Месть кровавого жнеца бесплатное чтение

Лена Обухова
Наталья Тимошенко
Месть кровавого жнеца

Пролог

14 июля 2012 года, 2.56

недалеко от д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Большая стрелка недорогих наручных часов приближалась к трем, а до деревни оставалось еще около пяти километров. Лиза чувствовала, что не дойдет. Ноги, обутые в босоножки на тонкой шпильке, то и дело подворачивались, а тело, которое они с Антоном тащили на себе, с каждым шагом весило все больше.

— Что ты спотыкаешься постоянно? — не выдержал Антон, когда Лиза в очередной раз подвернула ногу и едва не упала.

— Босоножки неудобные, — пожаловалась она.

— А зачем обула?

— Кто ж знал, что придется твоего брата на себе тащить? Зачем вообще ты взял его с собой?

— Он попросил, — Антон немного смутился, чувствуя свою вину за испорченный вечер. — Сказал, что никогда в жизни не был на деревенской дискотеке.

— Лучше б и дальше не был, — проворчала Лиза, пытаясь поправить руку мертвецки пьяного брата Антона, которая лежала у нее на плече. — Теперь тащи его. Надеюсь, хоть блевать не начнет.

Как будто специально после этих слов парень икнул и дернулся, но все содержимое желудка осталось при нем. Тем не менее Лиза выругалась, выражая нецензурной бранью свое отношение к ситуации.

— Да ладно тебе, Лизка, — заискивающим тоном, что разозлило девушку еще сильнее, начал Антон. — С кем не бывает? Пашка первый раз самогон пил, вот и не рассчитал, это ж не водка какая-нибудь, градус повыше будет. Ну, хочешь, сними босоножки, я понесу и их.

— Щас! — фыркнула Лиза, снова оступившись. — Я чулки у Светки одолжила. Если я порву их, она порвет меня.

Несколько минут они шли молча, потом вдруг Паша снова икнул и, кажется, даже пришел в себя. Как минимум ноги, до этого почти все время безвольно волочившиеся по дороге, вдруг твердо встали на землю.

— Ребята… — невнятно пробормотал он и снова икнул. — Мне н-надо в туалет.

— Твою мать… — выругался Антон, останавливаясь.

— Вот это без меня! — тут же заявила Лиза. — Разбирайтесь сами.

Она стряхнула с себя руку Паши и демонстративно отошла на несколько шагов в сторону. Дожидаясь, пока Антон оттащит брата в кусты и поможет ему в столь нелегком в подобном состоянии деле, Лиза вытащила сигареты и закурила, с непривычки закашлявшись. Сигареты, как и чулки, она тоже одолжила у подружки, чтобы произвести впечатление на кавалера. С Антоном они были знакомы давно, он жил в Нижнем Новгороде, а в деревню приезжал к своей бабке, соседке Лизиной семьи. Правда, приезжал обычно один, Паша любви к деревенской жизни и деревенским развлечениям не испытывал, предпочитая проводить свободное время за компьютером. И вот поди ж ты, как раз в те выходные, когда Лиза собралась довести отношения с Антоном дальше привычных поцелуев, он вдруг приперся с ним! Лиза даже специально затребовала идти на дискотеку в соседнюю деревню, думала, он испугается, небось в жизни столько пешком не ходил, но черта с два.

Она выбросила недокуренную даже до половины сигарету и посмотрела в ту сторону, где скрылись парни. Из-за темных облаков как раз показалась луна, рассеяв ночной мрак, поэтому Лиза без труда разглядела две фигуры на обочине.

— Ну что вы там? — громко спросила она.

— Идем уже, — отозвался Антон.

— Давайте сократим через Лесную, — предложила Лиза, когда братья подошли к ней. — Километра два точно сэкономим. Сил нет уже это тело на себе тащить, — она с презрением посмотрела на Пашу, который хоть и стоял на ногах самостоятельно, но настолько неуверенно, что сразу становилось понятно: пять километров он не пройдет.

— Давай, — вздохнул Антон, снова подставляя плечо брату.

Небольшой поселок показался из темноты даже раньше, чем они рассчитывали. Несмотря на то, что находился он на возвышении, его укутывал плотный туман, который только в некоторых местах разрывал тусклый желтый свет уличных фонарей.

Антон остановился, не дойдя около сотни метров до первых домов.

— Что-то мне как-то не хочется туда идти, — признался он.

— Ты чего, обалдел? — Лиза непонимающе уставилась на него. — Тумана испугался? Так он тут каждую ночь бывает, а утром вообще ничего не видно.

— Такое ощущение, что в нем кто-то есть…

— Ага, призраки, которые только и ждут…

Договорить Лиза не успела: ее слова утонули в жутком, леденящем душу собачьем вое. Она ойкнула и отступила назад, во все глаза вглядываясь в туман. Еще до того, как она успела кого-то в нем разглядеть, до них донеслись тяжелые шаркающие шаги. В какой-то момент Лизе показалось, что она видит и высокую черную фигуру, медленно бредущую им навстречу. Она не успела сказать об этом Антону, как рядом с первой фигурой из тумана выплыла еще одна, поменьше, такая же черная, но на четырех лапах. К ним приближались мужчина с собакой. И почему-то это очень пугало Лизу, хотя наверняка почти у каждого жителя в поселке живет собака, и в этом нет ничего странного.

Антон тоже увидел их и, по всей видимости, тоже испугался.

— Кто выгуливает собаку в четыре часа утра? — тихо спросил он, не отводя взгляд от пугающих фигур.

— Почем я знаю? — ответила Лиза, чувствуя, что голос предательски дрожит, разрушая ее амплуа бесстрашной и бесшабашной девчонки. — Эй, мужик, у тебя собака на поводке? — громко крикнула она, чтобы хоть что-то спросить и снова выглядеть смелой.

Мужчина не отреагировал на ее вопрос, как будто даже не услышал. Он продолжал медленно надвигаться на них, и только сейчас Лиза разглядела в его руке что-то, напоминающее большой серп, которым бабушка Антона и другие деревенские женщины в конце каждого лета жали рожь и пшеницу возле домов, куда не могли доехать комбайны. Если она еще могла придумать объяснение тому, что кто-то из жителей поселка решил прогуляться с собакой среди ночи, то зачем ему это делать с серпом в руках, не укладывалось у нее в голове. Переведя взгляд на собаку, Лиза закричала от ужаса: глаза той неожиданно вспыхнули ярко-красным огнем.

Глава 1

6 мая 2014 года, 14.55

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

— Возьмите вот это, — соседка, невысокая худенькая блондинка, волосы которой едва ли когда-нибудь знали краску, а лицо — макияж, протянула маленький флакончик с ярко-зеленой наклейкой, — по пять-шесть капель в каждую ноздрю, и уже к завтрашнему вечеру ваш муж забудет о том, что болел. Это масло «Ану Таймлан» с нимом, лучшее средство от головной боли и синусита. Ним в его составе обладает прекрасным противовирусным действием. Хорошо бы ему сейчас попить «Амлу». Это такой травяной порошок, но у меня он как раз закончился, дочь болела недавно. Зато если заглянете ко мне, я дам вам немного одного масла, оно прекрасно сбивает температуру.

Пока навязчивая соседка щебетала, Лилия Сидорова старательно улыбалась, чувствуя, что если не прекратит разговор в ближайшие две минуты, лицевые мышцы сведет от этой фальшивой улыбки, и гримаса навсегда приклеится к ее красивому лицу. Она заправила за ухо светлый локон, едва удерживаясь от того, чтобы не послать соседку далеко и надолго. На этот раз ей досталась роль любящей жены и во всех отношениях милой домашней женщины, поэтому резкие слова и ругань с соседями не подходили ее образу. Когда рядом с калиткой их участка затормозило такси, привлекая к себе внимание и прерывая бесконечный поток советов, она была готова броситься на шею и водителю, и пассажиру.

Из такси вышел Нев, или — как привыкли звать его студенты — Нурейтдинов Евстахий Велориевич. Лилина гримаса превратилась во вполне искреннюю улыбку, которая погасла лишь на одно короткое мгновение, когда она встретилась с Невом взглядом и поняла, что его разочарование в ней после их последней встречи никуда не делось.

— Спасибо вам, Марьяна, большое, — обратилась она к соседке, — но как раз приехал наш замечательный дядя. Он доктор, поэтому, я уверена, Вите недолго теперь мучиться от этой простуды.

Марьяна бросила на Нева взгляд, в котором читалось все, что она думает о традиционной медицине и безграмотных врачах, только и мечтающих содрать с пациентов побольше денег, а затем снова повернулась к Лиле.

— И все же дайте ему эти капли, — она накрыла руку Лили, в которой та держала флакон, своей ладонью и сжала ее пальцы вокруг него крепче, словно переживала, что Лиля сейчас вернет ей лекарство, — посмотрите, какая колоссальная разница с обычными препаратами. Поверьте мне, вся моя семья лечится ими, моей дочери пять, а она никогда в жизни не была у педиатра.

Лиля старательно проглотила комментарий по этому поводу, беззаботно взяла Нева, который выглядел немного растерянно, под руку и помахала вслед удаляющейся соседке.

— Доктор? — только и спросил Нев, когда они шли по дорожке, выстланной плиткой, от калитки к входной двери дома.

— Войтех вам все объяснит, — отозвалась Лиля, продолжая держать его под руку. — Как доехали?

— Спасибо, хорошо.

По его сдержанному тону Лиля поняла, что ее первое впечатление оказалось верным, но сейчас было не место и не время возобновлять тот разговор: они уже заходили в дом.

Войтех снял огромный двухэтажный коттедж, на втором этаже которого расположились целых пять небольших спален, так что каждому досталось по отдельной комнате. Первый этаж занимали кухня, просторная столовая, не менее просторная гостиная, два санузла, топочная и еще пара подсобных помещений. В таком же огромном дворе хватило места для гаража на две машины, беседки, гриля и больших садовых качелей. Лилин брат, Ваня, большой любитель пикников и всяких развлечений, сразу заявил, что как минимум пару раз они должны все использовать. Никакие напоминания о том, что они приехали работать, а не развлекаться, на него не действовали.

— Дворжак, лови масло «Анутлан» или как-то так. И не абы какое, а с нимом, — весело велела Лиля, войдя в гостиную и швырнув флакон в сторону лежащего на диване Войтеха.

Тот даже не предпринял попытки поймать флакон, поскольку был до шеи укрыт пледом и вообще дремал. Когда маленькая бутылочка шлепнулась ему на грудь, он едва успел открыть воспаленные глаза.

— Даже не знаю, — прохрипел он и шмыгнул носом. — Если бы без нима, я бы еще рискнул, а вот на ним, как мне кажется, у меня аллергия еще с детства.

— Не просветите человека, который, видимо, ни черта не смыслит в медицине, что такое ним? — Саша, по профессии самый что ни на есть настоящий врач, подошла к Войтеху и протянула ему чашку с чем-то горячим, от которой вверх легкой струйкой поднимался пар.

— Это вечнозеленое дерево семейства Ма… Мелиевые, происходящее из тропических и субтропических районов Пакистана, Бангладеш, Индии и Мьянмы, — прочитал Ваня, такой же красивый и светловолосый, как его сестра-двойняшка. Он сидел чуть дальше, на кушетке, стоявшей у окна, держа на коленях открытый ноутбук. — В Индии растение известно как «деревенская аптека», «божественное дерево» и «панацея от всех болезней». Продукция, сделанная из него, в аюрведической медицине считается глистогонным, противогрибковым, противобактериальным, противовирусным, антидиабетическим и успокоительным средствами; также препятствует образованию перхоти… — С каждым прочитанным словом брови Вани все сильнее поднимались вверх, а губы расплывались в ухмылке. — Уверен, потенцию тоже повышает, так что на твоем месте, Витек, я бы не пренебрегал.

— Если для тебя проблема актуальна, ты и не пренебрегай. — Войтех кинул ему флакон, который Ваня изящно поймал, а сам сел и взял чашку из рук Саши. — А у меня есть доктор, которому я доверяю гораздо больше.

— И на том спасибо, — проворчала Саша, с подозрением поглядывая на него. — Ты вообще лечился чем-нибудь до того, как приехал сюда?

— Я не успел, — честно ответил тот, — я заболел за день до отъезда.

Он сказал почти правду, хотя на самом деле заболел за день до звонка Директора, который поручил ему провести расследование. Об этом он все равно сказать не мог, поскольку тщательно скрывал сам факт того, что расследования ему «заказывает» третья сторона.

Проблема состояла в том, что его плачевное состояние на тот момент было уже очевидно даже для того, с кем он общался исключительно по Скайпу с выключенной камерой, поэтому Директор настоял на полной команде. Последние несколько месяцев Войтеху удавалось убеждать ЗАО «Прогрессивные технологии», на которое он работал, что он вполне способен справиться с расследованиями сам. Выбравшись из смертельной ловушки, в которую все они попали в заброшенном подмосковном городе, Войтех твердо решил больше никогда не брать людей, которые стали его друзьями, на эти расследования. Он не хотел рисковать их жизнями. Однако в этот раз ему не удалось убедить нанимателей в своей способности справиться с расследованием самостоятельно. Он бы и не смог справиться, поскольку страдал от полного набора проявлений какого-то очередного гриппа. А расследование не могло ждать.

— Я вот даже не удивлена, — вздохнула Саша, с тревогой поглядывая на него. — Так что сейчас мы решим все важные вопросы, и я уложу тебя в постель, это не обсуждается. Кстати, Сидоров, — она повернулась к Ване, пряча улыбку, — не советую принимать эти капельки от чего бы то ни было. Если у тебя все же проблемы, иди к врачу.

— Да мне то что, я подожду, — хохотнул тот, снова кидая флакон Войтеху. — Если ты собралась Витька в постель укладывать, ему все же актуальнее.

— Jdi do prdele ^[1], — проворчал Войтех, отставляя флакон на тумбочку рядом с диваном.

— Как бы ни любил я наблюдать ваши однообразные перепалки, — вежливо остановил Нев их диалог, опускаясь в большое мягкое кресло, — все же хотелось бы узнать, чего ради я сорвался в начале сессии на расследование, которых не было уже полгода.

— Боже мой, Нев, — Ваня взглянул на него с благоговейным трепетом, — это что, был сарказм?

Нев только смущенно пожал плечами, снял с носа очки и принялся их протирать. Все остальные тоже с удивлением посмотрели на него, только сейчас замечая некоторые изменения в его внешности, которые едва ли бросились бы им в глаза, если бы не полугодовой перерыв в личном общении. Он по-прежнему был одет в неприметный коричневый костюм, но теперь тот сидел на нем, как на манекене. Вряд ли причиной этому стал лучше подобранный размер, скорее дело было в том, как держался сам Нев: чуть свободнее, прямее, как будто даже с небольшим вызовом. Русые волосы с заметной сединой лежали небрежнее, чем раньше, что дополняло это необычное ощущение раскованности. Раньше он производил впечатление скромного заики, который стесняется того, что прибился к компании любителей приключений почти вдвое его младше, а они приняли его за своего.

— Так, давайте к делу, — перебила их Саша, тряхнув головой. Не самое лучшее время сейчас зацикливать внимание на каких-то неважных мелочах. Как минимум Войтеху следовало отдыхать и лечиться. — Чем раньше мы закончим, тем раньше я уложу Войту в постель. Мы приехали расследовать загадочное исчезновение одного из местных жителей. Возможно, не просто исчезновение, а даже убийство.

— Я бы ставил на это, — Ваня захлопнул ноутбук и посмотрел на остальных. — Рано утром четвертого дня соседи обнаружили в доме номер два пол, залитый кровью, и полное отсутствие хозяина жилья.

— Однако, как принято у наших доблестных стражей порядка, — подхватила Лиля, — нет тела — нет дела. Мужчина жил тут один, никаких родственников, которые могли бы давить на органы, тоже так и не объявилось, поэтому все это дело спускается на тормозах.

— Примечательной деталью этого исчезновения стал воткнутый в дверь серп, — добавил Войтех, голос которого после горячего питья немного восстановился. — Ходят разговоры про какого-то Кровавого Жнеца, легенду о котором я и просил вас уточнить.

— Теперь понятно, — кивнул Нев, водружая очки обратно на нос. — С легендой, как всегда, все непросто. Я успел изучить всего пару печатных источников из библиотеки университета, касающихся фольклора этих мест. В них упоминалась сказка о жнеце, которого в конце девятнадцатого века обвинили в колдовстве и утопили. Вы же знаете этот прекрасный способ отличить колдуна от честного человека? — говоря это, он непроизвольно бросил взгляд на Лилю. — Обвязать камнями и бросить в воду. Колдун якобы выплывет, честный человек — утонет. Так вот, жнец предсказуемо не выплыл.

— И что, есть предположения, что он таки выплыл через полторы сотни лет? — с невинным видом поинтересовался Ваня.

— Ага, и начал мстить, — хмыкнула Саша. — Правда, наверное, уже потомкам обидчиков, сами-то едва ли дожили.

— В той же легенде говорится, что он сыпал проклятиями, пока его везли на казнь, обещал вернуться с того света и отомстить. — Нев выдержал эффектную паузу, а потом закончил: — И вернулся. Через год после казни так или иначе погибли три главных обвинителя. После чего дочь жнеца, которую он растил в одиночку после смерти матери, загадочным образом исчезла.

— То есть с большой долей вероятности отомстила за батьку, а потом свалила от греха подальше, — уверенно резюмировал Ваня.

— Не исключено, — кивнул Нев, хотя и не выглядел убежденным этой версией. — Пока я ехал, я изучил еще несколько источников в Сети. Оказывается, на местных форумах любителей страшилок уже несколько лет популярна история про Кровавого Жнеца, правда, в этой истории уже больше деталей. Якобы этого Жнеца время от времени видят то тут, то там. Он носит широкополую шляпу, скрывающую черты лица, тяжелые сапоги, в руках держит серп, которым убивает неугодных. Часто его сопровождает большая собака. Порода не уточняется. Ее просто называют дьявольской.

— Кто-то перечитал Конан Дойля, — прокомментировала Саша. — Держу пари, адский вой и горящие глаза тоже в наличии?

— Вы угадали, — кивнул Нев.

— Десять баллов, Айболит, — усмехнулся Ваня.

Саша только улыбнулась уголком губ ему в ответ, многозначительно закатив глаза, дескать, и угадывать было нечего, все лежало на поверхности. Эти двое всегда были самыми ярыми скептиками в их небольшой группе.

— А вот тот Жнец, которого утопили, и местный — это типа один и тот же? — уточнила она.

— Да, — Нев снова кивнул, — та легенда из прошлого века упоминается как начало истории. Просто сейчас появились новые кровавые подробности смерти обвинителей, которых никогда не было в старой версии.

— Какие именно? — заинтересовалась Лиля.

— Детали, достойные расцвета Инквизиции, которой в России, как вы знаете, никогда не было. Вспоротые животы, выпотрошенные внутренности, выколотые глаза, следы долгих пыток в ассортименте. Могу прислать вам ссылку, если хотите. Мне кажется, что дельного в этих деталях мало, просто попытка добавить истории смака.

— Наша задача… — начал Войтех, но тут же осекся, понимая, что это неудачная формулировка, — и мой главный интерес — это выяснить, насколько реальна история про Жнеца.

— А как же пропавший сосед, ради которого, как я считала, мы сюда приехали? — мгновенно нахмурилась Саша.

— Да, конечно, если получится, постараемся его найти, — тут же отозвался Войтех, зная, что бесполезно объяснять ей свои приоритеты. У него сейчас на это просто не хватило бы сил. Хотелось снова лечь, залезть под плед и проспать целые сутки.

Саша бросила на него удивленный взгляд, догадываясь, что его ответ скорее продиктован болезнью и нежеланием вступать в спор, однако решила тоже не продолжать.

— И как часто появляется этот Жнец? — поинтересовался Ваня, с явным сожалением замечая, что спора дальше не последует.

— По оригинальной легенде он отомстил и успокоился, по новой версии — появляется время от времени, четких данных нет, — ответил Нев.

— Какая версия кажется вам более правдоподобной? — Лиля вопросительно посмотрела на него.

Тот только пожал плечами.

— Сложно сказать. Обе истории выглядят обычными байками.

— Как бы там ни было, а этот дом я снял на несколько дней, у нас есть время присмотреться и прислушаться к происходящему, — отозвался Войтех. — Но поскольку поселок маленький, здесь всего-то десятка два частных домов, нам придется делать это тихо и «под прикрытием».

— Поэтому я вдруг стал доктором? — уточнил Нев.

— Да, а я Виктором, — Войтех поморщился как от зубной боли. — Лиля — моей женой, а Саша — сестрой.

— А я — Лилькиным братом, мы слишком похожи для других легенд, — добавил Ваня.

— Кстати, все забываю спросить, как мы будем объяснять разницу в речи, братишка? — поинтересовалась Саша, взглянув на Войтеха. — Откуда у тебя, совершенно русского чувака с русским именем и русской сестрой, такой очаровательный акцент?

— Потому что я долго жил за границей. Вероятно, уехал туда учиться еще в восемнадцать лет, сразу после школы, и долго не возвращался, пока, например, не встретил Лилю. За десяток лет акцент может появиться. Мне недавно сообщили, что в моем чешском появились русские нотки.

— Э, народ, легенды выучите, — тут же велел Ваня. — Чтобы никаких «вероятно». Спалимся нечаянно — и все, кранты, придет за нами Ужасный…

— Кровавый, — поправила его Лиля.

— Кровавый Жнец. Вдруг он лжецов тоже наказывает, м? — Ваня, не мигая, уставился на Войтеха.

— Мы пока не знаем, что именно он делает и делает ли, — Войтех отвернулся, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

— Начать выяснять стоит, наверное, с места преступления? — предложила Лиля. — Или правильнее сказать — исчезновения?

— Вот вы с Иваном его и осмотрите, — тут же предложил Войтех.

— А и осмотрим, — кивнул Ваня. — В отличие от вас, я уже даже легенду придумал: хочу купить домик рядом с сестренкой. Узнавал: здесь все заняты, а тут вдруг один освободился. Некрасиво, конечно, так сразу нахрапом лезть, пока еще даже труп не нашли, но тут как в джунглях: кто рано встает, того и тапки.

— Хорошо, обратитесь с этим к местному… старосте, или как там его? И еще нам в сжатые сроки нужно сдружиться с большинством местных.

— Лучше всего для этого устроить вечеринку, — снова предложила Лиля. — Если погода позволит, можно прямо в саду. Ваня как раз наиграется с грилем.

— Благо, повод есть, у вас ведь… что-то вроде новоселья? — предположил Нев.

— Именно, — кивнул Войтех.

— Сегодня уже поздно, ничего подготовить не успеем, да и некоторым из нас не до вечеринки, — Саша бросила многозначительный взгляд на Войтеха, — так что предлагаю перенести ее на завтра. Как раз успеем немного с соседями познакомиться и пригласить их в гости. Не плакат же на углу вешать.

— Я согласен с Айболитом, — кивнул Ваня, — вечеринку — на завтра, хилых — в постель, а мы с Лилькой — к старосте.

6 мая 2014 года, 15.48

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

К концу импровизированного вводного совещания Войтех выглядел совсем плохо: нос распух от бесконечного натирания платком, глаза слезились, голос почти пропал, волосы липли к влажному лбу, как будто он только что вынырнул из ванной. Как и обещала, Саша сразу же заставила его подняться в комнату, чтобы он мог лечь в постель. Он почти не сопротивлялся.

— Надо было начинать тебя лечить еще вчера, как только приехали, — покачала головой Саша, протягивая ему термометр. — Что за дурацкая привычка скрывать от врача свое состояние?

— Что за дурацкая привычка у врачей пилить пациента, когда тот не в состоянии дать отпор? — беззлобно парировал Войтех, садясь на кровать, чтобы померить температуру. Впрочем, он и так знал, что она высокая. Его кидало то в жар, то в холод, голова болела, и даже рассеянный облачностью солнечный свет причинял боль. — Нет бы пожалеть человека.

Саша, тоже подозревавшая, что температура у него будет весьма высокой, а потому уже копавшаяся в аптечке, подняла голову и улыбнулась.

— Мне всегда казалось, что моя жалость тебя бесит.

— Тебе казалось, — хмыкнул он. В этот момент градусник запищал как сумасшедший. Войтех достал его и посмотрел на индикатор. — Тридцать восемь и две. Могло быть хуже. Я болею редко, но, как правило, бурно.

И, как правило, некстати, подумалось ему. Что стоило заболеть тремя днями раньше или позже? Тогда ему не пришлось бы тащить сюда друзей. Не то чтобы он был не рад их видеть, скорее, наоборот, но что-то очень сильно тревожило его, словно он ждал беды. Его предчувствия сбывались не всегда, по крайней мере, часто не так, как он думал, но от осознания этого легче не становилось.

Саша подошла к нему и забрала у него градусник, мрачно разглядывая его показания.

— Ладно, если моя жалость тебя не раздражает, тогда я тебя пожалею и дам таблеток вместо укола. — Она спрятала градусник в аптечку и вытащила оттуда несколько блистеров. — Как ты вообще умудрился заболеть в мае?

— Обычная история, — Войтех пожал плечами, — когда переоцениваешь солнечную погоду и тепло. Идешь кататься на катере по реке, а там оказывается гораздо холоднее, чем можно было вообразить.

— Кататься на катере по реке?

Если бы он заявил, что простудился на очередной утренней пробежке, Саша бы не удивилась, но река и катер никак не вязались в ее голове с образом того Войтеха, которого она знала уже два года.

Впрочем, она не могла не отметить, что за последние полгода он сильно изменился. За это время они встречались всего один раз: год назад на день рождения она подарила ему два билета в Эрмитаж, и вот в конце января он наконец созрел для того, чтобы приехать. Никакого обещанного свидания после музея, конечно же, не было. Слишком многое изменилось между ними со дня его рождения, теперь это свидание, казавшееся когда-то вполне невинным, могло вылиться в весьма двусмысленное положение, поэтому они всего лишь вместе выпили кофе и больше не встречались. Тем не менее они продолжали общаться по Скайпу, поэтому кое-что о его жизни Саше удавалось из него вытянуть.

— Девушку выгуливал, что ли? — догадалась она.

— Что за странные формулировки? Ты у Сидорова научилась? — проворчал Войтех. — Девушка же не собака, чтобы ее выгуливать. Но если тебе интересно, то да, это было свидание.

Войтех сам не знал почему, но ему было неловко обсуждать с ней свою личную жизнь. Впрочем, он никогда не любил это делать. Даже с родным братом подобные обсуждения никогда не клеились, с приятелями тем более. И уж, конечно, не могли они клеиться с Сашей. Даже не потому, что он до сих пор был в нее влюблен, а потому что знал: в какой-то момент она была готова ответить ему взаимностью.

— Конечно же, мне интересно, — ничуть не смутилась сама Саша. — Особенно меня интересуют некоторые детали, — она протянула ему стакан с водой, — вроде тех, как была одета твоя девушка? Хватило ли у нее ума одеться потеплее или она, как большинство девушек, идущих на свидание не с собственным мужем, — в руках у Войтеха вслед за стаканом оказалась пригоршня таблеток, — оделась красиво, а потом так заметно страдала от холода, что ты был вынужден отдать ей свою куртку?

— Ты что, следила за нами? — рассмеялся Войтех, послушно глотая таблетки одну за другой. — Я же говорю: весной многие недооценивают коварство погоды. Не мог же я продолжать сидеть в куртке, когда она покрылась мурашками и начала синеть. Это было бы не по-мужски.

— А ехать абсолютно больным на расследование — это тоже как-то связанно с мужественностью? Почему ты не подождал недельку? Если этот Жнец появляется здесь уже несколько лет, появился бы и через неделю.

— Ну а как же пропавший человек? С каждым днем вероятность найти его живым снижается, — заметил Войтех, с хитрым прищуром покосившись на нее. — Да и не уверен я, что через неделю тут еще будет, что искать.

Саша несколько секунд смотрела на него, решая, что ответить, а затем только вздохнула.

— Ложись в постель, несчастье, — велела она. — Тебе нужно поспать, не то скоро некому будет искать. Хочешь, я сварю тебе бульон?

Войтех даже замер и недоверчиво посмотрел на нее.

— Бульон? Ты мне? Сваришь?

— Не так уж плохо я готовлю, — оскорбилась Саша. — На бульон моих познаний хватит. В крайнем случае, там полно советчиков.

— Я не хотел тебя обидеть, — Войтех быстро коснулся ее плеча, а потом встал, чтобы снять с кровати покрывало и лечь обратно. Ему на самом деле требовалась пара часов сна. — Просто имел в виду, что это не совсем уместно. От меня и так никакого проку, еще и тебя буду отвлекать. Так что не надо. Лучше пообщайся с соседями, пригласи их на завтрашнее барбекю. А я посплю пару часов, пока Лиля с Иваном обследуют дом исчезнувшего парня.

Намек был предельно ясен, и на этот раз Саша уже даже не обиделась. Как бы ни пыталась она, поддавшись эмоциям, нарушить собственное обещание быть ему только другом, Войтех ей этого никогда не позволял, поддерживая их отношения на расстоянии «совместные расследования и дружба по Скайпу». Иногда Саша удивлялась и обижалась, а иногда была очень ему благодарна за это. Она прекрасно знала о его чувствах к ней, как и он знал о ее к нему, и если бы не его выдержка и понятия о благородстве, она бы давно натворила глупостей.

— Я все поняла, — она улыбнулась, подходя к окну, чтобы задернуть шторы. Небольшая комната мгновенно погрузилась в уютный полумрак. — К твоему пробуждению приготовлю тебе только новую порцию лекарств.

— Спасибо, — отозвался Войтех, устало вздыхая. В этот момент он понял, что два часа сна ему мало что дадут. — Хотя от еще одной порции того чая, которым ты меня поила, я тоже не откажусь, имей в виду. Можно считать это тонким изящным намеком.

Саша рассмеялась.

— Хорошо, обещаю приготовить и его тоже. Может быть, ты поспишь до утра? — без особой надежды предложила она. — Мы большие детки, справимся сами.

Войтех задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он сомневался, что осмотр дома сразу даст какие-то фантастические результаты, но полностью исключить этой вероятности не мог. Впрочем, если он проспит весь остаток дня и всю ночь, то завтра он, вероятнее всего, будет в лучшей форме, нежели сегодня. Если, конечно, ему удастся проспать так долго, мысленно отметил он, когда на него внезапно напал тяжелый приступ кашля.

— Давай так, — решил он, прокашлявшись, — если будет что-то важное — будите. Если нет, готовьтесь к вечеринке. Идет?

— Идет, — легко согласилась Саша, зная, что разбудит его разве что в случае угрозы ядерной войны.

Она собрала в сумку все выпотрошенные лекарства, подошла к нему и протянула руку.

— Мобильник отдашь? А то знаю я тебя, будильник поставишь и скажешь, что не спалось.

Войтех посмотрел на нее с укоризной, хотя вообще-то так и собирался сделать, просто чтобы иметь шанс проснуться и уточнить, как идут дела. Он даже мог бы после этого лечь обратно спать.

— Ты точно разбудишь меня, если я буду вам нужен?

— Естественно. Если будет что-то важнее твоего сна, я тебя разбужу.

— Очень обтекаемая формулировка, — фыркнул Войтех, протягивая ей свой смартфон. Он хотел сказать что-то еще, но тут же зашелся в очередном приступе кашля. — Все, иди уже, — попросил он. — Не могу же я ложиться одетым и не могу же я раздеваться при тебе.

— Какие мы нежные.

Саша спрятала телефон в карман и направилась к двери.

— Саша, спасибо тебе, — неожиданно добавил Войтех, когда она почти вышла из комнаты. — За заботу. Я немного отвык от этого, поэтому, наверное, не всегда реагирую правильно, но я действительно благодарен.

Саша немного задержалась у порога, а затем обернулась к нему и улыбнулась.

— Не за что. Ты же знаешь, для тебя мне несложно.

6 мая 2014 года, 16.02

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Когда Саша, как и обещала, повела Войтеха наверх, в его спальню, а Ваня заявил, что ему перед уходом нужно что-то забрать из комнаты, и вместе с ноутбуком отправился за ними, Лиля решила воспользоваться моментом для разговора с Невом. Тот как раз озвучил желание выпить кофе перед тем, как отправиться в местный магазин, с которого он решил начать создание социальных связей с жителями поселка. Лиля вызвалась показать ему, что где искать на кухне, и помочь с местной кофемашиной, которая умела многое, но от этого договориться с ней было непросто. Нев не стал возражать, что показалось Лиле хорошим знаком, и последовал за ней на кухню, которая находилась за столовой.

На кухне Лиля жестом предложила ему сесть за стойку, пообещав приготовить кофе. Когда он снова молча послушался, она поняла, что знак этот не так уж и хорош. Быстро озвучив, в каких шкафчиках можно найти что-нибудь съедобное, она проворно нажала какие-то кнопки на кофемашине и, пока та готовила капучино, повернулась к Неву и неуверенно улыбнулась.

— Хорошо выглядите, — заметила она. — Мы давно не встречались, и, должна сказать, вы заметно изменились.

— Неужели? — тот удивленно приподнял брови, а потом снял очки и принялся их протирать, что выдавало его смущение. Некоторые вещи не менялись. — Впрочем, я и чувствую себя неплохо. Возможно, дело в этом.

— Продолжаете изучать магию? — поинтересовалась Лиля, по сигналу забирая чашку у кофемашины и ставя на стойку перед ним.

Его движения стали медленными, почти замерли. Он бросил на нее быстрый взгляд, а потом резко вернул очки на место.

— Если это вопрос для протокола, то мой ответ: нет.

Лиля нахмурилась. Конечно, она поняла, какой «протокол» он имел в виду. Нев единственный знал о ее работе на тайное общество, посвятившее себя обереганию человечества от магии и угрозы, которую она в себе несла. Оно даже не стало придумывать себе название, его члены так и называли его — Обществом. Членство передавалось от отца к сыну, от матери к дочери, и Лиле оно тоже досталось по наследству. Два года назад ее подослали следить за Войтехом, чтобы через него выйти на людей, нанявших его для получения Тайного Знания, как это называло ее руководство. Однако стоило им узнать, что Нев владеет Знанием куда более опасным, чем когда-либо находил Войтех, ее приоритеты изменили. Теперь ее главной задачей стало следить за Невом и постараться не дать ему продвигаться дальше по опасному пути, на который он ступил. Нев поймал ее, когда она пыталась выкрасть у него Книгу Темных Ангелов, по которой он осваивал колдовство, и Лиля все ему рассказала. Вопреки ее ожиданиям, он не раскрыл остальным правду о ней, не выставил вон, веля больше не показываться на глаза, а наоборот, позволил ей не потерять лицо перед куратором и обязался хранить ее тайну. Лиля и раньше симпатизировала ему, а вся эта история только усилила симпатию. К сожалению, полгода назад, когда они виделись последний раз, он истолковал эту симпатию неверно, решив, что она просто пытается втереться к нему в доверие и продолжить контролировать его магические опыты.

— Это был дружеский вопрос, — немного обиженно поправила она. — Или мы с вами больше не друзья?

Нев посмотрел на нее и выдерживал зрительный контакт целых пять секунд, что случалось очень редко. Потом он поторопился сделать глоток кофе, чтобы использовать это как повод опустить взгляд к чашке.

— Лилия, я даже не уверен, считали ли вы меня когда-нибудь своим другом.

— Разве это не очевидно? — удивилась она.

— Первые несколько месяцев нашего знакомства для меня было очевидно, что вы влюблены или как минимум очарованы Войтехом, — мягко напомнил он. — Потом оказалось, что это всего лишь ваше задание. Я всегда хорошо относился к вам… как и ко всем остальным, и вы отвечали мне взаимностью, но теперь я думаю: не является ли и это частью вашего задания…

— Не является, — немного грубо перебила она.

— Хотите сказать, что вам не поручали… присматривать за мной, чтобы в нужный момент остановить?

Лиля закусила губу, заметно вспыхнув, хотя краснела не так уж часто. Однако уже секунду спустя она тряхнула головой и снова посмотрела на Нева без тени смущения.

— Поручали, — не стала отпираться она. — Вы же у меня теперь приоритет номер один. Вот только вы не учитываете одну маленькую деталь, — ее тон из оправдывающегося стал разозленным, хотя она и старалась продолжать говорить тихо. — Мое руководство не знает, что я давно вам все рассказала, иначе уже отозвало бы меня и подсунуло вам другого агента, вы бы даже не заметили, как это произошло. И этот агент мог бы оказаться гораздо менее лояльным, чем я. Вы знаете, у нас некоторые придерживаются радикальных взглядов, — она неопределенно мотнула головой, намекая на события полугодовой давности. Мне нет смысла притворяться вашим другом, проще было бы уйти. Если мой куратор узнает, что я его обманываю, плохо будет в первую очередь мне, а не вам. Неужели для вас это не очевидно? — на этот раз ее голос прозвучал удивленно.

— Это вероятно, — не стал спорить Нев, но тон его оставался холодным. — Как вероятно и то, что, попавшись на попытке украсть мою книгу, вы просто составили новую стратегию, которая позволяла бы вам остаться на хорошем счету у вашего руководства. Я ведь согласился хранить вашу тайну, помог вам сделать вид, что ничего не случилось. У вас есть возможность продолжать миссию, уже даже не боясь, что я вас раскрою, ведь я и так все знаю. И эту нашу… общую тайну так легко использовать для… сближения.

— Господи, Нев, когда вы успели стать таким параноиком? — Лиля не верила собственным ушам. Она словно видела его первый раз.

Он пожал плечами и снова уставился в свою чашку.

— Поймите меня правильно, Лилия. Я обещал хранить вашу тайну и сдержу свое слово, но на фоне всего этого мне трудно вам… доверять.

— Еще совсем недавно у вас не было этой проблемы, — напомнила Лиля. — Что-то изменилось в том городе, но я не понимаю, что именно?

Нев не ответил, снова поднося чашку к губам. Он прекрасно знал, что изменилось, но не хотел озвучивать это, чтобы не чувствовать себя еще большим идиотом, чем чувствовал, сидя в Сапсане по дороге из Москвы в Санкт-Петербург.

Однако Лиля продолжала стоять, вопросительно глядя на него, словно все еще ждала ответа. Наверное, она бы его все-таки потребовала, если бы на лестнице не послышался топот Ваниных ног.

— Лилька, идем уже, сколько можно тебя ждать?

Она тяжело вздохнула и нарочито бодро отозвалась:

— Это кто еще кого тут ждет? Ты иди, я догоню.

— Жду тебя на улице ровно тридцать секунд! — заявил Ваня, а потом хлопнула входная дверь.

— Знаете, в моей жизни не так много людей, с которыми я могу говорить прямо о любых вещах, не боясь быть раскрытой или осмеянной, — быстро сказала Лиля Неву. — Пожалуй, кроме вас еще только мой куратор, но даже с ним я не могу говорить о сомнениях, которые вызывает у меня наше Общество. Только с вами. Потому что всецело вам доверяю. И мне хотелось бы вернуть ваше доверие. Пока не знаю, как я это сделаю, но я сделаю.

Она поторопилась догнать брата, чтобы он не начал ее искать, оставив Нева на кухне в одиночестве думать обо всем, что она сказала. К тому моменту, когда за ней захлопнулась дверь, на его губах появилась едва заметная улыбка.

Глава 2

6 мая 2014 года, 16.45

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Уговорить старосту поселка показать им дом пропавшего Валерия Соловьева оказалось не так-то просто.

— Вы же понимаете, что официально он жив, — говорил он, потирая лоб. — Тела никто не видел. Да и я в любом случае не имею права ни продавать вам дом, ни показывать его. Мне ключ не для этого давали.

— Я понимаю, — отвечал Ваня.

Если бы дело происходило в чуть более дешевом месте, он вложил бы в ладонь старосты несколько тысячных купюр, но человек перед ним явно не нуждался в деньгах, как и все жители Лесной. А если и нуждался, то уж точно не в тех, которые Ваня готов был потратить на развлечения Дворжака.

— Я просто хочу знать, стоит ли мне вообще тратить на него время в случае чего, — продолжил он, видя, что староста все еще колеблется. — Может быть, он мне и не понравится вовсе, тогда я займусь поисками чего-нибудь другого неподалеку от вашего поселка.

— Вам так уж важно жить рядом? — поинтересовался староста, и по его глазам Ваня видел, что успех просьбы зависит от его ответа. Если он покажется убедительным, дом они осмотрят.

Ваня уже успел навести справки: Павел Семенович был одним из тех, кто купил дом с огромной скидкой. Два десятка коттеджей для не самых бедных людей около трех лет назад построили на месте умирающей деревни, в которой оставалось всего два или три обитаемых дома. В том числе и дом Павла Семеновича, поэтому его стоимость пошла в зачет покупки нового дома в обновленном поселке. Павлу Семеновичу было уже за пятьдесят, он жил вместе с женой и двумя кошками. Взрослые дети, спонсировавшие покупку дома, проживали в Канаде, приезжали редко, а потому и внука Павел Семенович наверняка за всю жизнь видел не больше пары раз.

— Понимаете, мы с Лилей близнецы, — Ваня обнял смущенно улыбающуюся сестру за плечи, — мы всю жизнь были вместе. Наши родители погибли несколько лет назад, и роднее нее у меня никого нет. Я и так едва смирился с тем, что теперь не я самый важный мужчина в ее жизни, не представляю, как еще и жить буду далеко.

— Недвижимость здесь дорогая, — напомнил Павел Семенович, — а у вашей сестры и ее мужа огромный дом…

— Но не сегодня — завтра они заведут ребенка, и дом покажется не таким уж большим. Да и потом, хорошие отношения сложно поддерживать, живя в одном доме. Это Лиля мне сестра, а ее муж всего лишь ее муж, хоть он и прекрасный человек.

Ваня поймал на себе насмешливый взгляд Лили. Отношения с Войтехом у них не ладились с первого дня знакомства, однажды тот даже получил от него по морде. Ваня считал, что за дело. Судя по тому, что на тот удар в челюсть Войтех не ответил, он считал так же.

— Ну ладно, — наконец сдался староста. — В конце концов, ничего плохого не случится, если мы просто посмотрим. Но имейте в виду, там еще не убирались, все кровью заляпано. — Он с тревогой посмотрел на Лилю, словно спрашивая, готова ли она к такому зрелищу.

— Если что, не мне там жить, — беззаботно улыбнулась та. — В своем доме я бы потом не смогла отделаться от таких воспоминаний, но если Ваньку это не смущает, то не вижу проблем.

— Меня не смущает, — заверил обоих Ваня.

— Ну ладно, — повторил Павел Семенович. — Тогда пойдемте.

Дом Соловьева находился в противоположной стороне поселка и выглядел значительно меньше того, который снял Войтех. В нем тоже было два этажа, но меньше комнат, хотя выглядел он дорого и стильно. Его окружал точно такой же двор, как и у их дома: большой, красивый, с аккуратно подстриженным газоном и даже такими же беседкой и садовыми качелями. Застройщик сделал всем типовые дворы, хозяева меняли их сами, если хотели. Их дом оставался последним непроданным, поэтому достался им в первозданном виде, а Валерия Соловьева, видимо, и так все устраивало.

На пороге Павел Семенович вытащил из кармана три пары синих медицинских бахил и протянул две Лиле и Ване.

— На всякий случай, — пояснил он, — чтобы ничего не затоптать. Если Валеру действительно убили и рано или поздно обнаружат его труп, думаю, полиция захочет заново осмотреть дом.

Лиля и Ваня многозначительно переглянулись, но промолчали, беря бахилы и надевая их поверх обуви. Оба очень сомневались, что к тому моменту, когда полиция очухается, в доме еще можно будет найти что-то полезное для следствия. Лиля не думала даже, что им удастся найти что-то полезное и сейчас.

Староста отпер дверь ключом, снова заколебавшись перед срывом пломбы. Однако что-то не позволило ему развернуться и уйти, предложив брату и сестре все-таки подождать, пока не прояснится ситуация.

Внутри действительно все выглядело так, словно трагедия произошла только вчера. В глаза сразу бросились опрокинутые стулья и капли крови на стене. Впрочем, они уже почернели, да и было их не так много, поэтому не испугали бы даже куда более впечатлительных особ, чем Сидоровы.

Лиля пересекла холл и остановилась у двери, которая вела в кладовую. На идеально гладкой деревянной поверхности, покрытой белой краской, заметно выделялся довольно глубокий след от лезвия.

— Здесь и был воткнут серп? — поинтересовалась она, решив, что подобное любопытство будет выглядеть вполне естественно.

— Ага, — староста все еще нерешительно топтался недалеко от входной двери, но теперь уже едва ли потому, что не хотел нарушать обстановку дома. Скорее он чувствовал себя неуютно в том месте, где почти наверняка произошло убийство. — Полиция его забрала.

— А что за серп был? — как бы между прочим поинтересовался Ваня. — Что-то редкое?

— Да нет, — Павел Семенович пожал плечами, — обычный серп. Когда здесь еще была деревня, в каждой семье такой имелся. Женщины им пшеницу жали, рожь… Хотя сейчас едва ли у кого-то из соседей есть что-то подобное.

— Да уж не самая нужная вещь в коттеджном поселке, — хмыкнула Лиля, проходя дальше, в гостиную.

Здесь тоже хватало беспорядка: разбитый телевизор валялся на полу, одно из кресел было опрокинуто, на светлом ковре в нескольких местах лежали высохшие комочки земли, на полу чернели следы крови. Лиля обернулась через плечо, чтобы убедиться, что староста не пошел за ней, и, поймав взгляд вошедшего следом Вани, безмолвно подала ему знак покараулить, пока она будет брать образцы.

Ваня кивнул и вернулся к порогу комнаты, не давая старосте войти.

— Слушайте, а у этого Соловьева случайно каких-нибудь наследников, которые сами захотят вселиться в этот дом, нет? — спросил он, делая вид, что его это крайне интересует.

— Да вроде нет, — с сомнением ответил Павел Семенович. — Никто не приезжал во всяком случае. У меня никаких контактных данных нет.

— А как думаете, кто мог его убить? — Ваня краем глаза видел, что Лиля все еще сидит и ковыряет свои образцы, поэтому продолжал задавать вопросы.

— Без понятия. Валера спокойный был, вежливый, но довольно скрытный. К нему редко кто-то приезжал, да и сам он особо ни с кем не общался, только на общих праздниках или собраниях.

Краем уха прислушиваясь к разговору, Лиля убрала маленькие пакетики с образцами в карман пиджака, достала смартфон и сделала несколько фотографий. Потом она вышла к Ване и старосте, демонстративно вертя телефон в руках и надеясь, что Ваня поймет ее послание. На первом этаже оставалось еще много мест, которые следовало бы сфотографировать, а она не могла везде разгуливать по дому, ведь по легенде это Ваня им интересовался.

— По-моему, милый домик, — она переняла эстафету в отвлекании Павла Семеновича. — Но наш мне нравится больше. Он просторнее. Я нарадоваться не могу выбору Вити. Он у меня замечательный, правда? — она восторженно посмотрела на Ваню, ожидая его подтверждения. Ей нравилось дразнить его.

— Самый лучший, — хмыкнул тот. — Я пройдусь по остальным комнатам? — он вопросительно посмотрел на старосту.

— Конечно, — кивнул Павел Семенович. — Здесь на первом этаже только кухня осталась, да на втором еще пара комнат. Посмотрите сами? Я по молодости колено повредил, тяжело по лестнице подниматься, у себя на первом этаже живу.

Ване только это и нужно было.

— Без проблем. Я недолго, вы пока с Лилькой поболтайте, она страсть как любит трещать, особенно о своем любимом муженьке.

Ваня взлетел вверх по лестнице, и со второго этажа до них донеслось его приглушенное бормотание.

— Хороший у вас брат, — сказал Павел Сергеевич оставшейся с ним Лиле. — Вон как вас любит, даже дом поближе хочет. Мой Славка тоже как в Канаду уехал, потом и Варьку за собой перетащил.

— Это ваши дети? — с интересом уточнила Лиля.

Павел Сергеевич кивнул.

— Славка старший, а Варя на три года младше. Вот уже почти четыре года там, редко приезжают, внуков почти не вижу. А я маленьких детей люблю. У нас в поселке из малышей только у Севастьяновых двое да у Марьяны с Ярославом девчонка маленькая. Остальные все постарше. Вот, надеюсь, вы не задержитесь. — Он добродушно улыбнулся Лиле.

— Обещаю давать вам понянчиться, — рассмеялась та. — А пока предлагаю вам прийти к нам завтра на новоселье. Витя немного приболел, но у него какая-то идея-фикс насчет того, что приветственную вечеринку обязательно надо провести в первые дни. Собираемся устроить барбекю во дворе. С нас мясо и прохладительные напитки.

— С удовольствием! — обрадовался Павел Степанович. Новые жильцы пришлись ему по душе и он уже не жалел о том, что разрешил им посмотреть дом. — Если что помочь нужно, зовите пораньше. Моя Машка обожает помогать готовить да убирать. Хотя у вас и так, наверное, помощников полный дом.

— Да, хватает, но для того они все и приехали. Помогите нам пригласить остальных соседей. Времени мало, а мы не всех знаем. Кого встретите — передайте им наше приглашение.

— Обязательно.

Староста хотел еще что-то сказать, но в этот момент на лестнице появился Ваня.

— Ничего такой домик, — громко объявил он, бросив на Лилю многозначительный взгляд, давая понять, что нашел кое-что интересное. — Симпатичненький. Спасибо, что показали.

— Не за что, — пожал плечами Павел Сергеевич. — Надежды на то, что Валера вернется, у меня лично мало, — доверительно сообщил он, вздохнув.

Они вышли на улицу, Павел Сергеевич тщательно запер дверь, и за калиткой они распрощались, еще раз взяв с него обещание прийти завтра на пикник.

— Что там на втором этаже? — тихо поинтересовалась Лиля, когда они отошли на достаточное расстояние. — Вижу же, что ты что-то нашел.

— Ничего-то от тебя не спрячешь, — хмыкнул Ваня, вытаскивая из кармана смартфон с широким экраном, больше похожим на маленький планшет. — Гляди.

Он продемонстрировал сестре снимок пола одной из комнат, где на светлом ковровом покрытии виднелись темные собачьи следы.

— Хм, может быть, легенда, которую накопал Нев, не такая уж сказка?

— Ставлю свою машину на то, что твой прекрасный муж попытается нас в этом убедить, — усмехнулся Ваня, снова пряча телефон.

6 мая 2014 года, 16.55

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Выйдя за ограду участка, Нев неторопливо направился вниз по улице, по пути более подробно изучая крохотный поселок, в который на этот раз завело их любопытство Дворжака, а точнее, его нанимателей. Из окна такси он уже кое-что видел, поскольку снятый для них дом находился в конце улицы и в противоположной стороне от въезда. Теперь же Нев понял, что видел практически все.

В поселке было всего две перпендикулярные улицы, на которых расположилось два десятка одинаково красивых новых домов. Типовыми их назвать язык не поворачивался, хотя технология и стиль оформления определенно использовались одинаковые в каждом доме, но все они отличались по размерам и проектам. Одни были совсем маленькие, общей площадью помещений, наверное, меньше его питерской квартиры, другие — просторные, как снятый Войтехом. Каждый дом имел два этажа и гараж и был окружен просторным участком. Размеры участков тоже различались, как и размеры домов. Судя по всему, застройщик пытался сформировать предложение для разного уровня достатка, как говорят в рекламных проспектах.

На перпендикулярной улице между двумя участками пристроилась небольшая детская площадка, на которой сейчас, наслаждаясь хорошей погодой, играли несколько разновозрастных детей. Две мамочки или, возможно, няни, присматривая за своими чадами, беззаботно болтали друг с другом. На перекрестке двух улиц находился местный «центр цивилизации» в виде небольшой площади с аккуратными скамейками по периметру, которые прятались в тени фруктовых деревьев: яблонь, груш и слив. Здесь же стоял небольшой одноэтажный магазин. Кажется, никакой другой инфраструктуры тут не было: ни других магазинов, ни ресторанов, ни детских садов, ни школ, ни каких-либо развлечений. Даже фельдшерского пункта Нев не заметил.

Впрочем, он все равно знал немало людей, которые сочли бы этот поселок кусочком рая на земле. До Богородска здесь было не так далеко, да и до Нижнего Новгорода, впрочем, тоже, особенно при наличии машин. Зато каждый наверняка хорошо знал соседей в лицо, входные двери едва ли запирались, разве что на ночь. Детей спокойно отправляли в магазин или в гости, не боясь, что с ними по дороге случится беда, а если дома вдруг кончалась соль или молоко, их спокойно одалживали у соседей. Сам Нев тоже с удовольствием приобрел бы тут маленький домик, будь у него финансовая возможность, но только чтобы приезжать иногда. Может быть, на пару месяцев летом, во время каникул, с хорошим запасом книг для изучения. Однако жить тут постоянно он не стал бы ни за какие коврижки. Он любил Санкт-Петербург с его толпами людей и шумом, с библиотеками и театрами, кинотеатрами и ресторанами, хотя в последние ходил не так уж часто, поскольку редко оказывался в подходящей компании. Детей у него все равно не было, чтобы беспокоиться об их безопасности, а соль продавалась в круглосуточном супермаркете в двух шагах от его дома.

Дверь магазина мелодично звякнула колокольчиком, когда он открыл ее. Девушка, скучавшая за прилавком с кассовым аппаратом, тут же посмотрела в его сторону и приветливо улыбнулась. На вид ей было около двадцати, примерно как его студенткам, но внешне она заметно отличалась от большинства из них более скромной одеждой и макияжем. Неву это понравилось. Он улыбнулся ей в ответ и вслух поздоровался, оглядываясь по сторонам.

Магазин сочетал в себе минимаркет, табачный и аптечный киоски и даже небольшую закусочную. Четыре столика теснились у большого окна с видом на площадь, полноватая женщина лет пятидесяти сидела за одним из них с чашкой кофе и тарелкой с двумя слойками. Витрина с выпечкой и сэндвичами соседствовала с прилавком и кассовым аппаратом. За спиной девушки-кассира стояли стеллажи с сигаретами и лекарствами, а остальные товары лежали на полках в зале. Под потолком висел телевизор, экран которого был повернут так, чтобы его могли видеть и люди за столиками, и работник магазина. Сейчас на нем показывали какой-то красочный сериал про восток. Кажется, что-то про султана и его гарем.

Под любопытными взглядами девушки и женщины, кроме которых в магазинчике сейчас никого и не было, Нев нашел глазами корзинку и отправился изучать полки с едой. Те не радовали разнообразием, но покрывали большинство мелких сиюминутных потребностей как в плане еды, так и в плане бытовой химии, хотя полноценное разнообразное и здоровое питание с помощью ассортимента магазина организовать не получилось бы. Видимо, за подобными товарами ездили в соседние, более крупные поселки и города.

Нев для вида набрал в корзинку какой-то мелочевки и направился на кассу, все еще чувствуя на себе заинтересованные взгляды. Похоже, его присутствие оказалось интереснее хитросплетений отношений султана Сулеймана и некой женщины по имени Хюррем.

— Добрый день, — еще раз поздоровалась с ним девушка, забирая корзинку. Она принялась бодро пробивать немногочисленные товары и складывать их в тонкий шуршащий пакет.

— Не подскажете, где поблизости можно найти магазин с… более широким выбором продуктов? — вежливо поинтересовался Нев и поторопился пояснить: — Мои друзья хотят устроить барбекю в честь новоселья, и нам нужно, — он с сомнением посмотрел на полки, — много свежего мяса.

— О, это надо ехать в Сосновку, там нормальный супермаркет, — с улыбкой ответила девушка. — Это в сторону Нижнего, вы наверняка проезжали ее по дороге сюда.

— А, да, кажется, припоминаю.

— Или еще лучше в Богородск, а то и сам Нижний, там точно найдете свежее.

— Так вы друг этой новой очаровательной пары, которая въехала накануне?

Нев даже вздрогнул, потому что никак не ожидал, что единственная, кроме него, посетительница окажется вдруг так близко. Он не заметил, как она подошла.

— Да, — кивнул он, а потом тут же поправился: — Вообще-то, она моя племянница, так что мы родственники.

— Вот как, — женщина заулыбалась, словно он сказал ей что-то очень приятное. — И они устраивают новоселье? Так быстро? Они же только въехали.

— Они предпочитают сделать это сразу, чтобы не погрязнуть в делах. И заодно познакомиться с соседями. Кстати, — он посмотрел на обеих собеседниц, — они попросили меня приглашать всех, кого встречу, поэтому вы приглашены на завтра, примерно к часу дня.

— О, спасибо, но я же тут не живу, — тут же смущенно открестилась девушка.

— Думаю, приглашение все равно действительно, — не растерялся Нев, но девушка снова отрицательно покачала головой.

— Я работаю, так что если у вас вдруг закончатся напитки, то вы знаете, куда идти. Если не хватит мяса, тоже приходите, у нас есть сосиски.

— Хорошо.

— А мы с мужем с удовольствием придем. И если хотите, я могу пригласить от вашего имени наших соседей.

— Это будет очень мило с вашей стороны, — Нев изобразил небольшой поклон в знак благодарности. — Честно говоря, я не очень люблю ходить по дворам и приглашать незнакомых людей.

— О, пустяки, мне не сложно. Нам принести с собой что-то конкретное?

— То, что предпочитаете пить, и какую-нибудь одну закуску.

— О, я точно знаю, что всем придется по вкусу! — она чуть ли не в ладоши захлопала от радости. Похоже, их барбекю станет событием недели. — Кстати, меня зовут Надежда Дмитриевна.

— Очень приятно! Евстахий Велориевич.

— Замечательно, — с улыбкой протянула Надежда Дмитриевна, как будто не знала, что еще сказать.

От неловкой паузы разговор спасла девушка-кассир:

— Это все или еще что-нибудь?

— Да, что-нибудь для больного горла и жаропонижающее, — попросил Нев. Заметив вопросительный взгляд новой местной знакомой, он добавил: — Муж Лилии приболел аккурат накануне переезда.

— О, как грустно. Надеюсь, ничего серьезного?

— Обычная простуда.

— Может быть, хотите кофе или выпечку? — снова отвлекла его кассирша.

— Нет, спасибо.

— Тогда с вас девятьсот двадцать два пятьдесят.

Нев полез за кошельком, и в этот момент колокольчик над дверью снова мелодично звякнул. Все трое как по команде обернулись к вошедшей женщине, а кассирша еще и поздоровалась с ней. Однако посетительница только молча кивнула ей, даже не улыбнувшись. На мгновение ее взгляд задержался на Неве — видимо, она тоже поняла, что он не местный, — а потом рассеянно скользнул дальше по полкам с продуктами.

Сам Нев позволил себе уделить женщине чуть больше внимания, тем более что внешность у нее оказалась довольно приметная: черная одежда, длинная юбка в пол, иссиня-черные длинные прямые волосы, обрамляющие бледное лицо, на котором выделялись только густо подведенные глаза. Даже губы оставались бледными и терялись на общем фоне. Когда женщина привычным движением закинула длинные локоны за плечи, Нев заметил, что ее короткие ногти тоже выкрашены или в черный, или в темно-синий цвет. В целом ее облик был не настолько вульгарным и вызывающим, как у одной его знакомой псевдо-ведьмы, но впечатление она, кажется, стремилась создать то же. Возраст на глаз Нев определить затруднился. Точно больше тридцати, но, скорее всего, меньше сорока.

— Не смотрите на нее, — услышал он рядом напряженный шепот Надежды Дмитриевны. — Она решит, что вы положили на нее глаз, и проклянет. Валера вот тоже пялился на нее. И где он теперь?

— Что? — удивленно переспросил Нев, переключая внимание на свою собеседницу и теряя вошедшую женщину из вида.

— Она ведьма, — едва слышно сообщила Надежда Дмитриевна.

— Я в такое не верю, — Нев с улыбкой отмахнулся, расплачиваясь за покупки.

— А зря. Я тоже не верила, пока ее тут не встретила.

— И что же заставило вас передумать? — он постарался задать этот вопрос так, чтобы в нем слышался только скепсис, а не живой интерес.

Однако услышать ответ Неву оказалось не суждено: Надежда Дмитриевна словно онемела. Секунду спустя, забрав сдачу у кассирши и повернувшись к собеседнице, он обнаружил, что вошедшая ранее незнакомка стоит за ее спиной и сверлит недобрым взглядом.

— Извините, мне пора, — тихо пискнула Надежда Дмитриевна и поторопилась к двери.

— Вы закончили? — неприветливо поинтересовалась женщина у Нева.

— А? Д-да, з-закончили, — он посторонился, уступая ей место перед кассой, но уходить не торопился.

«Ведьма» спокойно поставила корзинку с йогуртом, хлопьями и упаковкой яиц перед кассиршей, а к нему, казалось, мгновенно потеряла всякий интерес.

— И кофе с молоком, — требовательно заявила она, пока ее покупки пробивали.

— Здесь или с собой?

— Здесь.

— Знаете, сделайте и мне тоже, — неожиданно для самого себя попросил Нев. — Я подумал, что кофе — не такая уж плохая идея.

«Ведьма» мрачно посмотрела на него.

— Теперь подождите своей очереди, сначала она закончит со мной.

— Д-да, конечно, в мыслях не было влезать перед вами, — как можно спокойнее и вежливее ответил Нев.

Он дождался, пока девушка рассчитала неприветливую незнакомку и подала ей на маленьком подносе чашку американо вместе с крохотным молочником, а потом повторил свой заказ.

— Слойку, пирожок, сэндвич?

— Нет, спасибо, только кофе.

К счастью, все столики стояли рядом друг с другом, поэтому не было ничего странного в том, что он сел за соседний.

— Кофе здесь на удивление вкусный, не правда ли? — с улыбкой поинтересовался он, чтобы завязать разговор, но женщина даже не повернула голову в его сторону.

— Кофе здесь поганый, как и весь этот поселок. Они смешивают зерна с сахаром, чтобы скрыть горечь.

— Тогда зачем вы его пьете?

— А вам какое дело?

— Просто пытаюсь завязать с вами непринужденную беседу и познакомиться, — честно признался Нев.

На этот раз она все-таки повернулась к нему и смерила его презрительным взглядом.

— Для меня вы староваты.

— Я не в этом смысле хотел с вами познакомиться, — он с удивлением понял, что даже не смутился из-за этой неловкости, как произошло бы еще год назад. — Моя племянница и ее муж устраивают пикник в честь новоселья завтра. Просили приглашать всех, кого встречу. Вот я и хочу пригласить вас.

— Меня это не интересует, — отрезала женщина.

Она одним махом допила кофе, после чего вскочила с места и направилась к двери. Колокольчик раздраженно звякнул, прощаясь с ней. Нев поймал себя на том, что облегченно выдохнул, когда она ушла.

— Если хотите, можем повесить объявление о вашем новоселье рядом с кассой, — осторожно предложила кассирша, словно ей было неловко за грубость клиентки.

— Да, было бы замечательно, — задумчиво протянул Нев, провожая «ведьму» взглядом через большое окно.

6 мая 2014 года, 18.35

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

В доме стояла полная тишина. Сидоровы еще не вернулись, Нев на втором этаже читал какую-то книгу, а Войтех спал в своей комнате уже третий час. Саша два раза заходила к нему: первый раз, чтобы проверить температуру, второй, чтобы закрыть окно, поскольку к вечеру заметно похолодало. Он не проснулся даже тогда, когда она приложила ладонь к его лбу.

Один раз ему звонила какая-то Алина, потом она же прислала смс. Саша не стала будить его ради этого и, естественно, не посчитала возможным ни отвечать на звонок, ни читать смс. Едва ли там что-то крайне срочное, ради чего следует жертвовать сном больного человека. И если уж быть совсем честной, Саша чуточку ревновала.

Впервые она осознала свою ревность год назад в Праге, когда познакомилась с Кристиной, девушкой, на которой Войтех когда-то собирался жениться, и с тех пор никак не могла справиться с этим чувством. Это было странно для нее, никогда в жизни она никого не ревновала, даже собственного мужа. Максим был старше нее на восемь лет, и когда она еще совсем по-детски влюбилась в него, ему уже исполнилось двадцать, и он, само собой, встречался с другими девушками. Даже тогда у нее хватало ума понимать, что ни при каких обстоятельствах он не заинтересуется двенадцатилетней девочкой, пусть хоть трижды отменят все уголовные кодексы мира, а потому ревновать не имеет смысла. Когда же она выросла и он все же ею заинтересовался, никаких других девушек в его жизни уже не было, и снова ревновать поводов не возникало. Войтех оказался единственным, кто вызывал в ней это совершенно иррациональное в их положении чувство. Саша прекрасно понимала всю нелогичность своей ревности и быть собакой на сене не собиралась, поэтому тщательно контролировала поведение и не позволяла этому чувству управлять собой. Разве что иногда, вот в таких случаях, когда она могла оправдать свои действия чем-то иным.

К восьми часам Саша успела сбегать в магазин за сигаретами, по пути позвав на завтрашнее барбекю соседку, имя которой она не запомнила, а также выстирать и развесить за домом постельное белье. В этом не было никакой практической пользы, поскольку оно и так было чистое, а стиральная машина имела еще и функцию сушильной, но Саше казалось странным просто ходить по незнакомым соседям и приглашать их в гости, не будучи хозяйкой дома даже по легенде. Поэтому, увидев на соседнем участке возящуюся с розовыми кустами женщину, она быстро вытащила белье на улицу. Это позволило ей завязать с соседкой разговор, между делом выяснить парочку интересных подробностей и позвать ее в гости.

Саша как раз сидела за высокой стойкой на кухне с чашкой кофе в руках и рассказывала мужу по телефону, как было бы здорово им купить небольшой домик за городом, когда во дворе хлопнула калитка. Она выглянула в окно, но дорожка оказалась пуста, видимо, вошедший уже подошел к дому.

— Ты же понимаешь, что для этого нам придется продать квартиру и твою машину? — со смешком поинтересовался Максим.

— Почему это мою? — возмутилась Саша, прислушиваясь к звукам за приоткрытым окном.

— Ты же хочешь домик за городом, твоей машиной и жертвуем. Либо покупаем вот там, где вы сейчас, а не под Питером. Там нам денег, наверное, хватит.

Он еще что-то говорил, но Саша уже не слушала. Во дворе стояла такая же тишина, как и в доме. Кто бы ни вошел в калитку, заходить в дом он не торопился. Сердце отчего-то тревожно бухнулось о ребра. Все еще прижимая трубку к уху, Саша поднялась и подошла к окну: двор был пуст. Решив, что ей либо показалось, либо калитка хлопнула от ветра, она снова вернулась на свое место.

— Я не хочу уезжать из Питера, ты же знаешь, — сказала она Максиму, но голос при этом прозвучал уже не так весело. Неясная тревога все еще заставляла сердце биться быстрее.

— А я вот иногда, глядя в окно, думаю, что это не такая уж и плохая идея, — отозвался Максим, — у нас +8 и шквалистый ветер с дождем.

Скрип во дворе заставил Сашу подпрыгнуть на стуле.

— Я тебе перезвоню, — сказала она Максиму, даже не дослушав его.

Все еще сжимая смартфон в руке, Саша осторожно приблизилась к окну и выглянула во двор. Тот по-прежнему был совершенно пуст, но скрип доносился из той части двора, которую она не могла увидеть из окна. Сначала она решила подняться наверх и позвать Нева или разбудить Войтеха, но тут же отбросила эту мысль. Солнце уже село, но на улице все еще оставалось достаточно светло, они находятся в небольшом поселке, где криминальная обстановка стремится к нулю, если не считать таинственного исчезновения одного из жителей. Что может случиться?

Она спрятала телефон в карман джинсов и направилась к входной двери. Выйдя на улицу, она почти сразу обнаружила и причину скрипа: большие садовые качели медленно раскачивались из стороны в сторону, как будто кто-то еще недавно на них сидел.

«Половина фильмов ужасов с этого и начинается», — прокомментировал внутренний голос.

Саша подошла к качелям, ухватилась рукой за перекладину, останавливая их, и немного нервно огляделась. Гараж, в котором стояла взятая на прокат машина, был заперт, та часть террасы, которую можно разглядеть с ее места — пуста. Она уже в очередной раз решила бы, что ей все показалось, а качели раскачал ветер (тяжелые садовые качели — почти отсутствующий ветер, ага), как что-то зашуршало в кустах сирени, растущих на границе с соседним участком. Не задумываясь, Саша шагнула туда, опустилась на колени и заглянула за тонкие стебли, нос к носу столкнувшись с незнакомой девочкой.

Та сидела прямо на земле, подтянув коленки к груди и обхватив их руками. На вид ей было не больше шести лет, длинные светлые волосы двумя хвостиками торчали по бокам, огромные изумрудные глаза испуганно смотрели на нее.

— Привет, — справившись с первым изумлением, сказала Саша.

Девочка промолчала и даже не пошевелилась.

— Ты как здесь оказалась?

Снова молчание. Только большие глаза расширились еще сильнее, настороженно следя за Сашиными движениями.

— А зовут тебя как?

— Яна, — наконец очень тихо ответила девочка.

— Красивое имя, — Саша улыбнулась. — А я Саша. Это ты качалась на качелях?

Яна отрицательно мотнула головой, хотя Саша и сама подозревала такой ответ. Раскачать тяжелые качели, сидя на них, было не под силу маленькому ребенку.

— А ты видела кто?

Яна кивнула.

— Даша.

Саша высунулась из кустов и снова оглядела участок, но там ничего не изменилось. Никаких следов таинственной Даши.

— Это твоя подружка?

Снова кивок.

— Она хотела покачаться на качелях, и я ее качала.

— А где она сейчас?

— Ушла.

— Ну ладно, — Саша протянула девочке руку, — пойдем отсюда. Нельзя сидеть на голой земле, ты заболеешь.

Яна ухватилась ладошкой за Сашину руку и позволила вытащить себя из кустов. Теперь, когда она стояла в полный рост, Саша видела, что едва ли ей есть шесть.

— Где ты живешь? Пойдем, я отведу тебя домой.

Яна кивнула в сторону соседнего двора, где жила та самая приставучая соседка, всучившая Лиле лекарство для Войтеха, и последовала за Сашей в сторону калитки, то и дело оглядываясь на кусты, в которых пряталась. Саша решила еще раз осмотреть их после того, как отведет девочку домой.

Соседка, увидев на пороге Сашу с дочерью, только руками всплеснула.

— Ох, простите, — мгновенно затараторила она, — я же ей говорила, что ей больше нельзя играть на вашем участке. Она так привыкла ходить туда, пока он был ничей, что никак не объяснить. Яна, детка, мы же договаривались, что ты не будешь мешать соседям.

— Она не мешала, — перебила Марьяну Саша. — И она вполне может приходить к нам играть, если захочет.

— Правда? — две пары одинаковых изумрудных глаз уставились на Сашу, и она впервые пожалела, что их переезд в этот дом — только прикрытие. Через несколько дней они уедут, и она не сможет играть с этой девочкой. Еще два часа назад Саша даже не подозревала, что у нее могут появиться подобные фантазии. Она не испытывала никакой особенной любви к детям, особенно чужим.

— Конечно. Уверена, мой брат и его жена не станут возражать, — как можно равнодушнее ответила она.

— Спасибо, — Марьяна улыбнулась, а затем подтолкнула дочь внутрь дома. — Иди мой руки, скоро придет папа и будем ужинать.

Яна бросила на Сашу еще один взгляд и скрылась в глубине дома.

— Спасибо вам, — еще раз поблагодарила Марьяна, — уж не знаю, чем ее так привлекает ваш двор, но она обожает там играть. Целыми днями раньше там пропадала, так что если действительно не будет напрягать, то пусть ходит.

— Кстати, мы завтра устраиваем что-то вроде приветственной вечеринки, так что приходите все.

Получив с соседки заверение, что они с удовольствием заглянут на барбекю, Саша уже собралась уходить, когда внезапно вспомнила еще кое-что.

— Марьяна, а у вашей дочери есть подружка по имени Даша?

— Даша? — Марьяна на мгновение задумалась. — Нет. У нее вообще нет подруг. В поселке, кроме нее, еще только двое детей ее возраста, но они не очень ладят.

— А вне поселка? Детский сад, какие-то развивалки, курсы иностранного языка, спортивные секции? — Саша попыталась вспомнить, куда еще таскает детей сестра Максима.

— Мы никуда не ходим, — пожала плечами Марьяна. — Занимаемся дома. Муж вообще хочет, чтобы в школе у нас было домашнее обучение.

Саша представила, как бы чувствовала себя, если бы ее до совершеннолетия держали вдали от людей и не позволяли общаться со сверстниками.

— Я бы взвыла, — честно призналась она.

Марьяна прищурила глаза.

— Вашему брату уже лучше? — вместо ответа спросила она.

Глава 3

7 мая 2014 года, 14.30

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Для небольшого поселка, некоторые из жителей которого на длинные майские выходные куда-то уехали, в их дворе собралось неприлично много народу. Такой огромный еще вчера утром, сегодня он казался совсем крохотным, а если учесть непоседливых детей, все время шныряющих под ногами, на нем и вовсе не хватало места.

Ваня с парочкой местных мужчин жарил шашлыки, заявив, что шашлык, как корабль, не терпит женского присутствия, поэтому женщинам остались только овощи, фрукты, закуски и вино, большую часть чего Лиля и Саша вымыли и порезали еще утром, а остальное принесли гости. Войтеха, по-прежнему чувствующего себя недостаточно хорошо, хоть и немного лучше, чем накануне, усадили на большие садовые качели и велели не мешать остальным.

Поскольку гости начали собираться чуть больше часа назад, все еще чувствовали себя скованно, хотя Лиля, то и дело смеющаяся с мужчинами и болтающая с женщинами, немного разряжала обстановку. Она каким-то непостижимым образом умудрялась находить общий язык со всеми. Саша была далеко не так многословна, но ушла недалеко. Большие компании людей она любила, чувствовала себя в них как рыба в воде. Правда, чаще всего это были все же хорошо знакомые ей люди.

— А почему вы решили поселиться именно здесь? — поинтересовалась она у Ольги, женщины примерно их с Лилей лет, живущей на другом конце улицы, когда они втроем раскладывали по тарелкам фрукты. — Довольно далеко от Нижнего.

— Этим поселок и хорош, — пожала плечами Ольга. — Я фрилансер, чаще всего сижу дома. Мишка, мой муж, обожает ездить один, ему эти поездки на работу только в радость, тем более ему необязательно появляться в офисе каждый день. А здесь тихо и спокойно, опять же для детей будет безопаснее, когда мы наконец их заведем. — Она посмотрела на Лилю, ожидая ее поддержки, ведь они, как она полагала, купили здесь дом по тем же причинам.

— Как я вас понимаю, — протянула Лиля. — Разве ты сама этого не ощущаешь? — она посмотрела на Сашу. — Мы всего пару дней тут, а я уже чувствую себя как дома. Вчера вечером чуть не забыла запереть дверь.

— Что бы она делала без меня и моей привычки проверять все замки по два раза? — усмехнулся подошедший к ним Войтех. Он не собирался весь пикник просидеть в углу, поскольку чувствовал себя не так уж и плохо после всех жаропонижающих, обезболивающих и сосудорасширяющих, которые принял.

— О, мы здесь сами частенько забываем запереть дверь, — рассмеялась Ольга. — Чужие сюда почти не заезжают, поселок довольно далеко от основных дорог, а своих чего опасаться? Мне сначала это было странно, я в городе выросла, а Мишка здесь, неподалеку, в соседнем поселке. — Она поймала взгляд мужа, который как раз смотрел в ее сторону, и улыбнулась ему. — Он с детства к такому привык.

— И все же что-то случилось недавно, — напомнил Войтех, подцепляя с тарелки кружок огурца.

Однако никто из присутствующих тему не поддержал. На мгновение повисла неловкая пауза, которую нарушил мужчина примерно одного с Невом возраста, но совершенно другой комплекции: он был намного полнее, а его живот и вовсе существовал как-то отдельно от остального тела.

— Виктор, чего вы цедите эту минералку? — недовольно поморщился он, глядя на стакан в руках Войтеха. — Давайте я лучше налью вам виски? — он схватил со столика принесенную им же бутылку, из которой пил сам. — Прекрасно прогревает, вашу простуду как рукой снимет.

— Спасибо, я не пью, — отказался Войтех. — К тому же прогревание мне если и могло помочь, то только три дня назад.

— Степан, отстаньте от человека, не все лечат простуду алкоголем, как вы, — велела ему Ольга.

— Очень зря, — назидательно поднял палец тот. — Средство древнее, как мир. Еще наши деды так лечились, и, между прочим, были здоровее нас.

Саша проглотила ядовитое высказывание, уже вертевшееся у нее на языке.

— И все же лучше ему лечиться более традиционными методами, — твердо заявила она. — К местным обычаям стоит привыкать постепенно.

— Ну, как знаете, — хмыкнул Степан и налил себе еще. — Мое дело предложить, ваше дело отказаться. Но имейте в виду, делать тут все равно особо нечего. Кроме этого.

— А почему вы тогда решили поселиться тут? — поинтересовался Войтех.

— А что еще человеку нужно, чтобы достойно встретить старость? — Степан рассмеялся. — Хороший дом, тихое место, приятные люди, — он обвел соседей уже начинающим туманиться взглядом. — Да и я же всю жизнь прожил в этих местах.

— Тут почти все местные, — ответила за Степана высокая худощавая женщина примерно его лет с короткой мелированной стрижкой и немного помятым жизнью лицом. Она подошла к ним, держа в руках бокал красного вина. — Я тоже уже почти тридцать лет тут, хотя родилась в Подмосковье.

— И как же вы здесь оказались? — поинтересовалась Саша.

— Да как и ваша родственница, — она кивнула на Лилю, видимо, уже забыв, что Сашин «родственник» — Войтех. — Замуж вышла и к мужу приехала. Правда, мужа давно нет, а вот к месту прикипела. Домик такой мне, конечно, был не по карману, но очень уж удачный случай подвернулся.

— Какой, если не секрет? — решил уточнить Войтех для поддержания беседы.

— Вообще-то мы в квартиру вкладывались, знаете, на этапе котлована, что называется. Там потом все заглохло, а я возглавила инициативную группу дольщиков, чтобы судиться с застройщиками. Застройщики хитрые попались, предложили мне тут дом, чтобы я это дело бросила. А я согласилась. Не знаю, что там потом с остальными дольщиками было, я не следила, если честно, но я свое не упустила, еще и в плюсе осталась.

— А почему вы забрались так далеко? — поинтересовалась еще одна соседка, Инга, у Войтеха. — Я никогда не жила в Москве, но мне кажется, что ни за что оттуда не уехала бы. Если уж жить в пригороде, то в Подмосковье.

— Вы переоцениваете мои финансовые возможности, — Войтех скромно улыбнулся. — Дом и участок таких размеров в Подмосковье стоит огромных денег, которых мне никогда не заработать. А мы хотели простора, — он приобнял Лилю за плечи, — поскольку планируем иметь много детей. Правда, дорогая?

— Больше четырех рожать не стану, даже не уговаривай, — рассмеялась та.

— Но меньше, чем тремя, от меня точно не отделаешься.

— Так славно, когда мужчина любит детей, — умилилась Инга. — Вот мой на третьего не соглашается, говорит, не поднимем. А я считаю так: если бог дал ребенка, даст и на ребенка. Разве я не права?

— Абсолютно с тобой согласна, — поддержала ее подошедшая к ним Марьяна. — Янка подрастет, мы тоже за вторым пойдем. Это идеальное место для детей, я совсем не боюсь отпускать ее одну погулять.

— А я вот боюсь, — отозвалась стоявшая неподалеку Анна, мама двух семилетних мальчишек-близнецов, которые в данный момент пытались взобраться на растущую у дома небольшую березу. — После всех этих ваших страшилок про Жнеца…

— Только не говори, что ты в них веришь, — отчасти возмущенно, отчасти разочарованно протянул Степан. — Детские сказки.

— Даже если нет, — вступил в разговор Михаил, муж Ольги, — Кровавый Жнец орудует только по ночам, а по ночам детям полагается спать в кроватках.

— Какой еще Кровавый Жнец? — Саша выразительно округлила глаза, мысленно поражаясь неизвестно откуда взявшимся актерским способностям, которых у нее никогда в жизни не было.

— Как, вам еще не рассказали местную байку? — оживился Михаил, подходя ближе. — Значит, этот жнец жил тут в начале прошлого века. Тогда у него это был просто… род деятельности, как сейчас говорят. Его обвинили в колдовстве и казнили, но перед казнью он успел проклясть всех палачей до седьмого колена и пообещал им, что вернется с того света, чтобы отомстить. Никто, конечно, не поверил, но потом он действительно вернулся. Говорят, что на самом деле колдовала его дочь, она-то и подняла отца из могилы. Тот вернулся и использовал свой серп уже по другому назначению: перерезал глотки всем обидчикам и, как говорят, еще парочке людей, которые после его смерти пытались обижать дочку. На следующее утро оба пропали. Девочку с тех пор никто не видел, а вот покойный, прозванный Кровавым Жнецом, время от времени появляется в этих местах.

— И что, до сих пор кого-то убивает? — снова спросила Саша, но на этот раз не скрывая скепсиса в голосе.

— А вы слышали, что у нашего соседа в доме нашли воткнутый в дверь серп? — серьезно спросил Михаил.

— Да, я слышала, — вмешалась Лиля.

— Но это ведь ничего не доказывает, — Войтех деланно безразлично пожал плечами, поднося к губам стакан с минералкой.

В этот момент кто-то так сильно хлопнул его по спине, что его зубы клацнули о стакан, а сам он чуть не поперхнулся водой.

— О чем базар-вокзал? — поинтересовался незаметно подошедший сзади Ваня. — У нас там мясо готово, еще немного — и момент будет упущен.

Войтеху потребовалось все его самообладание, чтобы не сказать ему что-нибудь резкое.

— Нам рассказывают легенды о местном призраке-убийце, — поведала ему Саша, одарив недовольным взглядом.

— А, это который с бензопилой?

— С серпом.

— Тоже неплохо. Пойдемте, — он начал подталкивать всех ближе к столу, на котором лежало уже готовое мясо. — Мне кажется, в любой местности есть свои легенды, особенно в деревенской. Я же так понимаю, здесь раньше тоже была деревня? — на ходу поинтересовался он, бросив взгляд на Михаила, поскольку слышал, как Ольга рассказывала о том, что он вырос неподалеку.

— Да. Из нее потом, как это много где произошло, почти все разъехались. Дома, у которых все еще оставались владельцы, выкупили вместе с землей и построили коттеджный поселок.

— Жаль только, что когда я покупал тут дом, никто мне не сказал, что двадцать лет назад тут резня была, — проворчал Сергей, сосед Михаила и Ольги, до этого помогавший Ване с шашлыками, а потому пропустивший почти весь разговор про Кровавого Жнеца.

— Да потому что это даже не здесь произошло, а по соседству, — отмахнулся Степан, но при этом заметно помрачнел и налил себе еще виски.

— Какая еще резня? — Саша и Лиля удивленно переглянулись. Войтех не рассказывал им ни о чем таком. Впрочем, судя по выражению его лица, он и сам не знал.

— Что, неужели серпом? — хмыкнул Ваня, уже что-то жуя.

— Степа, расскажи им, ты же здесь тогда как раз в милиции работал, — отозвалась Мария Михайловна, жена старосты. — Меня здесь не было тогда, — доверительно поведала она остальным, — я в командировке была. Приезжаю, а мне такое рассказывают! — она выразительно закатила глаза, давая понять, что ей до сих пор вспоминать страшно.

— Да что там рассказывать, — Степан покатал виски в стакане, глядя куда-то в сторону. — В девяностых дело было. Тут недалеко имелся типа семейный детский дом, кажется, так это теперь называется. А тогда просто семья одна деревенская детей брала из детдомов, много. В семье им, пусть и в большой, все же лучше, чем там. Особенно тогда, ведь у государства денег ни на что не было. Тем более на сирот. Так вот, брали они детей, значит. К труду приучали, воспитывали. Они очень религиозными были. Добрейшие люди, я их знал немного. А потом внезапно в одно утро люди в деревне увидели дым над их домом. Когда пришли туда, дом уже сгорел. Но не это было самым страшным. Далеко не всех убил огонь. Большинство погибло от ран, нанесенных серпом.

— А как поняли, что именно серпом? — тихо спросила Лиля.

— Так он там же был. Весь в их крови. Тот, кто это сделал, воткнул его в дверь сарая.

— Нашли того, кто это сделал? — спросила Саша.

— Да кого тогда находили? — Степан махнул рукой. — Он убил — и дальше пошел. Происшествий каждый день хватало, а вот служить в органы мало кто шел, зарплаты были копеечными.

— Его и не могли найти, — вмешался Михаил. — Говорят, это сделал Кровавый Жнец. Как можно поймать призрака?

Саша бросила на него скептический взгляд, но от комментариев благополучно удержалась.

— В ту ночь не все там погибли, — продолжила Мария Михайловна, видя, что остальные молчат. Сплетни давно минувших дней явно были ее стихией. И если местные давно знали все легенды и слухи, то новеньким как раз можно было все рассказать, смакуя подробности. — Выжила одна только девочка. Она и теперь тут живет. — Она многозначительно замолчала, ожидая дальнейших расспросов.

— Какая девочка? — поинтересовался Войтех, не желая ее разочаровывать.

— Дарья, — Мария Михайловна сказала это таким тоном, словно Войтех обязан был знать эту девочку.

— Да с чего вы взяли, что это та же девчонка? — уже хорошо заплетающимся языком возразил Степан.

— Так как же? И имя то же, и фамилия. И возраст подходит.

— Прям такая редкость — одинаковые имена! — презрительно фыркнул Степан и опрокинул в себя очередную порцию виски. — Мало ли в мире этих… тезок!

— Да уверена я, что это та же девочка! — настойчиво повторила Мария Михайловна. — Вернулась она. Ее после всего случившегося увезли обратно в детский дом, но она оттуда сбежала. Может, она не полной сиротой была, каких-нибудь родственников имела. Теперь вот вернулась. Уж не знаю, где денег на дом заработала, но почему-то сюда снова приехала. Только вот после той ночи крыша у нее немного поехала.

— Неудивительно, — перебила ее Анна, — такое пережить. Бедный ребенок.

— Теперь она строит из себя ведьму, — добавила в копилку сплетен Ольга. — Ходит вечно в черном, глазищами зыркает.

Нев бросил выразительный взгляд на Войтеха и остальных, давая понять, что именно с этой женщиной встречался в магазине накануне.

— Либо она и правда ведьма, — хмыкнул Михаил. — Как и дочь того Жнеца. И она знала, как его призвать.

— Зачем ей это делать? — с сомнением поинтересовался Нев.

— Может быть, ее обижали? Или ей казалось, что обижали? — презрительно бросил Сергей. — Либо это просто чьи-то фантазии.

— Да конечно, обижали ее! — фыркнула та самая женщина, которая приехала в эти места из Подмосковья. — Где бы она лучшую семью нашла? Там о ней заботились, кормили, одевали, к дисциплине приучали, любили.

— Откуда вы знаете, как там дела обстояли на самом деле? — усомнилась Ольга.

— Так ведь Светка тут как раз социальным работником была, — объяснил Степан, чем удивил всех. До этого казалось, что он уже потерял интерес к разговору, вместо этого рассказывая мальчишкам Ольги, как правильно играть в догонялки.

— Да, я эту семью знала, — кивнула Светлана.

— Слушайте, хватит уже всякие ужасы обсуждать, — вмешался муж Анны, имя которого ни Войтех, ни Лиля не запомнили. — Дети тут все-таки бегают, да и пищеварению не способствует.

— И в самом деле, — поддержал его Ваня, — мясо стынет, алкоголь греется.

7 мая 2014 года, 19.25

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Войтеху казалось, что если в ближайшие полчаса оставшиеся гости не разойдутся сами, то он либо выгонит их, либо плюнет на все и уйдет спать. Действие всех лекарств закончилось еще пару часов назад, поэтому пришлось принять их по второму кругу, хотя Саша и считала, что это не очень хорошо скажется на его здоровье.

Большинство пар с детьми ушли, оставались только соседи Ярослав и Марьяна со своей девочкой. Степан, практически в одно лицо выпивший полторы бутылки виски, дремал, сидя на садовых качелях. Лиля развлекала беседой нескольких женщин. Их имена уже смешались в температурной голове Войтеха, и он едва ли смог бы их вспомнить. Нев еще с полчаса назад скрылся в доме, а Сашу и Ваню он потерял из виду: возможно, они что-то делали с другой стороны дома.

Войтех как раз думал, не стоит ли найти их и сговориться, как бы выпроводить особо стойких гостей, когда со стороны мангала, в котором огонь жгли уже просто ради процесса, послышался все нарастающий шум спора. Кажется, соседи Михаил и Сергей что-то не поделили. Войтех обернулся, гадая, придется ли вмешаться, но рядом с ним словно из ниоткуда появилась Надежда Дмитриевна.

— Не обращайте внимания, — она со смехом махнула рукой. — Эти двое постоянно что-то делят. Обычно участок. У них там то какие-то территориальные претензии, то споры по поводу того, что может, а что не может быть на границе.

— Думаете, не стоит их трогать? — с вежливой улыбкой уточнил Войтех.

В этот момент вопрос решился сам собой: Сергей махнул рукой и поспешно направился к калитке, на ходу быстро кивнув Войтеху в знак прощания.

— Вот видите, — улыбнулась Надежда Дмитриевна. — Они всегда так: поспорят, поспорят, а затем Сереже это надоедает, и он уходит. Миша упрямее, ни за что первым не перестанет. Уже даже его жена рукой на это махнула, хотя первое время и пыталась как-то сглаживать конфликты.

То ли увидев, что Войтех и Надежда Дмитриевна смотрят на него, то ли просто потеряв единственного «собеседника», Михаил подошел к ним.

— Опять жалуется, что мой кот ходит по своим кошачьим делам на его газон, — хмыкнул он, подойдя ближе. — Ну, представляете? Мне кота что, на цепь посадить? Или клизму ему ставить перед каждым выходом из дома, чтобы он на улице не гадил?

Войтех только натянуто улыбнулся. Сил обсуждать проделки кота у него не было. Он искренне надеялся, что разговор как-то сам собой переключится на прощание, но вместо этого Надежда Дмитриевна доверительным тоном поинтересовалась:

— Мишенька, а это правда? Ну, то, что Валера вам звонил в ночь своего исчезновения? Я слышала, как Оленька обмолвилась об этом Анечке.

Михаил бросил быстрый взгляд на Войтеха, как будто не хотел говорить при нем, но затем все же признался:

— Звонил. У Оли голова болела сильно накануне, поэтому я все телефоны вынес из спальни, чтобы ее нечаянно не разбудить, вот звонок от Валеры и не услышал. Утром уже только сообщение на автоответчике увидел.

— И зачем он вам звонил? — не удержался от вопроса Войтех.

— Без понятия, — Михаил пожал плечами. — Плел какую-то ерунду о том, что кто-то куда-то вернулся. Просил помочь, вызвать полицию. Наверное, был пьян, хотя по голосу вроде и не скажешь.

Войтеху очень хотелось спросить, осталась ли та запись, но он сдержал себя: подобное любопытство могло показаться подозрительным.

— Уверены, что он не пытался позвать на помощь? Ведь после этого он пропал.

— Я иногда думаю об этом, — Михаил серьезно кивнул. — Но, честно говоря, каждый раз гоню эти мысли. Мы не особо дружили, просто ладили, он жил недалеко, иногда вместе футбол смотрели. Не знаю, почему он позвонил именно мне в ту ночь. Но не хочется думать, что я мог ему помочь, но не помог только потому, что не услышал звонок.

Войтех понимающе кивнул, а Надежда Дмитриевна внезапно засобиралась искать мужа, чтобы идти домой, поскольку, по ее словам, хозяева устали. Михаил, кажется, понял ее намек и тоже пошел искать Ольгу, после чего обе пары попрощались с моментально повеселевшим Войтехом, а тот отправился искать Сашу и Ваню.

Как он и предполагал, они нашлись с другой стороны дома. Саша курила, прислонившись к стене спиной, а Ваня сидел рядом на скамейке. Хоть они болтали о чем-то и смеялись, на лицах обоих читалась усталость. Если уж два самых компанейских человека сбежали с пикника, было неудивительно, что Войтех так устал.

— Хреново выглядишь, — констатировал Ваня, когда он подошел ближе.

Саша тут же выбросила сигарету и тоже озабоченно посмотрела на него.

— Тебе лучше лечь. Почти все уже разошлись, заболевший хозяин дома вполне может позволить себе лечь спать.

Войтех не успел ничего ответить, когда во дворе, послышался какой-то грохот, звон разбитого стекла, а затем недовольный женский голос. Все трое еще недостаточно хорошо знали соседей, чтобы понять, кто говорит.

— Посмотри, что ты наделала! Дети в твоем возрасте должны сидеть в углу и читать книжки, а не путаться под ногами!

Саша с Ваней переглянулись и быстро пошли на шум. Возле лежащего на боку столика и валяющихся на земле тарелок с остатками еды стояла Светлана, уперев руки в бока, и продолжала отчитывать девочку Марьяны. Самой Марьяны, как и ее мужа, в поле зрения не было.

— Что произошло? — спросила Саша, непонимающе глядя на стол, Светлану и почти плачущего ребенка.

— Вот, полюбуйтесь, что происходит, когда непослушные дети остаются без родительского надзора! — заявила Светлана, а затем, ткнув пальцем в Сашу, добавила: — Выйдете замуж и родите ребенка — воспитывайте его как следует!

Саша мгновенно прищурила глаза.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что пятилетний ребенок мог перевернуть стол, — зло заметила она.

— Это не я, — тихо подтвердила Яна.

— Она путалась у меня под ногами! Вот я и налетела на него.

— Да ладно, чего вы кипишите, — Ваня примирительно поднял руки. — Уберем мы здесь все, в чем проблема-то?

— Это у тебя, Светка, ноги уже путаются, — раздался рядом голос Степана. Никто и не заметил, как он поднялся с качелей и подошел к ним. — Ребенка только напугала. — Он вытащил из кармана пригоршню потрепанных на вид леденцов, которые обычно продаются на кассе любого магазина, наклонился к Яне и протянул ей раскрытую ладонь. — Держи, маленькая. И не обращай внимания на эту злую тетку.

Яна осторожно взяла одну конфетку и тут же спряталась за Сашу.

— Я хочу к маме, — сказала она.

— Я тоже удивлена, что ее до сих пор здесь нет, — проворчала Саша.

— Она там, — Яна указала пальчиком на дом. — Помогает Лиле.

— Тогда пойдем, — Саша протянула ей руку, послав на ходу сочувственный взгляд Ване, который вяло пытался успокоить сцепившихся Степана и Светлану.

8 мая 2014 года, 00.15

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Уснуть оказалось не так-то просто. Саша знала это свойство своего организма: если начинать пить алкоголь еще в обед, даже легкий и совсем чуть-чуть, просто для вида, то желание спать появляется около восьми вечера, но к тому моменту, как ей удается добраться до постели, оно уже окончательно исчезает. Поэтому, переодевшись в пижаму и забравшись под одеяло, она даже не стала пытаться уснуть, сразу открыла книжку, намереваясь немного почитать.

Главная героиня не вызывала в ней никакого сочувствия, а ее дальнейшая судьба — никакого интереса, но Саша около получаса мужественно продиралась через электронные страницы книги, пока глаза не перестали различать буквы. И даже после этого, погасив свет и укутавшись одеялом, она так и не смогла уснуть. Снова включив телефон, она долго размышляла, кому бы позвонить и поболтать, но время уже перевалило за полночь, поэтому будить кого-то из подружек показалось ей неуместным. Почти все уже обзавелись мужьями и детьми, а потому ночным звонкам едва ли обрадовались бы. Единственная незамужняя и бездетная подружка, с которой можно было болтать хоть в четыре утра, на майские праздники укатила за границу с очередным кавалером. Поэтому Саше ничего не оставалось, кроме как разбудить собственного мужа.

Тот, как оказалось, еще и не спал. Саша проболтала с ним ровно до того момента, как запаздывание его ответов стало уже совсем неприличным.

— Я тебя утомила? — обреченно спросила она, понимая, что у самой сна еще ни в одном глазу.

— Во всяком случае, я был бы рад продолжить завтра, — отозвался Максим.

Положив трубку, Саша поняла, что вместо желания спать появилось желание курить. Она перевела взгляд на плотно задернутые шторы, размышляя, насколько уместно будет разбудить больного человека. Войтех занимал соседнюю комнату, которая выходила на общий с Сашиной спальней балкон.

Во время расследований они часто курили вместе. Точнее, курила Саша, Войтех такой привычки не имел, поэтому просто сидел рядом и развлекал ее разговорами. Так уж повелось с самого их знакомства.

Конечно, будить его было бы верхом идиотизма, но вдруг он не спит? Саша решила, что может написать ему в Viber. Если он спит, то просто не услышит. Она открыла диалоговое окно.

«Ты не спишь?»

Потом подумала немного и добавила:

«Пойдем покурим».

«У меня бессонница».

Войтех не ответил. Ни через минуту, ни через полторы. Даже сообщения не прочитал. Тяжело вздохнув, Саша поднялась с кровати, накинула поверх футболки и шорт теплый кардиган, взяла из сумки сигареты, вышла на балкон и едва не закричала, инстинктивно шарахнувшись назад и больно ударившись плечом о косяк двери: в углу, в кресле, кто-то сидел.

Однако при ближайшем рассмотрении бесформенная фигура оказалась просто закутавшимся в плед Войтехом, который почему-то не спал, как положено, в теплой постельке, а торчал посреди еще довольно прохладной майской ночи на балконе. Против обыкновения он не держал в руках телефон, видимо, поэтому и не прочитал ее сообщения. Но он совершенно точно не спал: его глаза были открыты и сейчас с удивлением смотрели на Сашу.

— Не убилась?

— Черт тебя подери, Дворжак, — проворчала Саша, потирая ушибленное плечо. — Что ты здесь делаешь? — Она закрыла за собой дверь, чтобы дым не пошел в комнату, и подошла к нему ближе, где стояло второе кресло и небольшой плетеный столик с пепельницей.

Ответ последовал не сразу. Войтех словно несколько секунд размышлял над ее вопросом, не зная точно, что же он тут делает. Потом он, едва заметно пожав плечами, просто констатировал более чем очевидный факт:

— Сижу. Воздухом дышу.

— Что довольно странно после всех тех таблеток, что я дала тебе перед сном. — Саша села во второе кресло, подобрав под себя босые ноги и укутав их длинным кардиганом. — Ты же их выпил?

— Выпил, — тем же безразличным тоном признал Войтех. — После этого даже уснул на какое-то время. Потом проснулся.

Он не стал уточнять, что проснулся от кошмара, весь мокрый, завернутый в собственное одеяло, как в кокон. Ему казалось, что он горит, поэтому он переоделся в сухую одежду и умылся холодной водой. Это помогло почувствовать себя лучше, но липкое гадостное чувство, преследовавшее его еще во сне, никуда не делось. Сначала он просто приоткрыл балконную дверь, чтобы проветрить комнату, но когда его разгоряченной кожи коснулся прохладный воздух, пахнущий сиренью и еще какими-то цветами, ему захотелось выйти на балкон и посидеть в кресле, пока снова не захочется спать. И вот пока сон никак не желал приходить.

— В общем-то, твоя бессонница мне даже на руку, — улыбнулась Саша, наконец вытаскивая из пачки сигарету. — Не люблю сидеть одна, а уснуть никак не получается.

Она закурила, стараясь держать сигарету так, чтобы из кардигана рука высовывалась по минимуму, поскольку прохладный ночной воздух вызывал легкий дискомфорт, и задумчиво посмотрела во двор, где остался стоять стол после того, как они убрали посуду и еду. Войтех тоже молчал, погрузившись в собственные мысли.

— Не нравится мне здесь, — через некоторое время призналась Саша, все еще разглядывая темноту за балконом.

— Почему? — тут же отозвался Войтех. Кажется, он молчал не потому, что не хотел разговаривать, а потому что не знал, о чем. — Прониклась историями о Кровавом Жнеце?

Саша хмыкнула.

— Ты же не думаешь, что я в них так сразу поверила?

— Это меня сильно удивило бы. Так чего же тебе тут не нравится?

— Не знаю, — она пожала плечами. — Люди здесь какие-то странные. Вроде бы дружат, улыбаются, а уже в следующую секунду готовы вцепиться друг другу в глотку. То есть я, конечно, не живу в мыльном пузыре и не думаю, что во всем остальном мире существуют только розовые пони. Я всю жизнь жила с соседями, однажды даже пару недель провела в коммунальной квартире, и везде все ругаются, но здесь… — Она махнула рукой, не зная, как объяснить словами свои ощущения, а затем посмотрела на него. — Ты ничего такого не чувствуешь?

— Честно говоря, я чувствую только головную боль, боль в горле и то, что мне трудно дышать, — фыркнул Войтех. — Экстрасенсорное восприятие, видимо, тоже забито соплями. Будем надеяться, что оно вернется хотя бы вместе с обонянием. — Он немного помолчал, а потом добавил уже серьезнее: — Но я согласен, с этим местом что-то не так. Я этого не чувствую, но… подозреваю.

— Тебя настораживает что-то, кроме этого странного исчезновения?

Войтеха настораживало то, что с момента приезда ему снятся странные сны, подозрительно похожие на видения. Они пугали его, поскольку раньше экстрасенсорные способности так не работали. Он связывал это с местом, но не был до конца уверен, поэтому сейчас только покачал головой:

— Прости, я пока не готов это сформулировать. Ты ведь понимаешь, это все не так просто.

Саша знала его уже два года, знала и то, что он иногда и сам не понимает смысла всех своих видений, интуиции и ощущений, поэтому согласно кивнула.

— А еще мне не нравится Марьяна, — добавила она, посмотрев через его плечо на соседский дом, погруженный в темноту. — И вовсе не потому, что она предлагает лечить тебя какой-то ведической фигней.

— А почему?

— Не знаю, — Саша снова пожала плечами, и как будто только сейчас вспомнила, что держит в руке зажженную сигарету, которую вообще-то собиралась курить, поэтому несколько секунд потратила на нее. — Тебе не кажется странным, что она отпускает ребенка, которому едва исполнилось пять лет, гулять одного на соседний участок? Возможно, она считает поселок безопасным, но есть же вещи, опасные для детей, и кроме посторонних взрослых. Пусть я в этом вопросе теоретик, но сестра Макса, например, своих пацанов одних в квартире больше чем на пять минут не оставляет, хотя старшему уже десять. Они то кипяток на себя опрокинут, то шторы подожгут, то гвозди в розетку засунут. А Марьяну, похоже, это не беспокоит. Не хочет возить ребенка в сад, наняла бы няню. Но у девочки даже друзей нет, она играет все время одна. Даже воображаемую подружку себе придумала, прикинь? До вчерашнего дня я была уверена, что это выдумки исключительно американских детей.

— Она вообще странная, поэтому я не удивляюсь ни ее методам воспитания, ни ее спокойствию. По всей видимости, не только она считает это нормальным, но и ее муж, хотя сначала я подумал, что это ее отец. Я тоже только теоретик, но согласен с тобой, единственного ребенка обычно сильнее опекают.

— У сестры моего мужа их трое. Точнее, четвертый на подходе, и все равно опекает. Кстати, — Саша вдруг улыбнулась, решив, что вторая половина сигареты заслуживает более веселого разговора, — ты что, правда хочешь троих детей?

Войтех выразительно закатил глаза, стараясь скрыть смущение, но в темноте его и так было сложно разглядеть.

— Вообще-то я был в образе.

— Ты мог бы стать актером. Даже я поверила.

— А я и не сказал, что это неправда, — заметил он, не глядя на нее. Войтех знал, что с недавних пор тема детей для Саши стала весьма болезненной, поэтому какое-то время подбирал правильные слова. — Просто все эти желания остались где-то там, — он неопределенно махнул рукой, — в наивной юности, вместе с мечтами о карьере космонавта и полете на Марс. Жизнь вносит коррективы. В какой-то момент понимаешь, что тебе и одного наследника иметь не стоит.

— Ну, это уж ты преувеличиваешь, наследника можно иметь даже мне, о чем Макс недавно не постеснялся мне напомнить, — усмехнулась Саша и, не желая продолжать эту тему, тут же добавила: — Кстати, эта милая женщина, которая вроде жена старосты, сказала мне, что мы с тобой очень похожи, и даже если бы она не знала, что ты мой брат, то догадалась бы. И это несмотря вот на это, — она приподняла над головой длинный кудрявый локон, который разительно отличался от прямых волос Войтеха, хоть и немного походил на них по цвету. — Так что, если бы у тебя был не старший брат, а младшая сестра, теперь ты знаешь, как бы она выглядела.

— Ничего не имею против младшей сестры, — Войтех который раз за этот вечер с трудом изобразил улыбку. — Если это будешь ты. Хотя не уверен, что ты придешь в восторг от такого старшего брата, как Карел.

Саша рассмеялась.

— Кстати, зря ты так. Мне очень нравится твой брат. Возможно, сначала я и отнеслась к нему предвзято, но после знакомства с ним мое мнение поменялось. Или он снова что-то отчебучил?

— Нет, — как будто даже удивленно протянул Войтех. — Последнее время мы с ним словно поменялись местами. Теперь он читает мне нотации о том, что мне пора повзрослеть. И ведет себя безукоризненно: не курит травку, не попадает в полицию за пьяные драки и не спит со всеми подряд. Мне кажется, он влюбился, но он упрямо уходит от ответа и никого ни с кем не знакомит. Мама все ждала, что он приведет кого-то на рождественский ужин, но он пришел один. Впрочем, на его месте я бы тоже так делал.

— Почему? — не поняла Саша.

— Если бы я пытался очаровать женщину своей мечты, я бы не стал знакомить ее с теми, кто может вывалить на ее голову столько компромата, — выразительно округлив глаза, пояснил Войтех со смешком, после которого сразу ненадолго закашлялся.

Саша снова рассмеялась, пытаясь представить себе, как может выглядеть женщина мечты Карела Дворжака, но в голову так ничего и не пришло. Любая, по ее мнению, потеряется на фоне яркой и эпатажной рок-звезды, хоть и бывшей. Она собиралась еще что-то спросить, как вдруг ночную тишину, нарушаемую до этого лишь стрекотом сверчков, разорвал протяжный собачий вой.

— Что это? — почему-то шепотом спросила Саша, испуганно посмотрев на Войтеха.

— Я… я думаю, это собака.

Войтех напрягся и даже встал с кресла, подойдя к перилам, чтобы понять, откуда шел звук. Такой вой, от которого кровь стыла в жилах, могла издавать только очень крупная собака. В каком-то дворе на него тут же отозвалась громким лаем другая.

Войтеху показалось, что он заметил движение в кустах, растущих вдоль их невысокого забора. Сама дорога освещалась довольно ярко, а вот вокруг кустов сгустилась тень. Внезапно от этой тени, уже чуть дальше их участка, отделилась человеческая фигура и быстро пересекла дорогу, после чего скрылась в тени кустов и деревьев, растущих у участка напротив.

— Ты видела это?

— Еще бы я не видела, — пробормотала Саша, вглядываясь в темноту.

Соседей из дома напротив на пикнике не было, поскольку на майские праздники они куда-то уехали, поэтому едва ли кто-то из них сейчас возвращался домой. Кусты вдоль их забора снова зашевелились, как будто кто-то пробирался через них, а затем оттуда донесся весьма странный звук: скрежет металла по металлу.

Как будто серпом по забору.

— Нужно посмотреть, кто там, — возбужденно заявила Саша.

— Мне — да, а тебе стоит остаться тут, — велел Войтех, собираясь вернуться в комнату. — Я разбужу Ивана.

— Не забудьте одеться и выпить по чашечке кофе, Жнец пока покурит и подождет, — закатила глаза Саша, а затем перегнулась через перила балкона, прицениваясь к расстоянию до земли. — Здесь не высоко. Иначе упустим.

Войтех уже сделал несколько шагов в сторону комнаты, поэтому не успел остановить ее, когда она ловко перелезла через перила, спустилась ниже и повисла на руках. Когда он вернулся к перилам, она уже разжала пальцы и приземлилась.

В его голове пронеслась целая куча ругательств на русском и чешском языках, но времени озвучить их ему бы не хватило. Саша уже была на низком старте и готовилась преследовать потенциального маньяка-убийцу из ада в одиночку. Войтех не успевал даже вернуться в комнату за пистолетом, без которого он старался не пускаться в такие авантюры, хотя тот далеко не всегда мог помочь.

— Может, это и к лучшему, — пробормотал он себе под нос, обреченно повторяя действия Саши. — Иначе я ее пристрелю ненароком.

У Саши хватило ума — или не хватило храбрости, что едва ли — подождать, пока Войтех окажется рядом с ней, прежде чем продолжать преследование неизвестного.

— Ругаться будешь потом, — шепотом велела она, когда он приземлился рядом, а затем, не дожидаясь его ответа, ринулась к забору, не стараясь вести себя тише. Если незнакомец не услышал падения двух тел со второго этажа на землю, то их шаги его уже не спугнут. Если услышал, то застать его врасплох в любом случае не получится.

Войтех, который чувствовал себя слишком плохо, чтобы двигаться достаточно прытко, догнал ее только на дороге, схватил за локоть и заставил остановиться.

— Мы никуда не пойдем, — твердо заявил он, разворачивая ее лицом к себе. — От меня в таком состоянии толку мало, от тебя еще меньше. У нас ни оружия, ни прикрытия. Ни даже обуви! Если это Жнец, то нам лучше держаться подальше! — прошипел он, намереваясь вернуть ее обратно, но замер, краем глаза заметив что-то странное.

Он опустил взгляд вниз и увидел, что их ступни тонут в плотном тумане. Тот полз строго над дорогой, словно был живым существом, и поднимался не выше, чем на пятнадцать сантиметров над асфальтом. Это было более чем странно.

Саша проследила за его взглядом и только сейчас почувствовала, как холодно стоять в начале мая среди ночи босиком на асфальте. То ли от этого, то ли от непонятного тумана по спине пробежала дрожь, заставив ее пожалеть, что она вообще перелезла через перила и разжала пальцы.

— Разве так бывает? — она подняла голову, встретившись взглядом с Войтехом, и скорее почувствовала, чем услышала, чужое присутствие совсем близко.

Оба медленно обернулись. Буквально через один дом от них, там, где заканчивалась освещенная часть поселка, прямо посреди дороги стоял высокий плотный мужчина в шляпе с широкими полями. Из-за тумана его обуви тоже не было видно, но Саша почему-то была уверена, что на нем большие рыбацкие сапоги. Такие, в которых удобно ходить по болотам вместе с собакой Баскервилей. Одной рукой он действительно поглаживал по голове сидящего рядом большого черного пса. Взгляды обоих были направлены на них. Саша теперь уже и сама вцепилась свободной рукой в плечо Войтеха, не в силах ни сдвинуться с места, ни отвести взгляд от темных фигур в конце дороги.

Мужчина отвел в сторону вторую руку, и даже в темноте они без труда разглядели серп.

Стоило Жнецу сделать один шаг вперед, как Войтех словно очнулся и быстро потянул Сашу за собой к дому. Они не стали тратить время на запирание калитки, через забор все равно можно было легко перемахнуть, а поспешили укрыться в доме. Только когда за ними закрылась дверь, Войтех облегченно перевел дыхание. Однако он все равно продолжал напряженно прислушиваться и даже попытался выглянуть в ближайшее окно, но никого так и не увидел.

— Вторую дверь кто-нибудь запирал? — внезапно спросил он, осознав, что парадная дверь все это время оставалась открытой, раз они так легко попали внутрь. Вторая дверь вела на террасу и задний двор.

— Без понятия.

Саша быстро пересекла просторный холл, через столовую прошла в кухню и подергала ручку двери. Та оказалась заперта.

— Наверное, Ваня, — выдохнула она, поворачиваясь к шедшему следом Войтеху. — Думаешь, он заявится сюда? У нас полный дом людей.

— Не знаю, но облегчать ему задачу не хотелось бы, — он бросил на нее выразительный взгляд, но тот совершенно потерялся в темноте. В лучшем случае Саша могла понять намек в его голосе.

И она его поняла, заметно смутившись. Правда, даже не от того, что сиганула с балкона, а от того, что заставила Войтеха сделать то же самое. Ведь понимала, что он не отпустит ее одну. Едва ли это добавит ему здоровья в его нынешнем состоянии.

— Тебе нужно принять горячий душ, — велела она, пытаясь скрыть за командным тоном смущение. — А я пока сделаю тебе чай с лимоном. Иначе завтра ты вообще не встанешь.

Глава 4

8 мая 2014 года, 9.25

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Вопреки мрачным прогнозам Саши, утром Войтех чувствовал себя гораздо лучше. Он редко болел, еще реже болел долго. К утру его температура стала вполне терпимой, осталась только боль в горле и насморк, но с ними можно было жить. Поэтому на завтрак он спустился непривычно бодрым. Хоть и последним.

— Всем доброго утра!

Четверо его друзей посмотрели на него удивленно, Саша и Лиля не сдержали улыбок.

— Глядите-ка, ожил, — прокомментировал Ваня.

— Не хотел тебя огорчать с утра пораньше, но это так, — хмыкнул Войтех, наливая себе кофе и погружая два кусочка хлеба в тостер. — Я обычно болею бурно, но быстро. Хотя до полного выздоровления еще пара дней точно. Зато теперь мы сможем более или менее полноценно работать, я не буду засыпать в восемь вечера и спать до полудня.

— А то вот без тебя мы не справлялись, — закатил глаза Ваня.

— Саша нам уже успела вкратце рассказать, что по ночам ты тоже не спишь, Бэтмен, — вслед за братом не удержалась и Лиля.

— Бэтмен у нас, скорее, Саша, я в лучшем случае Робин, — фыркнул Войтех, усаживаясь за стол с чашкой и тарелкой с тостами. — А кто опять дверь не запер?

— А чего сразу опять? — возмутился Ваня, сразу сообразив, кого Войтех имеет в виду. Почти два года назад, когда они проводили расследование в Смоленской области на озере Сапшо, именно он забыл запереть на ночь дверь, из-за чего Саша и Лиля пережили несколько не самых приятных часов в своей жизни.

— Как вы это называете? На воре и шапка горит?

— На самом деле это, наверное, я не заперла, — вмешалась Лиля. — Ванька заднюю дверь проверил, а я еще на передней террасе чай пила перед сном. Мятный, — зачем-то уточнила она, — чтобы немного расслабиться и лучше уснуть. Вот, видимо, и расслабилась слишком сильно.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Войтех. — Лучше скажите, что вы думаете о нашем с Сашей ночном приключении?

Ваня и Лиля переглянулись, а потом почему-то посмотрели на Нева. Правда, тот тоже не торопился выдвигать теории.

— А вы уверены, что видели именно мужика с серпом? — для начала уточнил Ваня. — Может, просто кто-то собаку выгуливал, а вы и перепугались. Вчера на пикнике вроде был один любитель четвероногих, все звал меня своих догов посмотреть. Вышел погулять с ним, когда все спят, и не ожидал, что двое чокнутых сиганут с балкона посмотреть.

— Предположим, — кивнул Войтех. — Предположим, кто-то выгуливает по ночам собаку, которая в таком месте, скорее всего, живет во дворе и выгуливает себя в этом же дворе сама, но, возможно, человеку не спалось, и он решил прогуляться. Зачем ему серп? Он точно был, я его видел.

— Может, кто-то решил пошутить? — предположила Саша. — Вчера много говорили про этого Жнеца. Едва ли хотели напугать именно нас, все же мы там оказались случайно.

— А кого тогда? — возразила Лиля. — В этом конце улицы, кроме нас, только Ярослав с Марьяной да Меркеловы, но они произвели на меня впечатление очень тихой пары, которая ни с кем не конфликтует. Я вообще не помню, чтобы они с кем-то разговаривали, пришли и ушли сами. Те, что напротив нас живут, вообще в отъезде.

— Дело в том, что если это не шутка, то я все равно не понимаю, для чего Жнец появлялся, — заметил Нев. — Он же не оседлый призрак, чтобы прогуливаться туда-сюда по дорожке. Он должен появляться с какой-то целью, но в чем была его цель?

— Может быть, он что-то ищет? Или кого-то? Или выбирает новую жертву? — Лиля не знала, что еще можно предположить.

— Новую? — переспросил Войтех.

— Если он действительно причастен к той резне, о которой нам вчера рассказывали.

— Кстати, было бы неплохо выяснить, как и что там на самом деле произошло, — Войтех вспомнил, что хотел попросить Лилю об этом еще накануне, но забыл. — Поищи какие-нибудь документы, газетные статьи. Нам нужно что-то кроме чужих воспоминаний.

Лиля, тяжело вздохнув, кивнула.

— Не представляю, как я это буду делать, но попробую. Все равно с образцами из дома Валерия я уже закончила. Там ничего интересного, грязь та же, что и во всем поселке. Достаточно пройти вокруг дома, чтобы затем оставить после себя такие следы.

— Наверное, неплохо было бы еще выяснить, имел ли кто-то из той семьи какое-то отношение к колдуну, про которого нам позавчера рассказывал Нев, — добавила Саша. — Не просто же так он двадцать лет назад их всех убил.

— Что я слышу, Айболит? — Ваня удивленно посмотрел на нее, даже перестав жевать тост. — Ты окончательно перешла на темную сторону? Кинула меня одного?

Саша задумалась на несколько секунд, словно он задал ей какой-то сложный вопрос.

— Знаешь, — наконец медленно произнесла она, — если бы не это, — она вытащила из-под футболки кулон на длинной цепочке, — я бы, наверное, продолжала отрицать все, как и раньше. Но я видела вчера мужика с серпом так же ясно, как сейчас вижу тебя. Возможно, это розыгрыш. А возможно, реально Жнец. И я хочу рассматривать обе версии одновременно. Кстати, — она улыбнулась, — расспросить о произошедшем лучше всего разрекламированную нам вчера ведьму, которая жила в той семье. И, наверное, этим стоит заняться именно тебе.

— Почему это? — не понял Ваня.

— Так ведь ты лучше всех находишь с ними общий язык.

Ваня закатил глаза.

— Вы мне до конца жизни будете это припоминать?

— Еще пару лет точно, — пробормотал Войтех, пряча улыбку за чашкой кофе.

— А я вот думаю, что лучше пойти Неву, — заявил Ваня. — Во-первых, им есть о чем поговорить. Во-вторых, они уже знакомы, им будет проще. Да и при желании он вполне может ее очаровать.

— Нев? — Саша удивленно посмотрела сначала на их самого старшего товарища, а затем перевела взгляд обратно на Ваню. — Я никого не хочу обидеть, но не слишком ли велика разница в возрасте?

— Айболит, не будь ханжой, — фыркнул Ваня. — Ты же понимаешь, что мужчины стареют медленнее женщин. Взять хотя бы наших соседей, которые вчера были. Эти Марьяна… и как его?

— Ярослав, — подсказала Лиля.

— Вот, точно!

Нев, молча наблюдавший за этим обсуждением, поставил на стол чашку с тихим стуком.

— Не хочу прерывать во всех отношениях занимательную дискуссию, но я совсем не против пообщаться с этой женщиной. Она показалась мне… очень интересной.

— Вот! — Ваня назидательно поднял палец. — А я лучше найду себе другое применение.

— Это какое же?

— Да я приметил здесь несколько камер: возле магазина, парочку вдоль дороги на въезде и выезде из поселка. Хочу подключиться к ним, посмотрим, какое кино там показывают.

— Может быть, стоит попробовать добраться до записей этой ночи? — предложил Войтех. — Заодно и посмотрим, что там было: Жнец или ночной выгул собаки.

Ваня уже собрался ответить что-нибудь язвительное, но внезапно передумал.

— Посмотрим, — вместо этого просто ответил он. — А ты чем займешься?

— Я думаю, Войтеху лучше еще денек полежать в постели, — не дав тому и рта раскрыть, заявила Саша.

— Я обязательно полежу, — заверил ее Войтех, — но пока хорошо себя чувствую, я хотел бы прогуляться по поселку. Может быть, получится проникнуть в дом пропавшего мужчины. Возможно, мне удастся что-то увидеть. Или хотя бы почувствовать.

— Войтех, я бы на вашем месте поостерегся, — тихо заметил Нев.

— Я согласна с Невом, — поддержала Саша. — Дворжак, что сложного в том, чтобы хоть немножечко, хоть капельку поберечь себя, а? Ничего не случится за один день без твоего участия, ежу понятно, что завтра мы не уезжаем. Полежи один день, и завтра я от тебя отстану, обещаю.

— Я вообще считаю, что вам не стоит злоупотреблять своими видениями, но я вам это уже говорил, — добавил Нев, но в детали вдаваться не стал.

Войтех только закатил глаза и поднял руки, словно сдавался.

— Ладно-ладно, против вас двоих я не пойду. Сегодня буду отдыхать. И смотреть фотографии, которые принесли Иван и Лиля.

Понимая, что даже такое согласие уже победа, Саша не стала настаивать на полноценном отдыхе, хоть и понимала, что фотографии он тоже собирается смотреть в тайной надежде спровоцировать видение. Если Нев переживал за то, какую плату за эти видения с Войтеха стребует мироздание, то Саша приземленно волновалась исключительно за его здоровье. А как раз здоровья видения ему не прибавляли.

— Кстати, Ваня, а что за мужик рассказывал тебе вчера про своих собак? — спросила она. — Может, стоит наведаться к нему и спросить, не он ли с ними вчера гулял?

— На перпендикулярной улице живет, второй дом от магазина вроде, — пояснил Ваня.

— Пожалуй, я схожу к нему в гости.

— Хорошо, — согласился Войтех. — Будем считать, что на сегодня этих планов достаточно, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Все-таки я считаю, что нам надо чаще собираться на эти расследования, — заметила Лиля, с улыбкой обводя взглядом их компанию. — Ведь здорово же, разве нет?

— Пока никто не пытается нас убить, очень даже здорово, — вынужден был признать Войтех, понимая, что ему действительно не хватало его «команды» все полгода самостоятельной работы на ЗАО.

— Ой, вот только не надо этой рефлексии, — отмахнулся Ваня. — Подумаешь, один раз за два года вляпались. Ничего, выбрались и забыли. Кстати, все забываю спросить: а где студент? Испугался тогда, что ли?

— К сессии готовится, — хмыкнул Войтех. — У него «хвостов» много, поэтому не до расследований.

— Да, это вот преподы имеют возможность смыться в самый разгар учебного процесса, — Лиля выразительно покосилась на Нева. — А студентам приходится впахивать.

— Просто у меня «хвостов» нет, — с убийственной серьезностью пояснил Нев. — Поэтому я могу себе это позволить.

8 мая 2014 года, 11.56

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

То, что во дворе живут три огромные собаки, выдавал лишь звонок у ворот и закрытая калитка. В поселке днем никто не закрывал не только дверь в дом, но и во двор. Видимо, к Андрею Шагину соседи не рисковали заходить без предварительного уведомления.

— Заходите, заходите, я дома! — раздался крик из глубины дома, едва Саша нажала на кнопку звонка.

Убедившись, что нигде в поле зрения не видно ни одной собаки, Саша вошла во двор, но не успела сделать и трех шагов, как откуда-то из-за гаража раздался характерный цокот когтей по тротуарной плитке. Саша обернулась и замерла от ужаса: прямо на нее летела собака. Та самая собака. Ошибки быть не могло: огромное черное мускулистое тело, длинные лапы, оскаленные клыки…

— Не бойтесь, он не укусит!

Саша повернула голову к дому, и последняя надежда на спасение тут же угасла. На пороге стоял и тот самый мужик. Конечно, без шляпы, рыбацких сапог и серпа, но такого же высокого роста и плотного телосложения.

«Какой бесславный конец», — прокомментировал ситуацию внутренний голос, когда она снова посмотрела на не думающего тормозить пса.

Саша всегда считала, что в экстренной ситуации она не растеряется и будет действовать очень быстро, но сейчас стояла на месте и тупо смотрела на несущегося к ней монстра. Все правила поведения при нападении собаки вылетели у нее из головы, и она под дулом пистолета не смогла бы вспомнить, какую часть тела следует прикрывать себе, а в какую — бить собаку. Однако вместо того, чтобы броситься на нее и вцепиться зубами в горло, монстр остановился, поднялся на задние лапы, мгновенно став выше нее ростом, а передние положил ей на плечи и почти готов был лизнуть щеку шершавым языком, но в этот момент подоспел его хозяин.

— Уильям, фу! — велел он, оттаскивая собаку от уже почти не дышащей Саши. — Сколько раз тебе говорить, что нельзя бросаться на гостей! Почему ты такой невоспитанный?! Испугались?

Саша с трудом сообразила, что последний вопрос был обращен уже к ней. Отрицать очевидное не имело смысла, поэтому она только молча кивнула.

— Простите, простите, ради бога! Уильям — совершенно неуправляемая собака, — запричитал хозяин монстра. — Давайте я угощу вас чаем?

— Пятьдесят граммов коньяка были бы более кстати, — не удержалась Саша.

— Добавлю вам в чай.

Дом Андрея сильно отличался от их коттеджа. Он оказался небольшим, как будто все остальное место освободили для огромного двора. Кухня-столовая-гостиная, куда привел ее хозяин, выглядела чистой, но Саша сразу поняла, что женщины здесь нет, и он вообще живет один. Типичное холостяцкое гнездышко, куда периодически наведывается домработница. Никаких милых безделушек, привезенных из разных стран, на комоде, занавесок в цветочек на окнах и пушистых ковров на полу. Все строго, функционально, дорого, но уже изрядно потрепано собачьими зубами и когтями. На столе в зоне видимости стояла только одна чашка и одно блюдце с одинокой печенькой. На небольшом диване в углу лежала еще одна черная собака. Она тут же подняла голову, едва они вошли, равнодушно оглядела Сашу и, убедившись, что хозяин не возражает против этой гостьи в доме, снова закрыла глаза.

Сам хозяин дома уже не казался Саше таким страшным, когда она поняла, что никто прямо здесь убивать ее не собирается. Он был вовсе не высокого роста и даже не плотный, а просто полный. Плюс ко всему он носил довольно забавные круглые очки, отчего-то напоминая Пьера Безухова, и походил на воздушный шарик. Он без конца суетился, ни на секунду не замолкал и избегал смотреть Саше в глаза, бросая на нее лишь короткие взгляды, отчего выглядел крайне неуверенно, как будто не привык принимать в своем доме гостей, тем более женского пола.

Саша совершенно не помнила его на вчерашнем пикнике, хотя обладала прекрасной зрительной памятью и старалась пообщаться с как можно большим количеством соседей. Видимо, он сидел где-то в углу и изо всех сил старался не отсвечивать.

— Если бы я лично не принимал роды у собаки, которая произвела на свет это чудо, я был бы уверен, что его родил какой-нибудь лабрадор, — выговаривал Андрей, одновременно заваривая Саше чай и бросая укоризненные взгляды на лежащего рядом с ней Уильяма.

Саша с опаской скосила глаза на «чудо». На добродушного лабрадора он совсем не походил, всем своим видом показывая, что относится именно к породе немецких догов, как и полагалось. Правда, стоило Уильяму почувствовать на себе взгляд гостьи, как он тут же повернул к ней голову и почти по-человечески улыбнулся.

— Немецким догам полагается с опаской относиться к незнакомым людям, вот, как Фокс, — Андрей кивнул в сторону собаки на диване, — но для Уильяма все вокруг друзья.

Саша молча кивала в такт причитаниям Андрея и даже рискнула протянуть руку и погладить Уильяма по голове. Тот как будто только этого и ждал: мгновенно подполз к ней ближе и положил голову на колени.

— Ну, что я вам говорю, — всплеснул руками Андрей, поставив на стол две чашки с чаем и обещанную бутылку коньяка, а сам сел напротив, снова бросив на нее неуверенный взгляд. — Могу я спросить, что привело вас ко мне?

Саша, конечно, не рискнула в двенадцать дня добавлять себе коньяк в чай, поэтому просто взяла в руки чашку.

— Я хочу подарить брату и его жене щенка, — выдала она заранее приготовленную ложь, уже почти не удивляясь, что снова умеет это делать.

Конечно, принципиально честной она была не с самого детства. Все дети, а тем более подростки, лгут, и она тоже не стала исключением. Что получила за контрольную по математике, почему не ночевала дома, целовалась ли с тем странным длинноволосым мальчиком — обо всех этих вещах родителям правду не говорят. Год назад она поняла, что мужу тоже о многом не говорят, если не собираются его обижать или разводиться с ним. По крайней мере, из-за другого мужчины. Хотя в последнее время все чаще Саша думала о том, что не имеет права портить ему жизнь своим бесполезным присутствием в ней.

— Но я совершенно не разбираюсь в собаках, — продолжила она, решив, что сейчас не время и не место думать об этом, — поэтому надеюсь на вашу помощь. Вы ведь их разводите?

Андрей кивнул и смущенно улыбнулся.

— Немецкие доги — моя страсть с детства. Мы жили в маленькой квартире, поэтому родители не разрешали мне их заводить. Доги — огромные собаки, им нужно пространство. Но они невероятные. Умные, сильные и в то же время совершенно неагрессивные, если их правильно воспитывать. Вы знали, что даже Отто фон Бисмарк очень их любил?

— Понятия не имела, — честно призналась Саша, отхлебывая оказавшийся невероятно вкусным чай и внимательно разглядывая хозяина. Тот так и не рисковал смотреть на нее, поэтому она могла делать это, не стесняясь. И все больше ей казалось, что он никак не мог быть тем самым мужиком с серпом, если только все его смущение не талантливая актерская игра.

— У вашего брата когда-нибудь была собака? — Андрей посмотрел на нее, но, встретившись с ней взглядом, тут же снова опустил глаза, начав довольно нервно комкать салфетку. Саше казалось это забавным и странным, ведь на вид ему было около сорока, и он наверняка должен был иметь какой-то опыт общения с противоположным полом. Тем более она пришла к нему по делу и не пыталась флиртовать.

— Понятия не имею, — повторила она, и только когда Андрей удивленно посмотрел на нее, поняла, что совсем выпала из роли, увлекшись размышлениями на его счет. — Мы много лет жили в разных странах и не так часто ездили друг к другу в гости, — торопливо пояснила она, — но мне кажется, что у него не было собаки.

— Вы совсем не похожи с ним, — неожиданно улыбнулся Андрей.

— Правда? — Саша склонила голову набок, неожиданно понимая, что ей нравится смущать его. — А одна из ваших соседок вчера сказала, что мы как близнецы.

— Нет, ну что вы! Вы совсем разные. Вы… — Андрей опять рискнул мельком взглянуть на нее. — У вас разные оттенки глаз, волос, разные черты лица. Вы сказали, что жили в разных странах. Ваш брат же в Чехии, да?

— Как вы узнали? — Саша даже забыла про свой чай. То есть акцент Войтеха все еще был заметен, особенно посторонним людям, но так сразу угадать и страну?

— Он растягивает гласные, как чехи. И характерное произношение некоторых звуков. И еще несколько мелочей, которые, наверное, не так сильно бросаются в глаза другим людям, но я слышу. Я бы даже ставил на Среднечешский край.

— Он сразу после школы уехал учиться в Прагу, да так там и остался, вы правы. Пятнадцать лет в другой стране с другим языком вырабатывают акцент в речи.

— Что же заставило его вернуться?

— Лиля, что же еще, — Саша пожала плечами. — Разве мужчину может заставить вернуться на родину что-то, кроме любимой женщины? — не удержалась она от сарказма, вспомнив Кристину, из-за которой Войтех год назад действительно собирался вернуться на родину, только в Прагу. — Но у вас все же удивительный слух.

— Музыкальный, — Андрей отчего-то покраснел. — Я играл на скрипке. Много гастролировал по разным странам, мне нравилось обращать внимание на речь, вот и запомнил эти характерные чешские звуки.

— Так вы скрипач?

— Был. Андрей Шагин, не слышали? Я приезжал к вам в Петербург в начале двухтысячных. Впрочем, едва ли вы помните, вы тогда были слишком молоды, чтобы ходить на такие концерты.

Саша только удивленно подняла бровь, уже даже не спрашивая, как он понял, что она из Санкт-Петербурга. Наверняка все тот же музыкальный слух.

— Четыре года назад попал в аварию и вот, — он протянул Саше левую руку, и только сейчас она заметила широкие расплющенные пальцы, как минимум два из которых не разгибались до конца. — Больше играть не могу. Зато это позволило мне заняться второй своей страстью — собаками.

— Простите, что спросила.

— Нет, нет, ничего, вы же не знали. И все же, возвращаясь к собакам. Если ни у вашего брата, ни у его жены никогда не было собак, я бы советовал вам обратить внимание на другую породу. Например, лабрадоры, сенбернары, если уж хотите большого пса. Ньюфаундленды. Немецкие доги не очень-то подходят новичкам.

— Правда? — Саша изобразила огорчение. — А мне они так нравятся. И Вите тоже, он хотел именно дога.

Андрей стал похож на человека, обидевшего ребенка и чувствующего свою вину за это.

— Может быть, мы сможем найти вариант, — тут же предложил он. — В конце концов, мы живем рядом, я смогу помогать им с воспитанием щенка, давать советы. Если хотите взять его именно у меня, Дана как раз беременна. Месяца через четыре уже сможете забрать одного.

Как будто услышав, что говорят о ней, в комнату вошла еще одна собака, отличавшаяся от других только огромным животом. Дана действительно была беременна и, по Сашиным представлениям, ждала не меньше дюжины щенят.

— Подождите-ка… — Саша с удивлением посмотрела на Андрея. — Фокс… Дана и… Уильям?…

Андрей рассмеялся и даже осмелел настолько, что смотрел на Сашу целых три секунды.

— Вы первая, кто догадался, — сказал он. — Да, я очень люблю этот сериал, поэтому и назвал свою пару Даной и Фоксом, хотя по документам у них, конечно же, совсем другие имена. Когда в последнем помете у Даны родился один щенок с явными дефектами, не позволяющими продать его, я оставил его себе и назвал Уильямом. Хоть где-то они должны быть все вместе. Может быть, хотите еще чаю? — предложил он, заметив, что Сашина чашка совсем пуста.

— Не откажусь, — кивнула Саша. Чай был настолько вкусным, а беседа неожиданно приносила такое удовольствие, что она не могла заставить себя быстро выяснить все, что хотела, и уйти. — Так значит, вы страстный любитель «Секретных материалов»? Здесь поселились тоже неспроста?

— Что вы имеете в виду? — Андрей, уже поднявшийся, чтобы налить гостье еще чаю, замер с кружкой в руках, но так и не обернулся.

— Вчера на пикнике ваши соседи только и рассказывали о каком-то призраке, который бродит в этих краях.

— Ах, вы об этом, — Андрей снова рассмеялся. — Надо признаться, что впервые эту историю я услышал, когда уже купил здесь дом, так что нет, Жнец на мой выбор места жительства не повлиял.

— А вы сами его видели? — поинтересовалась Саша, когда он снова сел напротив нее с новой порцией чая.

Андрей отрицательно покачал головой.

— Если честно, не встречал никого, кто бы его видел.

«Вообще-то, один из них сейчас сидит перед вами», — мысленно хмыкнула она.

— Но я слышал, — добавил он.

— Правда? Что именно?

— Вой, — Саше показалось, что Андрей даже поежился. — Люди говорят, что это собачий вой, но поверьте мне, ни одна собака таких звуков издавать не может.

Саша удивленно подняла брови. Это был неожиданный факт в данной истории. Сама она видела вчера именно собаку. Большую, черную, прямо как доги Андрея.

— Даже такие большие, как ваши?

— Тем более как мои. Доги вообще никогда не воют и не лают без причины. Знаете, — Андрей понизил голос и снова рискнул посмотреть на нее, — если бы собака Баскервилей существовала, она определенно выла бы так же.

Саша почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мокрый нос, уткнувшийся ей в ладонь, заставил ее вздрогнуть. Она опустила взгляд и увидела Уильяма, заглядывавшего ей в глаза. Она против воли улыбнулась. Уильям действительно не походил на злобную собаку, как она подумала в первые мгновения знакомства с ним.

— А он умеет давать лапу?

— Конечно. Просто попросите его.

Саша протянула Уильяму раскрытую ладонь и улыбнулась.

— Уильям, дай лапу.

Тот тут же положил ей на ладонь свою большую черную лапу. Саша почти наяву услышала, как презрительно фыркнул на диване Фокс. Лапа Уильяма была большой, но не настолько, как у той собаки, что оставила следы в доме пропавшего Валерия. Кажется, Уильяма, как и его хозяина, можно было смело исключать из списка претендентов на роль Жнеца и его собаки.

8 мая 2014 года, 12.25

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Нев точно не знал, где живет женщина по имени Дарья, которую в поселке называли ведьмой, но он легко вычислил, где следует искать ее дом. Если сопоставить вчерашние рассказы соседей о том, кто где живет, получалось, что дом Дарьи находится примерно там же, где живет бывший полицейский — или правильнее сказать милиционер — то есть нужно дойти до центральной площади и свернуть направо.

Когда он оказался на перпендикулярной улице, Дарья как раз пересекала дорогу, направляясь к своей калитке. Выглядела она так же, как и накануне: черное одеяние с длинной юбкой, ярко подведенные глаза, иссиня-черные волосы, свободно падающие на плечи. Она уже закрывала за собой калитку и через пару мгновений могла скрыться в доме, поэтому Нев окликнул ее:

— Дарья, добрый день!

Она остановилась, удивленно глядя на него через забор. То ли не узнала, то ли не понимала, откуда он знает ее имя, то ли недоумевала, зачем он пришел и что ему от нее нужно. Она подождала, пока он подошел ближе, не приветствуя и даже не улыбаясь ему в ответ.

— В чем дело? — ее голос звучал немного раздраженно.

— Вас не было на пикнике, — Нев как ни в чем не бывало улыбнулся.

— Я сразу сказала, что мне это неинтересно.

— Да, я понял это. — Он протянул ей накрытую фольгой тарелку, которую держал в руке. — Это вам.

— Что это? — Дарья недоверчиво покосилась на тарелку, даже не пытаясь ее взять.

— Печенье, — Нев пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся. — Мне показалось, что оно могло бы поднять вам настроение и сделать не такой… колючей.

— Что ж, вам показалось, — огрызнулась Дарья, явно намереваясь уйти, но Нев попытался задержать ее:

— Послушайте, это вас ни к чему не обязывает. Вам даже необязательно угощать меня чаем в знак благодарности.

— Да неужели? — ядовито уточнила она, возвращаясь к калитке. — На что же тогда вы рассчитываете? Или у вас хобби такое: разносить печенье по соседям? Не знаю, откуда вы, но это самый нелепый способ подкатить к женщине, который я когда-либо видела.

— Вот именно, — Нев вновь с удивлением заметил, что ее слова совсем его не смутили. Он продолжал улыбаться, глядя на нее. — Возможно, хотя бы это убедит вас в том, что я к вам не подкатываю.

— Тогда что вы делаете?

Нев немного помолчал, разглядывая ее сквозь идеально прозрачные стекла очков. Если бы у него были свободны обе руки, он наверняка все-таки снял бы их, чтобы протереть. Однако в текущей ситуации пришлось ограничиться пожиманием плеч.

— Наверное, просто пытаюсь подружиться. Мне показалось, что вы здесь очень одиноки. О вас немного говорили на пикнике, похоже, что друзей среди местных жителей у вас немного. Вы… не вписываетесь в их круг, вы другая. Вы среди них, но не с ними. Я знаю, как это бывает. И знаю, каково это. Мне показалось, что вам одиноко. Возможно, мне действительно показалось, и все это очень глупо. Возьмите хотя бы печенье, потому что нести его обратно будет еще глупее.

Он ожидал от нее еще какой-нибудь резкости, но Дарья долго молчала, тоже разглядывая его, словно пыталась пробраться в голову и подсмотреть, о чем он думает и насколько его слова соответствуют его мыслям. Потом она внезапно открыла калитку и посторонилась.

— Заходите, — лаконично велела она.

Нев не заставил просить себя дважды. Он последовал за хозяйкой в дом, та проводила его на кухню, которая была значительно меньше кухни в их доме и соединялась сразу с гостиной, а не со столовой, но все здесь было таким же красивым и новым, как у них. Повинуясь приглашающему жесту, Нев поставил тарелку с печеньем на кухонную стойку и сел на высокий стул. Дарья включила чайник и достала из шкафчика пару чашек.

— Как вас зовут? — поинтересовалась она в процессе.

— Евстахий.

— Сочувствую, — она забавно округлила глаза, услышав это имя.

Нев рассмеялся. В обществе этой женщины ему было на удивление легко. И то, что обычно вынуждало его краснеть, заикаться и испытывать неловкость, сейчас только вызывало улыбку.

— Мое полное имя — Нурейтдинов Евстахий Велориевич. Вот теперь можете сочувствовать.

— Я смотрю, родители вас заранее за что-то ненавидели, — фыркнула Дарья, заливая кипяток в маленький заварочный чайник. В кухне моментально запахло бергамотом. — При таких фамилии и отчестве, они еще и имя выбрали нелепое.

— Совсем нет, — Нев ничуть не обиделся на это резкое предположение. — Родители меня любили, мама просто считала меня необыкновенным, поэтому и имя попыталась дать небанальное.

Дарья слегка нахмурилась, ставя на стойку чайник и пододвигая второй табурет так, чтобы сидеть напротив своего гостя, а не рядом с ним.

— Извините, если задела, — неожиданно мягко попросила она. — Иногда я проецирую. Это мои родители заранее меня ненавидели, поэтому и бросили в роддоме.

— Вы сирота? — ухватился за ее слова Нев, поскольку это было подходящей ниточкой, которая могла привести их разговор к нужной теме.

— Да, я всю жизнь сама по себе.

— Вас не удочерили или вы просто не прижились?

Она посмотрела на него с долей удивления.

— Браво, Сташа… Можно я буду называть вас Сташей? Мне кажется, так сокращается это имя?

— Как вам будет угодно, — Нев снова не сдержал улыбку. При ближайшем рассмотрении Дарья оказалась довольно веселой. — Только я тогда буду звать вас Дашей.

— Да хоть Катей, — отмахнулась та, осторожно снимая фольгу с тарелки. — Мне нравятся люди, которые задают прямые вопросы, а не ходят вокруг да около, стараясь не задеть чувства и не навлечь на себя гнев ведьмы. Вы же знаете, что меня считают ведьмой?

— А это не так?

— А я этого не говорила, — она улыбнулась, откусывая печенье. — Хм, очень вкусно. Только не говори, что сам его пек, — подначила она, внезапно переходя на «ты». Вот так просто, хотя Неву всегда казалось, что что-то в нем заставляет людей держать дистанцию.

— Это очень простое печенье, его даже ребенок может испечь.

— Я не умею печь, я и готовить-то не умею, — неожиданно призналась она.

— Значит, все-таки выросла в детдоме? — Нев попытался вернуть разговор в прежнее русло и неожиданно для себя самого поддержал переход на «ты».

Она безразлично пожала плечами.

— Меня удочерили, когда мне было двенадцать, но это не было семьей, в которой кто-то кому-то пек печенье. Это был тот же детский дом, только еще и вкалывать приходилось. И мозги выносили своей религией.

— Тебе там не нравилось?

— Там никому не нравилось, — мрачно заявила Даша, утаскивая в рот уже третье печенье. — Филиал ада на земле.

— Значит, тебя не огорчило их убийство?

Она едва не подавилась печеньем, закашлявшись, и ей пришлось сделать большой глоток чая. Потом она снова уставилась на него крайне неприветливо, словно он одним словом сломал хрупкий мост симпатии, который удалось возвести до этого.

— Я ненавидела своих так называемых приемных родителей, но я не желала им смерти. Как не желала ее тем, кто попал в тот дом вместе со мной.

— Что там случилось?

— Почему тебя это интересует? — она подозрительно прищурилась. — Нравятся кровавые сплетни?

— На пикнике нас уверяли, что это сделал некий Кровавый Жнец, — прямо пояснил Нев, решив, что лишние виляния только разозлят ее. — Мертвец, восставший из ада. Я культуролог, легенды и верования — моя специализация и мое хобби. Мне всегда интересно, как реальные случаи обрастают разными вымышленными подробностями, за которыми потом реальность полностью теряется. Так что можно считать, что это профессиональный интерес.

Дарья понимающе кивнула, сразу как-то расслабившись. Видимо, его ответ ее полностью устроил. Она подхватила с тарелки еще одно печенье (она явно не относилась к женщинам, сильно переживающим о лишних калориях), задумчиво глядя куда-то в сторону окна, а потом тихо призналась:

— Честно говоря, я толком не знаю, что там произошло. Я была в сарае, когда все случилось. Поэтому, наверное, он меня и не тронул. Просто не нашел.

— А что ты делала в сарае? — удивился Нев.

Она скользнула по нему быстрым взглядом, а потом сосредоточила свое внимание на содержимом почти пустой чашки. После продолжительного молчания она едва слышно произнесла, словно просто выдохнула:

— Я там пряталась…

Глава 5

8 мая 2014 года, 13.40

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Саша просидела в гостях еще около получаса, выпив просто неимоверное количество чая. К концу их беседы Андрей осмелел настолько, что поинтересовался, как часто она планирует навещать брата, и пригласил заходить в гости всегда, даже если они передумают брать дога.

Когда она вышла на улицу, там было уже совсем по-летнему тепло, в воздухе пахло цветущими деревьями, поэтому она неспешно дошла до магазина, намереваясь купить к обеду чего-нибудь вкусненького. Однако еще не дойдя до главного входа, она услышала голос Надежды Дмитриевны. Та что-то громко и эмоционально кому-то рассказывала. Решив, что хочет вкусного не так сильно, чтобы попадаться в лапы этой женщине, обожающей поговорить, Саша развернулась и обошла магазин сзади.

Жертвой Надежды Дмитриевны оказалась Анна. И если сама Надежда Дмитриевна стояла к Саше спиной, то Анна увидела ее маневр и проводила завистливым взглядом. Саша лишь пожала плечами и послала ей сочувствующую улыбку. Правда, спустя несколько минут сама попалась на глаза другой любящей поговорить женщине. Она уже почти вошла в свой двор, когда из распахнутой двери дома Ярослава и Марьяны с полотенцем на голове и в банном халате показалась сама Марьяна.

— Саша, подожди! — позвала она, торопливо направляясь к калитке.

Саша послушно остановилась, искренне надеясь, что соседка не собирается всучить очередное лекарство для Войтеха.

— Ты не видела Яну?

«Довольно странный вопрос, если учесть, что ее мать — ты, а я иду со стороны магазина», — мысленно заметила Саша, но вслух ограничилась коротким «нет».

— Наверное, ушла гулять к вам, — вздохнула Марьяна, — а мне нужно уезжать через двадцать минут. Ярослав не успел вернуться, придется брать ребенка с собой.

— Наймите няню, — посоветовала Саша и, пока няней не предложили стать ей, а такое желание уже начало прослеживаться у Марьяны на лице, поспешно добавила: — Если она у нас, я скажу, что ты ее ищешь.

— Спасибо, — кивнула Марьяна. — Кстати, мы с девчонками по пятницам устраиваем девичники, завтра как раз очередной, не хотите прийти с Лилей? Я вот как раз еду в город за посылкой из Москвы для него.

— Что-то особенное?

— Так, пара мелочей. Вам понравится.

— Тогда мы обязательно придем, — Саша вежливо улыбнулась и посмотрела в сторону своего дома, давая понять, что торопится.

Во дворе было так же тихо, как и везде в поселке. Через окно столовой Саша видела, что Ваня вместе с ноутбуком сидит за столом, что-то увлеченно просматривая на экране и жуя яблоко, а из распахнутого окна Лили доносилась негромкая музыка. Ничего не выдавало присутствия где-то поблизости ребенка, но Саша сразу же направилась к кустам сирени.

Яна действительно пряталась там и даже, как показалось Саше, с кем-то разговаривала, но когда Саша залезла в кусты, она уже сидела одна с испуганным выражением на лице, как мелкий воришка, которого застали врасплох не вовремя вернувшиеся хозяева.

— Привет, — как можно дружелюбнее поздоровалась Саша.

Увидев ее, Яна заметно расслабилась и даже улыбнулась.

— Что ты здесь делаешь?

— Играю.

— Одна?

Яна сначала кивнула, но затем призналась:

— С Дашей.

Саша мельком огляделась, но так и не увидела никого, кто мог бы носить это имя. По всей видимости, Яна действительно выдумала себе воображаемую подружку, однако что-то заставило Сашу спросить:

— Познакомишь меня с ней?

Яна несколько долгих секунд рассматривала ее лицо, а затем медленно кивнула. Она повернулась назад, раздвинула особенно густо растущие ветки и вытащила оттуда Дашу, которая оказалась обыкновенной куклой. Хотя, если присмотреться, то не такой уж и обыкновенной. Она была около полуметра ростом, с тщательно прорисованным, но уже выцветшим от времени лицом, глазами с пушистыми ресницами, которые закрывались, если положить ее на спину, пышными, но очень грязными золотистыми кудряшками, которые украшала шляпка с порванными кое-где кружевами. На ней было надето такое же пышное кружевное и такое же грязное и порванное платье. Ноги оказались босыми, хотя такой наряд определенно предполагал какую-то обувь. Саша видела таких кукол в сувенирных лавках и почему-то цветочных магазинах. По всей видимости, Даше было уже много лет, и оставалось только гадать, как именно она попала в руки пятилетнему ребенку из небедной семьи.

— Привет, Даша, — поздоровалась Саша с куклой, чувствуя себя при этом весьма странно. — Почему ты назвала ее Дашей? — она повернулась к Яне.

— Потому что ее так зовут, — та сказала это таким тоном, словно Саша спросила самую большую глупость в мире.

— Она сама тебе это сказала?

Яна вздохнула, как будто уже уверившись в непроходимой тупости своей взрослой собеседницы.

— Куклы не умеют говорить. Она мне написала.

— Написала?

Яна кивнула.

— Хочешь, я покажу тебе, где она живет?

Саша очень хотела, хотя это желание и казалось ей странным. Какая ей разница, где живет кукла едва знакомой девочки? У нее нет детей, она не умеет с ними общаться, и если смотреть правде в глаза, она никогда их не хотела. Однако ей пришлось напомнить себе просьбу Марьяны.

— Давай в другой раз, — предложила она Яне. — Тебя мама ждет дома.

— Ну ладно, — девочка поднялась на ноги и неуверенно посмотрела на куклу. — А можно Даша пока останется здесь? — спросила она.

— Конечно.

Яна улыбнулась, снова спрятала куклу в густых зарослях и вприпрыжку побежала к калитке.

8 мая 2014 года, 14.10

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

— Есть успехи? — поинтересовался Войтех, входя в столовую, где работал Ваня, как он сказал, поближе к кофемашине и холодильнику.

— К камерам я подключился, теперь любое видео будет нам доступно. А вот со вчерашней ночкой проблема. То есть видео я нашел, с таймкодом вроде все в порядке, а вот вашего знаменитого Жнеца там нет.

— Камеры его не увидели? — встревоженно уточнил Войтех.

— Не увидели. Но вообще-то они не увидели и вас тоже. На записи просто ночь, улица, фонарь… аптеки нет.

— Сбой или кто-то вмешался?

— Черт его знает. Слишком уж чисто. Место врезки я не нашел.

— Понятно.

Хлопнула входная дверь и несколько секунд спустя на пороге столовой появилась Саша.

— Чем занимаетесь? — поинтересовалась она, проходя к холодильнику. После бешеного количества чая у Андрея ей захотелось сделать себе огромный сэндвич с чем-нибудь вкусным. Желательно, с мясом.

— Пока ровным счетом ничем, — вздохнул Войтех. — Я болею и лежу, как ты и велела, а Иван не нашел на записи нашего ночного приключения. У тебя какие новости?

— У меня сплошные приглашения в гости. Кстати, братишка, — Саша высунулась из-за дверцы холодильника и посмотрела на Войтеха, — у тебя когда-нибудь была собака?

— Собака? — переспросил Войтех. — Нет, моя мама никогда не потерпела бы в доме животных. А потом мне уже это в голову не приходило.

— Тогда нам надо смыться отсюда в ближайшие четыре месяца, иначе она у тебя будет. — Саша захлопнула дверцу холодильника, держа в руках солидный бутерброд, и переместилась за стол. — И не какая-нибудь, а большая, черная, мускулистая. Оказывается, мой новый знакомый разводит именно таких. Немецких догов. У него их три. Не поверите: Фокс, Дана и их малыш Уильям.

Ваня громко рассмеялся.

— Шутник.

— Не то слово, — кивнула Саша. — Правда, он утверждает, что собаки гуляют только по двору, поэтому едва ли мы видели одну из них. А еще он меня уверял, что тот вой, который мы слышали и который слышат периодически все жители поселка, не может принадлежать ни одной известной ему породе собак.

— Собаку Жнец, видимо, тоже из ада за собой притащил, — хохотнул Ваня.

— Так, пока прогресса мало, — констатировал Войтех. — Вся надежда на Лилю и Нева, иначе придется просто сидеть и ждать, когда что-то случится. — Он немного помолчал, а потом добавил: — Или пустить меня в дом пропавшего мужчины, может быть, тогда что-то появится.

— Только попробуй, — предупредила Саша.

— Айболит, да чего ты его держишь? — Ваня удивленно посмотрел на нее. — Пусть валит. Может, он мазохист, и ему нравится валяться в обмороке, а ты лишаешь человека удовольствия.

— Или просто у нас один человек уже пропал, по деревне, возможно, ходит убийца-мертвец, и мы точно не знаем, когда он снова решит вырезать целую семью или даже весь поселок. Я бы предпочел быть готовым и хотя бы знать, кто он и как его остановить. А ты? — Войтех выразительно посмотрел на Ваню.

Тот поднял руки.

— Да я ж говорю: вали. Я тебя не буду останавливать. Хочешь, Айболита подержу, чтобы не легла на пороге? — Он кивнул на Сашу, состроив при этом весьма комичную гримасу.

Прежде чем Войтех успел на это что-то ответить, в столовую спустилась и Лиля. В отличие от брата, она предпочитала работать наверху, в своей комнате. В отличие от Саши, она налила себе только стакан прохладной воды.

— У вас уже началось совещание или вы так, просто грызетесь? — с улыбкой поинтересовалась она, переводя взгляд с Войтеха на Ваню и обратно.

— У них уже началось планирование действий, — проворчала Саша. — План называется «Как угробить себя». Главное действующее лицо называть?

Лиля отстраненно пожала плечами, словно даже и не поняла, о чем говорит Саша, погрузившись в собственные мысли.

— Нев еще не вернулся? — поинтересовалась она.

— Пока нет, — Войтех бросил удивленный взгляд на часы. — Что-то он долго.

— Такие дела, как очаровывание ведьм, не терпят спешки, — хихикнул Ваня.

— Тебе, как эксперту, виднее, — заметила Саша, нарочито глядя в сторону.

— У тебя уже есть, что рассказать о резне двадцать лет назад? — поинтересовался Войтех у Лили, пока Саша и Ваня не начали выяснять подробности этого нелегкого дела.

— Скажем так, у меня уже есть тот, кто нам об этом расскажет, — Лиля снова улыбнулась. — В Интернете я попыталась найти информацию, но сам понимаешь, дело давнее, тогда еще все новости так активно не публиковались на новостных сайтах и не перетирались в соцсетях, сейчас можно найти только мелкие заметки, посвященные годовщине. И кучу всякой ерунды, превратившей ту трагедию в обычную городскую легенду. Страшилки со Жнецом в ассортименте. А нас, как я понимаю, интересуют голые факты, желательно, из архивов полиции.

— И кто твой информатор?

— Увидишь. Только надо Нева дождаться, чтобы потом все не пересказывать, но если он не придет в ближайшие полчаса, у человека может уже не быть времени с нами созваниваться, тогда придется все переносить на вечер.

— Я сейчас его наберу и спрошу, где он. — Войтех достал из кармана смартфон и выбрал из памяти нужный номер. После короткого разговора он сообщил остальным: — Обещал минут через пять подойти.

— Тогда я пока принесу ноутбук. — Лиля поставила пустой стакан в раковину и поторопилась обратно наверх.

Когда она спустилась обратно, Нев уже присоединился к остальным в столовой и как раз рассказывал им о своем визите к ведьме.

— Она действительно росла в приемной семье, которую убили, но она ничего так и не рассказала мне о той ночи. Она вообще очень неохотно говорила о прошлом, сказала только, что ей не нравилось в том доме.

— Почему? — не поняла Саша.

Ваня многозначительно закатил глаза.

— У тебя же ни братьев, ни сестер нет, да? — уточнил он.

Саша отрицательно покачала головой.

— А я вот в детстве едва Лильку терпел, — хмыкнул он, явно привирая. — А прикинь, когда этих сестер у тебя много?

— Да, но в детском доме детей еще больше. Разве там лучше, чем в семье?

— Мне сложно судить, — Нев снял очки, но вместо того, чтобы начать их протирать, просто положил на стол перед собой и помассировал переносицу. — Никаких подробностей она не рассказала. Сказала только, что заставляли работать, что наказывали, что иногда она пряталась в сарае, как и в тот раз, когда все случилось. Без конкретики сложно понять, чего там было больше: попыток приучить детей к труду и дисциплине, с которыми у детдомовских всегда проблемы, и усмирить подростковый бунт или каких-то реальных злоупотреблений. Дети в этом возрасте даже собственных родителей воспринимают в штыки, минимальную работу по дому считают эксплуатацией, а простые правила поведения — как подавление собственной свободы и жестокость. Однако порой и приемные, и даже родные родители бывают действительно жестоки.

— А она была единственной, кто выжил в ту ночь? — поинтересовалась Саша.

— Думаю, об этом нам лучше расскажет наш источник в полиции, — прервала разговор Лиля, поскольку уже нажала кнопку звонка в Скайпе.

Она развернула ноутбук так, чтобы все видели экран. Буквально пару мгновений спустя звонок был принят и включилась камера, явившая им ухмыляющееся лицо Владимира Петровича Дементьева, следователя из Санкт-Петербурга, который пару раз уже помогал им в их расследованиях. Он сидел, по всей видимости, за своим рабочим столом в кабинете, откинувшись на спинку кресла и скрестив на груди руки.

— Дворжак, ну ты и жук. Ладно еще, когда вы тут ко мне лезете со своей чертовщиной, но из Нижнего! Могу только сказать, что подослать ко мне красотку со своими расспросами в этот раз было отличной идеей.

— Вот это поворот, — прокомментировал Ваня, тем не менее, улыбаясь, как будто увидел старого приятеля. — Он нас еще помнит.

— Да мы не даем себя забыть, — улыбнулась Саша. — Смирись, Дементьев, карма у тебя такая.

— Я же говорила тебе, что это моя инициатива, — напомнила Лиля. — Войтех тут ни при чем.

— И тем не менее, я рад, что это пришло ей в голову, — Войтех тоже улыбнулся. Дементьев ему нравился своей широтой взглядов.

Нев только снова водрузил очки на нос и приветственно кивнул.

— Ну, ладно, отбрехался, — махнул рукой Дементьев. — Все, давайте к делу, у меня на три часа свидетели вызваны, и так времени мало.

— Мы все внимание, — ответила за всех Саша.

— Я уже сказал Лиле, что мне пообещали к вечеру прислать сканы всех материалов дела, — тон Дементьева моментально посерьезнел. — Как только их пришлют, я отправлю вам, но основное мне рассказали. Во-первых, случай реальный и действительно очень страшный. В той семье воспитывалось на момент трагедии двенадцать человек. Итого вместе с приемными родителями в доме находилось четырнадцать. Было найдено десять тел. Большинство сильно пострадали в огне, но как минимум четверо скончались до начала пожара: в их легких совсем не было дыма. Остальным тоже были нанесены ранения, которые, вероятно, и не дали им в�

Пролог

14 июля 2012 года, 2.56

недалеко от д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Большая стрелка недорогих наручных часов приближалась к трем, а до деревни оставалось еще около пяти километров. Лиза чувствовала, что не дойдет. Ноги, обутые в босоножки на тонкой шпильке, то и дело подворачивались, а тело, которое они с Антоном тащили на себе, с каждым шагом весило все больше.

– Что ты спотыкаешься постоянно? – не выдержал Антон, когда Лиза в очередной раз подвернула ногу и едва не упала.

– Босоножки неудобные, – пожаловалась она.

– А зачем обула?

– Кто ж знал, что придется твоего брата на себе тащить? Зачем вообще ты взял его с собой?

– Он попросил, – Антон немного смутился, чувствуя свою вину за испорченный вечер. – Сказал, что никогда в жизни не был на деревенской дискотеке.

– Лучше б и дальше не был, – проворчала Лиза, пытаясь поправить руку мертвецки пьяного брата Антона, которая лежала у нее на плече. – Теперь тащи его. Надеюсь, хоть блевать не начнет.

Как будто специально после этих слов парень икнул и дернулся, но все содержимое желудка осталось при нем. Тем не менее Лиза выругалась, выражая нецензурной бранью свое отношение к ситуации.

– Да ладно тебе, Лизка, – заискивающим тоном, что разозлило девушку еще сильнее, начал Антон. – С кем не бывает? Пашка первый раз самогон пил, вот и не рассчитал, это ж не водка какая-нибудь, градус повыше будет. Ну, хочешь, сними босоножки, я понесу и их.

– Щас! – фыркнула Лиза, снова оступившись. – Я чулки у Светки одолжила. Если я порву их, она порвет меня.

Несколько минут они шли молча, потом вдруг Паша снова икнул и, кажется, даже пришел в себя. Как минимум ноги, до этого почти все время безвольно волочившиеся по дороге, вдруг твердо встали на землю.

– Ребята… – невнятно пробормотал он и снова икнул. – Мне н-надо в туалет.

– Твою мать… – выругался Антон, останавливаясь.

– Вот это без меня! – тут же заявила Лиза. – Разбирайтесь сами.

Она стряхнула с себя руку Паши и демонстративно отошла на несколько шагов в сторону. Дожидаясь, пока Антон оттащит брата в кусты и поможет ему в столь нелегком в подобном состоянии деле, Лиза вытащила сигареты и закурила, с непривычки закашлявшись. Сигареты, как и чулки, она тоже одолжила у подружки, чтобы произвести впечатление на кавалера. С Антоном они были знакомы давно, он жил в Нижнем Новгороде, а в деревню приезжал к своей бабке, соседке Лизиной семьи. Правда, приезжал обычно один, Паша любви к деревенской жизни и деревенским развлечениям не испытывал, предпочитая проводить свободное время за компьютером. И вот поди ж ты, как раз в те выходные, когда Лиза собралась довести отношения с Антоном дальше привычных поцелуев, он вдруг приперся с ним! Лиза даже специально затребовала идти на дискотеку в соседнюю деревню, думала, он испугается, небось в жизни столько пешком не ходил, но черта с два.

Она выбросила недокуренную даже до половины сигарету и посмотрела в ту сторону, где скрылись парни. Из-за темных облаков как раз показалась луна, рассеяв ночной мрак, поэтому Лиза без труда разглядела две фигуры на обочине.

– Ну что вы там? – громко спросила она.

– Идем уже, – отозвался Антон.

– Давайте сократим через Лесную, – предложила Лиза, когда братья подошли к ней. – Километра два точно сэкономим. Сил нет уже это тело на себе тащить, – она с презрением посмотрела на Пашу, который хоть и стоял на ногах самостоятельно, но настолько неуверенно, что сразу становилось понятно: пять километров он не пройдет.

– Давай, – вздохнул Антон, снова подставляя плечо брату.

Небольшой поселок показался из темноты даже раньше, чем они рассчитывали. Несмотря на то, что находился он на возвышении, его укутывал плотный туман, который только в некоторых местах разрывал тусклый желтый свет уличных фонарей.

Антон остановился, не дойдя около сотни метров до первых домов.

– Что-то мне как-то не хочется туда идти, – признался он.

– Ты чего, обалдел? – Лиза непонимающе уставилась на него. – Тумана испугался? Так он тут каждую ночь бывает, а утром вообще ничего не видно.

– Такое ощущение, что в нем кто-то есть…

– Ага, призраки, которые только и ждут…

Договорить Лиза не успела: ее слова утонули в жутком, леденящем душу собачьем вое. Она ойкнула и отступила назад, во все глаза вглядываясь в туман. Еще до того, как она успела кого-то в нем разглядеть, до них донеслись тяжелые шаркающие шаги. В какой-то момент Лизе показалось, что она видит и высокую черную фигуру, медленно бредущую им навстречу. Она не успела сказать об этом Антону, как рядом с первой фигурой из тумана выплыла еще одна, поменьше, такая же черная, но на четырех лапах. К ним приближались мужчина с собакой. И почему-то это очень пугало Лизу, хотя наверняка почти у каждого жителя в поселке живет собака, и в этом нет ничего странного.

Антон тоже увидел их и, по всей видимости, тоже испугался.

– Кто выгуливает собаку в четыре часа утра? – тихо спросил он, не отводя взгляд от пугающих фигур.

– Почем я знаю? – ответила Лиза, чувствуя, что голос предательски дрожит, разрушая ее амплуа бесстрашной и бесшабашной девчонки. – Эй, мужик, у тебя собака на поводке? – громко крикнула она, чтобы хоть что-то спросить и снова выглядеть смелой.

Мужчина не отреагировал на ее вопрос, как будто даже не услышал. Он продолжал медленно надвигаться на них, и только сейчас Лиза разглядела в его руке что-то, напоминающее большой серп, которым бабушка Антона и другие деревенские женщины в конце каждого лета жали рожь и пшеницу возле домов, куда не могли доехать комбайны. Если она еще могла придумать объяснение тому, что кто-то из жителей поселка решил прогуляться с собакой среди ночи, то зачем ему это делать с серпом в руках, не укладывалось у нее в голове. Переведя взгляд на собаку, Лиза закричала от ужаса: глаза той неожиданно вспыхнули ярко-красным огнем.

Глава 1

6 мая 2014 года, 14.55

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

– Возьмите вот это, – соседка, невысокая худенькая блондинка, волосы которой едва ли когда-нибудь знали краску, а лицо – макияж, протянула маленький флакончик с ярко-зеленой наклейкой, – по пять-шесть капель в каждую ноздрю, и уже к завтрашнему вечеру ваш муж забудет о том, что болел. Это масло «Ану Таймлан» с нимом, лучшее средство от головной боли и синусита. Ним в его составе обладает прекрасным противовирусным действием. Хорошо бы ему сейчас попить «Амлу». Это такой травяной порошок, но у меня он как раз закончился, дочь болела недавно. Зато если заглянете ко мне, я дам вам немного одного масла, оно прекрасно сбивает температуру.

Пока навязчивая соседка щебетала, Лилия Сидорова старательно улыбалась, чувствуя, что если не прекратит разговор в ближайшие две минуты, лицевые мышцы сведет от этой фальшивой улыбки, и гримаса навсегда приклеится к ее красивому лицу. Она заправила за ухо светлый локон, едва удерживаясь от того, чтобы не послать соседку далеко и надолго. На этот раз ей досталась роль любящей жены и во всех отношениях милой домашней женщины, поэтому резкие слова и ругань с соседями не подходили ее образу. Когда рядом с калиткой их участка затормозило такси, привлекая к себе внимание и прерывая бесконечный поток советов, она была готова броситься на шею и водителю, и пассажиру.

Из такси вышел Нев, или – как привыкли звать его студенты – Нурейтдинов Евстахий Велориевич. Лилина гримаса превратилась во вполне искреннюю улыбку, которая погасла лишь на одно короткое мгновение, когда она встретилась с Невом взглядом и поняла, что его разочарование в ней после их последней встречи никуда не делось.

– Спасибо вам, Марьяна, большое, – обратилась она к соседке, – но как раз приехал наш замечательный дядя. Он доктор, поэтому, я уверена, Вите недолго теперь мучиться от этой простуды.

Марьяна бросила на Нева взгляд, в котором читалось все, что она думает о традиционной медицине и безграмотных врачах, только и мечтающих содрать с пациентов побольше денег, а затем снова повернулась к Лиле.

– И все же дайте ему эти капли, – она накрыла руку Лили, в которой та держала флакон, своей ладонью и сжала ее пальцы вокруг него крепче, словно переживала, что Лиля сейчас вернет ей лекарство, – посмотрите, какая колоссальная разница с обычными препаратами. Поверьте мне, вся моя семья лечится ими, моей дочери пять, а она никогда в жизни не была у педиатра.

Лиля старательно проглотила комментарий по этому поводу, беззаботно взяла Нева, который выглядел немного растерянно, под руку и помахала вслед удаляющейся соседке.

– Доктор? – только и спросил Нев, когда они шли по дорожке, выстланной плиткой, от калитки к входной двери дома.

– Войтех вам все объяснит, – отозвалась Лиля, продолжая держать его под руку. – Как доехали?

– Спасибо, хорошо.

По его сдержанному тону Лиля поняла, что ее первое впечатление оказалось верным, но сейчас было не место и не время возобновлять тот разговор: они уже заходили в дом.

Войтех снял огромный двухэтажный коттедж, на втором этаже которого расположились целых пять небольших спален, так что каждому досталось по отдельной комнате. Первый этаж занимали кухня, просторная столовая, не менее просторная гостиная, два санузла, топочная и еще пара подсобных помещений. В таком же огромном дворе хватило места для гаража на две машины, беседки, гриля и больших садовых качелей. Лилин брат, Ваня, большой любитель пикников и всяких развлечений, сразу заявил, что как минимум пару раз они должны все использовать. Никакие напоминания о том, что они приехали работать, а не развлекаться, на него не действовали.

– Дворжак, лови масло «Анутлан» или как-то так. И не абы какое, а с нимом, – весело велела Лиля, войдя в гостиную и швырнув флакон в сторону лежащего на диване Войтеха.

Тот даже не предпринял попытки поймать флакон, поскольку был до шеи укрыт пледом и вообще дремал. Когда маленькая бутылочка шлепнулась ему на грудь, он едва успел открыть воспаленные глаза.

– Даже не знаю, – прохрипел он и шмыгнул носом. – Если бы без нима, я бы еще рискнул, а вот на ним, как мне кажется, у меня аллергия еще с детства.

– Не просветите человека, который, видимо, ни черта не смыслит в медицине, что такое ним? – Саша, по профессии самый что ни на есть настоящий врач, подошла к Войтеху и протянула ему чашку с чем-то горячим, от которой вверх легкой струйкой поднимался пар.

– Это вечнозеленое дерево семейства Ма… Мелиевые, происходящее из тропических и субтропических районов Пакистана, Бангладеш, Индии и Мьянмы, – прочитал Ваня, такой же красивый и светловолосый, как его сестра-двойняшка. Он сидел чуть дальше, на кушетке, стоявшей у окна, держа на коленях открытый ноутбук. – В Индии растение известно как «деревенская аптека», «божественное дерево» и «панацея от всех болезней». Продукция, сделанная из него, в аюрведической медицине считается глистогонным, противогрибковым, противобактериальным, противовирусным, антидиабетическим и успокоительным средствами; также препятствует образованию перхоти… – С каждым прочитанным словом брови Вани все сильнее поднимались вверх, а губы расплывались в ухмылке. – Уверен, потенцию тоже повышает, так что на твоем месте, Витек, я бы не пренебрегал.

– Если для тебя проблема актуальна, ты и не пренебрегай. – Войтех кинул ему флакон, который Ваня изящно поймал, а сам сел и взял чашку из рук Саши. – А у меня есть доктор, которому я доверяю гораздо больше.

– И на том спасибо, – проворчала Саша, с подозрением поглядывая на него. – Ты вообще лечился чем-нибудь до того, как приехал сюда?

– Я не успел, – честно ответил тот, – я заболел за день до отъезда.

Он сказал почти правду, хотя на самом деле заболел за день до звонка Директора, который поручил ему провести расследование. Об этом он все равно сказать не мог, поскольку тщательно скрывал сам факт того, что расследования ему «заказывает» третья сторона.

Проблема состояла в том, что его плачевное состояние на тот момент было уже очевидно даже для того, с кем он общался исключительно по Скайпу с выключенной камерой, поэтому Директор настоял на полной команде. Последние несколько месяцев Войтеху удавалось убеждать ЗАО «Прогрессивные технологии», на которое он работал, что он вполне способен справиться с расследованиями сам. Выбравшись из смертельной ловушки, в которую все они попали в заброшенном подмосковном городе, Войтех твердо решил больше никогда не брать людей, которые стали его друзьями, на эти расследования. Он не хотел рисковать их жизнями. Однако в этот раз ему не удалось убедить нанимателей в своей способности справиться с расследованием самостоятельно. Он бы и не смог справиться, поскольку страдал от полного набора проявлений какого-то очередного гриппа. А расследование не могло ждать.

– Я вот даже не удивлена, – вздохнула Саша, с тревогой поглядывая на него. – Так что сейчас мы решим все важные вопросы, и я уложу тебя в постель, это не обсуждается. Кстати, Сидоров, – она повернулась к Ване, пряча улыбку, – не советую принимать эти капельки от чего бы то ни было. Если у тебя все же проблемы, иди к врачу.

– Да мне то что, я подожду, – хохотнул тот, снова кидая флакон Войтеху. – Если ты собралась Витька в постель укладывать, ему все же актуальнее.

– Jdi do prdele[1], – проворчал Войтех, отставляя флакон на тумбочку рядом с диваном.

– Как бы ни любил я наблюдать ваши однообразные перепалки, – вежливо остановил Нев их диалог, опускаясь в большое мягкое кресло, – все же хотелось бы узнать, чего ради я сорвался в начале сессии на расследование, которых не было уже полгода.

– Боже мой, Нев, – Ваня взглянул на него с благоговейным трепетом, – это что, был сарказм?

Нев только смущенно пожал плечами, снял с носа очки и принялся их протирать. Все остальные тоже с удивлением посмотрели на него, только сейчас замечая некоторые изменения в его внешности, которые едва ли бросились бы им в глаза, если бы не полугодовой перерыв в личном общении. Он по-прежнему был одет в неприметный коричневый костюм, но теперь тот сидел на нем, как на манекене. Вряд ли причиной этому стал лучше подобранный размер, скорее дело было в том, как держался сам Нев: чуть свободнее, прямее, как будто даже с небольшим вызовом. Русые волосы с заметной сединой лежали небрежнее, чем раньше, что дополняло это необычное ощущение раскованности. Раньше он производил впечатление скромного заики, который стесняется того, что прибился к компании любителей приключений почти вдвое его младше, а они приняли его за своего.

– Так, давайте к делу, – перебила их Саша, тряхнув головой. Не самое лучшее время сейчас зацикливать внимание на каких-то неважных мелочах. Как минимум Войтеху следовало отдыхать и лечиться. – Чем раньше мы закончим, тем раньше я уложу Войту в постель. Мы приехали расследовать загадочное исчезновение одного из местных жителей. Возможно, не просто исчезновение, а даже убийство.

– Я бы ставил на это, – Ваня захлопнул ноутбук и посмотрел на остальных. – Рано утром четвертого дня соседи обнаружили в доме номер два пол, залитый кровью, и полное отсутствие хозяина жилья.

– Однако, как принято у наших доблестных стражей порядка, – подхватила Лиля, – нет тела – нет дела. Мужчина жил тут один, никаких родственников, которые могли бы давить на органы, тоже так и не объявилось, поэтому все это дело спускается на тормозах.

– Примечательной деталью этого исчезновения стал воткнутый в дверь серп, – добавил Войтех, голос которого после горячего питья немного восстановился. – Ходят разговоры про какого-то Кровавого Жнеца, легенду о котором я и просил вас уточнить.

– Теперь понятно, – кивнул Нев, водружая очки обратно на нос. – С легендой, как всегда, все непросто. Я успел изучить всего пару печатных источников из библиотеки университета, касающихся фольклора этих мест. В них упоминалась сказка о жнеце, которого в конце девятнадцатого века обвинили в колдовстве и утопили. Вы же знаете этот прекрасный способ отличить колдуна от честного человека? – говоря это, он непроизвольно бросил взгляд на Лилю. – Обвязать камнями и бросить в воду. Колдун якобы выплывет, честный человек – утонет. Так вот, жнец предсказуемо не выплыл.

– И что, есть предположения, что он таки выплыл через полторы сотни лет? – с невинным видом поинтересовался Ваня.

– Ага, и начал мстить, – хмыкнула Саша. – Правда, наверное, уже потомкам обидчиков, сами-то едва ли дожили.

– В той же легенде говорится, что он сыпал проклятиями, пока его везли на казнь, обещал вернуться с того света и отомстить. – Нев выдержал эффектную паузу, а потом закончил: – И вернулся. Через год после казни так или иначе погибли три главных обвинителя. После чего дочь жнеца, которую он растил в одиночку после смерти матери, загадочным образом исчезла.

– То есть с большой долей вероятности отомстила за батьку, а потом свалила от греха подальше, – уверенно резюмировал Ваня.

– Не исключено, – кивнул Нев, хотя и не выглядел убежденным этой версией. – Пока я ехал, я изучил еще несколько источников в Сети. Оказывается, на местных форумах любителей страшилок уже несколько лет популярна история про Кровавого Жнеца, правда, в этой истории уже больше деталей. Якобы этого Жнеца время от времени видят то тут, то там. Он носит широкополую шляпу, скрывающую черты лица, тяжелые сапоги, в руках держит серп, которым убивает неугодных. Часто его сопровождает большая собака. Порода не уточняется. Ее просто называют дьявольской.

– Кто-то перечитал Конан Дойля, – прокомментировала Саша. – Держу пари, адский вой и горящие глаза тоже в наличии?

– Вы угадали, – кивнул Нев.

– Десять баллов, Айболит, – усмехнулся Ваня.

Саша только улыбнулась уголком губ ему в ответ, многозначительно закатив глаза, дескать, и угадывать было нечего, все лежало на поверхности. Эти двое всегда были самыми ярыми скептиками в их небольшой группе.

– А вот тот Жнец, которого утопили, и местный – это типа один и тот же? – уточнила она.

– Да, – Нев снова кивнул, – та легенда из прошлого века упоминается как начало истории. Просто сейчас появились новые кровавые подробности смерти обвинителей, которых никогда не было в старой версии.

– Какие именно? – заинтересовалась Лиля.

– Детали, достойные расцвета Инквизиции, которой в России, как вы знаете, никогда не было. Вспоротые животы, выпотрошенные внутренности, выколотые глаза, следы долгих пыток в ассортименте. Могу прислать вам ссылку, если хотите. Мне кажется, что дельного в этих деталях мало, просто попытка добавить истории смака.

– Наша задача… – начал Войтех, но тут же осекся, понимая, что это неудачная формулировка, – и мой главный интерес – это выяснить, насколько реальна история про Жнеца.

– А как же пропавший сосед, ради которого, как я считала, мы сюда приехали? – мгновенно нахмурилась Саша.

– Да, конечно, если получится, постараемся его найти, – тут же отозвался Войтех, зная, что бесполезно объяснять ей свои приоритеты. У него сейчас на это просто не хватило бы сил. Хотелось снова лечь, залезть под плед и проспать целые сутки.

Саша бросила на него удивленный взгляд, догадываясь, что его ответ скорее продиктован болезнью и нежеланием вступать в спор, однако решила тоже не продолжать.

– И как часто появляется этот Жнец? – поинтересовался Ваня, с явным сожалением замечая, что спора дальше не последует.

– По оригинальной легенде он отомстил и успокоился, по новой версии – появляется время от времени, четких данных нет, – ответил Нев.

– Какая версия кажется вам более правдоподобной? – Лиля вопросительно посмотрела на него.

Тот только пожал плечами.

– Сложно сказать. Обе истории выглядят обычными байками.

– Как бы там ни было, а этот дом я снял на несколько дней, у нас есть время присмотреться и прислушаться к происходящему, – отозвался Войтех. – Но поскольку поселок маленький, здесь всего-то десятка два частных домов, нам придется делать это тихо и «под прикрытием».

– Поэтому я вдруг стал доктором? – уточнил Нев.

– Да, а я Виктором, – Войтех поморщился как от зубной боли. – Лиля – моей женой, а Саша – сестрой.

– А я – Лилькиным братом, мы слишком похожи для других легенд, – добавил Ваня.

– Кстати, все забываю спросить, как мы будем объяснять разницу в речи, братишка? – поинтересовалась Саша, взглянув на Войтеха. – Откуда у тебя, совершенно русского чувака с русским именем и русской сестрой, такой очаровательный акцент?

– Потому что я долго жил за границей. Вероятно, уехал туда учиться еще в восемнадцать лет, сразу после школы, и долго не возвращался, пока, например, не встретил Лилю. За десяток лет акцент может появиться. Мне недавно сообщили, что в моем чешском появились русские нотки.

– Э, народ, легенды выучите, – тут же велел Ваня. – Чтобы никаких «вероятно». Спалимся нечаянно – и все, кранты, придет за нами Ужасный…

– Кровавый, – поправила его Лиля.

– Кровавый Жнец. Вдруг он лжецов тоже наказывает, м? – Ваня, не мигая, уставился на Войтеха.

– Мы пока не знаем, что именно он делает и делает ли, – Войтех отвернулся, почувствовав себя неуютно под его взглядом.

– Начать выяснять стоит, наверное, с места преступления? – предложила Лиля. – Или правильнее сказать – исчезновения?

– Вот вы с Иваном его и осмотрите, – тут же предложил Войтех.

– А и осмотрим, – кивнул Ваня. – В отличие от вас, я уже даже легенду придумал: хочу купить домик рядом с сестренкой. Узнавал: здесь все заняты, а тут вдруг один освободился. Некрасиво, конечно, так сразу нахрапом лезть, пока еще даже труп не нашли, но тут как в джунглях: кто рано встает, того и тапки.

– Хорошо, обратитесь с этим к местному… старосте, или как там его? И еще нам в сжатые сроки нужно сдружиться с большинством местных.

– Лучше всего для этого устроить вечеринку, – снова предложила Лиля. – Если погода позволит, можно прямо в саду. Ваня как раз наиграется с грилем.

– Благо, повод есть, у вас ведь… что-то вроде новоселья? – предположил Нев.

– Именно, – кивнул Войтех.

– Сегодня уже поздно, ничего подготовить не успеем, да и некоторым из нас не до вечеринки, – Саша бросила многозначительный взгляд на Войтеха, – так что предлагаю перенести ее на завтра. Как раз успеем немного с соседями познакомиться и пригласить их в гости. Не плакат же на углу вешать.

– Я согласен с Айболитом, – кивнул Ваня, – вечеринку – на завтра, хилых – в постель, а мы с Лилькой – к старосте.

6 мая 2014 года, 15.48

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

К концу импровизированного вводного совещания Войтех выглядел совсем плохо: нос распух от бесконечного натирания платком, глаза слезились, голос почти пропал, волосы липли к влажному лбу, как будто он только что вынырнул из ванной. Как и обещала, Саша сразу же заставила его подняться в комнату, чтобы он мог лечь в постель. Он почти не сопротивлялся.

– Надо было начинать тебя лечить еще вчера, как только приехали, – покачала головой Саша, протягивая ему термометр. – Что за дурацкая привычка скрывать от врача свое состояние?

– Что за дурацкая привычка у врачей пилить пациента, когда тот не в состоянии дать отпор? – беззлобно парировал Войтех, садясь на кровать, чтобы померить температуру. Впрочем, он и так знал, что она высокая. Его кидало то в жар, то в холод, голова болела, и даже рассеянный облачностью солнечный свет причинял боль. – Нет бы пожалеть человека.

Саша, тоже подозревавшая, что температура у него будет весьма высокой, а потому уже копавшаяся в аптечке, подняла голову и улыбнулась.

– Мне всегда казалось, что моя жалость тебя бесит.

– Тебе казалось, – хмыкнул он. В этот момент градусник запищал как сумасшедший. Войтех достал его и посмотрел на индикатор. – Тридцать восемь и две. Могло быть хуже. Я болею редко, но, как правило, бурно.

И, как правило, некстати, подумалось ему. Что стоило заболеть тремя днями раньше или позже? Тогда ему не пришлось бы тащить сюда друзей. Не то чтобы он был не рад их видеть, скорее, наоборот, но что-то очень сильно тревожило его, словно он ждал беды. Его предчувствия сбывались не всегда, по крайней мере, часто не так, как он думал, но от осознания этого легче не становилось.

Саша подошла к нему и забрала у него градусник, мрачно разглядывая его показания.

– Ладно, если моя жалость тебя не раздражает, тогда я тебя пожалею и дам таблеток вместо укола. – Она спрятала градусник в аптечку и вытащила оттуда несколько блистеров. – Как ты вообще умудрился заболеть в мае?

– Обычная история, – Войтех пожал плечами, – когда переоцениваешь солнечную погоду и тепло. Идешь кататься на катере по реке, а там оказывается гораздо холоднее, чем можно было вообразить.

– Кататься на катере по реке?

Если бы он заявил, что простудился на очередной утренней пробежке, Саша бы не удивилась, но река и катер никак не вязались в ее голове с образом того Войтеха, которого она знала уже два года.

Впрочем, она не могла не отметить, что за последние полгода он сильно изменился. За это время они встречались всего один раз: год назад на день рождения она подарила ему два билета в Эрмитаж, и вот в конце января он наконец созрел для того, чтобы приехать. Никакого обещанного свидания после музея, конечно же, не было. Слишком многое изменилось между ними со дня его рождения, теперь это свидание, казавшееся когда-то вполне невинным, могло вылиться в весьма двусмысленное положение, поэтому они всего лишь вместе выпили кофе и больше не встречались. Тем не менее они продолжали общаться по Скайпу, поэтому кое-что о его жизни Саше удавалось из него вытянуть.

– Девушку выгуливал, что ли? – догадалась она.

– Что за странные формулировки? Ты у Сидорова научилась? – проворчал Войтех. – Девушка же не собака, чтобы ее выгуливать. Но если тебе интересно, то да, это было свидание.

Войтех сам не знал почему, но ему было неловко обсуждать с ней свою личную жизнь. Впрочем, он никогда не любил это делать. Даже с родным братом подобные обсуждения никогда не клеились, с приятелями тем более. И уж, конечно, не могли они клеиться с Сашей. Даже не потому, что он до сих пор был в нее влюблен, а потому что знал: в какой-то момент она была готова ответить ему взаимностью.

– Конечно же, мне интересно, – ничуть не смутилась сама Саша. – Особенно меня интересуют некоторые детали, – она протянула ему стакан с водой, – вроде тех, как была одета твоя девушка? Хватило ли у нее ума одеться потеплее или она, как большинство девушек, идущих на свидание не с собственным мужем, – в руках у Войтеха вслед за стаканом оказалась пригоршня таблеток, – оделась красиво, а потом так заметно страдала от холода, что ты был вынужден отдать ей свою куртку?

– Ты что, следила за нами? – рассмеялся Войтех, послушно глотая таблетки одну за другой. – Я же говорю: весной многие недооценивают коварство погоды. Не мог же я продолжать сидеть в куртке, когда она покрылась мурашками и начала синеть. Это было бы не по-мужски.

– А ехать абсолютно больным на расследование – это тоже как-то связанно с мужественностью? Почему ты не подождал недельку? Если этот Жнец появляется здесь уже несколько лет, появился бы и через неделю.

– Ну а как же пропавший человек? С каждым днем вероятность найти его живым снижается, – заметил Войтех, с хитрым прищуром покосившись на нее. – Да и не уверен я, что через неделю тут еще будет, что искать.

Саша несколько секунд смотрела на него, решая, что ответить, а затем только вздохнула.

– Ложись в постель, несчастье, – велела она. – Тебе нужно поспать, не то скоро некому будет искать. Хочешь, я сварю тебе бульон?

Войтех даже замер и недоверчиво посмотрел на нее.

– Бульон? Ты мне? Сваришь?

– Не так уж плохо я готовлю, – оскорбилась Саша. – На бульон моих познаний хватит. В крайнем случае, там полно советчиков.

– Я не хотел тебя обидеть, – Войтех быстро коснулся ее плеча, а потом встал, чтобы снять с кровати покрывало и лечь обратно. Ему на самом деле требовалась пара часов сна. – Просто имел в виду, что это не совсем уместно. От меня и так никакого проку, еще и тебя буду отвлекать. Так что не надо. Лучше пообщайся с соседями, пригласи их на завтрашнее барбекю. А я посплю пару часов, пока Лиля с Иваном обследуют дом исчезнувшего парня.

Намек был предельно ясен, и на этот раз Саша уже даже не обиделась. Как бы ни пыталась она, поддавшись эмоциям, нарушить собственное обещание быть ему только другом, Войтех ей этого никогда не позволял, поддерживая их отношения на расстоянии «совместные расследования и дружба по Скайпу». Иногда Саша удивлялась и обижалась, а иногда была очень ему благодарна за это. Она прекрасно знала о его чувствах к ней, как и он знал о ее к нему, и если бы не его выдержка и понятия о благородстве, она бы давно натворила глупостей.

– Я все поняла, – она улыбнулась, подходя к окну, чтобы задернуть шторы. Небольшая комната мгновенно погрузилась в уютный полумрак. – К твоему пробуждению приготовлю тебе только новую порцию лекарств.

– Спасибо, – отозвался Войтех, устало вздыхая. В этот момент он понял, что два часа сна ему мало что дадут. – Хотя от еще одной порции того чая, которым ты меня поила, я тоже не откажусь, имей в виду. Можно считать это тонким изящным намеком.

Саша рассмеялась.

– Хорошо, обещаю приготовить и его тоже. Может быть, ты поспишь до утра? – без особой надежды предложила она. – Мы большие детки, справимся сами.

Войтех задумался, прислушиваясь к собственным ощущениям. Он сомневался, что осмотр дома сразу даст какие-то фантастические результаты, но полностью исключить этой вероятности не мог. Впрочем, если он проспит весь остаток дня и всю ночь, то завтра он, вероятнее всего, будет в лучшей форме, нежели сегодня. Если, конечно, ему удастся проспать так долго, мысленно отметил он, когда на него внезапно напал тяжелый приступ кашля.

– Давай так, – решил он, прокашлявшись, – если будет что-то важное – будите. Если нет, готовьтесь к вечеринке. Идет?

– Идет, – легко согласилась Саша, зная, что разбудит его разве что в случае угрозы ядерной войны.

Она собрала в сумку все выпотрошенные лекарства, подошла к нему и протянула руку.

– Мобильник отдашь? А то знаю я тебя, будильник поставишь и скажешь, что не спалось.

Войтех посмотрел на нее с укоризной, хотя вообще-то так и собирался сделать, просто чтобы иметь шанс проснуться и уточнить, как идут дела. Он даже мог бы после этого лечь обратно спать.

– Ты точно разбудишь меня, если я буду вам нужен?

– Естественно. Если будет что-то важнее твоего сна, я тебя разбужу.

– Очень обтекаемая формулировка, – фыркнул Войтех, протягивая ей свой смартфон. Он хотел сказать что-то еще, но тут же зашелся в очередном приступе кашля. – Все, иди уже, – попросил он. – Не могу же я ложиться одетым и не могу же я раздеваться при тебе.

– Какие мы нежные.

Саша спрятала телефон в карман и направилась к двери.

– Саша, спасибо тебе, – неожиданно добавил Войтех, когда она почти вышла из комнаты. – За заботу. Я немного отвык от этого, поэтому, наверное, не всегда реагирую правильно, но я действительно благодарен.

Саша немного задержалась у порога, а затем обернулась к нему и улыбнулась.

– Не за что. Ты же знаешь, для тебя мне несложно.

6 мая 2014 года, 16.02

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Когда Саша, как и обещала, повела Войтеха наверх, в его спальню, а Ваня заявил, что ему перед уходом нужно что-то забрать из комнаты, и вместе с ноутбуком отправился за ними, Лиля решила воспользоваться моментом для разговора с Невом. Тот как раз озвучил желание выпить кофе перед тем, как отправиться в местный магазин, с которого он решил начать создание социальных связей с жителями поселка. Лиля вызвалась показать ему, что где искать на кухне, и помочь с местной кофемашиной, которая умела многое, но от этого договориться с ней было непросто. Нев не стал возражать, что показалось Лиле хорошим знаком, и последовал за ней на кухню, которая находилась за столовой.

На кухне Лиля жестом предложила ему сесть за стойку, пообещав приготовить кофе. Когда он снова молча послушался, она поняла, что знак этот не так уж и хорош. Быстро озвучив, в каких шкафчиках можно найти что-нибудь съедобное, она проворно нажала какие-то кнопки на кофемашине и, пока та готовила капучино, повернулась к Неву и неуверенно улыбнулась.

– Хорошо выглядите, – заметила она. – Мы давно не встречались, и, должна сказать, вы заметно изменились.

– Неужели? – тот удивленно приподнял брови, а потом снял очки и принялся их протирать, что выдавало его смущение. Некоторые вещи не менялись. – Впрочем, я и чувствую себя неплохо. Возможно, дело в этом.

– Продолжаете изучать магию? – поинтересовалась Лиля, по сигналу забирая чашку у кофемашины и ставя на стойку перед ним.

Его движения стали медленными, почти замерли. Он бросил на нее быстрый взгляд, а потом резко вернул очки на место.

– Если это вопрос для протокола, то мой ответ: нет.

Лиля нахмурилась. Конечно, она поняла, какой «протокол» он имел в виду. Нев единственный знал о ее работе на тайное общество, посвятившее себя обереганию человечества от магии и угрозы, которую она в себе несла. Оно даже не стало придумывать себе название, его члены так и называли его – Обществом. Членство передавалось от отца к сыну, от матери к дочери, и Лиле оно тоже досталось по наследству. Два года назад ее подослали следить за Войтехом, чтобы через него выйти на людей, нанявших его для получения Тайного Знания, как это называло ее руководство. Однако стоило им узнать, что Нев владеет Знанием куда более опасным, чем когда-либо находил Войтех, ее приоритеты изменили. Теперь ее главной задачей стало следить за Невом и постараться не дать ему продвигаться дальше по опасному пути, на который он ступил. Нев поймал ее, когда она пыталась выкрасть у него Книгу Темных Ангелов, по которой он осваивал колдовство, и Лиля все ему рассказала. Вопреки ее ожиданиям, он не раскрыл остальным правду о ней, не выставил вон, веля больше не показываться на глаза, а наоборот, позволил ей не потерять лицо перед куратором и обязался хранить ее тайну. Лиля и раньше симпатизировала ему, а вся эта история только усилила симпатию. К сожалению, полгода назад, когда они виделись последний раз, он истолковал эту симпатию неверно, решив, что она просто пытается втереться к нему в доверие и продолжить контролировать его магические опыты.

– Это был дружеский вопрос, – немного обиженно поправила она. – Или мы с вами больше не друзья?

Нев посмотрел на нее и выдерживал зрительный контакт целых пять секунд, что случалось очень редко. Потом он поторопился сделать глоток кофе, чтобы использовать это как повод опустить взгляд к чашке.

– Лилия, я даже не уверен, считали ли вы меня когда-нибудь своим другом.

– Разве это не очевидно? – удивилась она.

– Первые несколько месяцев нашего знакомства для меня было очевидно, что вы влюблены или как минимум очарованы Войтехом, – мягко напомнил он. – Потом оказалось, что это всего лишь ваше задание. Я всегда хорошо относился к вам… как и ко всем остальным, и вы отвечали мне взаимностью, но теперь я думаю: не является ли и это частью вашего задания…

– Не является, – немного грубо перебила она.

– Хотите сказать, что вам не поручали… присматривать за мной, чтобы в нужный момент остановить?

Лиля закусила губу, заметно вспыхнув, хотя краснела не так уж часто. Однако уже секунду спустя она тряхнула головой и снова посмотрела на Нева без тени смущения.

– Поручали, – не стала отпираться она. – Вы же у меня теперь приоритет номер один. Вот только вы не учитываете одну маленькую деталь, – ее тон из оправдывающегося стал разозленным, хотя она и старалась продолжать говорить тихо. – Мое руководство не знает, что я давно вам все рассказала, иначе уже отозвало бы меня и подсунуло вам другого агента, вы бы даже не заметили, как это произошло. И этот агент мог бы оказаться гораздо менее лояльным, чем я. Вы знаете, у нас некоторые придерживаются радикальных взглядов, – она неопределенно мотнула головой, намекая на события полугодовой давности. Мне нет смысла притворяться вашим другом, проще было бы уйти. Если мой куратор узнает, что я его обманываю, плохо будет в первую очередь мне, а не вам. Неужели для вас это не очевидно? – на этот раз ее голос прозвучал удивленно.

– Это вероятно, – не стал спорить Нев, но тон его оставался холодным. – Как вероятно и то, что, попавшись на попытке украсть мою книгу, вы просто составили новую стратегию, которая позволяла бы вам остаться на хорошем счету у вашего руководства. Я ведь согласился хранить вашу тайну, помог вам сделать вид, что ничего не случилось. У вас есть возможность продолжать миссию, уже даже не боясь, что я вас раскрою, ведь я и так все знаю. И эту нашу… общую тайну так легко использовать для… сближения.

– Господи, Нев, когда вы успели стать таким параноиком? – Лиля не верила собственным ушам. Она словно видела его первый раз.

Он пожал плечами и снова уставился в свою чашку.

– Поймите меня правильно, Лилия. Я обещал хранить вашу тайну и сдержу свое слово, но на фоне всего этого мне трудно вам… доверять.

– Еще совсем недавно у вас не было этой проблемы, – напомнила Лиля. – Что-то изменилось в том городе, но я не понимаю, что именно?

Нев не ответил, снова поднося чашку к губам. Он прекрасно знал, что изменилось, но не хотел озвучивать это, чтобы не чувствовать себя еще большим идиотом, чем чувствовал, сидя в Сапсане по дороге из Москвы в Санкт-Петербург.

Однако Лиля продолжала стоять, вопросительно глядя на него, словно все еще ждала ответа. Наверное, она бы его все-таки потребовала, если бы на лестнице не послышался топот Ваниных ног.

– Лилька, идем уже, сколько можно тебя ждать?

Она тяжело вздохнула и нарочито бодро отозвалась:

– Это кто еще кого тут ждет? Ты иди, я догоню.

– Жду тебя на улице ровно тридцать секунд! – заявил Ваня, а потом хлопнула входная дверь.

– Знаете, в моей жизни не так много людей, с которыми я могу говорить прямо о любых вещах, не боясь быть раскрытой или осмеянной, – быстро сказала Лиля Неву. – Пожалуй, кроме вас еще только мой куратор, но даже с ним я не могу говорить о сомнениях, которые вызывает у меня наше Общество. Только с вами. Потому что всецело вам доверяю. И мне хотелось бы вернуть ваше доверие. Пока не знаю, как я это сделаю, но я сделаю.

Она поторопилась догнать брата, чтобы он не начал ее искать, оставив Нева на кухне в одиночестве думать обо всем, что она сказала. К тому моменту, когда за ней захлопнулась дверь, на его губах появилась едва заметная улыбка.

Глава 2

6 мая 2014 года, 16.45

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

Уговорить старосту поселка показать им дом пропавшего Валерия Соловьева оказалось не так-то просто.

– Вы же понимаете, что официально он жив, – говорил он, потирая лоб. – Тела никто не видел. Да и я в любом случае не имею права ни продавать вам дом, ни показывать его. Мне ключ не для этого давали.

– Я понимаю, – отвечал Ваня.

Если бы дело происходило в чуть более дешевом месте, он вложил бы в ладонь старосты несколько тысячных купюр, но человек перед ним явно не нуждался в деньгах, как и все жители Лесной. А если и нуждался, то уж точно не в тех, которые Ваня готов был потратить на развлечения Дворжака.

– Я просто хочу знать, стоит ли мне вообще тратить на него время в случае чего, – продолжил он, видя, что староста все еще колеблется. – Может быть, он мне и не понравится вовсе, тогда я займусь поисками чего-нибудь другого неподалеку от вашего поселка.

– Вам так уж важно жить рядом? – поинтересовался староста, и по его глазам Ваня видел, что успех просьбы зависит от его ответа. Если он покажется убедительным, дом они осмотрят.

Ваня уже успел навести справки: Павел Семенович был одним из тех, кто купил дом с огромной скидкой. Два десятка коттеджей для не самых бедных людей около трех лет назад построили на месте умирающей деревни, в которой оставалось всего два или три обитаемых дома. В том числе и дом Павла Семеновича, поэтому его стоимость пошла в зачет покупки нового дома в обновленном поселке. Павлу Семеновичу было уже за пятьдесят, он жил вместе с женой и двумя кошками. Взрослые дети, спонсировавшие покупку дома, проживали в Канаде, приезжали редко, а потому и внука Павел Семенович наверняка за всю жизнь видел не больше пары раз.

– Понимаете, мы с Лилей близнецы, – Ваня обнял смущенно улыбающуюся сестру за плечи, – мы всю жизнь были вместе. Наши родители погибли несколько лет назад, и роднее нее у меня никого нет. Я и так едва смирился с тем, что теперь не я самый важный мужчина в ее жизни, не представляю, как еще и жить буду далеко.

– Недвижимость здесь дорогая, – напомнил Павел Семенович, – а у вашей сестры и ее мужа огромный дом…

– Но не сегодня – завтра они заведут ребенка, и дом покажется не таким уж большим. Да и потом, хорошие отношения сложно поддерживать, живя в одном доме. Это Лиля мне сестра, а ее муж всего лишь ее муж, хоть он и прекрасный человек.

Ваня поймал на себе насмешливый взгляд Лили. Отношения с Войтехом у них не ладились с первого дня знакомства, однажды тот даже получил от него по морде. Ваня считал, что за дело. Судя по тому, что на тот удар в челюсть Войтех не ответил, он считал так же.

– Ну ладно, – наконец сдался староста. – В конце концов, ничего плохого не случится, если мы просто посмотрим. Но имейте в виду, там еще не убирались, все кровью заляпано. – Он с тревогой посмотрел на Лилю, словно спрашивая, готова ли она к такому зрелищу.

– Если что, не мне там жить, – беззаботно улыбнулась та. – В своем доме я бы потом не смогла отделаться от таких воспоминаний, но если Ваньку это не смущает, то не вижу проблем.

– Меня не смущает, – заверил обоих Ваня.

– Ну ладно, – повторил Павел Семенович. – Тогда пойдемте.

Дом Соловьева находился в противоположной стороне поселка и выглядел значительно меньше того, который снял Войтех. В нем тоже было два этажа, но меньше комнат, хотя выглядел он дорого и стильно. Его окружал точно такой же двор, как и у их дома: большой, красивый, с аккуратно подстриженным газоном и даже такими же беседкой и садовыми качелями. Застройщик сделал всем типовые дворы, хозяева меняли их сами, если хотели. Их дом оставался последним непроданным, поэтому достался им в первозданном виде, а Валерия Соловьева, видимо, и так все устраивало.

На пороге Павел Семенович вытащил из кармана три пары синих медицинских бахил и протянул две Лиле и Ване.