже провожать неразлучных покровителей в последний путь. С тех пор я их не встречал.

– И тем не менее, они рядом с тобой, – сказал Одиссей. – На расстоянии двух вытянутых рук, двух поколений.

– Кажется, что недалеко. Но прошлое исчезло, и мы не можем его коснуться, – с сожалением сказал старик. – А будущее лишь призрачная возможность, и мы должны создавать его таким, каким оно должно быть.

– Вот здесь ты абсолютно неправ, – убеждённо ответил Фокс. – Будущее уже существует, но это сейчас не важно, сейчас главное, что прошлое никуда не делось. Оно на том же месте, где было всегда. Твои прабабушка и прадедушка, папа и мама, любые предки и потомки стоят во множестве родовых линий, взявшись за руки. Каждый из них живёт свою собственную жизнь. Потому что время подобно пространству: если пройти один шаг, окажешься в поколении своих родителей, сделаешь пару шагов обратно – придёшь в поколение своих детей.

– Одиссей-сан, – удивился старик, объясняя как ребёнку. – Но мы не можем ходить по времени, как по саду.

– Не можем. И поэтому всегда думали, что прошлое исчезает в никуда, а будущего ещё нет. Но на самом деле, они есть. Просто мы деревья, почти как ты сказал, и каждый из нас прорастает в свой век. Наши ветки – годы жизни, наш листья дни и часы событий. Каждый из нас привязан к одному месту на карте страны времён. Но все мы стоим рядом – одним бескрайним лесом, и ветер, гуляющий по этому лесу, касается множества крон. А пожар, растущий в нём, может уничтожить множество поколений.

– Должен признать, вы красиво строите свои мысли, Одиссей-сан, – помедлив, ответил голос. – Но я уже стар, и за красками метафоры теряю мысль.

– Мысль в том, что мертвые находятся от нас на расстоянии вытянутой руки, и они там живые, – повторил Фокс так сдержанно, как только мог. – Обычно мы не можем их увидеть и услышать, а тем более, дотянуться. Но в этой аномалии пространство и время так изогнуты и перетекают друг в друга, что можем. Этот узел настолько смешал пространство и время, что мы смогли говорить друг с другом, видеть друг друга… и влиять друг на друга, в обе стороны, сквозь семнадцать лет.

– Да, но судьбы этих несчастных уже совершились, – умиротворённо сказал старик. – Их будущее, как вы сказали, уже произошло. А для нас оно прошлое, и мы не в силах его изменить.

– Даже если бы физически могли, это логически невозможно, – скривился Одиссей. – Если ты полетел в прошлое и раздавил там бабочку, не просто мир вокруг тебя изменится. Он изменится настолько, что ты никогда не родишься, как и все остальные, кто жил с тобой – вместо них родятся совершенно другие люди. Потому что любое, даже крошечное изменение прошлого за большой срок в сотни и, тем более, тысячи лет, чаще всего порождает такую лавину перемен, что всё происходит по-новому. И даже если это не нарушит общих тенденций развития цивилизации, то совершенно точно и без шансов сотрёт всех конкретных людей. На их месте родятся другие, новые. И ты не отправишься в прошлое, чтобы раздавить бабочку, потому что не будет тебя, который сделал это и изменил. Если подумать, любое серьёзное изменение прошлого делает невозможным самого себя. И воздействия на прошлое могут быть только такими, которые совершают то, что и так произошло. Древние греки опять были правы: царь, который пытается помешать убить себя, этим себя и убьёт.

– Выходит, совершённое не изменить, – внимательно ответил старик. – Как я и думал.

– Но только не потому, что оно исчезло. А наоборот, потому что существует всегда. А машины времени и бравые путешественники, меняющие историю направо-налево, а потом как ни в чём не бывало приходящие домой; ветвящиеся мультивселенные с бесконечным числом вариаций – всё это лишь уловки и обманки ради красивого сюжета. Реальность только одна, потому она и драгоценна. Потому важен каждый твой поступок, ведь победил ты или проиграл, он впечатывается в вечность и формирует бытие всех будущих поколений.

– Тогда что же вы пытаетесь изменить? – удивился голос. – За что собрались отдать свою жизнь?

– Я плыву по течению, – опустил голову Фокс. – Но в этой уникальной аномалии, в этой путанице направлений и перспектив есть одно место, куда мне нужно попасть, а вернее, привести корабль.

– Куда же?

– В ту точку, где Лесси и Шави ещё живы.

– Но вы не можете с ними встретиться, потому что уже не встретились, Одиссей-сан. Ведь всё, что вы только что описали, этому противоречит.

Лицо Фокса дрогнуло, словно он хотел что-то произнести, но в последний момент изменил слова.

– Но я должен попытаться. Так сказала Джанни, которая всю жизнь ожидала смерти по твоей вине, Президент-сан, – глаз Одиссея пронзительно и упрямо сверкнул. – Ты убил Джанни, а я должен идти до конца. И внезапно твоя склонность кардинально избавляться от проблем может помочь. Ведь в своей неизмеримой корпоративной опытности, император интриг, ты предусмотрительно вложил в недра умпа компактную кварковую бомбу. Чтобы если всё пойдёт не по плану, взорвать к демонам эту баржу вместе с назойливыми детективами на борту.

– Вы прозорливы не по годам, Одиссей-сан. Или внешность обманчива, – с неуловимой насмешкой ответил голос. – Внутри робота в самом деле прячется кварковая бомба. Вы предлагаете использовать её, чтобы разрушить древний механизм?

– Да.

– И тогда аномалия развернётся. Это не вернёт погибших, но спасёт будущих жертв.

Фокс кивнул.

– Но как это поможет мне? – поинтересовался старик. – Моей миссии удержать корпорацию и влияние династии Сатори? Сохранить и преумножить то, чего добились мои предки, для моих потомков?

Одиссей с огромным трудом сдержался, чтобы не закатить глаза.

– Жаль, что ты до сих пор не понял, Сатори-сан. Твои предки – все разумные существа вселенной, которые жили до тебя, а твои потомки – все, кто будут жить после. Не только те, что связаны с тобой узами расы, крови и семьи. Однако!

Он поднял руку, как бы показывая, что кроме оскорбления хочет сказать и другую важную мысль, погоди, не взрывай меня, мистер Президент.

– Однако, одним взрывом ты устранишь и аномалию со всеми уликами, и меня, а вместе с нами и все проблемы разоблачения, суда, отречения твоего клана от власти. Ты сотрёшь ошибку, допущенную семнадцать лет назад, и следы прошлых и нынешних преступлений. При этом ты совершишь истинно-благородное дело. Сейчас ты властен не только над моей жизнью, но и над этой великой и уникальной аномалией, над судьбами всех, кто в будущем здесь погибнет – если ты не создашь иное будущее.

Фокс замолчал, стараясь отдышаться после своей речи.

– Благодарю вас, Одиссей-сан, за попытку открыть мне глаза, – сухо и выдержанно сказал старик. – Все-таки пригласить лучших сыщиков было хорошей идеей. Всегда полезно использовать сильные стороны людей, даже если они играют против тебя. Ведь в конечном итоге, когда они сыграют свою роль, от них можно избавиться. Спасибо вам за невольную, но добросовестную службу.

– Не за что, дорогая Юки, – грустно улыбнулся детектив. Он не стал говорить Сатори, что всё это время служил вовсе не ему.

– Перед тем, как принять решение, я бы хотел увидеть механизм.

– Самое время. Гаррак, выведи панораму на экран.

На полуразбитых панелях корвета вспыхнула дрожащая картина, которая была плохо видна сквозь слои клубящейся пыли. Умп подкатил поближе, и оба увидели, как впереди в пылевых туманностях обрисовывается гигантская конструкция: что-то сетчатое, напоминающее строительные леса орбитальной станции. Когда-то это был крупный овальный орбиталис, но искажающий взрыв сорвал с него большую часть внешнего слоя и причудливо смял все связки. Они тоже были исковерканы лучами расколотой перспективы, расходящимися во все стороны.

«Гаррак» ворвался внутрь гигантского остова, прорезал клубящиеся туманности, проносясь мимо сотен искривлённых опор – и взглядам Фокса и Сатори открылось истинное сердце аномалии.

В самом центре рывками поворачивалась туда-сюда идеально симметричная зеркальная звезда с десятками граней и острых вершин. Нечто вроде большого звёздчатого икосаэдра. Он бешено дёргался то в одну сторону, то в другую – а пространство смещалось вместе с ним, потому что разные лучи перспективы были прикованы к разным граням.

Каждое острие звезды тянулось на десятки километров, и через многие грани стремительно проносилась одна и та же астероидная река. Она входила в одну грань и исходила из другой, все её изгибы и извивы происходили отсюда – и малый корвет «Гаррак» вместе с одним из потоков падал прямо в устройство.

Это была какая-то уникальная технология совмещения пространства; Фоксу пришло в голову, что погибшая раса пыталась построить свою версию межзвёздных врат – все цивилизации, вышедшие в космос, старались сделать это. Не важно, знали они о существовании Великой Сети, или даже не подозревали, что во вселенной тысячи других разумных рас и межзвёздных государств. Некоторые народы развивались и угасали, так и не столкнувшись с галактической мета-цивилизацией и не узнав, что они не одиноки во вселенной. Казалось, что эта одна из таких историй.

Одиссей уже точно знал, что где-то в центре звезды находится точка темпоральной инверсии, и, если пройти сквозь неё, полетишь в обратном направлении. Но что это даёт прошедшему? Ведь он просто начинает отматываться назад, не осознавая того. По сути, вся астероидная река вечно течёт по замкнутому кругу, с момента создания аномалии до момента её завершения.

Джанни провидела это. Она сказала: «Течение по кругу, всегда в одну сторону», и оказалась права, ведь точка инверсии не создает новую реку и не даёт новый путь. Наоборот, она служит чем-то вроде места переворота в ленте Мёбиуса и намертво зацикливает всё. Пленяет пространство скомканной звёздной системы, заставляя двигаться по вечному кругу без возможности его прервать.

Эти часы не остановить, говорила Пророчица, и только идеальный ключ способен открыть их. Фокс понятия не имел, что именно случится, если пройти точку инверсии и оказаться по ту сторону, но у него была странная гипотеза и безумный план. Он решил, как попытается открыть космический замок. А для этого нужно сделать правильное действие в нужный момент.

– Поразительное зрелище, – в голосе старика слышалось ещё одна искренняя эмоция, восхищение. – Угасшие миры всегда впечатляют и заставляют сожалеть. Такая потеря…

– К вопросу о потерях. «Гаррак» летит прямо в звезду, – сказал Одиссей. – Остались секунды до того, как мы войдём через грань и окажемся внутри. Там, я уверен, ты потеряешь связь и контроль над умпом, перестанет работать даже гипер. Поэтому сейчас самое время передать мне управление бомбой, чтобы я мог взорвать её сам, в нужный момент. Парадоксально, но имя твоей семьи, Сатори-сан, и всё ваше чёртово наследие тоже в твоих руках.

– Поясните старику, верно ли я понимаю свой выбор? – всё так же спокойно отозвался голос. – Я могу уничтожить вас и облегчить себе жизнь. Но моему клану уже не удастся скрыть причастность к трагедии врат. Низложение клана лишь вопрос времени… Или я могу позволить вам сделать невозможное, и, если вы преуспеете, мы принесём общее благо?

– Вы поняли больше, чем я мог надеяться, – поразился Одиссей. – Да, абсолютно так.

– Но что может гарантировать, что вы говорите правду, а не просто пытаетесь блефом устранить угрозу своей жизни?

Искажение прошло по всему кораблю, Чернушка пронзительно вскрикнула, и несколько раз подряд беспорядочно телепортировалась по рубке. Фокс застонал и осел бы на пол, согнувшись в судороге, если бы скафандр его не держал.

– Я падаю в центр аномалии, – выдохнул он, приходя в себя, – где уже дважды добровольно отправился на смерть. Если я получу бомбу, что я с ней сделаю, как я отсюда выберусь? В лучшем случае я обречён летать по кругу ещё тысячу с лишним лет!

– Несмотря на то, что вы мой враг, мне хочется вам верить.

– Тридцать секунд! – Фокс выставил руку к умпу, чтобы успеть схватить бомбу, если тот её подаст. – Ну же!

Невозможная зеркальная звезда вертелась, мечась из стороны в сторону, и с каждым мгновением приближалась. При взгляде на неё казалось, что она в агонии и ищет выход, но не может найти.

– Возможно, из нас двоих самурай вы, Одиссей-сан, – сказал старик задумчиво и так неторопливо, как будто у него в запасе была вся жизнь. – В вашем файле написано, что вы всегда говорите правду, даже себе в ущерб. Ответьте мне: что такое идеальный ключ?

До точки невозврата оставалось пятнадцать секунд.

– Я! – крикнул Одиссей. – Я идеальный ключ! И мне, и аномалии по пятьсот лет, мы равны, и при прохождении через точку инверсии есть шанс, что я разомкну её…

– Вы необычный враг, мне хочется вам верить, – безмятежно произнёс старик. – А я так редко в жизни делал то, чего хотел.

– Пять секунд! – рявкнул Фокс.

Тяжёлый инкрустированный шар лёг в его руку, сегменты послушно раздвинулись под пальцами. В тот же момент сводящее с ума искажение перекрутило Одиссея, рубку и корвет – всё чудовищно изогнулось. «Гаррак» ударился в сверкающую зеркальную грань и канул в неё, как отражение, упавшее в отражение.

Он нёсся по фрактальному пространству во все стороны сразу, вокруг мелькали грани, заполнявшие звезду изнутри. В одних гранях корабль был ещё цел; в других его терзали удары астероидов и капитан Холу гибла прямо в рубке; в третьих Одиссей молчаливо возвышался между четырьмя замершими креслами; в четвёртых корвет вращался, безжизненный и пустой; в пятых его облегало защитное поле, и метеориты вспыхивали, ударяясь о него… в шестых «Гаррак» разносило взрывом кварковой бомбы, а в седьмых он собирался воедино и становился целым.

Чернушка пронзительно вскрикнула и исчезла, не в силах переносить искажение, которое было повсюду. Человек плохо понимал, где находится его рука и куда надо нажать, чтобы бомба взорвалась. Но внезапно всё кончилось. Они вылетели в белую пустоту, и чувство скомканности исчезло, Одиссей выдохнул и распрямился, впившись взглядом в абсолютную чистоту. Она казалась бесконечной, а корабль застывшим на месте – но впереди нарастал маленький, судорожно дрожащий спазм, похожий на двоящийся луч пойманного света.

В эту крошечную точку рушились и исчезали все астероиды, вливались все туманности летящей пыли, там, на кончике космической иглы, громоздились легионы темпоральных ангелов. И Одиссей падал прямо в игольное ушко.

Он не знал, что будет, не знал, сработает ли план и сбудется ли его гипотеза; но в любом случае знал, что это приключение, эта аномалия – уникальны и неповторимы. Как и всё остальное во вселенной.

Он посмотрел на кварковую бомбу в своей руке и увидел, что мрачную сегментную поверхность оплетает резной дракон в витом круге, с вытянутым телом, восемью лапами и смутно знакомым, почти кошачьим лицом. Герб семьи Сатори. В эту секунду всё окончательно встало на свои места.

– Ранцеллы, я иду, – прошептал Фокс и сжал бомбу за долю секунды до того, как дрожащий луч света залил его с ног до головы и поглотил.

Время замедлилось, и человек увидел, как аннигилирующая волна разносит в пыль его руку, панели управления и стены «Гаррака», докатывает до его головы. Всё погасло, пришла темнота и смерть, но Одиссей продолжал видеть: как аннигиляция расходится дальше, волна распада поглощает корвет и вырывается из зеркальной звезды. Как идеальная симметрия её граней ломается и превращается в хаос распада… А затем всё остановилось и замерло.

Искажённый слиток света дрожал и раздваивался прямо перед ним, метался туда-обратно, снова и снова, а Одиссей застыл, обхватив себя руками, инстинктивно укрывшись перед лицом небытия. Но небытие не наступало, и Фокс стоял, осознавая себя заново. Он не был мёртв и не был жив. Его вообще, кажется, не было, но, тем не менее, он был. Дышал, сердце билось, глаза видели – но при этом Одиссей понимал, что у него нет тела, нет лёгких и глаз. Он не видел своих рук, потому что их не было – но чувствовал их и мог сжать.

Это правильно, подумал он. Так и должно быть, когда выпадаешь из потока времени. Вне времени нет материи и нет процессов, но сохраняешься ты – каким туда вошёл. Загадкой оставалось то, как Одиссей мог мыслить и чувствовать, ведь мысли и чувства – это тоже процесс. Но он мыслил и, следовательно, существовал. Выпавший из потока времени, вышедший за пределы своего тела, переживший то, чего не переживал до этого момента ни один человек во вселенной… кроме Одиссея Фокса. Ведь однажды он уже испытал это ощущение – в Сердце истины.

Там было именно вневременье: логично, учитывая, что он вырастал до огромных размеров и включал в себя тысячи звёзд, а Сердце могло отыскать любого, кто когда-либо жил. Оно нашло отца в последние мгновения его жизни, столетия назад.

Здесь же Одиссей прошёл сквозь точку инверсии и вместо того, чтобы инвертироваться, как остальные объекты, и полететь дальше по реке Мёбиуса в бесконечной временной петле, он вышел за пределы потока. Стал призраком во времени. А это значило… чувства захлестнули Одиссея, он завертелся, оглядываясь вокруг – и увидел бледный, слоистый, призрачный ландшафт, который раскинулся вокруг.

Это было время в виде пространства, страна времён – то, о чём он только что рассказывал старику Сатори. Пейзаж тянулся во все стороны: вверх, вниз, вправо и влево, по всем диагоналям. Это выглядело, как бесконечный ряд смутных отражений того места, в котором Одиссей находился в момент выхода из потока – взрывающейся рубки корвета «Гаррак». Но каждое отражение было чуть иным.

Они просвечивали одно из-за другого, особенно, если вглядываться. Отображение и восприятие этого места вообще сильно зависело от воли смотрящего. Фокс сдвинулся чуть в сторону и увидел, как рубка меняется: испепеление сжимается, втягиваясь обратно в бомбу, как в замедленной обратной съёмке. Он начал двигаться в разные стороны и быстро понял, как устроена страна времён.

Каждый шажок вправо переводил его в то же место, но на мгновение позже, каждый шаг влево возвращал на миг назад. Одиссей почти сразу понял, что может шагнуть сильнее и перескочить сразу на часы, дни и даже годы. Ведь у него не было настоящих ног и реальной ширины шага, а только привычка передвигаться шагами – и воля совершить движение дальше и сильней.

Каждое движение вперёд или назад смещало Фокса в пространстве: он проплыл сквозь обшивку «Гаррака» и вышел прямо в призрачный космос. Затем шагнул с усилием, и резко скакнул на сотни или тысячи километров отсюда, угодив в середину ледяного астероида.

Фоксу потребовалось много попыток, чтобы научиться соизмерять усилия с тем, насколько он смещался. Получалось не очень, потому что человеческое восприятие пространства не приспособлено к безвременью, а привычка к телу формирует разум с рождения и так просто её не отбросишь.

Было бы очень нелегко найти точку отсчёта, рубку корвета, и вернуться туда, но ему помог трепещущий раздвоенный сгусток света. Он был виден отовсюду, как далеко бы ты ни отошёл, это был маяк и центр замкнутого мироздания аномалии.

Возвращаясь на корабль, Одиссей осознал, что у него в распоряжении всё время мира. Больше некуда было торопиться, потому что здесь он не состарится и не умрёт, не почувствует голода и усталости, вероятно, даже его разум никогда не устанет и всегда будет оставаться в том общем состоянии, в котором сюда попал. Однако он накапливал знания и опыт, интересно, благодаря чему?..

Когда Одиссей фокусировался на руке и ее ощущениях, то мог чувствовать ладонью: касаться камня, металла или льда и чувствовать поверхность. Хотя никакой руки не было.

Он двигался рывками, оказываясь примерно там и тогда, куда пытался попасть. Через сотню попыток Одиссей перестал ощущать время и уже не знал, сколько он здесь находится. А какая разница? Он рассмеялся от того, как легко и спокойно ему теперь стало. И тут же открыл ещё одно удивительное свойство: каждый шаг вверх или вниз сдвигал масштаб.

Это было поразительно: устремляться вверх и видеть, как астероидная река становится маленькой, затем ручейком, тонкой ниточкой, извивающейся в клубок в скомканном пространстве аномалии. Как вся аномалия внезапно умещается перед глазами, а то и становится маленьким сгустком в темноте, будто лежащим в ладони.

А если шагнуть вниз, всё разрасталось и увеличивалось, Фокс превращался в лилипута, а затем и вовсе проваливался в микро-мир. Это сейчас было не важно, но так здорово! Одиссея охватило ощущение всемогущества. Он даже полетал среди атомов, но воспоминание о Лесси, боль в душе и значимость своей миссии быстро вернули его в привычный размер.

Значит, в безвременье ты можешь путешествовать по всей вселенной, побывать везде и всегда, увидеть всё. Он тут же снова отвлёкся от главного и устремился в своё детство, увидеть отца и мать. Но несмотря на усилие сделать огромный прыжок – остался на месте. Попытался снова, ещё, безрезультатно. Кажется, он понимал, почему.

Шагнув на пятьсот лет, Фокс почувствовал и даже физически увидел, что находится у конца ландшафта времени: чем левее он был, тем меньше отражений там оставалось, тем более бледный и прозрачный пейзаж лежал впереди, а за ним простиралась гнетущая тёмная пустота.

Ну конечно. Он же видел всю аномалию целиком, когда увеличил масштаб, и видел, что вокруг нет ничего. Весь этот мир и все передвижения в нём ограничивались аномалией, Фокс не мог выйти за её пределы ни в пространстве, ни во времени. И с одной стороны, его пронзило разочарование, божественное всемогущество обернулось иллюзией. Но с другой стороны… «Сейчас я увижу и прошлое, и будущее этой истории!» мелькнула торжествующая мысль.

Он устремился направо, к финалу аномалии. И это оказалось всего на десяток часов правее взрывающейся рыбки «Гаррака». Одиссей покадрово смотрел, как кварковая бомба уничтожает зеркальную звезду, и по всем космическим рекам проносится волна высвобождения: сжатое, скомканное пространство разглаживалось, перспективы сходились воедино – а потоки исчезали один за другим, и астероиды начинали разлетаться во все стороны.

Но что-то странное было в их движении, они ударялись друг о друга и многие срастались. Вот оно что: после высвобождения весь темпоральный поток аномалии пошёл назад! Одиссей взмыл выше по оси масштаба и, как зачарованный, смотрел сверху, как формируется уничтоженная искажением звёздная система. Пространство грандиозно расширялось, большинство осколков сформировались в четыре облака, эти облака пульсировали и срастались в планеты, а самое большое разгоралось солнечным огнём и становилось звездой. Планеты возрождались из пепла, отлетали от звезды и разлетались по своим орбитам.

Одиссей многое повидал на своём веку, но вселенная каждый раз находила, как поразить его новым зрелищем, от которого душа могла бы замереть в восторге или сбежать. Эх, будь у него пятки… Он смотрел, как время отматывается назад, как возрождается уничтоженное, и мощь искажённой гравитации медленно отпускает обезумевшие планеты, как они возвращаются на свои места.

Одиссей заметил крошечные блестящие точки между ними и понял, что это корабли. Когда устройство вышло из-под контроля и произошёл катаклизм, систему начало безумно сжимать, планеты помчались к солнцу – но не они двигались в пространстве, а само пространство корчилось, складки сводили всё воедино, и гравитационные связи сходили с ума. У обитателей обречённой системы было лишь полтора-два десятка часов до столкновения планет и звезды, и пока происходящее не убило их всех, они пытались улететь из системы. Впрочем, подавляющее большинство погибли гораздо раньше.

Чем ближе к моменту восстановления, начала катастрофы, тем больше было кораблей, пытавшихся спастись. Большие и малые, грузовые и военные, гражданские, научные станции, искалеченные орбитальные города. Они складывались из осколков и загорались огнями из темноты, один за другим, и Одиссей понял, что система была хорошо развита и густо заселена. Он шагнул ближе, увеличивая масштаб, и увидел несчастную центральную планету на фоне гигантской звезды. Там всё пылало, океаны кипели и испарялись, царил невообразимый ад. Но с каждым шагом к концу аномалии – который, получается, был и началом – огонь унимался, гигантские волны, сметавшие всё с лица земли, возвращались обратно в океан и успокаивались. Звёздные корабли оживали, опускались на планету, всё упорядочивалось и успокаивалось… Фокс подошёл уже почти к краю времени.

В самом конце-начале катаклизма он заметил множество кратких бледных вспышек: это были гипер-прыжки. Не современной технологии, а струнные, характерные для развитых рас эпохи великого раздела галактики. Те корабли, которые могли покинуть систему на сверхсветовых технологиях, поспешно покидали её. Значит, погибшая цивилизация достигла межзвёздных путешествий и знала о существовании других миров. Тогда почему Гамма и Сёгун не нашли упоминаний о такой масштабной катастрофе в базе данных Великой Сети?

Сердце болезненно сжалось, потому что это и был ответ на все вопросы, это и была его надежда, в этом и заключался его план. И он сбывался у Одиссея на глазах.

Всё началось и закончилось на огромной станции, реющей опасно-близко к солнцу этой системы. Остов станции, полный скошенных в разные стороны «лесов», Фокс уже видел, когда влетал туда на корвете пять столетий спустя. А сейчас эти леса на глазах распрямлялись, плиты обшивки возвращались на свои места, разглаживаясь, и волны разрушения угасали, обращаясь в неподвижный порядок.

Одиссей сделал шаг вперёд и вниз, уменьшая масштаб и оказавшись внутри станции. Её кольцеобразное тело представляло собой что-то вроде коллайдера, разгоняющего частицы – и Одиссей увидел трепещущий сгусток света, который с сумасшедшей скоростью носился по сдвоенному кругу, снова и снова проходя через многогранные преломления звезды в центре. Казалось, это были два сгустка, но на самом деле один, он просто нёсся так быстро, что постоянно проходил рядом с самим собой. До тех пор, пока однажды он не обогнал время и не столкнулся с собой.

Одиссей ахнул, увидев, как сгустки проникают друг в друга; человек всем несуществующим телом почувствовал, как искажается пространство и время – момент смещения законов физики и момент искривления судьбы целого мира. Это было последнее отражение, граница аномалии и последний кадр маленького замкнутого микрокосма. В следующее мгновение она перестала существовать, а в предыдущее ещё не начала. И Одиссей внезапно понял, что аномалия существовала не пять столетий, а бесконечно-малый миг.

Он рассмеялся, чувствуя невероятное облегчение, и шагнул вплотную к сгустку. Это был бьющийся в спазме луч энергии, движения и света. Сердце аномалии, нерв всей истории, крошечный слиток времени и пространства, пойманный в ловушку, из которой не было выхода – пока не пришёл человек без апгрейдов, но с кварковой бомбой в руке.

Сгусток пульсировал, пойманный сам в себя, невозможное совмещение, обогнавший собственное время, застывший в пути. Одиссей стоял на последнем кадре темпорального ландшафта, причём одновременно в правом и левом кадре, в начале и в конце. Ему не было видно, что было перед катастрофой и что будет после. Но он уже всё понимал.

Пять столетий назад, сразу после галактической войны и великого раздела, цивилизация ранцелл создала экспериментальное устройство, которое стало предтечей технологии новых межзвёздных врат. Они взяли за основу технологии прежней Великой сети, угасшей за тысячелетия до этого. Но их устройство было неправильным, вернее, слишком правильным и потому обречённым на катаклизм. Оно играло с древней технологией без полного понимания всей её мощи и возможностей. Это привело к искажению и гибели ранцелл.

И к возникновению аномалии, которая существовала до наших дней, пока Одиссей её не разомкнул. Но которой при этом не было вовсе – потому что она разомкнулась назад, к моменту своего сотворения. Когда идеальный ключ пришёл сюда, прошёл все испытания, выжил и взорвал зеркальную звезду.

Одиссей был ключом не потому, что прожил пятьсот лет – это было совпадением, натянутым решением, за которое он в спешке уцепился, потому что искал обоснование тому, что провидела Джанни. Только теперь он понял простую истину: он всегда был единственным ключом к аномалии лишь потому, что уже разомкнул её в будущем. Он ключ, потому что открыл её. Висай провидела это и повела его сюда.

– Джанни, – прошептал Одиссей. – Джанни.

Он без всякой способности к пророчеству, одной лишь силой воображения, представил:

Однажды в галактике, пульсирующей светом, заполненной жизнью всех видов и форм, где были сотни миллиардов звёзд – но гораздо больше историй – на далёкой планете туманов и смутных отражений родилась маленькая размытая девочка. Она восхищённо потянулась в будущее, как люди вдыхают первый глоток воздуха, ощущают первый запах, слышат первый звук. И впервые увидела главное в своей жизни: заледеневший и острогранный голубой метеорит, который летит по заданной орбите и не может с неё свернуть.

Малютка росла и училась тянуться во времени, вслепую нащупывать очертания того, что ждёт её и других. И кроме обычных каждодневных вещей она снова и снова встречала голубой метеорит, мчащийся в пустоте. Она уже знала в своём сердце, что они связаны, девочка и метеорит. Пророчица открывала мир и становилась старше, а он летел к ней навстречу. И в один момент Джанни Фло осознала, что сама она как метеорит, летящий по своей траектории и не способный с неё свернуть.

Однажды пророчица поняла, что метеорит убьёт её. И замерла перед выбором: идти или не идти во Врата. Она могла отказаться, могла, хоть и знала, что видит единственно возможное будущее, что она уже выбрала пойти во врата. Но в конечном итоге Джанни сделала это не потому, что так было предопределено – а потому что она так решила.

Ведь кроме удара голубого метеорита она провидела гибель расы ранцелл.

Человек очнулся от видения, поднял руку и разжал ладонь. В ней лежал маленький острый кристалл. Одиссей не задался вопросом, как он может существовать во вневременье, почему по-прежнему одет в скафандр из серых гранул и каким образом способен усилием воли ощутить себя, словно и в самом деле материален. Он просто знал, что ему делать.

Аномалия существовала лишь мгновение, потому что они с Джанни закрыли её перед тем, как она случилась. Они предотвратили катастрофу и спасли целую расу, поэтому в Великой Сети не было данных об исчезновении ранцелл – они никогда не исчезали. Ведь катаклизма не произошло.

Но при этом, внутри одного мига аномалия существовала пятьсот лет. Петля времени, замкнутая сама в себя, она шла отдельно от общего потока вселенной. И единственный вопрос, который оставался у Одиссея, касался корвета «Гаррак» и его самого. Ведь и он, и гарранцы погибли на этом корабле, а теперь корвет прошёл через точку инверсии в момент, когда петля разомкнулась. Что произойдёт? Впрочем, Фокс уже знал ответ на этот вопрос. Ведь он мыслил – а значит, существовал.

– В темпоральных твистах есть только один плюс, но огромный, – негромко произнёс детектив. – Если ты выживаешь, то можешь узнать заранее, что победил.

Он уменьшил масштаб и шагнул в слиток света, оказавшись на границе между ним и ним, там, где они переплетались и рвались друг из друга на свободу. И в один сгусток он кинул кристалл Джанни, а во второй шагнул сам.

Эпилог

– Дайте мне сказать, – мрачно прогрохотал гобур.

Весь в био-заплатках, укрывших раны, опалённый взрывом и хромающий несмотря на экзо-импланты, он выбрался из левикресла, которые больным не полагалось покидать. Встал между нелепых продуктовых полок, грубо сваренных из разноцветного металлолома (в одной из этих полок прямо сейчас застрял осколок астероида). Угрюмо оглядел собравшихся и неловким жестом снял свою широкополую шляпу с покатой, как шершавый орех, головы.

В складках плаща Бульдога мелькнула переливчатая звезда героя, которой буквально час назад поспешно и с помпой наградило его правительство Зозули, ошарашенное широчайшим скандалом, вспыхнувшим вокруг их обыкновенно непримечательной системы. В этом не было ничего удивительного: звёздные врата никогда прежде не прыгали туда-сюда, и внимание прессы всех ближайших миров было приковано к этому… милому курьёзу.

– Мы собрались на особенном корабле. Крепком, как воля его последнего капитана, – провозгласил Бульдог и прижал кулачище к сердцу. – Он прошёл под бомбардировкой астероидами, в него угодило с десяток метеоритов и тысяча осколков, да, кайгарский дьявол, на него упала гора! Но этот корабль пережил всё и вернулся обратно. Благодаря старине «Мусорогу» я выбрался из аномалии живым и могу тут перед вами распинаться.

Сыщик запнулся. Было видно, что толкать официальную пафосную речь ему не по душе, но он уверен, что должен, так что прёт напролом.

– Мы собрались здесь в память о паре героев, – со всей доступной ему торжественностью произнёс Грай.

Он кивнул на две погребальных капсулы, которые были закрыты и вообще присутствовали на встрече чисто символически в связи с полным отсутствием тел.

– Я не был как следует знаком с Фоксом и Джанни. Только и успел, что обменяться парой слов и гипотез про это дело. Надо сказать… я не привык быть на вторых ролях. На своей планете, да и во многих мирах я лучший. Но тут всё время чувствовал, что не успеваю, отстаю. С висай это понятно, они опережают время, а Джанни Фло была одной из лучших пророчиц своего народа. Говорят, сегодня на их планете траур.

Представитель расы висай, размытый и треснувший по контуру, тихо кивнул. Он стоял в углу и был вроде бы совершенно неприметным, но часто отражался в задумчивых взглядах остальных.

– Однако и Фокс, дикарь без апгрейдов, оказался резвее, чем я думал, – усмехнулся гобур. – У него была поразительно развита фантазия, взгляд в масштабе, он выстраивал гипотезы не только рассматривая конкретные детали, но ещё и смело глядя вперёд. Как я понял, для него всё происходящее было немного азартной игрой. Ну, вот и доигрался.

Бульдог вздохнул.

– Они оба были потрясающие, можете мне поверить. Я видел их в действии, в такой заварушке, которая хватает за горло и бьёт под дых так, что выбивает весь воздух. Благодаря их отваге мы сделали большое и важное дело для будущих жертв этой грё… дурной аномалии. Ведь теперь их не будет, никаких жертв. Что? А, между делом мы вернули врата, это да. Но поймите, сенатор, врата не главное. Важнее, что этой аномалии нет в будущем, и ради этого Одиссей Фокс и Джанни Фло героически отдали свою жизнь.

Детектив оглядел сидящих в первом ряду: маленького пожилого луура, который съежился и вцепился четырьмя руками в собственные шерстяные плечи, не находя себе места и не зная, как дальше быть. Девушку с волосами тяжёлого чёрного цвета, которая молчала, не в силах поднять лицо. Тележку, нагло стоящую во главе целого звена тележек. Ей назойливо светящийся экранчик показывал недоумевающий эмотикон с выражением «Ну скоро уже? У меня есть дела поважнее!» Грай посмотрел на громадного ящерна, который возвышался сбоку от всех. Его чувства было сложно понять, но, кажется, неизбывная злоба в жёлтых глазах слегка растерялась и пригасла.

Бульдог вернулся взглядом к девушке и озабоченно нахмурился.

– Хм, незадолго до нашего последнего разговора Фокс сказал мне, что жалеет об одном, – решительно соврал он. – Он не успел признаться любимому человеку в своих чувствах и не смог взять её с собой… Кгм, вот. Для него это было очень важно.

Волосы девушки дрогнули, по ним прошли белые проблески, она подняла голову и посмотрела на Грая со звенящей горечью, её глаза были погасшими и красными от слёз. Прошло почти пятнадцать часов с тех пор, как она узнала о результатах спасательной миссии, и кажется, всё это время, не переставая, проплакала.

– Фокс кинул мне последнюю подсказку, которая позволила найти и арестовать президента Сатори. Перед тем, как связь прервалась, он успел крикнуть «ищи дракона». Я пораскинул мозгами и понял, что наш наниматель, виновник сразу многих смертей и трагедий, предусмотрительно перешёл на клановый крейсер «Дракон», чтобы вовремя сбежать. Пришлось действовать быстро, но как только мы вышли обратно через врата, я уже знал, что делать. К счастью, хотя бы это удалось как надо, и виновные теперь ответят за все преступления. Ну и Миелла, конечно, идеально сыграла свою роль.

Грай кивнул в сторону вытянутой восьминогой кошки, которая смирно сидела, обвив телом висящую в воздухе спираль.

– Мия очень вовремя объявилась в сопровождении вераторов Великой Сети. Без них взять мистера Сатори за горло, с учётом всей его охраны и боевых роботов, было бы проблематично. Я только не понял, – Бульдог почесал в затылке. – Как ты умудрилась обойти их систему стирания памяти? Ведь когда ты выбежала из тайной комнаты, нано-цензоры «Санко» просто выжгли память обо всём, что ты узнала, из твоих пушистых мозгов. Как ты додумалась обратиться в высший совет ВС и, тем более, предоставить им информацию, которая инкриминировала президента?

Миелла подумала, отвечать бесцеремонному коллеге или нет, фыркнула, а затем легко прошлась по своей спирали – коготки щёлкали по поверхности, клац-клац-клац. Затем кошка шевельнула хвостом, и там, где она клацала, осветился штриховой код. Если бы гобур владел шифром, он бы прочёл: «Привет, тугодум».

– Ха! – Грай довольно хлопнул ручищей по лбу. – А неплохой трюк.

– Я уполномочен официально заявить, – поднял ручку низенький и симпатичный зеленый этноид в аккуратном костюме, с нежными и чувствительными щупами-антеннами, широким веером торчащими из макушки. – Госпожа Миелла в качестве эксперта по информационной безопасности работала на наше агентство. Название которого я не уполномочен разглашать.

– А я-то думал, она трусливо сбежала, – осклабился Бульдог.

– Нет, госпожа Миелла тактически поменяла диспозицию, – живо возразил этноид. – Мы давно подозревали президента Сатори в злоупотреблениях и вели расследование против него и его окружения. Получив нужные данные, Миелла моментально покинула зону влияния бывшего президента. Затем ей стерло память, но она прочитала сообщения, адресованные самой себе, осознала ситуацию и довела до нашего сведения, что наш подозреваемый замешан в инциденте с вратами. Мы обратились напрямую к вераторам ВС, они своими таинственными методами проверили данные и подтвердили нашу правоту. А затем низложили бывшего президента, приостановили полномочия и доступ всей корпорации «Санко» к звёздным вратам, а также помогли нам произвести захват клановой крепости Сатори. Сейчас бывший президент находится в изоляторе и ожидает суда.

– А их систему-забывайку вы взяли под контроль? – поинтересовался Бульдог. – Я вовсе не горю желанием забывать о всём, что было!

– Не беспокойтесь об этом: мы отключили корпоративную систему нейтрализации нейроклеток, она уже не действует, – уверил зелёный. – Хотя с правовой точки зрения, вы всё равно взяли на себя строгие обязательства о неразглашении. Помните об этом.

Этноид изящно поправил костюмчик и продолжил, торжественно улыбаясь:

– Наше агентство выносит особую благодарность детективам, работавшим над делом: Граю Вардани, Миелле Фиис, а также погибшим: Одиссею Фоксу и Джанни Фло. Мы присоединяемся к трауру по героям, включая невинных жертв, экипажей кораблей «Ханмэй» и «Гаррак», которые… эээ… что?!

Этноид вздрогнул всем телом и встал на коротеньких ножках. Его антенны возбуждённо шевелились, будто улавливая невидимые сигналы, и с каждым сигналом глаза всё сильнее загибались вверх от растущего удивления на подрагивающих отростках.

Миелла сощурилась, а затем вздрогнула, её шерсть встала дыбом. Грай прислушался к тому, что говорил его нейр, и широко раскрыл глаза.

– Мы получили экстренное сообщение от наших коллег из системы Гарра, – воскликнул этноид. – Только что, после семнадцати лет отсутствия, вышел на связь корвет «Гаррак»! Первые сводки докладывают о полном отсутствие повреждений и живом экипаже на борту!

По собравшимся прошёл ропот, представители Зозули, «Санко», торговой федерации и Великой сети пытались осмыслить новость.

– Не понимаю, как это может быть? – воскликнул этноид в костюмчике. – Они же погибли. Это невозможно!

Невозможно. Отзвуки этого слова ещё звучали у всех в ушах, когда девушка, раньше придавленная горем, резко встала. Её волосы запылали огненным золотом, рассыпавшись по плечам. Ведь она уже знала, что для одного человека во вселенной, кажется, не существует слова «невозможно».

Ана порывисто огляделась, словно уверенная, что тот, кого она так ждала, сейчас возникнет из ниоткуда. Её глаза снова сверкали в ожидании чуда.

Всех охватило смутное предощущение невероятного. Собравшиеся озирались и говорили на много голосов, сами толком не зная, что должно произойти. Внезапно странная чёрная птица, спавшая на полке посреди товаров, встрепенулась и издала резкий крик, от которого у всех скрутило уши, антенны и мембраны.

Пространство посередине ангара осветилось, его словно пронзил сгусток дрожащего света, а затем этот свет взорвался и рассеялся – там стояла большая фигура в скафандре из серых гранул.

Все отшатнулись назад, а девушка, наоборот, подалась вперёд. Гранулы зашуршали и сползли, обнажая израненное тело человека, который слабо и счастливо улыбался.

– Ух ты, – удивился он, – получилось.

Ана бросилась к Одиссею, но за шаг до него остановилась, сжимая кулаки. Всю её замершую фигурку охватила борьба радости и гнева, волосы полыхали двумя цветами.

– Ты… – воскликнула она, снедаемая чувствами. – Ты!

Казалось, сейчас она обнимет Фокса или влепит ему пощёчину. Но пока Ана решала, что именно сделать, мимо неё взметнулся плащ, и гобур сжал человека, подняв его в воздух.

– Жив, фантазёр! – проревел Грай. – Но как?!

Птица чёрным всполохом телепортировалась человеку на плечо и по-хозяйски там уселась. Фазиль вскочил на стул и радостно раскинул четыре руки, ящерн оскалился в ухмылке, а тележка громко изрекла:

– Пфф, а причитаний-то было. Вернулся, прохиндей.

Ана опустила голову и отступила, так ничего и не сказав. Толпа собравшихся зашумела в смятении. Им многое нужно будет объяснить.

Сквозь гвалт послышалось спокойное:

– С возвращением, милсдарь.

– Ох. С милсдарем потом разберёмся. А пока учти, Гамма, – Фокс поднял палец и со значением произнёс, – Девяносто девять и восемь десятых процента.

– Я внесу поправку в статистику, – степенно пообещал ИИ.

Спустя пару минут сумятицы все лишние гости покинули «Мусорог».

– П-позвольте принести н-неожиданную б-благодарность… – в шоке отступая к выходу задом, пролепетал сенатор от правительства Зозули, коренной зульч, который выглядел, как вислоухий голубоватый слонёнок на двух тумбо-ногах и сразу с двумя испуганными короткими хоботками. – Как истинному герою, по недоразумению оставшемуся в живых… Ой! Простите мой ошибочный переводчик! Какой кошмар, я не это хотел сказать! Забудьте это, я подготовлюсь и вернусь!

Зульч закрыл лицо побелевшими от стыда ушами и выбежал прочь.

– Вот и славно, всего хорошего, валите на здоровье, ну, до свидания уже! – Бульдог подталкивал всех к выходу, по-хозяйски выпроваживая, будто это был его родной корабль. – Мы вышлем вам это, как его, коммюнике.

Было видно, что Граю не терпится обрушить на Одиссея допрос с пристрастием. Ох уж эта привычка классического нуарного детектива: выбивать признание даже из друзей.

– Я тактично покидаю мероприятие, чтобы дать вам пространство и время прийти в себя, – ёмко сформулировал зелёный спецагент в костюмчике. Помните о грифе строгой секретности, которым маркировано дело о вратах и, тем более, вся информация об аномалии.

Режим неразглашения установила корпорация «Санко», причём теперь корпоратов отстранили от дел, а секретность, наоборот, усилили. Это было совместное решение правительства Зозули, вератора Великой Сети и неизвестного агентства, на которое работала Миелла. Судя по всему, у этих ребят были неслабые полномочия.

– А разве теперь всё это не перейдёт из разряда курьёза в разряд сенсации? – нерешительно спросил Фазиль. – Если сми всех ближайших планет и раньше слетелись на новость об исчезающих вратах, то известия о воскресшем корвете привлекут внимание всего сектора.

– Не привлекут, – пообещал зелёный. – Общественность ничего лишнего не узнает.

– Вот и славно, – подал голос Одиссей, которого неразглашение его сенсационной роли в произошедшей истории более чем устраивало. – Уважаю вашу осторожность.

Представитель агентства сделал забавный жест, пройдясь рукой по своим отросткам, словно по струнам арфы, кажется, таким образом он выразил своё почтение, а может, пожелал приятного дня и тут же вышел. А вот Миелла и не думала покидать «Мусорог» – не то, что в прошлый раз, когда её было сюда не затащить. Теперь она хотела узнать подробности чуда и заодно побыть глазами и ушами агентства, на которое работала.

– Ну! – как только мощные двери в ангар закрылись, воскликнул Грай, потирая ручищи. – Рассказывай!

Больше всего на свете Одиссей сейчас хотел выяснить отношения с Аной, потом рухнуть и отсыпаться как минимум неделю, размышляя над всем, что увидел и пережил. Но пока это было невозможно, все слишком жаждали получить ответы. Поэтому детектив сделал вдох и кратко обрисовал происшедшее, без подробностей и имён.

Все напряжённо слушали, пытаясь понять.

– Не складывается, – рявкнул Грай. – Противоречит. Ты говоришь, время линейно и прошлое нельзя изменить. А потом бац, отменяешь катаклизм в прошлом, и какая-то раса выживает. Если ты его отменил, от откуда взялась аномалия, и как ты мог попасть туда, чтобы отменить?!

– Это не противоречие, а парадокс.

– А есть разница?

– Парадоксы не противоречат реалиям вселенной и подчиняются общей физической модели, – быстро ответила Миелла. – Хватит перебивать, потерпи!

– Да, – кивнул Одиссей. – Время всей вселенной линейно и неизменно. Но аномалия была ответвлением, замкнутым потоком. В той точке, где сгусток энергии из коллайдера обогнал сам себя и совместился, родились два варианта развития событий, назовём их левый и правый. В левом катаклизм происходил, в правом нет.

– Но во вселенной может существовать только один вариант событий, – тревожно поёжившись, сама перебила Миелла.

– Именно. Поэтому один из вариантов воплотился в реальность, а второй был лишь замкнутым мини-вёрсом, кольцом самого себя. Но они были связаны: в аномалию можно было попасть, разными способами, в основном, совершенно случайно, через червоточины и другие искажения пространства в разных местах космоса.

– Получается, пятьсот лет существовали обе? – почесывая в затылке, спросил Фазиль. – И можно было попасть из одной версии реальности в другую?

– Получается, да.

– Эта аномалия-инвариант, – сказала Миелла. – Я сейчас просмотрела исследования по этой теме, в теоретической физике были описаны такие потенциальные модели, причём, разные. Но как игра ума. Это первый из реальных инвариантов.

– Из тех, которые находятся в открытом доступе? – с иронией спросил Грай.

– Ах да, – мягко фыркнула кошка. – Про эту аномалию тоже мало кто узнает. Значит за долгую историю галактики, на её просторах могли быть и другие, похожие и не очень.

– Скорее всего, так и есть, – согласился Фокс.

– Я хочу разобраться, – развёл руками Грай. – Значит, была петля, отдельная от таймлайна вселенной. Она каталась по речке полтысячи лет по своему времени и бесконечно-малый миг по нашему. Причём, аномалия создалась в результате событий, которые были только в истории самой аномалии!

– Вещь в себе, – кивнул Одиссей.

– Заумно, но пускай. Главное не это. Самое поразительное, что хотя вы с гарранцами умерли внутри аномалии, но она схлопнулась и та-дам! Вы вышли из неё живые, как и вошли?!

– Не как вошли, – возразила внимательно слушавшая Миелла. – Во-первых, Зозуля за прошедшие часы улетела на большое расстояние. И если бы Одиссей вернулся на то же место, где был на момент вхождения во врата, то так бы и повис в своём свитере посреди космоса.

– Спасибо, больше не надо, – тут же отреагировал Фокс.

– Как видим, этого и не произошло, – улыбнулась кошка. – Больше того, возвращение в исходное состояние подразумевает отмотку назад всех ран и всей памяти. То есть, возвращение к личности, которая была тогда. А ты явно помнишь всё пережитое и полученные ранения никуда не делись.

– А гарранцы при этом вышли не мертвые, а живые! А Джанни вовсе не вышла! – добавил Грай. – Снова не совпадает!

– Вот-вот, – кивнула кошка. – Всё это очень странно.

– И в высшей степени секретно, – напомнил Фокс. – Впрочем, ничего странного здесь нет. Разница между нами и Джанни в том, что она не прошла через точку выхода. Она канула в аномалию и так и осталась там. Спасти её невозможно, и уверен, она знала об этом, когда туда шла.

Одиссей коротко вздохнул.

– Разница между мной и экипажем «Гаррака» в том, что они отмотались назад и выкинулись из аномалии там, где были. Такими, какими были на момент вхождения. А я не отматывался. Поэтому они вышли такими, какими вошли – живыми и ничего не знавшими об аномалии. А я вышел таким, каким вышел: усталым… и помудревшим.

– Да ты там вообще аннигилировался к квантовой матери! – расхохотался Бульдог.

– И да, и нет, – улыбнулся Фокс. – Я взорвал бомбу в точке биффуркации между реальным вариантом и альтернативой. Эта точка между прошлым и будущим, тот самый бесконечно-малый миг равновесия, ловушка, которая держала весь этот маленький таймлайн. И взрыв произошёл на границе, влево судьба пошла так, что я взорвался, а вправо так, что нет. Естественно, я очень рад, что в реальность воплотился именно правый вариант. И так уж сложилась судьба, что я был тем, кто замкнул и разомкнул этот таймлайн.

– Идеальным ключом, – хрипло сказала Ана и закашлялась. Улучшенная генетика и прошивки не очень помогают, когда ты проплакал пятнадцать часов подряд.

– Да уж, ключом, – повторил Фокс. – К счастью, ключ додумался пройти точку инверсии и разомкнуть кольцо именно на корвете «Гаррак». И так как корвет отмотало назад, то и выкинуло из аномалии в том состоянии, в котором он туда вошёл. Поразительно, но живой экипаж – лишь техническое следствие того, что я отмотал весь корабль!

Грай изумлённо развёл руками, было видно огромное облегчение, которое он испытал.

– Они будут в шоке, когда узнают, что после обычного гипер-прыжка объявились на семнадцать лет позже, чем планировали, – рассмеялся гобур.

– Ты лучше подумай о родственниках, которые только что сеансом прямой связи прощались с ними и видели, как они умирают, – улыбнулся Одиссей.

– Ох и ситуация, – покачал головой Бульдог.

– Всё это не объясняет, – настойчиво сказала дотошная Миелла, – Почему ты появился не в пустом пространстве, а на своём корабле.

– Я же был в безвременье. Просто дошёл пешком до «Мусорога», ну, вернее, допрыгал. Это заняло бы много времени, если бы там вообще было время. А так, понятия не имею, сколько прочесывал космос в поисках Зозули, не чувствуя усталости. Но в итоге нашёл и вернулся сюда.

– Тут-то на тебя и свалились усталость и слабость, – с сочувствием произнёс Грай. – Прости, дружище, что пытаем тебя и не даём отдохнуть. Но мы тут уже почти смирились с твоей гибелью, а ты взял и воскрес из мёртвых! Понимаешь ли, нам хочется разобраться и понять… Ну и насладиться моментом.

«Воскрес из мёртвых». Ана смотрела на Одиссея тихо и внимательно, исподлобья, её глаза блестели из-под локонов, неровно облегавших лицо. На этих словах гобура взгляд девушки едва заметно потеплел, а губы сжались, но, конечно, она промолчала. Одиссей смотрел на неё в ответ с усталой радостью.

– В истории моей планеты тоже есть подобный случай, – задумчиво сказала Миелла. – В эпоху восстановления Великой сети наш мир входил в состав Основателей. И в нашей системе, как и в нескольких других, проводились эксперименты по совмещению пространства, которые брали технологии древней сети и пытались запустить её заново. Из этих попыток и родились современные звездные врата, но поначалу всё шло вовсе не гладко. Были и сбои, и техногенные катастрофы. Однако крупнейшую катастрофу удалось предотвратить, потому что с нашими учёными связались висай. Прислали предупреждение, где говорилось, что они видят, как мастера проявили осторожность и избежали коллапса центрального узла врат. Что-то вроде того.

Одиссей с едва заметной улыбкой смотрел на кошку, вытянутое восьминогое тело которой оплетало спираль и задумчиво подрагивало в такт её эмоциям и словам. Глаза человека затуманились, лицо дрогнуло.

– Что? – спросил чуткий Фазиль. – Что такое?

– В ассамблее славы есть мемориал об этом, я там была в детстве на экскурсии, но вообще уже не помню, – рассмеялась Миелла, которая смотрела в инфопоток своего нейра, и не увидела лица Одиссея. – Вот, сейчас проверила: в скульптурном комплексе Основателей даже стоит статуя безымянной пророчицы висай.

– Не безымянной, – хрипло произнёс Фокс. – Её звали Джанни Фло.

В зале повисла тишина. Кошка уставилась на человека, пытаясь понять сказанное. Ана открыла рот, её глаза округлились, а волосы просветлели светло-фиолетовым изумлением.

– Не знал, что ранцеллы одни из создателей врат, – хмыкнул Бульдог, который ещё не понял. – Вы кажетесь, такими изнеженными. А гляди-ка.

– А я не знал, что её раса зовётся «ранцеллы», – улыбнулся Одиссей, вытирая глаза.

– Что? – напряжённо сказала Миелла, привстав на восьми лапах и выгнув спину. – Ты хочешь сказать… это моя система была там? Мой мир и расу стёрло искажение? Нас… спасли вы с Бульдогом?!

– Мы с Джанни, и с Граем, и с Гаммой, с Чернушкой, с научной группой, с гарранцами, с умпом и с тобой, – тихо ответил Одиссей. – И даже с президентом Сатори. Потому что именно он в конечном итоге отдал мне бомбу, которая аннигилировала центральный узел и разомкнула темпоральную петлю. Альтернативная реальность перестала существовать.

Он не сказал, что может быть, именно в этот момент и было выбрано и определено, какой из вариантов событий воплотился в реальность, а какой остался лишь призрачной темпоральной петлёй, замкнутой в себя.

В ангаре царила потрясённая тишина.

– Но почему Сатори это сделал? – внезапно спросил Бульдог, справляясь с эмоциями. Кажется, он хотел сбить градус шока и отвлечь всех простым и понятным вопросом, приземлённым, как его собственная натура.

– Может, потому что на самом деле он понял, что истинное величие возможно лишь для тех, кто посвятил жизнь всеобщему благу, а не благу отдельной группы людей, – пожал плечами Одиссей.

В голове зашумело, человек задрожал от слабости, побледнел, откинувшись назад и закрыл глаза.

– Бедняга, – сочувственно сказал Грай.

– Всё, хватит! – резко прервала его Миелла. – У него больше нет сил!

Одиссей повис в своём скафандре, какое счастье, что он держал его измученное тело. У детектива и правда почти не осталось сил, ему нужно было спать и лечиться, это понимали все, даже грубый и бесчувственный Бульдог.

– Поправляйся и спи, Одиссей Фокс. Я очень рада, что с тобой встретилась. Я… как странно.

Кошку всю тряхнуло, по её гибкому телу прошла сильная, нервная дрожь.

– Моей планеты, моих родителей, меня бы не было, если бы не ваше путешествие во врата.

Она спрыгнула со спирали, метнулась к человеку и на мгновение прижалась к его руке, пушистый лоб вжался в ослабевшую ладонь. Секунда, и кошка скакнула обратно, её шерсть сгладилась, а спираль поплыла к выходу.

– Будь счастлив, человек без апгрейдов, – шепнула Миелла.

– Ну, бывай, в самом деле, – смущённо кивнул Грай, глаза которого подозрительно заблестели, неловко развернулся и пошёл к выходу.

– А я побегу получать гонорар и считать наши долги, – тут же засуетился Фазиль.

– Давно пора! – сварливо заявила Бекки. – А то привели кучу народу, они тут натоптали, надышали, а нам уби… ай!

Трайбер крепко схватил её за перекладину и молча покатил прочь.

Ана молча взяла Одиссея за руку, такая маленькая по сравнению с мужчиной в десяти скафандрах, и повела в свою комнату. Скафандр топал за Фокса, у которого не было сил.

– Раздевайся и ложись.

Ана открыла свою капсулу, которая была одновременно космическим центром, поддерживающим медицинским блоком и идеальной кроватью будущего. Одиссею было не до стеснений и не до споров. Скафандр послушно стёк под ноги, человек с трудом снял с себя одежду и лёг в мягкое ложе, которое медленно подстроилось и обхватило его сверху-донизу.

Он закрыл глаза, почти провалившись в сон, но вдруг ощутил Ану. Она подошла и прижалась к его груди, уткнулась носом и щекой.

– Глупый, – прошептала девушка. – Какой же ты глупый.

– Знаю, – сказал Фокс.

– Ты нашёл «Мусорог» и выбрал место и время возвращения. Но я пятнадцать часов плакала по тебе. Почему ты не пришёл раньше?

– Раньше было невозможно, – пробормотал Фокс. – Аномалия распадалась и пространство распрямлялось эти пятнадцать часов. Я вышел в самый первый момент, который был.

– И ещё. Ты скрыл от остальных нечто важное, – отстранившись и внимательно на него глядя, сказала Ана. – Может, они догадались, а может и нет. Но я тебя знаю. Пока ты ходил по темпоральному лашдшафту аномалии, ты не мог выбраться за её пределы. А когда вошёл в двойственный сгусток энергии, тебе открылась и вся остальная вселенная. Иначе ты не сумел бы прийти на «Мусорог».

Одиссей молчал. И потому, что у него было мало сил, чтобы прерывать её, и потому что, когда Ана пыталась строить нарративное мифотворчество, она становилась особенно красива. Удивительно красива.

– Ты не мог упустить такую возможность. У тебя было сколько угодно времени там, в безвременье. Ты мог бродить тысячу лет, побывать где угодно и посмотреть что угодно.

Она смотрела на Одиссея сверкающими глазами, в которых затаилось ожидание и вызов. «Ну? Чего же ты узнал?» спрашивал её взгляд. Но в её точёном лице просвечивала мраморная античная гордость, говорящая, что она никогда и ни за что не задаст этот вопрос вслух.

У Фокса пересохли губы, ведь Ана угадала. Было бы невероятно глупо отказаться от такой уникальной возможности. И он не отказался.

– Да, – ответил Одиссей, и его рука нащупала и крепко взяла ладонь Аны. – Я пошёл в будущее и нашёл… две вещи. Я разрывался, не зная, смотреть или не смотреть. Во-первых, всё равно страшно, откуда мне знать, сколько можно быть во вневременье и что там можно делать?! Вдруг если промедлить, то упустишь момент перехода, и никогда не вернёшься?.. А во-вторых, когда знаешь будущее наперёд, жизнь превращается в предопределённость и тюрьму. Я не хочу жить в самосбывающемся пророчестве, это не жизнь, лучше не знать будущего! Поэтому я прыгал, очень поспешно, чтобы найти самое главное. И отыскал. И увидел.

Ана смотрела ему в глаза неотрывно, словно пойманная в темпоральную ловушку; она вся пылала волнением, смущением и страхом.

– Что ты увидел? – наконец спросила она.

– Как мы с тобой любим друг друга на какой-то роскошной платформе, которая проходит через переливы искрящихся фейерверков.

Их обоих бросило в жар, когда он сказал это. Ана резко отвернулась, но её ладонь, наоборот, сильнее сжала его руку.

– И как ты уходишь, Ана. Поднимаешься на рейгат олимпиаров и улетаешь прочь.

Из груди девушки вырвался короткий судорожный вздох. Их глаза встретились, она смотрела неверяще.

– Нет, – с силой сказала Ана.

– Я видел будущее, – ответил Одиссей. – Оно свершится, и нам его не изменить.

– Значит, изменим! – в смятении воскликнула Ана. – И если ты не захочешь даже попытаться, я не стану с тобой… вот не стану!

Человек без апгрейдов не мог с ней спорить, у него больше не было сил. Он лишь погладил ладонь девушки. А сам вспоминал и не мог забыть третью картину. Ведь на самом деле, он увидел три момента будущего. И третий касался не Аны, а глаза сайн.

Он был позже, масштабнее, важнее и гораздо страшнее. Он был настолько серьёзным, что Одиссей пока не мог о нём говорить и даже как следует думать. Но то, что он увидел, было уже не забыть.

– Бедный, – прошептала Ана, склоняясь к Фоксу, её яблочное дыхание коснулось его лица, и захотелось в нём раствориться. – Ты спас целую планету, а все опять от тебя чего-то хотят. Ведь ты герой… Ведь всё говорило тебе, что этих гарранцев невозможно спасти, но ты нашёл способ. И По пути спас целую цивилизацию. Типичный Одиссей Фокс.

Она невесомо гладила его, а потом вдруг остановилась и сказала:

– А знаешь, что? Мне очень жаль Джанни Фло, но теперь…

– Да, – вздохнул Одиссей. – Передай Ибо Дуррану, что теперь я – лучший сыщик во вселенной.

И в его глазах блеснули слёзы – сожаления, что они с Джанни так мало узнали друг друга; и счастья, что они родились из небытия в одной вселенной, такой удивительной, как эта.

Дело #14 – Тайна семи планет

«Единственный способ точно предсказать будущее – ожидать худшего»
Старинная военная мудрость

– Ты дерёшься, как девчонка.

– Я и есть девчонка! – возмутилась Ана, рывком-перекатом вскакивая на ноги и потирая плечи, на которых уже темнели синяки.

– Ничего. Мы сделаем из тебя воина.

– Мы? – непонимающе моргнула девушка. – Кто?

– Ты и я.

– А, – поняла Ана, – в смысле научить можно только вместе с ученико…

Трайбер не особо любил открывать рот для разговоров, поэтому просто врезал Ане хвостом по ногам. Она не успела подпрыгнуть и с разочарованным возгласом покатилась по ребристому полу ангара. Ящерн прыгнул ей вдогонку, лениво и мимолётно, но всё-таки не в буквальном смысле. Было видно, что он не старается – но всё равно настиг Ану, свалился ей как метеор на голову и аккуратно ударил локтем по загривку.

– Оооой-ёоооо, – слабо простонала девушка, схватившись руками за больное место.

Одиссей сочувственно поёжился: он прекрасно понимал, каково это, когда всё тело ломит. Хотя на вторые сутки беспрерывного лечения чувствовал себя уже не в пример лучше!

– Не ой-ё, – Трайбер угрожающе надвинулся и занёс огромный кулак, равнодушный к страданиям юной ученицы. – А по форме.

– Сдаюсь, сдаюсь! – залепетала Ана волшебное спарринговое слово, сжавшись на полу и выставив обе ладони вперёд.

Бойцовский задор звёздной принцессы резко поубавился, а ведь буквально минуту назад она энергично настаивала, чтобы громадный ящерн обучил её воинскому мастерству. Но первое занятие закончилось быстро. Руки Аны тряслись от слабости, она даже не рискнула вставать, а лишь привалилась к магазинной полке. Очень кстати рядом оказалась пузырчатая бутылочка вечно-холодной крулианской блестирки для идеального кончика хвоста – девушка прижала её к щеке и жалобно вздохнула.

– Расслаба, – кратко охарактеризовал её Трайбер, скептически глядя сверху-вниз. – Привыкла к миру.

– Ну да, – виновато согласилась Ана. – Прямо бить-бить меня раньше никто не осмеливался. Так, толкали. А тренировочные боты вообще безобидные.

А те, кто осмелился, подумал Одиссей, до сих пор особо и не смогли. Но Трайбер это вам не гопники из инопланетной подворотни и не нелепые фарейские фанатики. Трайбер вообще-то тоже не бил Ану, так, пару раз щёлкнул для проверки.

– Расслаба не может быть воином, – пророкотал ящерн. – Либо-либо. Выбирай.

– Я подумаю, – насупилась девушка.

Было видно, что ей очень обидно, но она понимает, что Трайбер прав.

Одиссей сочувственно улыбнулся. Он-то с комфортом проходил восстановительный курс в Аниной капсуле, которую выкатили в общий зал. Например, сейчас капсула проводила атмосферо-терапию, для чего создала вокруг него едва заметный циклон: с насыщенным солёным воздухом, веянием идеального морского бриза и концентрированным солнечным теплом. Очень приятная, оказывается, штука.

– Ах, вы ничего не ушибли? – подкатила взволнованная Бекки.

– Да ничего… – начала было отвечать Ана, но осеклась, ведь герцогиня обращалась вовсе не к ней. Тележка эффектно крутанула полуосью вокруг Трайбера, однако тот смерил её равнодушным взглядом и двинул к Фоксу.

– Ах, какой мужик, как я тебе завидую, высочество, – забормотала Бекки. – Дай пощупаю синяк, уу, вот это синячище!

– Ай!

– Надо с ним тоже подраться, может хоть обратит внимание.

– Но зачем? – поразилась Ана.

– Забыть о нём не могу, с тех пор как он схватил меня за перекладину и поволок. Ох, всю жизнь бы меня так волокли без остановки!

Ана была очень добрым человеком. Даже понимая, что тележкины страдания не настоящие, и вся её личность лишь колоритная имитация – она всё равно не могла оставить самозваную герцогиню без помощи.

– Узнай, что для него важно и найди, что ты можешь предложить по этой теме, – тихонько посоветовала она.

Бекки смерила принцессу полным сомнения взглядом с высоты своего дисплея и пробормотала себе под нос:

– Подсказки от девицы, которая до сих пор не закрутила даже с нашим бродяжником? Хмм.

И покатила по своим делам. Щёки и волосы Аны опалило возмущение с лёгким оттенком стыда. А дальнейшего Одиссей не увидел, потому что подошедший Трайбер заслонил собой большую часть ангара.

Ящерн уставился на детектива, в его злых желтых глазах тлело внимательное ожидание.

– Ну хорошо, – согласился Фокс. – Пока ты будешь учить Ану быть злой, я буду учить тебя быть добрым.

Глаза убийцы насмешливо потемнели, но он внимательно слушал.

– Ты доверял Стальному Нюхачу?

– В какой-то мере.

– А Камарре, своей маарши?

– В большей мере, – ответил Трайбер, и по его груди прошёл отзвук сдержанного рокота.

– Это твоя первая проблема: ты во всех видишь врагов. Это здорово для воина – поэтому в схватке с Нюхачом и Камаррой ты победил и выжил. Но это плохо для счастья. Счастлив не тот, кто выживает, а тот, кто по-настоящему живёт.

Трайбер сжал пасть, отчего клыки слегка обнажились – неясно, в согласии или в недовольстве.

– Ты сам сказал: либо-либо, – поднял брови Одиссей. – Или идеальный воин, который всегда начеку, в ожидании удара и во всех видишь потенциальных противников и врагов. Или живёшь счастливо. Без умения забыть об угрозе, расслабиться, поверить тем, кто рядом и спокойно зависеть от них – настоящей радости тебе не видать.

– Поверить, – насмешливо пророкотал ящерн. – Я уже пробовал.

Они оба помнили, к чему это привело.

– А разве «Меценаты» могли закончиться чем-то иным? – удивился Фокс. – Ты не доверял ближайшим соратникам; они крутили у тебя за спиной и один заранее предал другую. Вся ваша махина была построена на вражде с миром – а вражда бесплодна. Плоды приносит только мир.

Ящерн едва заметно скривился: красивые метафоры звучали как нравоучения. Казалось, что Фокс читает мораль – но на самом деле он лишь озвучивал правду, проверенную бесчисленным количеством поколений самых разных живых существ. Ну как ты добьёшься чего-то хорошего, когда изначально стал воевать со вселенной? Ты можешь выиграть сколько угодно битв, но в итоге всегда проиграешь эту войну. А мир и не заметит, что ты с ним воевал. Одиссей знал всё это не понаслышке.

– Доверять?

Трайбер с сомнением обвёл взглядом население «Мусорога»: хлипкую Ану, стеснительного Фазиля, возомнившую о себе тележку. Тяжёлый взгляд ящерна остановился на неразумной Чернушке, которая зависла в воздухе и левитировала, даже не двигая крыльями. Кажется, она балансировала на гравитационных волнах, невидимых остальным.

– Доверять по щелчку пальца не получится, – согласился Одиссей. – Начни с простого: расслабься.

– Что?

– Перестань быть таким зажатым и скрытым внутри! Нам всем интересно, какой ты на самом деле. Уж точно не груда брони, а ведь по твоему поведению и не поймёшь! Например, как ты говоришь? Мощно! – Одиссей сделал суровое, угрожающее и комичное лицо. – У тебя в каждом слове сводит бицепсы и ходят желваки. Даже твои запятые и те, как гири в сорок килограмм. А ты поговори спокойно.

– Ммм… Так? – ошарашенно спросил Трайбер с неописуемым выражением морды, хотя, в принципе, его можно было описать как «обалделый первооткрыватель».

– Уже лучше. Но нет, не так, а вот так. Просто.

– Так, что ли? – с сомнением спросил ящерн непривычным, ничего не сокрушающим голосом.

– Вот, отлично! Я наконец-то слышу моего друга Хвыща Шыща! – широко улыбнулся Фокс, который всё это время находился в слегка блаженном состоянии от ударного лечения. – Повторяй за мной: «Я маленькая лошадка».

– Я маленькая лошадка, – тихонько пророкотал Трайбер.

– Я стою очень много денег.

– Я стою… Ты точно не издеваешься?

– Я предельно серьёзен, – сурово отрезал Одиссей.

– …Очень много денег.

– Кха-кха, – раздалось из-за стола, где Фазиль по-стариковски разложил визиокна и поблёскивал аугментами в глазах, словно пожилой мудрый очкарик. – Кстати, о деньгах. Я тут подбил бухгалтерский отчёт, не желаете послушать?

Команда «Мусорога» с интересом потянулась к столу: Ана доковыляла, держась за отбитые бока, Трайбер подкатил капсулу с Фоксом. А Чернушка, увидев, что все зачем-то собрались вместе, тут же слетела и бесцеремонно уселась ящерну на голову. Тот даже не дрогнул и остался полностью невозмутим.

– Гамма, ты здесь? – уточнил Одиссей.

– Я всегда здесь, – вещая из ниоткуда с ноткой божественного всеприсутствия, ответил ИИ.

Фазиль развернул одно из окон:

– Итак, все наши активы и пассивы, не считая собственно «Мусорога», номинировались в 7,7 миллионов энз. Затраты на покупку, кхе-кхе, Трайбера и экипировки, а также нуль-доставку равнялись ровно 10 миллионам, с учётом скидки. Для покрытия разницы и восполнения нехватки оперативных средств мы взяли привилегированный кредит в «Кристальной чистоте». И с учётом транспортных и бытовых расходов, перед визитом в Зозулю общая сумма нашего долга составляла почти 3 миллиона.

– Не так уж и много, – пожал плечами Фокс.

– С тех пор мы получили: двойной аванс и компенсацию всех транспортных расходов и пошлин в итоговом размере около 200 тысяч, награду от UFO за наводку на гнездо пиратов в размере 600 тысяч (кстати, рейд и уничтожение гнезда завершились умеренным успехом), награда за разрешение дела о вратах, с надбавкой за личный героизм и самопожертвование в размере 1,25 миллиона энз.

– Ух ты, – оценила Ана. – Зульчи оценили риск. А почему за пиратское гнездо так мало денег? Обещали же миллионы!

– Это чисто рекламное обещание, до налогов и сборов, с множеством оговорок, – пояснил Фазиль. – Хорошо хоть 600 тысяч перевели, это большие деньги.

– Не такие уж большие, учитывая, что мы пережили! – возмутилась девушка.

– Ещё, буквально только что пришёл специальный перевод исторического фонда планеты Рансиль, с формулировкой: «За вклад в сохранение культурно-исторического наследия народа ранцелл». В размере ровно 500 тысяч.

– Неслабые фонды у мемориала, – удивился Фокс.

– Наверняка это Миелла примчалась в музейный комплекс и раскопала доказательства того, что Одиссей прав, – уверенно улыбнулась Ана. – После чего убедила историков хоть как-то поддержать своего спасителя.

– В итоге, я оставил подходящую сумму на оперативные расходы, – продолжил Фазиль, – А остальное направил в погашение кредита. Наш долг уменьшился до семисот тысяч.

Тут пожилой луур слегка замялся, обдумывая следующий пункт доклада.

– Я бы хотел уточнить, вы всегда с такой лёгкостью получаете большие суммы денег? Всего за три витка заработано больше 2,5 миллионов энз.

– Это мало! – не согласилась Ана. – Когда человек способен разрешать проблемы такого масштаба буквально за часы, он заслуживает гораздо большего! Там одни врата, наверное, стоили… миллионов пятьсот.

– Четыре миллиарда шестьсот семьдесят миллионов энз, – спокойно поправил бухгалтер. – Средняя стоимость межзвёздных врат.

– Вот! И где наши проценты за спасение? – ехидно спросила девушка.

– Отвечая на твой экономический вопрос, – подал голос Фокс. – Да, с деньгами в этой жизни у меня обычно проблем нет. Правильная постановка себя в социальном пространстве, двадцать лет подготовительной работы, ушедшей на установление нужных связей, постепенный выход на высший репутационный уровень в сфере межпланетных детективных услуг… и вуаля.

Но Ана была вполне права: межзвёздная экономика оперировала невообразимыми суммами. Для обычного гражданина – корпоративного труженика среднего звена, косморемонтника с лицензией или зажиточного нано-фермера – тысяча энзов чистой прибыли в месяц были вполне респектабельной суммой. Потому что на десять тысяч можно купить дом без претензий или стандартный трейсер; за сто тысяч претенциозный флаер или неуютное гнёздышко якобы-элитной недвижимости; а за миллион урвать бросовую планету без инфраструктуры и разведанных ценностей.

При этом в действительно элитарных слоях большинства миров, даже слаборазвитых, средние операции измерялись восьмизначными суммами. Поэтому миллионы на счетах межпланетного детектива (как в плюс, так и в минус) были велики для Фокса, но малы для Одиссея.

– К чему я спрашивал, – вернул к теме Фазиль. – С такой лёгкостью прихода, вы могли бы уже стать миллиардером. Если помножить десятилетия практики на грамотное преумножение финансов. Однако, я уже не раз видел, как вы спускаете огромные суммы на лихачество.

– Минутку, эти десять миллионов были нашим единственным шансом спастись от пиратов! – воскликнул Фокс, по-свойски хлопнув Трайбера по бронированному плечу.

– Которых вы сами же и впустили внутрь, – твёрдо парировал маленький луур. – Я уже не раз наблюдал, как вы создаёте ситуации, из которых после блестяще выходите, не жалея средств.

– Ну ладно, к чему ты клонишь?

– Если вы хотите эффективно распоряжаться деньгами и преумножать их, мне нужен неприкасаемый резерв.

Луур сжал лапы в четыре маленьких слабеньких кулачка. Весь его вздёрнутый вид выражал решительность бороться за финансовую целесообразность – и был таким трогательным, что у Фокса, всё ещё морально слабого от только что пережитых трагедий и воскрешений, защипало в носу.

– Например? – сохраняя строгое выражение лица, уточнил он.

– Пятьдесят процентов! – дрожащим голосом ответил Фазиль, словно бросаясь грудью на кваркомёт.

– Договорились.

– Иначе… что? – бухгалтер замер.

– Ты выводишь пятьдесят процентов всех получаемых нами прибылей из моего оборота, – провозгласил Одиссей. – Я не могу их тратить и теряю к ним доступ, ну, кроме экстренных ситуаций. А ты пытаешься их преумножать. Гамма, раздели мой счёт на два суб-счёта, первый назови «Альфа», второй «Омега» и передай Фазилю исключительные права на второй. Все транспортные и бытовые расходы с меня, а наш финансовый управляющий будет заниматься непрофильным инвестированием куда глаза глядят.

Фазиль сел, утерев покрытый испариной лоб.

– Вот и порешили, – улыбнулся Одиссей. – Теперь перейдём ко второму актуальному пункту нашего финансового совета. Как заработать на остатки долга и на жизнь.

– У нас висят четырнадцать запросов на расследования! – тут же воскликнула Ана. – Я отобрала три самых интересных…

– Погоди, – замялся Фокс. – Я пока не отлежался. Твоя капсула говорит, что нужно ещё пару дней.

– Ой, конечно, – Ана смутилась и виновато коснулась его плеча. – Извини, мне просто не терпится в чём-нибудь поучаствовать!

Тут виноватым ощутил себя уже Фокс. Ну а что? Пообещал девушке миллион миров, а сам бросил её ждать в скучной системе Зозуля, где даже интересных достопримечательностей нет. А сам помчался на подвиги в одиночку.

– Мы можем устроить распродажу товаров «Королевства Фокса», – сказал Фазиль. – Но, несмотря на большое количество барахла, существенных сумм за него не выручить. Если обсуждать микроменеджмент, мы можем сдавать тележки в лизинг в развивающиеся миры.

– Интересно, что Бекки возопит по этому поводу? – усмехнулся Одиссей.

– Ещё мы можем сдавать Трайбера в аренду, – немного смущаясь, предложила Ана. – В смысле, в наём. Мало кто может позволить себе такого высококлассного бойца навсегда, а вот на задание… Что? Разве я не права?

Ящерн насмешливо похрустел суставами пальцев, сжимая и разжимая кулаки.

– Я бы поразмялся, – кивнул он.

– А я могу сделать шоу с показом старинных гаджетов, – Ана слегка стеснённо погладила компактный суб-пространственный рюкзачок, висящий на бедре. – Много не заработаю, но на атмосферные фильтры хватит.

– Не забудьте про шикарисов! – со значением поднял палец Фазиль. – Это четыреста тысяч, если продать сразу всё поголовье. А в теории, можно заняться их разведением…

– Ударь меня квант удачи, у нас же целое стадо инопланетных животных на борту! – вспомнил Фокс.

– Конечно, а куда им деться, – развёл четырьмя руками луур. – Шикарисы всё ещё пасутся в ангаре номер один. Там установлена атмосфера и температура, характерная для их родной планеты Гурмон, плюс я купил чаны самопроизрастающей чаквы с Ольмеги-6. И сработало: шикарисы жуют чакву с утра до вечера, а потом она активно растёт из навоза.

– Ты изобрёл вечный двигатель? – улыбнулась Ана.

– Я даже не видел этих зверюг, – посетовал Одиссей. – Всё времени не было, да и неудобно одеваться в скафандр, чтобы их проведать. Но теперь можно сходить к ним в ангар, потому что у меня серые гранулы, а они надеваются сами. Их никто не забрал, когда я вернулся.

– Потому что корпорация «Санко» заранее списала в потери всё, что отправили в спасательную экспедицию, – хмыкнула Ана.

– Ну разумеется.

– Подведём итоги! – возвращая их в теме, воскликнул Фазиль. – Мы перечислили несколько способов заработать, а вернее, наскрести хоть какие-то прибыли до того, как наш основной источник заработка сможет вернуться к делам. Как вы считаете, что из них имеет смысл…

– У меня есть деньги, – вдруг сказал Трайбер. – Личный схрон с награбленным. Никто про него не знал, даже Нюхач с Камаррой. Там миллионов пятьдесят.

Все уставились на него с открытыми ртами.

– Что, простите? – озадаченно переспросил Фазиль.

– Доверие, – невозмутимо ответил ящерн.

– Хочешь скинуться в общак? – улыбнулся Одиссей.

– Да. Слетать, забрать деньги и купить всем по тортику.

Могучей голове Трайбера было непривычно кивать: словно замшелая скала пошевелилась туда-сюда.

– Чего уставились? – удивился ящерн. – У меня под началом больше нет армии. И зачем мне теперь деньги?

– Ммм, купить планету, запасов и жить припеваючи и без забот? – предположил Фазиль.

– Скучно.

– С Одиссеем однозначно интереснее, – с энтузиазмом поддержала Ана. – С ним всё время происходит что-то удивительное!

Детектив хотел ответить, что в ближайшие пару дней уж точно не случится ничего такого – когда время остановилось.

Все замерли посередине вздоха, мельчайшие частички пыли повисли в воздухе, став заметными, потому что свет преломлялся через них постоянно, а не мельком, как когда они плывут. Даже Чернушка зависла – и вместо окошка в мир мрака сделалась бледной, просвечивающей тенью. Как огонь становится прозрачным, если замрёт.

Одиссей оказался единственным на всём «Мусороге», кто не замер вместе с миром вокруг. Это не могло быть остановкой времени, потому что чем бы он тогда дышал? Это был контроль пространства в каком-то из высших его проявлений. Фокс застыл в напряжении, пытаясь понять, что происходит. Ему не пришлось долго гадать.

Потолок ангара потек, словно кисель, материя стала жидкой и разошлась кругами, как от удара капли о воду. Это выглядело красиво и жутко. В полной тишине сверху упала ртутная капля, ударилась о пол; по ней прошла стремительная волна деформации, и проступил пугающий облик.

Властный, угловатый негуманоид с телом, словно состоящим из множества геометрических фигур, вытянулся на три метра вверх и расширился сверху, как угловатая фигура воздушного змея. Он оформился из сверкающей жидкости, лицо оказалось посередине тела, примерно на уровне человеческой головы – оно выплыло из ртутных недр на поверхность и затвердело. Зловещая маска, подобная ликам древних ацтекских богов. По всему телу, по всем неровным трапециям, пирамидам, ромбам, из которых состояло существо, расходились грубые и странные асимметричные узоры, словно эхо крика, в котором застыл его лик.

Одиссея прошиб пот, когда он понял, кто перед ним.

Ты можешь быть пятисотлетним странником, но вряд ли кто-то из твоей юной и крошечной расы лично встречался с мордиал. Перед Фоксом стоял один из Основателей, наследник Древних, хозяин Великой Сети. Эта раса возвысилась, когда люди ещё копошились в грязи, превращаясь из полуразумных в первобытных. Эта раса угасла до того, как предки Одиссея вышли в космос. Но затем вернулась и с тех пор была у власти, не правя; стояла у истоков, не перекрывая реки.

Мордиал крайне редко появлялись где бы то ни было лично. За них всегда действовали младшие расы, выбранные ими и вошедшие в состав Основателей. Тем знаменательнее было встретить одного из них. Ртутное лицо исказилось, внутри него всклокотало сверкающее жидкое вещество.

– Вернувший врата. Спасший Рансиль. Исполнивший прошлое, – немного пугающим, бурлящим тембром произнес мордиал.

– Привет, – тихо ответил детектив.

– Основатели видят твой дар. Ты сохранил врата в настоящем, это мелкое. Крупное: ты помог становлению врат в прошлом. Я сформировался, чтобы ответить тебе.

Выходит, ради этого визита мордиал принял твёрдую форму, из жидкого и плавного стал угловатым и узорным, почти симметричным. Одиссей вдруг понял, что для пластичного и всегда подвижного существа быть чем-то угловатым и гранёным – мучительно. Тем не менее, Основатель держал себя в чётких формах, противных его существу. Сейчас он напоминал октаэдр с увеличенным верхом, состоящий из множества подрагивающих и медленно изменяющихся геометрических фигур.

Чтобы удерживать себя таким, Основателю требовались значительные усилия. Зачем же он так делал?

– Боль за боль. Долг должен быть отдан, – словно прочитав мысли человека, тут же ответило существо. – Равновесие должно течь во все стороны.

– Я благодарен, – искренне ответил Фокс, удивлённо качнув головой.

– Вкладу в становление врат нет цены. Нет возможности равновесия. Ответный дар должен быть бесценным.

Фигуры пришли в резкое движение, словно стена стала стремительным каскадом рушиться на Одиссея. Море заострённых многогранных игл уткнулись человеку в грудь и в лицо, из него вышибло дыхание, всё внутри стиснул инстинктивный страх.

– Жизнь, – пророкотала маска. – Бесценна. Мы дарим тебе жизнь.

«Какой удобный способ!» Напряжение Одиссея едва не выплеснулось в нервный смех. «Хочешь погасить невообразимый долг? Просто почти убей того, кому должен, и вы квиты».

– Мы дарим тебе красоту. Мы дарим тебе ощущение. Мы дарим тебе возможность.

Мешанина фигур снова перестроилась, они мучительно дрожали и постоянно таяли, текли очертаниями, но мордиал усилием воли затвердевал их снова и снова. Он отпрянул назад и превратился в подобие звёздных врат: тело из фигур стало кольцом, а всё пространство внутри залила ртутная плёнка, посередине которой висела та же маска-лицо.

Красоту, ощущение и возможность? Это что-то новое. Но что именно? Фокс не понимал.

– Ты принимаешь наши дары?

– Принимаю! – выдохнул человек. Ему уже хотелось, чтобы эта в высшей степени странная благодарность поскорее закончилась.

– Будущее закреплено, – пророкотала маска.

В ту же секунду мордиал резко потерял форму и расплескался, словно сейчас лопнет и брызги разлетятся во все стороны – но тут же вся ртуть упруго сжалась в каплю, и та скакнула вверх, к потолку. Фокс увидел, что стена его баржи в полном порядке, но она опять поплыла, словно на секунду стала жидкой. Капля врезалась в потолок и прошла сквозь него, как сквозь поверхность воды, по ребристой поверхности разошлись круги – а через секунду всё затвердело и наступила тишина.

– Ух ты, – тихонько произнёс Одиссей.

И всё вокруг вернулось, словно ничего особенного не произошло. Пылинки погасли, устремившись в невидимый полёт, Чернушка налилась тьмой, ящерн пошевелился, слегка хрустнув сегментами брони, Ана закончила улыбаться, а Фазиль разводить руками.

– Внимание, – сказал Гамма. – Фиксирую полную потерю управления над всеми системами корабля.

Все, кроме Фокса, напряжённо замерли, а тот, утерев вспотевшее лицо, сказал:

– Всё в порядке. Это просто секундный эффект.

– Управление восстановлено.

– Что это было? – удивилась Ана.

– Послание с наградой. Я, правда, не очень понял, что именно. Но сейчас узнаем.

– Входящий пакет статуса, – сказал Гамма. – Отправитель: Великая Сеть.

– Великая Сеть? Напрямую? – поразился Фазиль.

– Принять послание?

– Прими.

Все ждали, затаив дыхание, даже Трайбер был впечатлён.

– Одиссей Фокс: получен привилегированный статус и программа действий. «Мусорог»: получен привилегированный статус технического обслуживания.

– А! – воскликнула Ана. – Они сделают «Мусорогу» полный ремонт за свой счёт! Это же круто. Но я совсем не поняла, что для Одиссея?

– Гамма, что там за программа действий?

– Прохождение на судне «Империум» через каскад врат «Семиречье».

– Мамочки! – всплеснул руками Фазиль. – Это особый круиз невозможно-элитарного уровня! Пролететь по отдельной ветке ВС через семь абсолютно закрытых миров! Проплыть по семи рекам – и увидеть красоты, недоступные глазам обычных смертных. Глава моей бывшей корпорации пытался купить этот круиз за баснословную сумму, всем работникам урезали годовые премии, сверху донизу только и обсуждали, что «Семиречье»! Но он всё равно не смог. Ему не продали.

– Красота и ощущения, – очарованно произнёс Одиссей. – Это дар за спасение врат.

Но что за возможность? О какой возможности говорил мордиал? На этот вопрос пока не было ответа. Вдруг яркая догадка кольнула его изнутри.

– Гамма, как выглядит «Империум»? Покажи!

И перед ним возникла торжественная платформа, накрытая прозрачным силовым куполом, одновременно корабль и императорский гостиничный номер, созданный специально для людей. Все уставились на это чудо круизной роскоши, но Одиссей уже видел её вживую. Когда, раздираемый сомнениями, прыгнул в будущее и подсмотрел, как они с Аной целуются обнажённые в переливчатом свете водопадов из звёзд.

Волосы Аны вспыхнули, когда она поняла. Вишнёвый цвет и розово-алые отблески прошлись по её голове, щёки запылали одновременно радостью, волнением и стыдом.

Одиссей осознал, что не может просто взять и позвать её с собой! Ведь это означает неизбежность любви, что они обязаны быть вместе, что она обязана отдаться ему. Чёрт возьми, как же всё-таки опасно знать будущее!

Но ведь можно не переживать и не волноваться – будущее всё равно произойдёт? Они с Аной обязательно будут на той платформе: вместе, вдвоём. От этой мысли Одиссею стало так хорошо, что он на секунду забыл, что вообще происходит, забыл, что ему требуется что-то сказать.

Ана смотрела на него пронзительным вопрошающим взглядом, её чуткие эмо-волосы и расширенные глаза ловили каждую эмоцию на лице Одиссея.

– Ну как мы можем пропустить звёздные водопады и семиречье семи миров? – развёл он руками, улыбаясь искренне и с надеждой. – Как мы можем отказаться? Пожалуйста, Ана, летим со мной.

Подвижное, эмоциональное лицо принцессы дрогнуло одновременно в смущении и улыбке.

– Полетим, – тихонько согласилась она.

С древнейших времён история человеческих свиданий совершила немалый путь по маршруту туда-сюда-обратно – и в итоге осталась примерно на том же месте.

Речь не о диких веках, когда злой неандерталец бил недостаточно быстроногую кроманьонскую женщину дубиной по голове, хватал её и тащил в ближайшую пещеру. Или стеснительный кроманьонец нащупывал в темноте пещерного комьюнити мать своих будущих детей. В те времена было не до свиданий. Хотя отдельным счастливчикам выпадала возможность погулять вместе и полюбоваться красотой, которую дарит мир. Но в целом древняя жизнь была опаснее, короче, куда мучительнее – и градус романтики стремился упасть ниже нуля.

В более развитые века свидания стали тем, чем должны: приятной и равноправной (или нет) формой знакомства и сближения людей. При этом каждая эпоха считала своим долгом добавить хотя бы одно ключевое нововведение. Железный век подарил нам брак – конечный итог свиданий. Бронзовый презентовал украшения и подарки, которые сделали встречи и приятнее, и полезнее. Эпоха рабовладения принесла целый паланкин классового и гендерного неравенства (в обе стороны), и породила древнейшую из профессий, для которой свидания – это работа, пусть и не всегда оплаченная.

Античность из сплетённых в эросе тел изваяла Любовь, придав им эстетику и философский настрой. Феодализм прикрыл своё истинное лицо невероятным расцветом куртуазии, которая затмила реальное положение вещей. Ренессанс объяснил влюблённым важность добра и гуманизма, внимания к чувствам и мыслям друг друга. Буржуазный век привнёс небывалую свободу: вдруг оказалось, что свидания не обязаны вести к браку или даже к сожительству; минуточку, а о чём думали все предыдущие века?!!

Эпоха победившего равноправия открыла глаза широких масс на то, что уже было известно узким: формулой успешного свидания может быть не только м+ж. Век цифровых технологий инсталлировал новые формы: от романтичной удалёнки до разнузданного вебкама.

В столетие аугментизма люди стали плодить и размножать вариации внешнего вида и добавлять своим телам новые интересные функции. Свидания в эти времена стали напоминать этнографические экспедиции: каждый новый знакомый был представителем ещё не изученной, но уже получеловеческой расы. Один превращал себя в эльфа, другой ставил эмпатический уловитель, чтобы лучше чувствовать партнёра. Третий подключал новые эрогенные зоны, четвёртый добавлял себе пару силиконовых тентаклей – вещь полезная, в хозяйстве всегда пригодится. О, это было время расцвета экспериментов. Тогда появились и почти забытые ныне эмо-волосы.

Следом пришла эпоха ментосфер. Начавшись как топорные технические матрицы, они быстро превратились в миры полного погружения, которые создаёт программа, но оживляет и делает по-настоящему реалистичными сам человеческий мозг. Тогда же в головах людей заработали не техно-чипы, а живые микромашины – нейры. Это был истинный прорыв: мента подарила людям такие возможности, в сравнении с которыми всё предыдущее меркло. Стало возможно конструировать целые реальности, полные впечатлений, и переживать их, не покидая вирт-капсулы.

Это перевернуло сферу свиданий. Удалённый секс, неотличимый от реального? Романтический ужин на вершине Эвереста? Джакузи в лаве? Поцелуи в открытом космосе или жаркий секс посреди толпы – на глазах у ботов, а то и реальных зрителей? Свидания стримеров, к которым могло напрямую через нейр подключиться полмира и пережить вместе с главными героями изнутри? А может, создать ИИ-партнёра и постепенно обучать его или её, делая всё более человечным? Да пожалуйста – развлекайся, юзернейм! Казалось, сейчас мир изменится до неузнаваемости. Однако виртуальность не обесценила всё старое, а наоборот, сделала реальные вещи важнее и дороже. Когда в менте ты можешь выглядеть идеально, пить лаву и летать, несовершенства и ограниченные возможности оффлайна воспринимаются уже по-другому. В общем, при всех изменениях формата, жизнь осталась прежней.

В эпоху первой космической экспансии земляне убедились в существовании планетян, встретились со множеством чужих рас и крепко вписались в межзвёздное братство. Романтические интересы людей стали неуклонно расширяться, а формула свиданий превратилась в разношёрстный многочлен. Расцвела культура платонической любви и менто-обмена. И даже это не привело к концу света – хотя немало пронзительных голосов убеждали, что он вот-вот настанет, ведь ни в коем случае нельзя любить мохноногого шурримца, это конец всему! Но нет, пронесло.

Если обернуться назад, становится видно, что в каждую эпоху за первоначальным взрывом непонимания, эйфории и многочисленных экспериментов всё достаточно быстро встаёт на свои места. Чего только не случилось со свиданиями за всю их богатую и разнообразную историю! Но несмотря на все преобразования, все расширения и фрагментации, в своей основе они остались прежними.

Это танец сближения, способ немного узнать друг друга, сделать первые или последние шаги вдвоём. Чтобы, если получится, два одиночества превратились в одно Вместе.

И сегодня, спустя 1600 лет после гибели Земли, когда осиротевшее человечество давно рассеялось по чужим мирам, два маленьких человека из двух далёких звёздных королевств стояли напротив друг друга. И на лице одного читалось восхищение, а на лице другой – лёгкая обескураженность.

– Ты просто необыкновенно выглядишь, – поразился Одиссей.

От вида Аны могло захватить дух. Она надела короткое сиреневое платье со множеством неровных юбок-слоёв, которое очень напоминало перевёрнутый пион. Из-под платья, словно продолжение одной из самых увлекательных в мире историй, сбегали стройные загорелые ножки в изящных сандалиях. Они едва заметно переступали от волнения, словно только и ждали повода закружиться и пуститься в пляс.

Обнажённые плечи и спина были обласканы солнцем, неравномерный загар дразнил взгляд. Наука терялась в догадках: как нежные сиреневые лепестки держатся на выдающейся девичьей груди? Казалось, они вот-вот опадут от малейшего движения, и взгляд детектива совершит сенсационные открытия. Но лепестки оставались на своих местах. Можно сказать, что платье Аны подчёркивало живость и дерзость её характера. Фокс выровнял дыхание, поднял взгляд – смеющиеся глаза девушки были наверху.

– Ты ужасно красивая, – признал Одиссей.

– Спасибо, – она смущённо улыбнулась. – А ты… подтянул свитер-трансформер. И, ммм, прибрал воротник.

Эмо-волосы почти не выдали, что Ана на самом деле думает про этот старый, потёртый и бесформенный огрызок прошлого, с которым детектив никогда не расставался!

Фокс мысленно укорил себя. Принцесса сногсшибательно расцвела специально ради него, а он не смог хоть немного приодеться? Вот только во что, в скафандр из серых гранул? Одиссей Фокс не мог похвастать богатым гардеробом, а последнее свидание в его жизни состоялось очень давно.

– Когда прилетит эта мега-платформа «Искатель»? – нашлась Ана.

В ту же секунду пространство вокруг них заполнили мириады парящих искр. Они появлялись прямо в ангаре «Мусорога», их становилось всё больше. Они светились слабо, но все вместе создавали загадочный мерцающий водоворот, который вращался вокруг пары людей, словно галактика вокруг центра. Всё новые и новые искорки возникали в воздухе, галактика расширялась и росла.

Ана и Одиссей замерли бок о бок. Эти двое так сильно тянулись друг к другу, что не знали, как сделать нужный шаг. Но искорки внезапно помогли людям: они стали расцветать, в буквальном смысле слова. Одна за другой каскады искр раскрывались в белоснежные неземные цветы, из которых вырастали переплетения тёмно-зелёных стеблей. Пара секунд, и вокруг мужчины с женщиной раскинулся благоухающий сад с цветочными стенами и куполом, через который пробивались косые лучи неизвестного солнца.

А «Мусорог» исчез: пропали ребристые полы и стены, растворился потолок с тёмными проходами шелкопрядок, исчезли Мусорная гора и пёстрое раздолье «Королевства Фокса». Дом остался где-то позади, а они оказались…

– Погоди-ка, – Ана, дочь развитой техно-цивилизации, сообразила даже быстрее Фокса. – Так это и есть платформа Основателей. Она не прилетела снаружи, как обычный корабль, а сформировалась прямо внутри! Искорки взяли нас на борт, и… И дальше я не пойму, при чём здесь сад и цветы?

Притом, что мы уже отправились в полёт, и это первая планета, подумал Одиссей.

– Надо выглянуть в окно, – улыбнулся он и двинулся к краю сада: туда, где сквозь зелено-белые заросли просвечивали другие цвета.

– Там что, космос? – воскликнула Ана.

На границе платформы стебли срастались в большие арки, и сквозь них виднелась чернота, по которой рассыпались звёзды. Центральная туманность, которую они прямо сейчас едва заметно огибали (на самом деле мчась в пространстве с запредельной скоростью) притягивала взгляд. Она выглядела, как взорвавшиеся песочные часы, брызги и осколки которых разлетались во все стороны – уже миллиарды лет. Фокс покачал головой при виде такой красоты.

Ана подбежала к «окошку» и высунула руку в открытый космос.

– Посмотри! – засмеялась она. – Сейчас я поймаю комету!

Её ладонь охватывало едва заметное мягкое поле. Девушка перегнулась наружу по пояс, как смелая школьница на экскурсии, а Фокс тут же шагнул за ней и придержал за талию, чтобы не дать выпасть из окна. Конечно, она никуда и никак не могла упасть, но он схватил её прежде, чем успел подумать.

– Ой, спасибо, – смущённо пробормотала Ана, тут же вернувшись из космоса. Ей было явно приятно: она не высвободилась из рук Одиссея, а подняла палец и сообщила, будто излагая коллеге ценное научное открытие. – Там настоящий вакуум, это не проекция. Но если это такой цветочный корабль, и мы летим в космосе, то когда будет первая планета круиза? Из обещанных семи?

Одиссей протянул руку, снимая маленького синего жука, который полз по её волосам.

– Это и есть первая планета. Пойдём-ка в центр, – он взял Ану за руку и потянул прочь от космических арок.

– И что там будет, ты уже знаешь? – спросила заинтригованная девушка.

– Больше синих жуков.

Они шли в переплетённом лабиринте, вдыхая необычный аромат цветов. Он поначалу казался слабым и едва заметным, но через минуту стал смелым и даже слегка будоражащим. Вокруг стояла бережная тишина, неслышно шепталась листва, под ногами упруго отзывалась плетёная поверхность. С легчайшим стрёкотом порхали жучки, поблёскивая тёмно-синими надкрыльями.

– Их правда становится больше! – воскликнула Ана. – Как ты узнал?

– Смотри.

Они стояли в самом центре платформы, перед мощными, кряжистыми переплетениями стеблей, которые уже больше напоминали стволы деревьев. Это тоже была арка, даже портал – а за ним раскинулся пейзаж: пологие холмы, покрытые ковром те же кустистых переплетений, из тех же белых цветов – только там всяких насекомых вилось гораздо больше.

– Платформа «Искатель» и есть врата, только шиворот-навыворот, – с восхищением заметил Фокс. – Планета внутри корабля, а космос снаружи!

– Это какая-то технология объединения пространства, – сообразила принцесса. – Платформа стоит на планете, но одновременно летит в космосе. Ловко же они управляют пространством! Хм, а «Искатель» вообще физически существует? Или платформа и есть хоровод искорок, которые принимают вид каждой следующей планеты в круизе?

Фокс пожал плечами.

– А мы можем выйти и погулять? – задумчиво спросил он.

– Давай проверим! – тут же загорелась Ана.

Принцесса бесстрашно вступила в портал – и поле, мягко изогнувшись, выпустило её наружу, одев в защитную плёнку. Фокс тут же шагнул следом.

– Не убегай! – воскликнул он, чувствуя невнятную тревогу, будто сейчас Ана заблудится на неизвестной планете, и он останется на этой платформе совершенно один. – Слышишь?

– Ну поймай меня, – засмеялась девушка. – Если сможешь!

Он рассмеялся, и какое-то время они носились между цветущих кустов. Ана легко избегала рук мужчины, выворачивалась в последнюю секунду, пока Одиссей не понял, как она движется и не предвидел, куда увернётся в следующий момент – тогда он схватил Ану и поднял в воздух, чтобы она остановилась хотя бы на минутку.

– Вот я что подумала, – сказала девушка, смирно лежа в руках Одиссея и блестя глазами. – А когда прибудем на следующую планету, платформа подстроится под неё и станет другой?

Она окинула взглядом холмистые волны, усыпанные брызгами цветов.

– Не пойму, как они умудрились всё это устроить!

– А надо ли разбираться? – улыбнулся Одиссей. – Лучше давай отдыхать.

Он прошёл через врата обратно на платформу и опустил Ану на пол. Тот весь состоял из переплетённых побегов и стеблей, Одиссею захотелось пройтись босиком. Он потянулся, чтобы стащить ботинки, но они внезапно пропали – просто исчезли без следа! Босые ступни вжались в пружинящую мягкость стеблей, и это было такое приятное ощущение, прямо из детства.

Ана изумлённо рассмеялась, когда её ноги оказались так же свободны, она пробежалась из стороны в сторону и закружилась вокруг. Фокс следил за ней, не отводя взгляд: когда Ана кружилась, её платье наполнялось воздухом и расцветало сильнее. Белые цветы вокруг девушки порозовели, а некоторые стали огненно-рыжими.

– Магия, – весело сказала она. – Надеюсь, Основатели не распылили мои туфли на атомы?!

– «Сверхразвитая технология неотличима от магии», – кивнул Фокс.

– Значит, основатели владеют уникальной технологией контроля пространства, но ни с кем не делятся? И правильно делают! – одобрила бывшая принцесса. – Только представь, чего бы устроили мой папочка, цедары, геранцы или Орханский Квазарат? Да любая экспансивная цивилизация, получи они технологии Основателей и контроль над вратами.

Ана очертила руками расплывчатый тревожный жест, показывая, что грянула бы ужасная война за влияние и власть. Цветы рядом с девушкой моментально помрачнели, хищно изогнулись, на стеблях проступили бронированные сегменты и шипы. Волна враждебности разошлась вокруг и неторопливо угасала, цветки возвращались к спокойствию и миру.

– Они реагируют на всё, что мы представляем, – удивлённо оглядываясь, выпалила Ана. – Это что, эмо-сад исполнения желаний?

Вдруг по волосам девушки прошла волна смущения и стыда, а цветы вокруг резко покраснели. Потому что её платье начало на глазах становиться тоньше и прозрачнее, исчезая слой за слоем.

– Не смей! – вскрикнула она, закрылась руками, и метнулась за цветочный куст.

Одиссей, который просто любовался Аной, охнул и ударил себя ладонью по лбу. Он так засмотрелся на девушку, что начал угадывать её тело, обрисованное изменчивой тканью.

– Я не нарочно! – воскликнул он, отвернувшись и мотнув головой, чтобы привести мысли в порядок.

Ничего себе платформа. Каждая мысль, каждое желание их обоих будет тут же проявляться вокруг? Это вообще законно?! Перед глазами тут же предстал образ ослепительно-голой Аны, чёрт, как же ему на самом деле хотелось раздеть её и… Фокс взял себя в руки. Но было уже поздно.

– Ах ты!!! – взвизгнула обнажённая девушка, вся красная, высунувшись из-за куста. – Я тоже так могу! Вот тебе!

Штаны как ветром сдуло, а драгоценный свитер лучшего детектива галактики молниеносно расплёлся на ниточки и канул в никуда. Одиссей ахнул, ведь вместе со свитером исчезло несколько по-настоящему важных вещей… и один рой астероидов. То, что сам Фокс оказался посреди сада с голой задницей, его не встревожило.

– Пфф, – надулась Ана, окинув его взглядом через рваную завесу листвы. – Это не одно и то же. Вечно у вас, мужчин, преимущества!

Если у Одиссея и были преимущества, он уже давно использовал их, чтобы делать добро другим.

– Сейчас, – пообещал он, и тут же сосредоточенно представил, как платье Аны возвращается, слой за слоем. Ведь она была в нём чудо как хороша, живой сиреневый цветок.

Ментальные контуры Основателей считывали настроения, мысли и желания гостей, а пространственные контроллеры воплощали их. Это действительно был сад исполнения желаний, но тем бережнее следовало загадывать их.

– Так-то лучше, – успокоилась Ана. Всё же ей было приятно и как-то даже успокаивающе узнать, что этот гениальный мужчина хотел самую банальную вещь на свете: красивую голую принцессу. – А твой дурацкий свитер я тебе не отдам. Сколько можно в нём ходить? Дай-ка…

Брови Фокса удивлённо поднялись, но он спокойно ждал развития событий.

– Вот, так гораздо красивее… кажется, – с торопливым смущением оглядев его, высказала Ана.

Одиссея охватила эластичная мембрано-ткань. Это был техно-костюм, в каких ходят пилоты экстремальных трейсеров – они сочетают практичность, минимализм и эффектный вид. Ведь комбез космогонщика должен и подчеркнуть его статус, и спасти жизнь. Костюмчик сидел на безупречной фигуре Одиссея как влитой, так что Ана не сдержалась:

– Вот, совсем другое дело!

Девушка убрала руки за спину, не подумав, что этим выдала себя с головой. Она только что пережила гормональный взрыв одновременно смущения и желания – ведь человек, в которого Ана по уши влюбилась, хоть и пыталась это отрицать, был совсем рядом. Её терзало желание схватить вихрастого парня… то есть, наставника… в общем, этого лиса, и затискать его до полусмерти, и пусть попробует отвертеться!

Желая это, Ана отвернулась и спрятала взгляд, поэтому в первые секунды не заметила, как стебли и цветы со всех сторон тянутся к изумлённому Фоксу и ластятся к нему, пытаясь обнимать и целовать. А когда девушка подняла глаза и заметила, она резко осеклась (цветы тут же испуганно отпрянули в стороны) и стала красной, как переспелая ходжарская ягода.

Одиссей с трудом сохранил спокойное лицо.

– Ты даже волосы мне изменила? – потрогав внезапно возникшую причёску, улыбнулся он.

– Чуть-чуть, немножко… – пролепетала Ана. – Можно?

Этот возмутительный человек вызывал у неё огромное уважение и даже иногда почитание; но с какой наглой искрой в глазах он на неё смотрел! Вот нахал, то есть, какой замечательный у меня учитель. Ана то краснела, то бледнела, не находя точки равновесия в вопросе, как вести себя с Фоксом: быть ему верной ученицей, равноправным соратником, горделивой и отстранённой принцессой, другом… или восторженной фанаткой лучшего мифотворца галактики? Пфф, и как тут выбрать?

– Дай угадаю, у тебя в детстве была био-кукла?

Принцесса облегчённо рассмеялась. Ей очень нравилось, что Одиссей совершенно не отреагировал на цветы, которые только что целовали его со всех стороны, исполняя её желания!

– Целая компания симов. Это такие питомцы-миньоны, их можно переодевать, ухаживать… и любить… Тебе хоть нравится, как я тебя одела?!

– Наконец-то прилично выгляжу, – кивнул Фокс.

Он и правда почувствовал себя особенным, впервые за много-много лет. Отблеском принца, которым мог бы стать, повернись по-другому судьба.

– Мы так и не загадали желание, – девушка улыбалась, её пряди сверкали в солнечных лучах.

– Мне ничего не хочется, только быть здесь с тобой, – пожал одним плечом Одиссей.

– И мне, – тихо сказала она, и положила голову ему на плечо.

Удивительно, но у них и правда не было других желаний для планеты желаний.

Услышав это, «Искатель» дрогнул, и в ту же секунду цветы и стебли вокруг стали стремительно съёживаться, превращаясь в странную рыжую траву. Нет, не траву. Шерсть!

Под ногами прошла урчащая дрожь, арки сгладились и исчезли, граница между платформой и следующей планетой стёрлась. Двое стояли по грудь в бескрайнем пушистом море, а их босые ноги пружинили на мягком подшёрстке… чувствуя, как медленно и плавно дышит некто, на ком они стоят.

– Секунду, – опешила Ана. – Это что, живая планета??

И Одиссей понял, какое необычное свидание им досталось. А всё дальнейшее было как калейдоскоп.

Они валялись под зелёным солнцем на мягкой рыжей шкуре, и маленькая планета – огромный зверь – мурчала у них под боком. Они в панике убегали от шуршунов, прытких блох размером с Чернушку. Они прыгали почти так же далеко, как эти блохи, ибо гравитация планеты-чудища была мала, и, если как следует разбежаться, Ана с её усиленными мышцами могла бы выпрыгнуть на орбиту и начать кружить вокруг зверя, чтобы как следует его рассмотреть. Но они не рискнули пробовать, потому что было неясно, как вернуться вниз.

Они пытались искать, где же у планетища рот и глаза, но, кажется, их не было. Чем же и как оно питалось? Зато они наткнулись на метеор-занозу, от которой по шкуре планетища расходилась болезненная дрожь. Совместным усилием выдрали занозу, а раны залечили универсальным биогелем: Ана пожелала его на «Искателе» и гель незамедлительно появился. Планетище утробно заревело, но это был рёв удовольствия, и по всей планете прошёл шерстяной шторм. Ана с Одиссеем ухватились друг за друга и качались в мощных шерстяных волнах, а после наблюдали, как зелёное солнце закатывается зверю за бок. Они ласково трепали и чесали шкуру, и планета чувствовала их микроскопическую ласку, отзывалась довольным урчанием. Когда солнце ушло, в небе планетища засветились тусклые, непривычно крупные звёзды – атмосфера здесь была тонкая, газовая, и звёзды сквозь неё казались большими и дрожащими, как пламя свечей.

На следующей планете «Искатель» угодил в эхо-шторм. Летающие скалы ходили ходуном в вихрях туманного воздуха, но не сталкивались – магнитные поля отталкивали их прочь друг от друга. Только узкие молнии проскальзывали между грозовыми горами, и страшное эхо грома разносилось повсюду, отражаясь от соседних скал. Воздух этой планеты был напоен магнетической силой, он оказался неравномерным, как полупрозрачный ландшафт – по нему можно было бегать и прыгать, пролазить в узкие тоннели, по которым нёсся воющий ветер. Непостоянная гравитация заставляла висящие скалы мотаться в разные стороны, и веера молний испепеляли всё на своём пути.

На этой планете не было ничего живого, кроме Аны и Фокса, но даже через защитные поля они чувствовали болезненный бередящий удар каждой молнии, которая в них попадала. «Искатель» сложился в физическую платформу – и тут же рухнул, разбитый на осколки десятками молний. Ана схватила Фокса и закинула его на скалу, он уцепился за выступ, а ей пришлось прыгнуть на другую – и какое-то время они могли лишь смотреть друг на друга, разделённые воющей бездной. Видеть, как бледные лица вспыхивают в свете молний, и сжиматься, когда их скалы рушились друг на друга, когда магнитные поля вжимают их в камень, сдавливая, как руки великанов, а затем резко расходятся – и грохочущее эхо гуляет вокруг.

Ана заметила несколько управляющих сфер, которые разбросало взрывом, они были невредимы и лежали какие на скалах, а какие прямо в уплотнениях местного воздуха, в воздушных ямах. Оба понимали, что защита энергетических полей скоро истощится, нужно как можно скорее восстановить платформу. Они бились с эхо-грозой не на жизнь, а на смерть, изо всех сил защищая самое дорогое, что у них было: друг друга. Ана дважды спасла Одиссею жизнь, а потом обессилела и стала падать в пропасть, но он прыгнул и схватил её за руку, повис на обломке. С трудом затащил обмякшую девушку внутрь трещины в скале, и там они скорчились и вцепились друг в друга, сотрясаемые ударами молний. Вылазка за вылазкой, они собрали все управляющие сферы, и «Искатель» восстановил свою форму, моментально покинув планету бурь. Игра завершилась победой (конечно, это оказалась всего лишь игра), вот только у Аны с Одиссеем совсем не осталось сил. Они распростёрлись подле друг друга на гладком полу, абсолютно измождённые; лежали и чувствовали дрожь, изредка проходящую по их телам. Оба были способны лишь дотянуться друг до друга кончиками пальцев и ощутить – чужое? своё? – тепло.

Это было похоже на момент, когда двое с такой страстью отдались любви, что под конец совсем обессилели и счастливы просто тихонько лежать рядом. Ана и Одиссей вместо любви пережили игру на выживание – но это сблизило их даже сильнее. Да, «Искатель» явно понимал в человеческих свиданиях.

Платформа превратилась в лежачий массажный зал с мягким полом и прозрачным куполом, через который светило странное, почти бесцветное солнце четвёртой планеты. Вокруг маленькой платформы колыхался невесомый полупрозрачный лес, тоненький и шелестящий, дальше возвышались скалы, которые казались стеклянными, хоть и были не из стекла. Здесь отыскались даже гигантские звери, похожие на динозавров: они были почти прозрачны и очень медленно двигались в пространстве, примерно по шагу в час. Всё в этом мире просвечивало, жило бледно и полупрозрачно, пронизанное лучами странного солнца, а его белые потоки оказались большим, нежели просто свет. Они поили и питали, возвращали утраченные силы и наполняли новыми.

– Кажется, я понял ответ на твой вопрос, – нашёл силы прошептать Фокс.

Ана искоса посмотрела на него, не понимая, какой вопрос; а сил спросить у неё не было.

– Ну, как они могли отобрать в «Семиречье» семь лучших планет. Ведь лучшее для каждой расы, для каждого существа своё. Основатели и не отбирали. «Искатель» называется Искателем потому, что путешествует по всем планетам галактики, по всему миллиону миров. Просто он слушает наши сердца и выбирает маршрут. Планеты, которые нужны нам двоим в данный момент… Понимаешь?

Ана смотрела на него тихо и чисто, как лик с древней иконы.

– Да, – наконец ответила она.

✦

– За кого ты меня принимаешь, за лужку-простушку?! – гневно булькнула Флюола, и внутри неё забурлили возмущённые пузыри. – Я тебе не прудиха грязная, а СУПЕР-БУРЛЯ чистейших ключей!

Кроме всех прочих достоинств, у неё было самое высокое содержание иридия и платины в жидкостях тела из всех мелкарианских невест квадранта, а то и сектора.

– Я хочу не просто дебильный элитный свадебный круиз, а что-то НАСТОЯЩЕЕ и ЧУДЕСНОЕ, понял, бульда древоросая? Или у тебя жижа в голове?!

– Дорогая, конечно, у меня жижа в голове, – ухмыльнулся мелкарианский квинтиллиардер Ббобб. – Но жижа тысячелетней бизнес-династии, и соответствующие суммы на счетах. Представь, какие у нас будут капелюшечки, загляденье.

– Вот чтобы они появились, сначала меня завоюй! Устрой мне чего-нибудь такое-РАСТАКОЕ, чтобы я растаяла! – потребовала Флюола, и по всему её желейному телу промчались мечтательные пузырьки. – Я грежу ИДЕАЛЬНЫМ СВИДАНИЕМ, понял? Как у той легендарной пары из книжки про ЛЮБОВЬ. Как их там, Руфина и Одильетт, что ли!

– Буляша моя, ты про «Ромео и Джульетту»? Или про «Афину и Одиссея»? – уточнил начитанный квинтиллиардер. – Шедевр Шекспира или неоклассику Джерри А’Коннеля?

– Какая разница! – всплеснула ложноручками Флюола. – Главное, какое у них там было фееричное СВИДАНИЕ ВЕКА, его уже сто лет всем приводят в пример! Вот хочу, чтобы ты его ЗАТМИЛ, понял? Чтобы вся галактика про наше с тобой булькование ещё сто лет завистливо перевирала!

– Ну ладно, дорогая, – всем телом расплылся Ббобб. – Чего-нибудь замучу.

✦

Солнце просвечивало насквозь, заполняло покоем и теплом.

– Мне немного лучше, – простонал Фокс, открывая глаза.

– А я больше не хочу пить, – прошептала Ана, улыбаясь рядом. – Напилась солнца.

Он привлёк её руку к себе и поцеловал. Пока пережитый страх погибнуть и потерять друг друга ещё не окончательно улёгся внутри, это было можно сделать. Ана закрыла глаза.

– Я, кажется, уже и есть не хочу, – сказал Одиссей минут через десять, весь прогретый бесцветными потоками лучей. Силы медленно заполняли всё тело, он ощущал себя батарейкой, которую заряжают от края до края.

– Я так объемся, – промурлыкала Ана, нежась в солнечных лучах. – Но здесь такой вкусный свет!

Лучи были словно горячий шоколадный поток, и всё тело жадно впитывало их, утоляя голод и жажду света и тепла.

Ана села, убрав волосы за спину, и посмотрела на Фокса с нежностью.

– Какой ты хороший, – вырвалось у неё. После планеты бурь стало трудно стесняться. – И какая же будет следующая планета?

Следующий был мир-океан. Платформа стала прозрачной снизу, показывая людям глубину, а сверху закрылась непроницаемым куполом от смертоносных излучений нейтронной звезды. Всё живое на этой планете пряталось в толще вод, а суша оставалась безжизненной пустыней. «Искатель» плыл по океану, а двое людей сидели и всматривались в слоистые глубины.

Океан был прозрачен и чист, и в нём кружились мириады существ, больших и маленьких, красивых и уродливых, там были коралловые пики и сумрачные долины-впадины, и провалы в полную темноту. Иногда можно было досмотреть до дна, а иногда его скрывали стаи разноцветных рыб или стада подводных левиафанов, леса водорослей или мигрирующие облака планктона.

Но чем больше Ана и Одиссей смотрели в глубину, тем меньше они понимали, что и где там находится. Всё преломлялось в слоях, было неуловимо и обманчиво, менялось в каждый момент от малейшей смены ракурса. Близкое оказывалось далёким, а далёкое близким, океан преломлял реальность множеством своих граней, непостижимый и скрытный для людей.

– «Искатель» находит планеты, которые нужны нашим сердцам, – Ана первой нарушила долгое молчание. Её опустошённые светло-серые глаза смотрели тревожно, а волосы были бело-серебристыми. Редкое сочетание, кажется, смирение и созерцание. – И по мирам, которые мы проходим, можно расшифровать нас с тобой.

Она помолчала, набираясь духу, а потом сказала всё как есть. Искренне, как только она и умела:

– Первая планета была райский сад, а мы как Адам и Ева, потому что нам с тобой очень нужно обнажение. Но мы оказались не готовы и сбежали. Вторая планета была такой потому, что мы жаждали ласки и любви, но не могли выразить её друг другу, так что нам вручили щенка. Огромного, как наша невысказанная любовь. Третья планета грянула бурей, потому что напряжение между нами так выросло, нужно было срочно его разрядить – раз не в любовь, то в выживание. Четвёртая планета напоила и накормила, вернула силы. А эта… эта показывает, что мешает нам обнажиться друг перед другом, хотя мы оба так сильно этого хотим. Знаешь, что мешает, Одиссей?

– Что? – спросил он, любуясь Аной.

– Тайны, – выдохнула она. – Океан скрывает тайны, в его глубинах столь многое, милый. Океан – это ты. Ты огромен, в тебе много жизней, а я обычный ручеёк, я даже не спустилась с гор Олимпа, вся прозрачна и неглубока.

В глазах девушки блеснула боль, ведь тяжело чувствовать себя ничтожной по сравнению с тем, кого любишь. Трудно в таком признаться. Одиссей смотрел на Ану, сжав кулаки, но не отвечал, чтобы дать ей договорить.

– Я готова открыть и отдать тебе всё. Это ты не можешь обнажиться и впустить. Поэтому наше свидание никак не подойдёт… к тому, что ты видел в будущем.

Как же она на него смотрела: взгляд Аны был сплетением силы, искренности и надежды. Юная женщина, полная нерастраченной любви, ждала его ответа. Одиссей придвинулся и взял её ладони в свои, заглянул в глаза.

– Я должен сказать две вещи. Первое: если ты прозрачный ручеёк, то может, твоей чистоты хватит на нас двоих. И второе: тайну, которая нам мешает, откроет «Искатель».

– Как это?

– У этого корабля нет формы, потому что предполагается, что мы придадим ему форму.

– Мы вместе? – Ана смотрела снизу-вверх, внимательно и серьёзно, такая близкая.

– Загадывай желание, принцесса, загадывай бережно. У нас с тобой одно путешествие в жизни.

– Одно на двоих.

Они закрыли глаза и стали представлять, каждый по-своему, но чувствуя, как их мысли переплетаются и срастаются в одно. Платформа задрожала, всё заходило ходуном. Пол под ногами стремительно разгладился в каменные плиты, лежащие странным узором, неуловимо асимметричным. Справа и слева стали возноситься колонны, стрельчатые арки – всё удлинялось, увеличивалось, росло. «Искатель» превращался в залу, дворец, храм, во что-то тысячелетнее и величественное.

– Ох, – прошептала Ана, запрокинув голову и рассматривая огромный зал. – Оно такое знакомое и моё… но при этом другое, чужое. Что это? Твои воспоминания? Так выглядел твой дом?

Одиссей на мгновение потерял дар речи. Ведь в архитектуре этого места строгие светлые колонны, волны и ступени олимпиаров объединились с сумрачными точёными линиями, готическими сводами и острыми пиками Ривендалей. Белое и серое, солнечное южное и печальное северное срослись воедино. Этот сплав кажущихся противоположностей бередил душу, он был гармоничным, но чуть-чуть несовпадающим, несходящимся. Несовершенным.

✦

– Грядущий консул Карелис, ваш черёд отвечать!

Пухлый Карик моментально выпрямился и прекратил посылать злобно хихикающих тримпульсов в сторону красной, как роза с её герба, грядущей королевы Вектории.

Будущий консул был толстым и поистине наглым мальчишкой своей расы, в его желтых глазах не угасали ехидные и коварные огоньки. Врождённый земноводный и прирождённый дипломат, Карелис научился выластывать себя и своих подельников из любой передряги – и эта способность уже не раз пригодилась их хулиганской компании, которая любила авантюры куда сильнее учёбы. Даже в таком престижном и старорежимном заведении, как Солариум.

– Уважаемый лекторус, повторите вопрос! – сохраняя достоинство, с нажимом потребовал хитрец.

– Андарская архитектура. Её происхождение, ключевая особенность и влияние на пост-галактическую культуру. И не смейте подсматривать ответы, милорд, или я лишу вас буфетных привилегий.

Карелис не на шутку испугался.

– Конечно-конечно, – с натянутой улыбкой уверил он. – Я и сам знаю, вы же так прекрасно рассказывали и показывали на позапрошлом занятии!

На позапрошлом занятии Карик с друзьями проводили стрим-экстрим примерно на сорок тысяч участников из множества миров, с невообразимым количеством зрителей. А главный челлендж и экстрим был в том, чтобы каждый из участников, который находился в это время на уроке, бизнес-встрече или другом неудобном общественном мероприятии на любой из планет этого квадранта – должен был нарушить приличия и заорать случайное слово, когда рандомизатор выдаст его очередь. Для Карелиса таким случайным словом оказалось «Пердулентно!» – его юный дипломат и выкрикнул во всю силу лёгких в самый неподходящий момент.

Впрочем, Карик тут же нашёл блестящее объяснение и уверил наивных лекторусов, что таким образом выказал восхищение грандиозной красотой андарских асимметричных сводов и волновых куполов. Короче говоря, пройдоха и вправду мог что-нибудь запомнить из той лекции. В конце концов, его улучшенные нейроны класса S-превосходный умели обрабатывать информацию сразу пятью потоками! Неужели он не подстраховался и не отдал хотя бы один, самый фоновый из этих потоков, под учёбу?!

– Кха-кха, – важно сказал Карелис, принимая позу знатока. – Свой ответ я посвящаю многоуважаемой грядущей королеве Вектории и её отсталой, никому не нужной планете Фигнис-6.

Негодующий взгляд шести гроздьеглаз её будущего величества было трудно классифицировать по шкале возмущения Петрова-Васечкина: он не умещался в эту шкалу.

– Ближе к делу, грядущий консул, – строго сказал лекторус. – У вас осталось двадцать две секунды на ответ.

– Конечно, конечно, – мальчишка набрал побольше воздуха, и затараторил. – Андарская архитектура является агармоническим сочетанием двух враждебных культур, и это сочетание, по общему мнению специалистов, вызывает чувства неявного противоречия и эстетического дискомфорта, которые требуют коррекции соотношений и мер, присущих андарскому стилю. Но любая попытка коррекции лишает сплав его достоинств и превращает в образец неуклюжей и бессмысленной эклектики. Таким образом, ключевая особенность андарской архитектуры заключается в её имманентном вопрошании о разрешении неразрешимого. Нам остаётся лишь принять её несовершенные черты и жить с ними.

– Так. Возникновение и влияние? – напомнил лекторус.

– В пост-галактике андарское наследие стало классическим символом мира после опустошения, которое принесла война Миллиона Миров, – пухлые плечи будущего дипломата театрально опустились, а двойной подбородок трагически вздёрнулся вверх. – Свидетельством того, что даже тысячелетняя смертельная вражда способна привести к миру и стать истоком новой культуры. Ну а возникновение…

Тут Карелис не выдержал и глуповато хмыркнул.

– Андарский стиль возник стихийно, при использовании ментального контура мордиал во время… ну во время… глубоко личной встречи! Когда влюблённые, принадлежащие к древним родам, выразили чувства в, хых, поцелуе. И это привело к официально худшему, самому провальному свиданию в новейшей истории! Уфф. Вот лузер, – уже тише пробормотал Карелис.

– Блистательные познания, – одобрительно оценил лекторис. – Но вы не успели дать ответ в отведённое время.

Пухляш резко побледнел.

– Вы опоздали на две с половиной секунды, как раз столько времени у вас ушло на колкость в адрес её будущего величества Вектории и её равноправной планеты Фигнис-6. Поэтому я лишаю вас буфетных привилегий на неделю.

– Ааааа!

Грядущий консул Карелис истерично заверещал и рухнул в самоиндуцированный гормональный обморок.

Её грядущее величество счастливо улыбнулась.

✦

– Что? – тяжело дыша и оглядываясь, спросил Фокс. Собор давил на него, тысячелетия истории смыкались над головой. – Тебе не нравится?

– Красиво… слишком красиво, и чуть-чуть неправильно, – в глазах озиравшейся Аны внезапно блеснули слёзы, её лицо дрогнуло, словно ей было трудно выносить то, что они вместе создали. – Знаешь, я выросла в этих колоннах и светлых волнах. А здесь они переходят в тёмно-серые своды и шпили, такие гордые и красивые… но чужие. Как будто враг прокрался в моё детство, захватил душу, и всё родное перестало быть моим, понимаешь?! Прости, это ведь из твоей жизни. И оно удивительно: эти серые линии такие завершённые, строгие, но и наши дивно хороши, а вместе они ещё прекраснее… Но это так грустно, Одиссей! Я не знаю, почему… Почему?!

Ану переполняли чувства, глаза блестели, в волосах царила сумятица. Боже, это всего лишь стены и потолки, хотел бы выдохнуть Фокс – если бы вознёсшийся вокруг храм не произвёл такого же впечатления на него самого. Он знал, что случится, когда они придадут форму «Искателю», но не знал, насколько реальным получится это соединение двух миров.

Одиссей смотрел на ступени, колонны и купола, в которых соединилось наследие двух великих родов, живого и мёртвого, и перед глазами синело детство: небо Ольхайма, замок Ривендаль, галерея предков, коридоры и залы, мать и отец. Он видел, как рушатся столпы и сокрушаются статуи, сгорая в огне, как сердце превращается пепел, а гигантские чёрные тени чужих кораблей раскалывают небо над головой. Как гибнет его мир.

– Ты тоже плачешь? – воскликнула Ана и внезапно прижалась к нему: гибкая, своевольная, полная желаний и любви. – Не грусти! Что за странные существа эти мордиал, они собирались нас благодарить, а это разве благодарность?!

Она смешно шмыгнула носом и развела одной рукой, другой держась за Одиссея, не отпуская. Пол под ногами дрогнул, огромная платформа-зала опять была в космосе, продолжая обещанный полёт. Сквозь проёмы и арки темнели просторы космоса, усеянные искрами звёзд.

– Может, надо немного привыкнуть, и сердце успокоится, – неуютно прижав ладонь к груди, убеждала себя Ана. – Ведь это соединение твоего и моего мира, разве оно может быть плохим? Как ты думаешь?

– Я думаю, этот замок очень красив, – сказал Одиссей и поразился, как мертво звучит его голос. – Так красив, что хочется закрыть глаза и забыть.

– Это дом, который мы могли бы создать вместе, правда?

По телу Одиссея прошла дрожь, он вырвал руку и отступил, прежде чем успел совладать с собой. Звезды величественно проплывали вокруг них, мерцая через прорези готических окон и ряды античных колонн.

– Ну что ты? – прошептала Ана, сжавшись, заглядывая ему в глаза.

Она видела и чувствовала, что всё рушится прямо здесь и сейчас и не понимала, почему. Ей так хотелось поцеловать его, она столько времени ждала! Одиссей стоял в смятении, раздираемый двумя зверями: Правдой и Страхом. И Ана поняла.

– Расскажи мне, я должна знать! Между нами не должно быть тайн.

– Не должно, – эхом проронил Фокс.

Он вздохнул и смежил веки, а когда открыл их, в глубине левого глаза мерцала белая звезда.

– Афина-младшая, дочь Зевса, внучка Урана и правнучка Кроноса, наследница олимпиаров. Помнишь ли ты, как возвысился твой род? Как вы получили свою империю?

– В результате Раздела, – тут же ответила Ана. – После победы объединённых армий над союзом предателей, во главе которых стояли великие роды Илиад и Ривендаль. Но причём здесь эти старые времена, это было больше пятисот оборотов назад!

– Я родился пятьсот восемь лет назад на планете Ольхайм, в семье владыки Оберона. Моё полное имя: Одиссей Илиад, наследный принц Ривендаль.

Вот и всё, вот он и открыл ей эту проклятую тайну, которая столько глодала его изнутри. Взгляд Аны остановился, а волосы погасли и стали бесцветными, она словно выключилась и забыла дышать.

– Объединённая армия твоих прародителей, цедаров и геранцев уничтожала нас до последнего человека, поэтому родители отлучили меня от рода и отправили на планету Грязь. Они надеялись спрятать и защитить своего наследника, а после вернуться – но они погибли в последней битве, когда пал Ольхайм. Я остался с двумя защитниками, один из которых предал меня, а второго предал я. Ты уже знаешь, что там я заразился грязью и стал теллари. Но не сразу. Впрочем, моя история сейчас не важна: важно, откуда я родом, как меня зовут… и кто убил мою семью и разрушил мой мир.

Ана смотрела на Одиссея, вся охваченная ужасом.

– Зачем? – только и смогла тихонько спросить она. – Зачем они это сделали? Должна же быть какая-то причина? Прадедушка Кронос не мог уничтожить бывших союзников просто ради власти и владений?..

Принцесса смотрела ему в глаза. Она могла видеть реликт сайн, будто была избрана самой судьбой.

– Нет, – рявкнул Фокс. – Не сегодня. Это тайна на следующий раз, сегодня уже достаточно!

Внутри него клокотал гнев, не на Ану, а на всю вселенную, огромная приливная волна невымещенных чувств, пришедшая из глубин океана. Ему хотелось схватить эту девушку, поднять её и встряхнуть, увидеть страх и раскаяние в её глазах, сорвать с неё сиреневое платье, обнажая так сильно влекущую его красоту. И наконец овладеть ей, после столь долгого ожидания, испытать наслаждение и услышать её стоны. Ощутить, как Ана вся в его власти и готова ответить за вину своего рода… Хотя на ней не лежит ни капли этой вины.

Одиссей одним вздохом смирил свою ярость, желание, смятение; его пятисотлетняя воля безжалостно выветрила всю мишуру из тела и головы. Но Ана уже увидела его сверкающий властный взгляд, увидела, как сжались кулаки её Одиссея и гневно отвердело его лицо.

Вокруг них разлилось переливчатое мерцание: «Искатель» влетел в безбрежный космический звездопад. В то место, где они любили друг друга… будут любить… должны.

Ана тихо вскрикнула и рванулась прочь. Колонны с грохотом смыкались за её спиной, половина платформы закрылась белой стеной.

Одиссей мог разбить её и прорваться силой, но он не сделал ни шага. Он отвернулся, смотрел в арочный проём и ждал, когда Ана вернётся, когда она придёт обратно, ведь она не может не вернуться, она должна понять его и прийти. Ведь он видел это в будущем. Что бы ни думала его принцесса, чего бы ни переживала – она поймёт, что он любит её и никогда не причинит ей зла.

Звездопад заполнил всё пространство вокруг платформы, переливы текли, как потоки расплавленного счастья и красоты.

– Одиссей!

Он обернулся. Принцесса стояла в полутьме, и её глаза сверкали решительной нежностью.

– Я поняла! Я вспомнила барельеф на колеснице, и как ты на него смотрел! – воскликнула она. – Тогда, перед полётом на Рассвет, ты увидел его и так разволновался!

Одиссей горько усмехнулся:

– Там изображено, как твой прадедушка убивает моего отца.

Ана порывисто шагнула вперёд, её волосы замерцали:

– Ты знал, кто я такая, но отправился со мной и спас меня. Ты поменялся со мной местами! Когда мог просто ничего не делать, поддаться брату и сестре, хитростью проникнуть внутрь нашей семьи, стать нашим теллари, получить доступ, доверие…. И отомстить.

Её голос сорвался, она пронзительно смотрела на Одиссея:

– Ты сделал выбор не мстить нам, а спасти меня, дочь твоих врагов.

Одиссей молчал, ведь у него и не возникло тогда вопроса, как поступить.

– Ты не виновата в грехах своих предков, – сказал он наконец.

Ана подошла к нему, ей так хотелось выразить нежность, руки девушки взметнулись, отдёрнулись, но всё же коснулись лица Одиссея. От этого прикосновения их обоих словно пронзил электрический ток. Он схватил её, а она прижалась, доверчивая и готовая на всё.

– Спасибо, – говорила Ана, – Не только за меня. За то, что делаешь добро вместо зла.

Он фыркнул, крепко держа её и не собираясь больше отпускать.

– Я постараюсь исправить то, что они совершили, – прошептала она. – Я всё сделаю, чтобы тебе стало лучше…

Фокс зарылся лицом в её пышные, мягкие волосы. Как же давно он хотел сделать это. От запаха и близости её тела кружилась голова.

– Пожалуйста, верь мне, Одиссей!

– Верю, – ответил он и поцеловал её в ждущие губы.

Зверь-страх отступил. Фокс держал в руках прекрасную девушку и целовал её, чувствуя, как восторженно бьётся её сердце, и ему стало легко, как давным-давно не было. И, боги всех миров, кайгарские дьяволы, проклятые смугли и с’харны (кто бы они там ни были), чудища гипера и даже ВУРДАЛ ПОЖИРАТЕЛЬ ПЛАНЕТ – что это был за поцелуй! Как будто сладость лета встретилась с волнением весны; словно двое измученных жаждой припали к роднику воды; как пропавший без вести капитан наконец вернулся на истерзанном корабле на родную планету. В этом поцелуе всё было как надо, и даже больше того.

Зал новорожденной андарской архитектуры медленно сжимался, становился не таким трагичным и тысячелетним, а немного более чутким, роскошным и живым.

– Я желаю, – прошептала Ана пересохшими от волнения губами.

И рядом появилось просторное ложе, потому что она хотела упасть туда вместе с ним. Одиссей снял с девушки платье, вбирая её красоту и руками, и глазами, и всеми чувствами, которые у него были. Они сплелись на кровати, провалились в мягкость покрывал и жар друг друга, и он наконец-то взял свою Ану, снова и снова, сначала нежно, потом сильно и властно, и они содрогнулись от счастья, почувствовав, как стали одним.

– Я люблю тебя.

Было неясно и не важно, кто из них это сказал. Они лежали, не расцепляясь, и смотрели друг другу в глаза.

– Мой выросший принц, – прошептала она. – Пожалуйста, помни, как сильно я тебя люблю. Как сильно я благодарна и как должна была сделать это, потому что ты заслужил. Помни, когда будешь меня ненавидеть.

– Что? – замер Фокс, очнувшись от счастья и с тревогой глядя на совершенную девушку в своих объятиях.

– Одиссей?! – воскликнули сзади.

Ана стояла в дверях в сиреневом платье, и в шоке смотрела на двоих обнажённых посреди звездопада. Она поняла и вернулась, но слишком поздно: будущее уже произошло.

Афина поднялась, и иссиня-чёрная тога облекла её совершенное тело.

– Я люблю тебя, Одиссей Фокс, – сказала она. – Помни об этом, когда будешь ненавидеть меня.

Продолжение книги