Абсолютно неправильные люди бесплатное чтение

Ольга Назарова
Абсолютно неправильные люди

Глава 1. Кому хуже

Серёга устало смотрел в потолок. Вторая неделя после увольнения, выдалась даже тяжелее, чем первая. Сначала-то он решил, что это какое-то недоразумение. В самом деле, ну, как можно его уволить? Он же почти год разрабатывал тяжелейший проект! Нашел выход на капризного и очень сложного заказчика, сумел подобрать именно то оборудования, которое ему надо, сделать все расчёты, выкладки, свести всё это воедино, подписать договор! Он горько усмехнулся. Ему-то казалось, что это его триумф. Первая ступень по-настоящему серьёзного роста. И главное-то, не просто какой-то эфемерный рост, карьера, амбиции. Не, на это ему по большому счёту было наплевать. Главное – премия. Процент от суммы договора, полагающийся тому, кто его подписывает! Процент небольшой, зато огромная сумма! Просто гигантская! И, к тому же, заказчики вполне чётко дали ему понять, что им понравилась его работа. То есть, повторный заказ оборудования на свои заводы они будут делать именно через него.

– Какой я идиот! – простонал он, в стотысячный раз, схватившись за голову. Голова болела, в ушах постоянно слышался какой-то заунывный писк, сводящий с ума.

Нет, не был он идиотом. Работал как проклятый, жил в крошечной съемной однушке с Женькой, мечтал об ипотеке. И вот уже был уверен, что сейчас, с премии, запросто оплатит очень приличный первый взнос и спокойно получит возможность переехать! А вместо слов о премии услышал от директора требование писать заявление об увольнении по собственному. Попытки что-то доказать, объяснить, возмущаться, ни к чему не привели.

– Или пишешь сам, или по статье уволю. Ты ж в командировки ездил? Ездил! А никакие документы не оформлял! Так что всё поставим как прогулы! – холодно и брезгливо сказал ему директор – Виктор Леонидович. Серёга уже потом понял, что премия, которая ему полагалась, была слишком велика. Слишком. Директор просто не смог пересилить себя и расстаться с такой суммой. Проще было вышвырнуть сотрудника, не задумываясь, что для него это значит.

– Что для меня это… Всё! И ещё Женька… – Серёге снова показалось, что его горло перехватывает какая-то узкая удавка. За последние две недели это чувство возникало постоянно. Он потёр горло, но ощущение не пропадало. Даже дышать становилось трудно, когда он вспоминал, как она швыряла вещи в чемодан и кричала, что больше не будет тратить время на нищего неудачника.

– Живу как… как последняя дура, а ты меня всё завтраками кормил! Завтра-завтра… Подожди-потерпи-подожди! Ну, что? Дождался? Уволили? Ни подарки толком не дарил, ни на море, ни-че-го!

– Женя, погоди, пожалуйста! Я что-нибудь придумаю! Женя!!! – ему до сих пор казалось, что его бессильные слова висят в воздухе, издевательски вздрагивая от сквозняка из форточки.

Он пробовал напиться, но даже не захмелел. Просто лежал и тупо смотрел в потолок, время от времени вспоминая, что надо поесть.

Казалось бы, хуже уже быть не могло, но звонок матери словно выбил у него из-под ног последнюю опору.

– Как и надо было ожидать, тебя уволили? – голос холодный, слова выговариваются с поразительной точностью, и они, идеальные, выверенные, бьют собеседника наотмашь, без возможности пощады. – Я так и знала! Я позвонила Женечке, и она мне рассказала! Впрочем, я всегда была уверена, что из тебя не будет никакого толку. Ты точная копия своего отца!

Серёга отца помнил отлично. И помнил, и любил. Как жаль, что он так рано умер. Наверное, Серёге сейчас было бы легче, если бы можно было хоть поговорить с кем-то. С таким, кто не скажет, что он неудачник, никчемушник. А! Есть ещё мерзкое американское словечко «лузер».

– Да что ж тяжело-то так! Что мне делать? – Cерёга спросил вслух просто чтобы не было этой обреченной тишины. И, вдруг, словно в ответ припомнились слова его бабули. Папина мама была уже совсем старенькой, когда он видел её последний раз, но она тогда сказала странную фразу:

– Когда тебе будет совсем плохо, найти того, кому хуже, и постарайся помочь…

– Чушь какая-то! – его мама была слишком хорошо воспитана, чтобы высказать это свекрови, но уж пока они возвращались в город из деревни, где жила бабушка, наслушался он достаточно. Может, именно поэтому и фраза так запомнилась.

– Ба, ну вот мне очень плохо. Совсем плохо! Что делать-то? – и ведь понимал, что никто не ответит, но всё равно спросил. – С ума схожу, наверное! – он потер виски. – И звук этот мерзкий в ушах!

Он заткнул уши и звук неожиданно пропал. Убрал руки…

– Не понял. Это не мерещится? – он так устал от мыслей, растирающих в пыль остатки его сил, что был рад хоть чем-то отвлечься. Подскочил с постели, прошел по квартире.

– Холодильник не пищит, стиралка тоже, сматфон вообще выключен. С улицы? Да! Но ведь ночь на дворе. Кто развлекается-то?

От внезапно нахлынувшего желания выйти из дома, у него даже голова закружилась. Едва попадая руками в рукава куртки, он выскочил из квартиры, и побежал вниз.

У дома странный звук стал ещё более отчётливым. Тихий, прерывающийся, совершенно безнадежный звук шел от кустов.

– Да кто развлекается-то? – повторил он. Cергей в нормальном своём состоянии и не подумал бы туда лезть, а сейчас, шагнул через заборчик, продрался в гущу какой-то поросли и ошалело уставился на небольшого щенка, привязанного к толстой ветке. Голову на него псёныш почему-то не поднял, зато снова тоненько и жалобно заскулил. Серёга потянулся развязать щенка, и отдёрнул руку. На горле собачёныша накручена…

– Чего? Проволока? Твою ж дивизию! Так! Не реви! Сейчас я вернусь, – он сделал шаг назад, но пёсик, в панике, что его снова оставляют одного, забился, закричал уже отчаянно, пронзительно. Из окон дома послышались возмущенные вопли жильцов. Серёга думал секунду, потом нырнул головой вниз в проклятый куст, ободрал пальцы, но открутил проволоку от ветки. Подхватил бессильно повисшего щена и проломился сквозь заросли назад, домой!

В квартиру он влетел, словно за ним гнались злодеи. Добрался до коробки с инструментами, нашел пассатижи, ругаясь, шипя и утешая щенка одновременно, распутал проволочную удавку с его шеи. Отбросил покрытую ржавчиной и запёкшейся кровью железку в сторону и вдруг с изумлением ощутил, что дрожащий, грязный, измученный щенок, лижет ему пальцы.

Следующие пару часов Серёга мыл собачьего детеныша, укутывал его в собственное банное полотенце, смазывал ему шею случайно найденным в аптечке левомеколем. Потом, обнаружив что в холодильнике абсолютно пусто, кинулся в магазин, купил им обоим еды, а когда дрожащий от упоительных запахов собачий детеныш поел и уснул прямо у миски на полу, Серёга вдруг обнаружил, что дышать ему стало гораздо, несоизмеримо легче. Словно, это он не со щенка проволоку содрал, а с себя. Сидел у холодильника на полу, укрыв щена полотенцем, чтобы тот не замёрз и вспоминал:

– Когда тебе совсем плохо, найди того, кому хуже…

– Ну, похоже, что я его нашел, – грустно усмехнулся Серёга.

Утро, против ожидания, не принесло с собой уже привычной тоски. Какая тут тоска, когда за тобой катается по полу доверчивое серое создание?

– Как тебя назвать-то мелочь серая? Был когда-то у бабули пёс Полкан. Значит, будешь ты Полканом! Дурачок! Оставь, ботинок. Эээх, лужа! Ладно, чего ты колотишься? Не бойся, ты ж маленький ещё, бывает, брат!

Серёга словно проснулся. – Да и ладно! Разберёмся… Чего там! Надо бы денег срочно подзаработать, а то и еда, и квартплата и вон… Сторожевого пса кормить надо! Ну, грузчики, в случае чего, всегда нужны!

Все свои тоскливые мысли он задвинул подальше, словно непрошеных, хамоватых и надоевших хуже горькой редьки гостей. Поставил на зарядку напрочь разряженный смартфон и отправился готовить еду для семьи. Да, такая вот у него семья! Он и щен! Кому, может, и не подходит, а ему – в самый раз!

Смартфон, очнувшись от голодного сна, начал истерически попискивать, сообщая о пропущенных вызовах и сообщениях. Серёга даже не очень подходить хотел, а когда всё-таки добрался до гаджета, ошалело уставился на список пытавшихся до него дозвониться.

– Чего им надо-то? – пожал он плечами, видя море вызовов от директора и бывших коллег, а вот увидев вежливое сообщение с просьбой перезвонить тому самому крупному заказчику, глубоко вздохнул и покрепче взявшись за смартфон, перезвонил.

– Сергей Александрович? Хорошо, что вы перезвонили! Как я понял, вы сейчас свободны для дальнейшего сотрудничества? Пока не устроились? Отлично! – Серёга отлично изучил этого человека за то время, пока подбирал нужное оборудование, и сейчас он вовсе не шутил. – Мы в вас заинтересованы. Сможете приехать в головной офис? Мне требуется толковый технарь в замы, и вы мне полностью подходите! Я, честно говоря, думал вас переманить, но получилось ещё удачнее.

Серёга чуть не упал от неожиданности. Машинально записал, когда подойти, машинально попрощался и сел прямо на пол.

– Ну, мы с тобой живём! – сообщил он щенку. – А вчера-то думали, что не очень. Да?

Звонок его предыдущего директора, Виктора Леонидовича, раздался, когда он брился, собираясь на встречу.

– Серёга! Ну, наконец-то… Куда ты запропал?

Сергей даже не сразу понял, кто звонит, а потом недоуменно хмыкнул. – Да, вроде никуда…

– Трубку не берешь, мы уж обыскались! Ты ж чего за премией то не приходишь? Мы тебе готовы перечислить! Всё, понимаешь, чин по чину! Чтоб без обид… А ты того… Как сквозь землю провалился. Ты ж приезжай. Проставишься как раз!

– А вы сначала переведите. Реквизиты бухгалтер знает, – очень спокойно ответил Сергей, присев рядом со своим грозным сторожевым псом чуть больше тапочка величиной. – А там уж и про проставление можно будет подумать.

– Так мы того, я прям счас распоряжусь! – засуетился директор, за пару дней до этого узнавший, что вышвырнутого им сотрудника чуть не с фонарями разыскивают его самые крупные заказчики. Да ещё и разыскивают вовсе не потому, что он что-то не так сделал.

– Ну, раз он уволен, могу вам признаться, что это для нас большой подарок! – услышал он от представителя заказчиков – Михаила Ивановича, – Давно я не видал такого толкового парня! Хотел у вас его переманить, а вы оказались так любезны, что сами его отпустили, – Михаил Иванович глянул на Виктора Леонидовича с откровенной усмешкой. – Как раз вовремя! Он и будет у вас оборудование принимать. И у вас, и всех прочих. Очень мне технаря умного да честного не хватало! Таких мало вообще-то.

Виктор чуть не застонал от отчаяния! Как только вышел из богатого офисного здания, принялся звонить Серёге, но аппарат был вне зоны действия сети, где именно он снимал квартиру, толком никто не знал, и найти его не представлялось возможным. – Проклятье! Всем звонить! Если кто-то до него доберётся, срочно переводите звонок на меня! – вопил он, топая ногами по ламинату офиса. – Блин, он же теперь нам такое устроит! И дальше… Другие заказы! Ой, если бы не тот разговор и увольнение!

Сообщение о приходе на карту всей суммы премии брякнуло смской как раз перед кабинетом его будущего руководителя. Серёга искоса глянул и кивнул сам себе. – Вот и хорошо. Будет нам, где с Полканом жить! Пёс правда, пока маловат, но это дело наживное. Главное-то что? Что я нашел того, кому было хуже, чем мне!

Глава 2. Жених с требованиями

Нет, она понимала, как ей повезло. Ещё бы! Со всех сторон только и говорили:

– Это просто твой счастливый билет! Это такой парень! Только не упусти его. Удивительно, и что он в тебе нашел?

Подружки так и вовсе чуть не с укоризной косились. Мол, как же так… Он вон какой! Симпатичный, широкоплечий, в банке начальником отдела работает. Москвич. Да, живёт пока с родителями, и сестрой, ну и что? Скоро собственная квартира будет. Не пьёт, не курит, бегает по утрам. И что главное-то? У него абсолютно серьёзные намерения! Серьёзнее не бывает!

Потом подруги как по команде переводили глаза на Ленку и вздыхали. Нет, они не то чтобы сильно завидовали, но абсолютно непонятно было, что в этой тонкой и прозрачной, бесцветной и тихой Ленке могло так заинтересовать Александра? Подруг было две. Яркая красавица Лиза, загорелая, ясноглазая, с длинными густыми волосами, и Ирина – весёлая, заводная блондинка с короткой стрижкой. Тоже очень и очень симпатичная.

Обе к Ленке относились снисходительно. Ну, куда уж ей до них? Они-то парнями крутят как хотят, а эта и на свидания-то не ходила, и тут на тебе! Именно на неё положил глаз самый надёжный и перспективный их знакомый!

– Ну, не верю я, что это надолго, – вздыхала Лиза. – Жалко Ленку, расстроится.

– Может и надолго. Он жену ищет. А Ленка такая… ну, в жизни ему слова поперёк не скажет! Потом-то он захочет и на других внимание обратить. Но сейчас подыскивает домашнюю жену, – Ира, как умудренная жизнью женщина, старше подруги на полгода из своих двадцати двух лет, снисходительно покачивала головой, удивляясь странным фантазиям их знакомого. А в один прекрасный день собравшись всей компанией прогуляться после работы, они увидели, как Александр отводит Ленку в сторону, и что-то очень серьёзно говорит ей. Слишком серьёзно.

– Лен, он тебе что, предложение сделал? – девицы чуть дождались, когда подруга закончит разговор.

– Ну, да… – Ленка выглядела странно.

– Ну? Вот это да! Я ж тебе говорила! – Ирка приняла вид пророчицы, – Когда свадьба?

– Не знаю. Я не уверена, что она вообще будет.

– Чего? Ты что с ума сошла? Сдурела? – затормошили её девицы. К счастью, их отвлекли их спутники, и Лене удалось потихоньку уйти.

– Уйти? Смыться! Сбежать скорее! – она вихрем домчалась до метро, торопясь добраться до дома. Заревела уже там, нырнув в ванную и закрывшись изнутри, хотя дома никого не было. Разговор, о котором так или иначе думают все девушки, происходил своеобразно.

– Лен, я хочу сделать тебе серьёзное предложение! Очень серьёзное! Я долго думал, и принял решение, что ты мне подходишь. Я хочу, чтобы ты стала моей женой! – Александр не поднимал глаз от её ладони, на которую он поставил бархатную коробочку. – Открой. Это кольцо.

Лена только потянулась посмотреть, как он продолжил: – Но, разумеется, теперь ты должна избавиться от своих кошек!

Это прозвучало настолько неуместно, не вовремя, дико, что Лена изумленно подняла глаза.

– Что ты так смотришь? Я же тебе уже говорил, что против животных. В моём доме их не будет. И им гораздо лучше будет в деревне! Воздух свежий, мышки там… Если что, я уже и договорился. У меня бабушка двоюродная обоих возьмёт. У неё как раз кот подох.

Ленка с трудом отвела взгляд от Сашиного лица. Ей казалось, что это какой-то совсем незнакомый человек говорит. Теперь она смотрела только на чёрную коробочку, стоящую на ладони.

– Ну, чего ты замерла? Открывай, давай! – Александр благодушно смотрел на невесту. Условие он высказал, а всё остальное его вполне устраивало. Семья приличная, Лена – одна-единственная, то есть с дележом наследства потом проблем не будет. Да и сейчас никаких квартирных проблем не ожидается. От двоюродной бабки им осталась двушка, живут в трёшке. Родители, конечно, переедут. Им за глаза и двушки хватит, а в трёшке будут жить они. Разумеется, о кошках следовало позаботиться заранее. На усыпление Ленка точно не согласится, а вот пристроить? Ну, а почему же нет? Доводы о том, что взрослые кошки никому не нужны, Александр предвидел, поэтому, позаботился заранее сам. Он вообще весьма предусмотрителен, не зря столько времени играл в шахматы.

Ленку он выбрал не только из-за семьи и жилищных условий, хотя и это очень важно. Она выделялась среди шумных и ярких подруг. Милая, спокойная улыбка, доброжелательная и миролюбивая, а это так полезно для семейной жизни! Готовит отлично и хозяйственная. Худенькая, это да, и неяркая. Но и это плюс. Слишком фигуристые потом расплываются, он неоднократно наблюдал! А что в глаза не бросается – меньше хлопот. На таких обычно не смотрят менее предусмотрительные и наблюдательные люди.

– Изменять не будет! – глубокомысленно решил Александр, и это качество записав в актив невесты. Конечно невесты! Он же уже решил!

– Ну, давай, открывай и меряй! – поторопил её стоящий напротив человек.

– Саш… Я… Мне подумать надо! – она решительно вложила коробочку в его руку и отошла.

Даже это Александру понравилось! – Прямо себе не поверила! Ничего, сейчас оклемается, и прыгать от восторга будет, – он был очень собой доволен. Если честно, жизнь в семье его уже прилично утомила. Родители доставали разговорами, сестра-подросток никак не хотела признавать его авторитет, а он-то уже заслужил право самому быть хозяином в своём доме! Нет, можно было бы взять ипотеку, но это означало, что надо ограничить себя в комфорте, а так Саша не любил…

Лена угрюмо уставилась на себя в зеркало. – Омерзительная рожа! Зарёванная, в пятнах, фуууу! Вот такой физиономией Сашу встречать надо. Помрёт от ужаса, и голову ломать не придётся, что теперь с ним делать.

Смартфон уже разрывался от звонков, а она всё никак не могла выйти.

– Ладно, надо выбираться, – строго сказала она себе. – Чего уж тут?

– Ленка, куда ты делась? – верещало в трубке на два голоса. – Он что, правда тебя замуж позвал? Ну и дела! А когда свадьба?

– Лиз, он хочет кошек в деревню отправить! – выдохнула Лена.

– И что? Ну и отправь, – фыркнула Лиза. – Так когда свадьба? Чего ты молчишь? Ленка? Ты что, дура что ли? Ир, прикинь, она, похоже, отказать хочет! Из-за этих блохастых тварей? Да ты понимаешь, что больше никогда у тебя не будет такого шанса? Вообще никогда! Ты в зеркало-то на себя смотрела? Да кто на тебя глянет?

– Идиотка, не смей даже думать! Я бы сама твоих кошек отвезла куда-нибудь! – голос Ирки звучал гневно, словно Лена ей лично отказала. – Ты же будешь никому не нужной старой девой с сорока кошками! Да на тебя обратил внимание такой мужик, а ты?

Что-то подобное Лена и ожидала услышать, разве что не так грубо… Она села на пол прямо в коридоре у ванной, и к ней с двух сторон подкатились её кошки. Белоснежная гладкошерстная Сима, которую её мама выкопала из сугроба два года назад, и вся семья её выхаживала, и рыженькая пушистая Фрося, найденная отцом в мусорном бачке в прошлом году. Отца ничуть не смутило то, что он был в форме, а котёнок грязный как поросёнок.

– Сам почищу, не трогай. Вот это лучше выстирайте! – он вручил жене и дочке облепленный гнилыми картофельными ошмётками крошечный пищащий комок.

– Вас в деревню? Как это мило! А потом родители мои ему помешают? Забавно да? – она машинально отключила визжащий на грани ультразвука смартфон, и шмыгнула носом. – А потом и я? Что-то мне не кажется, что это будет похоже на семью. Ладно, я не красавица. Согласна, сама вижу. Но это ж не означает, что всех надо в топку, только чтобы Сашеньке удобно было. И до сорока кошек мне ещё тридцать восемь осталось, так что есть куда расти!

Она решительно вытерла глаза и поднялась на ноги. Вовсе она не была безвольной размазнёй. Просто не любила ссориться и привлекать к себе лишнее внимание. Нет, понятное дело, Сашины ухаживания ей нравились, только вот… Не чувствовала она ни тепла к себе, ни влюблённости, ни просто минимальной попытки понять! Про кошек разговоры были и уже неоднократные. Сначала Лена отшучивалась. Потом, сказала напрямую, что всю жизнь живёт с ними. Старенькая их киса, которая попала к ним в дом, когда самой Лене было два года, мирно ушла во сне в прошлом году, и Ленка, воспитанная не только родителями, но и кошкой, никак не могла взять в толк, что такого страшного в небольшом аккуратном зверьке видит Саша?

– Я просто их не люблю и не терплю! – он брезгливо морщился каждый раз, когда приходил к ним в гости. Правда, у него хватало ума её родителям это не заявлять. Он решил, что и сам разберется с этой проблемой!

– Нда… Говорят, первый блин комом! Не факт, что будет второй, но вот это комковатое рядом терпеть, да ещё такой ценой… Наверное, я уж как-нибудь обойдусь! – решительно заявила Лена. – Уважаемые кошки, а чем это у нас так пахнет?

Пахло и правда странно. Так странно, что даже слегка распухший по причине рыданий нос что-то этакое уловил. Кошки моментально отвели глаза и активно принялись делать вид, что ничего такое не чуют.

– Понятно. Мало мне сватовства банковского гусара, так вы ещё и банку с лечо разбили! Ой, елки-палки, ну и гадость!

Лечо Лена терпеть не могла, но его любил отец, и вот теперь это ароматное блюдо было разнесено на половину кухни. – Эх вы, вредительницы!

Лена собрала осколки банки, останки ценного продукта и решила тут же вынести на помойку.

– Нет, когда это папа ест – это святое! Но нюхать его дополнительно я не могу… И так день странный, ещё и такая вонь!

Мусорный мешок полетел в бачок, Лена облегченно отряхнула руки и тут услышала пронзительный собачий визг. Дверца проезжающей неподалёку машины приоткрылась и ухоженная женская рука, сверкнувшая искрами колец, вышвырнула на тротуар небольшую собачонку. – Пшла тварь поганая, весь салон уделала! – дверца захлопнулась, и машина, газанув, стремительно рванула вперёд.

Лена успела перехватить несчастное создание, заметавшееся по узкому тротуару, до того, как оно вылетело на проезжую часть. – Тише, тише. Ну, всё, всё закончилось!

Выброшенную собаку она сумела рассмотреть только дома в ванной. Совсем молоденькая собачка испуганно сворачивалась как ежик и всхлипывала от ужаса.

– Чего-то я совсем ничего в жизни не понимаю! – бормотала под нос Лена, отмывая псинку. – Ну, понятно, что у неё случилось расстройство желудка. Ну, явно же она попросилась. Не сумела ты машину остановить, так что? Собака-то в чём виновата? Дикие какие-то люди, честное слово! Одному мешают две кошки. Так мешают, что он мне готов предложение сделать, только при условии, что я от них избавлюсь, и при этом почему-то уже считает себя хозяином «своего дома». Какого своего? Который наш? Родителей моих? А вторая выкидывает собаку из машины по дури. И наплевать, что с ней дальше будет.

Вымытая, приятно пахнущая и замотанная в полотенце черно-белая длинношерстная чихуа, пригревшись на руках у Лены, потихоньку успокаивалась. Кошки пришли знакомиться, явно недоумевая, где за тот мусор, который хозяйка вынесла, выдают вот такое странное… Родители, вернувшись с работы, переглянулись и хором заявили, что теперь-то уж все члены семьи отстрелялись с находками. А позвонивший поздним вечером Александр, решивший получить Ленино положительное решение, остался в полном шоке:

– Твоё условие? Конечно, обдумала. Знаешь, Саш, ты извини, но кошки останутся дома, а ещё я подобрала собаку, так что, наверное, тебе теперь со мной будет совсем некомфортно! Нет, не стоит. Саш, я понимаю, что тебе обидно, но это грубо. Да, про сорок кошек я уже слышала. Спасибо за заботу, конечно, но я сама разберусь! – она отключила гаджет, и решительно подошла к зеркалу. – Нет! Нельзя требовать, чтобы человек отказался от того, что для него важно и дорого. Замуж – это хорошо, конечно, но не такой ценой, не ценой потери себя. Может, и меня кто-нибудь поймёт, и примет такой, какая я есть. И я приму человека с его жизнью, пусть и с меньшей зарплатой и крутостью. Переживу!

Пережить пришлось и другим. И не только Александру, дико разочарованному и обозленному. Обе подруги испытали чуть ли не шок от того, что обычно кроткая и покладистая Ленка упёрлась как упрямый осел, а когда они стали откровенно объяснять, какая она дура, так же откровенно объяснила, насколько ей безразлично их мнение по этому вопросу.

– Мои родные и мои животные не обсуждаются, не осуждаются и не никак вас не касаются. Это понятно? Я тоже имею право на свою жизнь. Именно свою, а не ту, которая как вам кажется, мне подходит. Нет, Лиза, я не собираюсь плакать и кусать локти ни сейчас, ни потом. Я не упустила его, я от него отказалась, обдуманно и осознанно. Так что кому он нужно – торопитесь, а то ценный приз перехватят!

Глава 3. Нечто общее

– И не смей на меня обижаться! Ты сама себе всё испортила! – Лена только плечами пожала на слова подруги. Лиза специально позвонила, чтобы известить о том, что они с Александром теперь вместе. – Был твой жених, но ты ж выбрала своих кошек, вот и сиди с ними!

– Лиз, мне без разницы с кем он. Нравится он тебе, да и на здоровье… – Лена вычёсывала недавно подобранную собаку, удивляясь скорости развития отношений Лизы и Александра. Всего-то пять дней прошло, а они уже вместе.

– И не думай, что я тебе поверю. Локти себе кусаешь, небось! И ведь главное, из-за чего? Из-за никчёмной кошатины… Ну, ладно, мне же лучше! Но учти, увижу с ним рядом…

– Лиз, притормози, ладно? Это не он меня бросил, и я вокруг бегаю с рыданиями, это я не приняла его предложения. Без обид. И я с тобой не ссорилась! Это ты что-то всё поругаться пытаешься.

– Я тебя просто предупредила, – Лиза сбавила обороты. Но, энергичный характер покоя не давал, и она добавила: – До сих пор понять не могу, как у тебя оказалось так мало мозгов!?

– Нормально у меня мозгов. Если он мне не подходит, что мне себя через колено ломать что ли? И для чего? Только чтобы вас с Иркой не удивлять? Прости, мне так не хочется.

– Да ты ж вообще без мужчины останешься! Ты на себя…

– В зеркало смотрю регулярно. И как я выгляжу, знаю, и ничего такого страшного не вижу. Да, не красавица, и хватит об этом. Давай так, моя жизнь – моё дело. Выйду я замуж, или не выйду, это тоже моё дело. Если тебя что-то не устраивает, я не держу.

Лиза опешила. Она привыкла к тому, что Лена, как правило, спокойная и не очень-то любит отвечать на все их подколки. – Ты как-то так заговорила… Необычно.

– Всегда есть последняя капля. Видимо, у меня она была несколько дней назад, – объяснила Лена. – Я не буду больше обсуждать с тобой свою внешность и мою личную жизнь. Желаю счастья с Александром, соскучишься – звони! – Лена сердито отключила телефон.

– Забодали обе! Какое их дело? – уточнила она у внимательных слушательниц. – Не знаете? Вот и я не в курсе! Хочется Лизе родителей из квартиры выжить, только чтобы Сашеньке было комфортно – её дело. Уверена, что именно к этому всё и придёт!

Слушательницы отреагировали по-разному. Белоснежная Сима презрительно уставилась на смартфон, а рыженькая Фрося сочувственно перетекла на колени прямо поверх собаки. Впрочем, собака была не против. Она вообще оказалась на редкость покладистой.

– Покладистая в буквальном смысле этого слова. Где поклали, то есть положили, так и лежит. Где посадили – там и сидит, я вот думаю, что с ней такое делали-то, если она шевельнуться лишний раз боится? – удивлялась Лена на приёме у ветеринара. Ветеринар Дмитрий Михайлович был старым знакомым её родителей.

– Что-что, били сильно! – он прощупал рёбра и послал собаку на рентген. – Смотри. Вот и вот, рёбра поломаны, срослись. Это она ещё щенком была. Да она и сейчас молоденькая совсем чуть больше года или около того. – А этот перелом недавний, я так думаю, месяца полтора назад был. Какая дрянь была её хозяйка! Чипа нет, татушки с номером нет, опознать питомник нельзя.

– Да зачем нам? Главное, чтобы жива-здорова была да хоть иногда передвигалась сама, не ползком.

– Ну, это немного погодя… Они вообще-то жизнерадостные. Пусть попривыкнет, поймёт, что её никто не обижает, глядишь и оттает. А что ты говорила, про то, что она кричит?

– Ночью. Она так скулит ночью! Причём во сне!

– Знаешь, так, на первый взгляд, собака здорова. Анализы мы взяли. УЗИ сделали. Рентген – ну, ребра, но это уже так болеть не может. Навскидку – кошмары снятся. Что ты удивляешься? Им тоже снятся сны. И хорошие, и не очень, и попросту жуткие, – Дмитрий погладил собаку, тут же сжавшуюся в комок. – Эх ты… Собака… Весу-то трёх килограмм не наберётся, а столько в ней уже всего… И ужаса, и боли, и переживаний. Ну, ничего-ничего, это у тебя счастливый день был, раз ты от такой гадости избавилась, и к хорошим людям попала.

Чихуа слушала внимательно, поднимая и настораживая уши, обросшие шикарной чёрной шелковистой шёрсткой. Слушать-то слушала, только вот пока не верилось… Зато новое имя она выучила сразу, и оно ей понравилось – Мила.

– Фрося, ну слезь ты с Милочки! Ты же в два раза больше собаки! – Лена сняла оскорбленную кошку и переложила ушастый чихуашный коврик на лежанку. – Ты бы хоть шевелилась что ли. А то Фрося тебя за игрушку с подогревом принимать будет!

Она неодобрительно покосилась на стену, отделяющую их от соседей, оттуда уже несколько дней доносился грохот и стук. – Эээх, хорошо бы новые соседи попались спокойные, но, похоже, нам не повезло… Что-то очень уж активные! Ого! Кажется, кто-то уронил шкаф, и возможно прямо на себя! – покачала она головой на особенно громкие звуки.

А за стеной происходила борьба ни на жизнь, а насмерть! – Полкан, уйди! Я тебя очень прошу! Я долго эту штуку не удержу! Да не надо мне помогать, несчастье моё! Так, вот там и сиди. Уффф!

Серёга отпустил огромную секцию от шкафа, которую удерживал почти на весу, чтобы дать время своему лучшему другу, и по совместительству пёсьему подростку неизвестной породы по имени Полкан, убраться в безопасное место. Секция пошатнулась и с грохотом стала к стене. Правда, немного слишком энергично. И Сергей, и Полкан одинаково втянули головы в плечи, ожидая, что стенка рухнет и они случайно придут к соседям.

– Блин! Я уж думал, что всё! И будем мы с тобой биты какой-нибудь разгневанной тётенькой с чугунной сковородкой. А нам ссориться никак нельзя. У нас мало того, что тамбур общий, так ещё и балконы соприкасаются. Кстати, не вздумай грызть там перегородку. Это я уже смирился, что у меня бобриный волкодав проживает, или волкодавный бобёр. Пока не понял! Но соседи-то совсем даже и ни при чём! Совесть иметь надо. Я сказал совесть, а не мой ботинок. Поставь, где взял!

За четыре месяца их с Полканом знакомства, мелкий серый щенок, размером чуть больше тапка Сергея, вымахал в нечто неуклюжее, с толстенными лапами, лобастой головой, и огромным желанием сгрызть всё, что попадалось ему на глаза. К великому счастью Сергея, квартиру, которую он снимал, залили соседи сверху, и хозяин, осматривая убытки, не сильно переживал о погрызах и так уже убитой мебели.

За эти месяцы в их жизни изменилось очень и очень многое. Сергей, из мелкого менеджера, который только мечтал о великой премии, а потом, подписав контракт на огромную сумму, был уволен пожадничавшим владельцем фирмы, стал замом одного из исполнительных директоров крупной химической компании.

– Инженеры, да ещё с мозгами, это нынче мечта! Сейчас всё менеджеры, менеджеры, да эти… трудновыговариваемые мерчендайзеры и иже с ними… А кто в оборудовании разбираться должен? Кто? Если все только продавать хотят? И что продавать-то, если это что-то сначала произвести надо! – рассуждал его новый начальник. – Так что с парнем повезло. И что ещё отлично – взятку не взял. Его предыдущий работодатель уж так уговаривал, так вился. Не знал, правда, что у нас камеры стоят, да и Серёга не знает. Доверяй, но проверяй! Должность у него располагающая… Кому же из поставщиков оборудования не захочется, чтобы к ним особым образом относились? Ну, поглядим, конечно, но, пока парень хорошо справляется!

Серёга и не собирался ничего ни у кого брать. Премию ему всё-таки выплатили, зарплата отличная, ипотеку взял, чего ещё надо? Так что с работой и с бытом всё было лучше и не придумать. Мать не звонила, решив, что неудачник-сын пока её внимания ничем не заслужил, а он и не набивался. Зато, позвонила Женька.

– Серёж, ты как? Устроился на работу? – Женька, которая была уверена, что она моментально найдёт себе парня гораздо лучше, чем нищий Сергей, несколько разочаровалась в имеющихся кандидатах. Почему-то никто из реально крутых, в её понимании, мужчин, ухаживать за ней не спешил, да и не видно их как-то вокруг. А те, кто есть, ничуть не лучше самого Сергея, разве что работают. Так, может, если он уже работу нашел, к нему и вернуться? Ну, временно, конечно, пока ничего покруче не подвернётся. Женя всегда была уверена, что она достойна самого-самого лучшего! В мечтах видела себя гарцующей в дорогущих туфлях, которые ей однажды удалось выпросить у знакомой и чуточку поносить, правда, только в квартире этой самой везучей знакомой. Да! И чтобы прикид был, ах какой!!! И чтоб сумочка вся в известных логотипах… Да не подделка, как у неё сейчас, а настоящая! Иииии… мечталось много-много, ведь она-то этого достойна! Она ничуть не хуже, чем эта самая обладательница вожделенных туфель. Правда, чем лучше, сказать она тоже не могла. И почему именно она достойна? А все остальные нет? Но такие вопросы в голову не приходили. Проще было мечтать. А пока мечты не осуществились, можно и к Серёге вернуться. – Серёженька, ну так как?

– Как что? – мрачно осведомился Сергей.

– Ты на работу устроился?

– Да, Жень. Взяли грузчиком. Гружу вот оборудование, – хмыкнул Серёга, который в момент разговора действительно перекладывал коробку с дорогущими датчиками подальше с прохода.

– Аааа, поняяятно. Ну, ладно. Тогда пока-пока… – разочарованно выпятила нижнюю губку Женька и, закончив разговор, решила, что с этим типом можно больше не заморачиваться. Зарплаты грузчика даже на аренду приличной квартирки не хватит.

Сергей только головой покачал, сообразив, что на самом-то деле, его предыдущий работодатель, здорово ему помог! – А ведь так и вляпался бы с таким-то сокровищем!

Вечером, вернувшись домой, он оглядел пустую квартиру, в которую только недавно переехал вместе со своим псом, и где из мебели был только матрас, заявив Полкану:

– Да! Жить холостым и свободным гораздо лучше! Блин! А откуда ты достал эту деревяшку? Погоди, откуда ты это выгрыз, чудовище? – кусок дерева так и остался неопознанным, потому что от него уже очень мало что осталось.

Через несколько дней привезли кое-какую купленную им мебель, и именно тогда он не только практически вошел со своим шкафом к соседям, но и обнаружил на балконе весьма и весьма упитанную рыжую кошку.

– Не понял… И откуда ты? – Сергей посмотрел вверх, но так как этаж был последним, ничего кроме облаков и веток деревьев не увидел. Ветки были слишком тонкие, чтобы кошечка таких солидных габаритов могла бы на них удержаться, а полёт из облака по известным причинам Сергеем не рассматривался. – На ангела не тянешь! – сообщил он кошке. Та презрительно покрутила носом, и практически отодвинув его в сторону, по-хозяйски прошла в квартиру.

– Полкан! Фу, то есть кошек жрать нельзя! – Сергей метнулся, чтобы предотвратить трагедию, и замер, потому что его пёс размахивал пушистым хвостом как флагом, а кошка миролюбиво тёрлась о его морду.

– Не понял… Вы что, знакомы?

Две пары глаз укоризненно уставились на него.

– Можно подумать, я могла бы так себя вести с незнакомым псом! Да за кого он меня принимает! – фыркнула кошка Фрося.

– Он так и не сообразил, откуда я оторвал ту доску! – удивился Полкан. Щенку было скучно. Хозяин постоянно на работе, а ему бы поиграть что ли… Ну, хоть чуточку, хоть с кем-нибудь! Унюхав какое-то движение за толстой доской, прибитой понизу балконной перегородки, Полкан легко её оторвал и тут же получил по физиономии от двух кошек, весьма серьёзно настроенных на защиту своих территорий. За прошедшие дни кошки сделали вывод, что этот крупный, но совсем ещё молоденький щен-подросток вовсе не опасен, а новые просторы манили. А раз так, куда же деваться от кошачьего любопытства? Пришлось смириться с прыжками и играми серой махины со странным именем Полкан, и заходить всё дальше и дальше в чужую квартиру.

– Нда… Я-то всё думал, что тебе дома скучно, а у тебя тут светское общество! – прокомментировал ошеломленный Сергей через минуту, обнаружив вторую кошку, которая весьма уверенно заходила в комнату с балкона. – Ещё и белая… С ума сойти!

– Фрося! Сима! Кис-кис-кис. Да где вы!? Фрося! – женский голос не произвёл на гостий никакого впечатления. Зато у Сергея появилась надежда, что непрошенные гостьи вернутся к себе, и его пёс перестанет прыгать вокруг них как кенгуру-недомерок.

Он вышел на балкон и громко спросил у перегородки:

– Извините, пожалуйста, а это не ваши кошки? Такая белая и этакая рыжая, весьма увесистая?

За перегородкой пискнули и согласились:

– Да, увесистая однозначно! Мои! А вот как они к вам попали-то?

– Да тут снизу досточка того… Выгрызлась.

– А! Понятно. У нас-то тут кресло стоит, и под ним не видно совсем, вот же… Хулиганки! Они там у вас ничего не натворили?

– Да у меня и негде. То есть не с чем. Я только сегодня первый шкаф собрал.

– Это мы слышали, – рассмеялся женский голос. – Я думала, вы со шкафом к нам пожалуете, а получилось, что это моя кошачья гвардия к вам отправилась. А можно их обратно пропихнуть?

Сергей с сомнение обернулся на кошек. Белая выглядела так, словно даже за прикосновение может растерзать его на сотню крошечных Серёжек, а рыжая…

– Не уверен. Белая меня слопает, а рыжую я не пропихну! Она застрянет как Винни Пух!

– Ой, она может! Давайте тогда через дверь? – Лена уже доставала застрявшую Фросю из-под ванной и повторения категорически не хотела.

– Да, только вы белую сами заберите. Мне ещё жить хочется, я можно сказать только новую жизнь начал.

– На пенсию вышли? – уточнила Лена, припомнив почтальона Печкина. Она быстро дошла до входной двери, открыла её и показалась нос к носу с молодым парнем, который придерживал за ошейник крупного серого собачьего подростка.

– Не, до пенсии мне ещё далеко! – признался в ответ Сергей, обнаружив перед собой вовсе не тётеньку средних лет с гипотетической сковородкой в руках, а худенькую девушку с приятной улыбкой. От неожиданности он и ляпнул первое, что в голову пришло: – Ой, я вас почему-то тёткой представлял…

– Ну, я тоже думала, что вы суровый мужчина, таскающий на одном плече огромные шкафы! – рассмеялась соседка.

Мимо их ног с великим достоинством просочились обе кошки, переглянулись и отправились на балкон, уточнить, а что будет, если пройти напрямую с этой двери до той и обратно?

Глава 4. Смешанная собачье-кошачья компания

Стоило только Лене закрыть входную дверь, как балконная дверь стукнула от тяжелой поступи Фроси. У неё была привычка с размаху пинать несчастную дверь лапой, чтобы она распахивалась пошире, так сказать, для комфортного прохода кисаньки.

– Ой, елки-палки! Вы что, опять? – Лена бросилась на балкон и узрела исчезающий под креслом кончик рыжего хвоста. – Да как же вам не стыдно-то?

– Ну, не знаю, не знаю… По – моему они очень собой довольны, – раздался с той стороны голос соседа. – Меня, кстати, Сергей зовут!

– Очень приятно. Меня – Лена, как-то, правда, странно знакомиться через перегородку, не находите?

– Да, пожалуй, что так, – покладисто согласился сосед. – Может, вы заложите чем-нибудь со своей стороны проход, и мы повторим эксперимент с кошками? А потом представимся по правилам?

– Разумное предложение, коллега! – рассмеялась Лена. Ей почему-то легко было поддерживать такой странный разговор. Она отодвинула кресло, заложила дыру доской, которую её отец планировал отвезти на дачу, да всё никак не мог собраться, и придвинула кресло обратно.

– Готово, – отчиталась она.

– Тогда до встречи на Эльбе, – раздался с той стороны перегородки весёлый голос.

Кошки с недоумением восприняли какие-то скрипы и странное словосочетание «заложить дыру», и, конечно же, как только входные двери открылись, сразу же кинулись проверять, чтобы это значило?

Обе проскакали мимо Лены, снова увесисто грохнула балконная дверь от толчка Фросиной лапки, и практически обе кошачьи личности нарисовались в ближайшем дверном проёме. Да не просто так, а с выражением полнейшего презрения на мордах.

– Я на вас не смотрю! – сообщила им Лена. – И нечего на меня так коситься, а то сейчас обижусь!

Сергей хмыкнул: – И, правда, вид у них…

– Презирают от всей души! – пожаловалась развеселившаяся Лена.

– Итак, кошками мы обменялись, продолжаем разговор! Меня всё ещё зовут Сергей, – он шутливо склонил голову.

Лена рассмеялась и только собралась исполнить свою партию, как заскучавший в одиночестве Полкан боднул Сергея под колено и отправился в гости к кошкам.

– Стоять! Ко мне! – крик хозяина Полкан разумеется слышал, но пока для него это означало только одно: сейчас догонят и ничего осмотреть не дадут. Поэтому он рванул, как подброшенный катапультой, и исчез в коридоре Лениной квартиры.

– Ой, мамочки, там же Мила! – перепугалась Лена и кинулась за щенком. – Она же перепугается насмерть!

– Ребенок? – ахнул Сергей.

– Чихуа!

Лена с соседом успели как раз вовремя. Мила лежала на матрасике, плотно зажмурив глаза, сложив уши, скрючившись в крошечный комочек, и судя по всему, приготовилась к гибели. Страшной и неминучей гибели от зубов кошмарного чудища раз в десять её больше!

Полкан же стоял над матрасиком с видом пса, узревшего нечто совершенно изумительное! Собака – подсказывал ему его нос. Кошка – ясно видели его глаза. Если бы он был постарше, то ограничился бы вилянием хвоста и вежливым обнюхиванием столь изящного существа, но эмоций было много, а мозгов пока не очень, поэтому он одним широким и размашистым движением языка облизал несчастную Милочку, и она полностью убедилась в том, что жизнь её пришла к завершению.

– Оближет, распробует и съест! Я так и знала! – пискнула она, явно прощаясь с белым светом.

– Идиот! Ты ж её напугал до полусмерти! – Сергей перехватил ошейник Полкана и выволок его из комнаты.

– Это её обычное состояние, – Лена подхватила обмякшее от ужаса тельце и начала успокаивать Милу. – Её выкинули, выбросили из машины, а до этого били. Переломы есть.

Сергей вовремя закрыл рот и не сказал, что именно он думает о тех, кто мог ударить этакую кроху. А то выходило очень уж неприлично. И так они с Полканом натворили дел.

– Вы нас извините, он у меня маленький ещё.

– А сколько ему?

– Приблизительно полгода. Я его подобрал, так что точно не знаю. Полкан, да пошли уже!

Насильственное уволакивание абсолютно не желающего уходить пса на глазах у девушки, это не совсем то, о чём Сергей мечтал. Хотелось бы этак деловито скомандовать:

– Ко мне! – и чтобы рядом оказался невозмутимый и послушный пёс. А так вышло нечто сильно напоминающее бурлаков на Волге. В конце концов, сердитый Сергей просто подхватил Полкана и унёс его так, как носят баранов.

– Вот правильно! Ты и есть баран! Натуральный и безмозглый! Непослушный пень! Мы же с тобой только позавчера отрабатывали команду «ко мне».

– Никакой я не баран! Я собак. То есть пёс! – угрюмо думал Полкан. У соседей ему понравилось. Во-первых, там общество, во-вторых, та маленькая, но очень красивая собачка, и в-третьих – там очень вкусно пахло! Нет, еды-то дома полно, вон, миска стоит, но так оно не пахнет, и на вкус… Ну, явно там вкуснее, – Полкан угрюмо посмотрел на стену, коварно отделяющую его от всего вышеперечисленного.

– И чего обо мне теперь соседка подумает? – Сергею, в принципе было не очень-то важно мнение соседей. Но с этой они так славно поболтали, пока его собачье чудовище не показало свою истинную натуру, и было жаль, что он так опозорился. Если бы он знал, что Лена рассказала родителям, то расстраивался бы значительно меньше.

– А мы с соседом познакомились! – Лена с работы приходила раньше, и готовила ужин. У них в семье не было принято раздельное питание, разные полки холодильника и прочие странные фокусы. К тому же, им всегда было приятно поговорить друг с другом и поделиться новостями о том, как прошел день.

– Мы – это кто? – рассмеялся отец.

– Мы – это я, Мила и кошки. Нет, если хронологически, то сначала кошки, потом я, потом опять кошки, и уже на десерт Мила. Его пёс облизал Милу, и та решила, что её вымыли, чтобы слопать, так сказать, гигиенически грамотно.

– Вот не везёт бедолаге! – посочувствовала мама. – А кошки тут при чём?

– А кошки у нас при всём! Они у нас всем бочкам затычки! И балконам тоже…

– Небось, приличный парень, раз так отреагировал на вторжение наших кошачьих лазутчиков! – подвели итог родители.

Приличный парень в это время страдал на прогулке, – Бестолочь! Сказано тебе, не лезь к кошке, это не соседская, эта тебя порвёт на британский флаг! – уволакивал он Полкана от очередного встреченного кота. – Что за страсть к небольшому и пушистому.

– Нравятся они мне! – фыркал Полкан. Он не очень хорошо помнил подробности, но точно знал, что там, где он родился, была кошка, она его вылизывала и грела. Поэтому, кошки для Полкана были воплощением тепла и заботы, и даже царапины, полученные от перепуганных объектов его симпатии, его не переубедили. А вот соседские кошки вполне соответствовали его понятиям. – Ну, вот они же уже не царапают! И даже почти что не шипят.

На следующий день Полкан долго ждал кошек, но они почему-то не приходили. Тогда он отправился на балкон и узрел неожиданное препятствие! Несколько ударов толстой лапой приоткрыли небольшую щель в дыре, но тяжеленное кресло не давало открыть лаз!

Тогда Полкан стал разгоняться и кидаться на перегородку. Если бы он разогнался как следует, то пары раз хватило бы, но очень много места для разбега не было, поэтому, ему пришлось постараться. Но он всегда был упорным, так что его стремление открыть проход увенчалось полным успехом! Возможно, даже более полным, чем ему хотелось изначально.

Лена пришла домой уставшая, и уже открывая дверь, услышала весёлый лай.

– Полкан! – сообразила она. – Вот какая странная акустика. Лает там, а мне мерещится, что у нас.

Дверь открылась и…

– Ой, мамочки! – Лена ахнула при виде улыбающегося во всю пасть соседского пса, весело машущего ей хвостом. Тут же сидели обе кошки, тоже вполне довольные жизнью. – Как ты сюда попал? И Мила? Милочка где?

И тут из ближайшей комнаты выглянула маленькая черно-белая головка с огромными ушами. Выглянула и тут же спряталась обратно.

– Живая! – выдохнула Лена, – И даже на ногах! Я её вообще первый раз вижу, не лежащую пластом, а чтобы она двигалась. Ладно, это стоит разрушений, которые вы тут могли утворить. Надеюсь, что стоит, – фантазия рисовала страшные картины разрухи и полного развала, но, ничего такого Лена не обнаружила. Только вот балкон и кресло…

– Ну, перегородку ты выломал, чтобы в гости прийти, это я понимаю, а кресло? Ты зачем ему все четыре ноги обгрыз? Нет, оно, конечно, уже старое кресло, старше меня, но зачем же так жестоко с мебелью?

– А чего оно не пускало? – упрямо мотал головой Полкан.

Серёга открыл дверь в квартиру и удивился. Обычно сразу за дверью обнаруживался Полкан, но сейчас там никого не было! И в коридоре, и в обеих комнатах… На балкон Серёга выскочил уже от отчаяния и застыл, растеряно хлопая глазами.

– Ой, блиииин! Скотина! Где ты? – он даже представить себе боялся, что этот обормот мог натворить у соседей.

– Ну, если вы своего Полкана зовёте, то он у нас на кухне прячется от вашего справедливого возмездия, – любезно сообщила ему Лена, выглянувшая из балконной двери. – Просил передать, что отвечать не будет, выходить отказывается, ибо он маленький и ему страшно!

–Он маленький? Счас помру! – мрачно сообщил Сергей.

– Не, не стоит, право же! Перегородка была хлипкой, кресло старым…

– Какое кресло? – Сергей с ужасом представил своего мохнатого термита за работой, трудолюбиво укорачивающего соседский мебельный гарнитур повышенной ценности.

– Да вот оно. Было… – Лена приподняла край перегородки. – Но, если честно, оно нам давно не нравилось. Папа всё собирался его на дачу отвезти, но руки не дошли!

– Теперь уже и не отвезёт! – машинально прокомментировал Сергей останки кресла.

– Ну, да… Вряд ли. Это если только на растопку, – кивнула Лена, так же задумчиво разглядывая труху и огрызки ножек. Потом она сообразила посмотреть на несчастного соседа и заторопилась. – Да вы не переживайте так!

– Я вам новое кресло куплю. Такое же!

– Нет, спасибо! Не надо! Мы не знали куда от этого деваться! – решительно замотала головой Лена.

– Тогда деньгами отдам!

– Нее, мы тогда не рассчитаемся! Мне же в таком случае вам придётся оплатить за терапевтический эффект от вашего Полкана!

– Что он ещё натворил? – вскинулся Сергей, ожидая новых бед и разрушений.

– Он Милочку развеселил. Она по комнатам ходит, даже немножко бегает. Пугается ещё, конечно, но уже не так! – радостно доложила Лена, покосившись на черно-белую тень, скользнувшую в коридоре. – Короче, давайте, заходите, это надо отпраздновать, и у нас как раз есть пироги. Только идите через дверь, а то тут перегородка мешается.

Перегородку Сергей просто поднял и приставил к стене. Обогнул останки почившего от зубов Полкана кресла и отправился в гости на пироги.

Ночью, страшно довольный и сытый от всяких вкусных вещей Полкан по-пластунски выбрался на балкон и пробрался к соседям.

– Чего тебя опять принесло? – недовольно уточнила Фрося.

– А можно ножку взять? – вежливо спросил Полкан.

– Куриную? – Фрося такого хамства не понимала и собиралась уже превентивно постучать по наглой морде.

– Неее, креслиную. Ну, от кресла! Вам же не надо, а у меня зубы чешутся.

– Бери хоть все, пока я добрая! – щедро разрешила кошка, и кресло было утилизировано счастливым Полканом практически до молекулярного состояния.

Глава 5. Сплошная польза

Ленин папа – Виктор Васильевич с радостным изумлением оглядел разгрызенные Полканом в прах останки кресла и повернулся к жене.

– Милая, это же сплошная польза! Я сколько времени думал о том, что его вывезти на дачу надо, а тут пришел пёс, увидел и источил в опилки! Осталось смести и выкинуть. Даже выкидывать и то удобнее стало!

– Извините нас с Полканом, пожалуйста. Я Лене предлагал, я всё возмещу, – переживал Серёга.

– Сергей, не парьтесь! – хмыкнул Виктор Васильевич. – Вы мне вообще-то помогли. Я вот это выкину и буду чувствовать себя откресласвободным человеком!

– Хотите, я выкину? – Сергей все равно чувствовал себя неловко, и особенно потому, что соседи ему понравились. И Виктор – военный, широкоплечий, поджарый с хорошей улыбкой и крепким рукопожатием, и его жена – Александра Павловна, милая, круглолицая, русоволосая, с короткой стрижкой, и отличным чувством юмора.

– Хотим! – закивала Александра Павловна, насмешливо глядя на мужа. – Иначе, эта кучка опилок и поролона ещё пару лет будет дожидаться, пока мой супруг до неё доберётся!

– Вот! У меня такая требовательная жена. Всё надо делать мгновенно сей же час! – Виктор с сожалением вздохнул.

– У тебя час равняется нескольким годам? – парировала жена. – Серёжа, вы не удивляйтесь, просто у мужа служба построена на стремительном выполнении приказов, вот он в мирной жизни и отрывается! Если нужно прибить полку, вывести кресло на дачу, или вынести что-то глобальное на помойку – это надо три года ждать!

– Не надо ждать, зачем? Я вынесу! Только вот, что с перегородкой делать? – Сергей с сомнением осмотрел хлипкую фанерную перегородку.

– Я укреплю! – вызвался Виктор, не обращая внимания на ироничную улыбку жены и негромкий смех Лены. – Вот только снизу укреплю, крепления продумаю…

– Короче, мы её тут пока приставим… – понимающе хмыкнула его супруга.

Сергей кивнул, установил перегородку, так, как она стояла, и только задумался, чем бы её хотя бы временно прикрепить, как со стороны соседей раздалось мяуканье, и страшно возмущенный Полкан упёрся толстой мохнатой лапой, поднажал головой и снова отжал фанеру к стенке.

– Ээээ… – Виктор Васильевич проводил озадаченным взглядом обеих кошек, по-хозяйски отправившихся к соседу, и машинально погладил серого лохматого Полкана, принесшего себя на их часть балкона и подсунувшего ему голову. – Кажется, они против!

– Ну, пока можем повесить занавеску, потому что фанерку они всё равно собьют, да ещё кого-нибудь покалечат, – рассудила Александра Павловна.

– И я даже знаю кого! – Лена вышла на балкон с Милой под мышкой и предъявила её обществу. – С её везением, она точно попадёт под раздачу фанеры по организму!

Полкан тут же радостно замахал пышным хвостом, и Мила к изумлению окружающих завиляла в ответ.

– Да, наверное, это самое разумное! – согласился Сергей. – Только как бы мой бобёр вам чего-нибудь не порушил.

– А! Сейчас мы решим этот вопрос! – Ленин папа шагнул в комнату и через пару минут вернулся со странной деревяшкой.

Полкан тут же оживился, завилял хвостом, запрыгал вокруг, наступая на ноги соседям.

– Это ему на пару минут, – обреченно сказал Сергей.

– Неее, друг ситный. Было бы это дерево, он бы сразу разгрыз, но это рог. Олений рог. Мне приятель привёз для вешалки, а я куда-то вторую половину дел, пока собирался на доску приспособить…

–Столько лет собираться… это ни у каких рогов терпения не хватит, тебя дождаться! – улыбнулась ему жена.

– Короче, это полезно, грызут собаки очень долго и заняты на все сто! – сосед благоразумно пропустил мимо ушей замечание супруги, вручил Полкану погрызух и успешно ретировался с его пути. Сергею повезло меньше, отростком рога ему попало по голени, он зашипел от боли и только головой покачал, глядя вслед Полкану, уволакивающему добычу.

Занавеску повесили в тот же вечер. Веселенькой расцветки ситец в зеленые листья и белые ромашки выглядел приятно и никак не мешал круговороту животных.

– Сплошной плюс! – думал Сергей, находя на своём свежекупленном диване толстую рыжую кошку, благородно уступающую ему место, правда, исключительно для того, чтобы перебраться на подушку.

– Никакого снотворного не надо, мыр-мыр-мыр, и всё! Как выключили!

Занавеска ему не мешала. Приходил он домой поздно, уставал на работе, гулял с Полканом, и на общение с соседями ни времени, ни желания не было. Кошек соседских вполне хватало.

Лену занавеска смущала. Она любила выходить на балкон, кофе попить, благо его полностью закрывали деревья. Но постепенно и она привыкла к тому, что соседа не видно и не слышно, за него Полкан. Вот уж кто был у них в гостях постоянно. Кажется, уходил только, когда слышал, что хозяин отпирает свою входную дверь.

Мила с Полканом подружилась, даже играть начала.

– А этот слоник на Милу случайно не наступит? – регулярно сомневались Ленины родители, но гладя, с каким удовольствием играют крошечная черно-белая собачка и стремительно растущий серый лохматый пёс, не решались прервать их общение.

Приезд папиной тётушки оказался неожиданным. Ещё в детстве Лена поняла, что тетя Таня, которая бабушкой себя называть запрещала категорически, недовольна практически всем. Особенно племянником, его женой и самой Леной, погодой, ценами, качеством еды, людьми, которые попались на её пути, собственными детьми… Довольна тётя Таня была только собой! Вот и сейчас она сидела за столом, морщилась в тарелку с ужином, фыркала на кошек и Милу, а при виде Полкана и вовсе завелась:

– Это ещё что такое? Вы с ума сошли что ли? Как это соседский пёс? У вас прямо общага какая-то! Так, Витя, ты сейчас же ставишь нормальную перегородку, иначе я у вас дома не останусь!

Ленин папа только задумчиво хмыкнул. Ему пришло в голову, что перегородку ставить он не будет не просто принципиально. Он её категорически не поставит!

– Ладно, это я сама проконтролирую! Я приехала не просто так. Я же вижу, что у Лены никаких шансов нормально устроить свою жизнь просто нет! Поэтому я нашла ей жениха. Замечательный мужчина. На двенадцать лет старше, умнее раз в двадцать, психоаналитик!

Тётя смотрела на родственников, ожидая бурю восторгов и оваций.

– И что? Что вы сидите, словно я вам рыбий жир в жареную курицу добавила?

– Эээ, спасибо! – несмело отреагировала Лена, – Но, наверное, лучше я сама…

– Сама она… Дождёшься от тебя! Завтра он будет тебе звонить и пригласит прогуляться. И только попробуй не пойти!

Лена хмуро прищурилась.

– И не смотри на меня так! Вы же сейчас только по интернетам своим сидите. А вдруг он твоя судьба?

– А вдруг нет? – парировала Лена. – И я-то ему зачем? Если ему тридцать три, он же со мной заскучает сразу.

– Лена, вот именно, что ему тридцать три. Возраст знаковый! Он решил завести семью с приличной девушкой из приличной семьи. Он сын моей давней подруги. И что, надо чтобы такой ценный кадр уходил в чужие руки? Он хочет этакую тургеневскую скромную девушку.

– Я не тургеневская! – поспешно открестилась Лена.

– Именно такая! Скромная, тонкая, прозрачная, образование, семья… Всё подходит! Фото тоже подошли.

Лена поняла, что начинает сердиться. Нет, знакомиться надо, понятное дело, ветром в окно суженного-ряженного не занесёт, но не вот так же! Прямо как в магазине.

– Вам кого взвесить? Тургеневскую? Или посовременнее?

Она уже и рот открыла, но отец наступил ей на ногу, явно призывая к молчанию, и она сердито вздохнула.

– И не пыхти. Потом благодарить будешь! – резюмировала тётушка. Она так увлеклась рассказом о том, какие все поганые у неё на работе, и в окружении, и по соседству, что даже по перегородку забыла, тем более, что Полкан, благополучно отбыл, заслышав возвращение хозяина.

– Пап, я никуда не пойду! – Лена сердито сверкала глазами. Едва дождалась, пока тётка уляжется.

– Да и не надо. Только тогда она останется на две недели. А вот если ты сходишь, она свалит! – откровенно объяснил отец. – Честное слово! Дико хочется сказать, что я о ней думаю, но ведь она тогда твоей бабушке всю душу вымотает!

Лена понимающе покивала. Бабушку она любила, а Татьяна, проживая на соседней с ней улице, действительно могла ходить и изводить сестру своим недовольством!

– Какая-то семейная засада! – ворчала Лена, собираясь на встречу с перспективным кандидатом. – Бабуля как в заложницах! А я ползу на линию фронта… – она опасливо выглянула в гостиную, где тётушка отчитывала обеих кошек.

– Что за дом? Зачем тут кошки? Ну, вот какая от вас польза-то?

– Странная тётка… – презрительно осмотрела незваную гостью Сима. – Приезжает, как к себе домой. Ведет себя мррякостно!

-Да ещё и глупая! Даже не понимает, какая от нас польза! – поддержала подругу Фрося. Демонстративно, хотя и с усилием, из-за богатых габаритов, вылизывая пышное охвостье. Исключительно в знак презрения к глупой бабе.

-Мстя? – Cима вопросительно насторожила уши.

Фрося развернулась, отдышалась и осмотрела объект обсуждения. Объект бухтел о шерсти, грязи и расходах.

– Непременно! – Фрося спрыгнула с кресла на пол и осмотрела объект с другой стороны. – Отсюда она даже противнее! – сообщила она подруге. – Хотя, казалось бы… Куда уж ещё-то…

Страшная мся по-кошачьи – мероприятие ответственное, требующее подготовки и чётких планов!

Лена, как человек с кошкой выросший, что-то бы заподозрила, но тётка Таня привычно бухтела о плохих и нехороших людях, событиях и обстоятельствах, критиковала Лену, её родителей, кошек, погоду, правительство, нравы, соседей, соседских собак и даже трепетную Милу, посмевшую опасливо заглянуть с гостиную.

– Что это за безобразие? Разве это собака? Охранять не может, защищать не может, ничего не может! Как кошка!

Кошки переглянулись. После такого оскорбления уровень кошачьей мести повысился на пару ступеней, и перешел из категории «месть по случаю» в категорию «месть за хамство и крайнее небрежение».

Лена даже вздохнула облегченно, когда убралась от тётушки подальше. Пусть даже и на дурацкую встречу. – Ну и ладно. Я ему сходу не понравлюсь и быстренько вернусь домой. Зато Татьяна свалит! Как там этого типа зовут? А! Алексей… – она подошла к оговоренному месту встречи и оглянулась.

– Елена? – к ней шел мужчина, который ей не приглянулся с первого взгляда! Вот бывает так, посмотришь и понимаешь, нравится тебе человек или прямо с души воротит! Вроде и на вид ничего такого мерзкого, кроме неожиданно длинных волос, достающих до плеч, а вот общее впечатление оторви и выбрось! – Вы именно такая, как я вас себе и представлял!

– Ну, ещё бы! Фото-то видел! – подумала Лена. Вскоре выяснилось, что её участие в разговоре будет очень скромным. Можно кивать и улыбаться. Всё остальное Алексей взял на себя.

– Я рад, что могу помогать людям! Моя специализация – семейные отношения… – поток специальных терминов, которые должны были убедить спутницу в его гениальности, лился не переставая. – Я должен видеть людей насквозь с первого взгляда!

Лене всегда казалось, что люди – несколько более сложные существа для столь поспешных выводов и насквозь просвечиваются разве что рентгеном. – И получается?

– Ну, конечно! – возликовал Алексей. – Смотрите, видите, идёт девушка? Да, вот та, в светлом платье. У неё море комплексов!

– С чего вы это взяли? – удивилась Лена.

– Посмотрите на её походку. Она ступает неуверенно. Это признак человека с комплексами! Вот, вот видите?

Лена не считала допустимым впиваться в проходящих мимо людей жадным взглядом, выискивая их комплексы, но вслед девушке посмотрела. Уже даже рот открыла, чтобы сказать о том, что является причиной столь неуверенной походки.

– У неё же ноги стёрты! Туфли на высоком каблуке, лаковые, над задником кусочки пластыря видны, – подумала она, косясь на собеседника, но он уже забыл о девушке, перейдя к следующему объекту.

– А вот та пара! У них всё очень, очень плохо! – он кивнул, указывая Лене на парня и девушку, сидящих на скамейке напротив.

– Почему же?

– Уверенные в себе и в своих отношениях люди сели бы к центру скамьи, а эти пристроились на краешке! Если их отношения продлятся – то они мои будущие клиенты! – самоуверенно заявил он.

И тут Лене стало смешно. Настолько, что она сделала вид, что закашлялась. Они же проходили мимо той скамьи. Её середина была попросту мокрой после недавнего дождя, а край, где и устроилась пара, находился под защитой ближайшего дерева, там можно было сесть, не опасаясь за свою одежду.

– Так, может, он и старше, но такой ээээ, ну, короче я с ним общаться не смогу, даже под угрозой теткиного недовольства. А как от её недовольства избавиться? – Лена активно соображала.

– Да, так вот… Женщины в возрасте и вовсе становятся склонны к истероидному поведению! – вещал Алексей, найдя «благодарную слушательницу». – Да вы и сами это можете наблюдать.

И тут Лену осенило! – Подленько, конечно, а что делать? Самозащиту никто не отменял! – она вытянула смартфон, незаметно включила запись и отрицательно покачала головой,

– Нет, я этого не замечала. Если человек не был склонен к истерикам раньше, то с чего бы…

– А! Ну да, ваш возраст… – Алексей снисходительно усмехнулся. – Моя дорогая, у вас просто маловато опыта. А ведь вы тесно и регулярно общаетесь с такой истеричной женщиной. Я несколько лет уже наблюдаю за вашей родственницей, так вот…

– Блин, надо запись отключить. Он уже наговорил не только на изгнание из моей жизни, на полное отлучение от тетиного дома, но и на пару фатальных несчастных случаев, совершенных с особой жестокостью! – думала Лена.

Глава 6. Кошачья щедрость безгранична

Домой Лена шла с широкой и торжествующей улыбкой. – Нехорошо так вредничать… Нехорошо! Привыкну, ещё понравится! – хихикала она про себя.

Дома атмосфера была неожиданно напряженная. Это сразу чувствуется в миролюбивых и спокойных домах, где друг друга любят и уважают.

– Да! Совершенно вы оба не занимались дочерью! На музыку не отдали, а ведь я советовала! На балет не отвели, а ведь я настоятельно рекомендовала! Девчонка просто росла, как сорняк. Вот и получилось… Сидит дома, никуда не ходит, кошек дурацких развела, собак, что за ересь! Ей парнями надо интересоваться, а не кошкам хвосты крутить! Если бы я не приехала, она бы так и сидела! А теперь хоть мужчина появится приличный!

Лена, потихоньку одевавшая тапочки в прихожей, злорадно ухмыльнулась. – Ну-ну, приличный, значит…

– А вот и она!!! Леночка, ну как? Тебе, конечно, понравился Алёшенька? – тётушка выплыла в коридор, осветив его сияющей золотыми зубами улыбкой, а узрев совсем не радостную Лену, грозно нахмурилась: – Лена? В чём дело? Ты что? Неужели ты упустила такого человека? Конечно!!! Что могло ещё вырасти у таких родителей? – она с презрением оглянулась на племянника и его жену.

– А вот это она зря! – подумала Лена. Вот чего она не переносила, так это когда кто-то обижал её семью.

– Ну, и какую глупость ты учинила? – Татьяна уверенно установила руки на пояс.

Лена увидела, как её отец собирается вмешаться, и потихоньку подмигнула ему, не волнуйся, мол…

– Ой, тетенька… А, вы уверены, что этот Алексей такой уж хороший человек?

– Лена! Я, в отличие от тебя, прекрасно, просто с первого взгляда разбираюсь в людях! Он… – тётушка вдохнула побольше воздуха и самозабвенно начала расписывать положительные качества прекрасного Алексея.

– Это всё отлично, но, по-моему, вы его как-то плохо знаете… – с точно рассчитанной долей сомнения протянула Лена. И тут же была осчастливлена возмущенными высказываниями тётушки о том, что это они тут все растяпы, в людях не разбирающиеся:

– Да вон только стоит на балкон посмотреть! Какой-то посторонний подозрительный тип стоит за занавеской! Его псина помойная ходит туда-сюда! – тётка проводила взглядом пришедшего поздороваться с Леной Полкана. – А ну как это ваш сосед у вас квартиру обнесёт? А Алёшенька сын моей старинной подруги! Я его отлично знаю!

– Правда? А мне так показалось, что вы не ладите…

– Что?! Да что ты за глупости такие говоришь? – взвилась тетушка.

– Ну, как же… Он сам так о вас отзывается… Мне даже неловко стало, – притворно печально вздохнула Ленка, чувствуя себя страшно коварной.

– Что ты врёшь? – возмутилась Татьяна. – Это ты хочешь очернить его передо мной! С подругой моей меня поссорить?

– Ой, да разве я бы посмела вмешиваться в вашу жизнь? – мило улыбнулась Лена и включила запись на смартфоне.

– Вы меня Лена, извините, но ваша родственница Татьяна – прекрасная иллюстрация к возрастной деградации личности! Моя матушка рассказывала, что она и молодости была с проблемами, а теперь природный деспотизм трансформировался в возрастные тенденции к… – вещал что-то запутанное Алексей и по мере этих высказываний лицо тетушки вытягивалось, вытягивалось, недобрым светом загорелись глаза, зубы оказались стиснуты так, что она с трудом сумела разжать челюсти, попутно поскрежетав ими так, что Полкан поджал хвост и на всякий случай убрался подальше от странной тётки, укусит ещё!

– Да как он посмел! Как?! И эта… мать его!!! Подруженька? Да? А вот как получается? Это они меня так обсуждают? Да он… Да я ему!!!

– Тёть, ты извини, но я его отшила, – скромно потупилась Лена.

– И правильно сделала! Подлые душонки! Ну, я им покажу!!! – взвилась тётка. – Я им прямо сейчас покажу! Где мой телефон?

Она рванула в гостиную, смела со столика Фросю, схватила телефон и набрала номер подруги.

– Ну, я так понимаю, что это кто-то попал! – рассмеялась Ленина мама, стараясь не вслушиваться в вопли тётушки супруга.

– Да тыыыы, да твой сыыыын! Чегооо? Да как ты смеешь? Ах, ты терпела меня все эти годы? Да это я не знала, как от тебя избавиться! Ну, погоди мне! Я только приеду и тебе всё выскажу, всё! – доносилось из-за плотно прикрытой двери.

– Лен, а что этот чудик тебе так всё и выложил? – удивился отец.

– Я просто молча слушала и кивала. Ему, видать так хотелось поразить меня своим талантом человековеда, что он решил на примере знакомой личности всё расписать… А я и не удержалась – решила, что такое надо использовать, а то она же мне не поверит, начнёт опять пинать с ним на свиданку! Интересно, она так долго орать будет?

– По опыту могу сказать, что сил у тётушки хватит трёх таких растереть в порошок!

– Жаль, что она не решила сразу поехать домой и лично всё подруженьке своей выложить, – с сожалением вздохнула Лена.

Кошки переглянулись и абсолютно безмятежно уставились в потолок.

Когда дверь из гостиной распахнулась, Лене показалось, что мебель постаралась отшатнуться от ворвавшейся тётки как можно дальше.

– Так! Ты, чтобы больше с этим гадёнышем поганым не разговаривала! Поняла?!

– Как? Тётя, вы же мне говорили, что он очень хороший… – Лена не могла удержаться от некоторого количества яда.

– Очччень смешно! – рыкнула тётушка. – Никаких свиданий! Уууу, гады ползучие! Ну, ничего, ничего… Я до них ещё доберусь!

Она шагнула обратно в гостиную и вдруг обратила внимание, что её чемодан стоит как-то не так… Кривовато. Подошла ближе.

– Не поняла… – она заглянула в открытую чемоданную пасть и отскочила оттуда с отчаянным визгом. – Витя! Витя!

– Тёть, ты что? Разве можно так кричать? Что о нас сосед подумает? Такой приличный, тихий человек, а ты прямо стену ему криком сносишь!

– Там… Там… Мышь! – она ткнула дрожащим пальцем в сторону чемодана. – Только это… без шкуры!

– Тёть… У нас в принципе мышей нет! У нас кошки.

– Сам глянь! – Если чего-то в жизни Татьяна и боялась, так это были именно мыши!

Виктор заглянул в чемодан и расхохотался. – Тёть, это игрушка. Мышка меховая. Ну, то сеть была меховая, а сейчас уже без меха.

– Какой придурок делает красные тушки под мех? – ворчала тётка, разглядывая останки игрушки, уже извлеченные из её чемодана. – Куда вы смотрели, когда такое покупали?

– Так не принято отколупывать мех, чтобы посмотреть, какая там тушка.

– И вообще, зачем мне эти ваши коши мышь подсунули?

– Ну, как же. Ты же ругалась, что они пользы не приносят, кошки сразу тебе принесли добычу, даже освежевали, чтобы тебе удобнее было, – с совершенно серьёзным лицом ответила Лена.

Тётка с омерзением покосилась на кошек. Она и не знала, что это была пробная мышь. Экспериментальная. Так сказать, для затравки и проверки рефлексов. С этого момента ей стало казаться, что её жизнь заполнена всевозможными мышами.

– Иииии!!! – взвыла она глубокой ночью, отправившись по известной надобности в туалет. Прямо у порога возлежала мышь до ужаса похожая на настоящую. И уже в шерсти.

– Айййй! – донеслось из гостиной утром, когда тётушка, пробудившись, обнаружила прямо у своего носа ещё одну мышь. Но уже значительно крупнее, и покрытую натуральным мехом.

Выйдя на завтрак, она уселась на стул и, услышав пронзительный писк из-под собственного организма, стартовала вверх, даже несколько зависнув в воздухе.

– Смотри-ка даже пищалку не поленились подложить! – с уважением оценила Лена усилия кошек по выживанию тётушки из гостей.

Апофеоз случился вечером, когда тётка обнаружила у себя в чемодане пучок чёрных перьев.

– Аййййй, а этооо откууудаааа?

На этот вопрос мог бы ответить Полкан, который некоторое время назад подкрался к зазевавшейся вороне и цапнул её за хвост, а потом принёс и презентовал перья Милочке. Чишка подарок не оценила, наверное, потому, что размером он был практически с неё. Зато перья очень даже одобрили кошки. Какое-то время играли, а потом убрали до лучших времен. Вот заначка и пригодилась.

– Ну, видимо, они тебя решили капитально задарить! – развёл руками Виктор Васильевич. – Понравилась ты им! Самым ценным делятся!

– Уйми их! Мне что, теперь все вещи стирать? – тётка затребовала резиновые перчатки и добывала перья по одному, морщась от крайнего омерзения.

До глубокой ночи она стирала, гордо отвергнув предложение воспользоваться стиральной машиной. – Это только лентяйки типа твоей жены носильные вещи в машинке стирают. Хорошие хозяйки всё делают ручками! – гордо заявила она.

Одежда сохла на балконе, тётка всю ночь чутко прислушивалась, не собирается ли сосед украсть её имущество, и так устала, что под утро уснула глубоким и крепким сном. Фрося и Сима довольно переглянулись и фигурально выражаясь, потёрли лапы. Их час пробил!

Сосед Сергей ушел на работу, хозяева тоже, Полкан сомневался в необходимости задуманного, но ему скормили восемь котлет, и он, махнув лапой на все кошачьи планы, и переваливаясь по-медвежьи, отправился спасть. А Фрося и Сима трудолюбиво сновали туда-сюда, наполняя пустой чемодан незваной, скандальной и грубой гостьи «подарками».

Татьяна проснулась поздно. Не открывая глаз, пощупала подушку. Ничего не было.

– Никаких мышей! – довольно подумала она и открыла глаза. С удовольствием позавтракала, полазила по кухонным шкафам, щедро критикуя хозяйственные таланты жёнушки племянника. Погладила свой лёгкий летний костюм, отлично высохший и не украденный соседом, а потом отправилась на запланированную экскурсию по магазинам. Вернулась вечером и сразу же принюхалась. Странный запах смутил её ещё с утра, но она списала его не помойную псину, которая могла ходить где вздумается.

– Ну, или на этих тварей бесполезных! – подумала она про кошек и мелкую шавку Лены. Но за день запах усилился и как-то сконцентрировался в гостиной.

Хозяева тоже непонимающе принюхивались. – Странный какой-то запашок… Словно… Словно где-то кто-то того… – наконец произнес Виктор Васильевич. – Тётушка, а тебе случайно мышек больше не дарили? Может, всё-таки одну натуральную нашли…

– Чего? Дохлую? Нет! Никаких мышей я не видела!

– Странно, странно. То прямо осыпали дарами природы, а то… – Александра, Ленина мама, подозрительно прищурилась на кошек. Она уже поняла, что какой-то подвох есть! Так безмятежно и безоблачно-мило кошки выглядят как раз, когда что-то этакое отмочили, что хоть стой, хоть падай! – Хорошо бы понять, в какой стороне копать окоп, в который падать! – пробормотала она.

Тетушка решила убрать полностью высохшую одежду, подошла к чемодану и отшатнулась.

– Витяяя! Что там? Запах… Эта вонь оттуда! – она аж за горло взялась, вообразив, что именно там может быть!

Виктор Васильевич как мужчина, да и вообще, человек военный, отважно шагнул к тёткиной таре и, сдерживая дыхание, заглянул внутрь. – Не понял…

Он взял большой мусорный пакет, расстелил его на полу и перевернув над ним тёткин чемодан с изумлением осмотрел бывшее чемоданное содержимое.

– Ээээ, выглядит омерзительно. Пахнет так же, но у нас дома ничего такого не было!

– Кошки! Это ваши коши припёрли и мне в чемодан набили! Они меня выживают! – взвыла сиреной тётушка.

– Ну, наконец-то дошло! – презрительно подняла подусники Фрося.

– Да пусть спасибо скажет, что мы не перешли к следующему плану, – согласилась, гневно прищурившись Сима. – Приличным кошкам гадить в её коробку на колёсах, провонявшую гадкой жидкостью, которую она зовёт «Мои фухи», просто противно!

– Что же это всё-таки такое? – удивлялся непосредственный Виктор над малоаппетитной кучкой, его жена пожимала плечами, на заднем плане тётка изображала хор их древнегреческой трагедии, а Лена выскочила на балкон, чтобы отсмеяться вдоволь и услышала голос соседа из-за занавески.

– Лен, ты извини, пожалуйста, у вас всё в порядке?

– Да как тебе сказать… К нам приехала папина тётушка, и её выживают наши кошки. Сначала они её пугали игрушечными мышами, потом вороньими перьями, а теперь набили ей в чемодан какую-то такую вонючую гадость! Выглядит как… Как сушеные внутренности. Только я понять не могу, откуда они это взяли!

Занавеска чуть отдёрнулась, и Сергей поманил её на свою часть балкона. – Пойдём, что покажу.

Он прошел на почти пустую кухню и, пошарив на шкафу, достал практически пустые пакеты.

– Похоже, ваши кошки вытаскали это отсюда. Тут были кишки, тут – бараний желудок и трахея, а тут – самое вонючее – бычий… ну, короче часть быка. Не смотри так, я это не ем! Это мне в зоомагазине продали для Полкаши. Очень полезно для собак, особенно для бобровых собак! Но, когда твой папа подарил ему олений рог он немного подзабросил другие грызухи, вот я их и убрал повыше, чтобы он не достал без меня, а то их когда много, он любит это мне приносить и щедро делиться… Особенно ночью! Короче, лучше выдавать под надзором и порционно.

Лена восхищенно смотрела на пакеты. – Гениально! Можно? Я тётушке сейчас предъявлю, что это, а потом тебе верну!

Она унеслась к себе, а Серёга только затылок почесал.

– Умные, однако! Хотя, если честно, это уже вопрос самосохранения! Если мне было слышно то, что эта тётка там завывала, то соседям и вовсе того… Кидык с такой тётей-мотей!

– Что? Что это? – вышеупомянутая тётка с омерзением смотрела на пакеты в руках племянницы, а та послушно читала названия:

– Кишки сушеные, бараний желудок, трахея говяжья, и вот это, говорят самое вонючее. Бычий корень!

– Какой корень? – удивилась Татьяна. – Бычий?

Дошло до неё не сразу, но, когда она осознала, что именно лежало в её чемодане, она беззвучно взвыла. Беззвучно, потому что дыхание перехватило от возмущения!

Через час счастливый Виктор Васильевич усаживал тётушку на поезд, благородно подарив ей семейный чемодан, и радостно размахивая рукой на прощание!

Глава 7. Гости незваные

Лене самой стыдно было, но вот что есть, то есть – не любит она гостей! Вообще никаких. Может быть, потому, что одно время в их доме гостей этих самых было многовато. Отец – человек хлебосольный, щедрый, и все сослуживцы его приходили косяками, и знакомые, и знакомые знакомых. И приезжающие-проезжающие мимо родственники очень любили у них останавливаться. Наподольше. Короче говоря, до Лениных пятнадцати лет перебывало у них дома в гостях множество народу. Этот поток прилично бил по бюджету, но «гость – это святое»! Закончилось это явление с эпохальным звонком cестры папиного друга, которая жаждала прислать из Питера своего сына восемнадцати лет в связи с тем, что у него возникли проблемы с местными гопниками.

– Вот представляешь, какой-то там долг они ему посчитали… Да он никогда не принимал никаких запрещенных средств! Он у меня хороший домашний мальчик! Короче, пусть он пока у вас поживёт! – она быстренько отключилась, страшно довольная тем, что так удачно пристроила проблемного сына.

– Вить! Тебе моя сестрица звонила? – раздался через минуту звонок друга.

– Звонила! – отозвался ошарашенный Виктор Васильевич.

– Не вздумай его брать! Он год уже употребляет всякую дрянь, и сестрица отлично об этом знает, но утверждает, что это ничего страшного, мол, перерастёт… Пусть в армию идёт! Не хватало тебе ещё к твоей Ленке этого козла! И вообще, ты завязывай со своим гостеприимством, послушай доброго совета. Я лично знаю троих, которые тебе песни поют, что у них беда-проблемааа-огорченьеее… Денег нет, в холодильнике мышь повесилась, поэтому приюти нас Витечка! Приезжают к тебе на полный пансион и за твой счёт! А сами вполне благополучны, поверь мне! И гостиницу могут себе позволить, и еду в нормальных местах. Всё могут. Вить, у тебя семья, думай о них. А это…Это уже получаются пиявки какие-то, а не гости! Все эти законы гостеприимства работали тогда, когда был один дом на три дня пути, и если хозяева не примут, человек погибнуть может. А сейчас-то едут погулять… Нет денег – гуляй дома, ну или честно скажи, что так мол, и так… А не ври на сорок бочек арестантов и радуйся, что хорошему человеку голову задурил! Ты прости, что раньше не сказал. Всё пытался этим гадам по-хорошему втолковать, но сестрица – это уже последняя капля! – возмущенный друг, едва перевёл дыхание, и добавил, – Ты меня понял? Немедленно откажись визита от этого моего племяша!

– Спасибо тебя, Сашка. Ты действительно настоящий друг! – только и смог выговорить Ленин отец.

Потом он перезвонил сестрице друга и категорически отказался принимать её сына. – У нас пять раз была ты и твой новый жених, а потом и отец твоего жениха из Самары, и прости, но брать твоего сын к моей дочке я не буду!

– Ах, вот ты как? Вот так вот? Да? Друзья познаются в беде, а ты нас в ней бросаешь? – взвизгнула та.

– Нет, просто не позволяю больше собой пользоваться! – отрезал Виктор Васильевич.

С тех пор в гости приезжали только близкие родные, или те, от которых отбиться без жертв и разрушений было никак невозможно, например, как тётка Татьяна.

Но несмотря на уменьшение гостепотока, передозировка этого явления в подростковом возрасте оставила в Лениной душе неизгладимый след. Она даже с подругами старалась встречаться на нейтральной территории. Сегодня ей не повезло, и звонок Ирины застал врасплох.

– Ленка, привет? Ты дома? Отлично, тогда мы идём к тебе!

– Привет… А мы, это кто? – осторожно уточнила Лена, жалея о том, что сразу не успела сказать, что она не то, что не дома, а даже и не в Москве.

– Ну, как кто? Мы – это я и Лиза! Мы идём тебя спасать!

– От чего? – изумилась Лена.

– От одиночества! – провозгласила Ирина.

– Не надо меня ни от чего спасать… – заныла Лена.

– Ничего не знаю, мы уже у твоего дома! – покровительственно заявила Ира, и отключила вызов.

– Ой, не-не-не… – заныла Лена, которая пришла с работы, устала, и вообще никого видеть не хотела. От усталости не успела настроиться и решительно сказать девицам, что никого в гости не хочет. – Да что ж такое-то?

Через пару минут звонок в домофон развеял её смутные надежды, что Ира просто пошутила, и никуда не собирается.

То, что визит не задался, стало понятно сразу. Практически, как только девушки переступили порог. Лиза была не в настроении, Ирка пыталась это как-то скрыть, шутила и смеялась за двоих, что выглядело весьма ненатурально.

– Ну, ты нас хоть чаем напоишь? – хмыкнула Лиза. Серая мышь Ленка раздражала её даже больше обычного. Она не очень-то хотела идти, но уж если Ирке что в голову втемяшится, никому покоя не будет! Всех достанет!

– Напою, конечно, – Лене ничего не оставалось, как заварить чай, выставить печенье и конфеты, быстро нарезать и запечь горячие бутерброды.

– Пошли на балкон, там и поболтаем! – девицам раньше нравилось располагаться у Лены на широком удобном балконе, как в уютном кафе. – О! А что это ещё за занавес? – удивилась Ирка.

– Пока вместо перегородки, – Лене не хотелось что-то рассказывать, объяснять, она вообще надеялась, что соседа дома нет. Полкан тоже не показывался. Это было необычно, но очень кстати.

– Так вот… – Ирка непринуждённо устроилась в самом удобном кресле. – Мы тут подумали, что ты без нашей помощи совсем захиреешь.

– Серьёзно? – уточнила Лена, подумавшая, что это уже не смешно! Сначала тётка Таня её спасает, теперь эти. Табличку что ли повесить? Что-то вроде «Спасать запрещено, а то покусаю»!

– Абсолютно! – уверенно кивнула Ира. Лиза вообще считала, что если Ленка настолько глупа, что отказала Александру, то так ей и надо! И совсем не собиралась ей как-то помогать, но если уж Ира решила заняться благотворительностью и тянет её с собой, то проще сходить, поболтать с этой клушей-кошатницей, да отделаться от этой темы раз и навсегда.

– Ир… – начала было Лена, уже даже вздохнула поглубже, чтобы грамотно, по возможности спокойно ответить на предложение непрошенной помощи, но остановить Ирину в полёте «дружеской благотворительности», можно было только грубой физической силой и то не факт.

– Ты сама понимаешь… Внешний вид у тебя… Ну, тускловат. Конкуренции не выдерживаешь! Никого привлечь не сможешь, – решительно и громко начала заботливая подруга.

– Слушай, я её сейчас укушу за ногу! Нет, лучше пусть укусит Милка, а я поцарапаю или написаю в налапники! Нет, я поцарапаю, а ты написаешь! – рыжая кошка Фрося, яростно сощурив глаза, сидела под стулом около балкона и гневно фыркала на бестактную гостью.

– Мила укусить может только куриную ножку! И то, только за самую тонкую часть, – остановила воинственную подругу белая Сима. Она тоже разозлилась, но была чуть старше, считала себя опытнее и гораздо разумнее. – У Милки пасть гораздо меньше, чем у тебя. Так что если бы там сидела курица, то твой план бы сработал, но там такая гадюка, что этот метод нам не подходит.

-Ладно, давай я царапаю, а ты… – вдохновилась Фрося на дальнейшую разработку планов.

– Поцарапаешь - визгу будет, криков разных… Они ещё и на Лену ругаться начнут. А если написать… Не, это, конечно, можно, но опять же нельзя!

– Почему? – удивилась Фрося.

– Да потому, что Лена им будет им всё мыть, сушить, и опять же крики, на Лену ругань, да ещё и торчать тут будут, пока налапники не высохнут. А они нам тут нужны?

– Неее! – Фрося с уважением посмотрела на Симу. Вот что значит, жизненный опыт! Как соображает! – Но, тогда как же?

– Дай подумать! – Сима уселась поближе в балконной двери и принялась размышлять. – Эх, и жалко пискучей мышью жертвовать, – рассуждала она про себя, представляя, как сейчас мощным ударом лапы кинет натуралистично выглядящую игрушку на колени вот той наглой желтоволосой девице. – Зато, какой эффект! Блестящий, росКОШНЫЙ! А вдруг выкинут мышь с балкона? Могут же… Нервные все такие пошли. Чуть что и давай ценным имуществом разбрасываться.

-Думай скорее, а то я всё-таки их поцарапаю и… – переживала Сима.

– Погоди-ка… – Сима прислушалась. Больше всего она любила такие проблемы, которые решались сами по себе, и почему-то послышалось ей, что кто-то может изменить эту ситуацию так, что лично им, кошкам, и делать ничего не надо будет. Ну, может быть, какой-нибудь штришок добавить… так, для красоты и изящества.

– Значит, так, у меня есть знакомый… Ну, он, конечно не ах, но тебе подойдёт! – уверенно говорила Ирка.

– Да с чего ты взяла, что я вообще хочу с кем-то знакомиться!? – не выдержала Лена.

– С того, что ты останешься серой, жалкой, никому не нужной старой девой! Со своими кошками и своей дурью! – зло ответила Лиза. – Ты что, не знаешь, что всем мужикам надо? Фигурка, личико, привлекательность! А ты?

– Так, достаточно! – Лена встала, чтобы попросить девиц уйти. Но в этот момент яркая, весёленькая шторка отодвинулась, и её сосед, придерживающий за ошейник Полкана, рвущегося пообщаться с новыми людьми, нежно улыбнулся Лене.

– Привет, милая! Прости, я вернулся раньше. Не хотел мешать тебе общаться с подругами, но, по-моему, ситуация зашла как-то слишком далеко. Не находишь? – он придержал за локоток Лену, чуть не споткнувшуюся от неожиданности. – Что же ты не сказала милым девушкам, что вовсе не нуждаешься в их благотворительности?

Он насмешливо покосился на опешивших девиц, так живо напомнивших ему Женьку, которая бросила его, как только решила, что он оказался без денег. – Или вы, девушки, и не спрашивали, а нужна ли Лене ваша деятельность?

Нет, он не собирался вмешиваться! Каким боком его касается соседка? Да никаким! Живёт себе рядом и живёт, но она не вредная, чувство юмора отличное, кошки славные, да и Полкан у них постоянно пребывает. Да за одного Полкана соседям медаль полагается! Серёга сильно подозревал, что его драгоценный бобриный буйвол собачьего рода там ещё и харчуется! Девичий щебет его поначалу никак не заинтересовал, но пришлось удерживать пёсика, чтобы он не отправился знакомиться, поневоле пришлось прислушиваться, ушли с балкона гости или нет. Только похоже, разговор затягивался и, некоторым образом, живо зацепил Серёгу.

– Да какого лешего так топтаться по чужой жизни? Чего им надо? Серая старая дева? Жалкая? – он честно попытался припомнить, что там такого серого и жалкого было в соседке. – Ничего такого! Девушка как девушка. Ну, шею на улице не свернёшь, конечно, но, улыбается очень приятно. Смеётся хорошо, весёлая. И не подлая ни разу! – последнее качество Серёга стал особенно ценить. -А! Ладно. Ну, чем я рискую? Ну, пошлёт, скажу, решил подшутить! А то, прямо бесят такие заразы самоуверенные! Всё-то они знают, кому, что надо!

Он покосился на своё отражение в оконном стекле. – Нормально, сойдёт! – офисный костюм снять не успел, выглядел вполне прилично, – Пошли Полкаш! – он решительно шагнул к занавеске.

Лена соображала быстро. – Всё слышал и пожалел! – сначала рассердилась она, но глянула на ошалевшие лица «подруженек», и неожиданно для себя испытала что-то вроде торжества.

– Ой, прости, я не слышала, как ты пришел! – подхватила она игру.

– Ничего, страшного! Может, представишь меня своим подругам? – Cергей был уверен, что угадал мысли девиц. – Сто процентов решат, что я ими заинтересовался. Ну, как же можно не предпочесть таких симпампуль какой-то Лене!

– Да, представь нас своему знакомому! – тут же томно пропела Ирина. – Ну, ты Ленка и скрытная! Что ж ты ничего не сказала, что у тебя такие перемены в личной жизни?

– Действительно… Это твой сосед? Ну, тогда понятно, как вы познакомились… То-то я удивилась, как это ты с парнем познакомилась, – фыркнула Лиза, не подозревая, что Серёга отвёл глаза вовсе не потому, что восхищен и не хочет, чтобы это Лена заметила, а от того, что скулы свело от неприязни.

– С чего вы взяли? Это не Лена со мной, а я с ней познакомился! Так, знаете ли, устал от однотипных красоток. А Леночка прекрасна совсем иной красотой! Такая сейчас редко встречается, – он как бы случайно разжал пальцы и выпустил ошейник Полкана. Тот рванул облизывать девиц, размазывая косметику и щедро оставляя на их одежде серую шерсть. – Полкан, на место! Лен, он тебя отлично слушается, скажи ты ему! – Сергей прекрасно знал, что беспрекословное подчинение Полкана соседке проистекает от чистого гастрономического подхалимажа, но со стороны выглядело всё это весьма эффектно.

– Полкан, на место, быстро! – Лена и сама удивилась, как быстро исчез серый хвост в их кухне. Промелькнула мысль о том, что какие-то из продуктов она не успела убрать в холодильник, когда делала девицам бутерброды. – Да чтобы не слопал – заслужил! – решила она.

Девицы, ошарашенные столь близким и неожиданным контактом незнакомым и явно жутко опасным псом, пришедшие в полное замешательство от появления привлекательного парня в хорошем прикиде, да ещё нежно воркующего что-то Ленке на ухо, решили было продолжить беседу, но Серёга не дал им ни малейшего шанса.

– Милая, мы же договаривались… – он повергнулся к гостьям и извиняюще развёл руками, – Девушки, простите, но у нас сегодня свидание!

Лена едва сумела удержаться от нервного хихиканья, когда Сергей проводил девиц к входной двери межквартирного тамбура и крепко её за ними запер, а потом вернулся в Ленину квартиру, закрыл дверь там и разрешил:

– Вот теперь можешь смеяться, уже не услышат!

– Сссспасибо тебе! Ты меня выручил! – Лена очень надеялась, что её смех похож на приступ веселья.

– Не стоит благодарности, всегда пожалуйста. Кстати, ты обратила внимание, куда именно рванул мой охламон, когда ты так эффектно скомандовала «на место». Надо полагать, что где его место на вашей кухне он знает отлично?

– Не сердись на него. Милочка с ним делится, – Лена быстренько, и как ей казалось, совершенно незаметно, вытирала слёзы, выступившие исключительно от смеха!

– Чем? Запахом корма? – хмыкнул Сергей. – Мила вполне уместится на его голове, ну, может быть, задние лапки чуть на загривок съедут моему бронтозавру.

– Ты же ничего про Милу не знаешь! Она центр накопительства в нашем доме! Пошли, покажу, – Лена была рада, что можно говорить не о той ситуации, которая сейчас произошла, а о чем-то абсолютно безопасном. Например, о Миле.

Глава 8. Определенная фигня

Сергей ошеломлённо смотрел на груду собачьих вкусностей, сухариков, печеньиц, сушек, пряничков, высохших кусочков яблок и игрушек, которая, не умещаясь под собачьим матрасиком, всё норовила расползтись и занять собою побольше пространства.

Мила, встревоженная незапланированным интересом к своим сокровищам, торопливо заталкивала их носом под матрас.

Полкан, с приличнейшим видом благонадёжного мафиози, сидел рядом в надежде, что Мила отвлечётся.

– Ого-го! Ничего себе маленькая собачка. Банкир какой-то! – Серёга восхищенно присвистнул, вызвав новый приступ активного ныканья у черно-белой чишки.

– Не пугай её. Она, видимо, ничего не имела у прошлой хозяйки. Ну, своего. У собак же тоже должно быть хоть какое-то собственное имущество. Хоть погрызушка, хоть игрушка. Так что теперь Мила навёрстывает упущенное.

– Да уж, я вижу, – Сергей покосился на своего пса, вздыхающего над Милочкой. – Слушай, а как Полкан всё это не сожрал? Он же махом может!

– Неее, не может. Вот давай чуть отойдём, и ты сам посмотришь, – Лена поманила соседа к входу из кухни.

Полкан проводил их задумчивым взглядом, а потом начал потихоньку, буквально по паре миллиметров, перемещаться в сторону Милочкиных богатств.

Чишка насторожилась, медленно повела головой и, узрев нависающую над ней махину, никуда стала бежать, верещать, прятаться, пугаться, а наоборот! С рыком, абсолютно неожиданным для собаки такого размера, она ринулась на Полкана и принялась наскакивать на него.

Пёс опасливо пятился, крутил опущенной головой, подбирал лапы, которые Мила никак не могла укусить – просто пасть на такую лапищу не открывалась!

Сергей сдавленно фыркал в коридоре, а потом не выдержал и расхохотался. – Полкаш, да ты трус, оказывается! Что она тебе сделать-то может?

– Дааа, что сделать… А вот за уши кусается и даже виснет на них, и за жилки на задних лапах. А ещё очень страшно, когда вокруг бегает. А ну как сяду, а она там? Визгу же не оберёшься, да и вообще боязно!

Полкан оглядывался на хозяина, немного утратил бдительность, и Мила тут же продемонстрировала, что именно она может – прыгнула и повисла на ухе Полкана.

– Прищепка! Слушай, как называются те штуки, которые на уши вешаются? Не серьги, а зажимы такие? – удивлялся Сергей.

– Клипсы, – напомнила Лена.

– Точно! Как клипса! Тебе ещё одну такую псинку надо завести, и будет у меня Полкаша модный-премодный! Прикинь… Идёт волкодав и у него на ушах такое богатство болтается!

– Я не прищепка и не клипса! Я вот тебя сейчас укушу, чтобы не обзывался! – Мила осмелела настолько, что прогнав из кухни Полкана, разлаялась на Сергея.

– Ух, ты! Лает! Обалдеть. Как настоящая собака!

– Серёж, не надо так, она обидится! – Лена подхватила разгневанную Милу. – Ну, всё, всё, он просто пошутил. Не расстраивайся так.

– Тоже мне! А ещё человек! – фырчала Мила, выразительно припадая к груди Лены в поисках сочувствия и понимания.

– Вот, чудачка какая! Ну, не сердись, я же не со зла!

– Исключительно по недомыслию! – фыркнула Мила, демонстративно отворачиваясь, брезгливо поджимая правую переднюю лапу.

– Блин, мною пренебрегли и призрели! Как теперь жить? – осознал Сергей, изо всех сил стараясь не смеяться в голос.

Полкан у его ног громко вздохнул. Во-первых, несмотря на то, что Мила сидит на руках Лены, её запасы всё равно зажевать нельзя, ору будет – хоть выплёвывай! Он уже пробовал неоднократно, теперь зарёкся. А во-вторых, в кухне запахло готовящимся к ужину жарким, да так аппетитно, что Полкан ощутил себя страшно несчастным. Он точно знал, что у них с хозяином ничего такого вкусного нет. Корм только. Его – сухой. Хозяйский – в какой-то прозрачной коробке с яркими наклейками, но на вкус, примерно, как Полканов…

– Ты ужинать будешь? – Лена, отлично понимала все собачьи вздохи. Да ещё, плюс к этому, у неё с детства имелся навык приёма кучи голодных гостей, который научил её правильно распознавать непроизвольные принюхивания к ароматам, даже у людей, утверждающих, что они сыты-сыты.

– Нее, у нас есть! – не очень правдоподобно ответил Сергей, а потом честно признался. – Если честно, пахнет изумительно!

– Да-да! Тут всегда всё так приятно и пахнет, и съедается, – Полкан, как крупный специалист по посещению соседской кухни довольно облизнулся.

– Тогда, садись, я тебе на пробу положу, – рассмеялась Лена. – Ты меня так выручил, что я тебе точно ужин должна!

– Слушай, а чего они к тебе вязнут? Не, я понимаю, что они в принципе вредные, но это же уже какое-то хамство получается! – Сергей расслабился и задал довольно-таки личный вопрос.

– Я отказалась выходить замуж за одного типа, который поставил мне условие, что готов жениться, если я выкину кошек. Милы тогда ещё не было, а то бы и её потребовал выкинуть.

– Хрррр… – Сергей едва не подавился, в попытке сдержать подробное описание направления движения и точный маршрут для такого жениха.

– Ну, да как-то так, – согласилась Лена.

– А эти красотули, что в него влюблены были?

– Одна… Теперь он с ней и общается.

– Нда… Я вот тебе честно скажу, мужик, который ставит своей девушке такие условия, или не любит её, или не любит и полный… Ну, вежливо определить его личные качества не получится. А не вежливо я тут не хочу, – Сергей осмотрелся на уютной кухне. – Не та обстановка. Короче, не расстраивайся, ну их всех! Это такая фигня!

То, что это дивное определение «фигня» уже кралось по пятам за ним самим, он и понятия не имел…

Женька встретила бывшего коллегу Сергея совершенно случайно, даже сразу не узнала.

– Привет! Ну, как там наш миллионер? – весело окликнул её парень, который занимался на бывшей работе Сергея логистикой. – Ты ему передай, что наш директор себе все локти до плеч искусал, что его уволил! Ну, Серёге-то жаловаться грех… Мало того, что устроился отлично, так ещё и премию выбил! Молодца!

Женька промямлила что-то невнятное, быстро распрощалась с говорливым парнем и заскочила в первое попавшееся кафе, с целью немного успокоиться…

– Так! И что же это получается-то? Этот нищеброд всё-таки набрался духа и выцарапал деньги? Да ещё и на работу хорошую пристроился. А мне-то врал, что грузчиком… Вот паршивец! – Женя придирчиво рассматривала кофейную чашку с горкой пены. – И тут сливок маловато добавляют! – она вообще любила вести себя подчёркнуто придирчиво. Такое поведение словно поднимало её над обслугой. Сергей этого терпеть не мог, слово «обслуга» не переносил, и они даже пару раз поссорились из-за того, что Женька, изображая великосветскую даму, устраивала разнос официантам и срочно вызванному менеджеру. Женька припомнила это и умильно улыбнулась.

– Ну, теперь-то я буду паинькой. Тише воды, ниже травы! Буду ходить по ресторанам, а не по дешёвым кафешкам. Да и гардероб обновить, и смартфончик… – нет, она вовсе не забыла тот факт, что они расстались, но отлично помнила, как Серёга просил её не уходить. – Ничего… Появлюсь, сделаю вид, что не знала о том, что он деньги получил, а просто так его люблю-люблю, что готова даже с грузчиком жить! – Женька, допила кофе, привычно сморщилась, вроде как гадость ей подали, швырнула деньги и гордо вышла из кафе, не замечая, как понимающе переглядываются официанты за её спиной. Они-то видели вовсе не юную и прелестную леди, как о себе думала Женька, а плохо воспитанную, хамоватую и самоутверждающуюся за чужой счёт девицу.

– Так, выгляжу на все сто! – Женя довольно косилась на собственное отражение во всех витринах. – Приду и прямо с порога скажу, что решила его поддержать! Быть с ним, кем бы он не работал!

Она порадовалась, что не выбросила сгоряча ключи, и начала отпирать квартиру, где раньше жила с Сергеем.

– Эй, тебе чего тут надо? – возмущенный голос за спиной расфуфыренной Женьки, заставил её резко развернуться и оказаться лицом к лицу с хмурой тёткой.

– Как чего? Я тут живу!

– Это мой сын тут живёт, а ты кто такая?

– Сергей не ваш сын! – маму Сергея Женька видела. Вот уж кто леди, прям до кончиков маникюра!

– У меня нет никакого Сергея! Пошла вон отсюда мошенница!

Некоторое время обе орали друг на друга, но постепенно ситуация прояснилась, разъяренная неудачей Женька выскочила из подъезда и швырнула колечко с ключами с мусорную урну. Нет, логичнее, конечно, было бы позвонить. Но Женька была уверена – увидев её Сергей от радости, что она вернулась, тут же падёт к ногам и выложит туда же всю премию. Звонок был менее эффектен.

– Ну, ладно… На безрыбье и так можно. Ишь ты… Только деньги получил, тут же квартирку получше снял! – размышляла Женя, набирая номер.

– Серёженька! – выдохнула она, – Милый!

Сергей ошалело хлопал глазами. – Блин, надо было внимательно смотреть, кто звонит, прежде чем хватать смартфон! – пронеслось в голове. – Женя?

– Серёжа! Как я рада тебя слышать! Я так соскучилась по тебе! Знаешь, я тут подумала и поняла, что мне не важно, кем ты работаешь! Пусть даже грузчиком. Пусть так. Вместе мы справимся. Правда, милый? Только я приехала к тебе, а тут какая-то бабища кричит, что ты тут больше не живёшь! Совсем плохо с деньгами? Так давай я… Я могу помочь!

Женька накопления имела. Очень их любила, обожала смотреть на цифирьки, обозначающие количество денег на её счете. Ей бы в страшном сне не приснилось бы уменьшить это количество, но не для покупки обновки, оплаты квартиры, еды, косметики, салона или ноготков, а для того, чтобы помочь Сергею. Но сказать-то можно? Почему же нет?

Cерёга закашлялся, и даже рад этому был, потому что слова просто потерялись где-то в горле.

В Женьку он был влюблён. Ему так хотелось заработать именно для того, чтобы она смотрела восхищенным взглядом, оценила какой он! Это с одной стороны, с другой – полным идиотом он не был. И её ужимки в кафе, стремление унизить других, жадность и попытки загрести всё под себя он тоже видел отлично. И уж тем более отлично помнила, как она орала ему в лицо, что он неудачник, нищий придурок… А ему-то тогда так нужна была хоть минимальная поддержка!

– Узнала, что я премию получил? А от кого? – он моментально сообразил, что вообще-то это вполне возможно. Он охотно знакомил яркую и привлекательную Женьку с коллегами. А сейчас так легко найти любого пользователя соцсетей… – Точно узнала! И переобулась в воздухе, типа несколько месяцев скучала, а тут, вдруг не вынесла душа поэта…

– Миииилый, где ты сейчас снимаешь квартиру? Давай адрес, я приедууу, – промурлыкала Женька, по-своему трактовав его заминку.

Сергей покосился на Полкана и хмыкнул.

– Знаешь, я живу не один.

Женька словно лбом на стену налетела. Она почему-то никак не рассматривала вариант, что Серёга кого-то нашел.

– Ты уже с кем-то? – протянула она, лихорадочно соображая. Попалась бы ей сейчас та мымра, которая его окрутила! – Но можно я хотя бы приеду попрощаться с тобой? – ни проигрывать, ни останавливаться вовремя Женя не умела по определению.

– Зачем? Ты уже попрощалась… – Серёга не считал себя мазохистом и размазывать соль по ране не любил. Пережил тогда, спасибо, чуть не помер, ну и хватит!

– А знаешь, я тебе не верю! Ты просто не желаешь дать мне ещё один шанс! – вдруг решила Женька. А про себя подумала, что главное, до него добраться. Тогда-то он уже точно никуда не денется! – Тебе просто слабо со мной ещё раз увидеться.

– Да зачем нам видеться-то?

– Потому что я тебя прошу об этом! – Женька прямо ногами затопала, смущая прохожих, аккуратненько обходящих её подальше.

Серёга вдруг потрепал за уши Полкана и широко ухмыльнулся. – А давай! Приезжай!

Глава 9. Разновидовые заговорщики

Сергей некоторое время поразмыслил, а потом принял решение и отдёрнул разноцветную занавеску на балконе и окликнул Лену. Нет, он бы не решился вываливать подробности, но она так честно и спокойно ответила на его вопрос про подруг, что он счёл уместным и просьбу, и разговор.

– Лена, тебя можно попросить об одолжении?

– Да, конечно.

– Видишь ли… Некоторое время назад меня уволили. Уволили, чтобы не платить премию за проект. Тогда у меня была девушка, в которую я был влюблён. Она, как выяснилось, очень рассчитывала на эту премию, и когда стало понятно, что её не будет, ушла от меня.

– Дура, что ли? – рассердилась Лена. Она для себя уяснила, что сосед у них спокойный и приятный, животных любит, да и помог ей. Помог, просто потому, что пожалел.

– Нет, не дура как раз. За квартиру платил я, если у меня ни премии, ни зарплаты нет, то кому платить? Ей?

– Ну, вряд ли бы ты никуда не стал устраиваться и уселся бы на её плечах на полном обеспечении, а раз так, то почему бы и нет? Хотя бы первое-то время, почему не помочь? Нельзя же не поддерживать близких людей!

Сергей усмехнулся. – Видимо, потому, что близким не был. Ты не думай, я на жалость не напрашиваюсь. Просто сейчас она собралась ко мне вернуться.

– Совесть заела?

– Вряд ли… За прошедшие месяцы совесть и обглодать могла бы. Я так думаю, что её кто-то из моих бывших коллег встретился, или по соцсетям нашла.

– Ты совершил налёт на бывшую фирму и уволок сейф? – Лена вопросительно подняла бровь.

– Нее, ещё круче! Меня пригласил на работу заказчик, за договор с которым я должен был получить премию. Пригласил работать как раз на техприёмку оборудования. В том числе и от моего бывшего предприятия, – хмыкнул Сергей.

– Бедный-бедный твой бывший директор! Сидишь на премии, понимаешь, довольный такой, никого не трогаешь, и тут на тебе! «Молилась ли ты на ночь, Дездемона»? – Лена хулигански рассмеялась.

– Именно! Ты уловила суть дела!

– Надо думать, премию тебе прислали первым почтовым бухгалтером?

– Точно! – Сергей только сейчас вздохнул свободно. Разговор с Женей выбил его из колеи больше, чем он сам того ожидал.

– И после такого рокового известия твоя девушка жаждет к тебе вернуться?

– Нет. Моя бывшая девушка жаждет добраться до моих денег.

– А если ты ошибаешься? Ну, вдруг что-то случилось, и она не могла позвонить раньше? Ну, мало ли…

– Я смотрел её страничку в Фейсбуке, – с кривой улыбкой признался Сергей, – Даже стыдно признаваться. Я всё думал, что, может, она так расстроилась, психанула, погорячилась… Неее, чудно она себя чувствовала, в отпуск съездила… А, вот подкралось вдруг такое разочарование и она меня резко возлюбила? Неее, не верю!

– Так чего ты её не послал? – Лена вовсе не была девушкой-ромашкой. Отец лет с шести учил её стрелять, и она наповал сражала завсегдатаев тиров, когда приносилась скамеечка, на скамеечку устанавливалась девочка, давалась винтовочка, и дальше происходило действо под названием: «Блин, да что за дети пошли»! Она филигранно водила отцовскую тяжеленную Ниву по любому бездорожью, периодически вытягивая крутого соседа, намертво застрявшего в их местном дорожно-весеннем болотце. Могла нежно познакомить с асфальтом пьяного, которому приспичило навязчиво полюбезничать с мимопроходящей девицей. Так что периодически она шокировала окружающих привыкших к её «тургеневскому» образу.

Сергей удивился. Даже не столько тоном и формулировкой, сколько простотой вопроса.

– Действительно! Не, ты не думай, я послал… То есть не согласился встречаться. Сказал, что живу не один, но не стал говорить, что это я про пса.

– И всё равно она настаивает? – хмыкнула Лена

– Да. Ещё как! Прям рвётся на встречу. Я надеюсь, что Полкан её смутит, но если нет… придётся послать грубо! Или… Может, поможешь?

– Коварный тип! Тебе мало грубого посыла девушки-красавицы? Она же красавица? – деловито уточнила Лена.

– Нуу, да.

– И какова моя роль? – рассмеялась Лена. Девицу ей жалко не было абсолютно. В конце концов, если хватает ума избавиться от хорошего человека только потому, что у него временные проблемы, не поддержать, да ещё и в душу плюнуть, а потом, как только у него дела поправились, лезть своими шпильками в его жизнь, да ещё настырно, то стоит пенять исключительно на себя.

– Ты – моя девушка и я у тебя живу, – хмыкнул Сергей. – Если Женька узнает, что я квартиру купил, всё! Будет такая облава, что мне не выжить!

– Чего-то ты не договариваешь… – подозрительно прищурилась Лена. – Колись!

– А! Ладно… Женечка очень понравилась матери. Моей, разумеется. Она у меня в принципе человек сложный. Уверена, что из меня толку не выйдет, и вообще, я – семейный позор и недоразумение. У нас такая… Своеобразная семья и я там – позорище.

Лена с сомнением прищурилась на Сергея. – Да неее, на позорище не тянешь абсолютно.

– Вот именно, что не тяну. У меня дед – академик. Бабуля – академик. Дядя уже вот-вот академик. Мама…

– Дай догадаюсь… Тоже академик?

– Профессор, – тоскливо вздохнул Сергей. – Это мы с отцом подкачали. Он ушел из науки, хотя подавал большие надежды. Тихо обеспечивал всю семью, пока сил хватало, а потом просто умер. Ну, и я тоже – позорище. Наукой не занимаюсь и не собираюсь.

– Слушай, ты это что, серьёзно? – Лена смотрела на соседа во все глаза.

– Да уж куда серьёзнее. У меня отец из деревни. Ну, талантливый очень был. Легко поступил в Питере в универ. То есть в Ленинграде тогда ещё. С мамой там и познакомился.

– Я и не знала, что ты из Питера.

– Мать утверждает, что я не из Питера, а из отцовой деревни, раз так ничего и не добился. Наверное, она права, мне там всегда больше нравилось. И бабушка, папина мама была замечательная!

– Слушай, а как тогда твоей маме могла глянуться не «научная» девушка? – удивилась Лена.

– А Женька ей как раз и понравилась тем, что очень пробивная. Мать решила, что для моего уровня такая мне очень подходит. Всё равно на большее я не гожусь, – Сергей ухмыльнулся, но довольно мрачно. – Так что мне надо отвадить Женьку безусловно и навсегда.

– А как же это она не просекла, что ты из академической семьи… – удивилась Лена.

– Так толку-то? Женьке деньги нужны, а не научные звания. Там квартира есть, конечно, и дача большая, но это всё дядькино.

– Ээээ, стесняюсь спросить… Потому что вот-вот академик?

– Именно! Зришь в корень.

– Понятно. Ладно, когда устраиваем спектакль и где именно?

– Так ты не против? – обрадовался Сергей.

– Дай подумать… Могу ли я быть против поучаствовать в возмутительной авантюре с непредсказуемым концом, с участием Полкана, позорищем славной академической семьи и моей скромной особы? – Лена сделала вид, что задумалась, – Да чтоб я такое пропустила? Не дождёшься!

Сергей рассмеялся. Почему-то, когда Лена сказала про «позор славной академической семьи» это было так забавно и не обидно, так легко и славно, что до него дошло – у него появился друг! Ну, и пусть девушка…

– Я думаю, что лучше на моей территории, – решил Сергей. – У тебя родители. Мы можем им мешать.

– У тебя очень мужская квартира. Девица это сразу поймёт. Занавесок нет, минимализм полнейший.

– Ну, это просто временно… – смутился Сергей. – Я сам не люблю совсем открытые окна, просто не до них было.

– Хорошо, а когда твоя Женька должна приехать?

– Завтра. Только не моя!

– Ладно-ладно. Я поняла, что не твоя. Занавески я беру на себя. Белый тюль тебя устроит? Потом разберешься с делами, купишь, и вернёшь, – добавила Лена, видя, что сосед собирается возражать.

– Так – да! Очень устраивает!

– И по мелочам добавлю. Не боись! Отыграем сцену – уберу. И фотку мне этой самой Жени покажи.

– Зачем? – удивился Сергей.

– Знать, кого ты на меня променял! – хихикнула Лена.

Пока она разглядывала профиль в соцсетях, кошки мрачно переглядываясь, обменивались мнениями.

– Я не поняла, – рыжая пушистая Фрося подёргала ушами от раздражения.

– Ну, что тут можно не понять? – белоснежная гладкая Сима полизала лапу и снисходительно осмотрела подругу. – На нашу прогулочную территорию метит забраться какая-то крысь бесхвостая!

– И что? Нам-то что с того?

– Как ты не понимаешь? Она не будет пускать нас сюда, а может, и Полкана выгонит.

– Куда выгонит? К нам?

– Нет, скорее всего, на улицу, но Лена его точно заберёт к нам, и тогда сама понимаешь, что будет!

– Ой, ужжжжассс будет! – испугалась Фрося, но решила уточнить, – А почему он будет?

Сима с тяжким вздохом треснула вымытой лапкой по рыжему уху. – Ты мозги совсем заела? Думай головой, а не тем местом, откуда у тебя твоя рыжая пальма растёт! – на самом деле, роскошный пушистый Фросин хвост был предметом зависти и мечтаний гладкошерстной Симы. Она даже свой личный хвостик на солнце выставляла, в надежде, что он попушистеет. Надежды не оправдались, а вот некая обида за столь несправедливое распределение по жизни хвостов, осталась. И Сима её старательно скрывала за подобным презрительным фыканьем в адрес более удачливой подруги. – Эх ты… Сейчас-то Полкан везде бегает и иногда это даже полезно. А вот потом он будет только у нас! И прогнать его будет уже нельзя. И прийти сюда погулять, тоже будет нельзя.

– А у нас тут тайные места… – сообразила Фрося.

– Вот именно! Значит, надо сделать что?

– Что? – заинтересовалась непосредственная рыжая кошка.

– Оооо, да что ж ты такая сегодня глупая-то…

– Погодите-ка… как это сюда будет нельзя? – Мила, наконец, заинтересовалась происходящим и, услыхав, что Полкан может быть в её кухне постоянно, так разнервничалась, что была вынуждена заесть стресс сушкой. Немного отвлеклась от подслушивания, а потом выяснила, что ещё и соседские просторы могу отнять. – Не-не… У меня тут спрятано… – она покосилась на страшно заинтересовавшихся кошек и замяла тему. – Надо действовать! Полкану сказать, чтобы не вздумал эту… как там её… пускать!

– Так ты в деле? – уточнила Сима, дождалась согласия Милы и мрачно пофыркала в адрес завтрашней гостьи: – Ну-ну, давай, приходи… Мы тебя встретим!

Глава 10. Самое лакомое блюдо

Женя оглядела себя в зеркале и довольно вздохнула.

– Хороша! Любой мужик себя забудет! Главное, чтобы пароль от карты не забыл, где деньги лежат! – пошутила она.

– Хороша-то хороша, а ну как он не забыл не только пароль, но ещё и то, что ты его бортанула с особой жестокостью? – её соседка по комнате была, на взгляд Жени, сущей дурнушкой, и просто ей завидовала.

– Понимаю, что у тебя не было возможности проверить это, но все мужики поголовно ведутся на фигурку, личико, сексуальность. Так что и не то забывают. Да ты не парься. И такие как ты нужны. Кому-то же надо работать на благо общества! – презрительно фыркнула Женя. – Спорим, что Серёга будет у моих ног?

– Разве что споткнётся! – разозлилась соседка. Она и знать не знала этого самого Серёгу, но изо всех сил надеялась, что у него хватит ума, ну если не ума, то хоть чувства самосохранения, чтобы эту заразу близко к себе не подпускать.

Сергей, вернувшись домой и, открыв дверь, решил, что он квартирой ошибся.

Ощущения были странные.

– Запах? Словно пирог сладкий или что-то такое… – первое, что пришло на ум. – Точно! Булочки с корицей!

Его бабушка – папина мама потрясающе вкусно пекла эти булочки, и ничего вкуснее Серёга с тех пор не ел. Стоило скинуть ботинки, потрепать по ушам Полкана и чуть пройти вперёд, как странное чувство усиливалось. Комнаты стали совсем другими обзаведясь занавесками, а лежащие в стратегически важных местах немногочисленные, но заметные яркие штучки, не позволяли обращать внимание на голимый аскетизм его квартиры. Нет, он сам попросил Лену похозяйничать, но такого результата не ожидал.

– И что ты так замер? Шок – это по-нашему? – голос Лены заставил его развернуться и уставиться на какую-то почти незнакомую девицу.

– Ээээ?

– Я это, я… Не пугайся ты так. Просто волосы уложены и косметика на лице. Боевой раскрас! – хихикнула Лена.

– Ээээээ… – глубокомысленно заключил Сергей. – Тогда оно, конечно, понятно!

Непривычно было жуть как! Он-то Лену воспринимал как соседку, приятную, славную, бесцветную девицу. Вчера решил, что с ней очень даже можно дружить. Да, детская категория понятий, но всё равно такое бывает. А тут всё опять поменялось…

– Да не нервничай ты. Уйдёт твоя девица и всё вернётся на круги своя, – утешила его незнакомка голосом Лены. – Я просто декоративку не люблю. Ну, косметику такую. Наносить умею, но не люблю. Кожа устаёт.

– А твои подружки, они тебя что, такой не видели? – неловко спросил Сергей.

– Видели, конечно. Но я же редко так делаю, так что это не считается. Ладно, не отвлекайся. Плюшку будешь? Горячая ещё.

– Ты что, сама пекла? – поразился Сергей.

– Да, конечно. Чего там печь-то… А запах лучше всего меняет атмосферу. У мамы есть знакомая риэлтор, так она даже в продаваемые квартиры специально рекомендует ставить блюдца с корицей и молотым кофе. Сразу уютнее становится. Так будешь?

– Нее, не сейчас. А то расслаблюсь и сожру все, а мне расслабляться нельзя! – Сергей даже настоял на том, чтобы Лена была на балконе и могла видеть происходящее: – Ты всё помнишь? В случае чего, заходишь и принимаешься меня спасать! Можно даже возмутиться нищим паразитом!

– Да что ты за глупости говоришь? – удивилась Лена. – Такие слова никогда нельзя говорить близким людям! Даже в шутку. Разве по роли твоя девушка может так сказать?

Сергей только рот открыл, чтобы сказать, что одна же смогла… И тут же его закрыл.

Звонок домофона заставил заговорщиков переглянуться.

– Так, расстановка на исходные позиции! – скомандовал Серёга.

Женя уверенно шагнула к квартире Сергея.

– Серёженькаааа… – выдохнула она, восхищенно глядя на объект охоты. Взгляд был отработан перед зеркалом давным-давно. Взгляд специальный, кодовое название «Трепетная лань» – снизу вверх, восхищенный, немного робкий, молящий о снисхождении и полный надежды!

– Привет! – сухо кивнул Сергей. Вот странность-то какая… Так переживал, чуть на стенку не лез, выть готов был, что она ушла. Так хотел ещё хоть раз увидеть, тогда, ещё весной. Ну, увидел! Стоит такая деваха, глазами хлопает, выглядит как кроткий Бэмби, только из образа выходит постоянно, потому что хищно его осматривает, как к мясу на рынке приценивается – этот кусок взять, или у следующего продавца повыгоднее будет. И чего он страдал, спрашивается?

– И всё? Ты больше ничего мне не скажешь? – кокетливо надула губки Женя.

– Заходи, раз хотела поговорить, – хмыкнул Сергей.

– Тоже мне! Весь такой прям неприступный… – подумала Женька, шагнув за Сергеем по коридору и расчетливо расстёгивая верхнюю пуговку на блузке. – Ну-ну, посмотрим…

– Ты классную квартиру снял! А я-то думала, что ты в общаге живёшь, хотела тебе помочь… Ой, мамочки! Кто это?

Сергей открыл дверь комнаты, и оттуда вывалился огроменный серый пёс.

– Полкан, осторожнее!

Визг Женьки, которую пёс радостно поприветствовал, чуть не снёс дверь, за которой прятались кошки, внимательно следящие за расфуфыренной гостьей.

– Интересно… Достанет? – Фрося оценивающе присмотрелась к фифе.

– Нее, интересно не то. Если оно горькое, то лизать не будет!

Идея к кошкам пришла, когда они наблюдали за тем, как красится Лена.

– Фууу, ярко как! Нет, даже для пользы дела я так не могу. Слишком большая жертва. Ещё увижу себя в зеркале, испугаюсь! – Лена стёрла вечерний макияж ватными дисками и нанесла более пастельный и спокойный вариант.

Кошки прищурились и переглянулись. Ни одна из них слизывать такую пакость не решилась бы, но для грязной работы есть низшие существа…

– Я? Лизать грязную морду чужой тётке? – оскорбилась Мила. – Да вы что? Издеваетесь? Мне ещё и лезть к ней надо? Просить, чтобы она меня взяла на коленки? Счас! Разбежались!

К Полкану кошки пошли с более привлекательной идеей.

– А оно точно вкусное?

– Да ты что? Никогда не пробовал? Это же самое-самое вкусное!

– Неее, корм ел, консервы ел, курицу и котлетки ел, колбасу, и ту ел, даже кресло ел, а краску не ел. Хозяин на пробу никого не приводил! – расстроился Полкан такому упущению в собственном образовании.

– Вот как раз и попробуешь! Ты, главное, сразу от души лизни и не останавливайся! Чтоб, значит, всю морду лица охватить! У тебя язык-то, что лопата, которой дворники снег гребут! – инструктировала пса Сима.

– А я снег ещё не видал! – поделился Полкан. – А он вкусный?

Кошки переглянулись и синхронно вздохнули.

– Краска с морды в сто раз вкуснее! – с видом знатока заверила его Сима, которая снег ненавидела.

Результатом такого разговора и стала внезапная атака Полкана на личико Женечки, раскрашенное в лучших традициях голливудских гримёров.

– Ииииии, уберииииии! – Женя вопила и отталкивала пса, тот радостно взлаивал, решив, что с ним играют, и всё напрыгивал в попытке достать до обещанного лакомого блюда. Нет, один раз он успел от души лизнуть, но как-то не распробовал. – Ой, убери его! Чулки, туфли! Ой, косметика. Откуда взялась эта гадость?

– Это не гадость, а мой пёс. Полкан! На место! Быстро! – Сергей рявкнул так, что пёс вздохнул и решил пока подчиниться. Ну, вряд ли такая многообещающая гостья уйдёт быстро, а это значит, что лакомство он ещё попробует!

Женька возмущенно отряхивала одежду, потом выхватила из сумочки зеркальце и воззрилась на своё отражение. – Вот мерзкий придурочный скот! – прошипела она, увидев смазанную помаду, и заблестевший на носу тональник.

Сергей стоял, прислонившись плечом к дверному косяку и холодно рассматривал девушку, с которой мечтал прожить всю жизнь.

– Да мне впору моему прошлому директору в ножки поклонится! – вдруг пришло ему в голову. – Получил бы я премию, и она бы меня из когтей не выпустила бы!

– Зачем ты завёл это чудовище? – сердито спросила Женя, усевшись на диване и умащивая блестящий носик пудрой с помощью гигантской кисточки.

– Блин, и как она этой метёлкой нос на бок не сворачивает? – думал Сергей, и даже не сразу уловил, о чём его спросили.

Женька охотно повторила вопрос.

– Он мне нужен, – криво улыбнулся Сергей. Он уселся подальше от Женьки, но явно её недооценил. Девица стремительно перепорхнула к нему так, что он вдруг осознал, что его бывшая повисла на его шее.

– Серёженька, прости, прости меня! Ну, что мне сделать, чтобы ты мне поверил? Ты говоришь, что тебе нужен это припадочный пёс? Хорошо! А мне так нужен ты, что я даже согласна, чтобы он у нас был! – нежно прошептала Женька.

– Вот уж точно, камушек на шею! С таким сокровищем, только утопнуть можно! – пронеслось в голове полузадушенного объятиями Сергея.

– Я так и думала… Он до Лениного появления без нас не доживёт, – мрачно констатировала Сима. – Она его уже притоптала и додавливает как мышь! Пошли спасать нашу выгульную территорию! И ррраз, и дваааа, и…

– Иииииии… – визг чуть не насквозь пробил голову Сергея, который лихорадочно пытался избавиться от Женькиных объятий. Кто бы сказал, что его тошнить будет от запаха её духов! Наверное, какой-нибудь умный и опытный психолог сказал бы, что это ощущение сродни условному рефлексу. Её запах равен предательству и боли, которые она устроила. Но на анализ ощущений времени не было, а вот визг, заполонивший всё пространство, присутствовал в полной мере.

– Ты чего?!!! – Сергей ошалело уставился на визжащую посреди комнаты Женьку, почему-то согнувшуюся в три погибели.

– Что этоооо? – Женька, выпучив глаза, застыла, боясь разогнуться.

– Это? – Серёгу начал разбирать смех. – Кошка.

– Какая нафиг кошка?

– Белая, упитанная, – отчитался Серёга. – Симой зовут!

– Сними с меня эту припадочную Симу! – заорала Женька. И тут же согнулась ещё ниже от неожиданно прибавившегося груза на спине, сильно толкнувшего её вниз. – А то что?!!!

– А это Фрося! – Серёгу уже разбирало так, что он едва говорить мог. – Рыжая и тоже упитанная. Так что тебе килограмм десять кошачьего богатства привалило, или двенадцать…

– Убериииии! – завывала Женька.

– Чего она так вопит? Сама на него прыгнула, так он только хрюкнул, а как мы присоединились – чего-то верещит почём зря. Чего ты делаешь? – заинтересовалась Сима.

– Шесть у неё грязная между ушами… Аж жёсткая. И тут вот что-то набрызгано! – брезгливо сморщилась Фрося, изучая залитую лаком прическу Жени. – А вот тут так даже слиплося… – кошка запустила когти и потянула на себя подозрительный участок шерсти.

– Зачем ты лапы пачкаешь? Фуууу… Чем она себе могла так голову запачкать… – сморщилась Сима. – И чего она так дёргается?

– Сергей! Убери их! Что они делают? – взвизгнула Женька.

– Причёску твою изучают. Им, по-моему, тоже непонятно, зачем ты на голову столько лака наливаешь, – фыркнул Сергей, припомнив, как недоумевал, почему после Жени зайти в ванную невозможно – там просто облако отравляющих веществ зависает.

– Выкини их! Просто выкинь с балкона! – разъяренная Женька, сообразив, что встреча идёт сильно не по намеченному сценарию, перестала изображать из себя нежную фею.

– Это кошки моей девушки, с чего это я буду их куда-то выкидывать?

–Твоей кого? – Женька резко выпрямилась, и расслабившиеся кошки с трудом сумели приземлиться, не нанеся увечий окружающей среде.

– Моей девушки. Что ты так удивилась? Я же тебе сказал, что живу не один.

Женька моментально вспомнила цель визита, несколько подзабывшуюся из-за неожиданных вторжений пса и проклятых кошек, и сделала ещё одну попытку: – Милый! Это всё ошибка! Мы можем вернуть всё назад! Ты просто скажешь своей этой… Ну, что ты сделал неправильный выбор, и мы будем счастливы! Она уйдёт вместе со своими дурацкими кошками, и ты её позабудешь!

– Куда это она должна уйти? – хмыкнул Сергей. – Это её квартира.

– Чего? – Женька уставилась на Сергея.

– Что тебя смущает? Это её квартира, я переехал к ней. Потом нашел работу.

– Так ты же премию получил… – Женька точно знала, сколько он должен был получить. Ей эта сумма по ночам снилась!

– Кто тебе сказал такую глупость? Уволенным сотрудникам кто будет платить? Так что живу я у Лены! А! Вот и она вернулась, – Сергей с облегчением отправился встречать «свою девушку» к входной двери. – Привет, любимая!

Женька выглянула из комнаты. В прихожей, рядом с Сергеем ей мило улыбалась какая-то девица.

– Добрый вечер!

– И вам того же… – Женька презрительно вздёрнула нос. Девица, конечно, ей не соперница. Ни рожи, ни кожи… Форм выдающихся нет, да и вообще… Что ещё вообще, Женька недодумала, потому что, Полкан сумел нажать на ручку двери и кинулся на новую дегустацию редкого лакомства.

Женька пулей вылетела из квартиры дуры-девки, польстившейся на нищеброда, чуть не кувырком!

Смех бывшего, увидевшего её с разлизанной проклятым псом косметикой, ещё долго звучал в ушах. Если бы она сейчас встретила того идиота, который ей наврал про Серёгину премию, то отходила бы его сумочкой, да ещё и каблуком бы добавила! Только в съемной квартире, вернувшись после позорного шествия по улицам с «голым», лишенным косметики лицом, Женька смогла расслабиться, правда, ненадолго… Хихиканье её соседки по комнате перешло в громкий хохот, когда она полезла в сумочку за косметичкой, достала её, и потом долго всматривалась в странное пахучее месиво, утрамбованное старательным, хотя и маленьким чихуашным носом.

– Сколько пришлось пожертвовать! Сколько всего! – сокрушалась Мила, упихивая очередное сокровище в нутро оставленной хозяйкой сумочки. – Ну, ладно, для пользы дела, можно… В конце концов, картофельные очистки, засохшие куски консервов и пожеванные Полканом погрызушки я всегда могу накопить заново. А сливу так и вовсе не жалко – я их не ем. Зато, когда я сливу добавила и пожамкала, оно всё так хорошо склеилоооось…

Серёга хохотал так, что даже пресс заболел. – Ну, Полкан и устроил. И кошки! Ты видела?

– Да, конечно. Сима, а потом Фрося на спину прилетели! Она так орала, когда ей кошки голову изучали, что я сама чуть сдержалась и не начала смеяться.

Глава 11. Замечательное приглашение

Прекрасное настроение Серёги таяло, как снег по весне. Звонок матери заставил его насторожиться не напрасно!

– Сергей! Я надеюсь, ты не забыл, что у твоего дедушки юбилей?

– И тебе добрый день.

– Прекрати ёрничать! Ты помнишь про юбилей?

– Мам, конечно, я помню. Позвоню, поздравлю…

– Ты что, с ума сошел? Как ты смеешь? Это твой дед! Великий учёный! У него такой юбилей, а ты?

– Мам, ты вспомни, в прошлый день рождения, дед мне сам велел не приезжать!

– Это было в прошлом году! А сейчас у него юбилей, и ты обязан, слышишь, обязан, приехать! А ещё ты должен мне объяснить, у какой девки ты живёшь? Я надеюсь, ты не собираешься наделать глупостей?

– Погоди-ка, а откуда ты знаешь?

– Я позвонила Женечке, в надежде, что она всё-таки согласится к тебе вернуться, ну, хотя бы на время твоего приезда к деду. Я не могу настолько опозориться перед семьёй! А она сказала мне, что ты… Что тебя содержит какая-то тощая деваха! Она что, беременна от тебя?

Серёга взялся за левый висок, в котором по ощущениям обнаружилось что-то острое, впивающееся глубоко-глубоко. – Мам! Лена от меня не беременна, и она тут совершенно ни при чём!

– Это тебе так кажется! Если у тебя есть девица, ты обязан представить её семье! Мы не просто какие-то там… Наша семья… Ты должен понимать свой долг…

Сергей привычно включился из пламенного монолога матери, в котором причудливо мешались гордость за славную семью академиков Вяземских и стыд за такого никчёмного сына! Видимо, выключился он как-то очень уж капитально, потому что мать, не получившая никакой его реакции на привычные упрёки, пронзительно возопила:

– Сергей! Я никогда тебя не прощу, если ты не приедешь! Я и так страдаю каждую семейную встречу. Антон будет спрашивать, не стал ли ты бомжом, Ирочка, Макс и Вадик будут иронизировать, а что скажет отец, я и вовсе боюсь себе представить!

Серёга отлично мог себе представить, что именно скажет дед. Высокий худощавый старик обладал язвительностью, которая первоначально предназначалась для пяти-шести человек, а по какой-то роковой случайности досталась ему одному. Седовласый, с яркими голубыми глазами, он был живым воплощением академической элиты. Бабушка была ему под стать. Она была старше деда и умерла в позапрошлом году, счастливо отметив своё восьмидесятипятилетие очередной блестящей научной статьёй. По глубокому убеждению Сергея, она была бы жива до сих пор, если бы не перенервничала из-за спора с коллегами по поводу этой самой статьи.

Дед к смерти супруги отнёсся философски, зато начал значительно внимательнее приглядываться к внукам, пытаясь понять, кто из них достоин его наследства. В гонках участие принимали дети дяди Антона – Ира, Вадим и Макс. Сам Сергей как приличный внук и продолжатель семьи не котировался изначально, относился к этому спокойно, и смысла в своём присутствии на семейных сборищах не видел. Зато его мать строго требовала, чтобы он приезжал и молча терпел все летящие в его сторону шпильки и издёвки.

– Ты меня слышишь? Я требую, чтобы ты приехал! Ты обязан! Это семья!

Сергей только хмыкал. Ему последнее время стало казаться, что семья – это немного другое. Может быть, вовсе и не обязательно иметь научные звания, великие труды и открытия, статьи в журналах и книги, зато можно прийти домой, пусть даже смертельно уставшим и расстроенным, закрыть дверь и этой самой дверью полностью отсечь от себя всю ту пакость, которая нацеплялась на день. Все проблемы можно оставить там, за дверью, потому что дома ждут. Ждут любым! Профессором и сантехником, водилой и академиком, богатым и совсем не очень состоятельным. Ждут просто потому что любят. И дома пахнет чем-то тёплым и вкусным, и тебе улыбнутся…

– Ээээ, ну, это уж мечты. Не стоит так фантазировать! – Серёга строго призвал себя к порядку, – Надо жить в реальности. А в реальности у меня что? В реальности меня любит Полкан! – решительно сказал себе Серёга, помотав головой, чтобы вытряхнуть оттуда лишние мысли.

– Сергей!!!

– Да, мам я тут.

– Если ты когда-то любил меня и твоего отца… Я его памятью прошу тебя приехать! – мама Сергея, Софья Игоревна глупой не была, и то, что единственный сын совершенно не собирается ехать на семейное сборище, осознала предельно ясно. – Я отыскала его вещи. Помнишь, ты просил коробку с вещами найти? Я тебе их отдам, если ты приедешь с девушкой!

Серёга только зубами не заскрежетал. Коробка была полна его детских сокровищ, которые отец старательно собирал и не позволял матери от них избавиться. Там и фотографии были. И отца, и его мамы – Серёгиной бабушки. И какие-то отцовы записные книжки. Сергей много раз просил отдать ему эту коробку, но она почему-то всё не находилась.

– Хорошо. Я постараюсь приехать, – сквозь зубы проговорил он. – Только у меня собака. Я приеду с псом.

– Какая ещё собака? Хотя… Какая разница, привози, отец не будет против. Да, про девушку, как её там… Лена? Вот про Лену не забудь!

Она отключилась, а Сергей тупо сидел в припаркованной машине и смотрел на смартфон, испытывая большое желание выкинуть его под колёса проезжающих мимо машин. Машину он взял в кредит, совсем недавно, так что на чём ехать и как везти Полкана, вопроса не возникало. А вот как быть с Леной…

– Пошлёт! Пошлёт и будет права. И мало того, ещё и проход между балконами замурует! Это ж уже хамство! – бормотал он, выгуливая Полкана. – Неее, я даже попросить не решусь, – рассказывал он псу, когда пришел домой после прогулки.

Квартира, так сильно изменившаяся на время визита Женьки, приобрела свой обычный вид, только на окнах так и остался белоснежный тюль.

– И занавески снимет! За оскорбительное предложение! Но там же папины фото!

Он не заметил, как Полкан, отчаявшийся поднять ему настроение или хоть разобраться, что именно с ним происходит, шмыгнул на балкон.

– Нет, я даже не рискну Лену просить! Точно пошлёт! – бормотал Сергей.

– Интересно, а за что? Полкан! Да хватит уже меня толкать! – Лена не собиралась идти в соседнюю квартиру. Чего она там забыла? И так уже слишком часто она на чужой территории появляется. Только Полкану её размышления были совершенно не интересны, он мог и более крупного человека переместить в пространстве, а уж лёгонькую Лену и подавно. Чего сложного-то? Поддавать лобастой головой под коленки, да следить, чтобы подталкиваемый не рухнул.

– Ты прости, пожалуйста, за вторжение, но он меня просто приволок! – из-за Лены выглянула серая морда и ухмыльнулась, мол, я привёл, а теперь сам давай.

– Да это ты прости… Я о тебе говорил, вот он и решил, что ты нужна. Ой, погоди, я не то хотел сказать. Ты очень нужна, только… Блин! Как это сказать-то?

– Женя собирается похитить тебя, приволочь в ЗАГС, и тебе нужен надёжный человек, чтобы спрятать свой паспорт? – поинтересовалась Лена.

Сергей против воли рассмеялся. – Ещё хуже.

– Инопланетяне? – живенько уточнила Лена.

– Ой, да фигня эти инопланетяне супротив моей матушки! – вздохнул Серёга. – Ладно, я скажу, как есть, а ты сама думай, куда меня послать. Одна просьба, по морде не бить, я не виноват!

Лена слушала рассказ Сергея о его семье в полном молчании. Прямо запретила себе издавать какие-либо звуки. Думала, правда, много…

– Какие-то они там сильно дикие академики! Серёжка нормальный, порядочный человек. Разве этого мало? Какая разница, занимается он наукой или нет? И этот шантаж вещами отца… Фуууу, гадость какая. Поехать-то не проблема, только если бы это в Подмосковье было… А вот с ночёвкой. Ну, наверное, есть же там какие-то гостиницы?

– Вот! Так что можешь со мной поругаться и не разговаривать, – вздохнул Сергей.

– Чего это я с тобой должна ругаться? – удивилась Лена, машинально начёсывая материализовавшуюся на её коленях Симу. – Ты-то тут откуда? – cпросила она у кошки и, традиционно не получив ответа, продолжила:

– Съездить не проблема, единственное, где это? Если на пару дней, мне надо будет гостиницу найти.

– Лен, ты что? Правда? – Cерёга с радостным изумлением смотрел на соседку. Ни жеманства, ни глупой демонстрации собственного достоинства… – Это под Питером, у Финского залива. Зачем гостиницу? А! Ты про то, что ехать с ночёвкой? Не волнуйся, у деда дом огромный и приличия блюдутся строго-настрого. Женька была в шоке, когда нас поселили в разных комнатах. Лен, ты, правда, сможешь? Понимаешь, у меня папиных фото почти не осталось, бабушкиных и вовсе нет ни одной. А там ещё его записи и мелочи, которые он мне собирал. Это для меня очень важно! Понимаешь? Это же…

– Память. Я понимаю, не волнуйся ты так, – Лена подозревала, что Серёгино семейство, скопившееся на даче под Питером, вообще не стоит того, чтобы из-за них волновались.

Правда, заволновались Ленины родители, но узнав подробности, тоже быстро успокоились.

– Лена взрослая, умная, так что мы не волнуемся. Она сама разберётся! – отец Лены важно кивнул, утешая жену, а потом хмыкнул. – Однако я этим академикам не завидую. Они даже не представляют себе, с кем именно столкнутся. Мало того, что Лена, так ещё и Полкаша…

Супруги переглянулись и рассмеялись. Оба уже отлично знали, на что способен соседский пёс.

Обоим пришлось отпроситься в пятницу с работы. Выехали в обед и Лена всю дорогу выспрашивала у Сергея как ей себя вести с его семьёй.

– Лен, не парься! Хоть на голове ходи. Можешь нахамить всем и каждому. Всё равно, от меня ничего хорошего априори не ждут. Я – неудачник, отщепенец, пошел в отца, чёрная овца в славном академическом семействе.

– Так зачем твоя мама так тебя туда тянет?

– Иначе дед решит, что я или спился, или бомжую где-то на лавочке, или ещё что-то в таком же роде, – хмыкнул Сергей.

– Ааа, типа предъявить, что ты ещё не совсем опустился?

– Ну да…

– Прелестно! А как это всё будет кантоваться с тем, что ты отлично работаешь, квартиру купил?

– Так Женька же её просветила, что я живу у тебя, – хмыкнул Сергей. – Мне что-то в голову не пришло, что мать будет этой… звонить.

– Так скажи, что соврал, или Женя не так поняла.

– Неее, вот уже не надо! Понимаешь, они всё равно не поверят, что я могу что-то толковое сделать. Что у меня получилось. Я, когда маленький был всё пытался доказать, что могу. Учился – упирался изо всех сил, а потом сообразил, что нет у меня таких способностей как у Вадьки или Макса. Мне что-то даётся легко, а им легко даётся всё! Гении, понимаешь? Мать во мне разочаровалась классе в пятом, когда я год закончил с двумя четвёрками.

– Ты шутишь? – Лена изумленно уставилась на соседа.

– Да если бы… Такой был скандал! Я домой идти боялся. Меня папа спас. Сказал, что это всё фигня и ерунда. Они тогда с мамой поругались дико. Она со мной и отцом долго не разговаривала, а потом объявила, что я тупой деревенский увалень, никогда не стану чем-то толковым, полезным, или хотя бы приличным, что ей стыдно, что я её сын, и она умывает руки.

Лена глянула и отвела глаза. Нельзя говорить такое детям! Это только кажется, что «подумаешь, слова…», а вот сидит взрослый человек, которому родная мать испоганила детство на пустом месте.

– Не, у меня было отличное детство, – Сергей словно услышал её мысли, – И папа и бабуля меня просто спасали. Конечно, когда живы были. А потом я просто перестал реагировать на семейные академические выверты и всё. Мне сейчас главное, коробку забрать. Ноги моей больше там не будет! Пусть дед без меня решает наследственные вопросы.

– Погоди, ты же сказал, что там всё дядино, – удивилась Лена, радуясь, что Сергей перестал вспоминать болезненные для себя вещи.

– Теоретически – да, практически – нет. Квартиры и дача – дедовы. Завещание он оставил на дядю. Матери по-хорошему, ничего и не надо – отец хорошо зарабатывал и квартиру ей купил, и дом за городом. Но у деда есть какие-то счета, ещё что-то… Не знаю, не интересовался. Вот из-за этого идёт грызня у моих двоюродных. А деду, по-моему, нравится их сравнивать и стравливать. Развлекается так. У него здоровье отменное, мозги работают – не у всех молодых так получается, но ко всему этому ещё и отвратительный характер! Он последние годы был немного подавлен, когда бабуля умерла, а теперь воспрял и в честь юбилея жаждет устроить себе развлечение. По крайней мере, я только этим могу объяснить страстное желание матери, меня туда вытащить.

Лена призадумалась. С одной стороны, участвовать в подобных семейных сборищах, ей не хотелось категорически, а с другой… Согласилась же.

– Жалеешь?

– Ты чего? Мысли читаешь? – cердито хмыкнула Лена.

– Нет, видно. Я умный вообще-то. Моим только не говори, не поверят!

– Раз умный, тогда не задавай глупые вопросы. Конечно, жалею! Я не знаю, как себя вести с абсолютно незнакомыми и не очень-то любезными людьми.

– Нет что ты! Они очень любезны. Воспитание – наше всё! Тебе максимум посочувствуют, что ты связалась с таким как я.

– Ещё хуже… Я ведь и ответить могу. Резко.

– Так отвечай! У тебя полный карт-бланш. Хуже всё равно не будет однозначно! Хуже просто некуда! – невесело рассмеялся Сергей.

Глава 12. Начало семейного фейерверка

Забор впечатлял. Он простирался направо и налево от ворот сплошными волнами коричневого металла. Лена придерживала в машине Полкана, пока Сергей, вышедший из машины, помогал кому-то открывать ворота.

– Привет! Оооо, ты на тачке? Небось в прокате взял? Ниче так… А я думал, на велике прикатишь, – говорящего было видно плохо, но Лене он сразу не понравился. Вот прямо сходу. – А! Ты ж с девицей и псиной! Ну да, ну да… Неудобно было бы ехать.

– Ты лучше ворота придержи, а то рухнут ещё. Макс, они что, так с прошлого раза и болтаются?

– А чё нам? Мы ж гении. Сейчас боковыми пользуемся. Хотя, и они уже скоро такие же будут. Да, тебе велено передать, что тебя ждут в кабинете. Ну, и девицу твою тоже.

Худощавый парень, помладше Сергея, махнул ему рукой и удалился куда-то вглубь участка.

Сергей завёл машину на участок, вернулся, запер ворота и хмуро махнул рукой, выбравшейся из салона Лене. – Пошли, аудиенция назначена… Полкан, рядом!

– Может, его тут в машине оставить?

– Нет уж, пусть сразу видят, – настроение Серёги упало просто ниже плинтуса. Особенно, когда он вспомнил, как Женя среагировала сначала на то, какой у его семьи дом, а потом на тот факт, кто он в этом доме и что ему точно ничего не обломится! Нет, Лена не его девушка, никакой романтики, но если он сейчас увидит такие же алчные огоньки…

– Нда… Солидно, только кто это всё убирает? – озадаченно пробубнила Лена, и удивилась. – Я сказала что-то смешное? Ты чего так улыбаешься?

– Ты на меня вдохновляюще действуешь! – сообщил развеселившийся Сергей. – Сразу нашла самое слабое место во всех этой махине! Убирают это Марина и Ирка. Марина – это дядина жена, а Ирка его дочь. Регулярно они пытаются кого-то нанять, но всё без толку. Платить, как следует, они не могут, вот люди надолго и не остаются. Нет, деньги у них теперь есть. У деда и у дяди куча патентов, учебники, гонорары за лекции, это раньше людям науки трудно было. Одно время, вообще, всех мой отец содержал. Сейчас-то по деньгам всё значительно лучше, но они не считают нужным нормально оплачивать неквалифицированный труд. То есть уборщица должна зарабатывать рубль.

– Забавно…

– Ага, чрезвычайно! Осторожно, тут ступеньки. Полкан, нельзя! Ты уже свои дела сделал, а это строение метить не стоит! – Сергей прихватил под руку Лену, которая, разумеется, всё равно споткнулась на ступенях, другой рукой придержал поводок любопытного Полкана, и таким макаром вошел в дом, почитаемый его семейством как «родовое гнездо».

Дед Сергея изумленно поднял брови, наблюдая за прибытием «паршивой овцы». На самом-то деле, Сергей его никак не интересовал. Он и пошел не в его породу, а в отца. Только если Павел хоть что-то из себя представлял, его сынок был абсолютно пустым местом. Голова работала со скрипом, научного чутья не было абсолютно, да и вкуса тоже. В прошлый раз он приволок с собой вульгарнейшую девицу. Фигуристую, яркую, громкую, тут же прикинувшую стоимость дома и земли. Игорь Вадимович прямо видел, как у неё колёсики в голове завращались. Ради шутки он сказал дочери, что именно такая девка и должна быть с её сыном, и та, наивная дурёха, разумеется, приняла это за чистую монету. У неё отродясь не было чувства юмора и всё, что он говорил, дочкой воспринималось за истину в последней инстанции. Теперь выяснилось, что этот самый Сергей пал ещё ниже. Та девица его бросила, а сам он проживает у какой-то новой.

– Альфонса у нас ещё не было… – Игорь Вадимович обсудил это с сыном, язвительно проехавшись по неугодному внуку, а потом потребовал у дочки, что бы та любой ценой добыла его на юбилей. – По крайней мере, скучно не будет! – решил он. Игорь Вадимович даже представил себе эту девицу. Толстая, ярко и дурно накрашенная, с малиновыми ногтями с рисуночком, она должна виснуть на локте альфонса и жадно осматривать дом. А на деле внук привёз что-то совсем не то… Худенькая и неяркая девушка, одета уместно для дороги, и как ни странно, со вкусом. Дом осматривала недоуменно, что-то сказала, отчего внук начал смеяться. Жалко далеко, не слышно, что именно! – Забавно, очень забавно.

Это требовало изучения и анализа. Игорь Вадимович, давно ставший признанным мировым авторитетом в своей области, откровенно скучал. И эту скуку развеивал наблюдением за людьми. Если было мало зрелища – подкидывал дровишки в топку людских эмоций. Это же так просто, на самом-то деле. Подкидывал, а потом любовался, как другие смотрят на костёр.

– Юбилей обещает быть довольно любопытным! – решил он.

Сергей решительно открыл дверь дедовского кабинета и пропустил вперёд Лену.

– Добрый вечер, моя дорогая. К сожалению, мой внук весьма дурно воспитан и ни стучаться, ни представить свою очаровательную спутницу не в состоянии, – хорошо поставленный звучный голос заполнил собой всю комнату. Мизансцена была выстроена на совесть – за огромным письменным столом седовласый умудрённый жизнью великий ученый, рядом справа – его сын, слева – дочь, вся эта тройка неодобрительно разглядывает Сергея и пса. Лене улыбаются подчёркнуто вежливо.

– Добрый вечер. Мне Макс сказал, что ты меня ждёшь. В прошлый раз ты устроил мне выговор, за то, что я постучался. Ведь, когда тебя ждут, это так невежливо. А это моя девушка Елена, – Сергей хмуро махнул рукой в сторону Лены.

– Серёжа, почему ты нас раньше не познакомил? – любезно улыбнулась Лене ухоженная дама. – И что за чудовище ты приволок?

– Я тебя предупредил, что у меня собака – зовут Полкан.

– Ну, конечно же! Отвратительная деревенская кличка, – отреагировал дядя Сергея – Антон Игоревич.

– Почему же деревенская? Это фольклорный персонаж. Полкан – полуконь. Отражение мифов о кентавре. Правда, иногда он изображался как полупёс-получеловек. И богатыря так звали в «Повести о Бове-королевиче», – мягко улыбнулась Лена.

– Вы разве филолог? Нам Сергей не говорил, кем вы работаете. Я, честно говоря, думал, что в магазине, как эта… прежняя Сергея, – Антон очень не любил, когда ему возражают и постарался максимально болезненно уколоть девку, которая посмела с ним не согласиться. Студенты от него рыдали, и боялись даже слово поперёк сказать, зная неуживчивый и мстительный нрав профессора.

– А разве, работать в магазине, это как-то стыдно? – Лена чуть склонила голову, наивно глядя на надувшегося дядюшку. – Правда? А и не знала…

Сергей выдохнул. Он-то был готов кинуться на защиту, как вдруг сообразил, что сам не знает, где Лена работает. Не в магазине это точно!

– Ну, понимаете, люди нашего уровня… – заторопилась мама Сергея видя, как опасно покраснел её обожаемый брат.

– Презирают продавцов? – невинные, широко открытые глаза девки раздражали Антона так, что если бы это была его студентка, на его дисциплине её обучение и закончилось бы. – Как жаль… Это не такая простая работа.

– Так вы всё-таки продавщица? – скривился Антон.

– Нет, я айтишник. Работаю в Лаборатории Касперского, – Лена чуть пожала руку Сергея, намекая, что, ему-то об этом должно было быть точно известно и выражение крайнего изумления хорошо бы с физиономии убрать.

Неприкрытое изумление присутствующих вдохновило Сергея. – Мы можем идти?

– Нет! Погоди-ка… – Игорь Вадимович отлично знал, что такое Лаборатория Касперского, и внезапно засомневался в правдивости девицы. – Леночка, у меня компьютер что-то забарахлил, вы не посмотрите?

Сергей хмуро глянул на деда, но Лена легко шагнула к компу, стоящему на отдельном столе, присела на край кресла и уточнила:

– В чём проблема?

– Ну, как-то медленновато работает… – Игорь Вадимович был уверен, что обманщица выдаст себя моментально, слишком не такую девицу он представлял рядом с внуком. А он ошибается крайне редко. Значит, что-то тут не так! Не могла такая девушка заинтересоваться полным ничтожеством. Почему-то мысль о том, что он неправильно воспринимает самого Сергея, академика ни разу не посетила.

Он засмотрелся на стремительно летящие над клавиатурой пальцы, на мелькающие данные, бегущие по экрану. – Полагаю, сейчас будет несколько получше, – Лена серьёзно кивнула на комп.

– Благодарю вас Леночка, – дед, прищурившись, проводил взглядом внука с девицей и несуразной псиной, выходящих из комнаты. – А ведь я прав! Будет очень и очень интересно!

Лену в комнату проводила высокая хмурая женщина, которую Сергей представил, как Марину Леонидовну – жену своего дяди Антона. На Лену она внимания почти обратила, полностью сфокусировавшись на Полкане. – Держи это животное подальше от меня. Я их не переношу! Ты же знаешь. Зачем ты его приволок?

– Тетенька, я предупредил, что я с собакой. Мама казала, что дед не против.

Марину заметно передёрнуло. – Твой дед совершенно не считается с нами! – возмущенно заявила она. – Почему я должна тут убираться? А?

Монолог был рассчитан на более впечатлительную публику, чем Сергей, поэтому, сочувствия тётка от него так и не дождалась.

– Так, девушка, не помню, как вас там зовут… Вот ваша комната. Ванна напротив. Туалет – следующая дверь. Сергей ты ночуешь в конце коридора и пожалуйста, держи себя в рамках приличия! У нас тут жесткие правила! – пробубнила жена Антона и удалилась по коридору.

– Ужина мы, похоже, не дождёмся! Хорошо, что в кафе заехали! – хмыкнул Сергей. – Пойду, принесу твои вещи.

– Погоди, я с тобой! – Лене было неприятно заходить в тёмную чужую комнату, да и атмосфера дома не нравилась.

Вот на участке даже дышалось легче. Добрались до машины, и словно настроение повысилось.

– Ну, и как тебе?

– Забавно, если честно, – Лена покосилась на дом. – Только, зря ты меня позвал. Я боюсь, не сдержусь и чего-нибудь резкое отвечу. Не переношу таких высокомерных типов, как твой дядюшка! И не важно, по какому поводу они так задирают нос.

– Лен, я только рад буду! Главное, чтобы они тебя не задели, – Сергей посвистел роющемуся в кустах Полкану, – А я и не знал, что ты у Касперского работаешь. Думал, ты учительница, или что-то в этом роде.

– Главное, там так не скажи! – Лена кивнула на дом. – Твой дед и так очень уж удивлённо приглядывался. А когда сам юбилей?

– Завтра. Позавчера была официальная часть. В универе, а потом в ресторане, мать рассказывала. А завтра – для своих. Дед вроде как сказал, что этот юбилей в семье хочет провести максимально тихо. А значит, будет какой-то фейерверк!

Серёгино предсказание начало сбываться прямо с самого утра. За завтраком, когда Лена увидела, наконец-то всю семью, напрочь переругались сыновья дядюшки Антона. Они обсуждали какую-то научную работу, и этот поначалу исключительно научный спор быстро перешел в вульгарную свару.

– Да хватит вам! – скомандовала высокая темноволосая девица, очень похожая на Марину Леонидовну. По этому сходству Лена легко поняла, что перед ней Ира – дочь дядюшки.

– А ты вообще молчи! Ты-то куда лезешь? – огрызнулись оба брата, и склока продолжилась уже в расширенном составе.

– Моя дорогая, вас шокируют методы научной дискуссии? – насмешливо уточнил дед Сергея.

– Нет, нисколько. Дискуссия хороша, когда она может быть равноценна для всех участников, – в тон ему ответила Лена, она старалась сосредоточиться на отвратительной овсяной каше, но получалось это неважно.

– Что надо было сотворить с нормальной овсянкой, чтобы вышла такая потрясающая пакость? – размышляла она, когда пронзительный вопль легко перекрыл научную дискуссию.

– Какая-то паршивая собачья тварь сожрала мою косметику! – в дверях комнаты стояла изумительно красивая девица и на вытянутых руках держала нечто, напоминающее размерами саквояж. – Посмотрите, что он сделал с моей косметичкой!

– Улечка… Ну, зачем так кричать? – недовольно поморщилась Марина Леонидовна.

– Блин! Полкан! Но как? – Сергей аж прижмурился, ожидая дальнейших воплей. А глянув на недоумевающую Лену, тихо пояснил, – Это невеста Вадима, Ульяна. Обожает косметику.

– Его надо пристрелить! Я видела! Какая-то помойная псина забралась ко мне в комнату!

– Сергей! Я же тебя просила не выпускать твоего монстра! – возмутилась Марина Леонидовна.

– Да я его на ключ запер! – твёрдо заявил Сергей.

– Это я его выпустил, – заявление младшего из братьев – Макса, мгновенно переключило внимание на него. – А чё? Прикольный такой барбос!

– Ааааа, так ты специально его запустил в мою комнату? – взвизгнула красавица.

– По теории вероятности, он мог пройти куда угодно. В том числе и вовсе сбежать, – равнодушно пожал плечами Макс. – Кто сварил такую мерзкую кашу? – хмыкнул он.

– Сергей, я не разрешал тебе уйти, я хочу у тебя уточнить, почему твой пёс не был привязан? –звучный голос хозяина дома, легко перекрыл все прочие.

Лена потихоньку выскользнула из-за стола, над которым уже бушевал шторм, и улизнула из гостиной. Оглянувшись, она обратила внимание на довольное лицо главы семьи.

– Да ему нравится, когда они ссорятся, орут, ругаются и скандалят! Милый человек, ничего не скажешь, – подумала Лена, выбравшись из дома и тихонько окликнув Полкана.

Глава 13. Очень выгодное предложение

Серая морда, изрядно перепачканная губной помадой, выглянула из зарослей. – Иди сюда, чудовище! Ты зачем столько пакости слопал?

– Так кошки же говорили, что это вкусно! А оно такое совсем-совсем невкусное! Я пробовал, пробовал… – Полкан был подавлен. Место ему не нравилось, атмосфера была какой-то неправильной, шумной. Но не весело-шумной, как дома, когда он сшибал что-то аппетитное со стола, или за ним гонялась крохотная Милочка, или, когда они гуляли с хозяином и дурачились. Нет! Шум был нехорошим, вздорным и холодным.

Лена удалилась с псом подальше в заросли. Усевшись на старую скамейку, она вытирала помаду с его шерсти, когда Полкан заслышал знакомые шаги и басовито гавкнул. – Так я и знал, что ты с ним. Спасибо, что ты его нашла.

– Не за что, – улыбнулась Лена, подвинувшись на скамейке.

Сергей устроился рядом. – Теперь они ругаются из-за наследства. Уверен, что Макс это сделал, чтобы вывести из себя Вадима. Я и сам виноват. Надо было не оставлять ключ в двери.

– Ничего себе, ты виноват! На тебя что, здешняя атмосфера плохо влияет? Кто-то хотел с кем-то поссориться, выпустил твоего пса, тот мог и пострадать, между прочим, а ты ещё и виноват? Серёжа, ты что?

Сергей помотал головой. – Нда, на меня и правда что-то тут плохо действует. Не знаю, атмосфера или ещё что. Спасибо. Ты права! Кстати, дед просил тебя зайти. Не знаю зачем. С ним разговаривать то ещё удовольствие, так что, можешь проигнорировать.

Лена игнорировать приглашение на беседу не стала. В конце концов, это не очень-то вежливо, приехать на праздник к весьма пожилому человеку в его дом и наплевать на пустячную просьбу.

Когда она входила в кабинет, то заметила, с каким изумлением её провожает взглядом Марина Леонидовна, небрежно обмахивающая пыльной тряпкой подоконник.

– Эй, девушка! Как там вас… Вы куда это?

– Марина, я попросил Лену зайти. Иди, займись делами. Их у тебя сегодня множество. И да… Каша была омерзительнейшая! – голос Игоря Вадимовича легко пересёк кабинет и добил поверженную невестку. – Леночка, заходите.

– Слушаю вас?

– Я обратил внимание, что вы ушли из гостиной. Вам тоже не понравилась еда?

– Мне показалось, что завтрак закончен, а вот собака Сергея была где-то в доме и без присмотра.

– Вы так легко ладите с этим созданием?

– Он мне нравится.

– У вас непритязательный вкус, – тонко усмехнулся Игорь Вадимович. – Это отлично видно по вашему выбору спутника.

– Правда? Я бы так не сказала, – Лена очень постаралась сдержаться. Всё-таки старик, юбилей, восемьдесят пять…

– Зато я говорю. Я лучше знаю своего внука.

– Неужели? И где он сейчас работает? Чем занимается? Что ему нравится? – Лена смотрела невинным взглядом на осекшегося от неожиданности академика. – Вам ведь и дела до него нет.

Игорь с удовольствием потёр руки. Девочка весьма и весьма необычна!

– Вы правы, но не совсем. Он смог меня заинтриговать. В частности, тем, что вы его выбрали. Я пытаюсь понять, чем он вас мог привлечь. В нём нет ни ума, ни научного чутья, ни упорства. Всё это в избытке имеется у моего старшего внука Вадима, но он, к великому моему сожалению, выбрал себе абсолютно неподходящую девушку.

– Возможно, научное чутьё – это совершенно не то, чем меня может привлечь человек, – Лена чувствовала, что её заливает, захлёстывает с головой холодный гнев, заставляя напрочь забыть и возраст оппонента и наличие у него праздника. – А ума и упорства в Сергее предостаточно.

– Оооо, я не ошибся! Вы действительно очень интересная личность, – снисходительно усмехнулся Игорь Вадимович. – Я хочу вам кое-что предложить… У вас когда отпуск?

– А почему вас это интересует? – Лена холодно улыбалась. Откровенничать с этим типом она не собиралась абсолютно.

– Я пожилой человек, и мне бывает скучновато. Я бы очень хотел, чтобы вы мне помогли систематизировать мои работы. Возможно, нужно будет написать небольшую программку. Разумеется, ваше время будет достойнейшим образом оплачено! Нет-нет. Не отвечайте сейчас. Подумайте! К тому же ваше сотрудничество со мной прибавит вам веса в вашей сфере. Мои отзывы о вашей работе могут появиться во многих источниках! – Игорь Вадимович, повёл рукой, отпуская Лену и глядя на закрывшуюся за ней дверь, довольно улыбнулся.

– Прекрасно! Девица возьмётся! Она умненькая, амбициозная, с чувством юмора. Хороший стиль. Сергей тут не нужен, а вот Вадим… Его Ульяна оскорбляет мой вкус! Если она выйдет за него замуж, то разорит дурачка Вадима сколько бы я ему денег не оставил. А вот эта Елена… Это дело другое! Удачно я намекнул Максиму на то, чем можно задеть одновременно и Ульяну, и Сергея, и Ирину. Убирать-то комнату Ульяны ей, а она эту вульгарную дурёху не переносит!

Игорь Вадимович хмыкнул. Да, наряду с решением глобальных проблем, его забавляли и такие мелочи. Надо же, как прихотлив человеческий разум.

Лена пролетела мимо очень озадаченной Марины Леонидовны, словно за ней волки гнались. Сергея она нашла в тех же кустах.

– Ты говорил, что здесь Финский зали

Глава 1. Кому хуже

Серёга устало смотрел в потолок. Вторая неделя после увольнения, выдалась даже тяжелее, чем первая. Сначала-то он решил, что это какое-то недоразумение. В самом деле, ну, как можно его уволить? Он же почти год разрабатывал тяжелейший проект! Нашел выход на капризного и очень сложного заказчика, сумел подобрать именно то оборудования, которое ему надо, сделать все расчёты, выкладки, свести всё это воедино, подписать договор! Он горько усмехнулся. Ему-то казалось, что это его триумф. Первая ступень по-настоящему серьёзного роста. И главное-то, не просто какой-то эфемерный рост, карьера, амбиции. Не, на это ему по большому счёту было наплевать. Главное – премия. Процент от суммы договора, полагающийся тому, кто его подписывает! Процент небольшой, зато огромная сумма! Просто гигантская! И, к тому же, заказчики вполне чётко дали ему понять, что им понравилась его работа. То есть, повторный заказ оборудования на свои заводы они будут делать именно через него.

– Какой я идиот! – простонал он, в стотысячный раз, схватившись за голову. Голова болела, в ушах постоянно слышался какой-то заунывный писк, сводящий с ума.

Нет, не был он идиотом. Работал как проклятый, жил в крошечной съемной однушке с Женькой, мечтал об ипотеке. И вот уже был уверен, что сейчас, с премии, запросто оплатит очень приличный первый взнос и спокойно получит возможность переехать! А вместо слов о премии услышал от директора требование писать заявление об увольнении по собственному. Попытки что-то доказать, объяснить, возмущаться, ни к чему не привели.

– Или пишешь сам, или по статье уволю. Ты ж в командировки ездил? Ездил! А никакие документы не оформлял! Так что всё поставим как прогулы! – холодно и брезгливо сказал ему директор – Виктор Леонидович. Серёга уже потом понял, что премия, которая ему полагалась, была слишком велика. Слишком. Директор просто не смог пересилить себя и расстаться с такой суммой. Проще было вышвырнуть сотрудника, не задумываясь, что для него это значит.

– Что для меня это… Всё! И ещё Женька… – Серёге снова показалось, что его горло перехватывает какая-то узкая удавка. За последние две недели это чувство возникало постоянно. Он потёр горло, но ощущение не пропадало. Даже дышать становилось трудно, когда он вспоминал, как она швыряла вещи в чемодан и кричала, что больше не будет тратить время на нищего неудачника.

– Живу как… как последняя дура, а ты меня всё завтраками кормил! Завтра-завтра… Подожди-потерпи-подожди! Ну, что? Дождался? Уволили? Ни подарки толком не дарил, ни на море, ни-че-го!

– Женя, погоди, пожалуйста! Я что-нибудь придумаю! Женя!!! – ему до сих пор казалось, что его бессильные слова висят в воздухе, издевательски вздрагивая от сквозняка из форточки.

Он пробовал напиться, но даже не захмелел. Просто лежал и тупо смотрел в потолок, время от времени вспоминая, что надо поесть.

Казалось бы, хуже уже быть не могло, но звонок матери словно выбил у него из-под ног последнюю опору.

– Как и надо было ожидать, тебя уволили? – голос холодный, слова выговариваются с поразительной точностью, и они, идеальные, выверенные, бьют собеседника наотмашь, без возможности пощады. – Я так и знала! Я позвонила Женечке, и она мне рассказала! Впрочем, я всегда была уверена, что из тебя не будет никакого толку. Ты точная копия своего отца!

Серёга отца помнил отлично. И помнил, и любил. Как жаль, что он так рано умер. Наверное, Серёге сейчас было бы легче, если бы можно было хоть поговорить с кем-то. С таким, кто не скажет, что он неудачник, никчемушник. А! Есть ещё мерзкое американское словечко «лузер».

– Да что ж тяжело-то так! Что мне делать? – Cерёга спросил вслух просто чтобы не было этой обреченной тишины. И, вдруг, словно в ответ припомнились слова его бабули. Папина мама была уже совсем старенькой, когда он видел её последний раз, но она тогда сказала странную фразу:

– Когда тебе будет совсем плохо, найти того, кому хуже, и постарайся помочь…

– Чушь какая-то! – его мама была слишком хорошо воспитана, чтобы высказать это свекрови, но уж пока они возвращались в город из деревни, где жила бабушка, наслушался он достаточно. Может, именно поэтому и фраза так запомнилась.

– Ба, ну вот мне очень плохо. Совсем плохо! Что делать-то? – и ведь понимал, что никто не ответит, но всё равно спросил. – С ума схожу, наверное! – он потер виски. – И звук этот мерзкий в ушах!

Он заткнул уши и звук неожиданно пропал. Убрал руки…

– Не понял. Это не мерещится? – он так устал от мыслей, растирающих в пыль остатки его сил, что был рад хоть чем-то отвлечься. Подскочил с постели, прошел по квартире.

– Холодильник не пищит, стиралка тоже, сматфон вообще выключен. С улицы? Да! Но ведь ночь на дворе. Кто развлекается-то?

От внезапно нахлынувшего желания выйти из дома, у него даже голова закружилась. Едва попадая руками в рукава куртки, он выскочил из квартиры, и побежал вниз.

У дома странный звук стал ещё более отчётливым. Тихий, прерывающийся, совершенно безнадежный звук шел от кустов.

– Да кто развлекается-то? – повторил он. Cергей в нормальном своём состоянии и не подумал бы туда лезть, а сейчас, шагнул через заборчик, продрался в гущу какой-то поросли и ошалело уставился на небольшого щенка, привязанного к толстой ветке. Голову на него псёныш почему-то не поднял, зато снова тоненько и жалобно заскулил. Серёга потянулся развязать щенка, и отдёрнул руку. На горле собачёныша накручена…

– Чего? Проволока? Твою ж дивизию! Так! Не реви! Сейчас я вернусь, – он сделал шаг назад, но пёсик, в панике, что его снова оставляют одного, забился, закричал уже отчаянно, пронзительно. Из окон дома послышались возмущенные вопли жильцов. Серёга думал секунду, потом нырнул головой вниз в проклятый куст, ободрал пальцы, но открутил проволоку от ветки. Подхватил бессильно повисшего щена и проломился сквозь заросли назад, домой!

В квартиру он влетел, словно за ним гнались злодеи. Добрался до коробки с инструментами, нашел пассатижи, ругаясь, шипя и утешая щенка одновременно, распутал проволочную удавку с его шеи. Отбросил покрытую ржавчиной и запёкшейся кровью железку в сторону и вдруг с изумлением ощутил, что дрожащий, грязный, измученный щенок, лижет ему пальцы.

Следующие пару часов Серёга мыл собачьего детеныша, укутывал его в собственное банное полотенце, смазывал ему шею случайно найденным в аптечке левомеколем. Потом, обнаружив что в холодильнике абсолютно пусто, кинулся в магазин, купил им обоим еды, а когда дрожащий от упоительных запахов собачий детеныш поел и уснул прямо у миски на полу, Серёга вдруг обнаружил, что дышать ему стало гораздо, несоизмеримо легче. Словно, это он не со щенка проволоку содрал, а с себя. Сидел у холодильника на полу, укрыв щена полотенцем, чтобы тот не замёрз и вспоминал:

– Когда тебе совсем плохо, найди того, кому хуже…

– Ну, похоже, что я его нашел, – грустно усмехнулся Серёга.

Утро, против ожидания, не принесло с собой уже привычной тоски. Какая тут тоска, когда за тобой катается по полу доверчивое серое создание?

– Как тебя назвать-то мелочь серая? Был когда-то у бабули пёс Полкан. Значит, будешь ты Полканом! Дурачок! Оставь, ботинок. Эээх, лужа! Ладно, чего ты колотишься? Не бойся, ты ж маленький ещё, бывает, брат!

Серёга словно проснулся. – Да и ладно! Разберёмся… Чего там! Надо бы денег срочно подзаработать, а то и еда, и квартплата и вон… Сторожевого пса кормить надо! Ну, грузчики, в случае чего, всегда нужны!

Все свои тоскливые мысли он задвинул подальше, словно непрошеных, хамоватых и надоевших хуже горькой редьки гостей. Поставил на зарядку напрочь разряженный смартфон и отправился готовить еду для семьи. Да, такая вот у него семья! Он и щен! Кому, может, и не подходит, а ему – в самый раз!

Смартфон, очнувшись от голодного сна, начал истерически попискивать, сообщая о пропущенных вызовах и сообщениях. Серёга даже не очень подходить хотел, а когда всё-таки добрался до гаджета, ошалело уставился на список пытавшихся до него дозвониться.

– Чего им надо-то? – пожал он плечами, видя море вызовов от директора и бывших коллег, а вот увидев вежливое сообщение с просьбой перезвонить тому самому крупному заказчику, глубоко вздохнул и покрепче взявшись за смартфон, перезвонил.

– Сергей Александрович? Хорошо, что вы перезвонили! Как я понял, вы сейчас свободны для дальнейшего сотрудничества? Пока не устроились? Отлично! – Серёга отлично изучил этого человека за то время, пока подбирал нужное оборудование, и сейчас он вовсе не шутил. – Мы в вас заинтересованы. Сможете приехать в головной офис? Мне требуется толковый технарь в замы, и вы мне полностью подходите! Я, честно говоря, думал вас переманить, но получилось ещё удачнее.

Серёга чуть не упал от неожиданности. Машинально записал, когда подойти, машинально попрощался и сел прямо на пол.

– Ну, мы с тобой живём! – сообщил он щенку. – А вчера-то думали, что не очень. Да?

Звонок его предыдущего директора, Виктора Леонидовича, раздался, когда он брился, собираясь на встречу.

– Серёга! Ну, наконец-то… Куда ты запропал?

Сергей даже не сразу понял, кто звонит, а потом недоуменно хмыкнул. – Да, вроде никуда…

– Трубку не берешь, мы уж обыскались! Ты ж чего за премией то не приходишь? Мы тебе готовы перечислить! Всё, понимаешь, чин по чину! Чтоб без обид… А ты того… Как сквозь землю провалился. Ты ж приезжай. Проставишься как раз!

– А вы сначала переведите. Реквизиты бухгалтер знает, – очень спокойно ответил Сергей, присев рядом со своим грозным сторожевым псом чуть больше тапочка величиной. – А там уж и про проставление можно будет подумать.

– Так мы того, я прям счас распоряжусь! – засуетился директор, за пару дней до этого узнавший, что вышвырнутого им сотрудника чуть не с фонарями разыскивают его самые крупные заказчики. Да ещё и разыскивают вовсе не потому, что он что-то не так сделал.

– Ну, раз он уволен, могу вам признаться, что это для нас большой подарок! – услышал он от представителя заказчиков – Михаила Ивановича, – Давно я не видал такого толкового парня! Хотел у вас его переманить, а вы оказались так любезны, что сами его отпустили, – Михаил Иванович глянул на Виктора Леонидовича с откровенной усмешкой. – Как раз вовремя! Он и будет у вас оборудование принимать. И у вас, и всех прочих. Очень мне технаря умного да честного не хватало! Таких мало вообще-то.

Виктор чуть не застонал от отчаяния! Как только вышел из богатого офисного здания, принялся звонить Серёге, но аппарат был вне зоны действия сети, где именно он снимал квартиру, толком никто не знал, и найти его не представлялось возможным. – Проклятье! Всем звонить! Если кто-то до него доберётся, срочно переводите звонок на меня! – вопил он, топая ногами по ламинату офиса. – Блин, он же теперь нам такое устроит! И дальше… Другие заказы! Ой, если бы не тот разговор и увольнение!

Сообщение о приходе на карту всей суммы премии брякнуло смской как раз перед кабинетом его будущего руководителя. Серёга искоса глянул и кивнул сам себе. – Вот и хорошо. Будет нам, где с Полканом жить! Пёс правда, пока маловат, но это дело наживное. Главное-то что? Что я нашел того, кому было хуже, чем мне!

Глава 2. Жених с требованиями

Нет, она понимала, как ей повезло. Ещё бы! Со всех сторон только и говорили:

– Это просто твой счастливый билет! Это такой парень! Только не упусти его. Удивительно, и что он в тебе нашел?

Подружки так и вовсе чуть не с укоризной косились. Мол, как же так… Он вон какой! Симпатичный, широкоплечий, в банке начальником отдела работает. Москвич. Да, живёт пока с родителями, и сестрой, ну и что? Скоро собственная квартира будет. Не пьёт, не курит, бегает по утрам. И что главное-то? У него абсолютно серьёзные намерения! Серьёзнее не бывает!

Потом подруги как по команде переводили глаза на Ленку и вздыхали. Нет, они не то чтобы сильно завидовали, но абсолютно непонятно было, что в этой тонкой и прозрачной, бесцветной и тихой Ленке могло так заинтересовать Александра? Подруг было две. Яркая красавица Лиза, загорелая, ясноглазая, с длинными густыми волосами, и Ирина – весёлая, заводная блондинка с короткой стрижкой. Тоже очень и очень симпатичная.

Обе к Ленке относились снисходительно. Ну, куда уж ей до них? Они-то парнями крутят как хотят, а эта и на свидания-то не ходила, и тут на тебе! Именно на неё положил глаз самый надёжный и перспективный их знакомый!

– Ну, не верю я, что это надолго, – вздыхала Лиза. – Жалко Ленку, расстроится.

– Может и надолго. Он жену ищет. А Ленка такая… ну, в жизни ему слова поперёк не скажет! Потом-то он захочет и на других внимание обратить. Но сейчас подыскивает домашнюю жену, – Ира, как умудренная жизнью женщина, старше подруги на полгода из своих двадцати двух лет, снисходительно покачивала головой, удивляясь странным фантазиям их знакомого. А в один прекрасный день собравшись всей компанией прогуляться после работы, они увидели, как Александр отводит Ленку в сторону, и что-то очень серьёзно говорит ей. Слишком серьёзно.

– Лен, он тебе что, предложение сделал? – девицы чуть дождались, когда подруга закончит разговор.

– Ну, да… – Ленка выглядела странно.

– Ну? Вот это да! Я ж тебе говорила! – Ирка приняла вид пророчицы, – Когда свадьба?

– Не знаю. Я не уверена, что она вообще будет.

– Чего? Ты что с ума сошла? Сдурела? – затормошили её девицы. К счастью, их отвлекли их спутники, и Лене удалось потихоньку уйти.

– Уйти? Смыться! Сбежать скорее! – она вихрем домчалась до метро, торопясь добраться до дома. Заревела уже там, нырнув в ванную и закрывшись изнутри, хотя дома никого не было. Разговор, о котором так или иначе думают все девушки, происходил своеобразно.

– Лен, я хочу сделать тебе серьёзное предложение! Очень серьёзное! Я долго думал, и принял решение, что ты мне подходишь. Я хочу, чтобы ты стала моей женой! – Александр не поднимал глаз от её ладони, на которую он поставил бархатную коробочку. – Открой. Это кольцо.

Лена только потянулась посмотреть, как он продолжил: – Но, разумеется, теперь ты должна избавиться от своих кошек!

Это прозвучало настолько неуместно, не вовремя, дико, что Лена изумленно подняла глаза.

– Что ты так смотришь? Я же тебе уже говорил, что против животных. В моём доме их не будет. И им гораздо лучше будет в деревне! Воздух свежий, мышки там… Если что, я уже и договорился. У меня бабушка двоюродная обоих возьмёт. У неё как раз кот подох.

Ленка с трудом отвела взгляд от Сашиного лица. Ей казалось, что это какой-то совсем незнакомый человек говорит. Теперь она смотрела только на чёрную коробочку, стоящую на ладони.

– Ну, чего ты замерла? Открывай, давай! – Александр благодушно смотрел на невесту. Условие он высказал, а всё остальное его вполне устраивало. Семья приличная, Лена – одна-единственная, то есть с дележом наследства потом проблем не будет. Да и сейчас никаких квартирных проблем не ожидается. От двоюродной бабки им осталась двушка, живут в трёшке. Родители, конечно, переедут. Им за глаза и двушки хватит, а в трёшке будут жить они. Разумеется, о кошках следовало позаботиться заранее. На усыпление Ленка точно не согласится, а вот пристроить? Ну, а почему же нет? Доводы о том, что взрослые кошки никому не нужны, Александр предвидел, поэтому, позаботился заранее сам. Он вообще весьма предусмотрителен, не зря столько времени играл в шахматы.

Ленку он выбрал не только из-за семьи и жилищных условий, хотя и это очень важно. Она выделялась среди шумных и ярких подруг. Милая, спокойная улыбка, доброжелательная и миролюбивая, а это так полезно для семейной жизни! Готовит отлично и хозяйственная. Худенькая, это да, и неяркая. Но и это плюс. Слишком фигуристые потом расплываются, он неоднократно наблюдал! А что в глаза не бросается – меньше хлопот. На таких обычно не смотрят менее предусмотрительные и наблюдательные люди.

– Изменять не будет! – глубокомысленно решил Александр, и это качество записав в актив невесты. Конечно невесты! Он же уже решил!

– Ну, давай, открывай и меряй! – поторопил её стоящий напротив человек.

– Саш… Я… Мне подумать надо! – она решительно вложила коробочку в его руку и отошла.

Даже это Александру понравилось! – Прямо себе не поверила! Ничего, сейчас оклемается, и прыгать от восторга будет, – он был очень собой доволен. Если честно, жизнь в семье его уже прилично утомила. Родители доставали разговорами, сестра-подросток никак не хотела признавать его авторитет, а он-то уже заслужил право самому быть хозяином в своём доме! Нет, можно было бы взять ипотеку, но это означало, что надо ограничить себя в комфорте, а так Саша не любил…

Лена угрюмо уставилась на себя в зеркало. – Омерзительная рожа! Зарёванная, в пятнах, фуууу! Вот такой физиономией Сашу встречать надо. Помрёт от ужаса, и голову ломать не придётся, что теперь с ним делать.

Смартфон уже разрывался от звонков, а она всё никак не могла выйти.

– Ладно, надо выбираться, – строго сказала она себе. – Чего уж тут?

– Ленка, куда ты делась? – верещало в трубке на два голоса. – Он что, правда тебя замуж позвал? Ну и дела! А когда свадьба?

– Лиз, он хочет кошек в деревню отправить! – выдохнула Лена.

– И что? Ну и отправь, – фыркнула Лиза. – Так когда свадьба? Чего ты молчишь? Ленка? Ты что, дура что ли? Ир, прикинь, она, похоже, отказать хочет! Из-за этих блохастых тварей? Да ты понимаешь, что больше никогда у тебя не будет такого шанса? Вообще никогда! Ты в зеркало-то на себя смотрела? Да кто на тебя глянет?

– Идиотка, не смей даже думать! Я бы сама твоих кошек отвезла куда-нибудь! – голос Ирки звучал гневно, словно Лена ей лично отказала. – Ты же будешь никому не нужной старой девой с сорока кошками! Да на тебя обратил внимание такой мужик, а ты?

Что-то подобное Лена и ожидала услышать, разве что не так грубо… Она села на пол прямо в коридоре у ванной, и к ней с двух сторон подкатились её кошки. Белоснежная гладкошерстная Сима, которую её мама выкопала из сугроба два года назад, и вся семья её выхаживала, и рыженькая пушистая Фрося, найденная отцом в мусорном бачке в прошлом году. Отца ничуть не смутило то, что он был в форме, а котёнок грязный как поросёнок.

– Сам почищу, не трогай. Вот это лучше выстирайте! – он вручил жене и дочке облепленный гнилыми картофельными ошмётками крошечный пищащий комок.

– Вас в деревню? Как это мило! А потом родители мои ему помешают? Забавно да? – она машинально отключила визжащий на грани ультразвука смартфон, и шмыгнула носом. – А потом и я? Что-то мне не кажется, что это будет похоже на семью. Ладно, я не красавица. Согласна, сама вижу. Но это ж не означает, что всех надо в топку, только чтобы Сашеньке удобно было. И до сорока кошек мне ещё тридцать восемь осталось, так что есть куда расти!

Она решительно вытерла глаза и поднялась на ноги. Вовсе она не была безвольной размазнёй. Просто не любила ссориться и привлекать к себе лишнее внимание. Нет, понятное дело, Сашины ухаживания ей нравились, только вот… Не чувствовала она ни тепла к себе, ни влюблённости, ни просто минимальной попытки понять! Про кошек разговоры были и уже неоднократные. Сначала Лена отшучивалась. Потом, сказала напрямую, что всю жизнь живёт с ними. Старенькая их киса, которая попала к ним в дом, когда самой Лене было два года, мирно ушла во сне в прошлом году, и Ленка, воспитанная не только родителями, но и кошкой, никак не могла взять в толк, что такого страшного в небольшом аккуратном зверьке видит Саша?

– Я просто их не люблю и не терплю! – он брезгливо морщился каждый раз, когда приходил к ним в гости. Правда, у него хватало ума её родителям это не заявлять. Он решил, что и сам разберется с этой проблемой!

– Нда… Говорят, первый блин комом! Не факт, что будет второй, но вот это комковатое рядом терпеть, да ещё такой ценой… Наверное, я уж как-нибудь обойдусь! – решительно заявила Лена. – Уважаемые кошки, а чем это у нас так пахнет?

Пахло и правда странно. Так странно, что даже слегка распухший по причине рыданий нос что-то этакое уловил. Кошки моментально отвели глаза и активно принялись делать вид, что ничего такое не чуют.

– Понятно. Мало мне сватовства банковского гусара, так вы ещё и банку с лечо разбили! Ой, елки-палки, ну и гадость!

Лечо Лена терпеть не могла, но его любил отец, и вот теперь это ароматное блюдо было разнесено на половину кухни. – Эх вы, вредительницы!

Лена собрала осколки банки, останки ценного продукта и решила тут же вынести на помойку.

– Нет, когда это папа ест – это святое! Но нюхать его дополнительно я не могу… И так день странный, ещё и такая вонь!

Мусорный мешок полетел в бачок, Лена облегченно отряхнула руки и тут услышала пронзительный собачий визг. Дверца проезжающей неподалёку машины приоткрылась и ухоженная женская рука, сверкнувшая искрами колец, вышвырнула на тротуар небольшую собачонку. – Пшла тварь поганая, весь салон уделала! – дверца захлопнулась, и машина, газанув, стремительно рванула вперёд.

Лена успела перехватить несчастное создание, заметавшееся по узкому тротуару, до того, как оно вылетело на проезжую часть. – Тише, тише. Ну, всё, всё закончилось!

Выброшенную собаку она сумела рассмотреть только дома в ванной. Совсем молоденькая собачка испуганно сворачивалась как ежик и всхлипывала от ужаса.

– Чего-то я совсем ничего в жизни не понимаю! – бормотала под нос Лена, отмывая псинку. – Ну, понятно, что у неё случилось расстройство желудка. Ну, явно же она попросилась. Не сумела ты машину остановить, так что? Собака-то в чём виновата? Дикие какие-то люди, честное слово! Одному мешают две кошки. Так мешают, что он мне готов предложение сделать, только при условии, что я от них избавлюсь, и при этом почему-то уже считает себя хозяином «своего дома». Какого своего? Который наш? Родителей моих? А вторая выкидывает собаку из машины по дури. И наплевать, что с ней дальше будет.

Вымытая, приятно пахнущая и замотанная в полотенце черно-белая длинношерстная чихуа, пригревшись на руках у Лены, потихоньку успокаивалась. Кошки пришли знакомиться, явно недоумевая, где за тот мусор, который хозяйка вынесла, выдают вот такое странное… Родители, вернувшись с работы, переглянулись и хором заявили, что теперь-то уж все члены семьи отстрелялись с находками. А позвонивший поздним вечером Александр, решивший получить Ленино положительное решение, остался в полном шоке:

– Твоё условие? Конечно, обдумала. Знаешь, Саш, ты извини, но кошки останутся дома, а ещё я подобрала собаку, так что, наверное, тебе теперь со мной будет совсем некомфортно! Нет, не стоит. Саш, я понимаю, что тебе обидно, но это грубо. Да, про сорок кошек я уже слышала. Спасибо за заботу, конечно, но я сама разберусь! – она отключила гаджет, и решительно подошла к зеркалу. – Нет! Нельзя требовать, чтобы человек отказался от того, что для него важно и дорого. Замуж – это хорошо, конечно, но не такой ценой, не ценой потери себя. Может, и меня кто-нибудь поймёт, и примет такой, какая я есть. И я приму человека с его жизнью, пусть и с меньшей зарплатой и крутостью. Переживу!

Пережить пришлось и другим. И не только Александру, дико разочарованному и обозленному. Обе подруги испытали чуть ли не шок от того, что обычно кроткая и покладистая Ленка упёрлась как упрямый осел, а когда они стали откровенно объяснять, какая она дура, так же откровенно объяснила, насколько ей безразлично их мнение по этому вопросу.

– Мои родные и мои животные не обсуждаются, не осуждаются и не никак вас не касаются. Это понятно? Я тоже имею право на свою жизнь. Именно свою, а не ту, которая как вам кажется, мне подходит. Нет, Лиза, я не собираюсь плакать и кусать локти ни сейчас, ни потом. Я не упустила его, я от него отказалась, обдуманно и осознанно. Так что кому он нужно – торопитесь, а то ценный приз перехватят!

Глава 3. Нечто общее

– И не смей на меня обижаться! Ты сама себе всё испортила! – Лена только плечами пожала на слова подруги. Лиза специально позвонила, чтобы известить о том, что они с Александром теперь вместе. – Был твой жених, но ты ж выбрала своих кошек, вот и сиди с ними!

– Лиз, мне без разницы с кем он. Нравится он тебе, да и на здоровье… – Лена вычёсывала недавно подобранную собаку, удивляясь скорости развития отношений Лизы и Александра. Всего-то пять дней прошло, а они уже вместе.

– И не думай, что я тебе поверю. Локти себе кусаешь, небось! И ведь главное, из-за чего? Из-за никчёмной кошатины… Ну, ладно, мне же лучше! Но учти, увижу с ним рядом…

– Лиз, притормози, ладно? Это не он меня бросил, и я вокруг бегаю с рыданиями, это я не приняла его предложения. Без обид. И я с тобой не ссорилась! Это ты что-то всё поругаться пытаешься.

– Я тебя просто предупредила, – Лиза сбавила обороты. Но, энергичный характер покоя не давал, и она добавила: – До сих пор понять не могу, как у тебя оказалось так мало мозгов!?

– Нормально у меня мозгов. Если он мне не подходит, что мне себя через колено ломать что ли? И для чего? Только чтобы вас с Иркой не удивлять? Прости, мне так не хочется.

– Да ты ж вообще без мужчины останешься! Ты на себя…

– В зеркало смотрю регулярно. И как я выгляжу, знаю, и ничего такого страшного не вижу. Да, не красавица, и хватит об этом. Давай так, моя жизнь – моё дело. Выйду я замуж, или не выйду, это тоже моё дело. Если тебя что-то не устраивает, я не держу.

Лиза опешила. Она привыкла к тому, что Лена, как правило, спокойная и не очень-то любит отвечать на все их подколки. – Ты как-то так заговорила… Необычно.

– Всегда есть последняя капля. Видимо, у меня она была несколько дней назад, – объяснила Лена. – Я не буду больше обсуждать с тобой свою внешность и мою личную жизнь. Желаю счастья с Александром, соскучишься – звони! – Лена сердито отключила телефон.

– Забодали обе! Какое их дело? – уточнила она у внимательных слушательниц. – Не знаете? Вот и я не в курсе! Хочется Лизе родителей из квартиры выжить, только чтобы Сашеньке было комфортно – её дело. Уверена, что именно к этому всё и придёт!

Слушательницы отреагировали по-разному. Белоснежная Сима презрительно уставилась на смартфон, а рыженькая Фрося сочувственно перетекла на колени прямо поверх собаки. Впрочем, собака была не против. Она вообще оказалась на редкость покладистой.

– Покладистая в буквальном смысле этого слова. Где поклали, то есть положили, так и лежит. Где посадили – там и сидит, я вот думаю, что с ней такое делали-то, если она шевельнуться лишний раз боится? – удивлялась Лена на приёме у ветеринара. Ветеринар Дмитрий Михайлович был старым знакомым её родителей.

– Что-что, били сильно! – он прощупал рёбра и послал собаку на рентген. – Смотри. Вот и вот, рёбра поломаны, срослись. Это она ещё щенком была. Да она и сейчас молоденькая совсем чуть больше года или около того. – А этот перелом недавний, я так думаю, месяца полтора назад был. Какая дрянь была её хозяйка! Чипа нет, татушки с номером нет, опознать питомник нельзя.

– Да зачем нам? Главное, чтобы жива-здорова была да хоть иногда передвигалась сама, не ползком.

– Ну, это немного погодя… Они вообще-то жизнерадостные. Пусть попривыкнет, поймёт, что её никто не обижает, глядишь и оттает. А что ты говорила, про то, что она кричит?

– Ночью. Она так скулит ночью! Причём во сне!

– Знаешь, так, на первый взгляд, собака здорова. Анализы мы взяли. УЗИ сделали. Рентген – ну, ребра, но это уже так болеть не может. Навскидку – кошмары снятся. Что ты удивляешься? Им тоже снятся сны. И хорошие, и не очень, и попросту жуткие, – Дмитрий погладил собаку, тут же сжавшуюся в комок. – Эх ты… Собака… Весу-то трёх килограмм не наберётся, а столько в ней уже всего… И ужаса, и боли, и переживаний. Ну, ничего-ничего, это у тебя счастливый день был, раз ты от такой гадости избавилась, и к хорошим людям попала.

Чихуа слушала внимательно, поднимая и настораживая уши, обросшие шикарной чёрной шелковистой шёрсткой. Слушать-то слушала, только вот пока не верилось… Зато новое имя она выучила сразу, и оно ей понравилось – Мила.

– Фрося, ну слезь ты с Милочки! Ты же в два раза больше собаки! – Лена сняла оскорбленную кошку и переложила ушастый чихуашный коврик на лежанку. – Ты бы хоть шевелилась что ли. А то Фрося тебя за игрушку с подогревом принимать будет!

Она неодобрительно покосилась на стену, отделяющую их от соседей, оттуда уже несколько дней доносился грохот и стук. – Эээх, хорошо бы новые соседи попались спокойные, но, похоже, нам не повезло… Что-то очень уж активные! Ого! Кажется, кто-то уронил шкаф, и возможно прямо на себя! – покачала она головой на особенно громкие звуки.

А за стеной происходила борьба ни на жизнь, а насмерть! – Полкан, уйди! Я тебя очень прошу! Я долго эту штуку не удержу! Да не надо мне помогать, несчастье моё! Так, вот там и сиди. Уффф!

Серёга отпустил огромную секцию от шкафа, которую удерживал почти на весу, чтобы дать время своему лучшему другу, и по совместительству пёсьему подростку неизвестной породы по имени Полкан, убраться в безопасное место. Секция пошатнулась и с грохотом стала к стене. Правда, немного слишком энергично. И Сергей, и Полкан одинаково втянули головы в плечи, ожидая, что стенка рухнет и они случайно придут к соседям.

– Блин! Я уж думал, что всё! И будем мы с тобой биты какой-нибудь разгневанной тётенькой с чугунной сковородкой. А нам ссориться никак нельзя. У нас мало того, что тамбур общий, так ещё и балконы соприкасаются. Кстати, не вздумай грызть там перегородку. Это я уже смирился, что у меня бобриный волкодав проживает, или волкодавный бобёр. Пока не понял! Но соседи-то совсем даже и ни при чём! Совесть иметь надо. Я сказал совесть, а не мой ботинок. Поставь, где взял!

За четыре месяца их с Полканом знакомства, мелкий серый щенок, размером чуть больше тапка Сергея, вымахал в нечто неуклюжее, с толстенными лапами, лобастой головой, и огромным желанием сгрызть всё, что попадалось ему на глаза. К великому счастью Сергея, квартиру, которую он снимал, залили соседи сверху, и хозяин, осматривая убытки, не сильно переживал о погрызах и так уже убитой мебели.

За эти месяцы в их жизни изменилось очень и очень многое. Сергей, из мелкого менеджера, который только мечтал о великой премии, а потом, подписав контракт на огромную сумму, был уволен пожадничавшим владельцем фирмы, стал замом одного из исполнительных директоров крупной химической компании.

– Инженеры, да ещё с мозгами, это нынче мечта! Сейчас всё менеджеры, менеджеры, да эти… трудновыговариваемые мерчендайзеры и иже с ними… А кто в оборудовании разбираться должен? Кто? Если все только продавать хотят? И что продавать-то, если это что-то сначала произвести надо! – рассуждал его новый начальник. – Так что с парнем повезло. И что ещё отлично – взятку не взял. Его предыдущий работодатель уж так уговаривал, так вился. Не знал, правда, что у нас камеры стоят, да и Серёга не знает. Доверяй, но проверяй! Должность у него располагающая… Кому же из поставщиков оборудования не захочется, чтобы к ним особым образом относились? Ну, поглядим, конечно, но, пока парень хорошо справляется!

Серёга и не собирался ничего ни у кого брать. Премию ему всё-таки выплатили, зарплата отличная, ипотеку взял, чего ещё надо? Так что с работой и с бытом всё было лучше и не придумать. Мать не звонила, решив, что неудачник-сын пока её внимания ничем не заслужил, а он и не набивался. Зато, позвонила Женька.

– Серёж, ты как? Устроился на работу? – Женька, которая была уверена, что она моментально найдёт себе парня гораздо лучше, чем нищий Сергей, несколько разочаровалась в имеющихся кандидатах. Почему-то никто из реально крутых, в её понимании, мужчин, ухаживать за ней не спешил, да и не видно их как-то вокруг. А те, кто есть, ничуть не лучше самого Сергея, разве что работают. Так, может, если он уже работу нашел, к нему и вернуться? Ну, временно, конечно, пока ничего покруче не подвернётся. Женя всегда была уверена, что она достойна самого-самого лучшего! В мечтах видела себя гарцующей в дорогущих туфлях, которые ей однажды удалось выпросить у знакомой и чуточку поносить, правда, только в квартире этой самой везучей знакомой. Да! И чтобы прикид был, ах какой!!! И чтоб сумочка вся в известных логотипах… Да не подделка, как у неё сейчас, а настоящая! Иииии… мечталось много-много, ведь она-то этого достойна! Она ничуть не хуже, чем эта самая обладательница вожделенных туфель. Правда, чем лучше, сказать она тоже не могла. И почему именно она достойна? А все остальные нет? Но такие вопросы в голову не приходили. Проще было мечтать. А пока мечты не осуществились, можно и к Серёге вернуться. – Серёженька, ну так как?

– Как что? – мрачно осведомился Сергей.

– Ты на работу устроился?

– Да, Жень. Взяли грузчиком. Гружу вот оборудование, – хмыкнул Серёга, который в момент разговора действительно перекладывал коробку с дорогущими датчиками подальше с прохода.

– Аааа, поняяятно. Ну, ладно. Тогда пока-пока… – разочарованно выпятила нижнюю губку Женька и, закончив разговор, решила, что с этим типом можно больше не заморачиваться. Зарплаты грузчика даже на аренду приличной квартирки не хватит.

Сергей только головой покачал, сообразив, что на самом-то деле, его предыдущий работодатель, здорово ему помог! – А ведь так и вляпался бы с таким-то сокровищем!

Вечером, вернувшись домой, он оглядел пустую квартиру, в которую только недавно переехал вместе со своим псом, и где из мебели был только матрас, заявив Полкану:

– Да! Жить холостым и свободным гораздо лучше! Блин! А откуда ты достал эту деревяшку? Погоди, откуда ты это выгрыз, чудовище? – кусок дерева так и остался неопознанным, потому что от него уже очень мало что осталось.

Через несколько дней привезли кое-какую купленную им мебель, и именно тогда он не только практически вошел со своим шкафом к соседям, но и обнаружил на балконе весьма и весьма упитанную рыжую кошку.

– Не понял… И откуда ты? – Сергей посмотрел вверх, но так как этаж был последним, ничего кроме облаков и веток деревьев не увидел. Ветки были слишком тонкие, чтобы кошечка таких солидных габаритов могла бы на них удержаться, а полёт из облака по известным причинам Сергеем не рассматривался. – На ангела не тянешь! – сообщил он кошке. Та презрительно покрутила носом, и практически отодвинув его в сторону, по-хозяйски прошла в квартиру.

– Полкан! Фу, то есть кошек жрать нельзя! – Сергей метнулся, чтобы предотвратить трагедию, и замер, потому что его пёс размахивал пушистым хвостом как флагом, а кошка миролюбиво тёрлась о его морду.

– Не понял… Вы что, знакомы?

Две пары глаз укоризненно уставились на него.

– Можно подумать, я могла бы так себя вести с незнакомым псом! Да за кого он меня принимает! – фыркнула кошка Фрося.

– Он так и не сообразил, откуда я оторвал ту доску! – удивился Полкан. Щенку было скучно. Хозяин постоянно на работе, а ему бы поиграть что ли… Ну, хоть чуточку, хоть с кем-нибудь! Унюхав какое-то движение за толстой доской, прибитой понизу балконной перегородки, Полкан легко её оторвал и тут же получил по физиономии от двух кошек, весьма серьёзно настроенных на защиту своих территорий. За прошедшие дни кошки сделали вывод, что этот крупный, но совсем ещё молоденький щен-подросток вовсе не опасен, а новые просторы манили. А раз так, куда же деваться от кошачьего любопытства? Пришлось смириться с прыжками и играми серой махины со странным именем Полкан, и заходить всё дальше и дальше в чужую квартиру.

– Нда… Я-то всё думал, что тебе дома скучно, а у тебя тут светское общество! – прокомментировал ошеломленный Сергей через минуту, обнаружив вторую кошку, которая весьма уверенно заходила в комнату с балкона. – Ещё и белая… С ума сойти!

– Фрося! Сима! Кис-кис-кис. Да где вы!? Фрося! – женский голос не произвёл на гостий никакого впечатления. Зато у Сергея появилась надежда, что непрошенные гостьи вернутся к себе, и его пёс перестанет прыгать вокруг них как кенгуру-недомерок.

Он вышел на балкон и громко спросил у перегородки:

– Извините, пожалуйста, а это не ваши кошки? Такая белая и этакая рыжая, весьма увесистая?

За перегородкой пискнули и согласились:

– Да, увесистая однозначно! Мои! А вот как они к вам попали-то?

– Да тут снизу досточка того… Выгрызлась.

– А! Понятно. У нас-то тут кресло стоит, и под ним не видно совсем, вот же… Хулиганки! Они там у вас ничего не натворили?

– Да у меня и негде. То есть не с чем. Я только сегодня первый шкаф собрал.

– Это мы слышали, – рассмеялся женский голос. – Я думала, вы со шкафом к нам пожалуете, а получилось, что это моя кошачья гвардия к вам отправилась. А можно их обратно пропихнуть?

Сергей с сомнение обернулся на кошек. Белая выглядела так, словно даже за прикосновение может растерзать его на сотню крошечных Серёжек, а рыжая…

– Не уверен. Белая меня слопает, а рыжую я не пропихну! Она застрянет как Винни Пух!

– Ой, она может! Давайте тогда через дверь? – Лена уже доставала застрявшую Фросю из-под ванной и повторения категорически не хотела.

– Да, только вы белую сами заберите. Мне ещё жить хочется, я можно сказать только новую жизнь начал.

– На пенсию вышли? – уточнила Лена, припомнив почтальона Печкина. Она быстро дошла до входной двери, открыла её и показалась нос к носу с молодым парнем, который придерживал за ошейник крупного серого собачьего подростка.

– Не, до пенсии мне ещё далеко! – признался в ответ Сергей, обнаружив перед собой вовсе не тётеньку средних лет с гипотетической сковородкой в руках, а худенькую девушку с приятной улыбкой. От неожиданности он и ляпнул первое, что в голову пришло: – Ой, я вас почему-то тёткой представлял…

– Ну, я тоже думала, что вы суровый мужчина, таскающий на одном плече огромные шкафы! – рассмеялась соседка.

Мимо их ног с великим достоинством просочились обе кошки, переглянулись и отправились на балкон, уточнить, а что будет, если пройти напрямую с этой двери до той и обратно?

Глава 4. Смешанная собачье-кошачья компания

Стоило только Лене закрыть входную дверь, как балконная дверь стукнула от тяжелой поступи Фроси. У неё была привычка с размаху пинать несчастную дверь лапой, чтобы она распахивалась пошире, так сказать, для комфортного прохода кисаньки.

– Ой, елки-палки! Вы что, опять? – Лена бросилась на балкон и узрела исчезающий под креслом кончик рыжего хвоста. – Да как же вам не стыдно-то?

– Ну, не знаю, не знаю… По – моему они очень собой довольны, – раздался с той стороны голос соседа. – Меня, кстати, Сергей зовут!

– Очень приятно. Меня – Лена, как-то, правда, странно знакомиться через перегородку, не находите?

– Да, пожалуй, что так, – покладисто согласился сосед. – Может, вы заложите чем-нибудь со своей стороны проход, и мы повторим эксперимент с кошками? А потом представимся по правилам?

– Разумное предложение, коллега! – рассмеялась Лена. Ей почему-то легко было поддерживать такой странный разговор. Она отодвинула кресло, заложила дыру доской, которую её отец планировал отвезти на дачу, да всё никак не мог собраться, и придвинула кресло обратно.

– Готово, – отчиталась она.

– Тогда до встречи на Эльбе, – раздался с той стороны перегородки весёлый голос.

Кошки с недоумением восприняли какие-то скрипы и странное словосочетание «заложить дыру», и, конечно же, как только входные двери открылись, сразу же кинулись проверять, чтобы это значило?

Обе проскакали мимо Лены, снова увесисто грохнула балконная дверь от толчка Фросиной лапки, и практически обе кошачьи личности нарисовались в ближайшем дверном проёме. Да не просто так, а с выражением полнейшего презрения на мордах.

– Я на вас не смотрю! – сообщила им Лена. – И нечего на меня так коситься, а то сейчас обижусь!

Сергей хмыкнул: – И, правда, вид у них…

– Презирают от всей души! – пожаловалась развеселившаяся Лена.

– Итак, кошками мы обменялись, продолжаем разговор! Меня всё ещё зовут Сергей, – он шутливо склонил голову.

Лена рассмеялась и только собралась исполнить свою партию, как заскучавший в одиночестве Полкан боднул Сергея под колено и отправился в гости к кошкам.

– Стоять! Ко мне! – крик хозяина Полкан разумеется слышал, но пока для него это означало только одно: сейчас догонят и ничего осмотреть не дадут. Поэтому он рванул, как подброшенный катапультой, и исчез в коридоре Лениной квартиры.

– Ой, мамочки, там же Мила! – перепугалась Лена и кинулась за щенком. – Она же перепугается насмерть!

– Ребенок? – ахнул Сергей.

– Чихуа!

Лена с соседом успели как раз вовремя. Мила лежала на матрасике, плотно зажмурив глаза, сложив уши, скрючившись в крошечный комочек, и судя по всему, приготовилась к гибели. Страшной и неминучей гибели от зубов кошмарного чудища раз в десять её больше!

Полкан же стоял над матрасиком с видом пса, узревшего нечто совершенно изумительное! Собака – подсказывал ему его нос. Кошка – ясно видели его глаза. Если бы он был постарше, то ограничился бы вилянием хвоста и вежливым обнюхиванием столь изящного существа, но эмоций было много, а мозгов пока не очень, поэтому он одним широким и размашистым движением языка облизал несчастную Милочку, и она полностью убедилась в том, что жизнь её пришла к завершению.

– Оближет, распробует и съест! Я так и знала! – пискнула она, явно прощаясь с белым светом.

– Идиот! Ты ж её напугал до полусмерти! – Сергей перехватил ошейник Полкана и выволок его из комнаты.

– Это её обычное состояние, – Лена подхватила обмякшее от ужаса тельце и начала успокаивать Милу. – Её выкинули, выбросили из машины, а до этого били. Переломы есть.

Сергей вовремя закрыл рот и не сказал, что именно он думает о тех, кто мог ударить этакую кроху. А то выходило очень уж неприлично. И так они с Полканом натворили дел.

– Вы нас извините, он у меня маленький ещё.

– А сколько ему?

– Приблизительно полгода. Я его подобрал, так что точно не знаю. Полкан, да пошли уже!

Насильственное уволакивание абсолютно не желающего уходить пса на глазах у девушки, это не совсем то, о чём Сергей мечтал. Хотелось бы этак деловито скомандовать:

– Ко мне! – и чтобы рядом оказался невозмутимый и послушный пёс. А так вышло нечто сильно напоминающее бурлаков на Волге. В конце концов, сердитый Сергей просто подхватил Полкана и унёс его так, как носят баранов.

– Вот правильно! Ты и есть баран! Натуральный и безмозглый! Непослушный пень! Мы же с тобой только позавчера отрабатывали команду «ко мне».

– Никакой я не баран! Я собак. То есть пёс! – угрюмо думал Полкан. У соседей ему понравилось. Во-первых, там общество, во-вторых, та маленькая, но очень красивая собачка, и в-третьих – там очень вкусно пахло! Нет, еды-то дома полно, вон, миска стоит, но так оно не пахнет, и на вкус… Ну, явно там вкуснее, – Полкан угрюмо посмотрел на стену, коварно отделяющую его от всего вышеперечисленного.

– И чего обо мне теперь соседка подумает? – Сергею, в принципе было не очень-то важно мнение соседей. Но с этой они так славно поболтали, пока его собачье чудовище не показало свою истинную натуру, и было жаль, что он так опозорился. Если бы он знал, что Лена рассказала родителям, то расстраивался бы значительно меньше.

– А мы с соседом познакомились! – Лена с работы приходила раньше, и готовила ужин. У них в семье не было принято раздельное питание, разные полки холодильника и прочие странные фокусы. К тому же, им всегда было приятно поговорить друг с другом и поделиться новостями о том, как прошел день.

– Мы – это кто? – рассмеялся отец.

– Мы – это я, Мила и кошки. Нет, если хронологически, то сначала кошки, потом я, потом опять кошки, и уже на десерт Мила. Его пёс облизал Милу, и та решила, что её вымыли, чтобы слопать, так сказать, гигиенически грамотно.

– Вот не везёт бедолаге! – посочувствовала мама. – А кошки тут при чём?

– А кошки у нас при всём! Они у нас всем бочкам затычки! И балконам тоже…

– Небось, приличный парень, раз так отреагировал на вторжение наших кошачьих лазутчиков! – подвели итог родители.

Приличный парень в это время страдал на прогулке, – Бестолочь! Сказано тебе, не лезь к кошке, это не соседская, эта тебя порвёт на британский флаг! – уволакивал он Полкана от очередного встреченного кота. – Что за страсть к небольшому и пушистому.

– Нравятся они мне! – фыркал Полкан. Он не очень хорошо помнил подробности, но точно знал, что там, где он родился, была кошка, она его вылизывала и грела. Поэтому, кошки для Полкана были воплощением тепла и заботы, и даже царапины, полученные от перепуганных объектов его симпатии, его не переубедили. А вот соседские кошки вполне соответствовали его понятиям. – Ну, вот они же уже не царапают! И даже почти что не шипят.

На следующий день Полкан долго ждал кошек, но они почему-то не приходили. Тогда он отправился на балкон и узрел неожиданное препятствие! Несколько ударов толстой лапой приоткрыли небольшую щель в дыре, но тяжеленное кресло не давало открыть лаз!

Тогда Полкан стал разгоняться и кидаться на перегородку. Если бы он разогнался как следует, то пары раз хватило бы, но очень много места для разбега не было, поэтому, ему пришлось постараться. Но он всегда был упорным, так что его стремление открыть проход увенчалось полным успехом! Возможно, даже более полным, чем ему хотелось изначально.

Лена пришла домой уставшая, и уже открывая дверь, услышала весёлый лай.

– Полкан! – сообразила она. – Вот какая странная акустика. Лает там, а мне мерещится, что у нас.

Дверь открылась и…

– Ой, мамочки! – Лена ахнула при виде улыбающегося во всю пасть соседского пса, весело машущего ей хвостом. Тут же сидели обе кошки, тоже вполне довольные жизнью. – Как ты сюда попал? И Мила? Милочка где?

И тут из ближайшей комнаты выглянула маленькая черно-белая головка с огромными ушами. Выглянула и тут же спряталась обратно.

– Живая! – выдохнула Лена, – И даже на ногах! Я её вообще первый раз вижу, не лежащую пластом, а чтобы она двигалась. Ладно, это стоит разрушений, которые вы тут могли утворить. Надеюсь, что стоит, – фантазия рисовала страшные картины разрухи и полного развала, но, ничего такого Лена не обнаружила. Только вот балкон и кресло…

– Ну, перегородку ты выломал, чтобы в гости прийти, это я понимаю, а кресло? Ты зачем ему все четыре ноги обгрыз? Нет, оно, конечно, уже старое кресло, старше меня, но зачем же так жестоко с мебелью?

– А чего оно не пускало? – упрямо мотал головой Полкан.

Серёга открыл дверь в квартиру и удивился. Обычно сразу за дверью обнаруживался Полкан, но сейчас там никого не было! И в коридоре, и в обеих комнатах… На балкон Серёга выскочил уже от отчаяния и застыл, растеряно хлопая глазами.

– Ой, блиииин! Скотина! Где ты? – он даже представить себе боялся, что этот обормот мог натворить у соседей.

– Ну, если вы своего Полкана зовёте, то он у нас на кухне прячется от вашего справедливого возмездия, – любезно сообщила ему Лена, выглянувшая из балконной двери. – Просил передать, что отвечать не будет, выходить отказывается, ибо он маленький и ему страшно!

–Он маленький? Счас помру! – мрачно сообщил Сергей.

– Не, не стоит, право же! Перегородка была хлипкой, кресло старым…

– Какое кресло? – Сергей с ужасом представил своего мохнатого термита за работой, трудолюбиво укорачивающего соседский мебельный гарнитур повышенной ценности.

– Да вот оно. Было… – Лена приподняла край перегородки. – Но, если честно, оно нам давно не нравилось. Папа всё собирался его на дачу отвезти, но руки не дошли!

– Теперь уже и не отвезёт! – машинально прокомментировал Сергей останки кресла.

– Ну, да… Вряд ли. Это если только на растопку, – кивнула Лена, так же задумчиво разглядывая труху и огрызки ножек. Потом она сообразила посмотреть на несчастного соседа и заторопилась. – Да вы не переживайте так!

– Я вам новое кресло куплю. Такое же!

– Нет, спасибо! Не надо! Мы не знали куда от этого деваться! – решительно замотала головой Лена.

– Тогда деньгами отдам!

– Нее, мы тогда не рассчитаемся! Мне же в таком случае вам придётся оплатить за терапевтический эффект от вашего Полкана!

– Что он ещё натворил? – вскинулся Сергей, ожидая новых бед и разрушений.

– Он Милочку развеселил. Она по комнатам ходит, даже немножко бегает. Пугается ещё, конечно, но уже не так! – радостно доложила Лена, покосившись на черно-белую тень, скользнувшую в коридоре. – Короче, давайте, заходите, это надо отпраздновать, и у нас как раз есть пироги. Только идите через дверь, а то тут перегородка мешается.

Перегородку Сергей просто поднял и приставил к стене. Обогнул останки почившего от зубов Полкана кресла и отправился в гости на пироги.

Ночью, страшно довольный и сытый от всяких вкусных вещей Полкан по-пластунски выбрался на балкон и пробрался к соседям.

– Чего тебя опять принесло? – недовольно уточнила Фрося.

– А можно ножку взять? – вежливо спросил Полкан.

– Куриную? – Фрося такого хамства не понимала и собиралась уже превентивно постучать по наглой морде.

– Неее, креслиную. Ну, от кресла! Вам же не надо, а у меня зубы чешутся.

– Бери хоть все, пока я добрая! – щедро разрешила кошка, и кресло было утилизировано счастливым Полканом практически до молекулярного состояния.

Глава 5. Сплошная польза

Ленин папа – Виктор Васильевич с радостным изумлением оглядел разгрызенные Полканом в прах останки кресла и повернулся к жене.

– Милая, это же сплошная польза! Я сколько времени думал о том, что его вывезти на дачу надо, а тут пришел пёс, увидел и источил в опилки! Осталось смести и выкинуть. Даже выкидывать и то удобнее стало!

– Извините нас с Полканом, пожалуйста. Я Лене предлагал, я всё возмещу, – переживал Серёга.

– Сергей, не парьтесь! – хмыкнул Виктор Васильевич. – Вы мне вообще-то помогли. Я вот это выкину и буду чувствовать себя откресласвободным человеком!

– Хотите, я выкину? – Сергей все равно чувствовал себя неловко, и особенно потому, что соседи ему понравились. И Виктор – военный, широкоплечий, поджарый с хорошей улыбкой и крепким рукопожатием, и его жена – Александра Павловна, милая, круглолицая, русоволосая, с короткой стрижкой, и отличным чувством юмора.

– Хотим! – закивала Александра Павловна, насмешливо глядя на мужа. – Иначе, эта кучка опилок и поролона ещё пару лет будет дожидаться, пока мой супруг до неё доберётся!

– Вот! У меня такая требовательная жена. Всё надо делать мгновенно сей же час! – Виктор с сожалением вздохнул.

– У тебя час равняется нескольким годам? – парировала жена. – Серёжа, вы не удивляйтесь, просто у мужа служба построена на стремительном выполнении приказов, вот он в мирной жизни и отрывается! Если нужно прибить полку, вывести кресло на дачу, или вынести что-то глобальное на помойку – это надо три года ждать!

– Не надо ждать, зачем? Я вынесу! Только вот, что с перегородкой делать? – Сергей с сомнением осмотрел хлипкую фанерную перегородку.

– Я укреплю! – вызвался Виктор, не обращая внимания на ироничную улыбку жены и негромкий смех Лены. – Вот только снизу укреплю, крепления продумаю…

– Короче, мы её тут пока приставим… – понимающе хмыкнула его супруга.

Сергей кивнул, установил перегородку, так, как она стояла, и только задумался, чем бы её хотя бы временно прикрепить, как со стороны соседей раздалось мяуканье, и страшно возмущенный Полкан упёрся толстой мохнатой лапой, поднажал головой и снова отжал фанеру к стенке.

– Ээээ… – Виктор Васильевич проводил озадаченным взглядом обеих кошек, по-хозяйски отправившихся к соседу, и машинально погладил серого лохматого Полкана, принесшего себя на их часть балкона и подсунувшего ему голову. – Кажется, они против!

– Ну, пока можем повесить занавеску, потому что фанерку они всё равно собьют, да ещё кого-нибудь покалечат, – рассудила Александра Павловна.

– И я даже знаю кого! – Лена вышла на балкон с Милой под мышкой и предъявила её обществу. – С её везением, она точно попадёт под раздачу фанеры по организму!

Полкан тут же радостно замахал пышным хвостом, и Мила к изумлению окружающих завиляла в ответ.

– Да, наверное, это самое разумное! – согласился Сергей. – Только как бы мой бобёр вам чего-нибудь не порушил.

– А! Сейчас мы решим этот вопрос! – Ленин папа шагнул в комнату и через пару минут вернулся со странной деревяшкой.

Полкан тут же оживился, завилял хвостом, запрыгал вокруг, наступая на ноги соседям.

– Это ему на пару минут, – обреченно сказал Сергей.

– Неее, друг ситный. Было бы это дерево, он бы сразу разгрыз, но это рог. Олений рог. Мне приятель привёз для вешалки, а я куда-то вторую половину дел, пока собирался на доску приспособить…

–Столько лет собираться… это ни у каких рогов терпения не хватит, тебя дождаться! – улыбнулась ему жена.

– Короче, это полезно, грызут собаки очень долго и заняты на все сто! – сосед благоразумно пропустил мимо ушей замечание супруги, вручил Полкану погрызух и успешно ретировался с его пути. Сергею повезло меньше, отростком рога ему попало по голени, он зашипел от боли и только головой покачал, глядя вслед Полкану, уволакивающему добычу.

Занавеску повесили в тот же вечер. Веселенькой расцветки ситец в зеленые листья и белые ромашки выглядел приятно и никак не мешал круговороту животных.

– Сплошной плюс! – думал Сергей, находя на своём свежекупленном диване толстую рыжую кошку, благородно уступающую ему место, правда, исключительно для того, чтобы перебраться на подушку.

– Никакого снотворного не надо, мыр-мыр-мыр, и всё! Как выключили!

Занавеска ему не мешала. Приходил он домой поздно, уставал на работе, гулял с Полканом, и на общение с соседями ни времени, ни желания не было. Кошек соседских вполне хватало.

Лену занавеска смущала. Она любила выходить на балкон, кофе попить, благо его полностью закрывали деревья. Но постепенно и она привыкла к тому, что соседа не видно и не слышно, за него Полкан. Вот уж кто был у них в гостях постоянно. Кажется, уходил только, когда слышал, что хозяин отпирает свою входную дверь.

Мила с Полканом подружилась, даже играть начала.

– А этот слоник на Милу случайно не наступит? – регулярно сомневались Ленины родители, но гладя, с каким удовольствием играют крошечная черно-белая собачка и стремительно растущий серый лохматый пёс, не решались прервать их общение.

Приезд папиной тётушки оказался неожиданным. Ещё в детстве Лена поняла, что тетя Таня, которая бабушкой себя называть запрещала категорически, недовольна практически всем. Особенно племянником, его женой и самой Леной, погодой, ценами, качеством еды, людьми, которые попались на её пути, собственными детьми… Довольна тётя Таня была только собой! Вот и сейчас она сидела за столом, морщилась в тарелку с ужином, фыркала на кошек и Милу, а при виде Полкана и вовсе завелась:

– Это ещё что такое? Вы с ума сошли что ли? Как это соседский пёс? У вас прямо общага какая-то! Так, Витя, ты сейчас же ставишь нормальную перегородку, иначе я у вас дома не останусь!

Ленин папа только задумчиво хмыкнул. Ему пришло в голову, что перегородку ставить он не будет не просто принципиально. Он её категорически не поставит!

– Ладно, это я сама проконтролирую! Я приехала не просто так. Я же вижу, что у Лены никаких шансов нормально устроить свою жизнь просто нет! Поэтому я нашла ей жениха. Замечательный мужчина. На двенадцать лет старше, умнее раз в двадцать, психоаналитик!

Тётя смотрела на родственников, ожидая бурю восторгов и оваций.

– И что? Что вы сидите, словно я вам рыбий жир в жареную курицу добавила?

– Эээ, спасибо! – несмело отреагировала Лена, – Но, наверное, лучше я сама…

– Сама она… Дождёшься от тебя! Завтра он будет тебе звонить и пригласит прогуляться. И только попробуй не пойти!

Лена хмуро прищурилась.

– И не смотри на меня так! Вы же сейчас только по интернетам своим сидите. А вдруг он твоя судьба?

– А вдруг нет? – парировала Лена. – И я-то ему зачем? Если ему тридцать три, он же со мной заскучает сразу.

– Лена, вот именно, что ему тридцать три. Возраст знаковый! Он решил завести семью с приличной девушкой из приличной семьи. Он сын моей давней подруги. И что, надо чтобы такой ценный кадр уходил в чужие руки? Он хочет этакую тургеневскую скромную девушку.

– Я не тургеневская! – поспешно открестилась Лена.

– Именно такая! Скромная, тонкая, прозрачная, образование, семья… Всё подходит! Фото тоже подошли.

Лена поняла, что начинает сердиться. Нет, знакомиться надо, понятное дело, ветром в окно суженного-ряженного не занесёт, но не вот так же! Прямо как в магазине.

– Вам кого взвесить? Тургеневскую? Или посовременнее?

Она уже и рот открыла, но отец наступил ей на ногу, явно призывая к молчанию, и она сердито вздохнула.

– И не пыхти. Потом благодарить будешь! – резюмировала тётушка. Она так увлеклась рассказом о том, какие все поганые у неё на работе, и в окружении, и по соседству, что даже по перегородку забыла, тем более, что Полкан, благополучно отбыл, заслышав возвращение хозяина.

– Пап, я никуда не пойду! – Лена сердито сверкала глазами. Едва дождалась, пока тётка уляжется.

– Да и не надо. Только тогда она останется на две недели. А вот если ты сходишь, она свалит! – откровенно объяснил отец. – Честное слово! Дико хочется сказать, что я о ней думаю, но ведь она тогда твоей бабушке всю душу вымотает!

Лена понимающе покивала. Бабушку она любила, а Татьяна, проживая на соседней с ней улице, действительно могла ходить и изводить сестру своим недовольством!

– Какая-то семейная засада! – ворчала Лена, собираясь на встречу с перспективным кандидатом. – Бабуля как в заложницах! А я ползу на линию фронта… – она опасливо выглянула в гостиную, где тётушка отчитывала обеих кошек.

– Что за дом? Зачем тут кошки? Ну, вот какая от вас польза-то?

– Странная тётка… – презрительно осмотрела незваную гостью Сима. – Приезжает, как к себе домой. Ведет себя мррякостно!

-Да ещё и глупая! Даже не понимает, какая от нас польза! – поддержала подругу Фрося. Демонстративно, хотя и с усилием, из-за богатых габаритов, вылизывая пышное охвостье. Исключительно в знак презрения к глупой бабе.

-Мстя? – Cима вопросительно насторожила уши.

Фрося развернулась, отдышалась и осмотрела объект обсуждения. Объект бухтел о шерсти, грязи и расходах.

– Непременно! – Фрося спрыгнула с кресла на пол и осмотрела объект с другой стороны. – Отсюда она даже противнее! – сообщила она подруге. – Хотя, казалось бы… Куда уж ещё-то…

Страшная мся по-кошачьи – мероприятие ответственное, требующее подготовки и чётких планов!

Лена, как человек с кошкой выросший, что-то бы заподозрила, но тётка Таня привычно бухтела о плохих и нехороших людях, событиях и обстоятельствах, критиковала Лену, её родителей, кошек, погоду, правительство, нравы, соседей, соседских собак и даже трепетную Милу, посмевшую опасливо заглянуть с гостиную.

– Что это за безобразие? Разве это собака? Охранять не может, защищать не может, ничего не может! Как кошка!

Кошки переглянулись. После такого оскорбления уровень кошачьей мести повысился на пару ступеней, и перешел из категории «месть по случаю» в категорию «месть за хамство и крайнее небрежение».

Лена даже вздохнула облегченно, когда убралась от тётушки подальше. Пусть даже и на дурацкую встречу. – Ну и ладно. Я ему сходу не понравлюсь и быстренько вернусь домой. Зато Татьяна свалит! Как там этого типа зовут? А! Алексей… – она подошла к оговоренному месту встречи и оглянулась.

– Елена? – к ней шел мужчина, который ей не приглянулся с первого взгляда! Вот бывает так, посмотришь и понимаешь, нравится тебе человек или прямо с души воротит! Вроде и на вид ничего такого мерзкого, кроме неожиданно длинных волос, достающих до плеч, а вот общее впечатление оторви и выбрось! – Вы именно такая, как я вас себе и представлял!

– Ну, ещё бы! Фото-то видел! – подумала Лена. Вскоре выяснилось, что её участие в разговоре будет очень скромным. Можно кивать и улыбаться. Всё остальное Алексей взял на себя.

– Я рад, что могу помогать людям! Моя специализация – семейные отношения… – поток специальных терминов, которые должны были убедить спутницу в его гениальности, лился не переставая. – Я должен видеть людей насквозь с первого взгляда!

Лене всегда казалось, что люди – несколько более сложные существа для столь поспешных выводов и насквозь просвечиваются разве что рентгеном. – И получается?

– Ну, конечно! – возликовал Алексей. – Смотрите, видите, идёт девушка? Да, вот та, в светлом платье. У неё море комплексов!

– С чего вы это взяли? – удивилась Лена.

– Посмотрите на её походку. Она ступает неуверенно. Это признак человека с комплексами! Вот, вот видите?

Лена не считала допустимым впиваться в проходящих мимо людей жадным взглядом, выискивая их комплексы, но вслед девушке посмотрела. Уже даже рот открыла, чтобы сказать о том, что является причиной столь неуверенной походки.

– У неё же ноги стёрты! Туфли на высоком каблуке, лаковые, над задником кусочки пластыря видны, – подумала она, косясь на собеседника, но он уже забыл о девушке, перейдя к следующему объекту.

– А вот та пара! У них всё очень, очень плохо! – он кивнул, указывая Лене на парня и девушку, сидящих на скамейке напротив.

– Почему же?

– Уверенные в себе и в своих отношениях люди сели бы к центру скамьи, а эти пристроились на краешке! Если их отношения продлятся – то они мои будущие клиенты! – самоуверенно заявил он.

И тут Лене стало смешно. Настолько, что она сделала вид, что закашлялась. Они же проходили мимо той скамьи. Её середина была попросту мокрой после недавнего дождя, а край, где и устроилась пара, находился под защитой ближайшего дерева, там можно было сесть, не опасаясь за свою одежду.

– Так, может, он и старше, но такой ээээ, ну, короче я с ним общаться не смогу, даже под угрозой теткиного недовольства. А как от её недовольства избавиться? – Лена активно соображала.

– Да, так вот… Женщины в возрасте и вовсе становятся склонны к истероидному поведению! – вещал Алексей, найдя «благодарную слушательницу». – Да вы и сами это можете наблюдать.

И тут Лену осенило! – Подленько, конечно, а что делать? Самозащиту никто не отменял! – она вытянула смартфон, незаметно включила запись и отрицательно покачала головой,

– Нет, я этого не замечала. Если человек не был склонен к истерикам раньше, то с чего бы…

– А! Ну да, ваш возраст… – Алексей снисходительно усмехнулся. – Моя дорогая, у вас просто маловато опыта. А ведь вы тесно и регулярно общаетесь с такой истеричной женщиной. Я несколько лет уже наблюдаю за вашей родственницей, так вот…

– Блин, надо запись отключить. Он уже наговорил не только на изгнание из моей жизни, на полное отлучение от тетиного дома, но и на пару фатальных несчастных случаев, совершенных с особой жестокостью! – думала Лена.

Глава 6. Кошачья щедрость безгранична

Домой Лена шла с широкой и торжествующей улыбкой. – Нехорошо так вредничать… Нехорошо! Привыкну, ещё понравится! – хихикала она про себя.

Дома атмосфера была неожиданно напряженная. Это сразу чувствуется в миролюбивых и спокойных домах, где друг друга любят и уважают.

– Да! Совершенно вы оба не занимались дочерью! На музыку не отдали, а ведь я советовала! На балет не отвели, а ведь я настоятельно рекомендовала! Девчонка просто росла, как сорняк. Вот и получилось… Сидит дома, никуда не ходит, кошек дурацких развела, собак, что за ересь! Ей парнями надо интересоваться, а не кошкам хвосты крутить! Если бы я не приехала, она бы так и сидела! А теперь хоть мужчина появится приличный!

Лена, потихоньку одевавшая тапочки в прихожей, злорадно ухмыльнулась. – Ну-ну, приличный, значит…

– А вот и она!!! Леночка, ну как? Тебе, конечно, понравился Алёшенька? – тётушка выплыла в коридор, осветив его сияющей золотыми зубами улыбкой, а узрев совсем не радостную Лену, грозно нахмурилась: – Лена? В чём дело? Ты что? Неужели ты упустила такого человека? Конечно!!! Что могло ещё вырасти у таких родителей? – она с презрением оглянулась на племянника и его жену.

– А вот это она зря! – подумала Лена. Вот чего она не переносила, так это когда кто-то обижал её семью.

– Ну, и какую глупость ты учинила? – Татьяна уверенно установила руки на пояс.

Лена увидела, как её отец собирается вмешаться, и потихоньку подмигнула ему, не волнуйся, мол…

– Ой, тетенька… А, вы уверены, что этот Алексей такой уж хороший человек?

– Лена! Я, в отличие от тебя, прекрасно, просто с первого взгляда разбираюсь в людях! Он… – тётушка вдохнула побольше воздуха и самозабвенно начала расписывать положительные качества прекрасного Алексея.

– Это всё отлично, но, по-моему, вы его как-то плохо знаете… – с точно рассчитанной долей сомнения протянула Лена. И тут же была осчастливлена возмущенными высказываниями тётушки о том, что это они тут все растяпы, в людях не разбирающиеся:

– Да вон только стоит на балкон посмотреть! Какой-то посторонний подозрительный тип стоит за занавеской! Его псина помойная ходит туда-сюда! – тётка проводила взглядом пришедшего поздороваться с Леной Полкана. – А ну как это ваш сосед у вас квартиру обнесёт? А Алёшенька сын моей старинной подруги! Я его отлично знаю!

– Правда? А мне так показалось, что вы не ладите…

– Что?! Да что ты за глупости такие говоришь? – взвилась тетушка.

– Ну, как же… Он сам так о вас отзывается… Мне даже неловко стало, – притворно печально вздохнула Ленка, чувствуя себя страшно коварной.

– Что ты врёшь? – возмутилась Татьяна. – Это ты хочешь очернить его передо мной! С подругой моей меня поссорить?

– Ой, да разве я бы посмела вмешиваться в вашу жизнь? – мило улыбнулась Лена и включила запись на смартфоне.

– Вы меня Лена, извините, но ваша родственница Татьяна – прекрасная иллюстрация к возрастной деградации личности! Моя матушка рассказывала, что она и молодости была с проблемами, а теперь природный деспотизм трансформировался в возрастные тенденции к… – вещал что-то запутанное Алексей и по мере этих высказываний лицо тетушки вытягивалось, вытягивалось, недобрым светом загорелись глаза, зубы оказались стиснуты так, что она с трудом сумела разжать челюсти, попутно поскрежетав ими так, что Полкан поджал хвост и на всякий случай убрался подальше от странной тётки, укусит ещё!

– Да как он посмел! Как?! И эта… мать его!!! Подруженька? Да? А вот как получается? Это они меня так обсуждают? Да он… Да я ему!!!

– Тёть, ты извини, но я его отшила, – скромно потупилась Лена.

– И правильно сделала! Подлые душонки! Ну, я им покажу!!! – взвилась тётка. – Я им прямо сейчас покажу! Где мой телефон?

Она рванула в гостиную, смела со столика Фросю, схватила телефон и набрала номер подруги.

– Ну, я так понимаю, что это кто-то попал! – рассмеялась Ленина мама, стараясь не вслушиваться в вопли тётушки супруга.

– Да тыыыы, да твой сыыыын! Чегооо? Да как ты смеешь? Ах, ты терпела меня все эти годы? Да это я не знала, как от тебя избавиться! Ну, погоди мне! Я только приеду и тебе всё выскажу, всё! – доносилось из-за плотно прикрытой двери.

– Лен, а что этот чудик тебе так всё и выложил? – удивился отец.

– Я просто молча слушала и кивала. Ему, видать так хотелось поразить меня своим талантом человековеда, что он решил на примере знакомой личности всё расписать… А я и не удержалась – решила, что такое надо использовать, а то она же мне не поверит, начнёт опять пинать с ним на свиданку! Интересно, она так долго орать будет?

– По опыту могу сказать, что сил у тётушки хватит трёх таких растереть в порошок!

– Жаль, что она не решила сразу поехать домой и лично всё подруженьке своей выложить, – с сожалением вздохнула Лена.

Кошки переглянулись и абсолютно безмятежно уставились в потолок.

Когда дверь из гостиной распахнулась, Лене показалось, что мебель постаралась отшатнуться от ворвавшейся тётки как можно дальше.

– Так! Ты, чтобы больше с этим гадёнышем поганым не разговаривала! Поняла?!

– Как? Тётя, вы же мне говорили, что он очень хороший… – Лена не могла удержаться от некоторого количества яда.

– Очччень смешно! – рыкнула тётушка. – Никаких свиданий! Уууу, гады ползучие! Ну, ничего, ничего… Я до них ещё доберусь!

Она шагнула обратно в гостиную и вдруг обратила внимание, что её чемодан стоит как-то не так… Кривовато. Подошла ближе.

– Не поняла… – она заглянула в открытую чемоданную пасть и отскочила оттуда с отчаянным визгом. – Витя! Витя!

– Тёть, ты что? Разве можно так кричать? Что о нас сосед подумает? Такой приличный, тихий человек, а ты прямо стену ему криком сносишь!

– Там… Там… Мышь! – она ткнула дрожащим пальцем в сторону чемодана. – Только это… без шкуры!

– Тёть… У нас в принципе мышей нет! У нас кошки.

– Сам глянь! – Если чего-то в жизни Татьяна и боялась, так это были именно мыши!

Виктор заглянул в чемодан и расхохотался. – Тёть, это игрушка. Мышка меховая. Ну, то сеть была меховая, а сейчас уже без меха.

– Какой придурок делает красные тушки под мех? – ворчала тётка, разглядывая останки игрушки, уже извлеченные из её чемодана. – Куда вы смотрели, когда такое покупали?

– Так не принято отколупывать мех, чтобы посмотреть, какая там тушка.

– И вообще, зачем мне эти ваши коши мышь подсунули?

– Ну, как же. Ты же ругалась, что они пользы не приносят, кошки сразу тебе принесли добычу, даже освежевали, чтобы тебе удобнее было, – с совершенно серьёзным лицом ответила Лена.

Тётка с омерзением покосилась на кошек. Она и не знала, что это была пробная мышь. Экспериментальная. Так сказать, для затравки и проверки рефлексов. С этого момента ей стало казаться, что её жизнь заполнена всевозможными мышами.

– Иииии!!! – взвыла она глубокой ночью, отправившись по известной надобности в туалет. Прямо у порога возлежала мышь до ужаса похожая на настоящую. И уже в шерсти.

– Айййй! – донеслось из гостиной утром, когда тётушка, пробудившись, обнаружила прямо у своего носа ещё одну мышь. Но уже значительно крупнее, и покрытую натуральным мехом.

Выйдя на завтрак, она уселась на стул и, услышав пронзительный писк из-под собственного организма, стартовала вверх, даже несколько зависнув в воздухе.

– Смотри-ка даже пищалку не поленились подложить! – с уважением оценила Лена усилия кошек по выживанию тётушки из гостей.

Апофеоз случился вечером, когда тётка обнаружила у себя в чемодане пучок чёрных перьев.

– Аййййй, а этооо откууудаааа?

На этот вопрос мог бы ответить Полкан, который некоторое время назад подкрался к зазевавшейся вороне и цапнул её за хвост, а потом принёс и презентовал перья Милочке. Чишка подарок не оценила, наверное, потому, что размером он был практически с неё. Зато перья очень даже одобрили кошки. Какое-то время играли, а потом убрали до лучших времен. Вот заначка и пригодилась.

– Ну, видимо, они тебя решили капитально задарить! – развёл руками Виктор Васильевич. – Понравилась ты им! Самым ценным делятся!

– Уйми их! Мне что, теперь все вещи стирать? – тётка затребовала резиновые перчатки и добывала перья по одному, морщась от крайнего омерзения.

До глубокой ночи она стирала, гордо отвергнув предложение воспользоваться стиральной машиной. – Это только лентяйки типа твоей жены носильные вещи в машинке стирают. Хорошие хозяйки всё делают ручками! – гордо заявила она.

Одежда сохла на балконе, тётка всю ночь чутко прислушивалась, не собирается ли сосед украсть её имущество, и так устала, что под утро уснула глубоким и крепким сном. Фрося и Сима довольно переглянулись и фигурально выражаясь, потёрли лапы. Их час пробил!

Сосед Сергей ушел на работу, хозяева тоже, Полкан сомневался в необходимости задуманного, но ему скормили восемь котлет, и он, махнув лапой на все кошачьи планы, и переваливаясь по-медвежьи, отправился спасть. А Фрося и Сима трудолюбиво сновали туда-сюда, наполняя пустой чемодан незваной, скандальной и грубой гостьи «подарками».

Татьяна проснулась поздно. Не открывая глаз, пощупала подушку. Ничего не было.

– Никаких мышей! – довольно подумала она и открыла глаза. С удовольствием позавтракала, полазила по кухонным шкафам, щедро критикуя хозяйственные таланты жёнушки племянника. Погладила свой лёгкий летний костюм, отлично высохший и не украденный соседом, а потом отправилась на запланированную экскурсию по магазинам. Вернулась вечером и сразу же принюхалась. Странный запах смутил её ещё с утра, но она списала его не помойную псину, которая могла ходить где вздумается.

– Ну, или на этих тварей бесполезных! – подумала она про кошек и мелкую шавку Лены. Но за день запах усилился и как-то сконцентрировался в гостиной.

Хозяева тоже непонимающе принюхивались. – Странный какой-то запашок… Словно… Словно где-то кто-то того… – наконец произнес Виктор Васильевич. – Тётушка, а тебе случайно мышек больше не дарили? Может, всё-таки одну натуральную нашли…

– Чего? Дохлую? Нет! Никаких мышей я не видела!

– Странно, странно. То прямо осыпали дарами природы, а то… – Александра, Ленина мама, подозрительно прищурилась на кошек. Она уже поняла, что какой-то подвох есть! Так безмятежно и безоблачно-мило кошки выглядят как раз, когда что-то этакое отмочили, что хоть стой, хоть падай! – Хорошо бы понять, в какой стороне копать окоп, в который падать! – пробормотала она.

Тетушка решила убрать полностью высохшую одежду, подошла к чемодану и отшатнулась.

– Витяяя! Что там? Запах… Эта вонь оттуда! – она аж за горло взялась, вообразив, что именно там может быть!

Виктор Васильевич как мужчина, да и вообще, человек военный, отважно шагнул к тёткиной таре и, сдерживая дыхание, заглянул внутрь. – Не понял…

Он взял большой мусорный пакет, расстелил его на полу и перевернув над ним тёткин чемодан с изумлением осмотрел бывшее чемоданное содержимое.

– Ээээ, выглядит омерзительно. Пахнет так же, но у нас дома ничего такого не было!

– Кошки! Это ваши коши припёрли и мне в чемодан набили! Они меня выживают! – взвыла сиреной тётушка.

– Ну, наконец-то дошло! – презрительно подняла подусники Фрося.

– Да пусть спасибо скажет, что мы не перешли к следующему плану, – согласилась, гневно прищурившись Сима. – Приличным кошкам гадить в её коробку на колёсах, провонявшую гадкой жидкостью, которую она зовёт «Мои фухи», просто противно!

– Что же это всё-таки такое? – удивлялся непосредственный Виктор над малоаппетитной кучкой, его жена пожимала плечами, на заднем плане тётка изображала хор их древнегреческой трагедии, а Лена выскочила на балкон, чтобы отсмеяться вдоволь и услышала голос соседа из-за занавески.

– Лен, ты извини, пожалуйста, у вас всё в порядке?

– Да как тебе сказать… К нам приехала папина тётушка, и её выживают наши кошки. Сначала они её пугали игрушечными мышами, потом вороньими перьями, а теперь набили ей в чемодан какую-то такую вонючую гадость! Выглядит как… Как сушеные внутренности. Только я понять не могу, откуда они это взяли!

Занавеска чуть отдёрнулась, и Сергей поманил её на свою часть балкона. – Пойдём, что покажу.

Он прошел на почти пустую кухню и, пошарив на шкафу, достал практически пустые пакеты.

– Похоже, ваши кошки вытаскали это отсюда. Тут были кишки, тут – бараний желудок и трахея, а тут – самое вонючее – бычий… ну, короче часть быка. Не смотри так, я это не ем! Это мне в зоомагазине продали для Полкаши. Очень полезно для собак, особенно для бобровых собак! Но, когда твой папа подарил ему олений рог он немного подзабросил другие грызухи, вот я их и убрал повыше, чтобы он не достал без меня, а то их когда много, он любит это мне приносить и щедро делиться… Особенно ночью! Короче, лучше выдавать под надзором и порционно.

Лена восхищенно смотрела на пакеты. – Гениально! Можно? Я тётушке сейчас предъявлю, что это, а потом тебе верну!

Она унеслась к себе, а Серёга только затылок почесал.

– Умные, однако! Хотя, если честно, это уже вопрос самосохранения! Если мне было слышно то, что эта тётка там завывала, то соседям и вовсе того… Кидык с такой тётей-мотей!

– Что? Что это? – вышеупомянутая тётка с омерзением смотрела на пакеты в руках племянницы, а та послушно читала названия:

– Кишки сушеные, бараний желудок, трахея говяжья, и вот это, говорят самое вонючее. Бычий корень!

– Какой корень? – удивилась Татьяна. – Бычий?

Дошло до неё не сразу, но, когда она осознала, что именно лежало в её чемодане, она беззвучно взвыла. Беззвучно, потому что дыхание перехватило от возмущения!

Через час счастливый Виктор Васильевич усаживал тётушку на поезд, благородно подарив ей семейный чемодан, и радостно размахивая рукой на прощание!

Глава 7. Гости незваные

Лене самой стыдно было, но вот что есть, то есть – не любит она гостей! Вообще никаких. Может быть, потому, что одно время в их доме гостей этих самых было многовато. Отец – человек хлебосольный, щедрый, и все сослуживцы его приходили косяками, и знакомые, и знакомые знакомых. И приезжающие-проезжающие мимо родственники очень любили у них останавливаться. Наподольше. Короче говоря, до Лениных пятнадцати лет перебывало у них дома в гостях множество народу. Этот поток прилично бил по бюджету, но «гость – это святое»! Закончилось это явление с эпохальным звонком cестры папиного друга, которая жаждала прислать из Питера своего сына восемнадцати лет в связи с тем, что у него возникли проблемы с местными гопниками.

– Вот представляешь, какой-то там долг они ему посчитали… Да он никогда не принимал никаких запрещенных средств! Он у меня хороший домашний мальчик! Короче, пусть он пока у вас поживёт! – она быстренько отключилась, страшно довольная тем, что так удачно пристроила проблемного сына.

– Вить! Тебе моя сестрица звонила? – раздался через минуту звонок друга.

– Звонила! – отозвался ошарашенный Виктор Васильевич.

– Не вздумай его брать! Он год уже употребляет всякую дрянь, и сестрица отлично об этом знает, но утверждает, что это ничего страшного, мол, перерастёт… Пусть в армию идёт! Не хватало тебе ещё к твоей Ленке этого козла! И вообще, ты завязывай со своим гостеприимством, послушай доброго совета. Я лично знаю троих, которые тебе песни поют, что у них беда-проблемааа-огорченьеее… Денег нет, в холодильнике мышь повесилась, поэтому приюти нас Витечка! Приезжают к тебе на полный пансион и за твой счёт! А сами вполне благополучны, поверь мне! И гостиницу могут себе позволить, и еду в нормальных местах. Всё могут. Вить, у тебя семья, думай о них. А это…Это уже получаются пиявки какие-то, а не гости! Все эти законы гостеприимства работали тогда, когда был один дом на три дня пути, и если хозяева не примут, человек погибнуть может. А сейчас-то едут погулять… Нет денег – гуляй дома, ну или честно скажи, что так мол, и так… А не ври на сорок бочек арестантов и радуйся, что хорошему человеку голову задурил! Ты прости, что раньше не сказал. Всё пытался этим гадам по-хорошему втолковать, но сестрица – это уже последняя капля! – возмущенный друг, едва перевёл дыхание, и добавил, – Ты меня понял? Немедленно откажись визита от этого моего племяша!

– Спасибо тебя, Сашка. Ты действительно настоящий друг! – только и смог выговорить Ленин отец.

Потом он перезвонил сестрице друга и категорически отказался принимать её сына. – У нас пять раз была ты и твой новый жених, а потом и отец твоего жениха из Самары, и прости, но брать твоего сын к моей дочке я не буду!

– Ах, вот ты как? Вот так вот? Да? Друзья познаются в беде, а ты нас в ней бросаешь? – взвизгнула та.

– Нет, просто не позволяю больше собой пользоваться! – отрезал Виктор Васильевич.

С тех пор в гости приезжали только близкие родные, или те, от которых отбиться без жертв и разрушений было никак невозможно, например, как тётка Татьяна.

Но несмотря на уменьшение гостепотока, передозировка этого явления в подростковом возрасте оставила в Лениной душе неизгладимый след. Она даже с подругами старалась встречаться на нейтральной территории. Сегодня ей не повезло, и звонок Ирины застал врасплох.

– Ленка, привет? Ты дома? Отлично, тогда мы идём к тебе!

– Привет… А мы, это кто? – осторожно уточнила Лена, жалея о том, что сразу не успела сказать, что она не то, что не дома, а даже и не в Москве.

– Ну, как кто? Мы – это я и Лиза! Мы идём тебя спасать!

– От чего? – изумилась Лена.

– От одиночества! – провозгласила Ирина.

– Не надо меня ни от чего спасать… – заныла Лена.

– Ничего не знаю, мы уже у твоего дома! – покровительственно заявила Ира, и отключила вызов.

– Ой, не-не-не… – заныла Лена, которая пришла с работы, устала, и вообще никого видеть не хотела. От усталости не успела настроиться и решительно сказать девицам, что никого в гости не хочет. – Да что ж такое-то?

Через пару минут звонок в домофон развеял её смутные надежды, что Ира просто пошутила, и никуда не собирается.

То, что визит не задался, стало понятно сразу. Практически, как только девушки переступили порог. Лиза была не в настроении, Ирка пыталась это как-то скрыть, шутила и смеялась за двоих, что выглядело весьма ненатурально.

– Ну, ты нас хоть чаем напоишь? – хмыкнула Лиза. Серая мышь Ленка раздражала её даже больше обычного. Она не очень-то хотела идти, но уж если Ирке что в голову втемяшится, никому покоя не будет! Всех достанет!

– Напою, конечно, – Лене ничего не оставалось, как заварить чай, выставить печенье и конфеты, быстро нарезать и запечь горячие бутерброды.

– Пошли на балкон, там и поболтаем! – девицам раньше нравилось располагаться у Лены на широком удобном балконе, как в уютном кафе. – О! А что это ещё за занавес? – удивилась Ирка.

– Пока вместо перегородки, – Лене не хотелось что-то рассказывать, объяснять, она вообще надеялась, что соседа дома нет. Полкан тоже не показывался. Это было необычно, но очень кстати.

– Так вот… – Ирка непринуждённо устроилась в самом удобном кресле. – Мы тут подумали, что ты без нашей помощи совсем захиреешь.

– Серьёзно? – уточнила Лена, подумавшая, что это уже не смешно! Сначала тётка Таня её спасает, теперь эти. Табличку что ли повесить? Что-то вроде «Спасать запрещено, а то покусаю»!

– Абсолютно! – уверенно кивнула Ира. Лиза вообще считала, что если Ленка настолько глупа, что отказала Александру, то так ей и надо! И совсем не собиралась ей как-то помогать, но если уж Ира решила заняться благотворительностью и тянет её с собой, то проще сходить, поболтать с этой клушей-кошатницей, да отделаться от этой темы раз и навсегда.

– Ир… – начала было Лена, уже даже вздохнула поглубже, чтобы грамотно, по возможности спокойно ответить на предложение непрошенной помощи, но остановить Ирину в полёте «дружеской благотворительности», можно было только грубой физической силой и то не факт.

– Ты сама понимаешь… Внешний вид у тебя… Ну, тускловат. Конкуренции не выдерживаешь! Никого привлечь не сможешь, – решительно и громко начала заботливая подруга.

– Слушай, я её сейчас укушу за ногу! Нет, лучше пусть укусит Милка, а я поцарапаю или написаю в налапники! Нет, я поцарапаю, а ты написаешь! – рыжая кошка Фрося, яростно сощурив глаза, сидела под стулом около балкона и гневно фыркала на бестактную гостью.

– Мила укусить может только куриную ножку! И то, только за самую тонкую часть,