Академия магического стриптиза бесплатное чтение

Проклятие на троих
Матильда Старр

Пролог　

В камине сухо потрескивали дрова.　 Электрический свет в комнате не горел. Огонь выхватывал из тьмы лишь мягкий диван в стиле барокко, на взгляд эстета, пожалуй, чересчур вычурный. Но среди постояльцев мотелей редко встретишь настоящего эстета.　.

На диванчике напротив камина полулежала красивая рыжая женщина. Она нервно затягивалась сигаретой в длинном мундштуке. Блики огня играли на светлой коже. Огонь отражался в прищуренных глазах. На лбу залегла суровая складка.　

Маленькое черное платье - последний писк моды и обязательный атрибут каждой уважающей себя дамы - висело на спинке кресла, такого же вычурного. Женщина совершенно не стеснялась своей наготы.　

Она поправила рыжие волосы, длинные и густые, совсем не по моде. Мода предписывала дамам стричься коротко и укладываться гладко. Но эта женщина могла себе позволить не слушать ее предписаний - яркая, диковатая красота никого не оставляла равнодушным.　

- Они идут… Завтра… Думаю, завтра они нас настигнут, - ее низкий хриплый голос прозвучал в тишине как предвестие беды.　

Из темноты вышел мужчина, укутанный в черный шелковый халат с диковинными огненными зверями. Он был хорош собой.　

- Ты уверена? - он обнял ее за плечи, и в этом простом жесте было так много: нежность, страсть, желание защитить. И обреченность.　

Женщина аккуратно положила сигарету на столик и прижалась губами к его губам.

Это был долгий поцелуй. Словно прощальный. Последний. В череде таких же - последних. Она с неохотой оторвалась от его губ:　

- Нам и так удавалось скрываться слишком долго. Время вышло. Теперь пора.　

Он сжал ее в объятиях еще крепче, словно не желая отпускать. Новый поцелуй был еще дольше и нежнее предыдущего, если только это возможно. Но все когда-нибудь заканчивается.　

- Я готов, - тихо сказал он.　

Женщина мягко поднялась с дивана, взяла с каминной полки старинную книгу с потрепанными страницами и начала читать вслух на неизвестном языке, выкрикивая слова гортанно и низко.　

- 1-

- Но я не хочу в стрипклуб!

Маша сопротивлялась довольно вяло. Она понимала, что проиграла уже заранее. Когда у твоей лучшей подруги день рождения, а она не нашла ничего лучшего как влюбиться в стриптизера, шансы на то, что этот день рождения будет отпразднован в тихом семейном кругу или в каком-нибудь небольшом кафе, минимальны.

И правда, что может быть лучшим подарком, чем узреть любимого? Тем более что зрелище это не очень-то и дешевое.

- Ну пожалуйста, - жалобно затянула Рая из телефонной трубки. - Это же един разочек! Мы долго не будем, - впрочем, умоляющие нотки быстро пропали и девушка перешла в наступление: - и вообще ты совершенно не интересуешься личной жизнью педруги! Ты его даже ни разу не видела, а я в него уже две недели как влюблена!

Маша вздохнула: с предыдущими влюбленностями подруги все было гораздо проще. Сначала она страдала по Михееву из набившего всем оскомину реалити-шоу. Включай телевизор да любуйся! Но потом Михеев что-то такое выкинул совсем уж неподобающее и вылетел из шоу как пробка из шампанского. И почти сразу же был лишен теплого местечка в Раином сердце.

Потом началась эпоха страданий по преподавателю «зарубежки» из их университета. Тут тоже далеко ходить не надо было. Он являлся пред светлы очи студенток строго по расписанию. Эта любовь закончилась еще быстрее: на экзамене, когда бессовестный препод влепил девушке ’‘трояк”.

А вот со стриптизером вышла незадача: злачные места Маша не любила. Даже кофе предпочитала пить дома, а не в студенческом кафе. Дома она сама моет кружки, и поэтому уверена в их чистоте, и кофе варит сама из тех зерен, что сама покупает и сама смалывает. А посуда в общественных местах не вызывает у нее ничего кроме брезгливости.

Так это в обычных общественных местах, где светло и по крайней мере видно, что на твоей кружке нет чужой губной помады. А ночной клуб - это прежде всего темнота, так что единственный способ пережить этот культпоход, не получив инфаркта, - это ничего там не есть и не пить. А еще лучше ни на что не садиться и ни к чему не прикасаться.

Стриптиз!

Может быть, кто-то другой, думая о разгоряченных мужских телах, и представляет себе что-то эротическое, а Маше на ум идут только пот и микробы. Ну и, пожалуй, ЗППП, но они воздушно-капельным не передаются.

Но разве мсжно отказать подруге, когда у нее практически юбилей - исполняется двадцать один. И не спрашивайте, почему двадцать один - это юбилей. Рая так сказала, и точка.

Единственное, что радовало, - после университета можно было успеть выспаться, убрать в квартире, устроить постирушку и только потом начинать краситься. Раньше 22:00 в ночном клубе появляться нет смысла. Да и насчет подарка можно особо не переживать: достаточно оплатить приватный танец Раиного возлюбленного, и та будет на седьмом небе от счастья.

Маша вздохнула: и все-гаки как-то это неправильно. Но «юбилей» у Раисы, так что ей и решать.

- Хорошо-хорошо, - согласилась она. - Куда и во сколько?

- Ой, за это не переживай, - радостно защебетала Рая. - Ко мне сестра приехала, двоюродная. Она нас завезет и там с нами погусит, я ей культурную программу обещала.

Маша хотела сказать, что культурная программа - это скорее музеи, театры и осмотр достопримечательностей, но промолчала.

В конце концов, у каждого мсжет быть свой взгляд на такие вещи.

Ладно, раз уж времени вагон, нужно хоть открытку сделать, чтобы у Раи после этого вечера осталась не только головная боль и усталость, а еще и несколько теплых слов на память. Скрапбукинг - наше все.

* * *

К подруге при всей ее взбалмошности Маша всегда относилась с определенной нежностью. Как к младшей сестре, которой у нее никогда не было. И то, что они ровесницы, на это никак не влияло.

Они вместе выросли, вместе ходили в школу, вместе поступили на филфак и вообще всегда были вместе. Сорвиголова и вертихвостка Рая и серьезная, вечно занятая учебой Маша.

Родители поначалу надеялись, что они как-то будут друг на друга влиять: Рая станет посерьезнее, а Маша, наоборот, чаще будет бывать в компаниях и не закончит жизнь старой девой. Но девчонки продолжали дружить и оставаться при этом сами собой, более того, на фоне друг друга становились еще более разными…

С открыткой Маша провозилась долго. Что поделать, привыкла вкладывать душу во все, чем занимается. В общем, когда открытка была закончена, времени на сборы осталось всего ничего.

И это был явный просчет, потому что одежды, в которой обычно ходят в клубы, у Маши просто не было. А если она натянет на себя свою обычную юбку-карандаш и что-то белое сверху, да еще и заколет рыжие волосы в пучок или заплетет косу, ее того гляди примут за свою: решат, что пришла исполнять номер «Строгая училка у шеста».

Маша покопалась в шкафу, извлекла из него джинсы и короткий белый топик. Да здравствует демократичная одежда, в которой мсжно и в колхоз с группой съездить, и в дорогой ночной клуб сходить! Меняешь кроссовки на лодочки - и вуаля, вечерний образ готов.

Она чуть тронула тушью ресницы - и больше ничего сделать не успела: пока она искала, куда же запропастился блеск, под окном уже сигналили, а громкий Раин голос на весь двор оповещал соседей об их сегодняшних планах: - Маруська, выходи скорее, а то всех мужиков без нас разберут!

В стрипклубе было душно и холодно. Вот такое вот чудесное сочетание. Кондей морозил вовсю, но воздух от этого не становился менее спертым, он просто был холодным. Или, может быть, Маше казалось душно в этом царстве мягких диванов, изящных столиков и полураздетых лоснящихся от масла тел. Фу!

Рая с такой гордостью указала на своего возлюбленного, словно он уже сделал ей предложение и трижды свозил на Мальдивы. Маша из вежливости присмотрелась и не увидела никакой разницы между ним и остальными другими. Те же широкие плечи, те же бицепсы, те же «кубики» на животе, та же неестественная сексуальная улыбка. Поначалу, когда они выходят в костюмах, их еще можно различать - тот пожарный, тот доктор… А потом, когда остаются в стрингах - все на одно лицо. Впрочем, что-то Маша не заметила, чтобы кто-то из посетительниц вообще смотрел на их лица.

В их компании было пятеро. Маша, Рая, две их сокурсницы (не то чтобы близкие подруги, просто они были не против сходить в стрипклуб, а повод мог быть любым), ну и обещанная сестра, которая их сгода и привезла. Привезла! Мягко сказано! Она, недолго думая, заказала для любимой сестрички лимузин, так что поездка в клуб сама по себе была приключением.

Во время приключения было выпито хороших полведра шампанского, поэтому по приезде в клуб девушки пустились в пляс.

Только Маша, забившись в темный угол, надеялась, что ее никто не станет оттуда извлекать, и втихаря наблюдала за весельем, которое которое кругом творилось. Надо сказать, веселье это ее не особенно веселило.

Конечно, если бы здесь было светлее, музыка играла тише, а у нее с собой была книга, пережить этот день рождения было бы куда проще. Но и так неплохо: ее никто не трогает, это уже что-то.

Не успела она так подумать, на диванчик рядом плюхнулась сестра Раи. Как же ее зовут - Вера, Валя, Вика… Все равно не вспомнит, что-то на «В». Судя по всему, эта девушка чувствовала себя в таких заведениях как рыба в воде. Маша ее видела: та радостно визжала, смеялась, засовывала купюры в стринги.

- Я знаю, почему ты не пьешь, - не слишком трезвым голосом заявила она.

- Ну и почему? - Маша приготовилась выслушать какую-нибудь шуточку на тему воздержания.

Но ошиблась.

- Мне Райка рассказала. Брезгуешь чужой посудой.

Маша пожала плечами. Рае, конечно, следует сделать внушение за болтливость, но в принципе никакой страшной тайны она не выдала. Оставалось понадеяться, что тема себя исчерпала и сестра именинницы вернется к развлечениям.

Но девушка не унималась:

- А еще я знаю, как твоему горю можно помочь.

- Телепортировать меня отсгсда домой? - насмешливо спросила Маша.

Дамочка начинала напрягать.

- Нет, намного лучше!

Она достала из-за спины две закрытые бутылки пива, а затем открутила им пробки. Маша услышала характерный щелчок.

Одну бутылку девушка на «В» протянула ей, другую взяла себе. Как же все-таки ее зовут?

- Заводская упаковка, практически стерильно, - радостно объявила то ли Вера, то ли Вика.

Маша сначала хотела вежливо отказаться, но потом не стала.

В конце концов, эта общительная дамочка - единственная, кто о ней позаботился, пусть и таким оригинальным способом. Что-что, а заботу о своей персоне Маша ценить умела.

- Спасибо, - она взяла бутылку и сделала глоток прямо из горлышка.

Через полчаса они уже болтали с новой знакомой так, будто знали друг друга всю жизнь. Кстати, звали ее Вита, Виолетта значит. Она работала в каком-то там банке, судя по всему, недостатка в деньгах не испытывала и с удовольствием тратила их на веселье, причем не только свое.

С ее подачи Рая уже, наверное, в десятый раз ушла в приватный кабинет со своим возлюбленным. За это время и правда можно было до руки и сердца договориться.

Эта мысль почему-то показалась Маше забавной, и она поспешила поделиться ею с Витой.

- А давай и тебя в кабинку отправим!

Похоже, эта идея только пришла ей в голову и ужасно понравилась.

А вот Маше - нет.

- Они все липкие и противные, - она брезгливо поморщилась. - Не хочу я с ними в кабинку.

- Ты просто не пробовала, тебе понравится, - с улыбкой заявила новая подруга.

Много она знает! Совместно распитые две бутылки пива еще не делают ее экспертом по Машиным предпочтениям.

- Ни за что не понравится!

Но Вита, похоже, не из тех, кто легко сдается:

- А я выберу такого, который понравится. Спорим?

Маша рассмеялась:

- Как же ты будешь выбирать, если они все одинаковые…

- А вот это уже мое дело. Так спорим?

Маша махнула рукой: а что, собственно, она теряет? По крайней мере, потом сможет с уверенностью говорить: «Пробовала я этот ваш стриптиз, ерунда полная!».

- Хорошо. Куда идти?

Вита с лицом змея-искусителя указала в сторону двери:

- Вон туда.

И Маша пошла вон туда.

- 2-

Приватный кабинет выглядел, как и все остальное в этом зале: приглушенный свет, мягкие диванчики, столик, на котором одиноко ютилась бутылка пива - наверняка Вита позаботилась.

Маша плюхнулась на диван и приготовилась встречать в дверях мужчину, который ей точно не понравится. В том, что не понравится, она ни капельки не сомневалась.

Во-первых, что это за работа для мужика - голым задом трясти! Уже по одной этой причине, как бы он ни выглядел, впечатление на Машу ему не произвести. А во-вторых… Она снова вспомнила полный список недостатков стрипклубов, и «негигиенично» встречалось там несколько раз, и все время красными буквами.

Дверь приоткрылась.

Парень, который застыл на пороге, отвращения не вызывал. По крайней мере, он не блестел, волосы у него были светлые и короткие, и насколько можно было судить при этом тусклом свете, все-таки вымытые. А еще на нем была одежда. Нельзя сказать чтобы много: шорты до колена, что-то вроде курточки, в руках - учебник физики. И очки на носу. Парень явно изображал ботана…

Маша нервно хихикнула. Вита, видимо решила, что скромная зубрилка примет его за своего и не будет очень уж шарахаться.

Не то чтобы это сработало. Но уже то, что парень не светил тоненькой полоской стрингов, как-то успокаивало.

Зазвучала музыка. Что-то из современного - постоянно крутят по радио. Стриптизер подошел к ней поближе, и она предостерегающе выставила руку:

- Не прикасайся, - она старалась говорить строго, весомо, чтобы у него и мысли не было ослушаться, - и вообще держись подальше. Лучше там! - кивок в сторону дальнего угла.

Кажется, прозвучало не строго и весомо, а испуганно и беспомощно.

Парень удивился:

- А зачем ты тогда меня сгода позвала?

Маша вздохнула: если бы она знала.

- Да я не звала… Это вроде как подарок.

Да уж. На деньт, которые были заплачены за этот «вроде как подарок», можно было стопку книг купить. Или хороший альбом с репродукциями. Причем действительно хороший. Или… Да какая разница, что, если вместо горы полезных вещей ей досталось пятнадцать минут с этим… Она бросила короткий взгляд на парня… С этим вполне симпатичным и воспитанным молодым человеком.

- Бывает, - понимающе улыбнулся стриптизер.

Улыбка у него была приятная, обычная. Не такая глупо-соблазнительная, как у остальных его коллег по цеху.

Неужели она проспорила, и этот парень действительно не вызывает у нее никакого отвращения? Ну тем лучше. Проще будет пережить отведенные на подарок минуты.

Она улыбнулась в ответ:

- Можешь считать, что у тебя кратковременный отпуск. Танцы танцевать мне не надо.

Он легко согласился, прошел вглубь кабинета, уселся на диван, кивнул в сторону пива.

- Твое?

Маша пожала плечами:

- Вроде бы да, но бери, если хочешь.

- Нет, мне на работе нельзя, - он опять улыбался, и эта его улыбка так и норовила распространиться на все вокруг и угнездиться на ее лице тоже.

Они помолчали недолго. Странно, но Маша не чувствовала неловкости. Ей было… Пожалуй, интересно. Только она собиралась что-то спросить, заговорил он:

- Ну начинай!

- Что начинать? - не поняла Маша.

Он продолжал улыбаться:

- Как же, расспрашивать, как я докатился до жизни такой!

- И в мыслях не было, - буркнула она.

Ей вдруг стало неловко, потому что он, кажется, угадал. Она собиралась спросить что-то похожее, просто он ее опередил.

- Было-было, - он опять улыбнулся. - И вообще тебе все здесь не нравится.

А теперь она рассердилась:

- А ты ясновидящий? Гадаешь по выражению лица?

Почему она стала задирать стриптизера, она и сама не поняла. Может, потому что его догадка оказалась неверна. Вообще-то ей тут уже почти нравилось.

После появления в картине этого вечера пива в безопасных бутылках, все здесь стало если не симпатичным, то, по крайней мере, сносным. А когда в кабинке нарисовался он, такой… человеческий что ли, ей даже стало любопытно. На какое-то короткое время. Очень короткое. Потому что он все испортил!

- Нам ведь необязательно разговаривать, да? - сказала она парню. - Если ты просто помолчишь… сколько там осталось времени?., будет очень здорово.

Что-то в его глазах промелькнуло такое, что Маша тут же пожалела о своих словах.

Да и вообще, что это она? Нормальный парень. Ну работа у него такая. Да, Маше не нравится, но в конце концов это не ее дело!

И вообще, он вошел в положение, развлекает тут ее. Все для клиента. Не хочешь танцев - давай разговаривать… То есть ведет себя очень даже прилично… а вот она хамит.

У Маши у самой отвращение вызывали люди, которые не слишком вежливы с официантами, продавцами, уборщицами в присутственных местах. Казалось бы, человек работает для того, чтобы тебе было комфортно и уютно - так поблагодари, а не делай вид, будто ты пуп земли!

А теперь получается, что она сама та самая хамка… Некрасиво.

Маша уже набрала воздуха, чтобы извиниться, но не успела: парень поднялся с диванчика: - А знаете, я передумал, - тон был уже не таким дружелюбным, а еще этот резкий переход на «вы»… - У нас по программе приватный танец, так что приватный танец и будет. А уж как он вам достался, нужен ли - это вы с тем, кто вам такие подарки делает, обсуждайте! Мое дело маленькое: заказ получен, должен быть отработан.

- Но я… Извини. - забормотала Маша, но было поздно.

Он подошел к двери, повернул что-то похожее на рубильник, и музыка стала громче, а полумрак в кабинке - гуще. Маша вжалась в диван. Сколько там времени еще? Вроде минут пять уже прошло, так что осталось…

Она не успела уловить, когда стриптизер оказался к ней слишком близко. Так близко, что она даже услышала запах его парфюма - что-то сладковато-терпкое… Ну уж нет, обнюхивать посторонних мужчин она не соглашалась. И вообще - никто не мешает ей уйти из кабинки.

Вернее, мешает. Дорогу преграждает этот самый посторонний мужчина.

Маша уже хотела оттолкнуть его и прошмыгнуть мимо, но тут же над ухом раздался его голос. Теперь он был не таким непринужденным, как в начале их встречи - появились нарочито бархатные нотки, от которых так млеют девушки: - Предупреждаю, трогать артистов руками запрещено. Штраф такой, что лучше на это не нарываться, - этот текст он произнес томно и с придыханием, но угрожающий смысл от этого никуда не делся.

Маша в ужасе отдернула руку.

Парень повел плечами, глядя ей прямо в глаза и плавно двигаясь, начал снимать ученическую куртку.

Его глаза прожигали ее насквозь, но главное - они словно гипнотизировали и не давали никакой возможности отвести взгляд.

Куртка улетела в сторону, и теперь уже прямо перед носом Маши оказались кубики пресса. Так близко, так рельефно, что она даже могла их пересчитать, но, кажется, она забыла, как считают…

Вот уж меньше всего на свете она предполагала, что эти самые кубики, вплотную приближенные к ее лицу, могут произвести на нее какое-то впечатление… А ведь произвели!

Маша попыталась выровнять дыхание.

И тут все завертелось.

Нет, не в том смысле, что от представшей великолепной картины у Маши закружилась голова. Кабинка действительно заходила ходуном, затрещала и стала разваливаться на куски. Причем видела это не только Маша: парень моментом вышел из образа соблазнителя:

- Это еще что за черт возьми!

Дослушать она не успела: в эту секунду прямо под ней рассыпался диван. И опять же рассыпался - это не значит сломался.

Он разлетелся мелкими сияющими искрами, оставив после себя лишь светящуюся пустоту.

Вот здесь она испугалась по-настоящему. Испугалась настолько, что ни обещанные штрафы, ни гипотетический пот с микробами ее больше не смущали.

Она из всех сил уцепилась в одну-единственную статичную фигуру во всем этом бедламе - в стриптизера. И почувствовала, что они куда-то падают.

- 3-

Вначале была только темнота и тишина, потом сквозь тишину начали прорезаться звуки. Даже не просто звуки, а голоса.

Мужские.

Один незнакомый и насмешливый:

- Что ты скща приволок? Ты, может, неправильно понял задание? Нужно собирать энергию от озабоченных дамочек, а не притаскивать сюда их самих.

- Очень смешно, - мрачно отвечал второй. И этот голос был Маше знаком.

Стриптизер в ученической курточке, а потом уже и без, а потом… Воспоминания накатили на Машу: приватный кабинет стрипклуба, яркий свет и рассыпавшаяся мебель.

Где она? Почему-то открывать глаза и выяснять это не хотелось, и она продолжала лежать (да, кажется, она лежит) и прислушиваться.

- Как ты вообще ее сюда перетянул? - спрашивал первый.

- Если бы я знал. Все вроде шло по плану, а потом раз… И переход. Причем такой резкий и жесткий.

- Да ладно, - в насмешливом голосе недоверие, - переход полдня настраивать нужно. А уж на двоих!..

- Я не шучу. Приватка просто рассыпалась, развалилась, а девчонка уцепилась за меня. И вот что с ней теперь делать?

Маша замерла, стараясь не дышать. Этот вопрос ее волновал больше любого другого.

- А может, того? Стукнем ее, пока никто не видел, да прикопаем тут.

Маша сжалась от ужаса. Ничего себе, куда же она попала? Но говоривший такие страшные вещи вдруг расхохотался.

- Дурак, - сказал ему «ее» стриптизер. - Я серьезно спрашиваю.

- Да откуда я знаю, если серьезно. А давай оставим ее здесь, сделаем вид, что вообще ни при чем. Мало ли, откуда она здесь могла появиться!

Нет, этот вариант, конечно, был лучше, чем «стукнем и прикопаем», но Машу тоже не устраивал.

Только она собиралась открыть глаза и дать понять, что она уже в сознании, как к этим двум голосам присоединился третий - густой и строгий. Он явно принадлежал мужчине постарше.

- Что здесь происходит? - мужчина был недоволен. - Почему вы не на практике? Кто это?

Маша сразу передумала открывать глаза, лучше уж поваляться, прикинувшись бездыханной, и получить как можно больше информации. Кто знает, что здесь может пригодиться.

- Я уже все сделал, досрочно, - радостно отрекомендовал первый, тот, который предлагал ее стукнуть и прикопать. - А вот у Мориса, похоже, какие-то проблемы.

- Я не понимаю, как это вышло, - неуверенно залепетал «ее» стриптизер. - Я отрабатывал номер, все шло вроде бы неплохо, по крайней мере, энергия была, собиралась… а потом раз… и я здесь, и девушка тоже.

Маше захотелось подскочить и уличить его в бессовестной лжи. Что значит, «все шло вроде бы неплохо»? Все шло очень плохо! Какая там была энергия и куда она собиралась, сказать трудно, но без этих его танцев Маша бы точно обошлась.

- Девушка, поднимайтесь, - заговорил строгий и взрослый. - Прекращайте притворяться, я же вижу, что вы уже давно пришли в себя и слушаете, о чем мы тут говорим… Не нужно лежать на холодном.

После такого заявления продолжать валяться было попросту глупо.

Маша открыла глаза и осмотрелась. Итак, она на ступеньках какого-то здания. Здание вроде как старинное, белоснежное, с колоннами, ступени мраморные и достаточно широкие, чтобы на одной она поместилась практически полностью.

Она украдкой взглянула на собравшихся мужчин.

Первого она уже знала: стриптизер в образе ботаника. Он стоял в тех самых шортах и в очках. Вид имел крайне растерянный.

Рядом с ним улыбался явно его коллега - брюнет с голым торсом, как положено, в бицепсах и «кубиках». Тот похоже был не в сценическом образе - в обычных джинсах да кроссовках. Хотя в сценических образах стриптизеров она не очень разбирается.

Мужчина, который к ним подошел и вывел притворщицу на чистую воду, на стриптизера был совсем не похож. Лет сорока, в мантии, со стопкой книг в руках… Скорее он тянул на преподавателя. Хотя - кто знает - может, единственное предназначение этой мантии - легко сниматься, обнажая мусклистое тело.

Маша поднялась со ступенек. Все трое разглядывали ее, будто какое-то диковинное существо. Они явно были удивлены ее присутствием на этих мраморных ступенях. Впрочем, сама она была этому удивлена не меньше.

- Где я и как я скща попала?

Собственно, в этой ситуации вопросы понятные, логичные. И в принципе можно было рассчитывать, что на них ответят, если, конечно, не выберут вариант «стукнуть и прикопать».

- Добро пожаловать в Академию магического стриптиза, - торжественно проговорил главный. - А как вы сюда попали, нам еще предстоит понять.

- Кому это «вам»?

Возможно, прозвучало и грубовато, но в этой ситуации вряд ли кто-нибудь смог бы сохранить безупречную вежливость.

- Прежде всего мне. Разрешите представиться: Лестар - ректор этого учебного заведения. А сейчас давайте пройдем ко мне в кабинет и попробуем выяснить, что именно произошло.

- 4-

Академия.

Магического.

Стриптиза.

Магического стриптиза!

Нет, они серьезно? Магического стриптиза?

Маша несколько раз повторила это про себя в надежде, что все-таки она ослышалась.

Магический стриптиз. Рядом с этим нелепым словосочетанием даже слово «академия» смотрелось уже не так странно.

Ректор учтиво показал ей на дверь здания с колоннами. Маша, быстро рассудив, что выбора особенно не остается, вошла в эту дверь. Затем прошла вслед за мужчиной в мантии по коридору, пока наконец они не остановились перед дверью с огромной надписью «Кабинет ректора», а внизу помельче «Без веских причин не беспокоить».

Каким будет убранство кабинета ректора такого специфического заведения. Маша представляла с трудом. Неужели софиты, шесты и мягкие диваны? Однако она ошиблась. Кабинет был вполне консервативным: большой дубовый стол, полки с книгами, на столе бумаги. Ничего экзотического, никаких стрингов на люстре. Ректор уселся за тот самый стол, а ей предложил разместиться в кресле.

- Как тебя зовут? - начал он с вполне понятного вопроса.

- Маша, - ответила она. Вряд ли стоило врать по мелочам, тем более что этот дядечка, похоже, единственный, кто в состоянии ей помочь. И собирается помочь. Кажется.

Услышав ее имя, ректор поморщился:

- Маша? Ну нет, это никуда не годится. Будешь Мадлена, - он подумал мгновение. - Хотя нет, Мадлена у нас есть. Будешь Джессика.

Маша вспыхнула:

- Я не собираюсь быть никакой Джессикой или Мадленой. Я хочу отсюда уйти как можно быстрее. У меня, между прочим, дела.

О том, что единственным ее делом на данный момент было вручить подруге хэнд-мейд открытку, которая так и осталась валяться в сумочке, она говорить не стала. Лестор вздохнул:

- Вообще-то тебя здесь быть не должно. То, что ты тут оказалась, это неправильно. И с этим мы разберемся, как следует, и накажем кого попало…

А дядя, оказывается, знаток бородатых шуточек, - недовольно отметила про себя Маша.

- Разбирайтесь как угодно, мне все равно, только верните меня домой.

- Хорошо, - серьезно кивнул дядечка и дал ей в руки что-то похожее на теннисный мячик, только гладкое и холодное, будто бы он только что из холодильника.

- Постарайся его нагреть руками, - сказал он.

- И что, если получится, я попаду домой? - уточнила Маша.

- Ну как тебе сказать… Если убрать кое-какие промежуточные этапы, то да, - ответил хозяин кабинета.

Про промежуточные этапы Маше не понравилось, но выбора не было, и она начала согревать шарик руками.

Сначала пальцы занемели от холода, но потом она почувствовала, что эта штука в ее руках постепенно нагревается и даже начинает светиться желтым. Ректор смотрел на ее старания с любопытством. Когда шар засветился, он сказал: - Достаточно. Дай сгода.

Маша с неохотой протянула ему сияющий мячик. Отдавать его почему-то не хотелось.

- Думаю, я понимаю, что получилось. Этот недотепа танцевал для тебя?

Маша кивнула, залившись краской. Почему-то это было очень стыдно.

- И вообще-то он тебе понравился… - продолжал высказывать предположения ректор.

Маша отрицательно замотала головой: вот ни капельки! Но этот ее жест был проигнорирован.

- Думаю, вы с ним даже поссорились. В общем, искрило там еще как! Морис начал собирать энергию, затем явление резонанса - и вот ты здесь.

Из этого объяснения Маша не поняла ничего, да собственно не очень-то и хотела знать, как она сгода попала и кого за это накажут.

Намного больше ее волновал другой вопрос:

- Как мне отсгода выбраться? - произнесла она почти с угрозой.

- Понимаешь ли, Джессика…

Маша хотела возразить, но ректор не оставил паузы, для того чтобы она успела это сделать и продолжил рассказывать: - Тебе, конечно, преподаватели будут говорить, что учиться в Академии магического стриптиза почетно, что волшебство в танце и прочую, прочую чушь. Они должны так говорить: работа такая. На самом деле наша академия - далеко не самое престижное учебное заведение. Это что-то в роде вашего ПТУ, худшего ПТУ в городе, а может, и во всей республике. Сюда поступают либо совершеннейшие бездари и лентяи, у которых магических способностей кот наплакал, либо шалопаи, которых пристраивают родители, либо те, у кого нет денег на учебу в нормальном вузе, а чтобы поступить на бкаджет, не хватило баллов. В общем раньше студенты бежали отсюда пачками. Ужасно неудобно, в начале года набираешь курс, а в конце из него никого не остается… И теперь это заведение закрытого типа.

- Что значит «закрытого»? - спросила Маша, хотя все еще не мота понять, какое к ней все это имеет отношение.

- Под академию создали отдельный мир, такой вот кусочек параллельного пространства, и уйти отсюда, не сдав танцевальный и магический минимум, невозможно, как бы мы этого ни хотели. Я понимаю, тебе это не нравится, мне это не нравится тоже. Но тебе придется здесь учиться и сдавать экзамены.

- А если я откажусь? Я же имею право отказаться, - вовсе не собиралась она учиться какому-то там стриптизу, - и вы меня не заставите!

- Конечно-конечно, - согласился ректор, - кто же может тебя заставить. На самом деле я совершенно не настаиваю на том, чтобы ты становилась студенткой. Здесь есть немало тех, кто не смог сдать минимум и вернуться в большой мир. Кто-то же должен убирать аудитории, готовить еду, стирать опять же. Здесь можно неплохо устроиться. Конечно, скучновато, но сытно и безопасно, - он поворошил бумаги на столе и достал из них какую-то карточку. - Вот сейчас как раз требуется этажный комендант в мужское общежитие. Ты можешь попробовать получить эту должность.

- И остаться тут навсегда? - Маша с ужасом начала понимать, во что она влипла.

- Уверяю тебя: пройти обучение и сдать экзамены - это лучший вариант.

- Учиться магическому стриптизу? Что это вообще за чушь такая?

- О, это вовсе не чушь. На самом деле магический стриптиз - невероятно полезная профессия, по крайней мере в мире магии.

Как бы это тебе объяснить… Любое магическое волшебство требует энергии. И где эту энергию брать? - он сделал паузу.

- Вы у меня спрашиваете?

- Нет, задаю риторический вопрос для установления контакта с аудиторией.

- Ну и где? - послушно повторила Маша, не желая, чтобы эта беседа затягивалась бесконечно.

- В плавном хранилище энергии.

- Вот хорошо, что вы это сказали. Теперь все стало ясно. Главное хранилище, как же!

- Не ерничай, - строго приказал ректор. - Энергию в хранилище нужно как-то пополнять. Этим и занимаются труженики-стриптизеры.

- То есть они вроде как энергетические вампиры, - с прищуром глядя на ректора, спросила Маша.

Ректор замахал руками:

- Нег-нет, ты что. Энергетические вампиры - это паразиты, клопы, можно сказать прыщ на теле магического сообщества. Никто и никогда не разрешит использовать полученную таким образом энергию в магических целях. Это противозаконно.

- Я не понимаю разницы.

- Ну как же. Вот представь, что делается с энергией клиентов такого рода заведений, если для них танцуют не магические, а обычные стриптизеры.

- Мне-то откуда знать? - этот разговор уже начал утомлять Машу. Много слов и никаких ответов.

- Она рассеется, просто растворится в пространстве без какой-либо пользы. Только наши ребята, как трудолюбивые пчелки, собирают эту энергию и перекачивают ее в хранилище.

Маша недолго помолчала, а потом кое-что вспомнила.

- А этот парень, который меня сюда притащил, он уже сдал все эти ваши минимумы?

- Нет, конечно. Эти ребята новички, у них еще первая практика.

- Но он же отсюда ушел! Мы с ним познакомились не здесь, а там, в моем мире. Значит, я тоже могу уйти.

- Можешь, - легко согласился ректор. - Достаточно сдать зачет по магическому сбору и подготовить танцевальный номер, ну и костюм, конечно. Правда, уйти ты сможешь не больше чем на четыре часа и находиться можно будет исключительно в пределах того клуба, куда тебя направят на практику… Джессика, поверь, чем скорее ты поймешь, что единственный способ для тебя - это учиться, тем больше шансов, что ты отсюда выберешься.

Ректор посмотрел на нее таким взглядом, что она поверила.

- 5-

В кабинет вошла девушка. Судя по одежде и папке в руках, секретарь. Хотя судя по внешности, вполне могла бы оказаться и моделью. Или стриптизершей, что в этом месте куда более вероятно. Когда ректор успел ее вызвать, Маша так и не поняла.

Взгляд, которым одарила ее вошедшая, был весьма недружелюбный. Мягко говоря.

- Покажите Джессике ее комнату, - кратко отдал распоряжение ректор и углубился в бумаги, давая понять, что с ней он уже закончил.

Ректору красавица ослепительно улыбнулась.

Маша покорно пошла за секретарем.

Раз уж она физически не может отсюда выбраться, оставаться спать на мраморных ступеньках было бы глупо. В животе заурчало. А ведь действительно, с тех пор как она ужинала, времени прошло уже достаточно.

Интересно, студентов тут кормят? И вообще в этот мир она явилась в джинсах и маечке, даже без расчески. А без зубной щетки, шампуня и сменного белья своего дальнейшего существования она здесь не представляла.

Однако вряд ли неприветливая секретарь - именно тот человек, который ответит на все эти вопросы. Почему-то Маше казалось, что от нее скорее стоит ждать неприятностей, чем помощи.

Они обошли белокаменное здание, зашли в другое, поскоромнее - общежитие. Комендант на входе остановил их, но буквально на минуту.

- Джессика, комната 202, - громко объявил он - Комната на двоих. Твоя соседка сейчас дома. В общежитии запрещено курить и распивать спиртные напитки, - почему-то заметил он.

Ага, так и мечтала, только заехать в общежитие и начать распивать спиртные напитки.

- Комнату сама найдешь? - недовольно спросила секретарша.

Такая ничем не объяснимая неприязнь Машу раздражала, как и любое другое непонятное явление.

- Найду, - резче чем следовало сказала она.

- Вот и хорошо, - красотка развернулась и ушла. От этого Маше стало легче дышать.

Комнату 202 она нашла быстро, как выяснилось, на это ее умственных способностей вполне хватило. Тот, кто когда-нибудь видел комнату в студенческом общежитии, приблизительно знает, где оказалась Маша.

Ничего особенного: обшарпанные обои, шкаф, две кровати, стол, стулья. Одна кровать заправленная, наверняка ждет ее.

А другая - разворошенная, с грудой вещей, сумочек, журналов… На этой кровати посреди всего этого бедлама, а также подушек и одеял сидела длинноногая девушка в коротеньких шортах и гетрах и хлопала огромными голубыми глазами с длинными ресницами. Длинные светлые волосы собраны в два хвоста. Минимум одежды легко позволяет рассмотреть: фигура у девушки совершенно безупречная. Ни тебе лишней жиринки, ни пятнышка, ни точечки - просто картинка с обложки журнала!

- О, Джесс, привет, - эта девушка говорила вполне дружелюбно. И очень быстро. - Будем жить вместе, это здорово. А ты у нас знаменитость. Скоро все начнут собираться посмотреть на новую подружку Мориса. Так что не пугайся.

- Я ему вовсе не подружка, - возразила она.

Но девушка только отмахнулась:

- Это ты уже никому не докажешь. Он тебя притащил с большой земли - это круче, чем предложение руки и сердца.

- Как тебя зовут? - кажется, знакомиться начинают с этого.

- Тина.

Для Маши это имя ассоциировалось исключительно с голливудскими звездами.

- Что, на самом деле?

- На самом деле Валя. Но где ты видела, чтобы стриптизершу звали Валя? Это же крушение всех эротических фантазий, - она улыбалась так заразительно, что Маша не смогла не улыбнуться в ответ.

- Ладно, все это ерунда. Ты лучше вот что скажи. Каким цветом светился?

Где светился, кто светился? Маша поняла не сразу. А потом вспомнила о холодном шарике. Явно речь шла о нем.

- Желтым.

Девушка заметно напряглась:

- Ближе к лимонному? Оранжевому? - спросила она.

- Ну… золотистый такой, - ответила Маша.

Ее новая приятельница покачала головой.

- Ладно, тебе же вакансия не нужна. Может быть, как-нибудь доживешь до выпуска.

- А что могу и не дожить?

Маша не очень понимала: шутит ее соседка или говорит серьезно. Та вздохнула: - Слушай сюда. Важная информация, которую тебе здесь никто не скажет. Наша академия - самое отстойное место в магическом мире. Для ее выпускников перспективы практически нулевые. Впрочем, у кого богатые папики - тому без разницы.

Если честно, тут почти всем без разницы. Но не всем. Есть тут и те, кто поступил с прицелом на будущее. Дело в том, что каждый год трем лучшим ученикам академии дают возможность без экзаменов перевестись в Академию настоящей магии. И вот за эти места тут идет серьезная войнушка, почти такая же, как за ректора. Но если ректора скорее всего никто не получит, то места кому-нибудь да достанутся. И как только наши зубрилки поймут, что ты на одно из этих мест претендуешь, твоя жизнь сильно осложнится.

«Ага, - подумала про себя Маша, - а сейчас она совсем простая».

- А за ректора-то что воевать? - спросила она.

Ей этот дядечка не показался слишком привлекательным. С чего бы таким красоткам из-за него беспокоиться.

- О, наш ректор - личность загадочная и примечательная. Начнем с того, что это маг четвертой категории, - Тина посмотрела на нее многозначительно, но для Маши заявление о категориях было пустым звуком.

- А всего категорий сколько?

- Всего пять, но пятая за всю историю магии хорошо если у десятка человек была. Недостижима.

Ого! Да он и правда крут!

- И что такой серьезный дядечка делает в этой богом забытой дыре?

- Никто не знает. Может, в немилость впал у Старших. Может, какое родовое проклятие. Этого тебе никто не скажет. Но вот что могу сказать: если не хочешь, чтобы тебе в туфли сыпали стекла, а в волосы заливали клей, не задерживайся надолго в его кабинете.

Теперь ясно, почему секретарь ее невзлюбила.

- Не очень-то и хотелось, - буркнула Маша.

- Ну да, у тебя же Морис.

- Нет у меня никакого… - раздраженно начала открещиваться от кавалера она, но договорить не смогла.

В комнату заглянула симпатичная брюнетка. Выглядела она не хуже Тины и наверняка имела такое же экзотическое имя.

- Джесс, ты уже здесь. Отлично! Через час явишься в главный корпус, в двухсотый кабинет. Виола тебя будет ждать.

Виола… Что-то в этом имени показалось Маше знакомым. Впрочем, имена тут у всех те еще!

Брюнетка исчезла так же быстро, как и появилась. Оставшись наедине с Тиной, Маша решила задать главный вопрос. Пока что соседка - единственный человек, который, возможно, чем-то поможет.

- Послушай, тут такое дело… меня сюда занесло вот как есть, даже без зубной щетки…

- Бедняжечка, - подхватила Тина, - и без косметики, и без туфелек, и без вороха белья, вообще без всего! Так жить нельзя!

Она достала из кармана пластиковую карточку и протянула Маше:

- Купишь себе все, что надо. Правда, выбор тут, - она поморщилась, - очень даже так себе. Магазинчики в фойе университета…

- Ну это как-то неудобно…

Маша, конечно, ожидала от нее помощи, ну там совета какого-нибудь хорошего. А вот так, чтобы ей дали карточку и сказали покупай все, что хочешь, - это обескураживало.

Тина замахала руками:

- Вот за это точно не переживай. После первой практики отдашь. Тут этих денег столько - хоть все с карты снимай и комнату ими обклеивай, а тратить не на что. Ну да сама увидишь ассортиментик в наших магазинах…

- Хорошо, я сейчас как раз…

Тина озабоченно посмотрела на часы:

- Нет, вот сейчас - не как раз. Значит так, Джесс, давай-ка ноги в руки и вперед. К Виоле лучше не опаздывать и злить ее тоже не советую. Себе дороже. Даже лучше явиться чуть пораньше, чтобы она видела: ты беспокоишься.

- А о чем я беспокоюсь? - спросила Маша.

- Ни о чем. Всё, беги. Все равно, пока у Виолы не побываешь, одежду покупать бесполезно.

* * *

Двухсотый кабинет Маша нашла очень быстро, даже непонятно было, почему Тина так об этом беспокоилась. Кабинет оказался закрытым.

Какое-то время ей пришлось ждать, пока появится обещанная Виола. Особых развлечений тут не было, так что Маша смотрела в окно. Окна выходили на живописный сад. Интересно, насколько маленький этот кусочек пространства, который выделили под это странное учебное заведение? Не может быть, чтобы совсем миниатюрный… Где-то же живут преподаватели, обслуживающий персонал! Она вглядывалась в окно, стараясь зацепиться взглядом как можно дальше. Есть ли что-то там, за горизонтом?

- Джессика, - из задумчивости ее вывел голос, который почему-то казался знакомым.

Она оглянулась и чуть не вскрикнула от неожиданности. Виола! Виолетта! Вита! Сестра Раи - дружелюбная, как лабрадор в хорошем настроении! Это она выбрала для нее идеального стриптизера, это она отправила ее в приватный кабинет, это отправила ее в этот мир, это она отправила ее в эту академию.

Но сейчас она смотрит на нее так, будто видит впервые. Маша уже хотела наброситься на гадкую дамочку с расспросами и обвинениями, но быстро прикусила язычок.

Тина почему-то не советовала с нею ссориться, и Маша была склонна ей верить.

- 6-

- Меня зовут Виола, я ваш куратор. Если будут возникать проблемы, обращайтесь ко мне, но лучше бы их не возникало.

Она выглядела слишком невозмутимой. Невозможно быть такой хорошей актрисой! Маша начинала верить, что преподавательница и вправду видит ее в первый раз. Хорошо, что не поддалась первому порыву и не устроила скандальчик.

Ее студенческий опыт был невелик - всего-то один курс позади. Но зависимость между тем, какие у тебя отношения с преподами, и тем, насколько удачно ты сдаешь экзамены, она обнаружить успела.

А этот экзамен ей просто необходимо сдать!

- Пройдемте, - вежливо, но холодно сказала Виола и открыла дверь.

Они оказались в огромной аудитории. Интересно, сколько же тут студентов, если понадобилось столько места!

- Класс стриптизера, - без предисловий начала говорить Виола, - определяется двумя вещами: фактурой и харизмой. Все остальное можно подшлифовать освещением или костюмом. Если тебе будут говорить, что требуются какие-то особенные хореографические способности и умения, не слушай. Держи в уме только то, что я сейчас сказала. Фактура и харизма. Это для обычных людей, в нашем случае харизма легко заменяется магией. А вот с фактурой мы сейчас будем работать. - Виола окинула ее оценивающим взглядом. - Тут в принципе работать есть с чем.

Несколько неуловимых движений пальцами - куратор легко пробежалась по ее волосам, лицу, затем по спине, и присев, по бедрам и по лодыжкам. Ощущение от этих прикосновений было странное. Что-то с Машей происходило, но что - она понять не могла.

- Понимаешь, дорогуша, у нас нет времени загонять вас в тренажерные залы и заниматься вашей формой и в течение нескольких месяцев приводить вас в порядок. Поэтому форма выдается вам в подарок. Но не думай, что так будет всегда. Ежедневный бассейн, полтора часа в тренажерном зале - и это все, не считая занятий по специальности. Пропускать категорически не советую. Потеряешь форму - танцевальный минимум не сдашь ни за что. А второй раз тебе форму никто возвращать не будет. Так что посмотри в зеркало, восхитись, попрыгай от радости и приготовься пахать.

Из всего этого монолога Маша уловила только слово «бассейн».

- Я не смогу в бассейн, - пролепетала она, - там плавают другие люди. Они там… Пожалуйста, можно что-то другое, только не бассейн?

Виола посмотрела на нее строго:

- Если бы было можно, я бы тебе так и сказала. Поблажек не будет!

Маша тяжело вздохнула. Кажется, они уже не подружатся. Ну тогда она ничего не теряет.

- А Рая и правда ваша сестра, - ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы выговорить эти простые в общем-то слова.

- Какая еще Рая? - недовольно спросила Виола.

- Моя подруга, мы вчера были в стриптиз-клубе. И вы… или не вы… но как вы… и тоже Вита… Там… И это все из-за вас…

- Так, стоп, - остановила ее преподавательница. - Сейчас ты выдыхаешь и внятно пересказываешь мне все, что хотела сказать. Внятно и по порядку!

Кажется, строгая преподавательница не собиралась злиться.

И это придало Маше храбрости. Она довольно связно пересказала события вчерашнего вечера, и ту ее часть, которая касалась близнеца и тезки Виолетты. Когда рассказ закончился, куратор какое-то время раздумывала.

- Ты хочешь сказать, что кто-то, похожий на меня, назвался моим именем и фактически подстроил то, что ты оказалась здесь, - строго спросила Виола.

Маша напряглась. Теперь получалось, что она обвинила строгую даму не понятно в чем… Плохо! Но менять что-то уже поздно.

И она обреченно кивнула.

- Это очень неприятная история, - сказала на преподавательница. - Но не думаю, что ею стоит с кем-нибудь делиться. Давай оставим это между нами, а я обещаю разобраться с тем, как такое могло случиться.

Маша с облегчением вздохнула. Значит, репрессий не будет.

- Конечно, я никому… - затараторила она и начала потихонечку отступать к выходу.

- Стой! - снова окрик преподавательницы.

Маша вздрогнула и остановилась. Или все-таки будут репрессии?

- В шесть утра в бассейне меняют воду. Студенты подтягиваются только к семи. Так что если научишься вставать пораньше…

- Спасибо, спасибо вам огромное, - заулыбалась Маша.

Теперь она готова была расцеловать преподавательницу. Но наткнувшись на строгий взгляд, решила, что все-таки это не нужно делать, и скрылась за дверью.

Она вышла из класса и облегченно вздохнула. Вроде бы все идет не так уж и плохо.

Хотя, конечно, предстоящий бассейн плюс полтора часа тренажерки, плюс занятия по специальности (а это наверняка и вовсе полный кошмар!) вряд ли можно назвать хорошей новостью. Но чувствовала она себя хорошо, так хорошо, как никогда. Даже голод, который совсем недавно ее мучал, ощущался уже не так сильно. Интересно, в чем тут дело?

Маша проходила возле большого зеркала. Зеркала тут были везде. Она бросила в него короткий взгляд и вскрикнула, не поверив своим глазам.

Остановилась. Всмотрелась в свое отражение и поняла, что поверить все-таки придется. Девушка в зеркале выглядела потрясающе, она была ничем не хуже всех этих моделей, которые населяли ее общежитие, а может, даже и лучше.

Так вот что Виола имела в виду, когда говорила про идеальную форму! Трудно сказать, что там с харизмой, но форма была просто потрясающей!

Маша отошла от зеркала. Сделала несколько шагов. Прислушалась к себе. Невероятно! Новое тело она и ощущает иначе, и ведет себя в нем по-другому.

Спина у нее прямая - и это так естественно идти, расправив печи. И походка легкая, шаг пружинит… Да все тело словно поет и вибрирует, и хочет двигаться. Двигаться как никогда? Интересно, а сможет она?..

Маша подошла к подоконнику, уцепилась за него и легко разъехалась в поперечный шпагат. И это в туфлях на каблуках!

Если бы ей сказали, что такое возможно, она ни за что бы не поверила. Но она это делает. Маша перенесла тяжесть тела на руку и легко встала со шпагата.

Обалдеть!

Теперь понятно, почему не надо сориться с Виолой. Подарки, которые она выдает, действительно круты.

А еще понятно, почему нужно пахать, чтобы сохранить такую форму. Маша еще раз подошла к зеркалу и улыбнулась своему отражению. Она себя нравилась: огненно-рыжие волосы и чертики в глазах. Невозможно быть занудой, если во всем теле ощущаешь такую жажду жизни, такую жажду движения. Ну и кто там что говорил, что сознание определяет бытие?

Вот оно бытие - определяет все!

Легкой походкой она летела по коридору, радуясь каждому шагу, каждому движению, каждому повороту головы. Она была совершенна!

И вдруг все изменилось. Чья-то тяжелая рука легла ей на плечо.

Рывок - и она уже прижата к стене. А над ней нависает тот самый брюнет, что советовал Морису от нее избавиться…

- Ты что?..

- Я знал, что от тебя будут только неприятности, - его красивое лицо искажено злостью, и уже не выглядит таким красивым. - Так вот послушай, золотая наша. Очень не советую тебе усердствовать в учебе, особенно в том, что касается магии.

Танцульками занимайся - хоть сто порций, но если увижу, что ты… - договорить он не успел.

Словно вихрь налетел откуда-то со стороны и оттолкнул его от Маши.

- Совсем с ума сошел, отставь девчонку!

Это не вихрь. Это Морис - тот самый парень, что приволок ее сюда.

- А я и не пристаю, - зло огрызнулся тот, - я предупреждаю. Или ты альтруистом резко заделался? Так вот напомню тебе, что вакансий всего три и претендентов на них тоже три. Но если ты готов уступить свое место ей, то пожалуйста, а я не готов. Не для того я торчу в этой дыре, чтобы ничего за это не получить!

- Не ты один торчишь тут не для того… Но борьба должна быть честной.

Чернявый взвился:

- Ты что, совсем с катушек съехал? Не будет честной борьбы! Ты слышал, у нее золото. Золото! Если она захочет, она всех нас уделает одной левой.

Да что он привязался к этому золоту?

Морис невозмутимо ответил:　

- Она хочет только вернуться домой, оставь ее в покое.

- А я хочу, чтобы и через год она хотела того же самого, - зло бросил брюнет.

Он сделал шаг в сторону Маши. Девушка в ужасе зажмурилась и вжалась в стену.

Но Морис тоже сделал шаг вперед и заслонил ее собой.

- Ну-ну, - хмыкнул ее обидчик, - рыцарь значит! Сделай себе костюм с доспехами. Он тебе пригодится, когда до пенсии плясать будешь.

Он последний раз зло глянул на Машу и ушел.

- Ты в порядке, Джессика? - спросил Морис.

Джессика…. Так бы и стукнула защитничка.

- Не очень вообще-то. Теперь ко мне все так здесь будут относиться? Что еще за золото?

- Золотое свечение… Это очень высокий уровень магических способностей, - стал объяснять парень, - бывает очень редко.

Будь у меня золото, - он улыбнулся, - не я бы пытался поступить в вуз, а вузы бы за меня дрались.

- А что способности даются раз и навсегда?

- Нет, конечно, их развить можно. Можно профукать, если не развивать. Как с любыми человеческими способностями. Здесь их измеряют в начале года и в конце, чтобы видеть динамику. Но так, чтобы сразу золото!.. Это редкость.

- Так что все здесь будут меня ненавидеть, - сделала неутешительный вывод Маша.

- Не все. На самом деле большинству все равно. Они здесь так, пережидают… Но, конечно, есть кое-кто, кому совсем не все равно.

- Ты, например… - усмехнулась Маша. Со слов брюнета выходило, что Морису очень не все равно. И лишние соперники не нужны.

- От меня неприятностей можешь не ждать. Вакансию получит достойнейший, если это будешь ты, так тому и быть.

- А от него ждать?

- И от него не ждать. Понимаю, тебе трудно в это поверить, но он нормальный парень. Просто эта вакансия для него очень важна. Вот он и боится, что ты… Хотя это его не оправдывает.

- Не нужна мне эта ваша вакансия, я домой хочу.

- Тогда тем более говорить не о чем.

За этой беседой Маша не заметила, как они дошли до общежития. Зато очень хорошо заметила любопытные взгляды из окон.

И подумала, что теперь она точно для всех девушка Мориса, и избавиться от этого звания уже не получится.

Они остановились у двери. Нужно было что-то сказать. Например, поблагодарить за помощь. Если бы не Морис, никто не знает, чем бы закончилась ее милая беседа с агрессивным брюнетом.

Но она сказала что-то другое:

- Три вакансии. Три претендента. Ты, он. А кто третий?

- Третья, - поправил ее Морис. - Мадлена. И вот ее тебе действительно стоит опасаться.

- 7-

- У меня открылся дар ясновидца-а, - заунывным голосом провыла Тина, как только Маша переступила порог. - Вижу, ты встретила прекрасного принца-а и так им увлеклась, что забыла купить зубную щетку.

Маша чертыхнулась. А ведь и правда забыла.

- Не боись, я не ясновидец, так что можешь сколько угодно зажиматься со своим красавчиком по углам, подглядывать не буду.

Просто ты пришла к общаге с Морисом и без пакетов.

- Да я… ничего такого. Он просто. - попыталась объяснить Маша, но соседка ее остановила.

- Мне можешь не рассказывать. Я на него не претендую, в отличие от десятка-другого местных див. Но вообще, может, и зря ничего такого. Он нормальный парень. И трудяга еще тот. Тебе ректор про пчелок уже задвигал?

- Угу…

Воспоминание о ректоре было неприятным. Почему - она и сама не могла сказать. Вроде бы все ей рассказал, чем мог - помог.

Надо бы благодарить. Но было с ним что-то не так.

- Так вот Морис - не из пчелок. Он умница и талант. Далеко пойдет.

- Ну и пусть идет. Мне бы выбраться отсюда домой…

- Ну как скажешь… - Тина улыбнулась, словно знала Машу лучше, чем она сама. - Дай-ка я на тебя взгляну!

Она подлетела к Маше и осмотрела ее со всех сторон.

- Ну что тебе сказать… Виола неплохо поработала. Она волшебница, верно?

- Да, - выдохнула Маша.

Вот тут она была с соседкой полностью согласна.

- Между прочим, пока ты бродила и кружила голову прекрасным и перспективным молодым человекам, я о тебе позаботилась, - Тина указала на столик. Там стоял дымящийся чайник, горкой валялись пакетики с кофе, а на блюдечке лежало несколько бутербродов.

В животе у Маши заурчало. Она была готова записать Тину в лучшие подруги прямо сейчас и не исключать ее оттуда, даже если та отобьет у нее всех возможных кавалеров и испортит лучшую блузку, взяв ее без спросу.

- Жуй быстрее, и пойдем осматривать наши магазины. А то, боюсь, пусти тебя одну, опять вместо покупок подцепишь какого-нибудь красавчика.

Вообще-то Маша не пьет растворимый кофе, и бутерброды с подсохшим сыром - далеко не любимое ее блюдо. Но сейчас эта еда показалась ей бесподобной.

- Вот что хотела спросить, - разговаривать с набитым ртом было не очень удобно, но Маша справлялась, - почему здесь день?

И вообще, который сейчас час?

- Шесть вечера, - ответила Тина.

- Ну вот, а из ночного клуба мы провалились, когда было уже далеко за полночь. Как такое может быть?

- Ну у нас же параллельный мир, его специально под это заведение и создавали. Вот сдвинули время чуть-чуть, делов-то.

Говорят, раньше было синхронно с Землей, но потом профсоюзы возмутились: почему студенты работают по ночам. А с профсоюзами воевать бесполезно, проще время сдвинуть. Вот и получается, что отсюда наши уходят на практику днем, а там в это время ночь.

«А что изящно, - подумала Маша про себя, - не такие они тут и дураки, даром что стриптизеры».

- А какое у нас расписание?

- Утром бассейн, потом занятия, потом опять бассейн, но это уже для тех, кто не любит плавать утром, а вечером тренажерка по расписанию. Но сегодня ты можешь не ходить, а вот завтра уже надо будет явиться. Ну что, готова к покупкам?

Маша дожевала последний бутерброд, запила его последним глотком кофе:

- Пойдем.

Найти гигиенические принадлежности, труда не составило. С этим они справились быстро.

А вот с одеждой возникли определенные трудности. Кругом были сплошные топики, маечки, туфли на стеклянной платформе, короткие шортики и почти незаметные юбочки… Даже с учетом того что зимой здесь и не пахло, все это смотрелось очень уж открытым… На тканях изготовители этой одежды хорошо так сэкономили.

Маше с трудом удалось найти две пары обычных джинсов, правда, изорванных так, будто они уже побывали в употреблении, а их прежнюю хозяйку рвали собаки.

Но это ничего! В местном киоске обнаружились нитки и иголки. Эта находка вдохновила ее, и поэтому к джинсам было прикуплено несколько топиков, а также четыре майки из тянущейся ткани, которые на ценнике почему-то гордо назывались платьями.

Маша прикинула, что из этой красоты, если обрезать пайетки и выдрать стразики, можно изготовить вполне приличные наряды.

Она уже покупала ножницы (к счастью, здесь были не только маникюрные) и одним глазком приглядывала себе белье, когда в магазин вошла весьма примечательная особа. Высокая, на полголовы выше Маши, с огромной копной черных волос, в которых мелькали алые пряди.

Нет, тут все девушки были хороши собой, но эта была сногсшибательна. Даже в тех самых туфлях на прозрачной подошве, в которых любая будет смотреться дешево и вульгарно, она выглядела потрясающе. Даже короткое платье, которое и майкой называть можно с натяжкой, делало ее не жалкой, а невероятной.

Краем глаза Маша успела заметить, что Тина переменилась в лице. Их ждут какие-то неприятности? Не хотелось бы.

- Это ты у нас золотая? А на вид так и не скажешь.

Маша промолчала. А что тут ответишь? Она была полностью с нею согласна. Даже после изменений, которые внесла в ее внешность Виола, тягаться с этой красоткой было бессмысленно.

Да она и не собиралась.

- Не советую тебе… - зашипела девушка, но договорить не успела.

- Мадлена, не дури. Получишь штрафной балл. И ради чего?

За спиной красотки нарисовался брюнет, который не больше часа назад и сам пытался сделать что-то похожее. Как-то быстро он переменил свое мнение, и теперь вроде как взял на себя роль Мориса.

Брюнетка собиралась ему что-то сказать, но, кажется, передумала, злобно глянула в сторону Маши и вышла из магазина.

Ну что ж, теперь она знакома со всей троицей, которая будет ее здесь ненавидеть. Интересно, еще недоброжелатели найдутся?

- Меня зовут Рафаэль, - с улыбкой заявил брюнет и протянул ей руку.

Маша едва удержалась, чтобы не пырснуть. Ну и имена у них! Хотя ей-то чего смеяться, у самой не лучше. Джессика. Надо же было такое придумать! Впрочем, руку она пожала. Зачем нагнетать обстановку?

- Я думаю, мы неправильно начали, Джесс, и готов принести свои извинения. Больше такого не повторится, - она молчала, и он, воодушевившись, говорил дальше, - и вообще, если тебе понадобится какая-то помощь, какая-то поддержка, кто-то будет обижать…

- Испугался, что нажалуюсь, и ты получишь эти ваши штрафные баллы? - прервала она этот поток красноречия.

Он даже не смутился.

- Да ты не только талантливый маг, но и очень проницательная девушка, - он продемонстрировал совершенно ослепительную улыбку, - в общем, мне не нужны неприятности. К тому же вдруг Морис прав, и тебе действительно вся наша магическая возня по барабану? Будем решать проблемы по мере их поступления.

Маша смотрела на него недоверчиво, бросила взгляд на Тину и увидела на ее лице тоже скептическое выражение. Но отталкивать руку дружбы, пусть и такую ненадежную она не собиралась. Как и доверять этому красавчику…

- У нас еще покупки… - дипломатично сказала Маша.

- Ну, конечно, не смею мешать… - он тут же исчез за стеклянной дверью.

Но перед тем как исчезнуть окинул ее взглядом. Таким взглядом, что Маша вмиг стала пунцовой и не сразу смогла вспомнить, зачем, собственно, пришла в магазин.

Тина посмотрела на нее очень серьезно:

- Ссориться с Мадленой - это плохо. Почти так же плохо, как и строить глазки Рафаэлю.

- Я не… - начала была Маша, но передумала, - а почему строить глазки Рафаэлю - плохо?

- Я смотрю, по первому пункту вопросов нет, - улыбнулась Тина и заговорила, понизив голос, - Рафаэль из темных. Их семейство… - она оглянулась, словно кто-то мог подслушивать, - Нет, он, конечно, порвал с ними и ушел сюда. По идеологическим соображениям… Но никогда не знаешь, в какой момент темное нутро проявится и возьмет верх. Держись от него подальше.

- Да, буду… - рассеянно кивнула Маша.

- Семь часов, - объявила Тина, - пора на ужин в столовую.

В столовую. От этих слов повеяло опасностью, тарелки, из которых ест, кто попало и которые моют, как попало. А уж в этом месте есть в таких экстремальных условиях Маше совершенно не хотелось.

- А в общежитии нет кухни? Я бы сама что-нибудь приготовила, ну или купила булочку в буфете, а дома сделала кофе.

- Булочку? В буфете? - со смехом переспросила Тина. - Может быть, еще пирожное? Да что там мелочиться, давай уже сразу торт.

Что в ее словах показалось девушке таким смешным, Маша не поняла. Впрочем, спустя десять минут поняла.

- 8-

Столовая была просторной и чистой. Действительно чистой! Но не только это отличало ее от обычной студенческой столовой.

Еще здесь не было длинной вереницы стеллажей, где можно выбрать себе салатик по вкусу, и тетки-раздатчицы, наливающей большим черпаком горячее, тоже не было.

Было одно окошко, к которому подходили все по очереди.

Посреди столовой был нарисован многоугольник со странными заковыристыми знаками. Маша представляла, что именно так должны выглядеть письмена для вызова демонов, но демонов не было. Тина смело прошла и стала в центр этого круга.

Странная пентаграмма (ну или что-то похожее на пентаграмму) вспыхнула синим буквально на несколько секунд. Никто из присутствующих не обратил на этого никакого внимания. Похоже, здесь это было обычной процедурой.

Тина вышла из круга, направилась к Маше, сделала приглашающий жест рукой, вроде как давая понять, что и ей нужно пройти в эту штуку.

- Что это? - лезть «туда не знаю куда» ей совсем не хотелось.

- Счетчик калорий, не бойся.

До сегодняшнего дня Маша представляла себе счетчик калорий иначе, но кажется в этом мире многое поставлено с ног на голову, а поводов не доверять себе Тина до сих пор не давала. Так что в центр круга Маша шла без особых опасений.

Короткая вспышка на ее здоровье никак не отразилась. Ни холода, ни тепла ничего такого Маша не почувствовала. Вышла из круга, поискала глазами подругу, та уже стояла в очереди к окошку. Маша последовала за ней.

Судя по всему, странный счетчик выдавал результаты прямо тетке-раздатчице. Тетка протянула Маше поднос, на котором стояла тарелка чего-то горячего, мисочка салата и высокий бокал с напитком шоколадного цвета.

- Что это? - Маша спросила у Тины.

- Тушеные овощи, салат и протеиновый коктейль с шоколадным вкусом. Отличная штука, между прочим. Такое чувство, что действительно ешь что-то сладкое.

Они прошли за столик.

- А хлеба что ли не дадут? - спросила Маша у подруги, хотя ответ уже угадывала.

Тина хохотнула:

- Я бы на это особенно не рассчитывала.

- И что и в магазинах его не купишь?

- А ты видела здесь продуктовые магазины? - снова усмехнулась Тина.

- Погоди, а те бутерброды, что ты мне…

Подруга посмотрела на нее страшным взглядом и Маша быстро замолчала. Тина воровато оглянулась по сторонам: не слышал ли кто этого крамольного заявления. Потом наклонилась и заговорила шепотом: - Это я из клуба притащила, с практики. Вообще-то это контрабанда - строго запрещено. Будешь что-то приносить - не вздумай класть в сумочку. Могут обыскать. Шоколадки не бери: чертов счетчик калорий мигом учует. Орешки, чипсы можно, но есть по чуть-чуть… Впрочем, - заговорила она уже своим нормальным голосом, - не забивай этим голову сейчас, перед практикой все подобно расскажу.

Маша на секунду опешила. Но не потому что бутерброды с сыром оказались под запретом.

- А в чем ты их протащила? Если в сумочке нельзя…

Она не была уверена, что хочет знать ответ.

- В лифчике, конечно, - пожала плечами Тина. Видимо, заметив, как переменилась Маша в лице, добавила: - Да не волнуйся ты, они в салфетку были завернуты.

На это Маша не нашла, что ответить, сделала над собой усилия и стала есть овощи.

Как ни странно, еда оказалась вкусной, несмотря на то, что полезная. А вилки и ложки (Маша их пристально осмотрела) были чистыми. В общем, сытой жизни у нее не будет, но и с голоду не умрет.

- Объясни мне, - обратилась она к Тине, - что значат все эти «золото», «не-золото»? За что меня ненавидят?

- Магическая сила определяется по свечению магомера.

- Это та белая штука?

- Ну да, можно сказать и так, белая штука. У обычных людей она так белой и остается. Немножко магических способностей есть у всех. Но прибор настроен так, чтобы незначительные колебания не улавливать. Поэтому остается холодным. А дальше зависит от силы. Самое слабое свечение - голубое, с ним в маги не берут. Только намучаешься, а толку никакого не будет.

Зеленое куда ни шло: больших высот не достигнешь, но простейшие заклинания будут получаться. Весь спектр красного - это уже очень хорошо, прямо совсем хорошо. Если оттенок ближе к оранжевому, можно считать, что ты со всех сторон молодец, и для тебя открыты многие двери. Да ладно, многие, почти все. Ну а уж золотой - верх мечтаний. Тут, честно говоря, с таким и не было никого.

- А есть еще лучше? - спросила Маша. - Или и правда это верх.

- Есть. Серебряное или белое свечение. Чистая магия, - Тина вздохнула. - Встречается в основном в сказках и легендах.

- Ясно, - сказала Маша. - А темные? У них какое свечение?

Тина снова оглянулась. Новенькая задавала слишком много вопросов.

- Темные - это не свечение и не цвет. Это, как бы тебе сказать, образ жизни. Добро и зло, тьма и свет, ну и все дела.

Связываться с ними не стоит, даже с теми, кто уверяет, будто уже и никакой не темный.

Тина сразу дала понять, что разгадала ее хитрость. Маша вздохнула: она и правда завела этот разговор в надежде узнать больше о том самом таинственном брюнете.

- А какого цвета свечение у этих троих? Ну у Мориса, Рафаэля и Мадлены? - зашла она с другой стороны.

- Алое. У Рафаэля ближе к оранжевому, - Тина спохватилась, заметив, что назвала запретное имя. - Я по-прежнему не советую тебе им интересоваться.

- Им, это кем? - раздался голос над ухом, и Маша вздрогнула: прямо возле их столика стоял тот, от кого, по версии Тины, нужно бежать, как только он появится.

- Разрешите составить вам компанию? - он поставил свой поднос рядом.

- Пожалуйста, пожалуйста, - ласково улыбнулась Тина, - тем более мы как раз уходим.

Маша «как раз уходить» еще не собиралась. У нее было еще полстакана коктейля с приятным шоколадным привкусом. И она собиралась тянуть этот коктейль очень долго.

Но Тина зыркнула на нее так строго и это было на нее так не похоже, что Маша в два глотка допила вкусняшку. Приятного аппетита она желала Рафаэлю уже на ходу, потому что Тина тянула ее за руку из столовой, подальше от опасного красавца.

Весь вечер Маша слушала рассказы об особенностях академии, сплетни о преподавателях и перипетиях студенческой жизни, рассказы о местных звездах и изгоях. Через пару часов ей казалось, что она уже неплохо разбирается в местном житье-бытье и почти не путается в именах. Впрочем, ничего особенного нового узнать так и не удалось. Основной принцип выживания в этом месте, по версии Тины, по-прежнему выглядел следующим образом: не слишком усердствуй в учебе, не претендуй на вакансию, меньше общайся с Рафаэлем и держись как можно дальше от ректора.

Маша уже собиралась ложиться спать. Чтобы в шесть утра быть в бассейне, встать надо хотя бы в пять. А чтобы к концу трудного дня не валиться с ног, нужно к этому времени еще и выспаться. Она уже подумывала, как бы это потактичнее намекнуть Тине, что пора прекращать болтовню, как дверь открылась, и на пороге появилась та самая чернявенькая девочка.

Она окинула Машу оценивающим взглядом и уже куда менее дружелюбно, чем утром объявила: - Джессика, ректор ждет тебя в своем кабинете.

- 9-

Маша шла по темным коридорам. Ей было страшно. Здание академии пустовало. Ничего удивительного: кто будет здесь торчать в такое позднее время!

И зачем ректору понадобилось вызывать ее к себе чуть ли не ночью? Зачем ректору вообще понадобилось ее к себе вызывать?

Вроде все рассказал, объяснил, она даже почти влилась в учебный процесс, по крайней мере, села на диету и обрела чуть ли не идеальную форму. Или вообще идеальную.

Ей пришлось изрядно поплутать по этажам, прежде чем она нашла нужную дверь.

И - сюрприз! Дверь оказалась заперта.

Что это еще за шутки? Зачем кому-то понадобилось вытаскивать ее из комнаты и приводить сюда?

Сейчас она вернется и с пристрастием допросит симпатичную брюнетку, которая организовала ей эту бесполезную и неприятную во всех отношениях экскурсию по этажам. Маша развернулась, чтобы отправиться восвояси.

И вдруг на нее накатила слабость. Голова закружилась, и Маша вмиг обмякла. Прежде чем упасть в обморок, она успела прислониться к стенке, по которой и съехала на пол. И только убедившись, что упала она аккуратно, ничего себе не повредила.

Маша со спокойной душой отключилась.

* * *

Первое, что она почувствовала, когда пришла в себя, - сырость. Спертый влажный воздух. Она в подвале.

- Зачем ты ее сюда приволокла? - услышала она громкий недовольный шепот. Это становится какой-то неприятной традицией.

Кто-то ее куда-то приволакивает и кому-то это не нравится… - Зачем ты вообще вызывала ее к ректору?

Судя по всему, разговаривают две девушки, потому что шепот похож на женский.

- К ректору - это же гениально! До утра ее никто не хватится. Только будут сплетничать да предположения строить, зачем ее ректор позвал. Локти себе кусать. А мы за это время вот…

- Что вот?..

Маша услышала, как шуршат страницы.

- Заклинания чернокнижников, ритуал отбора силы. У меня все есть, не волнуйся. Восемь черных свечей, лягушечьи лапки, дохлая мышь и даже вот…

- Ты с ума сошла! - перебила специалиста по странным штукам строгая собеседница.

- Я все продумала. Даже если это откроется… На нас не подумают. Все решат, что это Рафаэль. Он же у нас из темных. Мы ничем не рискуем. А если повезет, еще и Рафаэля уберем. С его оранжевым пусть держится подальше от вакансий.

- А тебе-то что за дело до вакансий? Тоже хочешь попытать счастья? - в шепоте говорившей чувствовалась угроза.

- Нет, что ты! Мне-то зачем, я только чтобы помочь… - испуганно заговорила вторая.

Ладно. Пора прекращать этот балаган.

- Кто здесь? Сейчас же отпустите меня!

Судя по всему убивать ее не собираются. А раз уж она пришла в сознание и для ритуала отбора силы не очень годится, должны отпустить… Ну это было бы логично.

Жаль только, что ее похитительницам так не казалось.

Они встретили это заявление гробовым молчанием. Сначала в подвале - или куда там ее приволокли - повисла напряженная тишина. А потом эхо разнесло по коридорам торопливые удаляющиеся шаги.

Прелестно!

Лучше бы лежала и молчала. Провели бы девушки свой ритуал, пусть бы и отобрали силу… Ей эта сила - вообще до лампочки. Ни магиней, ни стриптизершей она становиться не собиралась.

А теперь она одна посреди темноты и антисанитарии…

Маша попыталась подняться. Да только ничего у нее не вышло. Будто привязана, хотя никаких цепей или веревок не чувствует.

Черт бы побрал этих магов! Обычные веревки хоть развязать можно. Во всяком случае в фильмах развязывают. А что делать с этой неведомой магической фигнёй, она даже не представляла. А вдруг тут крысы? - пришла в голову новая нерадостная мысль. И вот уже Маше кажется, что рядом шуршат десятки мелких лапок.

Так, отставить панику и мнительность, а иначе можно с ума сойти еще до того как несуществующие крысы примутся ею обедать. Или ужинать…

Ее обязательно найдут. Ночь в подвале - это не самое страшное, что может приключиться, и никакие крысы тут не ходят!

Маша еще раз прислушалась. Нет. Всё-таки странный шорох - это не плод ее воображения. Тут действительно что-то двигалось и, кажется, даже приближалось к ней. От накатившего страха у Маши выступили слезы на глазах.

- 10-

Непонятный шум приближался. Воображение Маши рисовало самые страшные картины, начиная от крыс размером с собаку, заканчивая змеями, а потом уже и привидениями, и прочими мифическими существами.

Она еще раз попыталась подергаться, но это было бесполезно. Ни рукой ни ногой пошевелить не получалось, будто бы сеть набросили.

Тогда она приняла единственно возможное в этой ситуации решение: слиться с окружающей средой, замереть, затаиться и стараться даже не дышать. Может, то, что движется по коридорам, ее и не заметит…

- Джессика, ты здесь? - раздался и несколько раз отбился от стен эхом голос.

Знакомый голос, черт возьми! Даже слишком знакомый. Настолько знакомый, что она бы предпочла его слышать реже.

- Здесь, - выдавила из себя она.

Получилось хрипло и жутковато.

Маша вздохнула: не хватало еще, чтобы ее нечаянный спаситель испугался тембра и убежал восвояси, поэтому она откашлялась и еще громче крикнула:

- Я здесь!

Обладатель голоса появился так быстро, словно стоял за углом. Рафаэль.

Бывший темный, человек, который то сам на нее набрасывается, то вдруг чуть ли не в лучшие друзья метит.

В случайность такой перемены она не верила. Наверняка у этого красавчика есть какой-то коварный план. А что? Учитывая то, как он действует на девушек, может, решил очаровать ее, влюбить, чтобы ей было не до учебы.

А Мадлена вполне могла оказаться его сообщницей. Вон как он ее быстро утихомирил тогда в магазине!

Маша явственно представила себе, как Рафаэль заговорщически подмигивает красавице: зачем нам неприятности, давай-ка мы сделаем вот что…

И вот коварный план реализован. Маша лежит связанная в темном подвале, а прекрасный рыцарь на белом коне является ее спасать. Неужели он и правда считает ее такой глупой дурой? Даже обидно.

Между тем Рафаэль приблизился. В темноте Маша не могла его рассмотреть. В руках у парня было что-то светящееся, так что для Маши он выглядел, как движущийся световой шар. Магический? Скорее всего.

Когда он подошел ближе, магический светящийся шар оказался фонариком из телефона. Рафаэль положил его на пол, и вот уже в тусклом свете Маша могла видеть черты его лица. Судя по тому, что она видела, парень был зол. Очень зол. Впрочем, возможно, такое выражение его лицу придавали блики цвета и тени. Или это и вовсе актерская игра. Все-таки не нужно забывать, что перед ней какой-никакой, а артист.

- Двигаться можешь? - деловито спросил он.

Маша быстро решила, что пока не станет делиться с ним своими подозрениями.

Вдруг, как только он поймет, что его коварный план разгадан, сразу передумает с нею связываться, предпочтет оставить здесь пропадать. Про «стукнуть и прикопать» она предпочитала не вспоминать.

- Не могу, - почти спокойно ответила она.

- Ясно, сетка… Здесь не сниму. Света мало.

Он легко подхватил ее на руки, так легко, будто она ничего и не весила. Но это и неудивительно, если они тут тренируются с утра до вечера. В одной руке он умудрился зажать телефон с фонариком, и, кое-как освещая дорогу, понес, видимо, к выходу.

Во всяком случае, Маше очень хотелось надеяться, что к выходу, и приключение закончилось, а не вступило в какую-то новую стадию. Рафаэль тащил ее молча, и это тоже было подозрительно. Он нашел новенькую, связанную, в подвале… Как он сам тут оказался - это, конечно, отдельный вопрос. Но вот то, как она сюда попала, его точно должно было заинтересовать. А раз ни о чем не спрашивает - значит, точно в этом замешан.

- Как ты меня нашел?

- Тише, - шикнул он на нее. - Все вопросы потом.

Потом, так потом.

Маша обратила внимание, что двигается он почти бесшумно. То-то звук его шагов показался ей таким странным. А еще он все время к чему-то прислушивается. Кто знает, может, и правда тут живет какая-нибудь древняя тварь, которая питается непослушными студентами?

Маша почему-то вспомнила василиска из «Гарри Поттера» и инстинктивно вжалась в широкую грудь. Подумала немного - и на всякий случай уткнулась в нее носом, чтобы не смотреть по сторонам. Если им встретится тварь, убивающая взглядом, пусть смотрит в глаза кому-нибудь другому.

Какая же чушь ей лезет в голову!

Наверное, когда она окажется на поверхности и при свете, над всеми этими страхами можно будет от души посмеяться. А вот пока смеяться не хотелось.

Как ни странно, из подвала они выбрались без приключений. Впрочем, намного светлее от этого не стало. Пока Маша искала и находила неприятности на свою изрядно похорошевшую пятую точку, уже стемнело.

Они оказались на заднем дворе, укрытом от посторонних глаз. Маша, конечно, сейчас предпочла бы, чтобы выход из подвала был где-нибудь рядом с центральным входом. Но строители почему-то никогда так не делают.

Рафаэль донес Машу до одинокой скамейки под тусклым фонарем и бережно опустил. Затем пробежался пальцами от плеч до самых лодыжек. А следом за его пальцами по коже побежали непрошенные мурашки.

Черт, как же неприятно быть чайником! Попробуй пойми: то ли он по магической надобности руки распускает, то ли для собственного удовольствия. Маша с трудом сдержала вздох. Впрочем, по лицу Рафаэля нельзя было сказать, что эта ситуация доставляет ему хоть какое удовольствие.

Теперь под фонарем было отлично видно: он в ярости.

Маг-стриптизер сделал несколько пассов руками, что-то пробормотал себе под нос, а потом снова начал оглаживать Машины руки, уже куда чувствительнее. Затем его руки перекочевали на талию, спустились ниже, ненадолго задержались в области коленок, мягко коснулись лодыжек…

Он издевается! Это совсем не похоже на колдовство, а похоже на то, что кое-кто решил воспользоваться ее беспомощным положением!

Маша уже собиралась выдать на эту тему гневную отповедь, как вдруг почувствовала, что ее руки и ноги уже больше ничего не сковывает - она свободна.

- А теперь рассказывай, что там было, - они прожигал ее глазами так, будто это она сама себя засунула в подвал и связала.

Под этим взглядом почему-то хотелось оправдываться.

Ну уж нет, чертов гипнотизер, не на ту напал!

- Это ты рассказывай, как это ты так случайно и так вовремя оказался в подвале.

- Зашел пожелать тебе спокойной ночи. Ну и вообще посмотреть, как ты устроилась.

- Прямо для этого и зашел? - подозрительно спросила Маша. Не может быть, чтобы у него не нашлось никаких тайных мотивов.

- Ну Тинку еще позлить. Она так забавно пугается, когда я к тебе подхожу.

Маша вздохнула: это уже больше было похоже на правду.

- И…

- И что? Тебя не было. Тина сказала, что ты уже час как ушла к ректору.

- Ушла и ушла, тебе-то какое дело?

- Мне - никакого. Только я за два часа до этого видел, как ректор из академии уходит. Он тут вообще редко ночует. Вот мне и показалось это подозрительным. Пошел проверить.

Ну что ж, версия не такая уж и убогая, хотя подвал все еще не объясняет.

- А дальше?

- А что дальше? Пришел в академию, убедился, что кабинет ректора закрыт, а тебя рядом нет.

- И сразу решил проверить подвал?

- Нет, не сразу. Сначала как ненормальный носился по этажам, потом остановился у окошка. И вижу: из подвала выбегают двое. Жалко, в темноте не разглядел - кто. Но, по крайней мере, где тебя искать, стало ясно.

Складно рассказывает! Получается просто белый и пушистый… темный. Впрочем, в Машину версию о том, что он сам все это подстроил, этот рассказ тоже неплохо укладывался. Особенно то, что похитительниц он мало того что не признал, да еще и не заметил, что это девушки.

- Зато я их хорошо разглядела, - Маша внимательно смотрела в лицо Рафаэлю. Что на нем отразится: страх за подельниц или что-то другое.

Что-то другое: охотничий азарт.

- Разглядела? Отлично!

Он смотрел на нее строго и выжидающе.

- Ну вернее не разглядела, а… В общем, было так…

И Маша в подробностях рассказала ему все, что слышала, видела и чувствовала в это время.

Она видела, как каменеет лицо ее спасителя, и что-то ей подсказывало, что так сыграть невозможно.

Дослушав ее до конца, он ничего не ответил. Не счел нужным. Принял к сведению, сделал там какие-то свои выводы, о которых Маше вроде как не нужно знать.

Вслух лишь сказал:

- Пойдем, поздно уже.

Маше не хотелось уходить. У нее как раз накопилось много вопросов к этому парню. Но, кажется, ее мнение его не слишком волновало.

На этот раз любопытных рожиц в окнах общежития было меньше, но все-таки хватало. Как-то бурно прошел ее первый день в академии: то один ее провожает, то другой, да еще и эта странная история с ректором. Кажется, о репутации можно уже не заботиться.

Да и вообще волнует ли кого-нибудь чья-то репутация в Академии стриптиза?

- 11-

Рафаэль хотел проститься с нею сразу у двери общежития. Их степенная прогулка перед окнами и без того дала уйму поводов для разговоров. Общественности хватит этого на ближайший месяц.

Но передумал и всё-таки провёл до комнаты. Так спокойнее.

С самой нежной улыбкой, на которую только был способен, пожелал доброй ночи и хороших снов. По привычке заглянул через плечо в комнату - проверить, нет ли там кого-то лишнего. И тут же увидел, как недобро сузились глаза Тины. С чего вдруг бы такая нелюбовь? Раньше они неплохо ладили…

Ладно, разберемся позже. А пока… Рафаэль улыбнулся и ей тоже, стараясь выглядеть как можно более безобидным. Ну наконец-то! Дверь за Джессикой закрылась.

Как только он остался один в коридоре, его лицо перекосило от ярости. Сейчас он им устроит! Он взлетел по лестнице, перескакивая через несколько ступенек, поднялся на этаж выше, нашёл нужную дверь и распахнул ее одним резким движением - без стука.

Мадлена была на месте. Ее безмозглая соседка, как там ее зовут?.. Кажется, Линда - тоже.

- Чернокнижный ритуал? Все равно подумают на меня? - прорычал он, и с удовольствием отметил, как побледнела сначала блеклая «шестерка», а потом и ее роскошная хозяйка.

- Ра-аф, - голос Мадлены низкий, с хрипотцой, взгляд - обволакивающий. Она что серьезно собралась глазки строить? - Ты все не так понял…

- Это ты, наверное, не поняла с первого раза. Так вот повторяю: не приближайся к ней!

Внутри все клокотало. Надо успокоиться. Надо. Еще не хватало самому заработать дисциплинарные штрафы… Да что штрафы! Еще чуть-чуть - и он разорвет этих глупых куриц в клочья, только перья полетят.

Почуяв угрозу, Линда заметалась по комнате, пару раз громко вскрикнула. Нашла время перекидываться! Но он не стал ей мешать.

- Давай, лети отсюда, чтобы я тебя не видел! - его голос больше похож на рык.

Так нельзя.

Здоровая чайка испуганно замахала крыльями и вылетела из окна.

Он сделал шаг к Мадлене:

- Не тронь новенькую, - ему почти удалось взять себя в руки. Во всяком случае, убийства точно не будет.

- Не то… что? - Мадлена не отступила испуганно, напротив, тоже сделала шаг к нему. С вызовом. Теперь она так близко, что почти касается его. Он чувствует жар ее тела, сладкий запах духов… Она окинула его похотливым взглядом и облизала губы.

- На меня это не действует, - с усмешкой произнес он, глядя прямо в ее нахальные глаза.

Он врал. Действовало ещё как! Подействовало бы даже на кусок железяки, слишком уж она хороша.

На какое-то мгновение он даже по-настоящему поплыл. Захотелось отбросить все заботы и окунуться в тот огонь, которым она могла бы его опалить. Схватить ее, сжать, позволить себе все. Отдать ей все… Сделать, что прикажет!

Ого! Да она еще сильнее, чем он думал.

Рафаэль быстро взял себя в руки, отогнал морок. Мадлена не впервые пытается его соблазнить, но так грубо и в открытую еще не было. Иногда ему казалось - что он теряет? Почему бы и нет… Но всякий раз глосс разума брал верх. Слишком уж хорошо Рафаэль представлял, что последует за этим.

Ничего хорошего.

Мадлена приблизилась еще. Теперь он чувствует ее дыханье на своей к еже. Пьянящее, прерывистое…

Достаточно плясок на сегодня! Он оттолкнул ее. Пожалуй, чуть сильнее, чем стоило - девушка пошатнулась и неловко упала на кровать.

- Надеюсь, ты хорошо меня поняла? Оставь ее в покое!

- Почему она вдруг тебя так заинтересовала? - сладострастие во взгляде Мадлены быстро сменилось деловитым любопытством, - только не рассказывай о внезапно вспыхнувшей влюбленности, не поверю.

- Я не собираюсь тебе ничего рассказывать…

- Ну же, Раф! Что с ней не так? Кто она вообще такая?

Неправильные вопросы!

Рафаэль тут же мысленно обозвал себя идиотом. Слишком уж явный интерес проявлять тоже нельзя…

Прости, Морис, кем-то придется жертвовать.

- Я не влюбляюсь, ты же знаешь, - бросил он небрежно, - в отличие от моего друга, - он постарался изобразить снисходительное улыбочку, - мне бы не хотелось, чтобы Морис огорчался.

Он увидел, как расслабилась Мадлена. Объяснение получено. Страшной тайны, которую нужно разгадать, нет. Все оказалось просто.

Нет. Нельзя чтобы было слишком просто. Надо сделать так, чтобы ей было жутко даже смотреть в сторону Джессики.

Рафаэль с трудом сдержал вздох. Не хотелось. Ой как не хотелось. Но иначе до Мадлены не дойдет. На редкость упрямая и безбашенная девица. Будет лезть напролом.

Он сконцентрировался. Так сильно, что кулаки непроизвольно сжались. Холод. Лед. Мерзлота. Ледяная стрела страха.

Заклинание чернокнижников. Оттуда, из прошлой жизни. Если кому-то придет в голову проверить эфир в комнате - эту черноту засекут. И сразу же подумают на Рафаэля. А оно ему надо?

Но делать нечего. Он пронзил Мадлену недобрым взглядом и метнул стрелу.

Девушка вздрогнула. Губы побелели.

- Не тронь Джессику. Ты себе даже не представляешь, насколько я сейчас серьёзно.

Все. Пора уходить. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться - его жертва до смерти перепугана.

* * *

На свой этаж он поднимался медленно. Словно ноги стали свинцовыми. Словно за плечами - непосильная ноша.

Он медленно открывает дверь. Морис валяется на заправленной кровати и штудирует учебник.

И на Рафаэля накатывает новая волна злости. Какой смысл читать тысячи умных книг, если когда ты встречаешь самую большую проблему в своей жизни - ты ее не узнаёшь?

Но злиться на Мориса долго он не может. Во-первых, это непродуктивно. А во-вторых, просто не может.

- Mop! - окликнул он, и сосед по комнате вздрогнул. Как вздрагивал всякий раз, когда слышал этот вариант своего имени. Но сейчас Рафаэль точно не будет с ним нянчиться, - расскажи мне все. Подробно. В мелочах. Что там случилось в этом клубе?

- 12-

Люди, которые любят вставать рано, однозначно не люди. Скорее всего, инопланетяне. К тому же враждебно настроенные. Они пробираются на нашу планету, чтобы настоящие люди, ненавидящие подниматься до рассвета, умерли от комплекса неполноценности.

Маша была человеком. Самым обычным человеком. И вставать рано она терпеть не могла, а пять часов - это даже не рано, это просто какой-то кошмар! Но по сравнению с другим кошмаром - болтаться в водичке среди других купающихся, условно вымытых, - ранний подъём - это ещё куда ни шло.

Маша поднялась с кровати, побросала в сумку полотенце, гель для душа и купальник (спасибо Тине! если бы она вчера не напомнила, купалась бы голышом) и, сонно зевая, подошла к двери. Не открывая глаз, дернула дверь на себя. Заперто!

Это что еще за шутки! Неужели здесь запираются комнаты? Что-то об этом ее не предупредили. Маша окончательно проснулась и дернула дверь уже сильнее. А потом ещё сильнее. Дверь недовольно скрипела, но не поддавалась.

- Выпей воду! - раздался сонный голос из кровати Тины.

- Что? - не поняла Маша.

- Воду… В куллере, два стакана. Иначе из комнаты не выйдешь. Питьевой режим, - пробормотала она, повернулась на другой бок и засопела.

Черт бы побрал этих магов-стриптизеров с их здоровым образом жизни!

Маша набрала воду в стакан, выпила, хоть и не хотелось. Второй стакан не хотелось еще больше. Когда оставалось на донышке, она решила: и так уже достаточно, скоро в животе булькать начнет - и вылила остатки в цветок на подоконнике.

Итак, очередной подход к двери. Выход один на один, рывок!

Бесполезно. Маша обреченно поплелась к куллеру.

Из-за всей этой возни с водой, а еще из-за того, что найти бассейн оказалось не так уж и просто, в бассейн Маша опоздала.

Она пришла не в шесть ровно, а пятью минутами позже. Ополоснулась в душе, наскоро натянула на себя купальник и побежала к воде. Но было поздно: по одной из дорожек, широко загребая воду, плавал кто-то из широкоплечих студентов. Не то чтобы это была уже «толпа народа, слегка разбавленная водой», но даже с одним человеком делить пространство ей не хотелось.

Она нерешительно остановилась у бортика. Пловец тоже остановил свое движение и помахал ей рукой.

Морис.

Почему-то она с облегчением выдохнула. Если он будет плавать в одной стороне бассейна, а она в другой, то не так уж и страшно. Куда хуже было бы, если бы на его месте оказался какой-нибудь незнакомец, а еще хуже - Рафаэль. Морис помахал ей рукой:

- Тоже любишь плавать по утрам? - с улыбкой спросил он.

- Да, обожаю, - кисло улыбнувшись, ответила Маша.

- Это хорошо, вместе веселее… - высказал неверное предположение он.

- Не сказала бы, - буркнула она себе под нос. - Ты оставайся здесь, ладно? На этой дорожке, - а это уже сказала Морису.

И все равно входить в воду было страшновато, хоть та и сияла голубой чистотой.

Ладно! Не будешь плавать - останешься здесь до самой пенсии, работать каким-нибудь комендантом на этаже. Если, конечно, в магической академии для обслуживающего персонала пенсия предусмотрена.

Она осторожно вошла в воду, окунулась, сделала несколько движений руками.

Сколько же она не плавала? Хороших лег семь, наверное. В школе постоянно ходила в бассейн, занималась плаванием и даже соревнования выигрывала, но как соревнования, между классами на параллели. Но однажды, когда они с подружкой (сейчас уже и не вспомнит, как ее зовут) бултыхались в воде, сказала: «Погоди, мне в туалет надо», а та с непринужденной улыбкой ответила: «И зачем куда-то бегать? Мы же в бассейне, можно прямо здесь». Больше ни в одном бассейне Машиной ноги не было.

Это воспоминание, увы, не добавило ей настроения поплавать. Маша подозрительно покосилась на плавающего Мориса.

Тьфу, черт, о чем она только думает?

Маша сделала несколько сильных гребков и проскользила по воде. А ведь она уже и забыла, как это приятно плавать, рассекая волны, а с «новым» телом, сильным и тренированным, вдвойне приятно. Она легко увеличила скорость, и через несколько минут уже, казалось, доплывает от одного бортика до другого практически мгновенно.

Двигаться так быстро и стремительно было невероятно приятно. И останавливаться совсем не хотелось. Уже через полчаса Маша с неудовольствием думала о том, что скоро сюда понабегут остальные студенты и из воды придется вылезать. И в тот самый момент, когда она чувствовала себя королевой морских глубин - не меньше, что-то пошло не так.

Будто холодная рука схватила ее за талию и потянула вниз, на глубину. Маша попыталась вырваться из этих ледяных объятий, но руки и ноги ослабли, не слушались ее. И все это как назло в глубокой части бассейна! Воздуха в легких не хватало, и девушка с ужасом поняла, что тонет.

Словно сквозь вату до нее донесся испуганный возглас:

- Джессика, ты где?

- 13-

Не уследил! Рафаэль снимет с него голову! Да что там Рафаэль, он сам был готов биться лбом о стену. Но это позже. Сначала - спасение утопающих.

Вытащить ее из воды оказалось совсем не просто. Вроде бы совсем худенькая девушка, а такое чувство, что в руках чугунная статуя. Или (и это было бы куда хуже) что какая-то незнакомая сила тянет ее ко дну.

Но потом странная сила будто отпустила свою пленницу и они оба пробкой вылетели на поверхность.

Как скоро он заметил, что девушки нет на дорожке? Сколько она уже пробыла под водой? Этого он не знал, лишь надеялся, что еще не поздно, и ритмично надавливал на грудную клетку.

Закашлялась Дышит. Уже хорошо.

И дрожит так, что зуб на зуб не попадает. Нужно ее согреть.

Пледы быстро нашлись в каморке тренера. Самого тренера в такую рань, разумеется, поблизости не нашлось. Это, может, и к лучшему. Морису еще предстояло объясняться с администрацией, рассказывать, как и зачем он взломал замок. Рафаэль бы им гордился! Ага, сразу после того как пристукнул бы за бестолковость - и начал гордиться.

Но всё это была сущая ерунда. Главное - чтобы все было в порядке с девушкой.

Джессика открыла глаза. Он быстро обернул ее пледом, а затем и вторым. Нет, так не годится. На холодном и мокром полу не согреешься!

Он подхватил ее на руки и отнес подальше от воды - там, в углу стояли несколько деревянных лежаков. Кому они тут могли бы понадобиться - большой вопрос. А вот и пригодились.

Он осторожно усадил ее на тог, что стоял ближе. Поправил пледы на плечах. Девушка все еще дрожала.

- Что случилось? Мне показалось, ты хорошо плаваешь. Почему начала тонуть?

- К-К-кажетсяногу суддорогой с-свело, - неуверенно ответила она.

Врет. Значит, боится и не доверяет.

Но и это не самое плохое. Плохо, что, кажется, Раф не ошибся…

В памяти тут же стали всплывать обрывки вчерашнего разговора.

- Думаешь, это случайность? Мы тут… И вдруг она…

- Надеюсь, что случайность.

- Кто-нибудь еще понял?

- Скоро выясним. Если все будет спокойно, значит, пока никто. Но в любом случае за ней нужно присматривать. Одну не оставлять.

- И как ты себе это представляешь? Ходить за нею следом?

- Или рядом. Рано утром она будет плавать в бассейне… Одна.

- Откуда ты знаешь?

Раф пожимает плечами. Он не будет отвечать. Но Морис уже догадывается, каким был бы ответ, и неодобрительно качает головой.

- Полагаю, тебе тоже следует полюбить рано вставать, - он будто и не замечает этого неодобрения. Впрочем, как всегда.

- Точно мне?

- Точно. Это же ты у нас рыцарь без страха и упрека. Если я начну крутиться поблизости - это будет подозрительно. К тому же завтра подняться рано мне будет трудно.

Морис смотрит на приятеля. Тот выглядит даже не уставшим. Изможденным.

- Опять магичил на собственном ресурсе!

Рафаэль молчит. И это уже ответ.

- Что творил?

- Стрелу страха.

Морис снова неодобрительно качает головой…

- Скоро придут остальные, нужно идти отсюда, - из раздумий его вывел голос девушки. А ведь она права!

Она повела плечами и высвободилась из его объятий. Ну надо же! Он так и держал ее, обняв за плечи, - задумался.

- Ты как, сможешь сама дойти до раздевалки?

Джессика неуверенно кивнула.

- Хорошо, я подожду тебя у входа и проведу в столовую.

Она снова кивнула.

- Если ты кому-нибудь расскажешь, что я тонула, мне запретят плавать одной?

- Скорее всего, да. Вообще-то это опасно. Вода все-таки, и тренера нет.

- Ерунда. Просто ногу свело… - а вот врать она не умеет. - Пожалуйста, не говори никому. Я не смогу плавать со всеми. А если не буду заниматься, не сдам экзамен и не выберусь отсюда. Пожалуйста, - повторила она, глядя ему в глаза.

Морис отвел взгляд. Тут надо было бы сказать: «А если ты будешь плавать как сегодня, то до экзамена можешь и вовсе не дожить», но так говорить было нельзя. Надо будет обсудить это с Рафаэлем.

- Я не знаю, Джесс, обещать не буду.

Вот же!.. Маша не могла подобрать нужного слова, чтобы назвать Мориса. Если он нажалуется, что она тонула, - все, прощай экзамен, или здравствуй толпа народа на соседних дорожках. Этого она точно не перенесет.

И хватает же наглости, после того как чуть не разрушил ее жизнь, предлагать провести ее! Вот уже точно, с ним она в столовую не пойдет.

Маша быстро переоделась, выскользнула из раздевалки. В фойе спорткомплекса было уже многолюдно. «Ранние пташки» шли заниматься. Не такие ранние, как Маша, но все же. Вот и прекрасно! Ей удалось затеряться в толпе и обойти за спиной поджидавшего ее Мориса. Пусть стоит там сколько угодно, а столовую она найдет и сама.

Ритуальный круг, счетчик калорий, вспышка. Ничего особенного. Просто нужно привыкнуть.

Несколько человек в очереди перед нею, и вот уже ей выдают поднос. На подносе - овсяная каша с сухофруктами, хлебцы, довольно увесистый кусок сливочного масла. И порцию нельзя назвать микроскопической!

Маша отнесла свой поднос за ближайший пустой столик, и уже через минуту напротив плюхнулась Тина.

На ее подносе тоже было что-то разноцветное и привлекательное. Маша попробовала свою кашу и удивленно посмотрела на Тину.

- Слушай, вкусно!

- Конечно, здесь вполне прилично кормят. Голодать не будешь, но на излишества можешь не рассчитывать.

- А зачем тогда было сыр таскать?

- Я не сыр тащила, а булку. Вот ее тут точно не дождешься. Зачем-зачем? Хочется.

- Вы же маги, взяла бы и наколдовала себе какую-нибудь еду.

Тина засмеялась:

- Отличная шутка. Закон сохранения вещества проходила в школе? Нельзя наколдовать то, чего нет. Магия - это всего лишь трансформация. Да и вообще любые магические воздействия требуют энергии. А на использование энергии нужно разрешение.

В общем, все сложно.

- И что невозможно вот так вот самому что-то наколдовать?

- Ну, те, у кого цвет красный и выше, могут что-то сделать на собственном ресурсе. Но это, - Тина покачала головой, - плохая мысль. Потом дня два будешь в себя приходить и выглядеть неважно, а чувствовать себя и того хуже. В общем, советую магией заниматься только под присмотром и только на уроках.

Маша мало что поняла из этого объяснения, но на всякий случай кивнула.

- А когда у нас уроки магии?

Тина глянула на часы:

- Через тридцать пять минут начнутся. Сто вторая аудитория. Так что ты тут не засиживайся.

Соседка, кажется, уже справилась со своей порцией и, судя по всему, торопилась покинуть столовую пораньше.

- Кстати, чай и кофе можешь брать сколько угодно. Но имей в виду и то, и другое выводит воду из организма. Так что на каждую чашечку кофе готовься пить дополнительный стакан воды.

Маша вздохнула:

- А пиццу точно нельзя?

Тина улыбнулась, давая понять, что оценила ее шутку.

Как только девушка ушла, ее место тут же занял Морис. Неужели решил не ждать до самого вечера? Удивительная сообразительность.

- Я же сказал, что проведу тебя.

- А я подумала, что доберусь сама, - буркнула Маша. - Ну что уже решил, будешь ябедничать или нет?

- Не буду, - было видно, что этот ответ дался ему нелегко, - но при одном условии: мы плаваем вместе. И не в разных концах бассейна, а на соседних дорожках.

Она задумалась. Нет, конечно, соседние дорожки - это не очень приятно, но все же лучше, чем бултыхаться посреди человеческого моря. Именно таким ей представлялся бассейн в час пик.

- Хорошо, договорились, - после небольшой заминки ответила она.

Ну что ж, раз с этим покончено, можно выпить кофе. Маша собиралась пойти к кофе-машине. В конце концов, дополнительный стакан воды - это уже не так и страшно, как-нибудь она справится.

Только Морис остановил ее:

- Раз уж мы решили, что будем плавать вместе, может, ты расскажешь, почему на самом деле начала тонуть? Если что, спасать тебя придется мне. Так что хотелось бы знать, с чем я имею дело.

- 14-

Маша сначала растерялась. Если честно, требование Мориса было вполне резонным. Он и так рискует, так что рассказать ему о том, что случилось в бассейне, было бы правильно. С другой стороны, она и сама не знает, что там случилось. Просто вдруг начала тонуть. А что ей казалось, будто кто-то тянет на дно… так это только казалось. Как говорится, к делу не пришьешь.

- Расскажу-расскажу, только давай не сейчас. Время. Я не хочу опаздывать на занятия по магии.

Морис помрачнел, и Маша так и не смогла понять отчего: то ли оттого, что она не желает рассказывать о своем потоплении, то ли оттого, что она рвется изучать магию, и тем самым посягает на вожделенную вакансию.

Хотя, что это она! Не обязательно ведь все его мрачные мысли связаны с ней. Нужно быть оптимисткой, может, у человека какие-то свои неприятности есть.

Они вышли из столовой. А потом Морис проводил ее до здания университета, довел до аудитории.

Нет, это уже чересчур!

- Ты так и будешь за мной ходить?

- Буду, - буркнул он.

- Зачем? - она начинала злиться.

- Затем, - ответил Морис.

Маша подождала, что он что-нибудь добавит, но он не добавлял.

- Очень информативно!

- Ты здесь ни в чем не разбираешься и постоянно попадаешь в неприятности. В том, что ты тут оказалась, вроде как я виноват, поэтому я буду за тобой присматривать, - как маленькой, разъяснил ей он.

- Ну конечно, ведь твое присутствие так здорово помогает мне не попадать в неприятности, - язвительно заявила Маша.

Но Морис словно и не заметил сарказма, он лишь кивнул и открыл перед ней дверь той самой сто второй.

Полная аудитория студентов. Они сидят плотно плечо к плечу, а перед ними у кафедры ректор Лестар. Маша сделала несколько шагов и замерла: все взгляды устремились на нее и взгляд Лестара тоже. А вот Морис так и остался у двери.

Неужели они все-таки опоздали? Не может быть. Она никогда не опаздывала. И сейчас рассчитала время. Но почему?…

- Вы хотите нам что-то сказать? - недобро поинтересовался ректор. - Или все-таки пройдете, сядете и позволите мне продолжить?

- Извините, - наконец нашлась Маша, недобро зыркнула на Мориса, поискала глазами свободное место в аудитории и, стараясь не смотреть на студентов, добралась до него и села.

Она чувствовала, что все взгляды сейчас прикованы к ней. Ну еще бы. Она и без опоздания она была здесь главной новостью, а теперь влетела в класс чуть ли не посреди занятия.

- …Поэтому вы все должны знать: соблюдение техники безопасности при работе с магией совершенно необходимо.

Самостоятельное использование магии запрещается. Кроме того, - он окинул взглядом аудиторию, - подвал университета по-прежнему является неисследованной зоной, посещать которую без сопровождения дипломированных магов запрещено. Все усвоили то, что я вам сказал?

По аудитории пронесся гул, означавший, видимо, «да, усвоили».

- В таком случае я передаю слово вашему преподавателю. Приступайте к занятиям.

В этот момент в коридоре раздался звонок.

Значит, она не опоздала! Во всем виноват Лестар, который пришел сделать студентам внушение до начала пары!

- Представляешь, кто-то вчера пробрался в подвал и даже пытался там магичить, - раздался знакомый голос возле ее уха.

Маша подняла глаза: Рафаэль.

Как вообще это могло получиться? Аудитория рассчитана больше чем на сотню человек. Она могла усесться возле кого угодно. И из всех вариантов выбрала именно этот. Не глядя.

Что это - невезение, или он что-то магичит? Она бросила на него подозрительный взгляд. А выглядит Рафаэль и впрямь неважно. Что там говорила Тина про колдовство? Мажет, и правда что-то магичил на «собственном ресурсе»?

- Интересно, кто бы это мог быть? - в тон ему спросила она.

Он с улыбкой пожал плечами.

- Не болтай, старик этого не любит.

Что еще за старик? За кафедрой было трудно разглядеть невысокого дядечку, который уже с минуту бубнил что-то совершенно невероятное:

- Сила магии высчитывается по формуле, известной как уравнение Мерлина. Чтобы найти силу магии нужно… - преподаватель подошел к доске и начал писать на ней замысловатые формулы.

- Записывай, - шепнул ей на ухо Рафаэль.

Легко сказать, записывай. А если у тебя в сумке только мокрый купальник и полотенце? Как-то она не подумала, что после бассейна зайти домой переодеться не успеет. Даже волосы так и остались мокрыми. Маша скрутила их в тугой узел. И если пары здесь такие же, как и в обычных учебных заведениях, к вечеру у нее на голове будет чудная прическа: взрыв на макаронной фабрике.

Но все это ерунда по сравнению с тем, что теперь все занятия она будет сидеть как двоечник, которому и записать лекции нечем и некуда.

На стол перед ней легла полуобщая тетрадка и ручка.

- Так и думал, что ты все забудешь!

Так и думал? А откуда он вообще знал, что она сядет возле него? Или собирался передавать ей тетрадку через всю аудиторию? Нет, точно с этим парнем что-то не так. Она хотела что-то ему сказать, но Рафаэль уже сосредоточенно записывал в тетрадку.

- Коэффициент преломления магического излучения зависит от характера и класса используемого заклинания и высчитывается по формуле…

Ничего себе, занятия для стриптизеров!

Маша едва успевала записывать за преподавателем. Как-то не так она представляла себе обучение магии. Где волшебная палочка? Где «эспекто пагронум»? Где обучение левитации и дрессировка магических зверушек?

- Сила воздействия может равняться силе противодействия при условии, что коэффициент преломления больше или равен квадратному корню из…

Больше Маша не отвлекалась на посторонние мысли и даже не косила краем глаза в сторону Рафаэля. Она быстро записывала все, что говорил преподаватель в надежде, что когда она прочитает первые главы неведомого учебника, по которому здесь все учатся, вся эта абракадабра станет хоть немного понятней.

Через полтора часа рука болела, таза щипало, а голова гудела.

Подайте сюда всех, кто мечтал попасть в магические академии, и она за пять минут объяснит им, какие они были непроходимые тупицы. Диета, тренажерный зал и формулы - что еще надо для счастья? Ах, да, конечно, чтобы тебя заперли в подвале, а потом попытались утопить!

Лекция наконец окончилась и невысокий толстячок вышел из аудитории, а студенты стали подниматься со своих мест. Маша так и продолжала сидеть.

- Джесс, - шепнул на ухо мягкий глубокий голос.

Она подняла таза: Рафаэль выглядел еще более уставшим, чем она. А то, что звучало в ее голосе, было очень похоже на сочувствие. Неужели здесь есть хоть один человек, способный ее понять и даже ей посочувствовать? Она смотрела на соседа по аудитории почти с благодарностью.

- Ты мешаешь мне пройти, - так же проникновенно сказал он. - И да, хороша ложка к обеду. Так что с тебя две тетрадки, - он помолчал и добавил: - ну и, конечно, две ручки.

Посочувствовал… Помог… Как же!

- Конечно, я все отдам, - ледяным голосом ответила Маша и поднялась со стула.

- 15-

Выйдя из аудитории, Маша тут же столкнулась с Тиной. Странно, а на лекции она ее вроде бы не видела. Хотя в такой толпе подруга запросто могла и затеряться.

Тина протянула ей пластиковую бутылку с водой. Вторую открыла сама:

- Пей, а то на следующую пару не пустят.

Маша вздохнула: эта вода ей скоро в кошмарах будет сниться.

- Ничего себе у вас тут дисциплинки! Я ни слова не поняла из того, что нам диктовали. Неужели кто-то в этом разбирается?

- Магическая физика, - Тина махнула рукой. - Главное - пиши лекции, к экзамену выучишь десяток определений, штук пять формул. На минимальную оценку этого хватит. Это нашим зубрилкам задачи по расчету магической энергии надо решать и прочую ерунду. Ты же не собираешься в отличницы? - Тина посмотрела на нее с подозрением.

Маша энергично мотнула головой. Да если бы и собиралась… Кто ее туда пустит!

- Тогда волноваться не о чем. Но учти, лекции должны быть все, - Тина остановилась, одним глотком допила воду и бросила пустую бутылку в корзину с надписью «Для пластика». - Ты мне вот что лучше скажи: старик перед началом отмечал отсутствующих?

- Почему «старик»? Он не такой уж и старый…

- Фамилия у него Старик. Так отмечал?

- Да нет, там Лестар лекцию по безопасности читал. Представляешь, кто-то проник в подвал…

Тина с деланым удивлением вскинула брови:

- Не может быть, кто бы посмел!

- Погоди… А ты что, прогуливала? - с ужасом спросила Маша.

Она и в своем-то университете посещала все лекции до одной, а там между прочим, если что-то пойдет не так, тебя просто отчислят, а не запрут в каком-то параллельном мире до конца жизни.

- Да, были кое-какие дела.

Какие именно, Тина уточнять не стала, а Маша постеснялась спрашивать.

- Что у нас сейчас? И вообще где расписание? - всякий раз спрашивать, куда идти, Маше не хотелось.

- Расписание в фойе, а сейчас у нас перерыв, потом время на переодевание и занятия по хореографии.

- А во что переодеваться?

Тина окинула ее оценивающим взглядом:

- Джинсы тянутся?

- Вроде, да.

- Можешь идти так. Только каблуки высокие надень.

Каблуки. Высокие. Ну конечно! Ничего подобного она вчера не купила, хоть соседка и намекала, что без них никак…

Тина увидела растерянное выражение ее лица и со вздохом протянула карточку.

- Время еще есть. Беги.

Маша посмотрела умоляюще.

- Хорошо. Пойдем вместе.

Платой за помощь в шопинге были короткие шорты, которые тоже пришлось купить и надеть.

- Сама же спасибо скажешь! В джинсах будет жарко и неудобно.

- Может, лучше спортивный костюм?

Тина хохотнула.

- Не лучше. Вот поверь, не лучше.

Из магазина Маша вышла в туфлях на прозрачной платформе и джинсовых трусах. Назвать эту полоску ткани шортами язык не поворачивался. Она была уверена, что все тут же на нее уставятся. Но этого не произошло. И действительно, с чего бы? Тут все в таком виде ходят.

В коридорах было многолюдно. Маша представила всю эту огромную толпу, что была сегодня в аудитории, в хореографическом зале. И ей придется стоять почти голышом и махать руками и ногами на глазах у такого количества народу!

Вот повеселятся ребята. Все они тренированные, а она никогда особыми танцевальными талантами не отличалась. Конечно, ее новое тело - это нечто, но вряд ли в него автоматически встроили балетную подготовку или что-нибудь в этом роде.

В помещении, куда они зашли, было много зеркал, но мало места.

- А как сюда все помещаются? - удивленно спросила она у Тины.

- Как-как? По очереди. Как и везде. Для этого и существует расписание. Только общие лекции в потоковых аудиториях. Скажи, ты где-нибудь училась раньше или сразу после школы сюда попала? Вопросы у тебя…

Маша подозрительно посмотрела на Тину. Сегодня девушка была совсем не такая веселая и приветливая, как вчера. Что-то случилось? Впрочем, стоит ли Маше лезть в душу практически постороннему человеку?

Захочет, сама расскажет.

- Тут все иначе… - проговорила она тихо. - А кто с нами в одной группе по хореографии?

Тина вздохнула:

- Знакомых ты увидишь много, не сомневайся.

Много? Да у Маши вообще тут знакомых раз, два и обчелся. Откуда много-то?

Словно отвечая на этот вопрос, в зал вошла Мадлена. Увидев Машу, она остановилась как вкопанная, и можно было поклясться: в ее глазах мелькнул самый настоящий ужас.

- Привет, - тихо сказала девушка и тут же ушла в другой угол зала. Встала напротив зеркала и начала разминаться.

Следом за ней влетела другая - невысокая брюнетка с огромными глазами и вздернутым носом: - Ты куда так быстро? Подождала бы меня, - закричала она Мадлене. Голос у нее был резкий и неприятный. Этот голос Маша узнала сразу же. Та самая, что собиралась проводить над ней какие-то опыты по рецептам чернокнижников, с лягушечьими лапками и крысиными хвостами.

Брюнетка бросила быстрый взгляд на Машу, и ее лицо приняло то же затравленное выражение, что и физиономия подруги.

А Тина права: Маша успела обзавестись знакомыми. Как-то быстро у нее получилось.

Зал между тем наполнялся. Зашли еще две девушки. Их Маша тоже уже видела: то ли в общежитии, то ли в столовой, то ли сегодня на лекции.

Начали подтягиваться парни. Все они были хороши как на подбор, и Маша залюбовалась могучими торсами, расправленными плечами, красивой посадкой головы и мягкими, словно танцующими, походками.

Интересно, почему занятия совместные? Вроде бы мальчиков-стриптизеров и девочек-стирптизерш должны учить разному.

Только она хотела задать этот вопрос Тине, как в зал вошли Морис и Рафаэль. Так вот что она имела в виду! Действительно, теперь их группа сплошь состоит из ее знакомых.

Студенты равномерно распределились по залу. Каждый встал так, чтобы видеть себя в зеркало со всех сторон. Маша тоже отыскала себе укромный уголочек. Ее задача была куда труднее: найти такое место, чтобы она себя видела, а никто другой - нет. Проще всего это сделать, спрятавшись за спинами.

В класс вошла Виола, и все тут же подтянулись.

- Приветствую вас, - произнесла преподавательница, и Маша поймала себя на том, что она тоже вытянулась в струну и расправила плечи.

Рядом с этой женщиной невозможно было сутулиться или распускать живот.

- Сегодня мы будем отрабатывать поддержки. Разбейтесь на пары.

Маша вздохнула: наверняка тут всё уже давно разбито и поделено. Не удивительно, если ей партнера не достанется. Ну что ж, так даже лучше. На первом занятии она бы предпочла посмотреть, что делают другие, а не рваться с места в карьер.

Несколько секунд - и присутствующие перегруппировались.

Краем глаза Маша увидела, что Морис оказался напротив Мадлены. И это почему-то было неприятно…

Всех остальных мальчиков и девочек, как и ожидалось, было поровну.

Без пары остался только Рафаэль. Маша сжалась. Опять они будут вместе? Что за злой рок? Она постаралась вжаться в стену, чтобы стать незаметной.

Но Рафаэль даже не посмотрел в ее сторону. Он смело сделал шаг к Виоле.

Это как раз понятно. Не может же хореограф сама показывать парные движения! Ей нужен партнер.

Значит, на этом празднике красоты и изящных движений Маша оказалась лишней. И нельзя сказать, что она была этому не рада.

Она совсем уже было приготовилась оказаться в числе зрителей, как Виола заявила Рафаэлю: - Нет, сегодня ты работаешь с Джессикой. Новых движений мы разучивать не будем, так что показывать нечего.

Выражение его лица следовало видеть: разочарование, недовольство, почти что злость. А вот это странно!

Впрочем, думать об этих странностях Маше не хотелось. Похоже, у этого парня настроение меняется по пятнадцать раз на дню. То он набрасывается на Машу чуть ли ни с кулаками, то спасает ее и носит на руках, и ей даже кажется, что в этом есть нечто большее, чем просто дружеское участие. То снова терпеть не может и одаривает ненавидящими взглядами.

Наверное, нужно раз и навсегда прекратить даже пытаться понять, что там он себе думает. У нее есть задачи и поважнее.

Маша бросила косой взгляд в сторону Мориса и Мадлены. И снова сама себе удивилась, почему-то Морис, придерживающий красотку за талию, вызывал у нее какое-то незнакомое, но очень неприятное чувство.

Засмотревшись, она не заметила, что Рафаэль оказался рядом и положил руку уже ей на талию.

- 16-

- У нас новенькая, поэтому сегодня будем отрабатывать движения медленно и печально, - с холодной улыбкой проговорила Виола.

Все дружно хохотнули и стали оглядываться на Машу. Ну вот, можно считать, спряталась. Больше всего на свете она хотела сейчас провалиться сквозь землю или сквозь пол. Но такой возможности ей не представилось.

- Начали!

И Маша взлетела вверх. Это Рафаэль с легкостью ухватив ее одной рукой за спину, а другой под ягодицы, усадил к себе на плечо. От неожиданности Маша взвизгнула, огляделась по сторонам и увидела, что все остальные юноши сделали со своими партнершами то же самое.

- Визжать не нужно, - спокойно сказала Виола, - нужно тянуть носок и держать прогиб в спине.

А дальше началось.

Если это называлось «медленно и печально», то до «быстро и весело» Маша предпочла бы не дожить.

Она не успевала привыкнуть к тому, как менялась обстановка перед ее глазами. Вот она висит вниз головой, вот ее практически перебрасывают через плечо, а вот к ней приближается потолок… Или это пол? Она уже не очень понимала.

Краем глаза она пыталась следить за тем, что делают другие девушки, и хоть как-то повторять их движения, а возле уха то и дело раздавался недобрый шепот: «Сгруппируйся!» «Носок!» «Ногу на себя!»

«Да втяни же живот!»

Так прошло что-то около вечности, хотя часы утверждали, что всего сорок минут.

- Достаточно, - объявила хореограф, - все молодцы! Ну а Джессика, - она бросила на ученицу задумчивый взгляд, - старалась…

Маша возмущенно вдохнула. Ей хотелось наговорить Виоле кучу гадостей. А потом вспомнила, что как раз ей гадостей говорить не следует. И выдохнула.

«Старалась!»

Вот что это за преподаватель? Нет, чтобы показать ей в деталях, как и что нужно делать, задать отработать до автоматизма каждое движение…

Маша, конечно, знала, что существует варварский способ научить плавать: бросают в воду и ждут, пока сам выплывет. Но вот о том, чтобы так учили танцевать, она не слышала ни разу.

Все начали разбредаться. Маша же все еще пыталась восстановить дыхание.

Виола открыла блокнот и заявила:

- Сегодня с 18:00 до 19:00 хореографический зал будет свободен. Джессика и Рафаэль, вы приходите и отрабатываете все движения. Так, чтобы к следующему занятию очаровательных каракатиц в свободном полете здесь не было.

Маша ожидала, что Рафаэль возмутится. Почему он должен делать чужую работу? Заниматься с новенькой, когда преподаватель даже палец о палец ударить не хочет.

Но он только кивнул.

Так, кажется, она уже обещала себе не пытаться его понять. Вот и надо держать обещание.

Виола вышла из класса. Следом за ней, одарив на прощание Машу тяжелым взглядом, вышел и Рафаэль.

А Маша растерянно уставилась на Тину.

- Что это было? За что меня - каракатицей? И этот… Должны же они понимать: я вообще в первый раз! Вы сколько эти движения отрабатываете?

Тина вздохнула:

- Не так уж и долго мы их отрабатываем. И движения простые, так что… Но есть подозрение, что дело не в этом.

- А в чем тогда?

- Понимаешь… Как бы это тебе сказать… Ну вообще-то это не точно… Просто сплетня, которую мне не хотелось бы пересказывать… - Тина усиленно прятала глаза.

- Тебе бы, конечно, не очень хотелось пересказывать, но для подруги ты готова на такую жертву, - с нажимом проговорила Маша.

- В общем, Виола и Рафаэль… У них вроде как… какие-то шуры-муры.

- Ты серьезно?

Маша и сама не могла бы сказать, какое чувство вызвало в ней это известие. Ей было неприятно. Очень.

А что именно неприятно? Она и не знала.

Возмущение неподобающим поведением преподавателя? Так преподаватель не математике первоклашек учит, а вполне себе стриппластику преподает взрослым людям. Хотя неэтично в любом случае.

Тина пожала плечами:

- До сегодняшнего дня думала, что глупая сплетня, а теперь начинаю верить, что так и есть… Ну что пойдем? Или будешь так и стоять здесь осмысливать?

- А куда пойдем?

- Сначала в столовую восполнить потерянные калории, а потом, - Тина усмехнулась, - пора бы тебе получить хоть какое-то удовольствие от обучения магии. Так что, та-дам! магический практикум!

Обед был на удивление обильным и сытным: Маша с трудом несла поднос со своей порцией к столу.

Когда она попыталась узнать у Тины, не откармливают ли их, чтобы к зиме прирезать, та хохотнула: - На одном зеленом листике ты такую нагрузку не выдержишь.

Резонно.

Впрочем, Маша подозревала, что даже на обильной кормежке все это выдержать будет проблематично.

С практикумом по магии у Маши не задалось. Преподавательница, пухлая старушка с пенсне на носу, увидев новую студентку, замахала руками:

- Кыш! Только вас мне тут и не хватало! Сначала сдайте теоретический минимум, а потом уже приходите пасы делать да трансформации проводить.

- А как же мне его сдать? - изумленно спросила Маша.

- О, очень просто. Берете в книгохранилище мою методичку, штудируете ее от начала до конца. А в конце - вопросы. Их там немного, не пугайтесь. Приходите и отвечаете мне. Чем быстрее вы справитесь, тем быстрее окунетесь в прекрасный и загадочный мир магии, - с мечтательной улыбкой закончила преподавательница.

А потом нахмурилась и хлопнула дверью.

Да уж… Дверь в обитель знаний закрылась прямо перед ее носом!

Взять методичку этого преподавателя в библиотеке. Что может быть проще? Особенно если не знаешь, где находится библиотека и как зовут преподавателя.

Маша вздохнула: если представить, что она та самая попаданка в иной мир, о которых пишут в книжках, можно считать, что это очередной квест. И в принципе не такой уж и сложный. Ей не нужно сражаться с нечистью, приручать дикорастущих принцев или спасать мир… Всего-то найти методичку.

Маша остановила первого попавшегося студента и спросила:

- Как пройти в библиотеку?

Она ожидала услышать какой-то более или менее вразумительный ответ.

В принципе могла бы предположить, что ей предложат показать дорогу. Или скажут: «Какая библиотека?

Мы же стриптизеры! Нам читать противопоказано!». Учитывая урок физики, последнее маловероятно, но чем черт не шутит!

Чего она действительно не ожидала, так это того, что студент посмотрит на нее сумасшедшими глазами, ничего не ответит и убежит, оставив Машу гадать посреди коридора: то ли с библиотекой здесь связана не менее страшная история, чем с подвалом, то ли ее собственное появление в этом местечке обросло таким количеством сплетен и слухов, что теперь она вызывает у всех только ужас.

Подумав, Маша спустилась на первый этаж.

Вроде бы у входа она видела усатого дядечку за столом. Возможно, он там сидит не только для красоты, но и для того чтобы отвечать на глупые вопросы студентов.

К счастью, дядечка на месте присутствовал и вопрос про библиотеку его не напугал. Удивил - да, можно даже сказать, поразил в самое сердце. Вахтер дважды переспросил, уверена ли Маша в том, что ей туда нужно, но потом все-таки сказал, куда идти, где и сколько раз свернуть и какая должна быть дверь.

Если бы Маша не валилась с ног от усталости после физических упражнений, если бы не была растеряна из-за всей той ерунды, что с ней происходит, наверное, она бы сообразила: когда два человека подряд, при том что они отлично знакомы с обстановкой, настойчиво интересуются, точно ли ты решила идти туда, куда идешь, следует заподозрить, что идти туда все-таки не стоит.

Но Маша пошла. Ее не смутило даже место, где находилась библиотека - дальний коридор, темный и неуютный. Здесь не было окон, не было симпатичного евроремонтика на стенах.

Дверь, ведущая в библиотеку, оказалась железной, тяжелой, в уголках поросшей паутиной. И скорее можно было заподозрить, что за ней на цепях болтаются скелеты рыцарей, которые сотни лет назад ошибочно полагали, что сразиться с драконом - это хорошая идея. Но стеллажи с методичками за такой дверью было трудно представить.

У Маши было достаточно времени на то, чтобы передумать и все же уйти от подозрительной двери. Но она этой возможностью не воспользовалась и с силой нажала на ручку.

- 17-

Дверь открывалась нехотя и со скрипом.

А вот закрылась легко - сразу же, как только Маша перешагнула порог. Захлопнулась с громким щелчком, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

Она попыталась дверь открыть, но как ни дергала, как ни тянула, как ни толкала, та оставалась неподвижна. Путь назад был отрезан.

Маша огляделась по сторонам. Тусклая лампочка под потолком едва-едва освещала залу, уставленную стеллажами с книгами. Ничего похожего на методички на этих стеллажах не было: старинные переплеты, огромные, покрытые пылью фолианты. Стеллаж за стеллажом уходили вдаль, и казалось, что не просто вдаль, а в бесконечность. Маше стало страшно. Как отсюда выбраться? Она еще раз подергала дверь, но лишь убедилась, что та крепко заперта.

Знала бы, что поход в библиотеку здесь такое небезопасное дело, ни за что бы не пошла! Маша сделала осторожный шаг. В глубине зала что-то недобро заухало, а сверху посыпалась труха. Жуткое место!

Можно было, конечно, усесться перед дверью и ждать, пока ее кто-нибудь спасет. Кое у кого здесь это стало доброй традицией. Перед глазами так и встала знакомая картина: то ли Морис несет ее на руках подальше от страшной опасности, то ли то же самое делает Рафаэль. Интересно, кто на этот раз сделал бы это первым?

Но этот вариант был далеко не лучший, потому как хватиться ее могли очень поздно. Скорее всего, только вечером, когда она не появится на дополнительных занятиях - разучивать поддержки. А столько ждать не имело смысла.

Но раз назад идти нельзя, надо идти вперед. Наверняка в этой обители знаний кто-нибудь да есть.

Единственное, что Маша точно знала обо всех библиотеках, - это то, что в них обязательно должны быть библиотекари. А иначе как еще поддерживать тишину и порядок. Так что она, осторожно шагая, пустилась в путь по опасному заведению, не забывая запоминать дорогу, вдруг ей повезет и еще доведется вернуться.

Какое-то время она плутала среди стеллажей.

Этой библиотеке, да и книгам в ней, казалось, лет пятьсот, не меньше. Вот странно, что здесь такая оказалась. Само-то здание вполне современное. Наконец она вышла к тому, что можно было бы, пусть с некоторой натяжкой, но называть столом библиотекаря.

- Есть здесь кто-нибудь? - спросила она, помолчала и добавила: - Здравствуйте!

Если честно, то она не ожидала, что кто-нибудь на это ответит, и приготовилась уже пилить обратно к двери и ждать бесславного своего спасения.

На спасение можно если не рассчитывать, то хотя бы надеяться.

Найти ее будет несложно. Весть о том, что пропала студентка, разнесется быстро, а там уж и вахтер объявится, расскажет общественности, куда пропажа дорогу спрашивала.

Остается только сидеть, привалившись к заклинившей двери да ждать… И надеяться, что вахтер не запьет - не загуляет. Или не забудет о любопытной студентке. Что общественность не решит, будто странная девица как появилась тут ниоткуда, так и пропала никуда…

- Здоров, коль не шутишь! - разнеслось вдруг под сводами.

Звук был таким громким и таким неземным, что Маша испугалась еще больше. Одно дело - оказаться запертой в пустой библиотеке, а другое - оказаться запертой там же, но с каким-то неведомым существом, которое говорит так страшно и громогласно.

- А как бы мне библиотекаря найти? - на всякий случай спросила у голоса Маша.

- Ну я библиотекарь. А что тебе надо? - с завыванием спросило неведомое существо.

А откуда ей знать, какие в магических академиях библиотеки и библиотекари? Может, как раз такие…

- Мне бы методичку. Нужно получить доступ к практикуму по магии, но только я автора не знаю и предмета тоже.

Существо какое-то время молчало, то ли переваривая сказанное, то ли решая, стоит ли вообще тратить свое время на разговоры с такой бестолковой студенткой.

- Методичку? - переспросило оно. - Так это тебе в книгохранилище. А тут библиотека. Разные вещи, сама понимаешь.

Маша ничего подобного не понимала. Для нее как раз книгохранилище и библиотека было одной и той же вещью. Вернее не вещью, а…

- Извините, ошиблась, - пролепетала она.

Теперь осталось выяснить, как отсюда выбраться…

- Раньше много кто ошибался. Но потом очень быстро перестали. Даже странно, что ты сюда забрела.

Неужели не боишься?

Последний вопрос Маше совсем не понравился.

- А я должна бояться? - осторожно поинтересовалась она. - Нет, я не против. Если страшно - я буду бояться. Может быть, я просто не все знаю…

- Ясное дело - чего, не выйти отсюда. Тут такой обычай. Тебе задают вопрос, ты отвечаешь. Если отвечаешь правильно, можешь взять любую книгу, любое знание получить, ну а если ошибешься - не обессудь…

А вот в этом месте хотелось поподробнее:

- Не обессудь что?

- Останешься тут навсегда, - как о чем-то совершенно обыденном сказал голос. - Дверь ты видела, - закрыта? Это чтобы кто вошел - тот уже без разрешения не вышел.

- А можно меня просто выпустить, без допуска к тайным знаниям, вот так вот взять и отпустить? Я же по ошибке…

Существо вздохнуло:

- Боюсь, что нет. Если я хоть раз такое сделаю, завтра тут проходной двор будет. Кто на книжки посмотреть зайдет, кто с живым привидением поболтать. А мне этого совершенно не нужно, я покой люблю.

Привидением! Значит, в библиотекарях тут - привидение! А что - очень удобно. Оно не ест, не спит…

Знай себе - сторожит фолианты.

- Понимаю, - ответила Маша.

Надо было срочно что-то придумать, чтобы выбраться отсюда и привидение не особенно подставлять.

Ясное дело, что задачку ей зададут такую, какую и опытные студенты не разрешат, а уж она-то с ее знаниями о мире магии и подавно.

- А как вообще так получилось, что такая древняя библиотека оказалась в таком заведении? Здание университета современное… - почему бы и не потянуть время, раз уж ее судьба висит на волоске, а счастливого спасения, как выяснилось, не будет.

- Так это заколдованная библиотека. Она, где хочет, там и появляется. Вообще-то она проклята. Но это уже отдельная история…

- А перенести ее не пытались в какое-нибудь место, где нет студентов?

Голос хохотнул:

- Проще уж студентов перенести туда, где ее нет… Говорю же - сама решает. А вот академию перенести пытались. Но насколько я понял, там тоже что-то не срослось. В конце концов, под нее отдельный мир создали, тоже затраты немалые. Одной магии сколько ушло, не говоря уже о стройматериалах. В общем, не дали вашу академию перенести, - говорящий запнулся, словно вспомнил о чем-то важном, - только почему ты всего этого не знаешь? И сюда прийти рискнула? Все студенты в первый день в книгохранилище идут и уж точно с библиотекой не перепутают.

- А я новенькая, - оживилась Маша: вдруг получится в этом привидении вызвать хоть каплю сочувствия. - Я не знала… Я тут вообще ничего еще не знаю.

- Как же ты сюда попала посреди учебного года? - удивилось привидение.

И Маше пришла в голову хорошая мысль. Она стала подробно и в деталях рассказывать, как она попала.

А что, это ведь был вопрос! Вот сейчас она на него и ответит. А значит - выполнит условие. Доступ к сокровенным знаниям ей совершенно не нужен, но вот выбраться отсюда не мешало бы.

Когда она закончила свой рассказ, привидение надолго замолчало. Так надолго, что Маша уже забеспокоилась.

- Эй, вы здесь? Есть тут кто-нибудь?

- Есть, - каким-то странным голосом отозвалось привидение. - Ну-ка пройдись вон туда под лампочку, хочу взглянуть на тебя.

Странно, ей казалось, что привидения должны видеть в темноте. Или вообще как они там смотрят? У них глаза-то хоть есть? Ответов на эти вопросы у Маши не было. Может, со временем она что-то и узнает.

Интересно, здесь проходят строение привидений? После урока физики, она ничему уже бы не удивилась.

Какой бы странной ни показалась ей эта просьба, она послушно пошла под лампочку. Когда ты заперт в темной-темной комнате с потусторонним существом, не стоит ссориться с единственным, кто может тебя оттуда выпустить. По крайней мере, без причины точно ссорить не стоит.

Маша стала ровно под лампочкой: а что пусть рассмотрит, может, пожалеет губить такую красоту.

- А ведь похожа, - прошелестело привидение где-то рядом у самого уха.

Маша похолодела:

- На кого похожа?

- А ты и этого не знаешь? - снова хохотнуло привидение.

- Да что я должна знать-то!

Привидение снова замолчало, кажется, задумалось:

- Ладно, задам тебе вопрос несложный, но при одном условии. Если будет тебя кто-нибудь спрашивать, что там в библиотеке, делай круглые глаза, начинай дрожать и требовать психотерапевта. В общем, чтоб боялись, поняла?

- Поняла, - эхом отозвалась Маша. Только вот что делать, если даже самый простой вопрос для нее может оказаться самым сложным. Может, все-таки попытаться обойтись без этого? Она осторожно забросила удочку: - А вы вот меня спрашивали, как я сюда попала… И я ответила. Это разве не считается?..

Привидение кашлянуло:

- Это была дружеская беседа, а не испытание. Если ты не можешь отличить одно от другого, то ты и не стоишь того, чтобы делать тебе поблажки. А если пытаешься схитрить, то заслуживаешь хорошего урока!

Голос его звучал рассерженно.

- Нет-нет, я просто хотела уточнить, - быстро среагировала Маша. - Давайте уже ваш вопрос, - обреченно вздохнула она.

- 18-

- Без окон, без дверей, полна горница людей, - проговорил голос.

Маша замерла, пытаясь осмыслить сказанное.

- Это вопрос с подвохом? - спросила она, - то есть… ну… самый очевидный ответ - понятно какой, но он неправильный? Или как?

Привидение молчало.

- Нет, конечно, вы предупредили, что вопрос будет несложный, но ведь не до такой же степени! Не может быть, чтобы все было настолько просто…

Она прислушалась, надеясь на то, что странный голос себя как-то выдаст.

И снова ни звука. Кажется, подсказок тут не будет, поэтому придется опираться исключительно на собственную эрудицию. А эрудиция выдавала только один возможный вариант ответа.

- Огурец? - неуверенно выговорила она.

- Ты меня спрашиваешь? - привидение наконец подало голос.

Вот же несносное!

- Нет, я отвечаю. Огурец!

И если теперь ей придется до конца своих дней торчать в пыльном, душном помещении… Ну так что ж, такая судьба. Единственное, что радует, что без еды и воды, на одном только чтении и приятных беседах, долго она тут не протянет.

- Это правильный ответ, - раздался торжественный голос, и Маша выдохнула с облегчением.

- А вы всем такие вопросы задаете? - на всякий случай поинтересовалась она.

- А ты расскажи кому-нибудь, - обиженно сказало привидение, - и пусть он сюда придет и проверит.

Только имей в виду, его гибель будет на твоей совести.

- Да я и так не собиралась рассказывать… Ну что, я тогда пойду? - спросила она робко.

- Ты всегда такая сообразительная? - заявило привидение, и это явно был сарказм.

Похоже, Маша опять сделала какую-то глупость:

- А теперь-то что не так?

Было похоже, что привидение не решается сказать ей… Или нет.

- А знаешь что, ступай! И помни о нашем договоре. Если кто будет спрашивать, в глазах ужас, ответов никаких.

- Конечно, можете во мне не сомневаться.

Привидение вздохнуло. Маша уже подходила к двери, когда решила обернуться и спросить: - А мне ведь теперь можно к вам заходить? За знаниями? Ну на вопрос-то я ответила.

Привидение долго молчало, и Маша уже собиралась сказать «до свидания» или что-то в этом роде.

- Вообще-то можно, - ответило вдруг оно, - но имей в виду, каждый, кто входит в эту обитель, будет проклят.

Маша встала как столб:

- Это еще что значит?

- Да не переживай ты так, ненадолго, на несколько часов. Проклятие по-разному действует.

- И что за проклятие?

- Как бы это сказать?.. Тебе будет немножко не везти.

- Немножко? - переспросила Маша, - и в этот раз тоже?

Конечно, по сравнению с неминуемой гибелью взаперти, небольшое невезение на несколько часов - это идеальный вариант, но все-таки от степени этого невезения зависит многое. Одно дело, если каблук сломается, а совсем другое, если с крыши упадет кирпич прямо тебе на темечко.

- Ничего смертельного, - поспешило уверить привидение, - но и приятного мало.

- Спасибо вам, - проникновенно сказала Маша. До нее вдруг дошло, что она действительно по собственной глупости чуть не лишилась жизни, а чуткое привидение, чтобы ее спасти, явно нарушило какую-нибудь должностную инструкцию.

- Не меня благодарить надо.

- А кого? - не поняла Маша.

И вот этот вопрос, кажется, был уже лишним. Привидение заговорило сердито: - Ну все! Я уже говорил, что не люблю общества. Так вот с тех пор я его не полюбил. Мне пора предаться размышлениям о вечном, а ты мешаешь. Уходишь? Или хочешь еще один вопрос?

- Нет-нет, ухожу, - торопливо сказала Маша и опрометью выскочила за дверь.

Задерживаться в этом темном месте Маше не хотелось по вполне понятным причинам. Она побежала на второй этаж, нашла аудиторию, в которой оставила свою группу, уселась на подоконник и принялась ждать. Пара как раз должна закончиться. Вряд ли она бродила по библиотеке больше часа. Делать круглые глаза и требовать психоаналитика не хотелось, поэтому она решила, что просто никому не расскажет, что была в библиотеке…

- А где тут книгохранилище? - спросила она у Тины, как только та появилась на пороге.

- Пойдем, - с улыбкой позвала соседка.

Странно, но после занятия магией настроение у нее было куда лучше, чем утром. И Маша решила этим воспользоваться.

- Не представляю, где тут можно прогуливать пары, - осторожно сказала она, - мои однокурсники, если прогуливают, идут в кафе, набирают кучу пирожных и пьют кофе за разговорами… Или сбегают с занятий, чтобы пойти в кино. Когда в одиночку прогуливают, тогда сидят дома и смотрят сериалы. Но здесь-то и пойти некуда. Разве что в тренажерный зал или в бассейн… Можно было бы и в столовую, но там внепланово наверняка кормить не будут…

- Пытаешься ненавязчиво узнать, где я была? - тут же сообразила Тина.

- Вроде того…

Что-то подсказывало Маше, что, как говорил один знаменитый медведь, это «ж-ж-ж» неспроста.

- Личная жизнь, - лаконично ответила она. - И больше мы это не обсуждаем. Хорошо?

- Конечно, хорошо.

Маша почувствовала себя неловко. Действительно, с чего это она вдруг решила лезть кому-то в душу.

- Ну что нашли библиотеку? - раздался голос сзади, и девушки обернулись. Лицо у Тины при этом изумленно вытянулось. Вахтер (а это был он) без ответа уходить не собирался: - Я же хорошо дорогу объяснил, должны были найти, - настаивал он.

- Да спасибо, очень хорошо объяснили. Я сразу все нашла.

Кажется, начало действовать то самое невезение. Вот так вот столкнуться с единственным, кто знает, куда она шла! это ведь не просто случайность!

Не просто. Студент, который шел мимо, остановился.

- Так эта сумасшедшая - твоя новая соседка? - обратился он к Тине так, словно Маши рядом не было, - присматривай за ней получше. Она библиотеку искала. Такими темпами снова без соседки останешься…

Он неприятно хохотнул.

- Зачем ты икала библиотеку? - очень серьезно спросила Тина, как только вахтер и бдительный студент оказались подальше.

- Перепутала с книгохранилищем. Думала, это одно и то же…

Тина с подозрением на нее посмотрела:

- Ну и…

Маша очень не любила врать, а врать Тине почему-то совсем не хотелось. В конце концов, она единственная здесь, кто относится к ней по-человечески и с первого дня помогает. Но еще меньше хотелось изображать священный ужас от встречи с симпатичным в общем-то привидением. Ну то есть симпатичным - это, конечно, она хватила лишнее, внешности привидения она так и не видела, но вот обаятельным и приятным в общении, а еще добрым, это точно.

- Ничего. Увидела дверь, и подумала, что что-то здесь не так, а потом вспомнила, что преподавательница не в библиотеку, а в книгохранилище за методичкой отправляла.

- Это хорошо, что ты сообразила. Зашла - пропала бы там навсегда.

- Так уж и навсегда, - усомнилась Маша.

Вот совершенно ей не верилось в то, что очаровательное существо, с которым она имела счастье общаться и которое порадовало ее загадкой про огурец, всерьез способно на какие-то злодейства.

- Вообще-то да. С этой библиотекой - странная история. Поначалу, когда она здесь появилась, особо смелые студенты пытались получить доступ к знаниям.

- И что?

- Пропали все, как один, - заявила Тина.

Маша остановилась посреди коридора: ничего себе, к такому повороту она была не готова.

- Потом еще несколько преподавателей пытались, и тоже безрезультатно. Вернее, какой-то результат был, но больше их никто не видел.

- И что правда, никто не возвращался?

- Несколько вырывались. Глаза полусумасшедшие, и говорить о том, что там происходит, не хотят.

Надолго тут никто не остался.

- А доступ к знаниям кто-нибудь получил?

Тина посмотрела на нее удивленно.

- Есть подозрение, что эти-то с сумасшедшими глазами и получили. Да только знания им уже ни к чему…

- И никто оттуда нормальным не вернулся?

Милое привидение уже не казалось Маше таким милым.

- Почему же? Вернулся.

- Кто?

- Наш ректор. Некоторые думают, что это он из-за библиотеки здесь торчит и никуда не уходит.

Тина усмехнулась.

- Но ты с ними не согласна, - угадала Маша.

- Конечно. Чтобы сходить в библиотеку, не обязательно все время торчать рядом.

Так за разговорами они дошли до книгохранилища. Симпатичная библиотекарь, вовсе не привидение, а вполне себе миловидная женщина, выдала запрошенную книгу. Нет, не так себе Маша представляла методички.

Методичка - это что-то тоненькое, что можно просмотреть за один вечер, А то, что легло ей в руки, тянуло на полновесный учебник, по чистой случайности не разбитый на два тома. Ухватив фолиант обеими руками. Маша поволокла его в комнату.

- Только в столовую не опоздай, - неслось вслед.

Тина опять убежала по каким-то своим делам.

- 19-

Невезение - штука неприятная. Маша и раньше об этом догадывалась, но теперь выяснила точно. Пока она шла в общежитие, трижды споткнулась и один раз совсем неудачно - упала, больно ударилась и выронила учебник. Впрочем, ничего особо страшного не произошло. Рухнув на землю с высоты таких каблуков, запросто можно было и шею свернуть. Так что привидение не соврало: пока - ничего смертельного. Невезение, конечно, имело место быть, но такое, умеренное, несколько часов выдержать можно.

Придя в комнату, Маша открыла книгу и тут же ее закрыла. После всех сегодняшних приключений учеба точно не пойдет в голову.

Она улеглась на кровать, да так и смотрела в потолок до тех пор, пока не настала пора собираться на дополнительные занятия. Идти через двор в наряде, который больше похож на отсутствие одежды, чем на одежду, ей не хотелось, поэтому шорты и майка отправились в сумку, туда же пошли туфли на невероятно высоком каблуке, а Маша надела джинсы и балетки, в которых чувствовала себя куда комфортнее. А перед занятием переоденется! Если что, к залу примыкают две раздевалки. Впрочем, их мало кто использует…

Как ни странно, на этот раз она преодолела путь от общежития до здания академии без приключений, падений и прочих неприятностей. Маша не знала, что и подумать: то ли проклятие перестало действовать, то ли на носу какая-то особо вредоносная пакость. Очень надеялась, что первое, но в глубине души подозревала, что все-таки второе.

В зал она пришла чуть раньше положенного. Там никого не было. Покрутилась перед огромными - в полный рост - зеркалами, потянулась, встала к станку и попыталась изобразить из себя балерину…

Вздохнула: получилось не очень. Состроила себе рожицу и пошла переодеваться.

И вот тут-то невезение не заставило себя ждать. Молния в джинсах заела: ни туда и ни сюда. Как ни пыталась Маша сдвинуть ее с места, ничего не получалось. Ну вот, только этого и не хватало! Теперь она закована в джинсы, и приступить к занятиям без посторонней помощи не сможет. О том, к кому придется за этой помощью обращаться, вообще думать не хотелось.

Маша села на скамейку, продолжая без толку дергать собачку, хотя уже понимала, что та скорее оторвется, чем сдвинется с места. Из зала послышались голоса. Отлично! Все в сборе. Маша предпочла бы опозориться перед кем-то одним из них, а не перед обоими сразу.

Говорила Виола. Не просто говорила - отчитывала. Судя по голосу, она была очень зла, даже взбешена: - И вообще. Если я что-то тебе рассказываю, то точно не для того чтобы ты мои слова кому-то передавал!

Мне казалось, это очевидно!

Маша сжалась. Слишком было понятно: отношения у этих двоих совсем не официальные… И то, что она стала свидетелем выяснения этих отношений, наверное, не очень хорошо. Впрочем, она может сделать вид, что ничего не слышала. Лишь бы скорее переодеться!

Только вот молния явно была против этого плана. Маша еще раз дернула собачку. Какое там!

А если попытаться стянуть джинсы, не расстегивая? Они эластичные, может, получится. Маша поднялась со скамейки и стала тянуть ткань вниз. Поддавалась она неохотно.

Разговор между тем продолжался:

- Ну, допустим, формально дальше меня информация никуда не ушла, - Маша отчетливо представила нагловатую улыбку Рафаэля, когда он это говорил. Кажется, суровые речи преподавательницы его ничуть не напугали, - так что прекращай сердиться, целуй меня в макушку и забудем об этом…

О, ну это уж точно не отношения учителя с учеником!

- Ты зря крутишься возле этой новенькой, - со вздохом проговорила Виола. - С ней все не так просто.

Маша замерла со стянутыми до бедер джинсами, боясь пошелохнуться. Ну вот, теперь они заговорили о ней. И уже совсем плохо, что она подслушивает.

- Ты тоже уже поняла, что…

Что должна была понять Виола, Маша так и не узнала. В этот момент она особенно энергично дернула брюки вниз, не удержалась на ногах и со стуком упала.

Невезение как оно есть! Ну и что теперь о ней подумают?

Рафаэль и Виола влетели в раздевалку тут же. На их лицах отчетливо читался страх, какой-то очень уж похожий страх. Чего они испугались больше: того, что этот грохот создало какое-нибудь другое существо, любящее проваливаться в пространстве, или того, что она все услышала, она так и не узнала.

- Я тут переодеться… - пробормотала Маша, - я ничего не слышала. А если что-то и слышала, то болтать не собираюсь, - торопливо заверила она, - у меня молния заела, - она завершила свою не слишком связную речь на позитивной ноте.

Виола и Рафаэль переглянулись.

- Ушиблась? - спросил ее парень, словно Маша не представляла собой идеальную мишень для насмешек: с полуспущенными штанами, скрученная, как черепашка, которая лежит на спине и не может подняться.

- Пока не знаю, - ответила Маша.

Ей было неловко: то ли оттого, что он застал ее здесь в таком жалком виде, то ли оттого, что, сама того не желая, она узнала их постыдную тайну, то ли потому, каким странным чувством отозвалась эта тайна в глубине души. Ей не нравилось, не хотелось, чтобы эти двое были вместе. Ей вообще не хотелось, чтобы вместе с Рафаэлем кто-то был. «И с Морисом тоже!» - всплыло вдруг откуда-то изнутри.

Пока она краснела и путалась в своих чувствах, юноша быстро подошел к ней, не особенно смущаясь или стесняясь, дернул собачку, что-то там повернул, и молния благополучно расстегнулась.

- Восемнадцать ноль пять, - строго проговорила Виола. - Вы оба должны быть в зале.

Она вышла из раздевалки, а Рафаэль задержался. Маше показалось, что он хочет что-то ей сказать.

Другой вопрос, хочет ли она его слушать. Если честно, нет.

- Выйди, пожалуйста, мне нужно переодеться.

Рафаэль бросил на нее удивленный взгляд, словно она просила о чем-то из ряда вон выходящем, например, нарядить елку в середине июля, но все-таки вышел, а через пару минут в зал выскочила и она сама.

Последнее, чего бы ей сейчас хотелось, это под руководством Виолы постигать хореографическое искусство в объятиях Рафаэля. В висках стучало: «А они ведь красивая пара, ну и что, что она старше.

Выглядит же потрясающе. Они даже чем-то похожи».

- Плечи расправь, подтянись, втяни живот, натяни носок! Ты должна чувствовать партнера! - а вот Виола, похоже, никакой неловкости не испытывала, - работаем!

- 20-

Отработка поддержек - самое несексуальное занятие в мире. Даже с учетом того, что на твоей талии (руках, плечах, ногах, ягодицах - это как повезет) постоянно оказываются сильные мужские руки.

Поддержки - это страшно. То и дело ты взлетаешь, теряя твердую опору под ногами, и единственное, что удерживает тебя от падения, - это те самые сильные руки. А потому ты думаешь не о том, за что и как тебя держат, а о том, достаточно ли крепко.

На этот раз она и Рафаэль делали именно то, что и должны были делать на занятии. До мелочей, деталей, до жеста руки и поворота головы отрабатывали, как уверяла Виола, не самые сложные элементы. О самых сложных Маша предпочла бы никогда не узнать.

А ведь преподавательница сама говорила: фактура, харизма - и можно забыть о хореографии. Или Машина фактура с харизмой настолько плохи, что только хореографией и вытянешь?

Через час, когда они закончили. Маша падала с ног от усталости.

- Еще и тренажерный зал? - обреченно спросила она у Рафаэля.

Сейчас он выглядел скорее товарищем по несчастью, чем объектом для странных и смутных чувств.

- Нет, тренажерка только в те дни, когда нет хореографии. Так что на сегодня можешь быть свободна. Я тебя проведу.

- Неужели? Тебе же сказали, что от меня нужно держаться подальше. А нет, не так, «не крутиться» возле меня. Вот и слушайся, - она запнулась, не сразу подобрав слово, - старших.

Это должно было быть очень обидно, учитывая то, что его пассия и правда гораздо старше. Но Рафаэль ни капельки не обиделся:

- Знаешь, я все-таки лучше тебя проведу.

- Не стоит. За два дня дорогу до общежития я как-нибудь выучила.

Снова появляться в обществе в его сопровождении, ей не хотелось совсем.

- Дорогу, может быть, и выучила, а расписание - нет. Сейчас не в общежитие, а в столовую.

- Спасибо за подсказку.

Маша скрылась в раздевалке. Переодевалась она медленно. Потом еще минут пять сидела на скамейке в надежде, что Рафаэль все-таки уйдет один. Но когда вышла в зал, он все еще был там.

Что за нелепая опека? Ведь она никак не связана, с какой-то там симпатией. Наоборот, все выглядит так, будто необходимость присматривать за Машей для этого парня - неприятная обуза, от которой никак не избавиться. Иллюзия того, что он, как метко выразилась Виола, «крутится рядом» из внезапно возникшей симпатии, как появилась, так и исчезла, оставив почему-то горькое разочарование.

Маша шла через двор, усиленно делая вид, что она вообще-то идет одна, а он вообще-то не с ней. И Рафаэль с легкостью принял правила игры: шел на два шага сзади, и это раздражало еще больше.

Единственное, что радовало, - этот жуткий день с привидениями, поддержками, невезением и сердечными ранами наконец закончится. Перспектива развалиться в комнате на кровати и взвалить на колени тяжеленную «методичку» уже не пугала, а радовала.

В столовой Машу встретила Тина, бросила косой взгляд на Рафаэля, который вроде как просто рядом и вообще не с ней.

- Как прошли занятия?

- Кажется, неплохо.

Дать более точную оценку Маша затруднялась. Виола ее не хвалила, но особенно и не ругала. Руки-ноги целы, несмотря на то, какие акробатические этюды пришлось выписывать. Значит, все прошло хорошо. А то, что на душе скребут кошки, к делу не относится. И не настолько они близки с новой знакомой, чтобы делиться с ней такими подробностями.

А кошки действительно скребли. Маша беспокоилась о чем-то неявном и неясном, о чем-то, чего не помнила. А вроде как должна была помнить. Даже не так, не беспокоилась, хотя и должна была беспокоиться. Просто не помнила о чем. Нет, какая-то ерунда. Что-то в ее жизни было не так, но она не могла припомнить что именно. Но это была смутная тревога, угнездившаяся где-то на задворках сознания.

Другая, куда более явная и близкая, была связана с этими двумя - Морисом и Рафаэлем.

Вообще-то Маша не слишком влюбчива. Это у Раисы каждые две недели - новая любовь и, разумеется, на всю жизнь.

А Маша не уставала удивляться тому, как легко и сильно та увлекается, как страдает, ревнует, плачет по ночам в подушку и часами изливает душу, рассказывая в зависимости от обстоятельств и настроения, то о том, какой ее нынешний избранник идеальный, то о том, какой он негодяй и ее не стоит. Маша была уверена, что все эти сильные чувства не для нее. В старших классах ей нравился мальчик. Но нравился не так, просто он был хороший, учился отлично, носил ее портфель домой и никогда не просил списывать «домашку», давая понять, что Маша интересует его как человек, а не как отличница. После школы он поступил в престижный столичный вуз и уехал.

Какое-то время они переписывались, а потом перестали. Присылают друг другу интернет-открытки по праздникам. На этом ее влюбленности заканчиваются. Ни восторженных ахов и охов по поводу симпатичных преподавателей, ни особых симпатий к великолепным разгвоздяям - популярным студентам. Ничего такого.

Не то что бы ее это очень сильно беспокоило. Рая, как ни странно, тоже проявляла понимание. «Это ничего, просто тебе не встретился тот самый. Вот встретишь его, как влюбишься до сумасшествия, тогда все поймешь».

Маша пожимала плечами, а про себя думала, что верит ей на слово, и уж такого сумасшествия, которое с завидной регулярностью случалось у подруги, ей самой совершенно ни к чему.

То, что она чувствовала сейчас, было более чем странно. Когда она встретила Мориса в том дурацком приватном кабинете, сердце дрогнуло, застучало как-то не по-хорошему. Да что от себя-то скрывать!

Симпатичный стриптизер в образе ботаника ей понравился, потому и вредничать начала, и задирать его на пустом месте. И вообще, он милый и заботливый. Тина права, действительно достойный парень, даже учитывая его странную работу, влюбиться в такого не зазорно.

И Рафаэль. Отвратительный тип, наглый и дерзкий, и при этом такой обаятельный. И опять же, стоит ли врать самой себе, если в его присутствии сердце начинает пропускать удары, а Виолу хочется разорвать на части. И это ей-то, всегда отличавшейся спокойным и доброжелательным нравом. Но в принципе, девушкам всегда нравятся негодяи, и сам факт, что она могла увлечься Рафаэлем, вовсе не удивителен.

Но, черт возьми, сохнуть по ним двоим одновременно, это уже перебор. Какая-то нелепость! Даже если бы что-то похожее рассказала о своих влюбленностях Рая, у Маши возникли бы вопросы, а уж с нею самой такого точно не может быть.

- Эй, ты здесь? Подай признаки жизни, - голос Тины вывел ее из задумчивости.

Маша вяло улыбнулась. Действительно выглядит странно: она уже давно сидит над опустевшей чашкой чая и смотрит в одну точку.

- Понимаю, что возвращаться в общежитие тебе не хочется, но, дорогая, в планах на сегодняшний вечер - учиться, учиться и учиться, - голос Тины звучал преувеличенно бодро, как у Раи, когда та пыталась после полученной четверки вытащить расстроенную Машу развеяться на школьную дискотеку.

И Маша сделала то же, что и тогда:

- Конечно, пойдем. Учиться - это то, что доктор прописал.

Но не успела Маша развалиться на кровати с учебником в руках, как в дверь заглянула все та же брюнетка:

- Джессика! Хорошо, что ты здесь. Тебя вызывает ректор, поторопись!

Маша устало вздохнула: а вот это уже совсем не смешно.

- 21-

- А может быть, не идти? - Маша вопросительно посмотрела на соседку по комнате.

В прошлый раз ничего хорошего из похода к ректору не вышло.

- Иди. Все-таки это ректор. Если он вызывает значит что-то серьезное…

«Или кому-то хочется провести над тобой какой-нибудь чудесный ритуал», - подумала про себя Маша. Но этого Тине говорить, пожалуй, не стоило…

Два ложных вызова подряд? Вряд ли это возможно. А ректор - фигура интересная. И наверняка он знает о Маше куда больше, чем сказал. Так что, судя по всему, встретиться с ним в неформальной обстановке все-таки следует.

Маша вышла из комнаты, спустилась вниз, обещая себе быть как можно более осторожной. Хотя, как быть осторожной, она не очень представляла. До тех пор пока не увидела возле входа в общежитие Мориса.

Тот стоял совершенно без дела, возможно, даже кого-то ждал. Но Маша решила, что это наверняка судьба, и не какого-то там «кого-то», а ее собственная.

- Меня вызвал ректор, - без долгих предисловий сказала она ему. - Проведи, пожалуйста.

Если он удивился, то виду не подал. Наоборот, обрадовался.

- Конечно, я как раз сам собирался туда.

- К ректору? - удивилась Маша.

Лестар решил устроить общий сбор? Или позвали только их двоих? Тогда наверняка речь пойдет о бассейне…

- Не совсем к нему, - Морис, кажется, смутился, - просто рядом…