Ученик. Книга пятая. Барон бесплатное чтение

Андрей Первухин
Барон

Глава 1

На празднике, в честь окончания школы присутствовал и наставник, только он, в отличие от других, даже не делал вид, что рад новым магам, появившимся в империи. Присутствовали на празднике не только выпускники, а ещё и те, кто не окончил школу, видно правила изменились, раньше такого не было. Только если настоящие маги, а такими мы уже являлись, вели себя более развязано, то вот первогодки были перепуганы почти все, сбились в кучу и стояли в углу, завистливо глядя на нас.

Меня в покое не оставили, несколько раз подходили дворяне, в основном графы и предлагали пойти к ним на службу. Луана не осталась в стороне, со своим папой пыталась меня к себе позвать, причём их не волновало то, что я, по сути, уже нахожусь на службе у императора, договор ещё не подписал, а значит, свободен, только вот я так не считал. Моя свобода закончилась, как только дом подарили, да ещё земельным наделом наградили. Конечно, можно подумать, что это меня за убийство шамана выделили, только вот сомнительно это было, да и наставник подтвердил мои сомнения. Сообщил в приватном разговоре, что земля – это аванс за будущую службу, так что не советовал забывать о своих обещаниях, если хочу счастливо жить.

Весь праздник по поводу нашего выпуска из магической школы был похож на простой наём, просто между рядами учеников ходили дворяне и зазывали к себе на службу. Естественно отпрысков графских семей никто не трогал, они будут служить своим семьям, а некоторые вообще являлись наследниками, а вот баронов зазывали, да ещё как. Мне даже удалось услышать один разговор, где какой-то граф наезжал на парня, убеждая того, что если он не пойдёт к нему на службу, то придётся ему напасть на его отца и землю его к рукам прибрать. Умеют тут договариваться, хорошо, что на меня пока так не давили, иначе не знаю, как и отговариваться, учителем и дальше прикрываться если только.

Конечно, вроде бы на меня ещё пару лет нельзя нападать, не приветствуется это в кругу аристократов, сразу нового дворянина давить, только и законом это не каралось. Если есть у тебя земля, то будь готов к тому, что её защищать придётся. Да и мой сосед, граф, тоже тут присутствует и посматривает на меня отнюдь не дружелюбным взглядом, придётся мне с ним повоевать, сразу видно. Да это было и так понятно, земля мне больно хорошая досталась, да ещё и с людьми, которые не разбежались во время войн, а кто убегал, тот вернулся. Таким сейчас мало кто мог похвастаться, впрочем, у этого графа с людьми тоже не всё так печально как у тех аристократов, по чьим землям война прошла, а таких у меня в соседях нет. Только вот беда в том, что эти соседи тоже подрастеряли свою силу, так что все будут искать новых вассалов, чтобы самим под чью-нибудь руку не попасть. Сейчас вроде бы на междоусобные стычки действует запрет, но скоро, как мне стало известно, его отменят.

– Господин барон, – оторвал меня от моих мыслей чей-то незнакомый женский голос.

Повернувшись, увидел женщину, баронессу, возле которой стояла девочка лет шести, судя по внешнему сходству, дочь.

– Слушаю вас, – приветливо улыбнулся я, неужели тоже зазывать к себе на службу будут?

– Дело в том, – начала женщина, немного помявшись. – Что моя доченька Лилит, такая же универсалка как и вы.

Женщина замолчала, видно пыталась слова подобрать, я её не торопил, да и куда мне спешить, всё равно нужно дождаться конца этого мероприятия, чтобы с наставником побеседовать.

– Я не хочу к этому старику в ученицы идти, – неожиданно расплакалась девочка.

Вот оно что, мать боится своего ребёнка отдавать в руки моего наставника. Скорее всего, наслушались разных небылиц о нём, вот и боятся, что девочка до конца учёбы не доживёт. Тут, как по мне они зря переживают. Если её и убьют, то точно не в пределах школы, а во время одного из путешествий наставника, там запросто ноги протянуть можно. Рагон, конечно, с тренировками жестит, но никогда я не был при смерти во время учёбы на полигоне, всегда всё было под контролем, хоть и доставалось сильно.

– А почему ты к нему не хочешь идти учиться? – Попытался поестественней удивиться я, хоть и скверно получилось, как мне кажется. – Он добрый старичок, просто строгий.

Мы дружно повернулись в сторону, откуда раздался громкий рык наставника. «Добрый старичок» схватил кого-то из студентов за шиворот и нещадно тряс, так что у парнишки едва голова не отваливалась. Рядом с Рагоном стоял директор что-то ему говоря, видно убеждал отпустить парня, наставник послушал, только не забыл подзатыльник недорослю дать, так что тот проехался животом по мраморному полу, но быстро вскочил на ноги и ввинтился в толпу. Не знаю, чем парень не угодил архимага, но посмотрели мы в его сторону не вовремя. Лицо девочки скривилось, она была готова снова разрыдаться, у женщины лицо стало хмурое как туча, видно представила на месте этого парня своего ребёнка.

– Что вы от меня услышать хотите?

– Не знаю, – вздохнула баронесса. – Просто страшно своего ребёнка в руки этому зверю отдавать.

– Да перестаньте, – улыбнулся я. – Не такой он и жесткий, каким себя хочет показать. Мне же удалось доучиться, несмотря не на что, так что и ваша дочь доучится. Он бережёт своих учеников, хоть и трудно бывает. Посмотрите, – показал я ей защитный амулет десятой ступени. – Это он мне подарил, причем, просто так. Во всех походах, в которые он меня брал с собой, всегда защищал, как и всех своих людей. Убийца не стал бы так делать, так что не переживайте, оставляйте своего ребёнка смело, он будет под надёжной рукой.

Я так на самом деле думал, человеколюбивым моего наставника не назовёшь, но в то, что он понапрасну людей не убивает, как про него говорят, был уверен. Мои слова слабо утешили женщину, да и кто я ей такой, чтобы верить. Видно девочка ещё не успела с наставником познакомиться. Мы только приехали с войны, а потом сразу же отправились учить некромантию в тюрьму, так что не до этого было. А вообще, сложно будет ребёнку тут ужиться, слишком мала, наверно самая младшая в школе, только на наставника ей и придётся надеяться, иначе «загрызут».

Наконец торжественная часть закончилась, и я направился к наставнику, нужно было с ним всё обговорить, так как я понятия не имел, что мне сейчас делать, нужно же отрабатывать все блага, которые на меня свалились во время учёбы, не стоило об этом забывать. Женщина вместе со своим ребёнком куда-то ушли, а когда я поднялся в комнату наставника, то обнаружил их там. Видно мать не утерпела и решила лично познакомиться с архимагом, пока есть такая возможность. Уже с завтрашнего дня в школу сможет попасть далеко не каждый, а баронесса не выглядит человеком, который сможет заплатить за проезд. Так что увидет она свою дочурку только через год, если повезёт и наставник никуда не потащит свою новую ученицу. Этим аристократам ещё повезло, я вообще в первый раз Рагона увидел, когда он был пьян в стельку.

– Ты что тут забыл, идиот? – «Поприветствовал» меня наставник. – Ах да, ты же теперь не мой ученик. Что изволите, господин барон?

– Давайте позже к вам зайду? – Предложил я. – Вижу у вас гости.

– Нет никаких гостей, вы обе проваливайте, – обратился он к баронессам. – Я не собираюсь тебе, женщина, рассказывать о том, как обучаю идиотов, увидишь свою дочурку через год, если она жива к этому времени будет. А ты, – посмотрел архимаг на девочку. – Иди в общежитие, завтра с утра начну обучение, и так много времени потеряли. Боги, только от одного придурка избавился, как тут же другую подсунули, не везёт мне последнее время, а это ещё и сопливая.

– Наставник, – начал я, когда мы остались одни.

– Не называй меня так, – тут же перебил меня архимаг. – Я тебе больше не наставник, а когда ты так говоришь, меня тошнить начинает.

– Господин архимаг, дело в том, что учёба моя закончилась, и я не знаю что мне делать.

– Конечно, – снова перебил меня старик. – Сильно бы удивился, если бы ты знал что делать нужно.

– Куда мне сейчас? На службу к императору поступать или в свой замок ехать и там дожидаться гонцов?

– У тебя ещё нет замка, – огорчил меня Рагон. – Ты его ещё не отработал, так что даже не надейся на то, что спокойно жить будешь. Да и вообще, скоро тебе придётся доказывать, что имеешь право владеть землёй.

– Это мне понятно, только как на службу к императору поступать, записываться куда-то нужно, вы же меня сосватали к вам и пришёл.

– Надо же, как смело разговаривать начал, может тебе кости переломать, чтобы в себя пришёл? – Спросил архимаг.

– Я просто хочу знать, к кому мне обратиться, чтобы к императору на службу поступить, – вздохнул я, тяжко с наставником разговаривать, когда он язвит.

– Ладно, помогу тебе в последний раз, – вздохнул Рагон. – Сейчас съездим, и я тебя устрою куда нужно, должны успеть. Кстати, хорошо что ты заехал, у меня же для тебя подарок есть.

– Какой? – Недоверчиво спросил я.

– Вот, – архимаг выложил на стол стопку магических книг. – Изучай в свободное время, специально подбирал, цени. За это с тебя всего пятьсот золотых возьму.

– Сколько, – сказать что я офигел от таких расценок, это ничего не сказать.

– Пятьсот золотых, – невозмутимо повторил архимаг. – Если не хочешь, можешь сам в лавке купить, настаивать не буду, только потом сильно не расстраивайся.

– Да нет у меня пока таких денег, – развёл я руками, а долгов и так хватает.

– Зачем ты обманываешь старика? – Укоризненно спросил Рагон. – С похода на неизведанный материк у тебя осталось ещё полторы тысячи, так что давай так сделаем. Я тебе сейчас отдаю тысячу и эти книги, ну как, согласен?

– Согласен, – кивнул я.

– Вот и отлично, забирай это барахло и вот ещё, – мне в руки кроме книг перекочевали несколько мешочков с золотом, всегда удивляюсь их лёгкости, магия, чтоб её.

– Мы с тобой в расчёте, так что теперь ты должен только императору, – довольно сказал архимаг. – Идиот, ничему тебя жизнь не учит.

– Вы о чём? – Не понял я.

– Так кто тебе мешал узнать о том, что в нашей библиотеке мог приобрести эти книги гораздо дешевле, чем у меня? Есть у выпускников такая привилегия, а ты потратил в пять раз больше на книги, ну разве не идиот?

После его слов я только зубами скрипнул, но комментировать никак не стал, иначе ещё много чего интересного услышу от наставника. Друзья меня ждали на улице, видно просто не знали куда пойти, с общежития им велели съезжать, поэтому стояли три грустные фигуры рядом с кучей узелков, не зная, что дальше делать. Увидев меня подошли ближе, только как-то неуверенно, не ожидали увидеть и грозного архимага.

– Вот, – сунул я Грете один из мешочков с золотом. – Купите себе книги в библиотеке, а потом езжайте ко мне домой, я позже буду у меня ещё дела.

– Хорошо, – обрадовалась девушка. – А я переживала, что не получится магические книги по дешёвке приобрести, деньги мы тебе вернём.

Надо же, похоже, все о том, что можно в последний день магические книги в библиотеке приобрести знали, кроме меня. Позже я выяснил, что не так и сильно меня Рагон обманул, просто в библиотеке выдавали книги только по тем направлениям, которые ты изучаешь, да и не выше чем на одну ступень, которую ты достиг. А мне архимаг вручил книги и восьмой ступени тоже, хоть я сдал только на шестую, тем более, никому не придётся рассказывать, какие заклинания я учу. Это магам одного направления просто, а мне, как учил наставник, лучше скрывать свои силы, незачем всем подряд знать, чего я достиг, так врагов лучше убивать будет.

Мы направились с наставником уже в известную мне канцелярию. На этот раз он зашёл со мной вместе, пройдя мимо длинной очереди аристократов, никто возражать не стал, хоть архимаг остановился и оглядел присутствующих, в надежде разыскать тех, кто против такого безобразия, желающих высказать недовольство не нашлось.

В кабинете нас встретил сухенький старичок, который с довольным видом посмотрел на меня.

– Господин барон, – радостно улыбнулся он. – А мы вас ждали, вот подпишите.

Мне протянули несколько листов, и я углубился в чтение, отчего у старичка сразу же пропала улыбка. Наставник, с котором даже не поздоровались, как и со мной, заметил это изменения в настроение старика.

– Ну-ка, господин барон, дайка сюда договор, – потребовал Рагон.

Я протянул листок, который уже успел прочитать, архимагу, и он тоже углубился в изучение. Что тут скажешь, контракт подписывал на пять лет, а учитель говорил о другом сроке, но этот был минимальный с возможностью продления, тут у меня возражений не было, только вот когда почитал то, что от меня требовалось, то едва челюсть на пол не уронил.

– Вы тут ничего не напутали? – Спросил я. – Какие пятьсот амулетов в неделю, мне что, с утра и до ночи этим заниматься?

– Ой, и правда ошибка, – развёл руками старик. – Нужно всего пятьдесят, сейчас исправим, но в остальном точно всё как полагается.

– Не всё, – зло оборвал я старика. – Пятьсот дружинников и десять магов должен привести по приказу императора? Вы в курсе, что я барон, а не герцог и даже не граф, где я столько людей возьму, а если и возьму, то как прокормлю? В общем, этот бред я подписывать не буду.

– Вы у себя тут совсем обнаглели? – Спросил Рагон. – Или к вам каждый день универсалы приходят?

– Вот именно, господин архимаг, универсал, – невозмутимо улыбнулся старик. – Кто же знал, что он такой наблюдательный? Ладно, вот этот договор подпишите.

В этом договоре, в случае призыва императора, я должен буду привести под своей рукой пятьдесят дружинников и двух боевых магов. Единственное что мне не понравилось, это то, что я должен буду пойти в подчинение к любому аристократу, на которого мне укажет начальство, тут я тоже был не согласен.

– Маги могут подчиняться только другим магам или лично императору, по крайней мере, пока вассалами не станут, – обломал я старика. – Так что вот это условие меня не устраивает, буду слушаться только свободного мага, если он сильнее меня.

– Хорошо, – скривился старик. – Остальное вас устраивает?

Я посмотрел на учителя и тот кивнул, мол, подписывая.

Пока ехали обратно, Рагон объяснил мне почему хотели такие неподъёмные условия дать, впрочем, и сам догадался. Просто меня нужно было заставить работать вечно на императора, а это можно сделать благодаря штрафам. Не привёз пятьсот человек? Получи штраф. Нет магов – то же самое, так же и с амулетами. Шестой уровень защиты уже можно продавать, тем более, если их заряжал универсал, берут такие охотно.

– Ты у себя на земле мэрков приютил? – Спросил наставник, когда мы ехали обратно.

– Да, – ответил я. – Сами же говорили, что это отменные бойцы.

– Так и есть, – кивнул наставник. – А как же дворяне, они не любят когда у себя изгнанников пригревают, даже если это нелюди.

– Да плевать я на них хотел, не собираюсь по балам расхаживать, да на приёмы бегать.

– Молодец, – похвалил меня наставник. – Может и будет из тебя толк.

– Кстати, у Линды скоро щенки будут, – сказал я наставнику.

– Ты мне уже об этом говорил, жду от тебя трёх щенков, как ты и обещал.

– Я вам одного обещал, одного и дам, только вот как это сделать не знаю.

– Сам к тебе приеду, попробую, как и ты приручить. Ты ткнешь щенка ножом, а я вылечу и так несколько раз.

– Вон ваш кучер пусть тыкает ножом гарха при его мамаше, а мы потом посмотрим, как его моя Линда им обедать будет, – не согласился я с таким предложением. – Да и вообще, как мне сообщить вам, что щенки появились, в школу-то пускать не будут?

Сейчас я собирался убывать к себе в замок, пока меня никуда не стали отправлять, приказали сидеть у себя в городе и ждать распоряжений, может, и просижу так весь срок службы. Найду чем заняться, буду вон, амулеты заряжать, да заклинания учить. За амулетами будут сами приезжать из канцелярии.

– К тебе в дом будет мой посыльный приезжать, – сказал архимаг. – С ним весть и отправишь, я сразу приеду, похоже, их приручать нужно чуть ли не с рождения.

Доехал я с бывшим наставником в карете до ворот среднего города, где он меня и высадил, пожелал удачи и отправился обратно, даже как-то взгрустнулось, можно сказать, целая жизнь позади осталась, впрочем, долго горевать и печалиться не стал. Остановив повозку, отправился к себе домой.

А тут все готовились к торжеству, моих магов встретили как родных и тут же заставили работать, в данный момент мои друзья расставляли еду на столах во дворе. Это девушки, а парню сколачивали скамейки, решили хорошенько отметить окончание школы. Никто из простолюдинов не погиб ха четыре года, это радовало. Почему мы не разместились в доме? Да потому что кроме семьи тут были и дружинники, которые знали об окончании учёбы и были уверены в том, что я поеду в своё имение, вот и прибыло сопровождение, которое попало на праздник.

Моя семья в полном составе решило перебираться в баронство, даже отец, который позвал на наш праздник своих сослуживцев, когда уволился с работы. Мои родные и жили то в этом доме только потому, что я тут учился, надеялись видеться почаще, кто же знал, что я по всему миру мотаться с наставником буду. Когда я им сообщил, что тоже какое-то время буду жить вместе с ними, очень обрадовались, так как считали, что меня тут же отправят или банды грабителей гонять, которых в мятежных герцогствах развилось немало или к вадагам пошлют, которые хоть ещё и не оправились после войны, но уже стали тревожить укрепление на границе, поэтому требовалось создавать отряды и начинать их вырезать, пока снова не расплодились. В общем, было чем заняться, но меня это пока обходило стороной, надеюсь, так и дальше будет.

Больше всего меня печалили слова архимага, которые он произнес, когда мы с ним ехали в карете. Он предупредил меня, чтобы был теперь максимально осторожен, так как и его императорское величество захочет привязать универсала к себе как можно крепче. Не просто так в канцелярии мне хотели навязать невыполнимые условия, скорее всего, это с согласия главы государства.

Глава 2

В своё баронство отправились целым караваном, мой управляющий тоже был в столице, закупал нужные в хозяйстве вещи. Да и кроме этого с нами была семья моего друга Лена, которая не пожелала оставаться на территории столицы. Учитывая, что барахлом мы за это время обросли, то пришлось нанимать целую кучу повозок. Единственные у кого было всего по несколько узелков, это маги, которые за время учёбы не успели поднакопить добра.

Линда встретила нас когда мы только свернули с имперского тракта, далеко забралась. Увидев её, я обомлел, живот у неё уже стал большим, как будто гарху вот-вот рожать нужно будет. Слов нет, видно у этих магических существ этот процесс проходит гораздо быстрее чем у простых животных. Впрочем, я понятия не имею сколько месяцев вынашивают щенков те же собаки, так что может и всё в порядке. Линда покрутилась вокруг моей повозки, а после полезла внутрь, где облизала мне лицо, а после улеглась на пол, уставившись на меня укоризненным взглядом, мол, какая же ты сволочь, хозяин, бросил верного питомца, а сам уехал неизвестно куда.

За время небольшого путешествия успел расспросить своего сотника, да и управляющего тоже, как на моих землях дела идут. Больше всего меня интересовало, как там устроились Мэрки и приступили ли они к обучению моих людей. Кочевников разместили, причём они себе место сами выбрали. Все думали, что они будут жить в своих походных юртах, но ошиблись, небольшое племя начало строить дома, конечно, не сами, а наняли деревенских, которые умели это делать. Обучать мою дружину они тоже начали, отчего воины, просто взвыли, так сильно уставали. Дело в том, что кочевники считали, что у всех можно развить такую же силу и ловкость, какую и они имеют, а это было не так. Это тоже самое, что научить человека бегать со скоростью гепарда, нереально, нет в людях столько сил. Моему сотнику даже с их вождём пришлось этот момент обговорить, после чего нагрузку немного снизили. Впрочем, десятники в свою очередь отыгрывались на дружинниках, набранных в деревне, тоже издевались над ними как могли.

– Что там мой сосед? – Спросил я у Лерона. – Не появляется на моих землях.

– Появлялся, – кивнул мужчина. – Только просто мимо проезжал, даже в городе на ночлег не остановился, видно крепко обижен на вас за прошлый приём.

– Нечего было наглеть, – хмыкнул я.

– Заинтересовался мэрками, – продолжил мужчина. – Даже не поленился к ним съездить, видно хотел с вождём поговорить, только его в строящуюся деревеньку не впустили, уехал злой как собака. Кочевникам наплевать было, какая у него охрана, да и на магов тоже. Всех одарённых сразу же под прицел арбалетов взяли.

– А обиделся-то он из-за чего? – Не понял я. – Или считает что его должны везде с радушием принимать?

– Да нет, – засмеялся мужчина. – Ему сначала вежливо объяснили, что в деревню никому заходить нельзя, только мэркам, а тут строители пришли, простые деревенские мужики, продолжать стройку, так их пропустили без разговоров, что очень не понравилось аристократу, что и не удивительно. Простые крестьяне прошли, а графа даже близко не подпускают, едва до боя не дошло, начали уже за мечи хвататься. Хорошо, что хватило мозгов не нападать, у нас бы хватило сил графскую охрану задавить, даже несмотря на то, что магов нет.

– А вы тоже там были? – Спросил я.

– Нет, разъезд предупредил, что отряд графа с дороги свернул, вот мы и рванули туда, чтобы он не безобразничал, мало ли что у него в голове?

Управляющий ничего нового не сообщил, собрали урожай, как всегда хороший, вблизи столицы земля везде неплохая, в общем, всё как обычно. Только вот гарх заставлял местных жителей понервничать. Впервые дни, когда я только уехал в столицу, Линда могла выть целыми ночами, заставляя нервничать не только животных, но и людей. Вой у гарха очень противный, под него просто невозможно спать, по себе знаю, да и мурашки от него по коже бегают. Хорошо, что потом она просто сбежала в лес и уже там крутилась, заставляя нервничать деревенских, так как она несколько раз попадалась им на глаза. К счастью, нападать хищник на людей не спешил, да и домашних животных не убивал, только диких, которых в лесу хватало.

В замке сотник сразу распределил между воинами моих немногочисленных боевых магов, да и магами их можно было назвать с большой натяжкой, только от разбойников отбиваться. В случае серьёзного нападения можно было надеяться только на арбалеты и солдат, вряд ли одарённые чем-то смогут помочь, слишком слабы пока, да и количество их удручало. Маркос и Магда, вот и все боевики, кроме меня. Ещё имелись две лекарки, Грета – моя подружка и Жулия, которая ещё предыдущему барону служила, чьи земли перешли мне, на этом всё. В общем, в этом плане всё печально, хоть пробуй и какое-нибудь оружие из моего мира делай, только вот ничего такого я не знал, даже простой мушкет собрать не смогу, хоть и попытаться можно.

Через пару дней начали прибывать незваные гости, в основном безземельные бароны, хотели на службу поступить, только вот из четырёх, никого себе подобрать не мог. Возможно, что они хорошими воинами были, только вот сходу начинали относиться ко мне так, как будто делают мне большую услугу, один даже заявил, что готов мне оказывать помощь в управлении. Сказано то было таким тоном, как будто перед ним идиот сидит, который, если ему на пальцах всё не объяснишь, ничего сделать не сможет. Отказался от услуг всех четверых, да и не были они похожи на честных людей, слишком выглядели скверно. У меня солдаты лучше вооружены чем эти дворяне, наверно поэтому и не могут найти себе работу, что не говори, а внешний вид многое говорит о человеке.

Магам жильё выделили в замке, и едва они его осмотрели, как примчались ко мне, точнее это были Маркос и Магда, начали просить перевести сюда своих родителей, причём, сами решили поехать в свои деревни. Я был не против, тем более у Маркоса отец был кузнецом, а такие люди всегда пригодятся, тем более в крепости, поэтому я был не против. Только вот отпускать я их не стал, приказал дружинникам ехать, всё равно войны пока нет, а жили мои бывшие соученики недалеко от столицы, только с другой от нас стороны.

Вождь мэрков, которого звали Баатар, видно решил набрать баллы в моём лице, поэтому тоже прибыл в гости.

– Господин барон, – произнёс он. – Ваши воины слабы, даже наши дети с ними справиться могут, поэтому вам нужна надёжная охрана. Конечно у меня не так много сильных мужчин, но четверых смогу выделить.

– Буду рад, – ответил я. – Что на счёт силы моих воинов, так для этого к вам их и посылаем, чтобы вы их обучали.

– В ближайшее время никаких походов не будет? – Спросил вождь. – Нам нужна добыча, чтобы семьи видели, что мы ещё живы.

– Пока нет, но всё может измениться в любое время. Я состою на службе императора, поэтому неизвестно куда он меня может отправить в ближайшее время, а проблем в государстве очень много, сами знаете. Полно разбойников да и есть ещё дворяне, которые хоть и бунт не поднимали, но выполнять приказы не спешат, надеются, что до них руки не скоро дойдут.

– Побыстрее бы на войну, – вздохнул Баатар, похоже в книгах врали, не такие эти мэрки и миролюбивые, впрочем, с моей жизнью мне такое только на руку.

Мои родители не стали сидеть без дела. Мама стала расспрашивать управляющего о всех делах баронства, мирных надо полагать, что и как делается, в общем вникала во все тонкости. Даже немного старика напрягла этим, он стал переживать, что скоро его попросят с насиженного места. Управляющий ко мне сам пришёл и задал этот вопрос, сказал ему честно, что пока он хорошо выполняет свои обязанности, никто его гнать из замка не будет, даже пусть не переживает. Старик даже выдохнул от облегчения, когда услышал мои слова.

Отец вовсю озаботился нашей безопасностью, ему уже сказали сослуживцы, что такой лакомый кусок как моё баронство, многие захотят на зуб попробовать, требовалось к этому готовиться, вот отец и начал. Я в это время учил заклинания, делал амулеты за которым часто приезжали из канцелярии. Даже моя сестра была занята, ей уже нашли учителей и воспитывали деревенскую девочку как дворянку, мало ли, вдруг кто-то в гости позовёт. Этого исключать нельзя было, да, меня считали худородным выскочкой, только вот я ещё являлся и универсалом, а с такими лучше дружить. Ко мне уже обращались с просьбой продавать амулеты, только вот пока отказывался. Пятьдесят штук нужно будет сдавать каждую неделю, а мне пока было неизвестно, сколько всего смогу сделать за этот срок. Нужно учитывать, что у моих людей далеко не у всех имелась защита, требовалось ей озаботиться, вряд ли архимаг Рагон станет мне свои амулеты дарить, да и продавать больше не станет. Уверен, что у него очередь расписана наперёд. Причём в ней кроме императора стоят графы и герцоги, а вот бароны вряд ли имеются.

Спустя две недели после моего пребывания в замке, случилось знаменательное событие, Линда родила щенков. Странное поведение своей питомицы я заметил с утра. Она, конечно, и раньше всегда держалась рядом со мной, а тут вообще не отходила, ходила следом, скулила, рычала, хватал меня зубами за ноги.

– Рожать будет сегодня, – сообщила мне мама и оказалась права.

– Надо место подготовить, – обрадовался я, всё-таки хотелось, чтобы в моём доме была целая свора вот таких охранников.

Решили, что рожать будет гарх в большом просторном сарае, даже специально соломки там подстелили, да не тут-то было. До ночи Линда так и ходила за мной следом, да и спать завалилась тоже у меня. Я уже думал, что она пока рожать не будет, но вечером, перед тем как лечь спать, началась активная подготовка к родам. Первым делом хищник собрал всё бельё, которое сушилось в замковом дворе на веревке, и приволокла ко мне в комнату. Её уже не опасались так сильно, как раньше, поэтому попытались помешать этому безобразию, громкое рычание гарха быстро остудил порыв смельчаков.

После этого, теперь я начал ходить следом за хищником, так как опасался, что она загрызёт кого-нибудь во время сборов. Впрочем, после белья она пошла на кухню где её постоянно подкармливали, там начала выпрашивать еду, кружась вокруг добрых женщин. Получив порцию, несла в мою комнату и возвращалась за новой. Мне даже любопытно стало, поэтому приказал слугам не жадничать. В общем, натаскала она еды и улеглась на мою постель, пришлось сгонять. На меня она рычать не стала, а расположилась на тряпках и начала там елозить, видно гнездо готовила. Завтра придётся всё продовольствие отсюда убрать, иначе вонять понемногу начнёт, а мне этого не нужно и так голодом хищника никто морить не собирается. Вспомнил, что за потомством следят только самки, а самцы их снабжают продовольствием. Даже Линда мне досталась, когда мы перебили всех самок, а только после оставшаяся стая прибыла, от которой нам пришлось отбиваться.

Ночью проснулся от того, что меня самым бессовестным образом стаскивают с кровати, открыв в глаза, увидел, что это Линда аккуратно тащит меня за ногу. Заметив, что я проснулся, она для верности обслюнявила мне лицо. Тут я и услышал попискивание около кровати, в том месте, где целый ворох вещей лежал. Тут копошились и пищали несколько щенков, пересчитал, двенадцать штук, маленькие и розовые. Удивительно, наставник говорил, что Линде, когда я её приручил, было несколько дней, неужели и эти успеют вымахать так быстро, впрочем, судя по росту моего питомца, ничего удивительного в этом нет.

– Молодец, молодец, – погладил я по голове Линду, которая крутилась рядом, внимательно наблюдая за моими действиями. – Не зря за тебя так переживал, когда ты в лес умчалась.

Линда, что-то решив для себя, стала перетаскивать своё потомство на кровать, пришлось объяснять, что так делать не надо, мне вообще-то тут спать нужно. Гарх поскулил, но попытки занять моё спальное место оставил.

Утром все узнали что Линда родила, но вот восторга в глазах окружающих я не увидел. Тут один гарх столько беспокойства окружающим приносил, а теперь будет почти два десятка. Отдавать я их никому не собирался, только одного наставнику, если получится, а сомнения были. Даже мне Линда не позволяла выносить своих щенков из комнаты, бежала следом до двери, а потом начинала тащить меня обратно за ногу. Своё потомство она вообще не оставляла, даже немного поскулила, когда я её продовольственный запас выносить начал. Пришлось самому это делать, так как гарх рычал почти на всех, кто заходил в комнату, так что служанки опасались это делать. Хорошо, что мою семью она считала своими и не переживала, когда кто-то, а в основном это была сестрёнка, таскал ей еду.

Видно мой наставник чувствует, когда он требуется, особенно, когда ему что-то нужно. Буквально на следующий день прибыл гонец от архимага, который полюбопытствовал, родила ли Линда. Получив положительный ответ, даже обедать не стал, тут же рванул обратно, видно за наставником, недолго длилась наша разлука. Один слух о гархах подтвердился, Линда сама за едой перестала ходить, охраняла щенков. Так же она не брала еду из чужих рук, только если я принесу или кто-то из моих родственников.

Наставник прибыл через четыре дня, как всегда с охраной из сотни наёмников, даже ученицу свою прихватил. Ну да, теперь она будет мотаться с ним по всему свету.

– Ну, показывай, где мой гарх? – Сходу начал он, как всегда даже не поздоровавшись.

– Идёмте, господин архимаг, – позвал я его. – Как раз одного для вас подобрал, у него с ногой что-то, вылечите, и если ваше предположение верное, то будет у вас ручной хищник.

На самом деле, пока мы возвращались с неизведанного материка, Рагон несколько предположений выдвинул, как мне удалось гарха приручить, лечение считалось наиболее перспективным. Линда незваному гостю не обрадовалась как раньше, но и рычать не стала, хоть и встала со своей лежанки и внимательно уставилась на архимага, который даже внимание на это не обратил.

– Ну-ка, что тут у нас? – Пробормотал он, под недовольным взглядом перебирая щенков, мелкие хищники недовольно рычали и пытались цапнуть бесцеремонного старика. – Вот он, – обрадовался Рагон, увидев одного с кривой лапой. – Сейчас вылечу.

Забавно было видеть старика в таком состоянии, он даже как-то суетился от нетерпения. Само собой, погружать хищника в бессознательное состояние, или как-то другим способом обезболивать место лечения наставник не стал, поэтому в комнате поднялся визг. Линда зарычала, но я стал её успокаивать, говоря, что это её детёныша лечат. Через минуту с лапкой всё было в порядке, детёныш не шевелился, видно отходя от шока, или радовался тому, что такого славного хозяина себе приобрёл.

– Ну что? – Спросил я, когда щенок начал активно вырываться из рук архимага. – Удалось приручить?

– А я откуда знаю? – Недовольно пробурчал наставник.

– Вы ему палец в рот положите, – посоветовал я. – Не откусит, зубы ещё маленькие.

– Действительно, – архимаг поднёс палец к пасти хищника. – Ах ты тварь! – Заорал он, когда зубы сомкнулись.

– Похоже, не приручили, – прокомментировал я. – Меня Линда сразу кусать перестала.

Нужно отдать магу должное, несмотря на то, что щенок его укусил дл крови, бросать зверя он не стал, да и вырывать палец тоже, иначе бы оторвал голову вместе с зубами.

– К тебе как они относятся? – Спросил наставник.

– Нормально, – пожал я плечами. – Им даже нравится, когда я их глажу, не знаю почему так.

– Так, – начал рассуждать Рагон. – Ты же её по сути от смерти спас, может и мне так же поступить? Или ты ещё что-то делал?

– Ничего больше не делал, – пожал я плечами. – Сами же всё видели, на ваших глазах всё происходило. Да и вообще, это же магическое существо, так что возможно, что Линда просто почувствовала, что её просто хотят спасти, а не приручить как какой-то домашний скот, нам-то откуда это известно. Может дело в этом, а не в лечении.

– Может быть, может быть, – пробормотал архимаг. – Ладно, после ещё подумаю, не больно-то и хотел всякую мерзость в свой дом тащить. У тебя тут гостей кормят или ты их прям так выпроваживаешь?

– Кормят, – улыбнулся я. – Особенно таких почётных. Уже распорядился, на стол накрывают, наёмников ваших тоже покормят.

– Благодарствую, – издевательски поклонился архимаг. – Веди давай.

Лилит, новая ученица наставника, ждала за дверью, Линда едва только она переступила порог, начала рычать, и плевать ей было на то, что это совсем ещё безобидна девочка. Едва мы с наставником вышли, как она как-то даже меньше стала, видно так её зашугал архимаг, впрочем, посеменила за нами следом, не отставая от своего учителя.

– Как вам ваша новая ученица? – Спросил я у архимага.

– Да такая же идиотка как и ты, только годков поменьше, – ответил старик. – Фу, ты мне в стакан мочу что ли налил, – недовольно пробурчал он, попробовав вино.

– Самое лучшее, которые есть в моём замке, – развёл я руками. – У вашей охраны ещё хуже.

– Не подохли бы они, – прокомментировал мои слова Рагон. – Ладно, как тут у тебя дела, готов к новым свершениям? Заклинания учишь?

– К свершениям не готов, – ответил я. – Заклинания учу, в том порядке, который вы указали, так что скоро и вас догоню.

– Ну-ну, – ехидно засмеялся старик. – Догоняй. Можешь начинать готовиться к непродолжительному походу, думаю недели через две он начнётся.

– Какой ещё поход? – Насторожился я, мне и тут неплохо было. – Опять на войну?

– К счастью вроде пока не воюем, – успокоил меня Рагон. – Просто тебя хотят отправить на усиление к границе мёртвых земель.

– Так вроде там аристократы сами должны обороняться, тем более их даже на войну с вадагами не призывали.

– И что, думаешь им помощь не нужна? Постоянно кого-то посылают ненадолго, скоро твоя очередь наступит, а потом тебя сменят. И вообще, что за сопли, ты теперь служишь императору, так что выполняй приказы. Мой тебе совет, – доверительно продолжил архимаг. – Не забывай выполнять все условия контракта, очень уж хотят из тебя покорного слугу сделать.

– Кто? – Насторожился я.

– Да есть в окружение императора разные граждане, – ответил архимаг. – Просто мой совет помни, договор выучи и не лезь там вперёд всех, просто смотри и учись, у тамошних некромантов много нового можно узнать, а это в жизни может пригодиться.

Глава 3

Архимаг ещё несколько раз пытался приручить гарха, только ничего у него не вышло, даже молоком пробовал поить. Бросил он эту затею только через два дня, когда из столицы к нему прискакал гонец, который сообщил, что его требует к себе император. Больше всего его злило даже не то, что не может хищника приручить, а то, что он просто не понимал, почему щенки меня не пытаются укусить, я их от смерти не спасал, а значит, они должны во мне видеть врага.

Перед отъездом архимаг ещё раз устроил мне допрос, заставив во всех деталях вспомнить, как лечил Линду, что ещё делал. Впрочем, ничего нового я ему не рассказал. Он даже предположил, что и других гархов мне не стоит опасаться, они тоже не будут на меня нападать, если провоцировать не буду. Пришлось ему рассказать о том, как я с наёмниками отбивался в лесу от хищников, которые напали на наш караван, когда я ездил в деревню забирать мою семью, там их никто не провоцировал. В общем, уехал от меня Рагон злой и раздосадованный, по старой памяти на меня поорал, после чего заявил, что видно просто повезло идиоту.

Росли щенки очень быстро, уже через неделю Линда стала выходить с ними во двор. Радовала, что гарх следил за тем, чтобы её потомство живность во дворе не гоняло, хотя попыток попробовать на зуб тех же кур, у щенков было много, только все эти поползновения Линда пресекала самым жестоким образом, а после она их вообще стала уводить в лес, видно обучала охотиться.

Наставник как всегда оказался прав, вскоре ко мне прибыли гонцы от императорской канцелярии, привезли приказ, согласно которому мне требовалось собираться и идти с отрядом к границе мёртвых земель. Там была крепость, в которой мы должны были жить в течение двух месяцев, само собой не просто спрятаться за стенами, а и патрулировать близлежащую территорию, чтобы мертвяки деревенских не доставали. Отказаться от такой почётной миссии я не имел права, поэтому приступил к сборам. Ну как приступил, просто приказал сотнику и управляющему всё подготовить. Лишних людей я с собой брать не хотел, как по договору, пятьдесят дружинников и не одним человеком больше, к тому же, никаких серьёзных битв вроде как не предвиделось. Требовалось просто отлавливать и упокаивать мертвяков, которые выбрались, скажем так, «за пределы своего обитания».

Мой сотник Лерон лично отбирал дружинников, предпочтения отдавал тем, которые уже раньше имели дело с мертвяками.

– Мэрки тоже просятся с вами, – сообщил он мне. – Будете брать? Правда они только пятерых могут отправить, остальные должны будут деревню защищать.

– Берём, – кивнул я. – Мало ли как там всё сложится, а лишние бойцы не помешают. Тем более, сам же говоришь, что они лучше вас сражаются.

– Лучше, – не стал отрицать сотник. – Только вот никто из них не видел мертвяка.

– Я тоже не постоянно с ними сталкиваюсь, ничего, привыкнут, да и не так их в приграничье много, насколько мне известно. Мы же к мёртвым землям приближаться не будем, надеюсь, по крайней мере.

Управляющий как всегда был на высоте, такое ощущение, что он заранее приготовился к походу, успел подготовить припасы за один день. Конечно, нас, как один из императорских отрядов, должны были кормить, но мало ли как в крепости обстоят дела с припасами. Тем более, мне должны были выделить определённую сумму, как одному их командиров, да и служба была не бесплатная. Каждый, кто идёт со мной, дополнительно получит плату и от императорской казны и так будет всегда, когда мы будем выполнять приказ.

Утром третьего дня двинулись в путь, Линда, вместе со всем своим выводком, пошла со мной, что меня порадовало. Мало ли, что они могли учудить в замке, пока меня дома не будет? Думал, что их придётся в повозке вести, но нет, от своей матери щенки не отставали, так и двигались друг за другом, благо, что ехал караван неспешно. Я рассчитывал, что на ночлегах Линда снова начнёт нам таскать добычу, но моим мечтам не суждено было сбыться. Она действительно убегала с щенками в лес, только вот ничего не приносила, а кормила своих детёнышей, так что пока они не подрастут и не смогут сами охотиться, придётся есть кашу с сушёным мясом или покупать другую еду во встречающихся деревнях. Сейчас, после окончания войны, крестьяне не были такими прижимистыми как раньше, видно поняли, что голода пока не предвидится, а значит можно часть припасов продать.

Мои бывшие соученики, которых я нанял к себе на службу, восторгов от похода не испытывали. Неудивительно, они же из столицы редко куда выезжали, вот и была у них опаска, у всех, кроме Маркоса. Этот здоровяк был даже рад отъезду, едва не светился от счастья, ну-ну, посмотрим, как он будет радоваться, когда мы недалеко от границы будем. Линда же была напугана больше всех, видно зря я ей рассказывал о своём походе с наставником вдоль границы мёртвых земель, вон какая бледная ходит. Когда мы очередной раз встали на привал, девушка подошла ко мне.

– Стэн, а там очень страшно да, правда, что так много мертвяков, как ты рассказывал, – спросила меня Грета.

– Нет, там где мы будем патрулировать, мертвяков мало, да и не так они и опасны, активности никакой. Когда на нас напали, мы очень далеко забрались, сейчас нам туда не придётся идти, не переживай. Да и не собираюсь я лекарок с собой в патрулирование брать, незачем, тем более недалеко от границы, толку от вас мало будет.

– Почему? – Не поняла девушка. – Какими бы мертвяки не были, всё равно могут поранить.

– Ты что, в школе не читала о мёртвых землях? – Засмеялся я. – Неужели не в курсе, что надолго твоих сил вблизи границы не хватит, да и не сможешь ты там долго находится, страшно будет.

– А другим не страшно?

– Страшно, конечно, – ответил я. – Но больше всего мёртвые земли давят на магов жизни почему-то.

– Знаю, – вздохнула девушка. – Мне наставница рассказывала.

Поход был скучным, что меня несказанно радовало, не хотелось бы отбивать нападения, как в прошлый раз или постоянно стеречься от разбойников. Конечно, тут они встречались, только небольшие шайки, да и те, местные дворяне быстро разгоняли. Нам много раз вооружённые всадники встречались, которые патрулировали дорогу. По этим местам война не прошлась, даже люди не везде уходили, вот и не добрался досюда голод, поэтому незачем было крестьянам устраивать засады на дорогах и так могли семью прокормить. За весь путь у нас один несчастный случай приключился, один из дружинников уснул и упал с лошади, сломав себе руку, так что даже лекарки немного поработали.

Пятеро мэрков постоянно во время движения держались рядом, даже во время ночлега рядом всегда ошивалась пара из бодрствующей смены, несмотря на то, что и так охрану ставили, чтобы нас ночью никто не вырезал. Места, конечно, спокойные, да и гархи любого чужака учуют. Кстати, Линда с нелюдью друг друга недолюбливали, видна из-за того, что они хищника опасались, едва только она рядом проходила как все хватались за мечи, хорошо, что доставать их не спешили. Ну да, моя питомица уже стала взрослой, и её вид любого может немного напугать, тем более, в степях, где жили кочевники, таких зверей не встретишь, может, первый раз и увидели гарха только у меня, вот и опасались. Вроде смелые воины, а видно как они напрягались в её присутствие, даже лошади уже перестали испуганно всхрапывать, видно стали привыкать. После такого соседства, они, скорее всего, и мертвяков опасаться перестанут, весь страх за время путешествия испарится.

Заблудиться я не боялся, так как город, в который мы движемся, находился недалеко от дороги, тем более, там куда мы идём, несколько раз бывал один из моих дружинников. Вот он и ручался, что нет причины беспокоиться, это будет небольшой городок графа, кому нас и придали в усиление. Находился этот городок примерно в одном дневном переходе от границы мёртвых земель, мы его проходили, когда двигались с наставником на войну с вадагами и, насколько я помню, там уже довольно-таки сильно ощущается присутствие некромантии, так что нашим лекаркам будет несладко.

Нам оставалось двигаться примерно один день до городка, когда я почувствовал лёгкое беспокойство. Мои воины, я молчу о лекарках, уже несколько часов чувствовали непонятное давление и небольшой страх, пока небольшой, дальше будет хуже. Взглянув вокруг магическим зрением, я увидел, что количество чёрных магических нитей стало увеличиваться, они как будто вытесняли другие жгуты. Если Жулия была опытной лекаркой и пыталась держать себя в руках, то Грета была на грани паники, а мы же ещё не приехали, представляю, что с ней бы было, если она пошла с нами в тот поход. У самой границы, даже мне немного не по себе было, а ведь универсалы считаются невосприимчивыми к такой аномалии.

– Грета, – позвал я девушки, решил её немного успокоить. – Тут нет никакой опасности, не переживай.

– Знаю, – кивнула она. – Только ничего с собой поделать не могу, страшно почему-то.

– Была бы некроманткой, сейчас бы себя великой магиней возомнила, – улыбнулся я. – В этих местах с ними такое случается.

Действительно, наставник, во время нашего похода рассказывал, что один из его спутников, некромант, возомнил из себя великого мага и решил, что может справиться с универсалом, за что и поплатился. Рагон умеет спускать людей с небес на землю. На самом деле, тут у них были некоторые преимущества перед другими магами, но не перед универсалом, мы себя тут ощущали так же, как и в других местах, а вот некроманты ощущали себя чуть ли не богами, из-за этого часто гибли. Маркос поначалу чувствовал радость от похода, не путешествовал он ещё так далеко, только вот теперь боевой задор пропал, видно начало доходить до простодушного здоровяка, в какое место мы попали.

– Твоим питомцам всё нипочём, – показала пальцем на гархов Грета. – Похоже, что им тут нравится.

На самом деле, гархи похоже, вообще не чувствовали какого-то дискомфорта, носились вдоль каравана, кувыркались в траве, в общем, всем своим видом показывали, как довольны жизнью. Хотя и у них появились проблемы, по крайней мере у Линды. Дикое зверьё отсюда уходило, не могло долго находиться в таких местах, а значит и найти пищу стало сложнее. Иногда гархи возвращались с охоты голодными, и приходилось с ними делиться пищей. Впрочем, дружинники были даже рады, что с нами хищники ходят, они один раз даже медведя почуяли, который настолько оголодал, что решил полакомиться нашими лошадьми, хотел ночью напасть. Только вот Линда, почуяв конкурента, начала рычать, чем встревожила охрану, а потом и все остальные поднялись.

Медведь отказался от атаки, видно хватило мозгов понять, что ему просто не дадут уйти. Пошумел в лесу да отправился искать другую добычу. Линда на него нападать не стала, так как охраняла своё потомство, наверное, если бы не было щенков, она бы попыталась убить хищника. Тут медведи были раза в два-три больше, чем наши, бурые мишки, поэтому встреча с ним, даже гарху не сулило ничего хорошего, хотя, целая стая легко бы порвала его на куски. Но назвать щенков полноценными гархами, было трудно, маленькие пока, но скоро это изменится, росли они быстро.

Из всего выводка девочка была только одна, та самая, у которой была повреждена лапа. Она сейчас росла медленней всех, хоть и ела самая первая. Видно у гархов в мозгу заложено то, что самки едят первыми, а потом все остальные. Несмотря на это, они гораздо меньше самцов, да и доводилось мне видеть самцов гархов, они были гораздо крупнее самок. Линда уже сейчас была мне почти по шею, а самцы ещё выше. Неудивительно, что при столкновении с этими хищниками, самых крепких бойцов ставят в первую линию, чтобы могли сдержать напор, хорошо, что гархи, худощавые, будь в них веса раза в полтора больше, то могли бы опрокинуть любого человека, а это верная смерть.

На подъезде к городку нам повстречалось несколько деревень, которые и требовалось защищать. Сразу стало видно, как тяжело местным крестьянам тут жить, на них тоже давило близкое расположение мёртвых земель, даже удивительно, почему они вообще отсюда не уедут. После мне удалось выяснить, что большинство этих людей – рабы, вот и приходится жить в таком опасном месте. Конечно, если бы опасность была такая, от которой можно защищаться, то ничего страшного нет, люди не к такому привыкают, но тут испытывали давление именно на психику, причём постоянное, а всё равно не уезжают. В этом районе империи, наиболее часто встречались рабы, эти убежать, конечно, могли, но это верная смерть, если поймают. Позже мне объяснили, что крестьяне отсюда уезжают часто, ищут более комфортное место для житья, только вот на их место приезжают другие, которые тоже со временем сбегают. Около мёртвых земель, конечно, трудно жить, но вот почва плодородная, на растения, мёртвые земли сильно не влияют, только в непосредственной близости. Вот некоторые крестьяне и терпят такое неудобство, к тому же налог раза в два меньше, чем во всей империи.

На воротах города нас встречали стражники, они может быть нас бы и пропустили без лишних разговоров, только вот гархи их сильно смутили, не привыкли тут к таким хищникам, спокойно разгуливающим среди людей.

– Стойте, – поднял руку один из мужчин. – С какой целью прибыли в город?

– Вот, – протянул я листок, который мне из канцелярии императора привезли. – Приказали прибыть к вам в помощь.

Десятник, постоянно косясь на Линду и её щенков, внимательно ознакомился с написанным.

– Тут про гархов ничего не указанно, – как-то неуверенно произнёс он.

– Конечно, – кивнул я. – Только тут и про лошадей тоже не указано, не значит же, что мы должны были пешком прийти?

– Хищники не будут создавать проблем для жителей? – Спросил стражник, немного подумав. – Не сочтите за оскорбление, господин барон, но мне кажется неразумным таких тварей рядом с людьми держать.

– У меня дома не было ни одного нападения, – успокоил я бдительного стража. – Так что можете не переживать, если на них никто не нападёт, то и они никого трогать не будут.

– Вам виднее, – промолвил воин, после чего отошёл в сторону, и мы, наконец-то, въехали в город. Впрочем, нам далт сопровождение, чтобы к местному графу спокойно смогли добраться.

– Господин барон, – произнесла Грета, когда мы стали приближаться к центру города. – Давление пропало.

Я это тоже почувствовал, а когда взглянул вокруг магическим зрением, то обнаружил, что тут разноцветных магических нитей стало гораздо больше, не было подавляющего преимущества чёрных.

– Госпожа магесса, – важно произнёс сопровождающий, не дав мне ответить. – В нашем городе артефакты установлены.

– Какие ещё артефакты? – Не поняла девушка.

– Ну, – смутился мужчина. – Не знаю точно, какие, вроде бы такие же, которые стоят на границе мертвых земель, не дающие этой заразе распространяться.

– Надо же, – удивился я. – А мне наставник не о чём подобным не рассказывал. – Кто их устанавливает?

– Так маги жизни, – улыбнулся мужчина. – Только вот они стоят очень дорого, даже наш граф потянуть такое не может, хоть понемногу во всех своих деревнях планирует установить, но пока хватило золота только на городки.

– А козна разве не помогает? – Спросил я.

– Помогает, но не так как хотелось бы, самому графу приходится раскошеливаться, а золота за свои услуги архимаги просят много.

Городок ничем не отличался о десятков виденных мною раннее, каменные дома, мостовая. Крайне редко встречались деревянные строения, да и те, ближе к центру и как правило небольшие, да и рядом с ними стояли большие бочки с водой, на случай возгорания. Местные жители вели себя не так как в недавно пройденных деревнях, тут виднелись на улицах играющие дети, которые весело хохотали над чем-то. В деревнях, где нет артефактов, все были какими-то хмурыми, а если кто-то и улыбался, то была эта улыбка недобрая, как будто ты с врагом встретился или, как минимум, со своим недоброжелателем.

Сопровождающий привёл нас к замку, который располагался в самом центре города. Коротко о чём-то переговорил со стражниками на воротах и нас без лишних слов запустили внутрь. Видно местного аристократа известили о прибытие отряда, поэтому он сам вышел нас встречать. Это был пожилой мужчина, крепкий, подтянутый, сразу видно, что умеет держать в руках оружие, к тому же, если я не ошибаюсь, являлся магом огня, если учитывать, что в его одежде преобладали красные цвета. Возможно, что я и ошибаюсь, и дворянин просто любит этот цвет. В основном, маги огня любят так одеваться, да и остальные тоже носили одежды, которые подчёркивали, к какой стихии они относятся.

– Господин барон, – радостно воскликнул граф, как будто увидел старого друга. – Очень рад вас видеть в своём доме, а это ещё что за чудо?

Ну да, сразу заметил Линду со своим потомством, которое крутилось рядом со мной.

– Здравствуйте, господин граф, – коротко поклонился я. – Не обращайте внимания, это просто гархи, мои питомцы.

– Не обращайте внимания, – повторил граф, после чего громко расхохотался, заставляя и своё сопровождение из аристократов рассмеяться. – Умеете вы пошутить, господин барон.

Отсмеявшись, он обошёл Линду вокруг, внимательно её рассматривая, видно впервые видел так близко гарха, до этого не сталкивался, впрочем, все были наслышаны об эти хищниках.

– Погладить можно? – Спросил меня аристократ.

– Можно, – кивнул я, сам подойдя к Линде и положив руку на её голову, чтобы не нервничала.

– Надо же, – произнёс граф, когда провёл рукой по шерсти моего питомца. – Глазам своим не верю, какая же он огромный.

– Господа, не стоит испытывать судьбу, – произнёс я, когда заметил, что и остальные пожелали погладить гарха. – Она не любит чужих прикосновений, может и атаковать.

В этот момент Линда угрожающе зарычала, подтверждая мои слова, граф сразу же отдёрнул руку.

– Слышал я, что в армии императора у кого-то есть ручной гарх, но как-то не верилось, а самому подавлять мятеж не приходилось, у нас тут и так война постоянно идёт, – вздохнул аристократ. – Ладно, господин барон, что мы у входа-то стоим, проходите в мой дом, рад вашему приезду. Кстати, куда ваших зверей-то разместить.

– Лучше поближе ко мне, а если есть возможность, то в одну комнату, – ответил я. – Так мне будет спокойнее.

– Хорошо, – кивнул дворянин. – Я распоряжусь, вам выделят самую большую спальню. Да и мне так тоже будет спокойнее, не хватало еще, чтобы ваши питомцы мою живность всю перебили. Я их на довольствие тоже поставлю, пусть узнают и они о моём гостеприимстве.

Меня на самом деле разместили в огромном помещении, где стояла кровать, там же и гархам слуги на полу одеяла постелили. Помыться с дороги я не успел, ко мне снова прибыл граф.

– Вот, господин барон, – он протянул мне листок, потом ещё один.

В одном было указано, что я приказом императора, должен поступить на два месяца в подчинении этого аристократа, а в другом, что он является магом огня седьмой ступени. Этим граф показывал, что не нарушает условия моего контракта, ведь я, как маг, имею право подчиняться только другому магу.

– Понял вас, господин граф, – кивнул я. – какие приказания будут?

– Пока никаких, – улыбнулся старик. – Сегодня вечером праздник устроим по случаю вашего приезда, да отъезда другого барона, которого мне дали в усиление. Мы вас ждали через два дня, так что пару дней можете отдыхать, а потом стану посылать вас патрулировать мою землю. Кстати, у вас есть опыт битв с мертвяками.

– Доводилось встречаться, – кивнул я. – Даже с их некромантами, остался впечатлён.

– Это когда? – спросил граф. – Вроде бы только школы вы должны были окончить, вы же универсал?

– Да, – кивнул я. – Случилось это во время нашего путешествия по границе мёртвых земель, я тогда с наставником и отрядом наёмников выходил в тыл вадагам.

– Вспомнил, – кивнул граф. – Вы же по-моему за это и получили землю и титул барона?

– Так и есть, – улыбнулся я.

– И как вам встреча с мервяками?

– Остался впечатлён, – улыбнулся я. – Если честно, думал, что скоро мы пополним ряды нежити, навалилось на наш отряд несколько тысяч этих тварей. Хорошо, что господин Рагон был с нами, смог разобраться и с некромантами и с мертвяками.

– Дааа, – задумчиво протянул аристократ. – Архимаг Рагон умеет на любого произвести впечатление. Ладно, понял вас, не буду утомлять своей болтовнёй, слуги сообщат вам, когда нужно спускаться в общий зал. Вы с собой своих питомцев возьмёте?

– Если вы не будете против, – кивнул я. – Они не любят взаперти сидеть.

– Что значит, против? – Возмутился граф. – Наоборот, даже рад буду, если такие хищники на моём пиру побывают, да и дочери мои никогда таких тварей даже издали не видели, только читали, так что приводите смело, им тоже угощения подготовят.

Хозяин города ушёл и я остался один. Вскоре принесли горячую воду, так что стал приводить себя в порядок. Мою запылённую одежду забрали слуги, пообещали постирать и принести. Пятерых мэрков, как и нескольких охранников-людей, во главе с сотником, расположили в соседних комнатах. Причём два нелюдя сразу же организовали пост около моей двери, сотник тоже этим озаботился, так что теперь под дверями моей спальни о чём-то тихо разговаривало четыре охранника.

За пару часов успел помыться и привести себя в порядок. Потом пришла Грета с друзьями, которых тоже, как магов разместили недалеко от меня, показывая этим своё хорошее отношение, и неважно, что они пока были довольно-таки слабыми, окончили школы, значит настоящие маги, которые, возможно прошли самое тяжёлое испытание в своей жизни.

Глава 4

Народу на пиру собралось много, похоже, местные аристократы всех собирали, даже простых воинов было много, видно все, кроме тех кто сейчас дежурство несёт. Имелись тут и маги. Не знаю почему, но граф меня посадил рядом с собой, возможно, как вновь прибывшего. Когда все гости собрались, началась пьянка. Нет, сначала, конечно, всё было более или менее культурно, но мере выпитого разговаривать начали громче, кто-то даже ругался самыми скверными словами, причём, никого не смущало присутствие дам.

Граф, тем временем, указывал на своих гостей и говорил их имена. Тут хватало и некромантов, вот уж действительно, близость мёртвых земель им здорово на мозги действовало. На присутствующих они смотрела как на насекомых, как будто тут все им обязаны. Могу понять архимага-некроманта, который сидел неподалёку, ему есть чем гордиться, но маг четвёртой ступени, его даже я, несмотря на то, что мы находимся около мёртвых земель, размажу и даже не вспотею. Кстати, архимаг как раз-то вёл себя прилично, только изредка, с усмешкой смотрел на своих товарищей, которые шумели больше всех.

Линда тоже пришла на пир, причём следом за мной, она легла за стулом, на котором я сидел, изредка порыкивала на своё потомство, которое не желало сидеть на месте, а хотелось побегать. По мере того, как шум в зале стал увеличиваться, гарх решил перебраться под столом и лечь напротив меня, как бы огорождая от шумных людей. Только тут на неё и щенков обратил внимание граф.

– Я что-то не понял, – произнёс он. – А почему этому славному зверю не принесли еду? Эй ты, – обратился он к одному из слуг, в это время принёсшему очередное блюдо. – Сейчас же гарху принесите хорошего мяса, да поживее.

– Слушаюсь, господин граф, – поклонился слуга и заспешил на кухню.

Через пять минут двое слуг внесли разделанную свиную тушу, попытались поднести к гархам, только вот рычание Линды не дало им это сделать, пришлось выйти из-за стола и самому подать угощение хищникам. Все гости разом замолчали и уставились на гархов, как будто только их увидели. Забавно было наблюдать за трапезой, первой к мясу подошла самка, она отличалось от остальных белым пятном на груди, ох и будет он её выдавать ночью в лесу. Мелкий хищник стал набивать свой живот, вырывая из тушу небольшие куски, остальные щенки облизывались, но не торопились к угощению. Только после того, как самка отошла, остальные набросились на еду, рыча друг на друга. Когда все щенки насытились, к туше подошла Линда и доела остатки, отчего мне стала казаться, что она снова беременна, такой большой живот у неё стал. Всё это время гости сидели молча, наблюдая за пиршеством, только когда от туши остались одни гости, начал подниматься шум.

– Надо же! – Услышал я громкий возглас. – Такие сильные хищники достались худородному ничтожеству.

О том, что я только недавно стал бароном, присутствующие уже знали, так как меня перед пивом представили гостям, а имена остальных гостей мне граф говорил уже во время пира. Высказался тот самый некромант четвёртой ступени, барон к слову, причём старого рода, не древнего конечно, но всё же. Сюда он тоже прибыл в усиление, послал император, только вот он был не один, а вместе со своим отцом, который сидел рядом с разговорчивым сыном. Некромантом являлся мужчина лет тридцати, мне даже смешно было смотреть на то, как он всячески пытается привлечь к себе внимание. Видно близость мёртвых земель и количество выпитого алкоголя сказало своё слово.

– Господин, одно твоё слово, и я снесу башку этому болтуну, – встал один из мэрков, они были из народа, который привык отвечать за свои слова.

– Пока не стоит, – остановил я воина, который уже за меч схватился, а после обратился к говоруну. – Барон, с тем что я худородный, полностью согласен, но вот ваши слова про ничтожество меня немного смутили. Смотрю на вас и думаю, по сравнению с кем я ничтожество, с тобой? С магом четвёртой ступени? Так это не так, мне ничего не стоит вас убить, если бы в вашей пустой голове была хоть капля разума, вы бы это поняли. Или вы распускаете свой язык, потому что надеетесь, что папа заступится?

В зале послышались смешки, сказать такое про взрослого человека это сильно его оскорбить, а тут ещё и дворянин. Это ученикам магической школы можно болтать что захотим, отвечать за все наши действия будут наставники. Конечно, после тебе придётся со своим учителем поговорить о поведении, а они наказывают строго.

– Что ты сказал? – Вскочил на ноги барон. – Да я тебя.

Он попытался сплести какое-то заклинание, видно здорово у него тыковка потекла. Я же с усмешкой смотрел на этого мага, меня он убить при всём своём желании не сможет, если только мечом, защитный амулет десятой ступени у меня ещё был, да и пять штук я купил у наставника во время нашей последней встречи, по дешевке отдал, чуть ли не даром. Сказал, что не хочет, чтобы его ученик подох, выполняя первый приказ императора, такой позор архимаг просто не переживёт. Мэрки, увидев неладное, вскочили на ноги и метнулись к барону, обнажив мечи. Всё произошло очень стремительно, только вот сделать никто ничего не успел, Линда оказалась быстрее всех, даже живот, набитый мясом ей не сильно помешал.

Ей хватило двух могучих прыжков, чтобы добраться до барона, на втором она уже пригнула на врага, скорость, умноженная на массу, сделала своё дело, удержаться на ногах мужчина не смогу, свалился за стол и пропал из поля моей видимости. Твою ж мать, не хватало еще, чтобы моя служба с трупа аристократа началась. Только сейчас весь зал опомнился, начали вскакивать воины, которые сидели рядом с говоруном, видно его дружина, выхватили мечи, только вот сделать ничего не успели, так как уже мэрки подскочили и тоже обнажили сталь. Да и мои дружинники тоже не отставали, а рванули к обидчику. Видно хватание за оружие тут было в порядке вещей, раз никто сразу успокаивать барона не стал, ждали продолжения веселья, только вот для всех оказалось неожиданным, что оно так быстро завершилось, да ещё и кровью. Мне тоже пришлось вскочить и поспешить к Линде, пока на неё не бросились.

К счастью, барон оказался жив, гархи умные твари, а Линда уже прекрасно понимала, что нельзя убивать людей всех без разбора. Сейчас она держала противника в зубах, точнее его шею, из которой шла кровь. Моя питомица, косилась на меня, ожидая команды, ей достаточно было сомкнуть челюсти и жизнь мужчины оборвётся, трудно жить без головы. Величие барона куда-то улетучилось, он был бледен, да и испарина лбу успела выступить, он так и замер, не решаясь атаковать хищника.

– Пусти его, – приказал я гарху, приказ она выполнила сразу.

Отходить от столпившихся вокруг не людей не стала, а оскалила зубы и замерла рядом.

– Ты, как я посмотрю, герой, – сказал я барону, который медленно начал подниматься. – Зачем напал, не вызвав меня на дуэль? Или тебя в твоём древнем роду так воспитали, так кто из нас жалкое ничтожество?

– Что?! – Взвизгнул мужик. – Я вызываю вас на…

Договорить он не успел, сильный удар сбил его с ног, причём бил не я, а его отец, который после внушения сыну повернулся ко мне.

– Я приношу вам извинение за несдержанность сына, близость мёртвых земель сказывается, вы же понимаете, он некромант.

– Понимаю, – кивнул я, после чего пошёл к своему месту.

– Господа, ну что же вы так? – Встал со своего места граф, как будто до этого не смотрел с любопытством на это зрелище. – Все мы тут братья по оружию, не стоит бросаться друг на друга.

Линда последовала следом за мной, не забыв рыкнуть на охрану моего оппонента, которая подалась назад и подняла щиты, чтобы отразить возможное нападение. Смешно получилось, когда Линда атаковала некроманта, её щенки не побежали следом за ней, а посеменили ко мне, видно в случае опасности так реагируют. Когда же я пошёл к барону, они последовали за мной, пытаясь угрожающе рычать, мол, давай хозяин, сейчас всех порвём, одни останемся. Я бы наверно посмеялся на этой картиной, если бы не ситуация, тут нужно заметить, что даже щенки приготовились к схватке, было видно, как они напряглись, приготовившись к прыжку, и ничего страшного, что они, своим невеликим весом просто не смогут опрокинуть взрослого воина в доспехах. Граф меня встретил довольной улыбкой.

– Надо же, – произнёс он. – Первый раз видел, как гархи атакуют, великолепное зрелище, не зря про них такие слухи ходят. Может продадите мне парочку щенков, заплачу любые деньги.

– Не продаются, – покачал я головой. – Да и не сможете вы их приручить.

– Ну, вы же как-то это сделали, – удивлённо сказал аристократ. – Значит и у меня получится, если подскажите, как это сделать.

– Сам не знаю, – развёл я руками. – Даже аримаг Рагон пытался приручить, ничего не выходит, а держать их взаперти, смысла нет, вам же охранники нужны?

– Конечно, – кивнул граф. – Кстати, как они на врагов реагируют, можно их в охранение вместе с дружинниками ставить?

– Можно, только они сами по себе, но никогда не подпустят чужака к лагерю, так же как и хищное животное.

– Что тут скажешь? – Пробурчал дворянин. – Повезло вам, раз таких животин смогли отхватить, надёжная защита, по крайней мере, мага им порвать ничего не стоит, по крайней мере, если он к этому не готов.

Некроманта пришёл в себя после удара, видно сильно его отец приложил. Ему оказала помощь одна из присутствующих лекарок, теперь бузотёр смотрел на меня как на врага народа, да и его отец тоже изредка недобро так посматривал. Меня это нисколько не волновало, нечего было нарываться, тогда бы ничего подобного не случилось, но нет, захотелось взрослому мужику самоутвердиться, только вот цель подобрал неподходящую.

Примерно через час гости напились основательно и стаи бродить по залу, собираясь в группы по интересам, меня тоже увлекли молодые аристократы, которые стали расспрашивать о прошлом опыте, когда я с наставником шёл вдоль границе мёртвых земель. Оказалось, что большинство местных вояк даже близко к ней не подходили, хотя были и те, которые, с помощью архимагов несколько раз проходили той дорогой, которая надолго осталась в моей памяти, а может и навсегда, натерпелся я там страха. Долго поговорить с аристократами мне не дал архимаг, который позвал меня на приватный разговор. Отказываться я не стал, не тот человек, да и что тут такого, старик позвал молодого мага побеседовать. Мы отошли с ним в угол, чтобы поменьше было посторонних ушей.

– Господин барон, – начал некромант. – Вы же уже были вблизи мёртвых земель насколько мне известно?

– Да, господин архимаг, был.

– Что скажете о тех местах?

– Ничего хорошего, мерзкое местечко.

– Я бы с вами поспорил, – улыбнулся архимаг. – А у вас нет желания посетить мёртвые земли?

– Нет, – тут же открестился я. – Вообще никакого желания.

– Почему? – Сделал вид что удивился архимаг. – Неужели боитесь?

– Боюсь, – не стал скрывать я. – Поэтому лезть туда не имею никакого желания.

– Первый раз вижу молодого аристократа, который сам признаётся что чего-то боится, неожиданно.

– Вы смельчаков с собой возьмите, потом посмотрите на них, когда к границе приблизитесь, думаю, что напускная бравада слетит. Да и вообще, что я забыл на мёртвых землях?

– Это довольно-таки прибыльное мероприятие. Насколько я знаю, вы с моим коллегой Рагоном на запретные земли плавали, а там не менее опасно.

– Ну и что, там со мной был наставник, который прикрыл бы в случае чего, да и выбора у меня не было.

– Я бы тоже вас прикрыл, – улыбнулся некромант. – А в мёртвых землях мои силы безграничны.

– Не примите за укор, – осторожно сказал я, старательно подбирая слова. – Но если станет вопрос кому умереть, вы меня сами и прибьёте.

– Думаешь, что твой наставник так не сделает?

– Уверен что нет. Мне кажется, что он сам лучше погибнет, но своего ученика не подставит.

– Вот даже как? Вы это серьёзно, господин барон, – кажется, некромант удивился на самом деле. – Я о нём знаю совсем другое, что он просто неадекватный маг, который издевается над своими учениками, не даёт им полностью раскрыть свои возможности.

– Я за четыре года стал магом шестой ступени, – улыбнулся я. – Так что все эти разговоры не имеют под собой почву, да, тренировки у него лютые, но всё идёт на пользу.

– Ладно, ладно, – поднял руки архимаг, как бы сдаваясь. – Понял вас, так что на счёт похода, не желаете сходить, это очень прибыльное дело.

– Нет, совсем не имею такого желания, – отказался я. – Я состою на службе императора, да и идти в мёртвые земли, рисковать так сильно своей головой, нет, такие мероприятия пусть без меня проходят. Не вижу смысла продолжать этот разговор.

– Зря вы так, – снова улыбнулся старик. – Даже не спросили, сколько примерно можно заработать в этом походе. Да и я могу поговорить с императором, и он вас отпустит.

– Нет, спасибо за предложение, – твёрдо сказал я.

– Ну, тогда простите, что отвлёк вас своей беседой.

– Ничего страшного, – поклонился я и поспешил к новым знакомым, чтобы этот некромант дальше не стал уговаривать.

Шустрый старикашка. Мне Рагон рассказывал, сколько вот таких самоуверенных некромантов уходили в мёртвые земли, а потом возвращались оттуда нежитью, на службе этих самых земель, поэтому лучше воздержаться от таких приключений. То, что он меня с собой позвал, неудивительно, просто некроманты и универсалы чувствуют себя на этих землях уверенно. Конечно, можно найти отморозков, согласных туда пойти, да и по слухам, там можно на самом деле разбогатеть, как и на неизведанном материке, только вот ещё не было такого случая, что с мёртвых земель возвращалась хотя бы половина отряда.

Мои маги сообщили мне, что пойдут спать, удерживать я их тут не стал, да и у меня, если честно, не получилось ещё немного посидеть. Дело в том, что гости напились основательно, поэтому то один то другой стали делать попытки погладить гарха, особенно женщины. Окончательно я понял, что пора идти спать, когда сам граф полез к Линде обниматься, видно гарх не напал на него только потому, что был удивлён таким поведением, иначе беды было бы не миновать. Хорошо, что супруга аристократа вообще не пила, поэтому оттащила супруга в сторону, чтобы не трогал хищника. В общем, пошёл я к себе в комнату, хоть отдохну, через пару дней нам нужно выходить в дозор и ночевать в лесу, а в этих местах неизвестно, что может прийти на огонёк.

На следующий день граф вновь устроил пьянку, только на этот раз мы провожали воинов и аристократов на место которых прибыли новые отряды. Сегодня днём подъехало сразу четыре барона, которых на этот рубеж послал император, как и меня. Сидеть долго я не стал, смотался к себе в комнату, пока гости не напились. Впрочем, этот вечер прошёл без скандалов, все воины были уставшие, одни из-за долгого пути, а вторые из-за того, что долго пребывали вблизи мёртвых земель, от такого соседства боевой задор как-то пропадает. Радовало, что некромант вместе со своими предложениями тоже должен уехать, он тут был по собственному желанию, а теперь решил отправиться в столицу.

* * *

– Ваше императорское величество, – низко поклонился архимаг, проходя в кабинет главы государства. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Друг мой, – воскликнул император. – Зачем же этот официоз, говорил же вам, что наедине вы можете обращаться ко мне по простому, да и не стоит лучшему некроманту империи, к тому же пожилому человеку гнуть спину даже передо мной. Что вас привело ко мне?

– Дело в том, ваше императорское величество, что я снова хочу отправиться в мёртвые земли. Вы же знаете, что я уже продолжительное время изучаю её природу, пытаюсь найти средства, как убрать эту заразу с вашей территории, поэтому хочу попросить вас оказать мне в этом деле содействие.

– Что именно вам нужно? – Подобрался император. – Мне известно, что вы на самом деле дальше остальных продвинулись.

– Я хочу собрать отряд, причём, некромантов возьму тех же, которые были со мной в прошлый раз, ну и неплохо было бы универсала с собой взять.

– Рагона? – Нахмурился император. – Вы же прекрасно знаете, что он под вашей рукой никуда не пойдёт после того поединка.

– Да я уже забыл об этом, – слукавил старик. – Нет, хочу взять с собой его бывшего ученика, если вы не возражаете.

– Так он сейчас другую задачу выполняет, насколько мне известно, – нахмурился император. – Да и рисковать таким перспективным юношей глупо.

– Я обещаю приложить все усилия, защищая его, – доверительно сказал архимаг. – Только вот без вашего приказа он никуда не пойдёт.

– Вы далеко собрались забраться? – Спросил глава государства.

– Нет, – на этот раз просто побродим по краю и вернёмся.

– Хорошо, но чтобы парень вернулся живым, ясно вам?

– Конечно, ваше императорское величество, – низко поклонился некромант.

У старика, беседующего с главой государства, на самом деле был поединок с Рагоном. Причём причиной послужил сын первого, которого универсал сильно покалечил в мёртвых землях. Поединок некромант проиграл, причём Рагон ещё и поиздевался над своим соперником, последние удары наносил не заклинаниями, а просто был ногами раненного мага, на глазах у высших аристократов, а такой позор он простить не мог.

Глава 5

– Ваша задача патрулировать вот этот маршрут, – водил по карте пальцем граф, под моим внимательным взглядом. – Вы, господин барон, в этом деле новичок, поэтому поручаю вам не самый сложный участок. Вот посмотрите, тут только в одном месте вам нужно будет приближаться к границе мёртвых земель.

– Много там мертвяков встречается? Чего опасаться нужно? – Героя из себя я строить не собирался, поэтому и хотел как можно больше узнать о местности от людей, которые тут постоянно живут.

– Самое опасное место, это в нескольких километрах от границе, тут и мёртвые некроманты встречаются, но слабые, как правило. Конечно, в этом районе лучше на ночлег не вставать, всякое бывает. Рассчитывайте время так, чтобы быть от этого места как можно дальше. Ну а вообще, тут даже к моему городу мертвяки выходят, так что опасность везде подстерегает, внимательными нужно быть. Хорошо, что мёртвые маги так далеко не заходят, чувствуют они себя тут некомфортно.

– Понятно, – кивнул я. – Жаль, что некроманта с нами нет.

– Что поделаешь? – Развёл руки в стороны аристократ. Своего вам отдать не могу, сам часто в патрули хожу, да и деревенек моих около города гораздо больше, чем там, где вы будете. Их там всего три, кстати, не забывайте и в них забегать, они, иногда, в осаде несколько дней сидят за частоколом, ждут помощи.

Мне уже было известно, что деревенские жители сами не спешили с мертвяками в бой ступать, опасались. Легче всех было тем, которые находились недалеко от города, они просто зажигали сигнальные костры и к ним на помощь выезжал крупный отряд, а вот удалённые селения таким похвастать не могли. Был один случай, когда они, чтобы вызвать к себе помощь, несколько домой подожгли, слишком много мертвяков сбежалось. Раньше, на маршруте нашего будущего патрулирования было целых пять деревень, только одну полностью вырезали мертвяки. Пришли вместе с мёртвым некромантом, а жители второй деревни, которая располагалась неподалёку, ушли в более безопасные места, едва только узнали о случившимся, причём, в полном составе.

Граф, конечно, лукавил, когда говорил что некроманты с мёртвых земель сюда не приходят, приходят, да ещё как. Иначе бы не смогли простые мертвяки целую деревню, расположенную за крепким частоколом, вырезать. Наставник тоже рассказывал, что некоторые, более опытные мёртвые маги, заходят довольно таки глубоко вглубь империи, они могу и в одиночку целое поселение уничтожить, а потом поднять и увести в мёртвые земли.

На патрулирование мы отправились утром третьего дня. Лекарок, как я и планировал, оставили в крепости, толку от них около мёртвых земель немного, тем более у таких слабых, а вот вреда хватало. У меня ещё остался в памяти тот случай, когда магессы жизни, во время похода ударились в панику и едва солдат до такого же состояния не довели. Хорошо, что наставник быстро привёл воинов в чувства, а вот лекарки успокоились только когда мы покинули границу мёртвых земель, так что в городе, рядом с артефактом, им будет лучше.

Была у меня мысль им и охрану оставить, но граф уверил меня, что никаких проблем в его замки не будет, тут нападения караются смертью, поэтому я взял весь отряд. На самом деле, не хотелось бы уменьшать и без того невеликие силы. Когда мы утром подошли к воротам, к нам подошёл начальник стражи.

– Господин барон, – доверительно произнёс он. – Вы там поосторожней будьте, у нас два дня назад отряд пропал из двух десятков воинов. Они, конечно, без магов были, но парни бывалые.

– Млять, – выругался я. – Спасибо, что предупредили.

А этот козёл граф, ничего подобного не сообщил. В принципе, а что бы тогда изменилось, воинов у меня больше бы не стало, а идти всё равно пришлось бы, только ещё больше свои нервы истрепал. Ладно, что-то я через чур себя накручиваю, успокоиться нужно, живут же тут люди, причём не только воины и маги, но и простые деревенские жители. Жаль, конечно, что наставника рядом нет, привык под его защитой постоянно быть.

Линда отправилась на патрулирование вместе со всеми своими щенками, хотел я их оставить, только вот хоть она меня и слушала, но потомство неизвестно с кем оставлять не пожелала. Сейчас они носились вокруг нашего отряда, которому я приказал держаться как можно кучнее. Конечно, большинство мест тут было открыто, но встречались и такие чащобы, где целую армию укрыть можно, поэтому лучше держаться вместе, чтобы было возможность отбить неожиданное нападение, ну а если противников будет много, то прорваться из окружения и сбежать. За гархов не беспокоился, они уже сейчас могли бегать резво.

– Какой нас приказ, господин барон? – Спросил меня один из мэрков, который был старшим среди нелюдей.

Эти ребята, едва мы отъехали от города, тоже почувствовали давление на психику, поэтому становились болтливыми. Видно так им было легче, хотя вообще считались молчаливыми созданиями.

– Просто ехать по заданному маршруту и вырезать всех мертвяков, – ответил я.

– Если кто-то из тварей убегает, то догонять и вырезать, – добавил мой сотник Лерон.

– А вот про это забудьте, – оборвал я его. – Если открытая местность, то будем упокаивать, а если лес, то даже не думайте туда соваться.

– Почему? – Спросил мэрк.

– Потому что мертвяки в своём большинстве очень глупые создания, одержимые только тем, чтобы убивать живых, – ответил я. – Если они начали убегать, значит не так глупы, а самое худшее, что могут просто заманивать в ловушку, да и нередко бывает такое, что ими некроманты управляют, а вот это совсем скверно, не хватало ещё с сильным магом встретится. У меня амулет десятой ступени, а вот у большинства отряда – шестой. Тебе же не нужно объяснять что будет, если нам встретиться мёртвый некромант хотя бы седьмой ступени? Мало того, что он наших товарищей убьёт, так они ещё и обраться, да нам в спину ударят.

– Всё понял, господин, преследовать не будем, – кивнул мэрк. – А что ваши щенки по кустам бегают, не боитесь, что их там съедят мертвяки?

Действительно, если раньше щенки семенили рядом с матерью, то сейчас разбежались в разные стороны, обнюхивая все близлежащие кусты.

– Линда! – Прикрикнул я на гарха. – Собирай своё потомство, пусть рядом держатся.

Хищник рыкнул, после чего все щенки галопом устремились к матери, настороженно посматривая по сторонам.

– Похоже, что ваш гарх понимает гораздо больше, чем мои подчинённые, – покачал головой сотник. – Никак привыкнуть не могу.

– Это точно, умная девочка, – улыбнулся я.

Постепенно разговоры стали стихать, воины вновь стали хмурыми, насторожено поглядывали по сторонам, даже щенки, почувствовали напряжение людей и теперь не носились вокруг матери, а внимательно смотрели по сторонам и принюхивались. Линда тоже посматривала на меня с беспокойством, видно тоже ощущала мою тревогу.

– Что смотришь? – Спросил я у неё, после того, как она очередной раз посмотрела на меня. – Сыкатно твоему хозяину, вроде и многое за свою недолгую жизнь поведал, а всё равно не по себе.

В это время мы ехали по дороге, по обе стороны от которой был лес. Давление мёртвых земель я не ощущал, но вот сама окружающая природа. Вокруг стояла полная тишина, даже ветра не было, лес как будто замер, не кричали птицы, даже не было видно насекомых, всё вымерло. Слышно было только топот копыт лошадей, да сопение воинов, которые постоянно хватались за рукоять мечей. У одного из солдат даже пот по лицу тёк, хоть на улице и было прохладно, просто он так был напряжён. Такими темпами, долго мы тут не протянем. Если во время путешествия с наставником, можно было взбодриться, глядя на его самоуверенность, то тут только на Линду смотреть и оставалось, как мне, так и воинам, я тоже выглядел не лучше, как мне кажется.

Первая тройка мертвяков нам попалась только ближе к полудню, стояли они на поляне, недалеко от дороги. Люди заметили их первыми, тут же позабыли про все наставления о том, что не нужно ломиться в сторону нежити, просто ждать, давать залп и арбалетов, а только потом добивать. Пришпорив коней и на ходу опуская копья, отряд рванул в сторону противника, только мэрки со мной и остались. Покойники были совсем тупые, даже на мчавшихся во весь опор всадников смотрели несколько секунд, а после неуверенно заковыляли навстречу, чтобы грудью встретить врага. Что тут скажешь? Встретили, снесла их моя бравая дружина, а потом принялась рубить мечами. За несколько секунд всё было кончено, видно нежить даже сообразить не успела, кого из подскочивших первым делом убивать.

– Ух, хоть душу немного отвёл, совсем сил не осталось терпеть это проклятое место, – сказал Лерон, подъезжая ко мне. – Видели как мы их порубили, господин барон?

– Угу, видел, – хмыкнул я. – Больше четырёх десятков против троих, об этом подвиге будут слагать легенды.

– Это точно, – заржал Лерон, а бойцы его поддержали.

Ну, слава Богу, хоть немного расслабились, почаще бы нам такие тройки мертвяков попадались, может и солдаты бы немного бодрее были.

– Только не вздумайте так же более крупные группы нежити атаковать, – оборвал я смех. – Достаточно будет одного укуса, чтобы человек или лошадь померли, тут я вас вылечить не смогу, останется только надеяться на мазь, которую нам граф выделил.

На самом деле мне аристократ дал несколько пузырьков с вонючим зельем. С его слов, оно помогало снизить скорость распространения заразы, которая отравляла организм в месте укуса или другой раны. Тут даже небольшой порез может привести к смерти, если его сразу не обработать. А если ежить к ране руку приложила, то вообще скверно. Помню, как после нашей битвы несколько тяжелораненых бойцов умерло, даже лекарки не смогли помочь, просто не было у них возможности вывести заразу около мёртвых земель, нужно было отъезжать как можно дальше от них. Имелись и легко раненные, которые чувствовали себя всё хуже и хуже с каждым часом, когда отдалились от мёртвых земель, везли едва живые трупы, так быстро они слабели, но этих счастливчиков, лекарки всё же смогли поставить на ноги.

Радовало, что к обороне своих земель и обеспечению отрядов, которые защищаю его землю, граф подходил основательно. Нам не требовалось тащить с собой кучу припасов, чтобы было чем в дороге питаться, брали всего на несколько дней небольшой запас, каждый грузил на свою лошадь. Раз в два месяца, в деревни, рядом с которыми мы будем проходить, граф снаряжал большой караван с припасами. В этих поселениях нам и нужно будет пополнять свой скромный запас. Очень удобно и для нас и для графа, который будет уверен, что мы выполняем приказ, а не сидим в ближайших кустах. Нам же не нужно брать с собой обоз, который снижал скорость и манёвренность.

Прошло буквально пятнадцать минут после схватки с первыми мертвяками, когда мы понесли потери, хорошо, что не убили никого, а только ранили. На этот раз опасность заметила Линда, она посмотрела в сторону густого кустарника, который находились метрах в тридцати от нас, и громко зарычала, так, что весь отряд услышал. Мы остановились и приготовились к схватке, лезть и проверять что там почуял мой питомец я не стал, да и своим воинам запретил. В магическом зрении тоже ничего не увидел, да и трудно было в этих мелькающих чёрных жгутах что-то увидеть, хотя живых людей заметил бы на большом расстоянии, ауры светились. Немного постояв, я приказал Маркосу метнуть в кустарник огненный шар, что маг и проделал.

Боевых магов, Маркоса и Магду, я взял с собой на патрулирование, у них не такой сильный страх был как у лекарок, да и магическая сила понемногу могла восстанавливаться. Хотя парень с девушкой очень хотели остаться, только вот попросить у меня об этом не посмели, да и не согласился бы я. Если назвались боевыми магами, то соответствуйте, а просто так их с собой возить я не собирался. Всякое бывает, может быть, им свою семью в будущем придётся защищать.

Маркос выполнил приказ, сначала ничего не произошло, кустарник загорелся и всё, я уже начал думать, что Линда просто ошиблась, хотя раньше она подобные ошибки не допускала, но тут и леса выметнулись фигуры и рванули к нам, да как быстро. Я с удивлением обнаружил, что это свежие покойнички, видно их недавно убили, причём магией, так как видимых повреждений я на них не заметил. Все мертвяки были в доспехах и держали в руках мечи.

Мои солдаты уже спешились и построились, из-за того, что тут имелся глубокий овраг, особо не поскачешь. Нападающих было два десятка, залп из арбалета ополовинил половину врагов, часть болтов попали в головы мертвякам. Я попытался развоплотись одного из них заклинанием второй ступени, ничего не вышло, попробовал третьей – тот же результат. К сожалению, пока более сильных заклинаний из некромантии я не знал, поэтому плюнул на эту пустую затею и обрушил на врага огненные заклинания, пока они к нам не приблизились. Бежала нежить не кучно, поэтому только половину загорелось, а видно критические повреждения получил только один, так как он упал. От заклинаний Маркоса вообще не было никакого толка, девушка же успела водной плетью повредить ногу у одного мертвяка, из-за чего тот упал и пополз в нашу сторону, постоянно пытаясь подняться.

Это были не те мертвяки с которыми мы недавно столкнулись, похоже хороший некромант с ними поработал, у них была чудовищная сила. До нас добежало только восемь супостатов, да и те, едва не разрушили строй своим напором, как бульдозеры проволокли солдат примерно метр. Хорошо, что воины не растерялись, задние ряды начали быть копьями в голову нападавших, а они, в свою очередь, пытались мечами ударить нас. Точку в этом коротком противостоянии поставили мэрки, которые зашли в спину мертвякам и несколькими могучими ударами снесли голову нежити. В процессе схватки не заметили ползущего мертвяка, который и успел цапнуть одного дружинника зубами за ногу. Нежить тут же зарубили, но было уже поздно. Я рванул к воину, в надежде, что успею помочь, и зараза не начнёт отравлять организм, ничего не вышло. Хотя на что только надеялся, даже опытные лекарки в этих краях ничего не могли сделать с раненными бойцами. Воины снова начали радоваться, как будто одержали большую победы, даже раненный, он видно не понял, к чему может привести небольшой укус.

– Хватит орать, – рыкнул я, успокаивая дружину. – пятьдесят человек против двух десятков, а всё равно без потерь не обошлись.

– Каких потерь? – Удивился сотник. – Не убили же никого, всего один раненный.

– Лерон, ты что отупел, забыл, из-за каких ран у нас в прошлый раз люди умирали?

Видно вспомнил мужчина, так как улыбка сползла с его лица.

– Мазью помазали, может пройдёт? – С надеждой в голосе спросил он. – Вроде небольшая рана.

– Не пройдёт, я уже посмотрел, зараза проникла в организм и теперь нужна помощь лекарок. Нужно его в город отправлять иначе беда. Значит так, – начал я отдавать распоряжения раненному. – Сейчас садишься на коня и во весь опор скачешь в город, ехали мы медленно, он тут неподалёку, так что успеешь за пару часов добраться. Мертвяков позади нас не должно быть, а если и будут, то сможешь от них удрать. У тебя защитный амулет какой ступени?

– Десятой, господин барон, – ответил мужчина. – Ещё тот не разрядился, который вы мне во время похода на мятежников выдали.

– Ну и отлично, значит и некроманты тебе не страшны, хотя вблизи города они редко появляются, давай, не трать время в пустую.

– А когда вылечат, мне к вам возвращаться? Я маршрут знаю.

– Нет, жди в городе, не хватало, чтобы тебя по дороге съели, пока нас разыскивать будешь.

Мужчина вскочил на коня и поскакал в обратную сторону, даст Бог, доберётся. Хотя, если никто не нападёт по дороге, проблем не должно возникнуть, а потерять сознание за такое короткое время не успеет, у него есть несколько часов в запасе.

Проводив взглядом ускакавшего бойца, я посмотрел на дружинников, которые с азартом и явной сноровкой собирали трофеи, ну да, семьи кормить нужно, а доспехи и оружие можно неплохо продать, к тому же, на всех были амулеты, только разряженные, что меня сильно напрягало.

– Почему вы такой хмурый? – Спросил меня подошедший сотник. – Вроде неплохо отбились, из-за бойца так переживаете?

– Нет, – буркнул я. – Должен добраться, тут недалеко. Переживаю я по другому поводу, кто убил два десятка бойцом магией и где сейчас находится это существо. Ещё меня интересует, один ли он был, а если нет, то сколько? Да и вообще, не наблюдают ли сейчас за нами?

– Гархи вроде бы спокойны, – как-то неуверенно произнёс Лерон, по новому смотря на лес.

– Скажи солдатам, пусть пошевеливаются, что-то мне не хочется тут надолго задерживаться.

Сбором трофеев дружина занималась не первый раз, поэтому управилась быстро. Возить с собой это барахло мы не собирались, оставим в ближайшей деревне, а когда будем возвращаться в город, то заберём. Надеюсь, крестьяне не посмеют обворовывать воинов, которые их защищают, за это можно и головы лишиться.

Битва на дороге мне не давала покоя, хоть мы уже успели от неё отъехать на несколько километров, не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдали, а гархи просто могли не почувствовать чужака. Да и вообще, слишком грамотную засаду нам подготовили, для мертвяков по крайней мере. Эта нежить, хоть и была гораздо сильнее предыдущих, но тоже особо интеллектом не должна была страдать. Тем не менее, в бой они бросились разом, как по команде, сомневаюсь, что кто-то из упокоиных был командиром, он-то как раз, и остался в стороне, а когда увидел, что затея не удалась, просто ушёл, или не ушёл, а во весь опор побежал за подмогой.

– Лерон, – снова позвал я сотника. – Карту дай.

Мужчина протянул мне большой лист и замер рядом.

– Что не так, господин барон? – Спросил он.

– Где тут обычно на ночлег встают? – Поинтересовался я.

– Вот, – ткнул мужчина пальцем в бумагу. – Все точки отмечены. Очень удобные места для обороны, судя по словам графа, да и его дружина это подтвердила.

– Нужно другое место найти, подальше от этого, – произнёс я.

– Почему? – Не понял воин.

– Потому что мертвяками, напавшими на нас, кто-то управлял. Вот и боюсь, как бы на нас ночью не напали. Помнишь как тогда, знали же, где мы остановимся, вот и тут мёртвые маги уже должны были разведать, где останавливаются отряды. Не хотелось бы, чтобы на нас ночью напали. Скопят силы да навалятся со всех сторон, а у нас отряд небольшой, да и боевых магов можно сказать нет. Знал бы я точно, какого уровня некромант напал на отряд, а так, рисковать не будем.

– Может быть воины сами обратились? – Неуверенно предположил сотник.

– Нет, больно времени мало прошло с момента их смерти, не успели бы они такую силу набрать, помогли им, трупы были свежие.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Темнеть начнёт только часа через три, начну подбирать удобное место, только завтра придётся побыстрее ехать, чтобы успеть до первой деревни добраться.

На ночлег мы остановились немного раньше, чем планировали. Просто тут протекала довольно-таки глубокая река, которая делала крутой поворот, очень удобное место для обороны, упускать такую удачу мы не хотели, вдруг впереди ничего подобного не попадётся, а тут будем прикрыты сразу с трёх сторон. В общем, это было подходящее место для такого немногочисленного отряда. Десяток солдат пошёл за дровами, как на воинскую операцию, двое рубят, остальные внимательно присматривают за своими товарищами и так несколько раз.

Развели костры и приступили к готовке пищи. Солдаты вымотались, да и близость мёртвых земель сказывалась, ужин прошёл в тишине. Потом сотник назначил стражу, сразу десяток бойцов, которых должны будут менять каждые два часа, на следующую ночь, первыми встанут на дежурство те, кому сегодня смена не досталась. Костёр решили не тушить, лошади часто фыркали, некоторые даже беспокойно ржали, поэтому на и без костра любой желающий сможет заметить. Радовало, что луна светила ярко, поэтому всё было видно. К нашему лагерю можно было незаметно подобраться только ползком, да и этих ловкачей гархи почуют.

Воины спали беспокойно, ворочались, некоторые, особо впечатлительные, даже вскрикивали и вскакивали с лежанок, хватаясь за меч, похоже, кошмары снились. Мертвяки нас в покое не оставляли, то и дело весь отряд поднимался по тревоги, когда вдалеке обнаруживали фигуру, шедшие к нашему лагерю. Я предупредил дружинников, чтобы поднимали весь отряд даже в том случае, если фигура только одна, мало ли, вдруг некромант пожалует, да ещё и сильный, не хотелось бы. Чтобы он основную ударную силу спящими застал.

К счастью, ничего страшного ночью не произошло, все мертвяки были вялые, так что быстро их рубили и ложились дальше спать. Нужно ли говорить, что выспались мы плохо, я даже распорядился, чтобы не поднимали всех спозаранку, торопиться нам некуда, а до деревни должны успеть, если немного шустрее поедем, а если и не успеем, то заночуем ещё раз в каком-нибудь удобном месте. В конце концов, деревня тоже не спасёт от крупного отряда нежити. Утром я оглядел своё воинство и вздохнул, такое ощущение, что они весь день куда-то бежали, и только сейчас остановились на ночлег, а это только первая ночь.

Глава 6

Примерно через пару часов наш отряд прибыл к тому месту, где мы должны были остановиться на ночлег. Примерно за пару сотню метров до стоянки почувствовали сильный запах разложения, воины сразу же насторожились, хоть Линда не показывала признаков беспокойство. Они принюхивалась, вертела головой по сторонам, но только и всего. Местность была довольно таки открыта, да и ехали мы вдоль той же речушки, по берегам которой имелся только кустарник.

– Лошади там убитые валяются, – сообщил сотник, который с парой десятков воинов, у которых имелись амулеты десятой ступени, поехал проверить дорогу.

– Тех солдат которые нам недавно попадались, похоже, – сказал я.

– Наверно, – пожал плечами мужчина. – А лошадей почему в нежить не превратили?

– Потому что с животными в этом плане всё гораздо сложнее, можешь не спрашивать почему, сам не знаю, из меня плохой некромант.

Подъехав к месту схватки, которая произошла несколько дней назад, я на самом деле обнаружил мёртвых животных, умерли они быстро, раз не попытались сбежать. Привязали их к колышкам, забитым в землю, если сильное животное напугать, то выдернуть их им не составило бы труда.

Похоже, для всего отряда всё закончилось довольно-таки быстро, не было заметно, что тут была схватка, да и два десятка человек явно могли бы убить хоть одного мертвяка, а их тут не было. Тут же имелся и труп мага, у которого было срезано половина черепа, явно каким-то заклинанием, похоже, что только он что-то понял и даже попытался убежать, но ничего не вышло, остался лежать немного в стороне. Скорее всего амулет на себе хороший имел, вот и пережил первую атаку, уничтожившую отряд, а дальше посчитал, что сопротивление бесполезно и попытался удрать.

Тут же, недалеко от лошадей лежали и сумки воинов, которые никто не потрудился забрать, даже смотреть, что в них находится, никто не захотел. Значит, это дело рук нежити, а не живых людей. Трогать чужие вещи мы не стали, не принято хватать вещи солдат, павших в бою, тем более своих. Если бы мертвяки напали на нас в этом месте, то совсем другое дело, вроде как трофеи собираем, а так, никто даже не дёрнулся в их сторону, примета плохая. Считалось, что если начать мародёрствовать, то сам можешь вскоре сгинуть, а солдаты народ суеверный.

– Хватит тут топтаться, – скомандовал я. Поехали дальше.

Отряд продолжил движение, за этот день нам попалось несколько одиночных мертвяков, которых мы окончательно упокоили. Потерь не понесли, да и не те у нас были противники. Как мне было известно, в этих местах мертвяков должно было быть больше, а такое небольшое их количество сильно напрягало. Помнил я, как на нас в мёртвых землях навалилась толпа в несколько тысяч, с трудом отбились, потери понесли серьёзные. Надеюсь, что тут такая толпа в кучу не соберётся, хотя, нам и в несколько раз меньше хватит, отряд небольшой.

К вечеру мы всё же успели добраться до первой деревни, ещё издали я заметил неладное. Ворота были настежь распахнуты, да и стояла мёртвая тишина, конечно, тут веселившихся людей не встретишь, да и громко кричавших тоже, но вот пара сотен человек просто не могли все поголовно молчать. К тому же, кто-то бы работал, должны были шуметь домашние животные, а тут полная тишина. Наш отряд въехал в ворота и остановился на окраине, готовые отступить в случае нападения.

– Проверить дома, – скомандовал я. – Может найдём кого-нибудь, только не вздумайте разбредаться, держитесь кучнее и арбалеты приготовьте.

– Десятками, – махнул рукой сотник и воины стали заходить в один дом за другим, пытаясь найти выживших.

Красные пятна крови на земле ясно говорили о том, что тут был бой, только было их мало, как будто большинство людей просто связали и увели, ну или обратили. У большинства местных жителей должны были быть защитные амулеты, граф раздавал тем, кто тут надолго задерживался. Да и местных жителей беззащитными овечками тоже не назовёшь, умели постоять за себя, да и были все поголовно вооружены, так что и организованный отпор могли незваным гостям дать.

– Может между собой что-то не поделили? – Неуверенно предположил Маркос. – Подрались, а потом ушли в более безопасные места.

– Куда? – Поинтересовался я. – Дорога тут одна, по которой мы шли, а значит, они бы нам попались.

Минут за двадцать солдаты полностью обследовали деревню, но так никого и не нашли, перевернули всё верх дном.

– Что делать будем? – Напряжённо спросил сотник. – Тут на ночлег остаёмся?

– Да, ворота закройте, расположимся все в одном доме, тот который самый большой. Охрану выстави, только как и вчера, усиленную, если хоть кто-то уснет, можешь этому идиоту голову снести.

– Может быть, в другом месте на ночлег встанем? – Вновь влез в беседу Маркос. – Как-то тут жутко.

– Нет, – ответил за меня Лерон. – Темнеть скоро будет, неизвестно, сможем ли мы найти безопасное место, а тут хоть частокол есть, так что не стоит отсюда уходить, в случае чего оборону легче будет держать. Что с припасами, господин барон? – Обратился он ко мне. – Наши на исходе.

– Вы тут нашли обещанное графом продовольствие?

– Да, – кивнул воин. – Вон в том складе.

– Берите сколько нужно, не с голоду же нам пухнуть, да и мясо сушеное всё тащите сюда, хоть гархи поедят нормально.

В деревне началась суета, часть солдат побежала за продовольствие, часть кормила лошадей, некоторые приступили к готовки пищи. Я наблюдал за всеми манипуляциями с отстранённым видом, а сам думал и думал. Сотник уже разобрался, пятна крови относительно свежие, нападение, скорее всего, было примерно сутки назад, теперь нужно было решить, что делать утром. Вообще, в такой ситуации имелось два пути. Мы могли вернуться в крепость и сообщить о том, что деревня пуста или завтра скакать в следующую деревню и предупредить там жителей о несчастье, произошедшем с их соседями.

Мне, конечно, хотелось выбрать первый вариант, но и людей нужно было предупредить, чтобы были готовы к возможному нападению, а вот делить отряд совсем не хотелось. Даже если тут имеются сильные некроманты, то толпой будет намного легче прорваться и уйти. Да и что я докладывать буду графу, то что деревня пуста? А о количестве неприятеля как узнать, да и вообще, кто это был? Можно предположить, что мертвяки, только вот животных в деревне не осталось, всех куда-то увели, а зачем скот мертвякам. В деревне осталось всего несколько куриц, которых сейчас солдаты отлавливали, хотели в котёл пустить. Мешать я им не стал, всё равно подохнут.

– Это ещё что за чудо? – Удивлено спросил я у сотника, показывая на чумазую мордашку, которая выглядывала из окна одного из домов. – Твои солдаты что, нормально дом обыскать не смогли.

– Сейчас разберусь, – сказал сотник и, взяв несколько бойцов, рванул к дому, где я видел ребёнка.

Минут через пять, из дома, куда ворвались мои дружинники, раздался громкий крик, грохот, из-за которого все побросали свои дела и приготовились к бою, а потом оттуда показались солдаты, тащившие женщину и двух детей. Местные были перепуганы, даже побледнели от страха. Их подвели ко мне, пришлось минут пять ждать, пока они немного успокоятся. Первая начала что-то осмысливать женщина, поняла, что их никто убивать не собирается, она уставилась на меня затравленным взглядом.

– Не надо бояться, – как можно доверительней сказал я. – Что у вас тут случилось?

– А вы кто? – Заикаясь, спросила селянка.

– Нас граф прислал на помощь, так что произошло?

– Нападение, – всхлипнула женщина.

– Кто напал?

– Некроманты, несколько, сказали что охраняют землю по приказу графа, а потом, обратили в нежить нашу стражу и открыли ворота, в которые ворвалась мертвяки. Муж успел крикнуть нам, чтобы прятались погреб.

– Значит, живые напали, – пробормотал сотник. – Твари.

– Не только, – буркнул мальчишка, настороженно рассматривая нас. – Были и мёртвые маги.

– Вот даже как, – поднял я брови.

Насколько мне было извести, мёртвых магов очень трудно заставить служить себе, нужно быть очень сильным некромантом, чтобы подобное сделать.

– Много мёртвых магов было? – Уточнил Лерон, видно тоже знал о подобном.

– Я семерых видел, – ответил мальчишка.

– Твою же мать, – выругался я. – У нас тут что, несколько архимагов некромантов орудует, это скверно, случись нападение, нас тут просто размажут, никакие амулеты не помогут.

– А не врёшь? – Строго спросил сотник. – То есть вся твоя семья ушла в погреб, а ты смотрел за тем. Кто пришёл?

– Так у нас тут видно ворота, – пояснил мальчишка. – Я в окно глядел, пока моего папу не оглушили и не связали.

– То есть его не стали убивать? – Напрягся я.

– Нет, только несколько человек убили, кто больше все сопротивлялся, а остальных старались взять живыми, а после я ничего не видел, в погреб спустился.

– А как вас не нашли-то? – Спросил я.

– Да погреб у них больно хитро сделан, – пояснил сотник. – Сразу не заметишь, видно тщательный осмотр никто не делал. Куда ушла нежить, вы конечно не знаете?

– Нет, покачала головой женщина. Откуда, мы в погребе сидели.

– Следопыты у нас есть? – Спросил я. – Такая толпа много следов должна оставить.

– Тут всё истоптано вокруг деревне, она же не первый года стоит, может в лес ушли, а может и к следующей деревне. Я одного понять не могу, зачем некромантам живые люди?

– Идите поешьте, вон там еду готовят, – показал я селянам пальцем на кашевара, а то развесили уши.

– Так зачем им живые люди? – Повторил свой вопрос Лерон.

– Скорее всего сильную нежить хотят сделать, – объяснил я. – Мне наставник показывал, что могут с живым человеком сделать некроманты, мастера своего дела. Остался сильно впечатлён, вообще неубиваемые существа получаются. Завтра с утра, галопом поскачем в следующую деревню, успел за один день до неё добраться?

– Если только в сумерках, – ответил Лерон. – Ну и если дорога такая же будет, а с этими счастливчиками что делать?

– С собой возьмём, не тут же оставлять. Найдите телегу, только хорошую, пусть в неё запрягут лошадь Магды, она уже достала своим нытьём, не может долго верхом ехать, вот и пусть в телеге трясётся. Туда и деревенских посадите.

– Хорошо, – кивнул сотник. – Так и сделаем.

Поужинав, я отправился спать, но сон никак не шел. Вспомнил наш бой с нежитью около мёртвых земель, когда учитель мёртвых магов перебил. Насколько я помню, он тогда был очень удивлён, когда на троих обнаружил разряженные амулеты универсалов, сильно тогда ругался. Неужели, некоторые наши некроманты сотрудничают с мертвяками, как договориться-то умудрились? Тогда нас никто в плен брать не хотел, а значит, руководили нежитью мёртвые, которым живой человек не нужен. Это очень скверно, зачем им сильная нежить в мёртвых землях, там и своих хватает. Неужели они собираются брать штурмом города? Рагон мне рассказывал, для чего используют таких монстров, только для взятия серьёзных укреплений, для того, чтобы разгромить несколько деревень, не нужна целая орда, хватит и парочка сильных некромантов, а то и один. Непонятно, почему сразу не приступили к делу, зачем пленных за собой потащили или опасались таких отрядов как у меня? Смешно, мы им не соперники, да и засады бы на дорогах устраивали, так проще и быстрее нас убить, да и меньше опасности, что кто-то уйти успеет и предупредить остальных. С такими тяжелыми мыслями я уснул.

Ночь прошла без происшествий, никто нас не побеспокоил, даже одиночные мертвяки близко к частоколу не приближались, так что все выспались гораздо лучше, чем вчера, хоть и снова кошмары снились. На этот раз встали едва только начало светать, требовалось пройти большое расстояние. Моя громкая фраза о том, что мы будем скакать, была простой болтовнёй, не смогут лошади весь день бежать галопом, а вот рысцой, иногда переходящий на шаг, запросто.

Быстро позавтракав, двинулись в путь, ворота подпёрли брёвнышком, чтобы мертвяки в пустую деревню не забрели. Десяток воинов пришлось отправить вперёд, не хватало ещё в засаду угодить, мало ли, вдруг некроманты пошли этой же дорогой, а не ушли в лес. Впрочем, дозор держался в нашей прямой видимости, просто метрах в двухстах впереди, так что если на них нападёт небольшой отряд нежити, успеем прийти на помощь, а от одиночек они сами с успехом отбивались.

Ближе к обеду, я заметил, что количество мертвяков на дороге увеличилось, они на нас не нападали, а целенаправленно шагали в ту же сторону, куда и мы. Это начало беспокоить, такое ощущение, что у них есть поводырь, который отдал им приказ, но дожидаться медленную нежить не стал. Пришлось снизить скорость, не хватало ещё сходу на толпу нежити нарваться.

– Похоже, по этой дороге некроманты идут, – хмуро сообщил мне сотник. – Куда это вся нежить направилась?

– Заметил, – буркнул я. – Передай разъезду, чтобы внимательнее были.

– А то, что мы нежить убиваем, которая куда-то спешит, некромантов не насторожит?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Если у них таких рабов сотни, то могу и не заметить, а если только один, то сразу поймут что с их мертвяками что-то не так.

Неожиданно наш разъезд резко осадил коней и рванул в обратную сторону.

– Что случилось? – Спросил я.

– Похоже, догнали некромантов, – доложил десятник.

– Заметили вас?

– Вроде нет, да и самых некромантов мы не увидели, только сотни голов нежити, а может и больше.

– А пленников видели?

– Да, в клетках едут, а управляют лошадьми простые воины.

Спрыгнув со своего коня, я побежал вперёд по дороге, чтобы самому неприятеля осмотреть. Похоже, мой десятник сильно уменьшил число нежити, их тут явно было больше полутора тысяч, большинство шло по дороге, но и по лесу шла большая толпа, которая сгрудилась вокруг телег с пленниками. Мы были на пригорке, поэтому могли рассмотреть, что происходит впереди, оценить количество неприятеля, хотя, часть уже скрылось за поворотом. Заметил и четыре кареты, на которых маги любят кататься, причём живые, мертвякам они не нужны.

– Что делать будем? – Шепотом спросил Лерон, как будто нас услышать с такого расстояния могли.

– Возвращаемся в город, пленникам мы точно помочь самостоятельно не сможем, как и предупредить следующую деревню, пусть граф сам решает, что дальше делать.

– Может, попробуем обойти и засаду впереди устроить? – Предложил Маркос очевидную глупость, я даже отвечать ему не стал, а мэрки посмотрели на мага как на идиота.

Вернувшись к коням, мы развернулись и рванули в обратную сторону, нужно было торопиться. Вроде магов в городе хватает, а значит есть шансы разбить эту орду, только вот смущали меня присутствующие в городе некроманты, вдруг и из них кто-то с нежитью сотрудничает. Просто поверить не могу, как такое возможно? Или самая сильная нежить и разговаривать умеет или как-то научилась подчинять себе людей, тем более магов?

Снова переночевали в деревне, которую только недавно покинули. Когда возвращались обратно, нам не попалось ни одного мертвяка, похоже, все за некромантами ушли. Даже интересно стало, с какой целью эти твари собираются в кучу. Насколько мне известно, дальше на их пути окажутся только две деревни, а потом мёртвые земли пойдут. Возможно, что там некроманты что-то не поделили вот и собирают армию, а может быть, что просто наберут силу и начнут безобразничать на территории империи, тут им кроме графа никто укорот дать не сможет. А если его объединённую армию разобьют, то деревни, которые находятся в ближайших пятидесяти километрах, останутся без защиты, а это очень скверно. По сути, жители просто пополнят отряд нежити, пока армия соберется, много бед натворить смогут.

С раннего утра снова двинулись в путь, шли спешно, чтобы до захода солнца успеть добраться до города, да и с графом хотелось обговорить всё как можно быстрее, может быть, успеем хоть жителей третьей деревни спасти. Что не говори, а нежить во главе с некромантами, движется медленно, можно верхом догнать, только вот в бой вступать уставшими будет неразумно, сами-то мертвяки не устают, могут идти день и ночь без устали. Видно двигаются они медленно только потому, что кони у них имеются, а им нужно отдыхать, как и простым солдатам.

Мы успели добраться до городка к заходу солнца, стража была удивлена, увидев нас, но заметив взмыленных коней насторожилась, даже как-то подобралась.

– Что случилось, господин барон? – Спросил начальник стражи, мы опять попали на его дежурство. – Вас ждали позже.

– Мертвяки случились, – бросил я. – Граф в городе?

– Да, – кивнул воин. – Проезжайте.

– Мой дружинник приезжал? – Спросил я, вспомнив про раненного бойца.

– Да, в тот же день, как вы убыли, его вроде уже вылечили.

Хоть какая-то приятная новость за последние дни. Я пришпорил коня и поехал к замку, отряд потянулся следом. Местные жители, а их тут хватало, не особо переживали, замети нас, чувствовали себя в полной безопасности. Солдат в городе хватает, в случае нападения, нужно будет продержаться несколько дней, а потом подойдёт подмога из крепостей, которые располагались неподалёку. Не читали, похоже, местные граждане о том, как образовались мёртвые земле. Насколько мне известно, там за короткое время отряд нежити в сотню человек, буквально за пару недель превратился в армию, которая смогла ополчение местного герцога на куски разорвать. Потом и императорская армия получила по соплям, да так, что сразу же начали собирать объединённую армию из отрядов, которые были на границе, то есть собирали элиту империи, в том числе и сильнейших магов.

Ценой огромных потерь удалось разбить армию некроманта, а потом началось преследование остатков мёртвой армии, зажали их в городе, уже надеялись на то, что вот-вот война закончится, как главный некромант, забыл его имя, провёл какой-то ритуал и опоганил земли, которые теперь так же угрожают империи, как и вадаги. Конечно, со временем, с помощью магов жизни, удалось уменьшить заражённую территории, только вот дальше дело не пошло. Просто не могли установить ближе какие-то артефакты, просто нежить не давала.

Как мне рассказывал наставник, почти каждый император делал попытку покончить с мёртвыми землями, очистить их. Для этого нужно было просто установить артефакты, которые уже были во дворце, их постоянно делали и куда-то складировали, только ничего из этого не выходило. За сотни лет на проклятых землях скопилось столько мёртвых некромантов, что имперские с ними просто не могли справиться, а от солдат было мало толку, слишком сильно давила тёмная магия на людей, я уж не говорю о магах жизни. Они вообще не могли помочь воинам, так что любая царапина вела к смерти. Маги других направлений, могли сражаться только один бой, после просто внутренний резерв не восстанавливался, а решить эту проблему никто не мог. Ещё и нежить в мёртвых землях становилась очень активной и умной, это у границы мертвяки, в своём большинстве слабы, модно с ними справится, а там они выходят общим фронтом. Наставник даже рассказывал, что иногда встречаются отряды, которые строем атакуют.

Думаю, что можно было со временем решить эту проблему, просто полностью блокировав этот район, тем более не пускать сюда крестьян. Не знаю почему, ну такого приказа ни один император не отдал, первое время даже активно поддерживали отряды, которые пытались поискать счастья на этих землях. Они просто манили разных авантюристов и искателей сокровищ. Раньше тут было одно из богатейших герцогств империи, оно же находится почти в самом центре, да и рудников тут хватало. Большинство городов осталось неразграбленными, мертвякам богатства не нужны, а армии, которая тут была, было не до этого, они наступали, чтобы как можно быстрее покончить с этой напастью. На всех границах в то время было неспокойно, а все гарнизоны ослаблены. В общем, большинство отрядов находило в мёртвых землях только смерть, тем самым неразумные люди пополняли ряды нежити, тем самым делая их сильнее.

Одно время даже мода такая в среде аристократов была, если не бывал в мёртвых землях, то считаешься не совсем дворянином. Когда там погибло несколько сыночков герцогов, сразу же оставили такую моду в стороне, дело даже до казней доходило, когда кто-то специально оскорблял дворян. Никому не запрещается лезть в петлю, но и оскорблять аристократов, которые не пожелали этого делать, не смей.

Глава 7

– Господин барон, – удивлённо произнёс граф, когда я зашёл в общий зал. – Что-то вы слишком рано вернулись, неужели ваши воины не смогли продержаться дольше вблизи мёртвых земель?

– Не совсем так, господин граф, – ответил я. – Дружинники не первый раз по этим местам гуляли, да и ближе тоже доводилось почти всем бывать.

– В чём же тогда дело, вы должны были вернуться гораздо позже?

– Ближайшая деревня на нашем маршруте частично вырезана, а частично захвачена в плен, – доложил я.

В это время у аристократа была очередная пирушка, только на этот раз тут было не так много гостей. Видно он по возвращению каждого отряда что-то подобное устраивал, чтобы солдаты могли немного расслабиться после трудной работы. Мои слова услышали все присутствующие, в зале поднялся шум.

– Пойдёмте с глазу на глаз побеседуем, – произнёс дворянин. – Чтобы нам не мешали.

Он зашёл в неприметную дверь позади своего кресла, я последовал следом за ним.

– После того как вы увидели разорённую деревню, сразу сюда отправились? – Спросил меня аристократ.

– Нет, хотел добраться до остальных деревень на моём маршруте и предупредить их об опасности, только вот во вторую деревню, враги уже двигались. Скорее всего, она сейчас уже захвачена.

– Нежить? – Сухо спросил аристократ.

– Нет, живые некроманты, семь человек точно было, скорее всего больше. Удалось женщину в деревне найти и двух детей. Парень рассказал, что живые с мёртвыми некромантами вместе были. Вам лучше бы самому этого паренька допросить.

– Хорошо, – кивнул мужчина.

Он позвал одного из слуг и приказал привести селян. Минут через пять они стояли около нас. Парень рассказал всё что видел, нового он ничего не вспомнил, да и видел не особо много.

– Ты уверен что с мёртвые одарённые были вместе с живыми? – Задал единственный вопрос граф.

– Да, господин, – кивнул мальчишка. – Вы освободите нашего отца?

– Идите, я прикажу, чтобы вам выделили жильё.

Мы снова остались одни, граф расхаживал по комнате, что-то обдумывая. Наконец, он повернулся ко мне.

– Значит там минимум семь некромантов? – Уточнил он. – А нежити сколько, сильная она? Да и вообще, с какой целью они пленных взяли, как думаете?

– Думаю, хотят из этих пленных сильную нежить сделать, – пояснил я. – Больше незачем, а потом нападать на более крупные поселения. Вас, как я посмотрю, не удивило то, что живые работаю вместе с мёртвыми, да и наличие солдат в рядах нежити тоже не удивляет?

– Нет, – улыбнулся граф. – Слухи об этом уже давно ходили, да и несколько моих отрядов замечало что-то подобное. Об этом даже императору известно, просто не хотят власти, чтобы народные массы о таком узнали. Простолюдины могут начать вырезать некромантов, а нам только этого и не хватало. Думаете что и вторая деревня тоже захвачена?

– Уверен в этом, она не смогла бы продержаться при всём своём желании, им сильно бы повезло, если кто-то заранее обнаружил бы приближении врага. Тогда бы была возможность уйти лесами.

– А вы почему не попытались обойти отряд некромантов? Неужели испугались?

– Нет, предупредить бы я всё равно не успел, слишком большой крюк пришлось бы делать, да ещё и по лесу. Ну а если бы нас заметили, то сейчас бы мы уже пополнили ряды нежити, просто я реально смотрю на вещи, там бы мы не продержались и пяти минут. Только понапрасну погибли бы.

– Понятно, – вздохнул граф. – Ладно сейчас совет соберу, будем думать что делать. Вы пока можете отдохнуть.

– Господин граф, – сказал я. – Вы сами говорите, что в курсе того, что некоторые некроманты сотрудничают с нежитью, поэтому за своими лучше приглядывайте, мало ли кто из них может оказаться предателем. Да и этот архимаг, который у вас недавно гостил, с какой целью он в мёртвые земли отряд собирал?

– За ними и так следят, – улыбнулся граф. – Не надо себя считать самым умным. Что на счёт архимага, тут вам лучше держать свои предположения при себе. Не нужно обольщаться, господин архимаг не так добр, каким себя показывает.

После разговора с аристократом я отправился в свою комнату, ту, которую мне в прошлый раз выделили. Около неё меня уже ждали мои лекарки, которые просто изнывали от любопытства.

– Стэн! – Крикнула Грета, едва только заметила меня. – Что там случилось?

– Вот вы где, бездельницы, – поприветствовал я магинь жизни. – Бойца моего вылечили?

– Да, в городе внутренний резерв быстро восполняется, даже близость мёртвых земель не мешает. Так что там случилось, кто напал?

– Некроманты, – махнул я рукой. – Деревню одну вырезали, думаю что и вторую тоже, а завтра и до третьей доберутся.

– Ты так спокойно об этом говоришь, – возмутилась девушка.

– А как я должен об этом говорить? Сделал всё что мог, маленьким отрядом там делать нечего, поэтому и пришёл сюда, наверно сейчас граф будет своих вассалов собирать и отбивать пленников. Ладно, милые девушки, я устал, пойду отдыхать, скоро опять местный землевладелец всех собирать будет.

Как не странно, собирать своих вассалов граф не спешил, а может только вестовых отправил, все же его бароны находились в своих замках, защищали земли, а не торчали целыми днями в столице графства. Меня позвали только через четыре дня, до этого момента я только раз видел местного землевладельца, да и то, на ужине, на который меня позвали. На этот раз он был без дружины, за столом сидели только дворяне и маги, причём, ни одного некроманта не было. Ужин прошёл как-то скомкано, люди сидели хмурыми, почти никто не разговаривал, я тоже не лез с расспросами.

Только через четыре дня граф наконец-то позвал меня на совет, где, само собой, присутствовали и другие аристократы, было их довольно-таки много, мне сотник доложил, что в город стали прибывать войска. Сразу стало видно, что сюда прибыли дворяне не на пирушку, а на войну. Я занял своё место и стал ждать появление графа. Дворяне сначала сидели, молча, но потом начали обсуждать последние новости. Несколько моих знакомых, с которыми мне доводилось поговорить на пиру, подошли ко мне и стали расспрашивать о том, что я видел. Те, кто находился рядом, внимательно слушали. Наконец появился и граф.

– Господа, – начал он, едва только сел за стол. – В наш дом пришла беда. Один из моих разъездов обнаружил скопление нежити, которыми командовали некроманты и живые и мёртвые. Они уже вырезали три моих деревни, как доложили лазутчики. Кроме моих деревень, произошли нападения и на деревни вассалов, всего к этому времени уничтожено десять деревень.

Офигеть, вот значит почему так долго тянули с советом, не только своих вассалов ждал, но и получал доклады с других участков. Получается, что отряд нежити, который я видел, не один такой, их несколько. Тот с которым мы столкнулись, не успел бы так быстро перемещаться, даже несмотря на то, что нежить может двигаться день и ночь. Похоже, что большинство присутствующих не знали о такой новости, поэтому в зале поднялся шум.

– Господа, господа, – повысил голос маг, который вышел вместе с графом. – Давайте не будем шуметь, нам некогда обмениваться друг с другом своим мнением, каждому дадим высказаться по отдельности. Нужно решить, какие действия предпринять.

– Нужно давить этих тварей! – Выкрикнул один из баронов, самый молодой.

– Конечно, – улыбнулся граф. – Только вот как это сделать? Отряд против нас не один, а вот делить свою армию у меня как-то нет желания. Так что жду вашего совета, есть желающие высказаться?

Желающие поболтать были, особенно те, по чьим землям сейчас нелюдь хозяйничала. Они требовали немедленно выдвигать армию, причём каждый к себе, или разделиться на отряды и перебить всю нежить вместе с некромантами. Мне даже скучно стало от такого бреда, да и не только я посчитал, что этот план плохой.

– Господин граф, – встал один из пожилых дворян. – Вы же уже в курсе, что барон Люцей, повёл всех своих солдат на нежить, его разбили, едва смог ноги унести. Сейчас собрал всех своих крестьян в замке и сел в осаду, помощи ждёт.

– Его нежить осадила? – Не смог удержаться я.

– Нет, господин барон, – просто из замка, с горсткой людей которые у него остались, он не может уйти, опасается что тогда все его крестьяне останутся совсем без защиты.

– Вы нам предлагаете тут сидеть? – Снова вскочил один из тех, кто считал, что нужно немедленно идти в бой.

– Нет, – покачал головой мужчина. – Просто нужно бить всеми силами по одному отряду, а не делиться на группы.

– Пока мы будет метаться от отряда к отряду, нежить всех крестьян вырежет, и за счёт них ещё больше усилится. Нужно разом нанести удар, несколькими отрядами.

– Крестьяне уже предупреждены и прячутся в замках или вообще уходят, – вдохнул мужчина. – Или вы их так и не отправили в надёжное убежище? В большинстве замков тоже артефакты стоят, так что там гораздо проще отбиться. Я не говорю, чтобы вы всех своих солдат привели, достаточно половины, а остальные, пусть пока в крепости оборону держат.

– Хватит спорить, – махнул рукой граф. – Я понял вас обоих, кто ещё хочет высказаться?

В зале повисла тишина, видно все разделились на тех кто планирует нанести удар немедленно и по всем отрядам, и тех, кто хочет собрать армию и бить нежить по одиночке, других предложений не было.

– Сколько всего отрядов было обнаружено? – Спросил всё тот же мужчина, который не хотел делить армию.

– Семь, – коротко ответил граф. – Примерно по полторы две тысячи голов.

– А мы можем собрать со всех земель всего около десяти тысяч бойцов, тогда тем более нельзя делить армию.

– Это нежить, – тут же вскочил его оппонент. – Мы и при меньшем количестве её разбивали, поэтому не нужно тут людей пугать.

– Сейчас у нас по землям шатается не просто отряд дохляков во главе со слабеньким магом, а несколько тысяч, а с ними довольно таки сильные некроманты. Мы даже их ступени не знаем.

– От восьмой до десятой ступени точно есть, скорее всего не один. Они во всех деревнях пленников берут?

– Да, барон, – ответил граф. – С чего вы взяли, что они от восьмой до десятой ступени?

– Зачем им крестьяне тогда нужны? Явно же, что они не будут их заставлять в мёртвых землях пшеницу расти, скорее всего все они станут нежитью, только гораздо сильнее тех, с которыми мы сталкивались.

– Господин барон, – покровительственно улыбнулся граф. – Это вы сюда приехали ненадолго, а я нахожусь в своём доме, уверяю вас, видели мы тут гораздо больше чем вы.

– Ну, тогда вы прекрасно понимать должны, что из себя представляет нежить, сделанная не из трупа, а из живого человека, особенно, если к созданию архимаг руку приложил. Мне доводилось подобное видеть, остался впечатлён. Такие твари запросто могут бегать по отвесным стенам, то есть укрепления вашего города, для них не помеха. Представьте, что будет, если этих тварей станет сотня, да ещё и амулеты на них наденут, а пленников уже у противника гораздо больше сотни.

Видно о подобном собравшиеся не подумали, ну да, тут тоже присутствовали маги, только не было некромантов, их уже отправили в крепости, чтобы крестьян прикрывали, представляю, что начнётся, если среди них будут предатели. Граф тоже нахмурился, видно ему на самом деле доводилось встречаться с такой нежитью, причём воспоминания были не самые приятные. Раздумье нарушил барон, который звал всех на немедленный выход, похоже, что в любой компании идиоты найдутся.

– А как долго этих тварей делать? – Спросил он. – Явно не один день.

– Не один день, – подтвердил я. – Всего за один час архимаг сделает такую тварь, за один час. Я видел, как это происходит. Правда, есть в этих существах и большой минус, они могут существовать не больше месяца, а потом разваливаются, не знаю, почему можете не спрашивать, так же мне неизвестно, сколько магических сил на создание потребуется.

– Это где это вы видели создание такой нежити? – Барон даже со своего стула вскочил. – Вы вообще в курсе что подобное карается смертью в империи.

– В курсе, – улыбнулся я. – А видел я это в столице, наставник свои умения показывал.

– Настааавник? – Протянул дворянин. – И кто же у вас на опыты пошёл, или на учёбу? Вам за такие дела самому не помешает голову снести, вместе с наставником.

– Успокойтесь барон, – мне даже смешно стало от этого воинствующего юноши. – Вы никогда не удивлялись тому, куда деваются самые матёрые преступники, приговорённые к казни? Малую часть из них казнят на плахе, чтобы толпу повеселить, а вот остальные идут на обучение некромантов, или откуда вы думаете, у некромантов такие умения, из воздуха берутся?

– Хватит! – Вновь прикрикнул граф. – Превращаете совет в неизвестно что! Господин барон, – посмотрел он на меня. – Что вы предлагаете?

– Я предлагаю немедленно отправить гонцов в столицу, чтобы помощь прислали, а самым громить отряды по одиночке, а не делить вашу армию, иначе мы сами ряды нежити пополним. Насколько мне известно, у вас не так и много сильных магов, так что не стоит рисковать. Когда же нежить соберётся в кучу, то сесть в осаду в городе, а сейчас же лучше крестьян отправлять вглубь империи, или собирать тут, замки долго не продержатся против этих тварей, тем более, если там меньше половины гарнизона останется.

– С чего вы взяли, что они вообще станут крепости штурмовать?

– А зачем тогда они армию себе собирают, хотят просто увести их в мёртвые земли? Зачем это делать? Да и вылезли эти некроманты слишком вовремя, когда империя понесла тяжелые потери после двух войн. Кстати, а они могут разрушить артефакты, которые распространение это чёрной дряни блокируют?

– Конечно могут, – кивнул барон. – Если города, в которых они установлении и крепости, штурмом возьмут. Только эти артефакты ещё найти нужно, даже я не знаю, где конкретно они расположены, я говорю сейчас про те, которые именно не дают распространяться заразе. То есть вы считаете, что они хотят и дальше землю заражать?

– А почему нет, самое время попытаться это сделать, тем более в случае неудачи, ничего не теряют, просто убегут в мёртвые земли.

– Там живые некроманты, сами знаете, зачем им нашу землю поганить?

– Так вроде некроманты тут себя очень хорошо чувствуют, почему бы не сделать так, чтобы везде так чудесно для них было. Да и вообще, кто хозяин в мёртвых землях, кто отдаёт приказы тем же мёртвым некромантам, они же разумны насколько мне известно.

– Вы нам ещё про эту байку расскажите, что тот архимаг, который и провёл ритуал осквернения, до сих пор жив, – язвительно вставил барон. – Эти сказки кому-нибудь другому рассказывайте.

– Почему сказки? Потому что времени много прошло? А если и правда жив и хочет реванша?

– Чего он хочет? – Не понял граф.

– Хочет попытаться ещё раз захватить всю империю, да, сил пока у него для этого мало, но и тогда у него силы были невелики, только очень быстро выросли. Сейчас имперская армия ослаблена, этот некто может об этом знать, тем более, если с живыми некромантами, которые туда часто таскаются, общается. Должен прекрасно знать, что сейчас армия слаба.

– Вам бы господин барон сказки читать, – ухмыльнулся граф. – Очень завлекательно получается, но я вас понял, тем более за подмогой уже послали, пусть будут наготове, думаю, что лишнем не будет. Крестьян пока в город собирать не будем, слишком их много.

Ну да, лучше подождать, пока они как нежить сюда придут, грамотный план, зато продовольствие тратить не придётся. Уверен, что сейчас эти земли обезлюдят, причём многие просто сбегут к другим землевладельцам, подальше от этих мест, сейчас многие будут рады рабочим рукам. Лучше с разбойниками воевать, они хоть не пополняются за счёт самих же солдат.

Собрание длилось несколько часов, причём, как мне показалось, собрал тут граф дворян только ради приличия, сам прекрасно знал что нужно делать, да и степень угрозы смог оценить. Интересно, ему известно что сильные маги-мертвяки имеют амулеты универсалов. Скорее всего, да, живёт всё-таки здесь, а значит, часто с подобным сталкивается. После собрания нас накормили ужином и попросили расходиться. Все уже знали прекрасно, что нужно делать. Часть своего войска граф отправит в одну из крепостей, чтобы они могли быстро добраться до того замка, на который нападут и помочь ему, крепость находилась в сутках пути от каждого. Что-то мне подсказывает, что так долго осада не продержится, хотя, если нападут только мертвяки, и ров с водой будет широким, смогут продержаться какое-то время.

Ожидание длилось ещё несколько дней, ждали, пока все отряды соберутся в единый кулак, хотя часть войска уже ушло. Так же за это время были отправлены разведчики, которые должны были следить за передвижениями отрядов мертвяков. Эти хитрые твари не приближались к столице баронства, а были в нескольких днях пути. Самое скверное, что такому войску придётся и провизию с собой вести, а значит, маневренность у него будет не такая, как хотелось бы. Некромантов будут сдерживать только их кареты, ну ещё скот и лошади, которые они захватили, так что у них в этом плане преимущество. Только вот солдат, которых нужно будет кормить, у них совсем мало, по крайней мере, в том отряде, который я видел, а кареты можно и бросить, если потребуется по лесу уходить, и попробуй их там догони.

Пока армия собиралась, по городу поползли тревожные слухи, видно некоторые крестьяне, спасаясь от беды, приехали сюда. Причём, как всегда угрозу преувеличивали, оказалось, что вокруг столицы графства уже ходят многотысячные отряды нежити, которые нападут со дня на день. Народ начал волноваться, никого не смущало то, что сотни бойцов, которые постепенно прибывали в город, спокойно прорываются через эти «многочисленные орды». Народ тут тёмный, во всё верит, а болтуны и рады стараться. Я только посмеивался, когда слушал этот бред, один кошмарнее другого. Мне эти новости приносила Грета, которая, пока мы просто стояли, умудрилась устроиться в местную больницу, так что у неё будет дополнительный заработок, как и у второй лекарки.

Я тоже решил не бездельничать, а заряжать амулеты, пустышки можно было и тут купить, имелись умельцы. Я даже пару десятков сотнику отдал, чтобы попробовал продать местным солдатам, хоть какая-то прибыль будет. Сотник не подвёл, умудрился всё сбагрить, да ещё начал просить, видно свой процент ему сильно душу грел. А я не жадный, сделал ещё. Само собой не забывал и про канцелярию, в которую должен буду амулеты сдавать, специально для них делал. Кстати, мне было неизвестно, должен ли я во время вот таких заданий, сдавать амулеты. В договоре то указывалось, что они не реже раза в месяц должны сами забирать, а времени совсем мало до конца срока осталось, да и мне они должны золото привести, как и моей дружине, я вообще-то на службе императора. В общем, рисковать не стал, а решил по быстрому зарядить амулеты, всё равно пока боёв не предвидится, и не прогадал, видно канцелярия хорошо свою службу знает.

Глава 8

Я сидел в своей комнате и читал книгу архимага-некроманта, которая была написана около двух сотен лет назад. Нашёл я её в библиотеке графа, мне разрешили там покопаться. В основном я занимался зарядкой амулетов, но полностью свой внутренний резерв не тратил, максимум наполовину. Книга мне понравилась, тут было очень подробно написано о всех тварях, которых можно встретить в мёртвых землях и их окрестностях. Конечно, сейчас разнообразие нежити могло и увеличиться, магическое искусство не стоит на одном месте.

Архимаг, написавший эту книгу был дотошным, тут всё было расписано подробно. Например, как быстрее убить простого мертвяка, я думал, что достаточно ему просто башку проломить и будет тебе счастье, но нет, ошибка. Оказывается, можно просто использовать водную плеть, достаточно будет одного удара, чтобы структура, которая, скажем так, даёт человеку вторую жизнь, просто рассыпалась. Причём, на самую слабую нежить можно использовать целую кучу простеньких заклинаний, которые тянут не много магической энергии, жаль, что мне эта книга перед отъездом не попала, выучил бы наизусть. Магда, наш маг воды, тоже примчалась как ошпаренная, когда узнала, что может легко с мертвяками разделываться. С трудом отстоял право читать первому, только она уселась рядом и тоже начала читать, готовиться к будущим схваткам. Позже и остальные одарённые подтянулись, даже лекарки, только вот они никак не могли мертвяка убить, не их эта работа.

Само собой, на слабой нежити я не заострял внимание, сразу перешёл к тем, которые делают сильные некроманты, а они ещё те затейники. Про тут тварь, которую сделал из бандита мой наставник, тут тоже было написано, если надеть на нёё амулет, защищающий от магии, то она любой строй солдат сможет проломить. Очень ловкая и сильная, запросто может подниматься по отвесной стене, что-то вроде паука. Высоко прыгает, так что может тот самый строй просто перепрыгнуть и атаковать со спины.

Нежить, которую делаю маги от восьмого до десятого уровня, все трудноубиваемая, встречаются и пострашнее того, что сделал наставник, но у них у всех был серьёзный недостаток – они не могли прожить больше двух месяцев, в основном месяц, а сил на их изготовление потратишь много. Гораздо проще, просто убить человека вблизи мёртвых земель, поднять его и усовершенствовать. Тогда он станет не такой сильный, но может просуществовать сотни лет, если его не изрубят или в неблагоприятную среду не поместят.

Мне раньше было любопытно, почему нежить не появляется вблизи столицы, могла просто дойти по лесу и всё будет нормально, Людей там не так много, не должны заметить, а нет, просто она через пару недель начнёт гнить, а потом, когда этот процесс дойдёт до мозга, помрёт, если так можно сказать. Как-то сам собой отпал вопрос, почему некроманты хотят расширить зону мёртвых земель, просто тогда для них будет раздолье. Сейчас, если в обычной обстановке встретиться маг огня и некромант, равных ступеней, то в большинстве случаев маг огня выиграет бой, а вот вблизи мёртвых земель совсем другое дело. Тут ему будет гораздо сложнее, так как самые сильные заклинания использовать не сможет, таких жгутов не будет. Хотя, вроде мой наставник магию огня в мёртвых землях использовал, причём не слабые были заклинания, или я что-то путаю.

От чтения меня отвлёк шум в коридоре, причём ругался незнакомый голос. Видно кто-то хотел ко мне попасть в комнату, а охрана не пускала. Скорее всего, гость грубить сходу начал, поэтому не пропустили, так-то ко мне даже служанки спокойно заходили, без лишнего шума. Через минуту крики затихли, причём резко, как будто кому-то просто рот заткнули, раздался робкий стук в дверь.

– Заходите! – Крикнул я.

В дверях появился сотник Лерон, который смотрел на меня виноватым взглядом.

– Тут это, господин барон, – начал он. – К вам в общем пришли.

– Так пусть заходят, что на пороге-то гостей держать.

– Он не может, ему мэрк по роже дал, он и сомлел.

– Что за гость, кто такой? – Напрягся я.

– Не знаю, подошёл, сказал нам, чтобы проваливали с дороги, потому что у него к вам дело. Мы спросили какое, а он нас начал нехорошими словами называть, вот мэрк и не выдержал.

– Понятно, – вздохнул я. – Грета, помоги человеку, для себя ты в этой книге ничего интересного не найдёшь, или ищешь, в чьей пасти лучше быть изжеванной?

– Несмешная шутка, – возмутилась девушка, чтобы вы знали, господин барон, лекарки высокого уровня тоже кое-что умеют.

– У нас там подыхает кто-то, – напомнил я.

Страдальца занесли в комнату, радовало, что он не дворянин, никаких отличительных знаков, пришёл тоже без охраны. Может быть граф к себе зовёт, сколько ещё сидеть-то можно. Грета быстро оказала помощь лежащему без сознания мужчине. Тот открыл глаза и удивлённо посмотрел на нас.

– С какой целью вы ко мне прибыли? – Спросил я, когда он поднялся с пола.

– Господин барон, это возмутительно, я буду на вас жаловаться.

– Понятно, – кивнул я. – Выкиньте его за дверь и больше не пускайте.

– Меня прислали из канцелярии! – Взвизгнул мужчина.

– Зачем?

– Я привёз вам плату за месяц и хочу, чтобы вы мне передали амулеты.

– У нас тут вообще-то война намечается, о каких амулетах может идти речь, каждый на счету.

– Значит, вы сейчас не можете произвести оплату по договору? – Довольным голосом спросил мужик.

– Нет, – соврал я.

– В следующем месяце вам придётся сдать больше тысячи амулетов.

– Нихера себе кредит, – возмутился я. – Уже жалею, что с вами сволочами договаривался.

Неудивительно, что канцелярских крыс все ненавидят.

– Господин барон, – возмутился мужичок. – Выбирайте выражение.

– Уверяю вас, я сейчас очень сдержан. Вот ваши амулеты, залез я к себе в сумку, где моё золото?

– Сейчас, – буркнул гость и куда-то заспешил, впрочем, амулеты он оставил в комнате.

Через пять минут вернулся, неся мешочек с золотом. Сколько он мне был должен, я прекрасно знал и просто так его отпускать не хотел. Кстати, в этом плане канцелярия вела себя очень достойно. Например, в эту, скажем так, командировку со мной пошли четыре мага, я пятый. Все они получали определённую сумму, причём, она была одной для всех магов, которые не достигли пятой ступени, а потом, за каждую, шли хорошие добавки. Я стал внимательно пересчитывать золото, несколько раз делал вид, что сбиваюсь со счёта и начинаю заново, мужик стоял и краснел со злости.

– Господин барон, – наконец не выдержал мужик. – Вы уже всё посчитали, хватит издеваться.

– Ладно, – вздохнул я. – Вроде всё верно. Счастливого вам пути, смотрите, мертвякам по дороге не попадитесь, в один приехали?

– Нет, конечно, – даже возмутился гость. – С охраной, кстати, что тут у вас происходит, войск больно много?

– Мертвяки зашевелились, – ответил я. – Так что внимательней будьте на дороге.

– Вон оно как, а я и думаю, куда это пахари в таких количествах едут, неужели всё так плохо?

– Посмотрим, но за помощью граф послал, надеюсь, император магов пришлёт, а то тут совсем всё плохо будет, да и солдаты не помешают.

Мужчина ушёл, я же раздал зарплату своим магам, которые были в моей комнате в полном составе, остальные деньги отдал сотнику, чтобы он и солдат перед боями немного порадовал, пусть отдохнут. Одарённые были довольны, ещё бы, я им плачу, а ещё и с императорской казны перепадает, причём, немного больше чем я заплатил, что и неудивительно. Если будут платить дворянам гроши, то никто к главе государства на службу ходить не будет. Меня тоже золотом не обделили, чем очень порадовали, сразу же послал одного из десятников закупать заготовки амулетов, пока берут, нужно продавать, войско хоть немного будет сильнее.

Конечно, у большинства местных вояк имелись амулеты для защиты от некромантии, причём на пару ступеней выше чем я мог предложить, другие тут просто не нужны, но граф собирал и ополчение, не всех брал, а только желающих повоевать деревенских, а вот у них с амулетами было плохо, вот и брали.

Большинство моих дружинников тут же стали проситься в увольнение, нажрутся наверно, впрочем, препятствовать этому я не стал. Десятники за ними внимательно следили, чтобы никто не подрался и тем более за оружие не хватался. Впрочем, у меня, в основном были битые и тёртые мужчины в отряде, так что не должны хулиганить, это с молодыми проблем много.

Вечером, когда я уже собирался ложиться спать, ко мне галопом прибежал слуга.

– Господин барон, – забарабанил он в дверь, стража не препятствовала.

– Что там опять случилось? – Возмутился я. – Спать пора.

Слуга открыл дверь и сообщил, что граф всех собирает.

– Только как можно быстрее, граф попросил, – сообщил он.

Сразу стало понятно, что просто так аристократ всех тревожить не будет, тем более торопить, явно не на пир приглашает. Шёл по коридору в сопровождении охраны, Линды с её щенками и слуги.

– Что там произошло? – Спросил я у слуги.

– Мертвяки одну крепость захватили, народ весь перебили, а артефакт разрушили, – после таких слов, ничего кроме матов в мою голову не приходило.

Барон сидел хмурый, как грозовая туча, хорошо, что я пришёл одним из первых. Последний барон, который наверно уже спать завалился, выслушал много интересных слов в свой адрес, а самое печальное для него, ничего хорошего в этих словах не было. Сделав выволочку барону, граф перешёл к делу.

– Значит так, – начал он. – Одна из крепостей взята, артефакт разрушен. Ещё одна, только с другой стороны, находится в осаде, отбили несколько атак нежити, но пока держаться. Прав ты, господин барон, оказался. Артефакты – главная цель этого набега.

– А почему вы решили, что артефакты, блокирующие рост мёртвых земель, разрушены. Вроде вы говорили, что их невозможно найти.

– Говорил, – хмуро кивнул барон. – От своих слов отказываться не собираюсь, только вот нашли. Как узнали что разрушали, так не всех из крепости успели перебить, часть воинов смогла прорваться и уйти в город, они и рассказали. Почувствовал, что артефакт разрушен маг жизни, его волоком тащить пришлось. Так что сейчас мертвее земли немного увеличились. Конечно, пока пятно расти не будет, но ещё несколько крепостей, и зараза хлынет в чистые районы.

– Думаю что нужно, – начал один из дворян.

– Я знаю что нужно! – Рявкнул барон. – Вы сюда не на совет пришли, а получать приказы. Значит так, завтра выдвигаемся на тварей, которые захватили крепость, думаю, к этому времени они уже её покинули и двинулись к следующей твердыни, следует их разбить. Войско у нежити около пяти тысяч, несколько некромантов, да и мёртвые маги тоже имеются, но думаю, легко справимся, мы их будем превосходить по численности.

– Откуда так много нежити, меньше же было, или успели с другими отрядами соединиться? – Спросил один из аристократов.

– Не успели, а откуда, понятия не имею, может с мёртвых земель подмога пришла. Если некромантов удастся живыми взять, поспрашиваем.

– А нежить была обычная, или что-то новое?

– Новое, – буркнул граф. – Солдаты, если не врут, говорили, что в одного раз пять попали из арбалета, в голову, а он вообще никак не отреагировал, очень живучие твари. Ладно, хватит вопросов, нас сюда император поставил не для того чтобы мы языками молотили. Завтра с утра выходим в поход, озаботьтесь тем, чтобы у ваших воинов еда была, неизвестно, сколько мы будем ловить нежить, они могут в бой и не вступать. Я уже распорядился, чтобы продовольствие выдавали по желанию, кто сколько возьмёт, чего экономить? Утром, без всяких опозданий, если нежить сможет разрушить ещё несколько порталов, нас император всех казнит и прав будет. Свободны!

Я тут же позвал своего сотника и приказал ему идти за продовольствием, вместе с бойцами, если спать пораньше хочет лечь. У дружинников отдых тоже отменяется, нечего шататься по тавернам, завтра в поход, нагуляются ещё.

Около моей комнаты меня ждали лекарки, видно изнывали от любопытства, что же там такое случилось. Две магини жизни постоянно были вместе, успели подружиться несмотря на разницу в возрасте.

– Что случилось, господин барон? – Спросила Грета, она когда волновалась всегда называла меня согласно положению.

– Ничего хорошего, – буркнул я. – Нежить один артефакт разрушила.

– Какой артефакт? – Не поняла девушка.

– Который не даёт увеличиваться мёртвым землям, – ответил я.

Лекарки от избытка чувств даже рты ладонями закрыли, понимали чем это грозит.

– Что делать будите? – Поинтересовалась Жулия.

– Не будете, а будем, – поправил я. – Собирайтесь, вы идёте тоже в поход. Только не надо такие испуганные лица делать, о вас забочусь. В городе очень мало солдат остаётся, магов тоже единицы, а добыча эта для нежити лакомая, как бы сюда не нагрянули, вдруг вернуться не успеем.

– Так тут тысячи людей, – выдохнула Грета.

– То-то и оно, а защищать их будут несколько сотен солдат со слабыми магами, даже не надейтесь на то, что стены крепкие, у нас враги особенные.

Лекарки убежали собираться, ну а я, я и так уже был собран, поэтому просто завалился спать.

Глава 9

Ранним утром наша небольшая армия выступила, всего набралось около восьми тысяч человек, был даже один архимаг, маг огня, да и другие сильные маги имелись, по слухам девятой ступени. В общем, мы являлись довольно таки грозной силой. Само собой, книгу, которую я читал, ту самую, о нежити которую можно тут встретить, хотел сдать. Только вот когда направился в библиотеку, встретил там графа, который почему-то мне её решил подарить, у него, как оказалось, ещё были подобные.

К сожалению, не все отряды успели подойти в столицу графства, их тут будут предупреждать, чтобы собирались человек по пятьсот, не меньше, и догоняли нас. Лекарки успели подготовиться и теперь сидели в повозке. На этот раз они были спокойнее, видно присутствие стольких солдат их успокаивало. Наш отряд двигался в середине войска, хотел местный землевладелец нас в разъезд отправить, чтобы противников высматривали, но отказался от такой затеи, так как слишком отряд малочисленный.

Идти до захваченной крепости, нужно было примерно пять дней, только вот утром пришла информация, что нежить вышла нам навстречу, некроманты были не в курсе, что им навстречу идёт армия, которая превосходит их по численности почти в два раза. Провожать вышел весь город, веселье у людей пропало, уже все знали о случившимся несчастье, да и то, что защищать город остаётся всего горстка воинов, не радовало жителей. Многие пахари, которые не пожелали идти в поход, сейчас записывались в дружины, чтобы город оборонять в случае нападения. Впрочем, за другими отрядами нежити, которые сейчас хозяйничали неподалёку, тоже внимательно следили, чтобы в случае чего успеть предупредить графа о том, что кто-то выдвигается в сторону его столицы.

Рядом со мной ехал один из дворян, с которыми я на пиру познакомился, это был парень, даже моложе меня. Он как и я поступил на службу к императору, только был безземельным, надеялся отличиться и выслужить себе баронство. Парень рассказал, что у его родителей есть своё имение, только вот и братьев старших у него целая куча, причём родных, так что до него очередь точно не дойдёт, не стать ему наследником отцовского имущества, радовался, что хоть на службу снарядили.

В этом мире не было такого, чтобы участок земли делили на куски и раздавали всем детям, наследовал один. Причём, это даже было закреплено в имперских законах. Не знаю почему, возможно, что за счёт безземельных баронов, императоры и планировали пополнять свою армию. Для того, чтобы император наградил дворянина землёй, требовалось совершить то-то невероятное, какой-то подвиг. Даже мне, насколько я понимаю, баронство с землёй дали только потому, что я являюсь универсалом. В этом плане легче всех магам, получил нужную ступень, за это выделили землю. Плохо только то, что этот надел может оказаться совсем плохим, со скверной землёю и без крестьян. Людей можно заманить низкими налогами, но вот от этого земля больше урожая приносить не будет, так что если нет на земле полезных ископаемых, то и делать на таком наделе будет нечего. Вроде он и есть, а вроде и нет. Большинство некромантов просили себе наделы вблизи мёртвых земель, наверно сейчас, часть из них и почувствовали себя хозяевами жизни, императорская армия ослабла, а под это дело можно и себе лишний кусок урвать. Похоже, что им могущество в голову ударило, так как отсюда до столицы не так и далеко, а император прекрасно понимает угрозу, которая идёт от мёртвых земель, так что пошлёт армию.

Граф тоже ехал неподалёку, он был хмурым, рядом была только его охрана и какой-то маг, поэтому я решил с ним побеседовать немного.

– Добрый день, господин граф, – подъехал я к нему, охрана задерживать не стала.

– Здравствуйте, барон, что у вас?

– Да просто любопытно, а до этого было такое, чтобы разрушали артефакт, или это впервые?

– Было, – кивнул аристократ. – Только при мне два раза подобное случалось. Десять и семь лет назад.

– Тоже большие отряды нежити хозяйничали?

– Нет, простое предательство, некроманты это сделали, те которым выделили в надел замки, в которых были артефакты установлены. Мы до сих пор не можем разобраться, как они их находят, скорее всего мёртвые маги как-то умудряются ощущать их.

– Понятно, – кивнул я. – После этого перестали некромантов награждать замками, в которых стоят артефакты?

– Именно так, – улыбнулся граф. – Эти случаи любви к некромантам не добавили, впрочем, и они к властям стали относится плохо, не все, конечно, но всё же.

– Тогда тоже один артефакт разрушили?

– Да, но было такое при моём деде, когда несколько штук умудрились разрушить, паника была в империи.

– Как так вышло?

– Император предпринял очередной поход в мёртвые земли, хотел границу проклятых земель уменьшить, заложить крепости и так же установить артефакты. Ничего не вышло, только половина армии вернулась, а после и мертвяки сюда пожаловали, с трудом выбить смогли. Армия у них за счёт наших воинов увеличилась, так вот. У нас тут как с вадагами, тоже нескончаемая война идёт.

Минут пять мы ехали, раздумывая каждый о своём, первым молчание нарушил я.

– Зачем сюда простых крестьян зову? Я понимаю, что тут земля плодородная, но это же опасно, не лучше ли их отсюда убрать, а оставить только солдат и магов, которые будут защищать крепости. Когда я путешествовал со своим наставником вдоль границы мёртвых земель, то видел, что с другой стороны примерно так и сделали. Там первая деревня попадается в четырёх днях пути от мёртвых земель, а до этого только крепости стоят и никаких крестьян.

– Там императорские земли, – засмеялся граф.

– И что, – не понял я.

– Ох, барон, – покровительственно улыбнулся аристократ. – Простите, но вы ещё слишком глупы, многого не понимаете.

– Так объясните, может и пойму.

– Там земли императора и он может своей волей запретить размешаться крестьянам, тут же, в основном, всё принадлежит аристократам. Например, мой род владеет этими землями сотни лет, и если их захотят обезлюдить, мне это не понравится, как и другим дворянам. Больше вам скажу, это мы выдрали из глотки нежитей эти наделы, сами устанавливали часть артефактов, чтобы получить надел, это сделал мой далекий предок. Тогда император сказал, что кто какую земли у нежити отвоюет, то ей и будет владеть, этот закон действует до сих пор. Причём там сказано, что мы имеем право расселять тут крестьян, если они сами согласятся. Представьте, что будет, если император от своего слова откажется.

– Понятно, – кивнул я. – А почему просто рабами эти земли не заселите?

– Так им оружие нельзя в руки брать под страхом смерти, значит, они быстрее мертвяками будут убиты.

Дальше мы ехали, молча, я понемногу отстал и вернулся к своему отряду. Признания графа меня не удивили, что-то подобное я и сам предполагал. Просто аристократы хотели получать как можно больше бонусов со своей земли, плевать на то, что крестьяне сотнями гибнут, зато приносят доход. Тут же к ним относятся как к скоту, не все, конечно, но большинство дворян точно. Причём, чем беднее аристократ, и тем больше озлоблен именно на крестьян. Показывает всем, а первую очередь самому себе, что он лучше землепашцев.

Мертвяков мы вообще перестали встречать, походу некроманты уже всех собрали в кучу. Я сначала думал, что это разъезды, которые двигаются впереди, их выбивают, но нет, трупы-то на дорогах точно бы оставались, а тут не одного. Так что путешествие было без приключений и ненужных битв. Впрочем, даже если бы и встречалась нежить, то их бы всех убивали ещё до нашего подхода, слишком сильно колонна растянулась.

На следующий день мне удалось узнать, что барон отправил часть солдат без обоза в обход некромантов с их мертвяками, чтобы солдаты смогли занять крепость, в которой разрушили артефакт, вдруг нежить захочет вернуться, чтобы засесть в ней. Это было бы скверно, потому что пришлось бы штурмом брать крепость и нести большие потери, а нас и так мало. Императорская армия может только через месяц прийти, если не позже, так что пока нужно рассчитывать только на свои силы.

С армией нежити мы встретились через три дня, не стали они возвращаться крепость, некроманты решили дать бой в чистом поле, причём в буквальном смысле этого слова. Нашли большую поляну, даже целое поле и остановились, ожидая нас. Передовые разъезды уже сталкивались с противником к этому времени, понесли потери, но и сами врагов порубили. Самое печальное, что приходилось сражаться с людьми, видно с охраной некромантов, которых послали в дозор.

К врагам мы подошли ближе к вечеру, поэтому остановились в нескольких километрах, чтобы дождаться утра и только тогда вступить в бой. Тут же стали строить что-то вроде укреплений, повозки поставили кругом, зажгли костры по периметры, солдаты были напряжены, прекрасно понимали, что ночной бой для нас не самая лучшая затея, а нежить так близко. Сомневаюсь, что кто-то спал крепким сном. Видно и некроманты хотели нас немного утомить перед схваткой, вокруг лагеря, постоянно носились какие-то стремительные существа, заставляя стражников поднимать тревогу каждые полчаса. Нужно ли говорить, что на утро мы чувствовали себя не самым лучшим образом. Линда тоже тревожила, она не спала полночи, рычала в темноту, вертела головой, как будто нас обложили со всех сторон. Питомцы скулили и бегали туда-сюда, от меня к своей матери и обратно. Видно решали, около кого предпочтительней быть, хорошо, что спать я лёг рядом с гархами.

Видно и мэрки сообразили, кто может дать сигнал в случае опасности, поэтому теперь не так опасались Линду, а тоже внимательно посматривали на неё, наблюдая за тем, куда она смотрит. Самое печальное, что мы расположились у края лагеря, так что если нападут с этой стороны, нам придётся вступить в бой одними из первых.

Пару нападений было, только не с нашей стороны, да и удалось их отбить, как нам стало известно, почти без потерь. Видно это некроманты просто так самых слабых мертвяков посылали, чтобы не расслаблялись. Добились противники своего только частично, выспаться они нам не дали, но вот и разозлили сильно, так что неизвестно, на руку ли им это пойдёт.

Утром, после непродолжительного марша, мы тоже вышли на поляну и построились, меня, как одного из магов, сначала отправили на первый край, чтобы в дуэль вступил, если некроманты вперёд выступят. Конечно, моих боевых магов, если можно было их так назвать, никто и трогать не стал, слишком слабы пока что, так что толку с них будет немного. Весь мой отряд, остался в резерве, что меня несказанно радовало. Нежить уже была в полной готовности, некроманты даже что-то вроде подобия строя создали, только вот всё равно, не походило их войско на грозную силу. То, что они не нападали пока мы строили, меня не удивило, просто не успели бы эти ребята что-то сделать, расстояние большое, да и мы начали перестроение сразу же, часть войск шла прям по кустарникам, пытаясь держать линию.

Тут граф меня удивил, тронув своего коня он поехал вперёд, видно с некромантами захотел побеседовать, благородство, похоже, так и прёт со всех щелей, или перед нашим войском решил покрасоваться. Впрочем, героического поступка не получилось, с ним разговаривать не захотели, так что пришлось возвращаться обратно.

Пехота с арбалетами расположилась в самом центре, а наша многочисленная конница по кроям, видно тут принято такое построение, уже несколько раз видел подобное, только количество солдат в прошлый раз было больше. Немного подождав, когда враг перейдёт в наступление, и, не дождавшись этого, граф сам повёл своих солдат вперёд. Я стоял с правого края, прикрывая наших арбалетчиков, конечно, пока вперёд не лез, а был за их спинами, если некроманты пойдут в бой, то и мне работёнка предстоит, не давать атаковать солдат. Само собой я тут не один такой был, немного дальше находились ещё маги, каждому выделили участок. Видно мои магические силы оценили не слишком высоко, поэтом

Глава первая.

На празднике в честь окончания школы присутствовал и наставник, только он, в отличие от других, даже не пытался делать вид, что рад новым магам, появившимся в империи. Присутствовали на празднике не только выпускники, но и те, кто ещё не окончил школу, наверное, правила изменились, раньше такого не было. Только если настоящие маги, а таковыми мы уже, по сути, и являлись, вели себя более развязно, то первогодки почти все были перепуганы, сбились в кучу и стояли в углу, завистливо глядя на нас.

Меня в покое не оставили, несколько раз подходили дворяне, в основном графы, и предлагали пойти к ним на службу. Луана также не осталась в стороне, пыталась со своим папой меня позвать к себе, причём их абсолютно не волновало то, что я, в принципе, уже нахожусь на службе у императора. Договор ведь ещё не подписан, а значит, свободен, только я так не считал. Моя свобода закончилась, как только мне подарили дом, да ещё земельным наделом наградили. Конечно, можно подумать, что это меня за убийство шамана выделили, только это было крайне сомнительно, наставник подтвердил мои сомнения. Сообщил однажды в приватном разговоре, что земля – это аванс за будущую службу и советовал не забывать о своих обещаниях, если хочу счастливо жить.

Весь праздник по поводу нашего выпуска из магической школы был похож на банальный наём, между рядами учеников ходили дворяне и зазывали к себе на службу. Естественно, отпрысков графских семей никто не трогал, они будут служить своим семьям, некоторые из них являлись наследниками, а вот баронов зазывали, да ещё как. Мне даже удалось услышать один разговор, где какой-то граф «наезжал» на парня, убеждая того, что если он не пойдёт к нему на службу, то придётся ему напасть на его отца и землю его к рукам прибрать. Умеют тут договариваться. Хорошо, что на меня пока так не давили, иначе не знаю, как отговариваться, если только и дальше учителем прикрываться.

Конечно, на меня, вроде бы, ещё пару лет нельзя нападать, не приветствуется в кругу аристократов сразу на нового дворянина давить, только и законом это не каралось. Если есть у тебя земля, то будь готов к тому, что её нужно защищать. Мой сосед граф тоже тут присутствует и посматривает на меня отнюдь не дружелюбным взглядом, видимо придётся мне с ним ещё повоевать, нутром чую. Это было и так понятно, земля мне больно хорошая досталась, да ещё и с людьми, которые не разбежались во время войн, а кто убегал, тот давно уже вернулся. Таким сейчас мало кто мог похвастаться, впрочем, у этого графа с людьми тоже не всё так печально как у тех аристократов, по чьим землям война прошла, а таких у меня в соседях нет. Только вот беда в том, что эти соседи тоже подрастеряли свою силу, так что все будут искать новых вассалов, чтобы самим под чью-нибудь руку не попасть. Сейчас вроде бы на междоусобные стычки действует запрет, но скоро, как мне известно, его собираются отменить.

– Господин барон, – оторвал меня от моих мыслей чей-то незнакомый женский голос.

Повернувшись, увидел женщину баронессу, возле которой стояла девочка лет шести, судя по внешнему сходству, дочь.

– Слушаю Вас, – приветливо улыбнулся я, неужели тоже к себе на службу зазывать будут?

– Дело в том, – начала женщина, немного помявшись, – что моя доченька Лилит такая же универсалка, как и вы.

Женщина замолчала, видно пыталась слова подобрать, я её не торопил, куда мне спешить, всё равно нужно дождаться окончания этого мероприятия, чтобы с наставником побеседовать.

– Я не хочу к этому старику в ученицы идти, – неожиданно расплакалась девочка.

Вот оно что, мать боится своего ребёнка отдавать в руки моего наставника. Скорее всего, наслушались разных небылиц о нём, вот и боятся, что девочка до конца учёбы не доживёт. Тут, как по мне, зря они переживают. Если её и убьют, то точно не в пределах школы, а во время одного из путешествий наставника запросто ноги протянуть можно. Рагон, конечно, с тренировками жестит, но никогда я не был при смерти во время учёбы на полигоне, у него всегда всё было под контролем, хотя доставалось сильно.

– А почему ты к нему не хочешь идти учиться? – Попытался поестественнее удивиться я, хоть и скверно получилось, как мне кажется. – Он добрый старичок, просто немного строгий.

Мы дружно повернулись в сторону, откуда раздался громкий рык наставника. «Добрый старичок» схватил кого-то из студентов за шиворот и нещадно тряс, так что у парнишки едва голова не отваливалась. Рядом с Рагоном стоял директор, при этом что-то ему говорил, видимо убеждал отпустить парня. Наставник послушал, только не забыл напоследок дать недорослю подзатыльник так, что тот проехался животом по мраморному полу, но быстро вскочил на ноги и ввинтился в толпу. Не знаю, чем парень не угодил архимагу, но посмотрели мы в его сторону очень не вовремя. Лицо девочки скривилось, она была готова снова разрыдаться, лицо женщины стало хмурое как туча, видно представила на месте этого парня своего ребёнка.

– Что Вы хотите от меня услышать?

– Не знаю, – вздохнула баронесса. – Просто страшно своего ребёнка в руки этому зверю отдавать.

– Да перестаньте, – улыбнулся я, – он не такой жёсткий, каким хочет себя показать. Мне же удалось доучиться, несмотря ни на что, так что и Ваша дочь доучится. Он бережёт своих учеников, хотя иногда бывает трудно. Посмотрите, – показал я ей защитный амулет десятой ступени. – Это он мне подарил, причём просто так. Во всех походах, в которые он брал меня с собой, всегда защищал, как и всех своих людей. Убийца не стал бы так делать, так что не переживайте, смело оставляйте своего ребёнка, он будет под надёжной рукой.

Я на самом деле так думал, человеколюбивым моего наставника не назовёшь, но в том, что он не убивает людей понапрасну, как про него говорят, был уверен. Мои слова слабо утешили женщину, да и кто я ей такой, чтобы мне верить. Видно девочка ещё не успела с наставником познакомиться. Мы только приехали с войны, а потом сразу же отправились в тюрьму учить некромантию, так что не до этого было. А вообще, сложно будет ребёнку тут ужиться, слишком мала. Наверное, самая младшая в школе, только на наставника ей и придётся надеяться, иначе «загрызут».

Наконец торжественная часть закончилась и я направился к наставнику, нужно было с ним всё обговорить, так как я понятия не имел, что мне сейчас делать. Нужно же отрабатывать все блага, которые на меня свалились во время учёбы, не стоило об этом забывать. Женщина вместе со своим ребёнком куда-то ушли, а когда я поднялся в комнату наставника, то обнаружил их там. Видно мать не утерпела и решила лично познакомиться с архимагом, пока есть такая возможность. Уже с завтрашнего дня в школу сможет попасть далеко не каждый, а баронесса не выглядит человеком, который сможет заплатить за проезд. Так что увидит она свою дочурку только через год, если повезёт и наставник никуда не утащит свою новую ученицу. Этим аристократам ещё повезло, я вообще первый раз увидел Рагона, когда он был пьяный в стельку.

– Ты что тут забыл, идиот? – «Поприветствовал» меня наставник. – Ах, да, ты же теперь не мой ученик. Что изволите, господин барон?

– Давайте, я позже к Вам зайду? – Предложил я. – Вижу у Вас гости.

– Нет никаких гостей, вы обе проваливайте, – обратился он к баронессам. – Я не собираюсь тебе, женщина, рассказывать о том, как обучаю идиотов. Увидишь свою дочурку через год, если она жива к этому времени будет. А ты, – архимаг посмотрел на девочку, – иди в общежитие, завтра с утра начну обучение и так много времени потеряли. О боги, только от одного придурка избавился, как тут же другого подсунули, не везёт мне последнее время, а это ещё и сопливая.

– Наставник, – начал я, когда мы остались одни.

– Не называй меня так, – тут же перебил меня архимаг, – я тебе больше не наставник, а когда ты так говоришь, меня тошнить начинает.

– Господин архимаг, дело в том, что учёба моя закончилась и я не знаю, что мне делать.

– Конечно, – снова перебил меня старик, – я бы сильно удивился, если бы ты знал, что нужно делать.

– Куда мне сейчас? На службу к императору поступать или в свой замок ехать и там гонцов дожидаться?

– У тебя ещё нет замка, – огорчил меня Рагон, – ты его ещё не отработал. Так что даже не надейся на то, что спокойно жить будешь. Да и вообще, скоро тебе придётся доказывать, что имеешь право владеть землёй.

– Это мне понятно, только как на службу к императору поступать, записываться куда-то нужно? Вы же меня сосватали к вам и пришёл.

– Надо же, как ты смело разговаривать начал, может тебе кости переломать, чтобы в себя пришёл? – Спросил архимаг.

– Я просто хочу знать, к кому мне обратиться, чтобы к императору на службу поступить, – вздохнул я. Как же тяжко с наставником разговаривать, когда он язвит.

– Ладно, помогу тебе в последний раз, – вздохнул Рагон. – Сейчас съездим и я тебя устрою куда нужно, должны успеть. Кстати, чуть не забыл, хорошо, что ты заехал, у меня же для тебя подарок есть.

– Какой? – Недоверчиво спросил я.

– Вот, – архимаг выложил на стол стопку магических книг. – Изучай в свободное время, специально подбирал, цени. За это с тебя всего пятьсот золотых возьму.

– Сколько!? – Сказать, что я офигел от таких расценок это ничего не сказать.

– Пятьсот золотых, – невозмутимо повторил архимаг. – Если не хочешь, можешь сам в лавке купить, настаивать не буду, только потом сильно не расстраивайся.

– У меня пока нет таких денег, – развёл я руками, а долгов и так хватает.

– Вот зачем ты старика обманываешь? – Укоризненно спросил Рагон. – С похода на неизведанный материк у тебя осталось ещё полторы тысячи, так что давай так сделаем, я тебе сейчас отдаю тысячу и эти книги. Ну как, согласен?

– Согласен, – кивнул я.

– Вот и отлично, забирай это барахло. И вот ещё, – мне в руки кроме книг перекочевали несколько мешочков с золотом, всегда удивляюсь их лёгкости, магия, чтоб её.

– Мы с тобой в расчёте, так что теперь ты должен только императору, – довольно сказал архимаг. – Идиот, ничему тебя жизнь не учит.

– Вы о чём? – Не понял я.

– Так кто тебе мешал узнать о том, что в нашей библиотеке мог приобрести эти книги гораздо дешевле, чем у меня? Есть у выпускников такая привилегия, а ты потратил в пять раз больше на книги, ну разве не идиот?

После его слов я только зубами скрипнул, но комментировать никак не стал, иначе ещё много чего интересного услышу от наставника. Друзья ждали меня на улице, видно просто не знали куда пойти, из общежития им велели съезжать, поэтому стояли три грустные фигуры рядом с кучей узелков, не зная, что дальше делать. Увидев меня, подошли ближе, только как-то неуверенно, не ожидали увидеть со мной грозного архимага.

– Вот, – сунул я Грете один из мешочков с золотом. – Купите себе книги в библиотеке, а потом езжайте ко мне домой, я позже буду, у меня ещё дела.

– Хорошо, – обрадовалась девушка. – А я переживала, что не получится магические книги по дешёвке приобрести, деньги мы тебе вернём.

Надо же, похоже, все знали о том, что магические книги можно в последний день в библиотеке приобрести, кроме меня. Позже я выяснил, что не так уж сильно меня Рагон обманул, просто в библиотеке выдавали книги только по тем направлениям, которые ты изучаешь и не выше, чем на одну ступень, которую ты достиг. А архимаг вручил мне книги до восьмой ступени, хотя сдал я только на шестую, тем более никому не придётся рассказывать, какие заклинания я учу. Это магам одного направления просто, а мне, как учил наставник, лучше скрывать свои силы, незачем всем подряд знать, чего я достиг, так врагов проще убивать будет.

Мы с наставником направились в уже известную мне канцелярию. На этот раз он зашёл вместе со мной, пройдя мимо длинной очереди аристократов. Возражать никто не стал, хотя архимаг остановился и оглядел присутствующих в надежде разыскать тех, кто против подобного безобразия, но желающих выразить недовольство не нашлось.

В кабинете нас встретил сухенький старичок, который с довольным видом посмотрел на меня.

– Господин барон, – радостно улыбнулся он, – мы Вас ждали, вот, подпишите.

Мне протянули несколько листов и я углубился в чтение, отчего у старичка сразу же пропала улыбка. Наставник, с которым даже не поздоровались, как и со мной, заметил эти изменения в настроении старика.

– Ну-ка, господин барон, дай-ка сюда договор, – потребовал Рагон.

Я протянул архимагу листок, который уже успел прочитать и он тоже углубился в изучение. Что тут скажешь, контракт подписывал на пять лет, а учитель говорил о другом сроке, но этот был минимальный с возможностью продления, тут у меня возражений не было, но когда я прочитал то, что от меня требовалось, то едва челюсть на пол не уронил.

– Вы тут ничего не напутали? – Спросил я. – Какие пятьсот амулетов в неделю, мне что с утра до ночи этим заниматься?

– Ой, и правда ошибка, – развёл руками старик. – Нужно всего пятьдесят, сейчас исправим, но в остальном точно всё как полагается.

– Нет, не всё, – зло оборвал я старика. – Я должен привести по приказу императора пятьсот дружинников и десять магов? Вы в курсе, что я барон, а не герцог и даже не граф, где я столько людей возьму, а если и возьму, то как их всех прокормлю? В общем, я этот бред подписывать не буду.

– Вы у себя тут совсем обнаглели? – Спросил Рагон. – Или к вам каждый день универсалы приходят?

– Вот именно, господин архимаг, универсал, – невозмутимо улыбнулся старик. – Кто же знал, что он такой наблюдательный? Ладно, вот этот договор подпишите.

В этом договоре, в случае призыва императора, я должен буду привести под своей рукой пятьдесят дружинников и двух боевых магов. Единственное, что мне не понравилось это то, что я должен буду пойти в подчинение к любому аристократу, на которого мне укажет начальство, тут я тоже был не согласен.

– Маги могут подчиняться только другим магам или лично императору, по крайней мере, пока вассалами не станут, – обломал я старика. – Так что вот это условие меня не устраивает, буду слушаться только свободного мага, если он сильнее меня.

– Хорошо, – скривился старик. – Остальное Вас устраивает?

Я посмотрел на учителя и тот кивнул, мол, подписывай.

Пока ехали обратно, Рагон объяснил мне, почему хотели такие неподъёмные условия дать, впрочем, я и сам догадался. Просто меня нужно было вынудить вечно работать на императора, а это можно было сделать благодаря штрафам. Не привёз пятьсот человек – получи штраф. Нет магов – то же самое, так же и с амулетами. Шестой уровень защиты уже можно неплохо продавать, тем более, если их заряжал универсал, берут такие очень охотно.

– Ты у себя на земле мэрков приютил? – Спросил наставник, когда мы ехали обратно.

– Да, – ответил я. – Сами же говорили, что это отменные бойцы.

– Так и есть, – кивнул наставник. – А как же дворяне? Они не любят, когда у себя изгнанников пригревают, даже если это нелюди.

– Да плевать я на них хотел, не собираюсь по балам расхаживать да на приёмы бегать.

– Молодец, – похвалил меня наставник. – Может, будет из тебя толк.

– Кстати, у Линды скоро щенки будут, – сказал я наставнику.

– Ты мне уже об этом говорил. Жду от тебя трёх щенков, как ты и обещал.

– Я Вам одного обещал, одного и дам, только как это сделать, не знаю.

– Сам к тебе приеду, попробую так же приручить, как и ты. Ткнёшь щенка ножом, а я вылечу и так несколько раз.

– Вон, кучер Ваш пусть ножом гарха тыкает при его мамаше, а мы потом посмотрим, как моя Линда им обедать будет, – не согласился я с таким предложением. – Да и вообще, как мне Вам сообщить, что щенки появились, в школу-то пускать не будут?

Сейчас я собирался убывать к себе в замок, пока меня никуда отправлять не стали, приказали сидеть у себя в городе и ждать распоряжений, может, так и просижу весь срок службы. Найду чем заняться, буду амулеты заряжать да заклинания учить. За амулетами будут сами приезжать из канцелярии.

– К тебе в дом будет мой посыльный приезжать, – сказал архимаг. – С ним весть и отправишь, я сразу приеду, похоже, их приручать нужно чуть ли не с рождения.

Доехал я с бывшим наставником в карете до ворот среднего города, где он меня и высадил, пожелал удачи и отправился обратно. Даже как-то взгрустнулось, можно сказать, целая жизнь позади осталась, впрочем, долго горевать и печалиться не стал. Остановив повозку, отправился к себе домой.

А тут все готовились к торжеству, моих магов встретили как родных и тут же заставили работать, в данный момент мои друзья расставляли еду на столах во дворе. Это девушки, а парни сколачивали скамейки, решили хорошенько отметить окончание школы. Никто из простолюдинов не погиб за четыре года, это радовало. Почему мы не разместились в доме? Да потому что кроме семьи тут были и дружинники, которые знали об окончании учёбы и были уверены в том, что я поеду в своё имение, вот и прибыло сопровождение, которое попало на праздник.

Моя семья в полном составе решила перебраться в баронство, даже отец, который позвал на наш праздник своих сослуживцев, когда уволился с работы. Мои родные жили в этом доме только потому, что я тут учился, надеялись видеться чаще, кто же знал, что я по всему миру с наставником буду мотаться. Когда я им сообщил, что какое-то время буду жить вместе с ними, очень обрадовались, так как считали, что меня тут же отправят или банды грабителей гонять, которых в мятежных герцогствах развелось немало, или к вадагам пошлют, которые хоть ещё и не оправились после войны, но уже стали тревожить укрепления на границе. Поэтому требовалось создавать отряды и начинать их вырезать, пока снова не расплодились. В общем, было чем заняться, но меня это пока обходило стороной, надеюсь, так и дальше будет.

Больше всего меня печалили слова архимага, которые он произнёс, когда мы с ним ехали в карете. Он предупредил меня, чтобы теперь был максимально осторожен, так как и его императорское величество захочет привязать универсала к себе как можно крепче. Не просто так в канцелярии мне пытались навязать невыполнимые условия, скорее всего, это было с согласия главы государства.

Глава вторая.

В своё баронство отправились целым караваном, мой управляющий тоже был в столице, закупал нужные в хозяйстве вещи. Кроме него с нами была семья моего друга Лена, которая не пожелала оставаться в столице. Учитывая, что за это время мы «обросли барахлом», то пришлось нанимать целую кучу повозок. Единственные у кого было всего по несколько узелков это маги, которые за время учёбы не успели поднакопить добра.

Линда встретила нас, когда мы свернули с имперского тракта, далеко забралась. Увидев её, я обомлел, живот у неё уже стал большим, как будто гарху уже вот-вот рожать. Слов нет, видно у этих магических существ этот процесс проходит гораздо быстрее, чем у простых животных. Впрочем, я понятия не имею, сколько месяцев вынашивают щенков те же собаки, так что может всё в порядке. Линда покрутилась вокруг моей повозки и полезла внутрь, облизала мне лицо, а после улеглась на пол, уставившись на меня укоризненным взглядом, мол, какая же ты сволочь, хозяин, бросил верного питомца, а сам уехал неизвестно куда.

За время небольшого путешествия успел расспросить своего сотника и управляющего как на моих землях идут дела. Больше всего меня интересовало, как там устроились мэрки и приступили ли они к обучению моих людей. Кочевников разместили, причём они себе сами место выбрали. Все думали, что они будут жить в своих походных юртах, но ошиблись, небольшое племя начало строить дома, не сами, конечно, наняли деревенских, которые умели это делать. Обучать мою дружину они уже начали, отчего воины просто взвыли, так сильно уставали. Кочевники считали, что у всех можно развить такую же силу и ловкость, какую имеют они сами, а это было не так. Это то же самое, что научить человека бегать со скоростью гепарда – нереально, нет в людях столько сил. Моему сотнику пришлось этот момент обговорить с их вождём, после чего нагрузку немного снизили. Впрочем, десятники в свою очередь отыгрывались на дружинниках, набранных в деревне, тоже издевались над ними как могли.

– Что там мой сосед? – Спросил я у Лерона. – Не появляется на моих землях?

– Появлялся, – кивнул мужчина. – Но он просто мимо проезжал, даже в городе на ночлег не остановился, видно крепко на Вас обижен за прошлый приём.

– Нечего было наглеть, – хмыкнул я.

– Заинтересовался мэрками, – продолжил мужчина. – Даже не поленился к ним съездить, видно хотел с их вождём поговорить, только его в строящуюся деревеньку не пустили, уехал злой как собака. Кочевникам наплевать было, какая у него охрана, да и на магов тоже. Всех одарённых сразу же на прицел арбалетов взяли.

– А обиделся-то он из-за чего? – Не понял я. – Или считает, что его должны везде с радушием принимать?

– Да нет, – засмеялся мужчина. – Ему сначала вежливо объяснили, что в деревню никому заходить нельзя, только мэркам, а тут строители пришли, простые деревенские мужики, продолжать стройку, их пропустили без разговоров, это аристократу очень не понравилось, что и не удивительно. Простые крестьяне прошли, а графа даже близко не подпускают, едва до боя не дошло, начали уже за мечи хвататься. Хорошо, что хватило у них мозгов не нападать, у нас сил было достаточно, чтобы графскую охрану задавить, несмотря на то, что магов нет.

– А Вы тоже там были? – Спросил я.

– Нет,разъезд предупредил, что отряд графа с дороги свернул, вот мы и рванули туда, чтобы он не безобразничал, мало ли что у него в голове.

Управляющий ничего нового не сообщил, собрали урожай, как всегда хороший, вблизи столицы земля везде неплохая, в общем, всё как обычно. Только вот гарх заставлял местных жителей нервничать. В первые дни, когда я только уехал в столицу, Линда могла выть целыми ночами, заставляя нервничать не только животных, но и людей. Вой у гарха очень противный, под него просто невозможно спать, по себе знаю, да и мурашки от него по коже бегают. Хорошо, что потом она просто сбежала в лес и уже там крутилась, заставляя нервничать деревенских, так как она несколько раз попадалась им на глаза. К счастью, нападать хищник на людей не пытался, да и домашних животных не убивал, только диких, которых в лесу было достаточно.

В замке сотник сразу же распределил моих немногочисленных боевых магов между воинами, конечно, магами их можно было назвать с большой натяжкой, только от разбойников отбиваться. В случае серьёзного нападения можно было надеяться только на арбалеты и солдат, вряд ли одарённые чем-то смогут помочь, слишком слабы пока, да и их количество удручало. Маркос и Магда, вот и все боевики, кроме меня. Ещё имелись две лекарки, Грета – моя подружка и Жулия, которая ещё предыдущему барону служила, чьи земли перешли мне, на этом всё. В общем, в этом плане всё печально, хоть бери и пробуй какое-нибудь оружие из моего мира делай, только ничего такого я не знал, даже простой мушкет собрать не смогу, хотя попытаться можно.

Через пару дней начали прибывать незваные гости, в основном безземельные бароны, хотели на службу поступить, только вот из четырёх никого себе подобрать не мог. Возможно, что они были хорошими воинами, только сходу начинали ко мне так относиться, как будто делают мне большую услугу. Один даже заявил, что готов оказывать мне помощь в управлении. Сказано это было таким тоном, как будто перед ним идиот сидит, который, если ему на пальцах всё не объяснишь, ничего сделать не сможет. Отказался от услуг всех четверых, да и не были они похожи на честных людей, слишком выглядели скверно. У меня солдаты лучше вооружены, чем эти дворяне, наверное, поэтому и не могут себе работу найти. Что ни говори, а внешний вид многое говорит о человеке.

Магам выделили жильё в замке и едва они его осмотрели, как примчались ко мне, точнее это были Маркос и Магда. Начали просить разрешения перевезти сюда своих родителей, причём сами решили поехать за ними в свои деревни. Отец Маркоса был кузнецом, а такие люди всегда пригодятся, тем более в крепости, поэтому я был не против. Только отпускать их одних я не стал, приказал дружинникам ехать с ними в сопровождении, всё равно войны пока нет, а жили мои бывшие соученики недалеко от столицы, только с другой от нас стороны.

Вождь мэрков, которого звали Баатар, видимо решил набрать баллы в моём лице, поэтому тоже прибыл в гости.

– Господин барон, – произнёс он, – Ваши воины слабы, даже наши дети с ними могут справиться, а Вам нужна надёжная личная охрана. У меня не так много сильных мужчин, но четверых выделить смогу.

– Буду очень благодарен, – ответил я. – А что насчёт способностей моих воинов, так для этого мы их к вам и посылаем, чтобы вы их обучали.

– В ближайшее время никаких походов не планируется? – Спросил вождь. – Нам нужна добыча, чтобы семьи видели, что мы ещё живы.

– Пока нет, но всё может измениться в любое время. Я состою на службе императора, поэтому неизвестно куда он меня может отправить в ближайшее время, а проблем в государстве очень много, сами знаете. Разбойников полно, дворяне ещё есть, которые бунт хоть и не поднимали, но приказы выполнять не спешат, надеются, что у императора до них руки не скоро дойдут.

– Поскорее бы на войну, – вздохнул Баатар, похоже, врали про них в книгах, не такие эти мэрки и миролюбивые, но с моей жизнью мне такое только на руку.

Мои родители не стали сидеть без дела. Мама расспрашивала управляющего о всех делах баронства, мирных, надо полагать. Что и как делается, в общем, вникала во все тонкости. Даже немного напрягла этим старика, он стал переживать, что скоро его попросят с насиженного места. Управляющий ко мне сам пришёл и задал этот вопрос, я ответил ему честно, что пока он хорошо выполняет свои обязанности, никто его гнать из замка не будет, даже пусть не переживает. Старик даже выдохнул от облегчения, когда услышал мои слова.

Отец вовсю озаботился нашей безопасностью, сослуживцы ему уже сказали, что такой лакомый кусок как моё баронство многие захотят на зуб попробовать, требовалось к этому готовиться, вот отец и начал. Я в это время учил заклинания, делал амулеты, за которыми часто приезжали из канцелярии. Даже сестра моя была занята, ей уже нашли учителей и воспитывали деревенскую девочку как дворянку, мало ли, вдруг кто-то в гости позовёт. Этого нельзя было исключать, да, меня считали худородным выскочкой, но я был универсалом, а с такими лучше дружить. Ко мне уже обращались с просьбой продавать амулеты, только я пока отказывался. Пятьдесят штук нужно будет сдавать каждую неделю, а мне пока было неизвестно, сколько всего смогу сделать за этот срок. Нужно ещё учитывать, что у моих людей далеко не у всех имелась защита, требовалось ей озаботиться, вряд ли архимаг Рагон станет мне свои амулеты дарить, да и продавать больше не станет. Уверен, что очередь у него расписана наперёд, причём в ней, кроме императора, стоят графы и герцоги, а вот бароны вряд ли имеются.

Спустя две недели после моего пребывания в замке случилось знаменательное событие, Линда родила щенков. Странное поведение своей питомицы я заметил с утра. Она, конечно, и раньше всегда держалась рядом со мной, а тут вообще не отходила, ходила следом, скулила, рычала, хватала меня за ноги зубами.

– Рожать будет сегодня, – сообщила мне мама и оказалась права.

– Надо место подготовить, – обрадовался я, всё-таки хотелось, чтобы в моём доме была целая свора вот таких охранников.

Решили, что рожать будет гарх в большом просторном сарае, даже специально соломки там подстелили, да не тут-то было. До ночи Линда так и ходила за мной следом, спать завалилась тоже у меня. Я уже подумал, что она рожать пока не будет, но вечером, перед тем как лечь спать, началась активная подготовка к родам. Первым делом хищник собрал всё бельё, которое сушилось в замковом дворе на верёвке, и приволок ко мне в комнату. Её уже не опасались так сильно как раньше, поэтому попытались помешать этому безобразию, но громкое рычание гарха быстро остудило порыв смельчаков.

После этого уже я начал ходить следом за хищником, так как опасался, что она загрызёт кого-нибудь во время сборов. Впрочем, после белья она пошла на кухню, где её постоянно подкармливали, там начала выпрашивать еду, кружась вокруг добрых женщин. Получив порцию, относила её в мою комнату и возвращалась за новой. Мне даже любопытно стало, поэтому приказал слугам не жадничать. В общем, натаскала она еды и улеглась на мою постель, пришлось сгонять. На меня она рычать не стала, расположилась на тряпках и начала там елозить, видимо гнездо готовила. Завтра придётся всё продовольствие отсюда убрать, иначе вонять понемногу начнёт, а мне этого не нужно и так голодом хищника никто морить не собирается. Вспомнил, что за потомством следят только самки, а самцы их снабжают продовольствием. Даже Линда мне досталась, когда мы перебили всех самок, а только после оставшаяся стая прибыла, от которой нам пришлось отбиваться.

Ночью проснулся от того, что меня самым бессовестным образом стаскивают с кровати, открыв в глаза, увидел, что это Линда аккуратно тащит меня за ногу. Заметив, что я проснулся, она для верности обслюнявила мне лицо. Тут я и услышал попискивание около кровати в том месте, где целый ворох вещей лежал. Тут копошились и пищали несколько щенков, пересчитал, двенадцать штук, маленькие и розовые. Удивительно, наставник говорил, что Линде было несколько дней, когда я её приручил, неужели и эти успеют вымахать так быстро, впрочем, судя по росту моего питомца, ничего удивительного в этом нет.

– Молодец, молодец, – погладил я по голове Линду, которая крутилась рядом, внимательно наблюдая за моими действиями. – Не зря за тебя так переживал, когда ты в лес умчалась.

Линда, что-то решив для себя, стала перетаскивать своё потомство на кровать, пришлось объяснять, что так делать не надо, мне вообще-то тут спать нужно. Гарх поскулил, но попытки занять моё спальное место оставил.

Утром все узнали, что Линда родила, но восторга в глазах окружающих я не видел. Тут один гарх столько беспокойства окружающим приносил, а теперь будет почти полтора десятка. Отдавать я их никому не собирался, только одного наставнику, если получится, а сомнения были. Линда даже мне не позволяла выносить своих щенков из комнаты, бежала следом до двери, а потом начинала тащить меня обратно за ногу. Своё потомство она вообще не оставляла, даже немного поскулила, когда я её продовольственный запас начал выносить. Пришлось самому это делать, так как гарх рычал почти на всех, кто заходил в комнату, так что служанки опасались это делать. Хорошо, что мою семью она считала своими и не переживала когда кто-то, а в основном это была сестрёнка, таскал ей еду.

Видно мой наставник чувствует, когда он требуется, особенно, когда ему что-то нужно. Буквально на следующий день прибыл гонец от архимага, который полюбопытствовал, родила ли Линда. Получив положительный ответ, даже обедать не стал, тут же рванул обратно за наставником, недолго длилась наша разлука. Один слух о гархах подтвердился, Линда перестала сама за едой ходить, охраняла щенков. Так же она не брала еду из чужих рук, только если я принесу или кто-то из моих родственников.

Наставник прибыл через четыре дня, как всегда с охраной из сотни наёмников, даже ученицу свою прихватил. Ну да, теперь она по всему свету будет с ним мотаться.

– Ну, показывай, где мой гарх? – Сходу начал он, как всегда даже не поздоровавшись.

– Идёмте, господин архимаг, – позвал я его. – Как раз одного для вас подобрал, у него с лапой что-то, вылечите и, если Ваше предположение верное, то будет у Вас ручной хищник.

На самом деле, пока мы возвращались с неизведанного материка, Рагон выдвинул несколько предположений насчёт того, как мне удалось гарха приручить, лечение считалось наиболее перспективным. Линда незваному гостю не обрадовалась как раньше, но рычать не стала, хоть и поднялась со своей лежанки и внимательно уставилась на архимага, который даже внимания на это не обратил.

– Ну-ка, что тут у нас? – Пробормотал он под недовольным взглядом Линды, перебирая щенков, мелкие хищники недовольно рычали и пытались цапнуть бесцеремонного старика. – Вот он, – обрадовался Рагон, увидев одного с кривой лапой. – Сейчас я тебя вылечу.

Забавно было видеть старика в таком состоянии, он даже как-то суетился от нетерпения. Само собой, погружать хищника в бессознательное состояние или каким-то другим способом обезболивать место лечения наставник не стал, поэтому в комнате поднялся визг. Линда зарычала, но я стал её успокаивать, говоря, что это её детёныша лечат. Через минуту с лапкой всё было в порядке, детёныш не шевелился, отходя от шока, или радовался тому, что такого славного хозяина себе приобрёл.

– Ну что? – Спросил я, когда щенок начал активно вырываться из рук архимага. – Удалось приручить?

– А я откуда знаю? – Недовольно пробурчал наставник.

– Вы ему палец в рот положите, – посоветовал я. – Не откусит, зубы ещё маленькие.

– Действительно, – архимаг поднёс палец к пасти хищника. – Ах ты тварь! – Заорал он, когда зубы сомкнулись.

– Похоже, не приручили, – прокомментировал я. – Меня Линда сразу кусать перестала.

Нужно отдать магу должное, несмотря на то, что щенок укусил его до крови, бросать зверя он не стал, вырывать палец тоже, иначе вместе с зубами и голову бы оторвал.

– К тебе они как относятся? – Спросил наставник.

– Нормально, – пожал я плечами. – Им даже нравится, когда я их глажу, не знаю, почему так.

– Так, – начал рассуждать Рагон, – её же ты, по сути, от смерти спас, может и мне так же поступить? Или ты ещё что-то делал?

– Ничего больше не делал, – пожал я плечами. – Сами же всё видели, на Ваших глазах всё происходило. Да и вообще, это же магическое существо, так что Линда могла почувствовать, что её хотят именно спасти, а не приручить как какой-то домашний скот, нам-то откуда это известно. Может, дело в этом, а не в лечении?

– Может быть, может быть, – пробормотал архимаг. – Ладно, после ещё подумаю, не больно-то и хотел всякую мерзость в свой дом тащить. У тебя тут гостей кормят или ты их прямо так выпроваживаешь?

– Кормят, – улыбнулся я. – Особенно таких почётных. Уже распорядился, на стол накрывают, наёмников ваших тоже покормят.

– Благодарствую, – издевательски поклонился архимаг. – Веди, давай, чего застыл?

Лилит, новая ученица наставника, ждала за дверью. Едва только она переступила порог, Линда начала рычать, плевать ей было на то, что это ещё совсем безобидная девочка. Когда мы с наставником вышли, она как-то даже меньше стала, видно архимаг так её зашугал, впрочем, посеменила за нами следом, не отставая от своего учителя.

– Как Вам новая ученица? – Спросил я у архимага.

– Да такая же идиотка, как и ты, только годков поменьше, – ответил старик. – Фу, ты мне в стакан мочи, что ли, налил? – Недовольно пробурчал он, попробовав вино.

– Самое лучшее, которое есть в моём замке, – развёл я руками. – У Вашей охраны ещё хуже.

– Не подохли бы, – прокомментировал мои слова Рагон. – Ладно, как тут у тебя дела, готов к новым свершениям? Заклинания учишь?

– К свершениям не готов, – ответил я, – заклинания учу в том порядке, который Вы указали, так что скоро Вас догоню.

– Ну-ну, – ехидно засмеялся старик, – догоняй. Можешь начинать готовиться к непродолжительному походу, думаю, недели через две он начнётся.

– Какой ещё поход? – Насторожился я, мне и тут неплохо было. – Опять на войну?

– К счастью, пока не воюем, – успокоил меня Рагон. – Просто тебя хотят отправить на усиление к границе мёртвых земель.

– Так там же аристократы сами должны обороняться, тем более их даже на войну с вадагами не призывали.

– И что, думаешь, им помощь не нужна? Постоянно кого-то ненадолго посылают, скоро твоя очередь наступит, а потом тебя сменят. И вообще, что за сопли? Ты теперь императору служишь, так что выполняй приказы. И мой тебе совет, – доверительно продолжил архимаг, – не забывай выполнять все условия контракта, уж очень хотят из тебя покорного слугу сделать.

– Кто? – Насторожился я.

– Да есть в окружении императора разные граждане, – ответил архимаг. – Мой совет помни, договор наизусть выучи и не лезь там вперёд всех, просто смотри и учись. У тамошних некромантов много нового можно узнать, а это в жизни обязательно пригодиться.

Глава третья.

Архимаг ещё несколько раз пытался приручить гарха, только ничего у него не вышло, даже молоком пробовал поить. Бросил он эту затею только через два дня, когда из столицы к нему прискакал гонец, который сообщил, что его требует к себе император. Больше всего его злило даже не то, что не может хищника приручить, а то, что он просто не понимал, почему щенки даже не пытаются меня укусить, хотя я их от смерти не спасал, а значит, они должны видеть во мне врага.

Перед отъездом архимаг ещё раз устроил мне допрос, заставив во всех деталях вспомнить, как лечил Линду, что ещё делал. Впрочем, ничего нового я ему не рассказал. Он даже предположил, что мне и других гархов не стоит опасаться, они тоже не будут на меня нападать, если провоцировать не буду. Пришлось ему рассказать о том, как я с наёмниками отбивался в лесу от хищников, которые напали на наш караван, когда я ездил в деревню забирать мою семью, там их никто не провоцировал. В общем, уехал от меня Рагон злой и раздосадованный. По старой памяти на меня наорал, после чего заявил, что мне идиоту просто повезло.

Росли щенки очень быстро, уже через неделю Линда стала выходить с ними во двор. Радовало, что гарх следил за тем, чтобы её потомство не гоняло живность во дворе, хотя попыток попробовать на зуб тех же кур у щенков было много, только все эти поползновения Линда пресекала самым жестоким образом, а после она их вообще стала уводить в лес, наверное, обучала охотиться.

Наставник как всегда оказался прав, вскоре ко мне прибыли гонцы от императорской канцелярии, привезли приказ, согласно которому мне требовалось собираться и идти с отрядом к границе мёртвых земель. Там была крепость, в которой мы должны были жить в течение двух месяцев. Само собой, не просто спрятаться за стенами, а патрулировать близлежащую территорию, чтобы мертвяки деревенских не доставали. Отказаться от такой почётной миссии я не имел права, поэтому приступил к сборам. Ну как приступил, просто приказал сотнику и управляющему всё подготовить. Лишних людей я с собой брать не хотел, по договору было пятьдесят дружинников и ни одним человеком больше, к тому же никаких серьёзных битв вроде как не предвиделось. Требовалось просто отлавливать и упокаивать мертвяков, которые выбрались, скажем так, за пределы своего обитания.

Мой сотник Лерон лично отбирал дружинников, предпочтение отдавал тем, кто уже раньше имел дело с мертвяками.

– Мэрки тоже с Вами просятся, – сообщил он мне. – Будете брать? Правда, они только пятерых могут отправить, остальные должны будут деревню защищать.

– Берём, – кивнул я. – Мало ли как там всё сложится, а лишние бойцы не помешают. Тем более, сами же говорили, что они лучше вас сражаются.

– Так и есть, – не стал отрицать сотник. – Только никто из них раньше не видел мертвяка.

– Я тоже не постоянно с ними сталкиваюсь, ничего, привыкнут, да и не так их в приграничье много, насколько мне известно. Мы же к мёртвым землям приближаться не будем, по крайней мере, я на это надеюсь.

Управляющий как всегда был на высоте, такое ощущение, что он заранее приготовился к походу, успел подготовить припасы за один день. Нас как один из императорских отрядов должны были кормить, но мало ли как в крепости обстоят дела с припасами. Тем более мне должны были выделить определённую сумму, как одному из командиров, да и служба была не бесплатная. Каждый, кто идёт со мной, дополнительно получит плату из императорской казны и так будет всегда, когда мы будем выполнять приказ.

Утром третьего дня двинулись в путь. Линда вместе со всем своим выводком пошла со мной, что меня порадовало. Мало ли что они могли учудить в замке пока меня дома не будет. Думал, что их придётся в повозке везти, но нет, от своей матери щенки не отставали, так и двигались друг за другом, благо, что караван ехал неспешно. Я рассчитывал, что на ночлегах Линда снова начнёт таскать нам добычу, но моим мечтам не суждено было сбыться. Она действительно убегала со щенками в лес, только ничего не приносила, а кормила своих детёнышей. Так что пока они не подрастут и не смогут сами охотиться, придётся есть кашу с сушёным мясом или покупать другую еду во встречающихся деревнях. Сейчас после окончания войны крестьяне не были такими прижимистыми как раньше, видно понимали, что голода пока не предвидится, а значит, часть припасов можно продать.

Мои бывшие соученики, которых я нанял к себе на службу, восторга от похода не испытывали. Неудивительно, они же из столицы редко куда выезжали, вот и была у них у всех опаска, кроме Маркоса. Этот здоровяк был даже рад отъезду, едва не светился от счастья. Ну-ну, посмотрим, как он будет радоваться, когда мы недалеко от границы будем. Грета же была напугана больше всех, видимо зря я ей рассказывал о своём походе с наставником вдоль границы мёртвых земель, вон какая бледная ходит. Когда мы очередной раз встали на привал, девушка подошла ко мне.

– Стэн, а там очень страшно, да? Правда, что там так много мертвяков, как ты рассказывал? – Спросила меня Грета.

– Нет, там, где мы будем патрулировать, мертвяков мало, да и не так они опасны, активности никакой. Когда на нас напали, мы очень далеко забрались, сейчас нам туда не придётся идти, не переживай. Да и не собираюсь я лекарок с собой в патрулирование брать, незачем это, тем более недалеко от границы толку от вас мало будет.

– Почему? – Не поняла девушка. – Какими бы мертвяки ни были, всё равно могут поранить.

– Ты что, не читала в школе о мёртвых землях? – Засмеялся я. – Неужели не в курсе, что надолго твоих сил вблизи границы не хватит? И не сможешь ты там долго находиться, страшно будет.

– А другим не страшно?

– Страшно, конечно, – ответил я, – но больше всего мёртвые земли почему-то давят на магов жизни.

– Знаю, – вздохнула девушка, – нам наставница рассказывала.

Поход был скучным, что несказанно меня радовало, не хотелось бы отбивать нападения как в прошлый раз или постоянно стеречься разбойников. Конечно, встречались они тут только небольшими шайками, но и их местные дворяне быстро разгоняли. Много раз нам встречались вооружённые всадники, которые патрулировали дорогу. По этим местам война не прошлась, даже люди не везде уходили, вот и не добрался сюда голод, поэтому незачем было крестьянам устраивать засады на дорогах и так могли семью прокормить. За весь путь у нас один несчастный случай приключился, один из дружинников уснул и упал с лошади, сломав себе руку, так что лекаркам было над чем поработать.

Пятеро мэрков во время движения постоянно держались рядом. Даже во время ночлега около меня всегда ошивалась пара из бодрствующей смены, несмотря на то, что и так охрану ставили, чтобы нас ночью никто не вырезал. Места, конечно, спокойные, да и гархи любого чужака учуют. Кстати, Линда с нелюдями друг друга недолюбливали, наверное, из-за того, что они хищника опасались. Когда она рядом проходила, все они инстинктивно хватались за мечи, хорошо, что доставать их не спешили. Ну да, моя питомица стала взрослой и её вид любого может напугать, тем более в степях, где жили кочевники, таких зверей не встретишь. Может, они даже первый раз увидели гарха только у меня, вот и опасались. Вроде смелые воины, а видно как они напрягались в её присутствии, даже лошади уже перестали испуганно всхрапывать, стали привыкать. После такого соседства они, скорее всего, и мертвяков опасаться перестанут, весь страх за время путешествия испарится.

Заблудиться я не боялся, так как город, в который мы движемся, находился недалеко от дороги, тем более там, куда мы идём, несколько раз бывал один из моих дружинников. Вот он и ручался, что нет причины беспокоиться, это будет небольшой городок графа, которому нас прислали в усиление. Находился этот городок примерно в одном дневном переходе от границы мёртвых земель. Мы проходили его, когда двигались с наставником на войну с вадагами и, насколько я помню, там уже довольно-таки сильно ощущается присутствие некромантии, так что нашим лекаркам будет несладко.

Двигаться до городка нам оставалось примерно один день, когда я почувствовал лёгкое беспокойство. Мои воины, я молчу о лекарках, уже несколько часов чувствовали непонятное давление и небольшой страх, пока небольшой, но дальше будет хуже. Взглянув вокруг магическим зрением, я увидел, что количество чёрных магических нитей стало увеличиваться, они как будто вытесняли другие жгуты. Если Жулия была опытной лекаркой и пыталась держать себя в руках, то Грета была на грани паники, а мы же ещё даже не приехали. Представляю, что бы с ней было, если б она пошла с нами в тот поход. У самой границы даже мне немного не по себе было, а ведь универсалы считаются невосприимчивыми к такой аномалии.

– Грета, – позвал я девушку, решил немного её успокоить. – Тут нет никакой опасности, не переживай.

– Знаю, – кивнула она, – только ничего с собой поделать не могу, страшно почему-то.

– Была бы некроманткой, сейчас бы великой магиней себя возомнила, – улыбнулся я. – В этих местах с ними такое случается.

Действительно, наставник во время нашего похода рассказывал, что один из его спутников – некромант возомнил себя великим магом и решил, что может справиться с универсалом, за что и поплатился. Рагон умеет спускать людей с небес на землю. У них на самом деле были тут некоторые преимущества перед другими магами, но не перед универсалом. Мы себя ощущали тут так же как и в других местах, а вот некроманты чувствовали себя чуть ли не богами, из-за этого часто гибли. Маркос поначалу чувствовал радость от похода, не путешествовал он ещё так далеко, только теперь боевой задор пропал, видимо начало доходить до простодушного здоровяка, в какое место мы попали.

– Твоим питомцам всё нипочём, – показала пальцем на гархов Грета. – Похоже, что им тут нравится.

Гархи на самом деле вообще не чувствовали какого-то дискомфорта, носились вдоль каравана, кувыркались в траве, в общем, всем своим видом показывали, как довольны жизнью. Хотя и у них появились проблемы, по крайней мере, у Линды. Дикое зверьё отсюда уходило, не могло долго находиться в таких местах, а значит, добыть пищу стало сложнее. Иногда гархи возвращались с охоты голодными и приходилось делиться с ними пищей. Впрочем, дружинники были даже рады, что с нами хищники ходят, они один раз даже медведя почуяли, который настолько оголодал, что решил полакомиться нашими лошадьми, хотел ночью напасть. Только Линда, почуяв конкурента, начала громко рычать, чем встревожила охрану, а потом и все остальные поднялись.

Медведь отказался от атаки, хватило мозгов понять, что ему просто не дадут уйти. Пошумел немного в лесу да отправился искать другую добычу. Линда на него нападать не стала, так как охраняла своё потомство, наверное, если бы не было щенков, она бы попыталась убить хищника. Медведи тут были раза в два-три больше, чем наши бурые мишки, поэтому встреча с ним даже гарху не сулила ничего хорошего, хотя стая легко бы порвала его на куски. Но назвать щенков полноценными гархами было трудно, маленькие пока, но скоро это изменится, росли они быстро.

Из всего выводка девочка была только одна, та самая, у которой была повреждена лапа. Она сейчас росла медленнее остальных, хотя ела самая первая. Видно у гархов в мозгу заложено, что самки едят первыми, а потом все остальные. Несмотря на это, они гораздо меньше самцов, доводилось мне видеть самцов гархов, они были гораздо крупнее самок. Линда уже сейчас была мне почти по шею, а самцы ещё выше. Неудивительно, что при столкновении с этими хищниками самых крепких бойцов ставят в первую линию, чтобы могли сдержать напор. Хорошо ещё, что гархи худощавые, будь в них веса раза в полтора больше, то могли бы опрокинуть любого человека, а это верная смерть.

На подъезде к городку нам повстречалось несколько деревень, которые требовалось защищать. Сразу стало видно, как тяжело местным крестьянам тут жить, на них тоже давило близкое расположение мёртвых земель, даже удивительно, почему они вообще отсюда не уедут. После мне удалось выяснить, что большинство этих людей рабы, вот и приходится им жить в таком опасном месте. Конечно, если бы опасность была такая, от которой можно защищаться, то ничего страшного нет, люди и не к такому привыкают, но тут испытывали давление именно на психику, причём постоянное, а всё равно не уезжают. В этом районе империи рабы встречались наиболее часто, эти убежать, конечно, могли, но это верная смерть, если поймают. Позже мне объяснили, что крестьяне отсюда уезжают часто, ищут более комфортное место для житья, только на их место приезжают другие, которые тоже со временем сбегают. Около мёртвых земель трудно жить, но почва здесь плодородная, на растения мёртвые земли не влияют, только в непосредственной близости. Вот некоторые крестьяне и терпят такое неудобство, к тому же налог раза в два меньше, чем во всей империи.

На воротах города нас встречали стражники, они, может быть, нас и пропустили бы без лишних разговоров, только гархи их сильно смутили, не привыкли тут к таким хищникам, спокойно разгуливающим среди людей.

– Стойте, – поднял руку один из мужчин. – С какой целью прибыли в город?

– Вот, – протянул я листок, который мне из канцелярии императора привезли. – Приказали прибыть к вам в помощь.

Десятник, постоянно косясь на Линду и её щенков, внимательно ознакомился с документом.

– Тут про гархов ничего не указано, – как-то неуверенно произнёс он.

– Конечно, – кивнул я. – Только тут и про лошадей тоже не указано, это же не значит, что мы должны были пешком прийти?

– Хищники не будут создавать проблем для жителей? – Спросил стражник, немного подумав. – Не сочтите за оскорбление, господин барон, но мне кажется неразумным таких тварей рядом с людьми держать.

– У меня дома не было ни одного нападения, – успокоил я бдительного стража. – Так что можете не переживать, если их никто провоцировать не будет, то и они никого трогать не будут.

– Вам виднее, – промолвил воин, после чего отошёл в сторону и мы наконец-то въехали в город. Впрочем, нам дали сопровождение, чтобы к местному графу спокойно смогли добраться.

– Господин барон, – произнесла Грета, когда мы стали приближаться к центру города. – Давление пропало.

Я тоже это почувствовал, а когда взглянул вокруг магическим зрением, то обнаружил, что разноцветных магических нитей стало гораздо больше, не было подавляющего преимущества чёрных.

– Госпожа магесса, – важно произнёс сопровождающий, не дав мне ответить, – в нашем городе установлены артефакты.

– Какие ещё артефакты? – Не поняла девушка.

– Ну, – смутился мужчина, – точно не знаю какие, вроде бы такие же, которые стоят на границе мертвых земель, не дающие этой заразе распространяться.

– Надо же, – удивился я. – А мне наставник ни о чём подобном не рассказывал. – Кто их устанавливает?

– Так маги жизни, – улыбнулся мужчина. – Только стоят они очень дорого, даже наш граф потянуть такое не может, хотя понемногу во всех своих деревнях планирует установить, но пока золота хватило только на городки.

– А казна разве не помогает? – Спросил я.

– Помогает, но не так как хотелось бы, самому графу приходится раскошеливаться, а золота за свои услуги архимаги просят много.

Городок ничем не отличался от десятков других, виденных мною ранее, каменные дома, мостовая. Крайне редко встречались деревянные строения, да и те ближе к центру. Как правило, небольшие, а рядом с ними стояли здоровые бочки с водой на случай возгорания. Местные жители вели себя не так как в недавно пройденных деревнях, тут на улицах встречались играющие дети, которые над чем-то весело хохотали. В деревнях, где не было артефактов, все были какими-то хмурыми, а если кто-то и улыбался, то улыбка эта была недобрая, как будто ты с врагом встретился или, как минимум, со своим недоброжелателем.

Сопровождающий привёл нас к замку, который располагался в самом центре города. Коротко о чём-то переговорил со стражниками на воротах и нас без лишних слов запустили внутрь. Местного аристократа известили о прибытии отряда, поэтому он сам вышел нас встречать. Это был пожилой мужчина крепкий и подтянутый, сразу видно, что умеет держать в руках оружие, к тому же, если я не ошибаюсь, являлся магом огня, учитывая то, что в его одежде преобладали красные цвета. Возможно, что я ошибаюсь и дворянин просто любит этот цвет. Но в основном маги огня любят так одеваться, да и остальные тоже носили одежды, которые подчёркивали, к какой стихии они относятся.

– Господин барон, – радостно воскликнул граф, как будто увидел старого друга, – очень рад видеть Вас в своём доме, а это ещё что за чудо?

Ну да, сразу заметил Линду со своим потомством, которое крутилось рядом со мной.

– Здравствуйте, господин граф, – коротко поклонился я. – Не обращайте внимания, это просто гархи, мои питомцы.

– Не обращайте внимания, – повторил граф, после чего громко расхохотался, заставляя и своё сопровождение из аристократов рассмеяться. – Умеете Вы пошутить, господин барон.

Отсмеявшись, он обошёл Линду вокруг, внимательно рассматривая её со всех сторон, видимо впервые видел гарха так близко и до этого не сталкивался, впрочем, все были наслышаны об этих хищниках.

– Погладить можно? – Спросил меня аристократ.

– Можно, – кивнул я, а сам подошёл к Линде и положил руку на её голову, чтобы не нервничала.

– Надо же, – произнёс граф, когда провёл рукой по шерсти моего питомца. – Глазам своим не верю, какой же он огромный.

– Господа, не стоит испытывать судьбу, – произнёс я, когда заметил, что и остальные пожелали погладить гарха. – Она не любит чужих прикосновений, может и атаковать.

В этот момент Линда угрожающе зарычала, подтверждая мои слова, граф сразу же одёрнул руку.

– Слышал я, что в армии императора у кого-то был ручной гарх, но как-то не верилось, а самому подавлять мятеж не приходилось, у нас тут и так война постоянно идёт, – вздохнул аристократ. – Ладно, господин барон, что мы у входа-то стоим? Проходите в мой дом, рад Вашему приезду. Кстати, куда Ваших зверей разместить?

– Лучше поближе ко мне, а если есть возможность, то в одну комнату, – ответил я. – Так мне будет спокойнее.

– Хорошо, – кивнул граф, – я распоряжусь, чтобы Вам выделили самую большую спальню. Да и мне тоже так будет спокойнее, не хватало ещё, чтобы Ваши питомцы мою живность перебили. Я их на довольствие тоже поставлю, пусть и они узнают о моём гостеприимстве.

Меня на самом деле разместили в огромном помещении, где стояла кровать, слуги там же и гархам на полу одеяла постелили. Помыться с дороги я не успел, ко мне снова прибыл граф.

– Вот, господин барон, – он протянул мне листок, потом ещё один.

В одном было указано, что я приказом императора должен поступить на два месяца в подчинение этого аристократа, а в другом, что он является магом огня седьмой ступени. Этим граф показывал, что не нарушает условия моего контракта, ведь я как маг имею право подчиняться только другому магу.

– Понял Вас, господин граф, – кивнул я. – Какие приказания будут?

– Пока никаких, – улыбнулся старик. – Сегодня вечером праздник устроим по случаю Вашего приезда, а заодно другого барона проводим, который до Вас в усилении был. Мы Вас ждали через два дня, так что пару дней можете отдыхать, а потом стану посылать патрулировать мою землю. Кстати, у Вас есть опыт битв с мертвяками?

– Доводилось даже с их некромантами встречаться, – кивнул я, – остался впечатлён.

– Это когда? – спросил граф. – Вроде бы Вы только школу должны были окончить, Вы же универсал?

– Да, – кивнул я. – Случилось это во время нашего путешествия по границе мёртвых земель, я тогда с наставником и отрядом наёмников выходил в тыл вадагам.

– Вспомнил, – кивнул граф. – Вы же, по-моему, за это и получили землю и титул барона?

– Так и есть, – улыбнулся я.

– И как Вам встреча с мервяками?

– Остался впечатлён, – улыбнулся я. – Если честно, я думал, что скоро мы пополним ряды нежити, навалилось на наш отряд несколько тысяч этих тварей. Хорошо, что господин Рагон был с нами, смог разобраться и с некромантами и с мертвяками.

– Д-а-а, – задумчиво протянул аристократ. – Архимаг Рагон умеет на любого произвести впечатление. Ладно, понял Вас, не буду утомлять своей болтовнёй, слуги сообщат, когда нужно спускаться в общий зал. Вы своих питомцев с собой возьмёте?

– Если Вы не будете против, – кивнул я. – Они не любят взаперти сидеть.

– Что значит против? – Возмутился граф. – Наоборот, я даже рад буду, если такие хищники на моём пиру побывают, да и дочери мои никогда таких зверей даже издали не видели, только читали, так что приводите смело, им тоже угощения подготовят.

Хозяин города ушёл и я остался один. Вскоре принесли горячую воду и я стал приводить себя в порядок. Мою запылённую одежду забрали слуги, пообещали постирать и принести. Пятерых мэрков, как и нескольких охранников во главе с сотником расположили в соседних комнатах. Причём двое из нелюдей сразу же организовали пост около моей двери, сотник тоже этим озаботился, так что теперь под дверями моей спальни о чём-то тихо разговаривали четыре охранника.

За пару часов успел помыться и привести себя в порядок. Потом пришла Грета с друзьями, которых тоже как магов разместили недалеко от меня, показывая этим своё хорошее отношение, и неважно, что они пока были довольно-таки слабыми. Окончили школы, значит настоящие маги, которые возможно прошли самое тяжёлое испытание в своей жизни.

Глава четвёртая.

Народу на пиру собралось немало, похоже, местные аристократы всех собирали, даже простых воинов было много, видно все кроме тех, кто сейчас дежурство несёт. Присутствовали также и маги. Не знаю почему, но граф посадил меня рядом с собой, возможно как вновь прибывшего. Когда все гости собрались, началась пьянка. Сначала, конечно, всё было более или менее культурно, но по мере выпитого разговаривать начинали всё громче, кто-то даже ругался самыми скверными словами, причём никого не смущало присутствие дам.

Граф тем временем указывал на своих гостей и говорил их имена. Тут хватало и некромантов, вот уж кому действительно близость мёртвых земель здорово на мозги действовала. На присутствующих они смотрели как на насекомых, как будто тут все были им обязаны. Могу ещё понять архимага-некроманта, который сидел неподалёку, ему есть чем гордиться, но маг четвёртой ступени, его даже я, несмотря на то, что мы находимся около мёртвых земель, размажу и даже не вспотею. Кстати, архимаг как раз вёл себя прилично, только изредка с усмешкой смотрел на своих товарищей, которые шумели больше всех.

Линда пришла на пир следом за мной, она легла за стулом, на котором я сидел, изредка порыкивала на своё потомство, которое не желало сидеть на месте, им всё время хотелось побегать. По мере того, как шум в зале начинал усиливаться, гарх решил перебраться под столом и лечь напротив меня, как бы ограждая от шумных людей. Только сейчас на неё и щенков обратил внимание граф.

– Я что-то не понял, – произнёс он, – а почему этому славному зверю не принесли еду? Эй, ты, – обратился он к одному из слуг, в это время принесшему очередное блюдо, – сейчас же принесите гарху хорошего мяса, да поживее.

– Слушаюсь, господин граф, – поклонился слуга и заспешил на кухню.

Через пять минут двое слуг внесли разделанную свиную тушу и попытались поднести к гархам, рычание Линды не дало им этого сделать и они замерли в нерешительности, пришлось выйти из-за стола и самому подать угощение хищникам. Все гости разом замолчали и уставились на гархов, как будто только что их увидели. Забавно было наблюдать за трапезой, первым из щенков к мясу подошла самка, она отличалась от остальных белым пятном на груди, ох и будет он её выдавать ночью в лесу. Мелкий хищник стал набивать свой живот, вырывая из туши небольшие куски, остальные щенки облизывались, но не торопились приближаться к угощению. Только после того, как самка отошла, остальные набросились на еду, рыча друг на друга. Когда все щенки насытились, к туше подошла Линда и доела остатки, отчего мне показалось, что она снова беременна, такой большой живот у неё стал. Всё это время гости сидели молча, наблюдая за пиршеством животных, только когда от туши остались одни кости, начал подниматься шум.

– Надо же! – Услышал я громкий возглас. – Такие сильные хищники достались худородному ничтожеству.

О том, что я только недавно стал бароном, присутствующие, конечно же, знали, так как перед пиром меня представили присутствующим, а имена остальных гостей граф называл мне уже во время застолья. Высказался тот самый некромант четвёртой ступени, к слову барон, причём старого рода, не древнего, конечно, но всё же. Сюда он тоже прибыл в усиление, император послал, только он был не один, а вместе со своим отцом, который сидел рядом с разговорчивым сыном. Высокомерному некроманту на вид было около тридцати лет, мне даже смешно было смотреть на то, как он всячески пытается привлечь к себе внимание. Видно близость мёртвых земель и количество выпитого алкоголя сказало своё слово.

– Господин, одно Ваше слово, и я тут же снесу этому болтуну его пустую башку, – встал один из мэрков, они были из народа, который привык отвечать за свои слова.

– Пока не стоит, – остановил я воина, который уже схватился за рукоять меча, но пока не обнажал своё оружие и ждал только команды. После чего я обратился к говоруну. – Барон, с тем, что я худородный, полностью согласен, но твои слова про ничтожество меня немного смущают. Смотрю на тебя и думаю, по сравнению с кем я ничтожество, с тобой? С магом четвёртой ступени? Так это не так, мне ничего не стоит тебя убить. Если бы в твоей пустой голове была хоть капля разума, ты бы это понял. Или ты распускаешь свой длинный язык, потому что надеешься, что папа заступится?

В зале послышались смешки, сказать такое про взрослого человека это сильно его оскорбить, а тут ещё и дворянин. Это ученикам магической школы позволительно болтать чего захотят, отвечать за все их действия будут наставники. Потом, конечно, тебе придётся со своим учителем о своём поведении поговорить, а наказывают они строго.

– Что ты сказал? – Вскочил на ноги барон. – Да я тебя…

Он попытался сплести какое-то заклинание, видно здорово у него «тыковка потекла». Я же с усмешкой смотрел на этого мага, убить он меня при всём своём желании не сможет, если только мечом, защитный амулет десятой ступени у меня ещё был, ещё пять штук я купил у наставника во время нашей последней встречи, по дешёвке отдал, чуть ли не даром. Сказал, что не хочет, чтобы его ученик, с которым он так долго мучился, подох при выполнении первого приказа императора, такой позор архимаг просто не переживёт. Мэрки, увидев неладное, вскочили и метнулись к барону, обнажив мечи. Всё произошло очень стремительно, только вот сделать никто ничего не успел, Линда оказалась быстрее всех, даже живот, набитый мясом не сильно ей помешал.

Ей хватило двух могучих прыжков, чтобы добраться до барона, на втором она уже прыгнула на него. Скорость, умноженная на массу, сделала своё дело, удержаться на ногах мужчина не смог, свалился за стол и пропал из поля моей видимости. Твою ж мать, не хватало еще, чтобы моя служба с трупа аристократа началась. Только сейчас весь зал опомнился, начали вскакивать воины, которые сидели рядом с говоруном, видимо из его дружины, выхватили мечи, только сделать ничего не успели, мэрки уже подскочили и обнажили сталь, да и мои дружинники тоже не отставали. Видно хватание за оружие тут было в порядке вещей, раз никто сразу успокаивать барона не стал, ждали продолжения веселья, только для всех оказалось неожиданным, что оно так быстро закончится, да ещё и кровью. Мне тоже пришлось вскочить и поспешить к Линде, пока на неё не набросились.

К счастью, барон оказался жив, гархи умные твари, а Линда уже прекрасно понимала, что нельзя убивать людей всех без разбора. Сейчас она держала противника в зубах, точнее его шею, из которой вытекала кровь. Моя питомица косилась на меня, ожидая команды, ей достаточно было сомкнуть челюсти и жизнь этого недоумка оборвётся, трудно жить без головы. Величие барона сразу куда-то улетучилось, он был бледен, на лбу выступила испарина, он замер, не решаясь атаковать хищника.

– Пусти его, – приказал я гарху, приказ она выполнила сразу.

Отходить от столпившихся вокруг людей не стала, оскалила зубы и замерла рядом.

– Ты, как я посмотрю, герой, – сказал я барону, который медленно начал подниматься. – Зачем напал, не вызвав меня на дуэль? Или тебя в твоём древнем роду так воспитали? И кто из нас после этого жалкое ничтожество?

– Что?! – Взвизгнул он опять. – Я вызываю тебя на…

Договорить он не успел, сильный удар сбил его с ног, причём сделал это его отец, который после внушения сыну повернулся ко мне.

– Я приношу Вам извинения за несдержанность сына, близость мёртвых земель сказывается, Вы же понимаете, он некромант.

– Понимаю, – кивнул я, после чего пошёл к своему месту.

– Господа, ну что же вы так? – Встал со своего места граф, как будто до этого не смотрел на это зрелище. – Все мы тут братья по оружию, не стоит бросаться друг на друга.

Линда последовала следом за мной, не забыв рыкнуть на охрану моего оппонента, которая подалась назад и подняла щиты, чтобы отразить возможное нападение. Смешно получилось, когда Линда атаковала некроманта, щенки не побежали следом за ней, а посеменили ко мне, видно в случае опасности так реагируют. Когда я пошёл к барону, они опять последовали за мной, пытаясь угрожающе рычать, мол, давай хозяин, сейчас всех порвём, одни останемся. Я бы, наверно, посмеялся над этой картиной, если бы не ситуация, тут нужно заметить, что даже щенки приготовились к схватке, было видно, как они напряглись, приготовившись к прыжку, и ничего страшного, что они своим невеликим весом просто не смогут опрокинуть взрослого воина в доспехах. Граф встретил меня довольной улыбкой.

– Надо же, – произнёс он. – Первый раз увидел, как гархи атакуют, великолепное зрелище, не зря про них такие слухи ходят. Может, продадите мне парочку щенков? Заплачу любые деньги.

– Не продаются, – покачал я головой. – Да и не сможете Вы их приручить.

– Ну, Вы же как-то это сделали, – удивлённо сказал аристократ. – Значит, и у меня получится, если подскажете, как это сделать.

– Я и сам не знаю, – развёл я руками. – Даже архимаг Рагон пытался приручить, но ничего не выходит. А держать их взаперти смысла нет, Вам же охранники нужны?

– Конечно, – кивнул граф. – Кстати, как они на врагов реагируют, можно их вместе с дружинниками в охранение ставить?

– Можно, только они сами по себе будут, но никогда не подпустят чужака к лагерю, так же как и хищное животное.

– Что тут скажешь? – Пробурчал дворянин. – Повезло Вам, раз таких животин смогли отхватить, надёжная защита. Мага им порвать ничего не стоит, по крайней мере, если он к этому не будет готов.

Некромант пришёл в себя после удара, видно сильно отец его приложил. Ему оказала помощь одна из присутствующих лекарок, теперь бузотёр смотрел на меня как на врага народа, да и его отец тоже изредка недобро посматривал. Меня это нисколько не волновало, нечего было нарываться, тогда бы ничего подобного не случилось, но нет, захотелось взрослому мужику самоутвердиться, только цель себе подобрал неподходящую.

Примерно через час гости напились основательно и стали бродить по залу, собираясь в группы по интересам. Меня тоже увлекли молодые аристократы, которые стали расспрашивать о прошлом опыте, когда я с наставником шёл вдоль границы мёртвых земель. Оказалось, что большинство местных вояк даже близко к ней не подходили, хотя были те, кто с помощью архимагов несколько раз проходил той дорогой, которая надолго осталась в моей памяти, а может и навсегда, натерпелся я там страха. Долго разговаривать с аристократами мне не дал архимаг, который позвал меня на приватный разговор. Отказываться я не посмел, не тот человек, да и что тут такого, старик позвал молодого мага побеседовать с глазу на глаз. Мы отошли с ним в угол, чтобы посторонних ушей было поменьше.

– Господин барон, – начал некромант. – Вы же уже были вблизи мёртвых земель, насколько мне известно?

– Да, господин архимаг, был.

– Что скажете о тех местах?

– Ничего хорошего, мерзкое местечко.

– Я бы с Вами поспорил, – улыбнулся архимаг. – А у Вас нет желания посетить мёртвые земли?

– Нет, – тут же открестился я. – Вообще никакого желания.

– Почему? – Сделал вид, что удивился архимаг. – Неужели боитесь?

– Боюсь, – не стал скрывать я, – поэтому лезть туда не имею никакого желания.

– Первый раз вижу молодого аристократа, который признаётся, что чего-то боится, очень неожиданно.

– Вы смельчаков с собой возьмите, потом посмотрите на них, когда к границе приблизитесь, думаю, что напускная бравада с них быстро слетит. Да и вообще, что я забыл в мёртвых землях?

– Это довольно-таки прибыльное мероприятие. Насколько я знаю, Вы с моим коллегой Рагоном плавали на запретные земли, а там не менее опасно.

– Ну и что, там со мной наставник был, который в случае чего прикрыл бы, да и выбора у меня тогда не было.

– Я бы тоже Вас прикрыл, – улыбнулся некромант. – А в мёртвых землях мои силы безграничны.

– Не примите за укор, – осторожно продолжил я, старательно подбирая слова, – но если встанет вопрос кому умереть, Вы меня сами и прибьёте.

– Думаете, что Ваш наставник так не сделал бы?

– Уверен, что нет. Мне кажется, что он сам лучше погибнет, но своего ученика ни за что не подставит.

– Вот даже как. Вы это серьёзно, господин барон? – Кажется, некромант на самом деле удивился. – Я о нём знаю совсем другое, что он просто неадекватный маг, который издевается над своими учениками и не даёт им полностью раскрыть свои возможности.

– За четыре года я стал магом шестой ступени, – улыбнулся я. – Так что все эти разговоры не имеют под собой оснований, да, тренировки у него лютые, но всё идёт на пользу.

– Ладно, ладно, – поднял руки архимаг, как бы сдаваясь, – я Вас понял. Так что насчёт похода, не желаете сходить? Уверяю, это очень прибыльное дело.

– Нет, совсем не имею такого желания, – отказался я. – Я состою на службе императора, да и идти в мёртвые земли, рисковать так сильно своей головой, нет, такие мероприятия пусть без меня проходят. Не вижу смысла продолжать этот разговор.

– Зря Вы так, – снова улыбнулся старик. – Даже не спросили, сколько примерно можно заработать в этом походе. Я могу поговорить с императором и он даст Вам разрешение.

– Нет, спасибо за предложение, – твёрдо сказал я.

– Ну, тогда простите, что отвлёк своей беседой.

– Ничего страшного, – поклонился я и поспешил к новым знакомым, чтобы этот некромант не стал меня дальше уговаривать.

Какой шустрый старикашка. Рагон мне рассказывал, сколько вот таких самоуверенных некромантов уходили в мёртвые земли, а потом возвращались оттуда нежитью на службе этих самых земель, поэтому лучше воздержаться от таких приключений. То, что он меня с собой позвал неудивительно, просто некроманты и универсалы чувствуют себя на этих землях уверенно. Конечно, можно найти отморозков, согласных туда пойти, по слухам там на самом деле можно неплохо разбогатеть, как и на неизведанном материке, только ещё не было такого случая, чтобы с мёртвых земель возвращалась хотя бы половина отряда.

Мои маги сообщили мне, что пойдут спать, удерживать их тут я не стал, а у меня, если честно, не получилось ещё немного посидеть. Дело в том, что гости напились основательно, поэтому то один то другой стали делать попытки погладить гарха, особенно женщины. Окончательно я понял, что пора идти спать, когда сам граф полез к Линде обниматься, видно гарх не напал на него только потому, что был удивлён таким поведением, иначе беды было бы не миновать. Хорошо, что супруга аристократа вообще не пила, поэтому оттащила супруга в сторону, чтобы тот не трогал хищника. В общем, пошёл я к себе в комнату, хоть отдохну, через пару дней нам нужно выходить в дозор и ночевать в лесу, а в этих местах неизвестно что может прийти на огонёк.

На следующий день граф вновь устроил пьянку, только на этот раз мы провожали воинов и аристократов, на место которых прибыли новые отряды. Сегодня днём подъехало сразу четыре барона, которых на этот рубеж послал император, как и меня. В этот раз я сидеть долго не стал, при первой же возможности смотался к себе в комнату, пока гости не напились. Впрочем, этот вечер прошёл без скандалов, все воины были уставшие, одни из-за долгого пути, а вторые из-за того, что долго пребывали вблизи мёртвых земель, от такого соседства боевой задор как-то пропадает. Радовало, что некромант вместе со своими предложениями тоже должен был уехать, он был тут по собственному желанию, а теперь решил отправиться с убывающими в столицу.

*****

– Ваше императорское величество, – низко поклонился архимаг, проходя в кабинет главы государства, – рад видеть Вас в добром здравии.

– Друг мой, – воскликнул император, – зачем же этот официоз? Говорил же Вам, что наедине можете обращаться ко мне по-простому, да и не стоит лучшему некроманту империи, к тому же пожилому человеку, гнуть спину даже передо мной. Что Вас привело ко мне?

– Дело в том, Ваше императорское величество, что я снова хочу отправиться в мёртвые земли. Вы же знаете, что я уже продолжительное время изучаю её природу и пытаюсь найти средства, как убрать эту заразу с Вашей территории, поэтому хочу попросить Вас оказать мне в этом деле содействие.

– Что именно Вам нужно? – Подобрался император. – Мне известно, что Вы на самом деле продвинулись дальше остальных.

– Я хочу собрать отряд, причём некромантов возьму тех же, которые были со мной в прошлый раз, ну и неплохо было бы универсала с собой взять.

– Рагона? – Нахмурился император. – Вы же прекрасно знаете, что после того поединка он под Вашей рукой никуда не пойдёт.

– Да я уже забыл об этом, – слукавил старик. – Нет, хочу взять с собой его ученика, если Вы не возражаете.

– Так он сейчас другую задачу выполняет, насколько мне известно, – нахмурился император. – Да и рисковать таким перспективным юношей глупо.

– Я обещаю приложить все усилия, защищая его, – доверительно сказал архимаг. – Только без Вашего приказа он никуда не пойдёт.

– Вы далеко собираетесь забраться? – Спросил глава государства.

– Нет, на этот раз просто побродим по краю и вернёмся.

– Хорошо, но чтобы парень вернулся живым. Вам ясно?

– Конечно, Ваше императорское величество, – некромант низко поклонился.

У старика, беседующего с главой государства на самом деле был поединок с Рагоном. Причиной послужил сын первого, которого универсал сильно покалечил в мёртвых землях. Поединок некромант проиграл, причём Рагон ещё и поиздевался над своим соперником, последние удары наносил не заклинаниями, а просто бил ногами раненого мага на глазах у высших аристократов, такой позор он ему простить не мог.

Глава пятая.

– Ваша задача патрулировать вот по этому маршруту, – граф водил пальцем по карте под моим внимательным взглядом. – Вы, господин барон, в этом деле новичок, поэтому поручаю Вам не самый сложный участок. Вот, посмотрите, тут только в одном месте Вам нужно будет приблизиться к границе мёртвых земель.

– Много мертвяков там встречается? Чего нужно опасаться? – Героя из себя я строить не собирался, поэтому хотел как можно больше узнать об этой местности от людей, которые тут постоянно живут.

– Самое опасное место в нескольких километрах от границы, тут и мёртвые некроманты встречаются, но, как правило, слабые. На ночлег в этом районе лучше не вставать, всякое бывает. Рассчитывайте время так, чтобы к ночи быть от этого места как можно дальше. Ну а вообще, иногда даже к моему городу мертвяки выходят, так что опасность везде подстерегает, внимательными нужно быть. Хорошо, что мёртвые маги так далеко не заходят, чувствуют они себя тут некомфортно.

– Понятно, – кивнул я, – жаль, что некроманта с нами нет.

– Что поделаешь? – Развёл руки в стороны аристократ. Своего Вам отдать не могу, сам часто в патрули хожу, да и деревенек моих около города гораздо больше, чем там, где Вы будете. Их там всего три, кстати, не забывайте в них забегать, они иногда в осаде по несколько дней сидят за частоколом, ждут помощи.

Мне уже было известно, что деревенские жители сами не спешили с мертвяками в бой ступать, опасались. Легче всех было тем, которые находились недалеко от города, они просто зажигали сигнальные костры и к ним на помощь выезжал крупный отряд, а вот удалённые селения таким похвастать не могли. Был один случай, когда они несколько домов подожгли, чтобы вызвать к себе помощь, слишком много мертвяков тогда сбежалось. Раньше на маршруте нашего будущего патрулирования было целых пять деревень. Одну мертвяки полностью вырезали, пришли вместе с мёртвым некромантом. А жители второй деревни, которая располагалась неподалёку, ушли в более безопасные места в полном составе, как только узнали о случившемся.

Граф, конечно, лукавил, когда говорил, что некроманты с мёртвых земель сюда не приходят. Приходят, да ещё как. Иначе не смогли бы простые мертвяки вырезать целую деревню, расположенную за крепким частоколом. Наставник тоже рассказывал, что некоторые опытные мёртвые маги заходят довольно-таки глубоко вглубь империи, они могут в одиночку целое поселение уничтожить, а потом поднять и увести в мёртвые земли.

На патрулирование мы отправились утром третьего дня. Лекарки остались в крепости, толку от них около мёртвых земель не много, тем более у таких слабых, больше вреда могли нанести. У меня ещё остался в памяти тот случай, когда магессы жизни во время похода ударились в панику и едва солдат до такого же состояния не довели. Хорошо, что наставник быстро привёл воинов в чувства, а вот лекарки успокоились только когда мы покинули границу мёртвых земель, так что в городе рядом с артефактом им будет лучше.

Была у меня мысль оставить им охрану, но граф меня заверил, что никаких проблем в его замке не будет, нападения тут караются смертью, поэтому я взял весь отряд. На самом деле не хотелось бы уменьшать и без того невеликие силы. Когда утром мы приблизились к воротам, к нам подошёл начальник стражи.

– Господин барон, – доверительно произнёс он, – Вы там поосторожнее будьте, у нас два дня назад отряд пропал из двух десятков воинов. Они, конечно, без магов были, но парни бывалые.

– Млять, – выругался я. – Спасибо, что предупредили.

А этот козёл граф ничего подобного не сообщил. В принципе, ничего бы от этого не изменилось, воинов у меня больше бы не стало, а идти всё равно бы пришлось, только б ещё больше свои нервы истрепал. Ладно, что-то чересчур я себя накручиваю, успокоиться нужно, живут же тут люди, причём не только воины и маги, но и простые деревенские жители. Жаль, конечно, что наставника рядом нет, привык постоянно быть под его защитой.

Линда отправилась на патрулирование вместе со всеми своими щенками. Хотел я их оставить, только она меня хоть и слушалась, но потомство неизвестно с кем оставлять не пожелала. Сейчас они весело носились вокруг нашего отряда, которому я приказал держаться как можно кучнее. Конечно, большинство мест тут было открыто, но встречались и такие чащобы, где целую армию укрыть можно, поэтому лучше держаться плотнее, чтобы была возможность отбить неожиданное нападение, ну а если противников будет много, то прорваться из окружения и сбежать. За гархов не беспокоился, они уже сейчас могли резво бегать.

– Какой у нас приказ, господин барон? – Спросил меня один из мэрков, который был старшим среди нелюдей.

Едва мы отъехали от города эти ребята тоже почувствовали давление на психику, поэтому становились болтливыми. Видно так им было легче, хотя считались молчаливыми созданиями.

– Нам нужно ехать по заданному маршруту и вырезать всех мертвяков, – ответил я.

– А если кто-то из тварей убегает, то догонять и вырезать, – добавил мой сотник Лерон.

– А вот про это забудьте, – оборвал я его. – Если открытая местность, то будем упокаивать, а если лес, то даже не вздумайте туда соваться.

– Почему? – Спросил мэрк.

– Потому что мертвяки в большинстве своём очень глупые создания, одержимые только тем, чтобы убивать живых, – ответил я. – Если они начали убегать, значит не так глупы и самое худшее, что они могут заманить в ловушку. Нередко такое бывает, что ими управляют некроманты, а вот это совсем скверно, не хватало ещё с сильным магом встретиться. У меня амулет десятой ступени, а вот у большинства отряда – шестой. Тебе же не нужно объяснять, что будет, если нам встретиться мёртвый некромант хотя бы седьмой ступени? Мало того, что он наших товарищей убьёт, так они ещё обратятся и в спину нам ударят.

– Всё понял, господин, преследовать не будем, – кивнул мэрк. – А то, что Ваши щенки по кустам бегают, не боитесь, что их там мертвяки съедят?

Действительно, если раньше щенки семенили рядом с матерью, то сейчас разбежались в разные стороны, обнюхивая все близлежащие кусты.

– Линда! – Прикрикнул я на гарха. – Собирай своё потомство, пусть рядом держатся.

Хищник рыкнул, после чего все щенки галопом устремились к матери, настороженно посматривая по сторонам.

– Похоже, Ваш гарх понимает гораздо больше, чем мои подчинённые, – покачал головой сотник. – Никак привыкнуть не могу.

– Это точно, умная девочка, – улыбнулся я.

Постепенно разговоры стали стихать, воины вновь стали хмурыми, настороженно поглядывали по сторонам. Даже щенки почувствовали напряжение людей и теперь не носились вокруг матери, а внимательно смотрели по сторонам и принюхивались. Линда тоже посматривала на меня с беспокойством, видимо тоже ощущая мою тревогу.

– Что смотришь? – Спросил я у неё после того, как она в очередной раз посмотрела на меня. – Ссыкотно твоему хозяину, вроде бы многое за свою недолгую жизнь повидал, а всё равно не по себе.

В это время мы ехали по дороге, по обе стороны от которой был лес. Давления мёртвых земель я не ощущал, но вот сама окружающая природа. Вокруг стояла полная тишина, даже ветра не было, лес как будто замер, не кричали птицы, даже насекомых не было видно, всё вымерло. Слышно было только топот копыт лошадей, да сопение воинов, которые то и дело хватались за рукояти мечей. У одного из солдат даже пот по лицу тёк, хотя было прохладно, так он был напряжён. Такими темпами долго мы тут не протянем. Если во время путешествия с наставником можно было взбодриться, глядя на его самоуверенность, то тут только на Линду смотреть и оставалось как мне, так и воинам. Я тоже выглядел не лучше, как мне кажется.

Первая тройка мертвяков нам попалась только ближе к полудню, стояли они на поляне недалеко от дороги. Люди заметили их первыми и тут же позабыли про все наставления о том, что не нужно ломиться в сторону нежити, просто ждать, дать залп из арбалетов, а только потом добивать. Пришпорив коней и на ходу опуская копья, отряд рванул в сторону противника, только мэрки со мной и остались. Покойники были совсем тупые, даже на мчавшихся во весь опор всадников смотрели несколько секунд, а после неуверенно заковыляли навстречу, чтобы грудью встретить врага. Что тут скажешь, встретили. Снесла их моя бравая дружина, а потом принялась рубить мечами. За несколько секунд всё было кончено, нежить даже сообразить не успела, кого из подскочивших первым делом убивать.

– Ух, хоть душу немного отвёл, совсем сил не осталось терпеть это проклятое место, – сказал Лерон, подъезжая ко мне. – Видели как мы их порубили, господин барон?

– Угу, видел, – хмыкнул я. – Больше четырёх десятков против троих, об этом подвиге будут слагать легенды.

– Это точно, – заржал Лерон, а бойцы его поддержали.

Ну, слава Богу, хоть немного расслабились, почаще бы нам такие тройки мертвяков попадались, может, солдаты бы немного бодрее были.

– Только не вздумайте так же более крупные группы нежити атаковать, – оборвал я их смех. – Достаточно будет одного укуса, чтобы человек или лошадь померли, тут я вас вылечить не смогу, останется только надеяться на мазь, которую нам граф выдал.

На самом деле аристократ дал мне несколько пузырьков с вонючим зельем. С его слов оно помогало снизить скорость распространения заразы, которая отравляла организм в месте укуса или другой раны. Тут даже небольшой порез может привести к смерти, если его сразу не обработать. А если нежить к ране руку приложила, то вообще всё скверно. Помню, как после нашей битвы несколько тяжелораненых бойцов умерло, даже лекарки не смогли помочь, просто не было у них возможности вывести заразу около мёртвых земель, нужно было отъезжать как можно дальше от них. Имелись и слегка раненые, которые с каждым часом чувствовали себя всё хуже и хуже, когда отдалялись от мёртвых земель. Вывезли едва живые тела, так быстро они слабели, но этих счастливчиков лекарки всё же смогли на ноги поставить.

Радовало, что граф подходил основательно к обороне своих земель и обеспечению отрядов, которые защищают его земли. Нам не требовалось тащить с собой кучу припасов, чтобы было чем питаться в дороге, брали всего на несколько дней небольшой запас, каждый грузил на свою лошадь. Раз в два месяца в деревни, рядом с которыми мы будем проходить, граф снаряжал большой караван с припасами. В этих поселениях нам и нужно будет пополнять свой скромный запас. Очень удобно и для нас и для графа, который будет уверен, что мы выполняем приказ, а не сидим в ближайших кустах. Нам же не нужно брать с собой обоз, который снижал скорость и манёвренность.

Прошло буквально пятнадцать минут после схватки с первыми мертвяками, когда мы понесли потери, хорошо, что никого не убили, а только ранили. На этот раз опасность заметила Линда, она посмотрела в сторону густого кустарника, который находился метрах в тридцати от нас и зарычала так громко, что весь отряд услышал. Мы остановились и приготовились к схватке, лезть и проверять, что там почуял мой питомец я не стал и воинам своим запретил. Магическим зрением тоже ничего не увидел, да и трудно было в этих мелькающих чёрных жгутах что-то разглядеть, хотя живых людей заметил бы на большом расстоянии, ауры светились. Немного подождав, я приказал Маркосу метнуть в кустарник огненный шар, что маг и проделал.

Боевых магов, Маркоса и Магду, я взял с собой на патрулирование, у них не такой сильный страх был как у лекарок, да и магическая сила понемногу могла восстанавливаться. Хотя парень с девушкой очень хотели остаться, только попросить меня об этом не посмели, да я бы и не согласился. Если назвались боевыми магами, то соответствуйте, а просто так их с собой возить я не собирался. Всякое бывает, может быть, им свою семью в будущем придётся защищать.

Маркос выполнил приказ. Сначала ничего не произошло, кустарник загорелся и всё, я уже начал думать, что Линда просто ошиблась, хотя раньше она подобные ошибки не допускала. Но тут из леса выскочили фигуры и рванули к нам, да ещё так быстро. Я с удивлением обнаружил, что это свежие покойнички, видимо их совсем недавно убили, причём магией, так как видимых повреждений я на них не заметил. Все мертвяки были в доспехах и держали в руках мечи.

Мои солдаты спешились и построились. Из-за того, что тут имелся глубокий овраг, особо не поскачешь. Нападающих было два десятка, залп из арбалетов ополовинил отряд врагов, часть болтов попали в головы мертвякам. Я попытался развоплотить одного из них заклинанием второй ступени, ничего не вышло, попробовал третьей – тот же результат. К сожалению, более сильных заклинаний из некромантии я пока не знал, поэтому плюнул на эту пустую затею и обрушил на врага огненные заклинания, пока они не приблизились к нам вплотную. Бежала нежить не кучно, поэтому загорелась только половина, критические повреждения получил только один, так как он упал. От заклинаний Маркоса вообще не было никакого толку, девушка же успела водной плетью повредить ногу одному мертвяку, из-за чего тот упал и пополз в нашу сторону, постоянно пытаясь подняться.

Это были не те мертвяки, с которыми мы недавно столкнулись, похоже, с ними хороший некромант поработал, у них была чудовищная сила. До нас добежали только восемь супостатов, но и те своим напором едва не разрушили наш строй, как бульдозеры проволокли солдат примерно метр. Хорошо, что воины не растерялись, задние ряды начали бить копьями в голову нападавших, а они, в свою очередь, пытались ударить нас мечами. Точку в этом коротком противостоянии поставили мэрки, которые зашли в спину мертвякам и несколькими могучими ударами снесли головы нежити. В процессе схватки не заметили ползущего мертвяка, который успел цапнуть одного дружинника зубами за ногу. Нежить тут же зарубили, но было уже поздно. Я рванул к воину в надежде, что успею ему помочь и зараза не начнёт отравлять организм, но ничего не вышло. Хотя на что я надеялся, даже опытные лекарки в этих краях ничего не могли сделать с ранеными бойцами. Воины снова начали радоваться, как будто одержали большую победу. Даже раненый боец веселился, он видимо не понимал, к чему может привести небольшой укус.

– Хватит орать! – Рыкнул я, успокаивая дружину. – Пятьдесят человек против двух десятков, а всё равно без потерь не обошлись.

– Каких потерь? – Удивился сотник. – Не убили же никого, всего один раненый.

– Лерон, ты что отупел? Забыл из-за каких ран у нас в прошлый раз люди умирали?

Тут, наверное, мужчина вспомнил, так как улыбка сползла с его лица.

– Мазью помазали, может, пройдёт? – С надеждой в голосе спросил он. – Рана небольшая вроде.

– Не пройдёт, я уже посмотрел, зараза проникла в организм и теперь нужна помощь лекарок. Нужно его срочно в город отправлять, иначе беда. Значит так, – начал я отдавать распоряжения раненому, – сейчас прыгаешь на коня и во весь опор скачешь в город, ехали мы медленно, он тут неподалёку, так что успеешь за пару часов добраться. Мертвяков позади нас не должно быть, а если и будут, то сможешь от них удрать. У тебя защитный амулет какой ступени?

– Десятой, господин барон, – ответил мужчина. – Ещё тот не разрядился, который Вы мне во время похода на мятежников выдали.

– Вот и отлично, значит и некроманты тебе не страшны, хотя вблизи города они редко появляются. Давай, не трать время впустую.

– А когда вылечат, мне к вам возвращаться? Я маршрут знаю.

– Нет, жди в городе, не хватало, чтобы тебя по дороге съели, пока нас разыскивать будешь.

Мужчина вскочил на коня и помчал в обратную сторону, даст Бог доберётся. Если, конечно, никто не нападёт по дороге. Проблем не должно возникнуть, а потерять сознание за такое короткое время не успеет, у него есть несколько часов в запасе.

Проводив взглядом удаляющегося бойца, я посмотрел на дружинников, которые с азартом и явной сноровкой собирали трофеи. Ну да, семьи кормить нужно, а доспехи и оружие можно было неплохо продать, к тому же на всех были амулеты, только разряженные, что сильно меня напрягало.

– Почему Вы такой хмурый? – Спросил меня подошедший сотник. – Вроде неплохо отбились, из-за бойца так переживаете?

– Нет, – буркнул я, – должен добраться, тут недалеко, переживаю я по другому поводу. Кто убил два десятка бойцов магией и где сейчас находится это существо? Ещё меня интересует, был ли он один, а если нет, то сколько? Да и вообще, не наблюдают ли сейчас за нами?

– Гархи, вроде бы, спокойные, – как-то неуверенно произнёс Лерон, по новому глядя на лес.

– Скажи солдатам, чтобы пошевеливались, что-то мне не хочется тут надолго задерживаться.

Сбором трофеев дружинники занимались не первый раз, поэтому управились быстро. Возить с собой это барахло мы не собирались, оставим в ближайшей деревне, а когда будем возвращаться в город, заберём. Надеюсь, крестьяне не посмеют обворовать воинов, которые их защищают, за это можно и головы лишиться.

Битва на дороге не давала мне покоя, хоть мы уже успели от неё отъехать на несколько километров. Не оставляло ощущение, что за нами внимательно наблюдали, а гархи просто могли не почувствовать чужака. Да и вообще, слишком грамотную засаду нам подготовили, для мертвяков, по крайней мере. Эта нежить, хоть и была гораздо сильнее предыдущих, но интеллектом особо не должна была страдать. Тем не менее, в бой они бросились разом как по команде. Сомневаюсь, что командиром был кто-то из упокоенных, он-то как раз и остался в стороне, а когда увидел, что затея не удалась, просто ушёл, или не ушёл, а во весь опор побежал за подмогой.

– Лерон, – снова позвал я сотника, – дай карту.

Мужчина протянул мне большой лист и замер рядом.

– Что не так, господин барон? – Спросил он.

– Где тут обычно на ночлег встают? – Поинтересовался я.

– Вот, – ткнул мужчина пальцем в бумагу, – все точки отмечены. Очень удобные места для обороны, судя по словам графа, да и дружина его это подтвердила.

– Нужно другое место найти подальше от этого, – произнёс я.

– Почему? – Не понял воин.

– Потому что мертвяками, напавшими на нас, кто-то управлял. Вот и боюсь, как бы на нас ночью не напали. Помнишь как тогда, знали же, где мы остановимся? Вот и тут мёртвые маги уже должны были разведать, где останавливаются отряды. Не хотелось бы, чтобы на нас ночью напали. Скопят силы да навалятся со всех сторон, а у нас отряд небольшой, а боевых магов можно сказать нет. Знать бы точно, какого уровня некромант на нас напал, а так рисковать не будем.

– Может быть, воины сами обратились? – Неуверенно предположил сотник.

– Нет, больно времени мало прошло с момента их смерти, не успели бы они такую силу набрать, помогли им, трупы были свежие.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Темнеть начнёт часа через три, начну подбирать удобное место, только завтра придётся побыстрее ехать, чтобы успеть до первой деревни добраться.

На ночлег мы остановились немного раньше, чем планировали. Просто тут протекала довольно-таки глубокая река, которая делала крутой поворот, очень удобное место для обороны, упускать такую удачу мы не хотели, вдруг впереди ничего подобного не попадётся, а тут мы будем прикрыты сразу с трёх сторон. В общем, это было подходящее место для такого немногочисленного отряда. Десяток солдат ушёл за дровами как на воинскую операцию, двое рубят, остальные внимательно присматривают за своими товарищами и так несколько раз.

Развели костры и приступили к приготовлению пищи. Солдаты вымотались, сказывалась близость мёртвых земель, ужин прошёл в тишине. Потом сотник назначил стражу сразу десяток бойцов, которые должны будут меняться каждые два часа, на следующую ночь первыми встанут на дежурство те, кому сегодня смена не досталась. Костры решили не тушить, лошади часто фыркали, некоторые беспокойно ржали, поэтому нас и без костра любой желающий сможет заметить. Радовало, что луна светила ярко, поэтому всё было видно. К нашему лагерю можно было незаметно подобраться только ползком, но этих ловкачей гархи почуют.

Воины спали беспокойно, ворочались, некоторые особо впечатлительные даже вскрикивали и вскакивали с лежанок, хватаясь за меч, похоже, кошмары снились. Мертвяки нас в покое не оставляли, то и дело весь отряд поднимался по тревоге, когда вдалеке обнаруживали фигуры, шедшие к нашему лагерю. Я предупредил дружинников, чтобы поднимали весь отряд даже в том случае, если фигура только одна, мало ли, вдруг некромант пожалует, да ещё и сильный. Не хотелось бы, чтобы он основную ударную силу застал спящими.

К счастью, ничего страшного ночью не произошло, все мертвяки были вялые, так что быстро их рубили и ложились спать дальше. Нужно ли говорить, что выспались мы плохо, я даже распорядился, чтобы не поднимали всех спозаранку, торопиться нам некуда, а до деревни должны успеть, если немного шустрее поедем, а если и не успеем, то заночуем ещё раз в каком-нибудь удобном месте. В конце концов, деревня тоже не спасёт от крупного отряда нежити. Утром я оглядел своё воинство и вздохнул, такое ощущение, что они весь день куда-то бежали и только сейчас остановились на ночлег, а это только первая ночь.

Глава шестая.

Примерно через пару часов наш отряд прибыл к тому месту, где мы должны были остановиться на ночлег. Примерно за пару сотню метров до стоянки почувствовали сильный запах разложения, воины сразу же насторожились, хотя Линда не показывала признаков беспокойства. Она принюхивалась, вертела головой по сторонам, но только и всего. Местность была довольно открытой, ехали мы вдоль той же речушки, по берегам которой имелся только кустарник.

– Лошади там убитые валяются, – сообщил сотник, который с парой десятков воинов, у которых имелись амулеты десятой ступени, поехали проверить дорогу.

– Наверно, это тех солдат, которые нам недавно попадались, – сказал я.

– Наверно, – пожал плечами мужчина. – А лошадей почему в нежить не превратили?

– Потому что с животными в этом плане всё гораздо сложнее, можешь не спрашивать почему, сам не знаю, из меня плохой некромант.

Подъехав к месту схватки, которая произошла несколько дней назад, я на самом деле обнаружил мёртвых животных, умерли они быстро, раз не попытались сбежать. Привязали их к колышкам, забитым в землю. Если сильное животное напугать, то выдернуть эти колышки не составило бы для них труда.

Похоже, для всего отряда всё закончилось довольно быстро, не было заметно, что тут была схватка, да и два десятка человек явно могли бы убить хотя бы одного мертвяка, а их тут не было. Тут же имелся труп мага, у которого была срезана половина черепа, явно каким-то заклинанием. Видимо только он успел что-то понять и даже попытался убежать, но ничего не вышло, остался лежать немного в стороне. Скорее всего, амулет на себе хороший имел, вот и пережил первую атаку, уничтожившую отряд, а дальше посчитал, что сопротивление бесполезно и попытался удрать.

Тут же недалеко от лошадей лежали сумки воинов, которые никто не потрудился забрать, даже смотреть, что в них находится, никто не захотел. Значит, это точно дело рук нежити, а не живых людей. Трогать чужие вещи мы не стали, не принято хватать вещи своих солдат, павших в бою. Если бы мертвяки напали на нас в этом месте, то совсем другое дело, вроде как трофеи собираем, а так никто даже не дёрнулся в их сторону, примета плохая. Считалось, что если начать мародёрствовать, то сам можешь вскоре сгинуть, а солдаты очень суеверный народ.