Невеста огненного дракона бесплатное чтение

Невеста огненного дракона

Александра Черчень. Невеста огненного дракона

Александра Черчень

* * *

Пролог

– С днем рожденья тебя, с днем рожде-е-енья тебя-а-а! – драли горло мои с виду приличные коллеги.

Впрочем, о приличиях мы забыли уже после второй порции шотов. Яркие аляповатые стены бара покачивались вокруг меня в такт музыки. Или это я не переставала танцевать перед тортом… Как они вообще его сюда пронесли незаметно? Только если насквозь пропитали ромом и сказали бармену, что это новый коктейль.

Я осоловело таращилась на свой именинный торт, пытаясь не оглохнуть и остановить головокружение.

Тщетно. Двадцать пять горящих свечей, – я не пересчитывала, но Наташа из отдела кадров наверняка знала, что я разменяла первую четверть века, – подмигивали и плясали перед глазами.

– Задувай, Ленка! – пихнула меня локтем в бок Света. – Давай! Загадывай желание!

– Про прибавку к зарплате не забудь! – заговорщически шепнула Натаща. – И премию побольше!

– Дура, что ли? – вмешалась Маринка. – Она ж бухгалтер! Сама себе нарисует. Не, Лен, загадывай по-крупному. Жениха богатого, такого, чтобы прямо прынц!

– Точно… – У Светы из юротдела аж глаз загорелся: по мужским прелестям она у нас всегда была главным специалистом. – И кубики, кубики загадай! Ну, на прессе, на груди…

– Ей мужик нужен, а не конструктор и не трансформер! – осадила ее Наташа. – И потом: в парнях главное – зад. Попка такая крепкая, как орех…

Я тряхнула головой, стараясь не вникать в вечные споры девчонок с работы о том, за что стоит любить мужчину, а за что – нет, и сосредоточилась на свечах. Желание, говорите? Ну, а чем черт ни шутит! Да, до сих пор ни одно не сбылось. Ни именинное, ни новогоднее, ни даже то, что я загадала на планерке, когда сидела между двумя Сергеями… Но двадцать пять лет – круглая дата! Вдруг сработает?

Я сконцентрировалась получше и загадала. Все по списку: жениха-принца, работу интересную… Да хоть какого-нибудь разнообразия и приключений! А потом набрала в легкие побольше воздуха – и дунула. Хорошо так, со всей силы, – и свечи погасли, и даже Светку немного кремом забрызгало.

– Н-да… – протянула тогда наша корпоративная юристка, вытирая с щеки сладкие белые капли. – Ты прям постаралась. Теперь точно сбудется!

– Надо это обмыть! – завелась Наташа. – Шампанским!

И меня снова подхватила алкогольная карусель, все завертелось в пестром вихре коктейлей, поздравлений, бенгальских огней…

Если честно, я бы сегодня обошлась без бурной попойки, – меня вполне устроили бы посиделки в хорошем ресторане. Но разве объяснишь это подругам, которые последний месяц только и грезили о том, чтобы выпустить пар? Все знают, что никто не отрывается так рьяно, как изможденный сидячей работой офисный планктон. Мы только внешне кажемся унылыми пчелками. Таблички, цифры, дебет, кредит, сальдо, етить его… Словом, сплошные серые будни. Но стоит капле мартини упасть в наши иссохшие от переговоров и совещаний уста, как происходит бурная химическая реакция. Я б даже сказала, магия. Пибиди-пабиди-пум! – и вот уже скромная бухгалтерша танцует на барной стойке, срывая с себя опостылевшую блузку, а специалистка по кадрам, которая полчаса назад читала коллегам лекцию о харрасменте, сама от души харрасит несчастного мальчика-официанта.

Во всем этом безумии есть лишь один плюс: воспоминания о лихих подвигах согревают тебя, когда ты сидишь в офисных сотах и пялишься в монитор. Только захочется разбить себе лоб об очередную накладную или вздернуться на шнуре от клавиатуры, как подойдет Света из юротдела:

– А помнишь, как ты орала «Шальную императрицу» из окна бара? Тебя еще трое тогда пытались сначала втащить внутрь, а потом – вытолкнуть наружу…

И сразу как-то теплее на душе становится. Знаю, звучит маргинально, но когда твоя жизнь начисто лишена смысла, когда в ней нет ни красавца-мужчины, ни детей, а только съемная однушка с видом на железную дорогу и бесконечные столбики расчетов, учишься радоваться даже таким моментам.

Наташа даже лозунг придумала: «Каждый раз – как в последний раз». Может, не слишком литературно, зато в точку.

Вот и сегодня мы отрывались на полную: девочки заказали лимузин и, не слушая мои вялые отговорки, повезли меня в стрип-клуб.

– Желания желаниями, а самой надо тоже действовать, – поучала Марина, запихивая меня в роскошный салон, отделанный белой кожей. – Вази… Вузи… Визу… Ви-зу-а-ли-зи-ро-вать! Вот! – выдавила по слогам. – Будем тебе мужика искать!

К сожалению, поиски парня и алкоголь несовместимы. Все, что происходило дальше, я помнила очень скверно: едва захлопнулась дверца лимузина, как мое сознание погрузилось в какую-то ватную темноту. Будто издалека до меня доносились визги девочек, потом все исчезло, и в себя я пришла уже в стрип-клубе.

Ну, как пришла… Продираясь сквозь хмельной туман, с трудом раскрыла глаза. Ни телом, ни разумом я уже почти не владела. Только отметила, что клуб девочки выбрали какой-то странный: мрачные стены, мужики в робах… Наверное, тематическая вечеринка в средневековом стиле. Еще, кажется, был яркий свет, голубоватый такой, а в нем – и сумасшедшей красоты парень с длинными красными волосами.

Такие роскошные самцы встречаются разве что на обложках журналов про фитнес… Да, стриптизер – не лучший кандидат в спутники жизни, и да, вряд ли бы его заинтересовала простая бухгалтерша вроде меня, но помечтать-то можно! А за определенную плату, наверняка, еще и пощупать…

Я глупо улыбалась ему, а сама гадала: заказали мне девочки приватный танец, или надо договариваться самой. Вот только как это сделать? Он смотрел на меня умопомрачительными янтарными глазами, держал за руку. Его очертания колыхались, словно он мог в любую секунду раствориться в воздухе. Мне казалось, что я вот-вот отключусь, но я держалась из последних сил. От его невинного прикосновения сердце барахталось в груди, как утопающая лягушка, дыхание перехватывало, а внизу живота разрастался тугой ком желания…

Напоследок мелькнула странная мысль: «Загадала принца, а получила стриптизера…» – и мой главный подарок на день рождения пропал, а вместе с ним – стены клуба, мужики в робах и здравый смысл.

Очнулась я уже в кровати. Утренний свет пробивался сквозь закрытые веки, проспиртованный мозг противно свербел. Да уж, двадцать пять лет – самое время завязывать с выпивкой.

Это раньше, в восемнадцать, вечеринки давались мне куда легче. Я могла целую ночь прыгать в клубе, опрокидывая один коктейль за другим, а наутро вскочить резвой лошадкой и примчаться на работу аккурат вовремя. Теперь же годы явно брали свое. Радовало лишь одно: в этом году мой день рождения выпал на субботу.

Потянувшись и хрустнув суставами, я повернулась на другой бок. Пусть я и не помню всех деталей прошлой ночи, и, что самое обидное, танца моего прекрасного стриптизера, зато сегодня воскресенье, и можно поваляться подольше. Закажу себе куриного бульона с доставкой, буду весь день не вылезать из постели – кайф! На этой жизнеутверждающей ноте я открыла глаза, чтобы отыскать телефон… И остатки сна покинули мое бренное тело.

Рядом со мной лежал тот самый красноволосый красавчик.

Глава 1

За сутки до этого

Акхарта, столица земель Алого клана

– Город под нашим контролем, Сатхир-лар, – генерал извлек из-за пазухи свиток и протянул повелителю. – Мы провели зачистку, синие подписали договор о передаче земель…

Сатхир Алый Рубин нетерпеливо вскинул руку, заставив генерала замолчать. Повелитель был не слишком рад, что прервали его послеобеденный отдых, – обычно это время дня он проводил с любовницами, а не с бородатыми вояками. И на сегодня у Сатхира тоже были весьма увлекательные планы: он возлежал на шелковых подушках в ожидании гибкой красавицы Моэны. Ох, как она танцевала! Как призывно покачивала округлыми бедрами, как поблескивала рубиновая серьга в ее аккуратном пупке… А вместо нее заявился этот солдафон. Наследил на ковре грязными сапожищами, сбил весь настрой своей унылой физиономией. Имел бы совесть, прикрыл бы выбитый глаз повязкой, что ли… Чтобы стереть эту нелицеприятную картинку из памяти повелителя, Моэне придется постараться.

– Не тараторь, – Сатхир поморщился и брезгливо, двумя пальцами, взял свиток из рук генерала. – О каком вообще городе речь?

Генерал Экхар застыл, и его уцелевший глаз стал круглым, как печать алого клана.

– Так вы же сами год назад велели взять Эвис, лар! – ошарашенно пробормотал он.

– Эвис? Эвис… – Сатхир будто пробовал это слово на вкус: вроде и звучало знакомо, однако же он никак не мог вспомнить, почему именно. – А зачем он мне понадобился?

–Зачем?!– переспросил Экхар, и его красная борода угрожающе шевельнулась: генерал явно начинал закипать. – Вы меня спрашиваете, лар? Мы потеряли семерых драконов – семерых прекрасных бойцов! Я глаза лишился в бою. О людях я вообще молчу, счет простых солдат на сотни! И теперь выясняется, что вы даже не помните, ради чего все это?! Ну, знаете…

– Держите себя в руках, Экхар-лир, – прервал генерала ровный голос.

Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: в Акхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.

– Не забывайте, с кем вы говорите, – холодно произнес он, приблизившись к Экхару. – Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!

– Простите, Астор-лир, – бородач заметно стушевался. – Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…

– Не трудись, Ас, – обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору. – Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель! – лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение. – Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?

– Еще одна война?! – опешил генерал. – Да что же вы, лар, издеваетесь?! Моим бойцам нужна передышка, и вы сократили расходы на армию…

– Молчать! – неожиданно рявкнул Сатхир, отшвырнув свиток. – Ты меня что, учить собрался? Я же тебя, паскуду, и казнить могу…

– Постой, Сат, – тихо перебил брата Астор. – План, конечно, хороший, но завоеванные земли еще удержать надо. Помнишь, отец рассказывал, как они намучились с Лейном?

– Лейн? – Сатхир прищурился. – Это тот городок, что мы отжали у зеленых?

– Да, – кивнул Астор. – Местные были не в восторге от наших, постоянно вспыхивали бунты… Лет двадцать ушло на то, чтобы власть алого клана признали на всех уровнях. С Эвисом, скорее всего, будет все то же самое. Надо поставить туда наместника, наладить управление…

– Вот-вот! – обрадовался генерал Экхар. – Мудрые вещи говорите, лир! И пока мы наведем порядок в Эвисе, армия как раз успеет восстановиться. Я бы на вашем месте, Сатхир-лар, прислушался…

– А ты не на моем месте! – злобно отрезал Сатхир.

Повелителю не нравилось, когда его подданные восхищались кем-то кроме него. А в ту секунду генерал смотрел на Астора с таким щенячьим восторгом, что Сатхира аж передернуло. До него не раз доходили слухи, будто среди военных у Астора много поклонников. Эти олухи в погонах даже сплетничали, что на турнирах лар побеждает не случайно, якобы младший брат поддается ему. Помогает удерживать власть! Ну не бред ли? Конечно, особо разговорчивых Сатхир спалил лично, но ведь это как эпидемия – никогда не угадаешь, где и когда вспыхнет новый очаг.

Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.

– Думаешь, Эвису нужен наместник? – переспросил брата Сатхир. – Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.

– Я? – удивился Астор. – Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?

Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!

– У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете, – и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.

– Вам… срочное послание… лар! – сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание. – От жрецов из Храма Пятерых!

– Да что ж такое… – простонал Сатхир. – Что там еще?

– Не могу знать, повелитель, оно запечатано, – и он помахал увесистым свитком.

От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.

– Ас! – окликнул лар брата, который уже был в дверях. – Глянь, чего им понадобилось!

Астор послушно забрал у привратника свиток с посланием и вскрыл печать.

– Сильнейшему дракону алого клана из рода Красный Рубин с почтением и по великой милости Пятерых…

– Боги, ну все-то не надо читать! – не выдержал Сатхир. – Ты давай к сути!

Астор замолчал, погрузившись в чтение.

– А, вот! – изрек он, наконец. – Просим незамедлительно явиться в Тирру, ибо волею Южной богини, что осеняет нас своей бесконечной щедростью и слышит наши… Нет, ваши, тут еще почерк такой… Так вот: что слышит ваши молитвы и запросы…

– Ясно, достаточно, – скривился Сатхир. – Как обычно, сплошная муть. Залети к ним завтра по пути в Эвис, будь добр.

– Но это же такой крюк! – Астор опустил свиток. – И они явно хотят видеть тебя…

– Ну, мало ли, чего они там хотят, – Сатхир пренебрежительно хмыкнул. – Их верховный жрец – старый маразматик. Если что-то касается клана, пришлешь гонца, я, так и быть, слетаю. А если нет… Разберешься сам по ситуации. Тебе же не в тягость выполнять мои приказы, верно?

– Нет, брат, – ответил Астор. – Для меня это честь.

* * *

Тирра, столица драконьей империи

В Храме Пятерых царила гробовая тишина. На долю секунды Астору даже показалось, будто все жрецы вымерли, – единственным, кого он встретил после прибытия, был престарелый стражник. Если он и мог от кого защитить главную святыню драконов, то разве что от парочки мышей.

– Вам нужно к верховному жрецу, – сказал он, когда Астор показал ему послание, а потом кивнул куда-то в сторону восточного входа.

По правде говоря, Астор и сам это знал, вот только он понятия не имел, как выглядит верховный жрец, и где его искать. Дракону еще не доводилось бывать в Храме Пятерых, и он не отказался бы от более детальной инструкции. Но дряхлый стражник объяснениями Астора не удостоил, и пришлось действовать наугад. Разбираться по ситуации, – так, кажется, приказал Сатхир?

Вот уже час Астор Красный Рубин плутал по пустынным залам храма, слушая эхо собственных шагов и мысленно ругая себя за то, что вообще согласился лететь в Тирру. Сатхир оказался прав – здешних жрецов трудно было назвать адекватными. Сами же вызвали, да еще и незамедлительно, а теперь вот попрятались по щелям. Служить богам – дело, конечно, благородное и нужное, но и к драконам тоже стоит относиться с уважением. Как их еще не спалил никто – вот вопрос…

– А вы кто будете? – проскрипел кто-то за спиной у Астора, когда он уже отчаялся найти хоть одну живую душу.

Дракон обернулся и увидел сгорбленного старца в длинном плаще. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, и лишь жидкая седая борода, похожая на облезлый веник, наводила на мысль, что перед Астором все-таки мужчина.

– Астор Красный Рубин, второй дракон алого клана.

– Ась? – старик откинул капюшон, обнажив яйцевидную лысину, усеянную пигментными пятнами, и приставил ладонь к уху.

Н-да… Интересно, это все-таки храм или дом престарелых?

– Ас-тор! – громко и по слогам повторил дракон. – Красный Рубин!

– Да не кричите вы так, я же не глухой! – обиделся вдруг старик, но тут же осекся. – Погодите-ка… Вы из алого клана?

Астор призвал на помощь все терпение. Жрецам полагается быть мудрыми, и конкретно этот побил все рекорды проницательности! Ему же ясно было сказано: «Красный рубин»! Из какого еще клана мог быть Астор? Из синего, что ли?

– Да, – поборов раздражение, кивнул он. – Нам пришло послание…

– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…

– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?

– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.

– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…

– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!

– Куда?

– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.

Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.

– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.

Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.

Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.

– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.

– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!

– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?

– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.

– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!

– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.

Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.

Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.

За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…

Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…

И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?

– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.

– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.

На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.

– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!

– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.

Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.

Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.

Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.

У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.

Но так Астор считал раньше. Ровно до того момента, как вдохнул ее запах, – свежий, тонкий, будто бы с ноками цитруса. Взгляд дракона скользнул по пухлым и розоватым, как сердцевина морской раковины, губам, по изящной шее с родинкой у самой ключицы, по низкой линии декольте… Боги, какая многообещающая ложбинка! Сорвать бы с нее это дерзкое зеленое платье, припасть к фарфоровой груди, словно к живительному источнику, вобрать в себя розовую жемчужину…

– Вы что-то хотели сказать, лар? – ворвался в мечты Астора дряхлый жрец.

– А? – дракон заморгал, будто спросонья. – Нет вроде…

– Ну что ж. Тогда скрепим союз, – и Вейлиг звякнул руническими браслетами. – Вы готовы?

Астор еще раз взглянул на девушку, и она улыбнулась ему. Скорее всего, она была еще под сонными чарами, – стандартная предосторожность жрецов, чтобы поберечь человеческую психику, не готовую к магии. Испуг, истерика, паника, – все это лишнее для такого важного обряда. Потом ее еще накроет наверняка, иначе просто не бывает. А пока она уверена, что дракон ей лишь снится, – и смотрит на него так, словно ждала его всю жизнь. Именно его – Астора.

Нет, это не случайность. Боги ничего не делают просто так – и не ошибаются. Они послали сосуд Астору, такова их воля. А Сатхир… Что ж, у него есть дюжина наложниц, это его утешит на время. Потом подаст вторую заявку – он ведь глава клана. Может, он даже не узнает про то, что его младший брат получил сосуд, – в Эвис он явно не потащится… Это не преступление – и уж точно не предательство.

Это просто воля богов.

– Да, – уверенно кивнул Астор. – Я готов.

Глава 2

Эвис, восточная граница земель алого клана

Итак, я проснулась в одной постели с незнакомцем. Нет, с алкоголем точно пора завязывать!

Такого со мной не было никогда – я не распутница, которая давно перестала считать мужчин. Всех своих двух кавалеров я знала не просто по именам, я могла бы наизусть назвать их ИНН, потому что собственноручно заполняла их налоговые декларации. А вот как зовут этого, – пусть и симпатичного, – типа, я совершенно не представляла. Более того, я не могла даже понять, было ли у меня с ним что-то… Скорее всего – да, ведь не просто так я оказалась у него. Но неужто можно забыть секс с таким мускулистым парнем?

Он лежал, подперев голову рукой, смотрел прямо на меня и улыбался. Причем не насмешливо, – хоть у меня и были предположения, что выгляжу я весьма помято, – а очень искренне. Нежно так.

– Привет… – неуклюже бормотнула я.

– Доброе утро, красавица, – еще шире улыбнулся стриптизер.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Так обычно говорят любовницам. Да и в кровать мою он прилег наверняка не потому, что слишком притомился вертеться вокруг шеста… Стоп! А это вообще моя кровать?!

Я резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Вывод напрашивался сам собой: я проснулась в чужой постели, в чужой спальне и в чужом доме. Причем, дом этот выглядел весьма оригинально: каменные стены без отделки, тяжелые старомодные шторы, будто кто-то спер занавес из какого-нибудь провинциального театра, и огромный раритетный комод из красного дерева.

– Я – Лена, – представилась в надежде, что он тоже назовет свое имя.

– Знаю, – коротко отозвался он, заложив руки за голову.

Похоже, происходящее его нисколько не смущало, – он выглядел уверенным и спокойным. Что ж, по крайней мере, я не натворила ничего позорного. Или просто для него бухгалтерши в отрыве – обычное дело? Учитывая его профессию, вполне возможно…

– А ты?..

– Астор, – парень прищурил глаза удивительного янтарного оттенка.

Линзы, конечно. Я слышала, что стриптизеры – сплошь фальшивые, но их сложно в этом упрекнуть, – они всего лишь защищают частную жизнь. Берут псевдонимы, придумывают сценические образы, – вот с такими красными волосами и янтарными глазами, – а в миру этот Астор – какой-нибудь Леша Иванов из маленького городка.

Впрочем, не мне его судить, он ведь не силком меня сюда притащил. Скорее всего, даже очень старался в постели…

– Мы ведь предохранялись? – спохватилась я.

– Что?! – переспросил он с таким неподдельным удивлением, будто впервые слышал это слово.

– Ну, контрацепция… – я почувствовала, что краснею: как-то не доводилось мне заниматься секспросветом. – Я не забеременею?

– Ах, это! – мгновенно успокоился Астор. – Мы не спали вместе. Точнее, мы просто спали. Ты была слишком усталой, я не стал тебя тревожить. Но сейчас… – он провел рукой по моей спине, – я был бы не против…

– Подожди! – я убрала его руку и лишь тогда заметила на своем запястье широкий серебряный браслет.

Не совсем в моем вкусе, но очень изысканный… И работа такая тонкая – мелкие значки, вязь необычных узоров. Надо будет в понедельник поблагодарить девочек. Вспомнить бы еще, кто именно его подарил!

– Что-то не так? – Астор сел. – Тебе неприятно?

По правде говоря, мне было очень приятно. Даже чересчур. Одного его прикосновения хватило, чтобы по загривку пробежали мурашки, а в животе разлилась истома. Его рука была такой теплой, а короткая ласка – такой многообещающей… Но спонтанный утренний секс прекрасен только в кино, а в реальности к нему лучше бы подготовиться. Я не была до конца уверена, надо ли мне вообще связываться со стриптизером, особенно – теперь, на трезвую голову. Предложи он мне поразвлечься вчера – я бы точно не устояла. А вот сейчас… С другой стороны, когда еще я встречу такого парня?

Обнаженную грудь Астора определенно стоило запечатлеть в камне. Я нечасто выбиралась в музеи, но у тех статуй, что я видела, торс был куда менее внушительным. При этом Астор не выглядел таким уж ярым качком, – и это мне нравилось. Я не любила бодибилдеров со вздувшимися венами, – они почему-то напоминали мне черепашек Ниндзя. Было в этих грудах мышц что-то противоестественное. Астор же являл собой истинную гармонию. Пожалуй, при желании он бы с легкостью мог стать кумиром девочек-подростков.

Переживала я не столько за него, сколько за себя. Будь я сейчас дома, метнулась бы в ванную, наскоро приняла душ, почистила зубы. Депиляцию я делала всего неделю назад, – девчонки из офиса соблазнили на бразильскую по акции, – но мало ли… Предосторожность не повредит. Астор, поди, насмотрелся на ухоженных женщин, и отчего-то мне не хотелось занять в его личном рейтинге последнее место. В конце концов, даже одноразовый секс имеет право быть незабываемым.

– А где моя сумочка? – я опустила ноги на мягкий ковер и, наконец, отыскала глазами зеркало.

К счастью, вид у меня был не такой скверный, как я боялась. И новенькое зеленое платье почти не помялось, и прическа, на которую я угрохала перед вечеринкой уйму денег, сохранилась. Права была парикхмахерша: сменишь цвет волос – и жизнь тоже поменяется…

– Эта? – Астор услужливо протянул мне клатч.

– Спасибо!

Я заглянула внутрь и с облегчением выдохнула: и презервативы, и мятная жвачка была на месте. Закинув в рот пару подушечек и пригладив локоны, я повернулась к своему ночному приключению:

– У тебя есть ванная?

Глупый вопрос! Теперь он точно решит, что я – жуткий сноб!

– В смысле… Мне бы освежиться…

Отлично! А так я будто бы намекаю, что пахну, как прошлогодний кусок сыра!

– Я тебя провожу, – Астор выпрыгнул из кровати, и я поразилась его ловкости.

Когда сутками напролет торчишь в офисе, где максимум физических усилий – это жим ручки сидя и упор на стол, то невольно забываешь о том, что в мире есть спорт. А вот Астор, похоже, посвящает ему кучу времени…

Он наклонился, чтобы обуться, и у меня перехватило дыхание. Мамочки, какая спина! Сильная, широкая… Мое больное воображение тут же подкинуло соблазнительные картинки: вот Астор ложится на меня сверху, накрывая своим телом, я закидываю ноги ему на поясницу. Он ритмично двигается, и мускулы перекатываются под его загорелой кожей… В душ! Срочно в душ! И лучше всего – в холодный.

Впрочем, как вскоре выяснилось, другого варианта у меня и не было: из крана лилась не просто холодная, а обжигающе ледяная вода. Да и сама ванная не располагала к релаксу: все те же каменные стены, потемневшая от времени чугунная лохань, – где он только взял такую! – и вместо нормальной лампочки – канделябры с тусклыми коптящими свечами. Я будто попала в замок графа Дракулы. Либо Астор унаследовал свое жилье от какой-нибудь прапрабабки, что родилась еще при царе, либо это новый хипстерский тренд в интерьере, до которого я со своими замшелыми взглядами еще не доросла.

Пожалуй, это был самый короткий душ в моей жизни, – меньше всего я хотела подцепить здесь плесень или воспаление легких. Надеюсь, хотя бы Астор следит за своим здоровьем и не подарит мне что-то помимо приятных воспоминаний! Сколько, интересно, у него было женщин? Счет на десятки или уже на сотни?

И я уже хотела толкнуть дверь ванной и выйти навстречу новым впечатлениям, как друг внезапная догадка заставила меня замереть. А что, если он не просто стриптизер, но еще и жиголо? Я не скряга, но в нынешних расценках на интимные услуги совсем не разбираюсь. И как вообще об этом спросить? Не скажешь же в лоб: «Почем тут у вас оргазмы? Взвесьте парочку…» Но и не спросить тоже нельзя, а то заломит потом нечеловеческую сумму, придется еще и в кредиты влезать. Нет, Астор, конечно, хорош собой и все такое, но и у меня бюджет распланирован! Тысяч пять я, скрепя сердце, еще бы осилила, а вот больше… Проще уж тогда потерпеть и ограничиться фантазиями, – зато, как говорится, бесплатно. Или девочки уже оплатили мои черствые именины? Ох, ну и сложна же ты, взрослая жизнь…

– Астор? – я осторожно заглянула в спальню.

Он уже стоял у окна, глядя в щель между тяжелыми шторами. Вид у него при этом был мрачный, никаким радостным предвкушением даже близко не пахло. Так вот он какой на самом деле, когда не изображает из себя заботливого кавалера! Ну, ясно. Я для него – всего лишь работа. И возможно, он ненавидит ее точно так же, как и я – свою. От этого открытия весь мой боевой настрой мгновенно улетучился, – а кто захочет быть чьей-то накладной?

– Я, пожалуй, пойду, – выдавила через силу вежливую улыбку. – Насчет такси не беспокойся, закажу сама…

– Какое такси? – Астор резко обернулся, и его взгляд заметно потеплел.

– Ну, правда, это все… – обвела комнату рукой, – не мое. Не принимай на свой счет, просто… Не люблю быть в тягость.

– Что ты, Лена, это не из-за тебя! – он подошел ближе и обхватил меня за плечи. – Да, у меня есть проблемы, но к тебе они не имеют никакого отношения, – и Астор нежно погладил меня по щеке. – Наоборот… Ты – единственная, кто может поднять мне настроение…

Я хотела что-то возразить, но Астор склонился надо мной и поцеловал. Боже, что со мной творилось! Я поплыла, я растаяла, растеклась лужицей. Признаться, раньше я не особо любила поцелуи, – скорее всего, потому, что мои предыдущие мужчины целовались так, будто кубик Рубика пытались собрать языком. С полной самоотдачей, словно говорили: «Смотри, как я умею! А еще так! А хочешь, я тебе еще и зубы пересчитаю?» Но Астор… О, он был настолько деликатен, настолько чуток, что я прижалась к нему, жаждая большего. А уж когда его жаркие ладони скользнули под подол моего платья и направились выше по бедру… Он словно знал, чего именно я захочу в следующую секунду, предугадывал мои потаенные желания, касался ровно там, где это было нужно. Настоящий профессионал… Ой! Про деньги-то я так и не спросила!

– Ас… Астор, – сипло пробормотала я, с трудом узнавая собственный голос.

– М-м-м? – он отстранился и посмотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, влажные припухшие губы призывно приоткрылись, и сосредоточиться мне было адски трудно.

– Я хотела уточнить… Ну, насчет денег…

– Ты что, из тех, кто спит с мужчинами за плату?! – нахмурился он.

А вот это прозвучало обидно! Я не ханжа, но сам-то он разве лучше?! Окей, допустим, он не жиголо. Но ведь и не принц датский! С каких это пор стриптиз стал такой благородной профессией?

– Вообще-то я думала, что это ты… В смысле, я тебе точно ничего не буду должна за это?

– Да что же у вас там за порядки такие в вашем мире? – возмутился Астор. – И часто тебе приходится оплачивать ласки?

Я порядком растерялась. Поначалу этот парень показался мне милым, адекватным и даже вежливым, но вот теперь у меня возникли сомнения по каждому пункту. И вопрос оскорбительный, и эта поза «я в белом пальто», и странные разговоры про «ваш мир»… Насколько я помню, дивный мир бухгалтерии никогда не был чем-то привилегированным!

– Нет! – выпалила я, сделав шаг назад, чтобы хоть так сбросить с себя морок его обаяния. – Знаешь, я все-таки пойду. Хорошо, что мы не успели…

– Прости, – перебил меня Астор и улыбнулся до того обескураживающе, что я тут же забыла, о чем собиралась сказать. – Я не хотел тебя обидеть… – он снова приблизился ко мне, и центры принятия решений в мозге начали гаснуть один за другим. – Лена… Моя прекрасная Лена…

Он перекатывал мое имя на языке, как маленькую жемчужинку. Оно никогда мне особо не нравилось, лет в шестнадцать я даже порывалась сменить его на что-нибудь более крутое и звучное. Эмилия там или Эвелина. Но Астор произнес его так, будто это начало какой-то удивительной мелодии, словно это и не имя вовсе, а какой-нибудь аристократический статус. Графиня, королева, Лена…

Короче, гордыня взыграла во мне на полную, я замешкалась, развесив уши, и Астор этим воспользовался. Он прижался к моим губам, но на сей раз ими не дело не ограничилось. Медленно он спускался ниже и ниже: игриво прикусил мочку уха, лизнул шею, поцеловал впадинку над ключицами, а потом его коварные пальцы нырнули в декольте, подбираясь к самой чувствительной зоне груди…

– Ас…

– Да, моя королева…

Как по команде он подхватил меня на руки, отнес на кровать и бережно принялся раздевать. На этом мой разум помутился окончательно: я впервые видела мужчину, который бы так трепетно относился к одежде. «Сорвал с нее платье» – это только звучит эпично, а на деле – хуже не придумаешь. Я так долго выбирала его, так усердно копила, чтобы хоть в день рождения почувствовать себя светской львицей… И Астор будто без слов услышал мои опасения и снял мой наряд так аккуратно, как, пожалуй, я и сама бы сейчас не смогла. Идеальный парень! И как я могла усомниться в его адекватности? Любая женщина знает: если мужчине можно доверить платье, то уж себя-то и подавно.

Я расслабилась и решила получать удовольствие, – благо, Астор отлично знал, как его доставить. Он покрывал поцелуями мою грудь, рукой накрыл то место, над которым так активно трудилась специалистка по депиляции.

– Мой сосуд… – неразборчиво прошептал Астор, пощекотав дыханием мой пупок.

– Кто сосут? – не поняла я.

– Все хорошо, все хорошо, – он похлопал меня по бедру, словно успокаивая норовистую кобылку.

Как ни странно, это подействовало: то ли меня распалили шлепки, то ли восхищенный взгляд Астора, – так или иначе, вопросы задавать резко расхотелось. Мало ли, кто что бормочет во время секса! Мой бывший вообще перед финалом любил выдать нечто вроде: «Подожди-подожди!» – и то я с ним целый год провстречалась. Может, и с Астором что получится? Раз уж он не жиголо – все остальное я, так и быть, переживу. Благо, есть ради чего…

– Лир, там бунт! – раздалось вдруг за дверью.

– Лир?! – подскочила я. – Это тебя – или ты с коллегами тут живешь?

– Меня, – Астор неохотно встал и накинул красную тунику.

Со вкусом у него, конечно, была полная лажа. Ладно бы только волосы выкрасил, но зачем-то целиком одеваться в духе «я – томат»?

Тем временем снаружи, судя по грохоту, собралась целая толпа. Навскидку я насчитала голосов пять, – и преимущественно мужских, – но гораздо сильнее меня насторожил громкий металлический лязг. Как будто незваные гости Астора, – или Лира? – колошматили крышками по кастрюлям.

– Прости, Лена. Мы обязательно закончим. Позже, – мой несостоявшийся любовник бросил на меня короткий виноватый взгляд и кинулся открывать.

Едва я успела прикрыться простыней, как в спальню ввалились ряженые. Или как их называют – ролевики-реконструкторы? Ну из тех, кто на день города расхаживает по улицам в самодельных доспехах и машет деревянными мечами. Вот только мечи у этих товарищей выглядели вполне себе настоящими. Да и доспехи с вмятинами и царапинами мало напоминали конструкцию из фольги…

Ничего ж себе, как теперь в стрип-клубах следят за достоверностью! Прям с умом к делу подошли, попыхтели над реквизитом. И кто бы мог подумать, что у женщин теперь в моде рыцари? Когда я была на стриптизе в последний раз, – на Наташином девичнике, – танцовщик косил под полицейского. Что тут скажешь: растет индустрия, развивается. И выбор больше, и бодипозитив, как я погляжу, в чести. На любой вкус мужчины: высокие и низкие, худые и толстые, даже один без ноги и передних зубов. Паралимпийский стриптиз какой-то…

– Горожане у стен замка, лир! – обратился к Астору сухощавый мужик с седыми висками и волосами невнятного мышиного цвета. Впрочем, у всех остальных они были того же оттенка. Может, братья?

– Армия Экхара отбыла два часа назад, – доложил длинный и сутулый, как хоккейная клюшка. – Местные как знали, что в городе не будет ни одного дракона… То есть это… Почти ни одного.

– Я не отпускал бойцов! – процедил Астор. – Кто приказал?

– Ваш брат, Астор-лир, – длинный потупился. – Мы получили приказ, что армия срочно нужна в Акхарте. Кажется, это Мадрин читал, но он сейчас держит оборону у северных ворот… А я и сам-то только вот узнал, клянусь.

– Почему мне никто не доложил?! – глаза Астора сузились, на щеках дернулись желваки.

– Профтите, – выступил вперед беззубый. – Там в прикаве было фкавано, фтобы вам ни флова…

– Да, лир, мы бы не беспокоили, – закивал тот, с седыми висками, – но они наступают. Партизаны чертовы… Боюсь, без дракона не обойтись.

В спальне воцарилась тишина, – и очень вовремя. Еще немного, и я бы сошла с ума от всей этой тарабарщины. Что за спектакль такой?! Взрослые вроде люди, а несут какую-то чушь про драконов и замки, перемежая все это выдуманными словами. Акхарта… Чего?! Мамин кот, пытаясь отхаркнуть комок шерсти, произносил нечто подобное.

– А можно минуточку? – я поплотнее завернулась в простыню и встала.

Мужики в рыцарских костюмах с любопытством уставились на меня, и Астору это явно не понравилось. Он даже загородил меня собой, будто боялся, что я переметнусь к кому-то из этих писаных красавцев. Это он, конечно, зря: у меня никогда не было привычки разговаривать с незнакомцами. Тем более, что кукушка у них давно вылетела из гнезда.

– Что здесь происходит? – требовательно спросила я, глядя в янтарные глаза. – А хотя знаешь… Это не мое дело. Твои ролевые игры меня не касаются. Я хочу домой. Вызови мне такси, сейчас же.

– Но в моем мире нет такси, – огорошил меня Астор.

Плохо, очень плохо. Опять про мир шарманку завел… Жалко парня! Такой молодой и обаятельный – и такие расстройства психики! Неудивительно, что на нормальную работу его не берут.

– Хорошо, – произнесла я как можно мягче, все ж таки с буйными не спорят. – Тогда я пойду пешком. Рада была познакомиться! Ты тут это… Держись!

Медленно, без резких движений я подхватила платье, туфли и сумочку, – сначала жизнь, а уж потом моральный облик, – и направилась к двери. Но не тут-то было: верзила со шрамом на лбу, – эдакий Гарри Поттер для тех, кому за сорок, – преградил мне дорогу. И обойти его я не могла физически, – дверной проем был ему в обтяжку.

– Тебе нельзя уходить, – ударил в спину голос Астора. – Снаружи опасно.

– Правда? – я вздернула подбородок. – А мне вот кажется, что внутри гораздо опаснее.

Вступать со мной в дискуссию красный не стал. Вместо этого он повернулся к мужику с сединой на висках.

– Задержите ее, – приказал Астор, и я почувствовала, как желудок от ужаса скручивается узлом. – С бунтом я разберусь.

После чего парень решительным шагом подошел к окну, отдернул шторы, толкнул ставни…

– Ты чего? – опешила я. – Не надо убивать себя! Давай поговорим! У тебя будет еще уйма девушек, на мне свет клином не сошелся…

На мгновение на точеном лице красного промелькнула усмешка, но он быстро посерьезнел.

– Поверь, сошелся, – заверил он меня. – Другие девушки мне не нужны. Но не переживай, со мной все будет в порядке. Я же все-таки дракон! – и на этих словах Астор взял – и сиганул в окно.

Глава 3

Я будто к полу приросла, по спине поползли липкие змейки пота. Отметила, называется, день рождения! Вступила в новую четверть века! Хотела приключений, загадала желание? Ну вот, пожалуйста. Псих, возомнивший себя драконом, покончил с собой прямо у меня на глазах. Но самое удивительное – никто в комнате даже бровью не повел!

– Вы что?! – не стерпела я, оглядывая своих надзирателей. – Вам совсем на него наплевать?! Вызывайте скорую, срочно!

– Кого? – удивился сутулый.

– Скорую помощь!

– А зачем Астору помощь? – пробасил из дверного проема переросток Гарри. – Он и сам справится.

– У местных-то и оружия толком нет, – сообщил мне тип с седыми висками таким тоном, будто это должно было меня обрадовать. – Так, вилы да палки… Ерунда! Астор – второй дракон клана.

О, боже! Да это дурдом, не иначе! Но где же тогда санитары? Почему больные с массовым психозом расхаживают без присмотра? И вопрос на миллион долларов: мне-то теперь как отсюда выбраться? Дверь загораживает огромный мужлан, которого мне даже с разбегу не сдвинуть, остальные вооружены до зубов всяким металлоломом. Остается только окно.

Я не знала, на каком этаже нахожусь, и решила немедленно это выяснить. Хорошо, что я не успела позавтракать, – от вида трупа, распластанного на асфальте, меня бы точно вывернуло наизнанку. Конечно, я не собиралась прыгать, как Астор, но вдруг снаружи есть пожарная лестница, водосточная труба или, на худой конец, крепкое дерево? Собрав волю в кулак, я подбежала к окну, глотнула воздуха, набираясь храбрости, заставила себя посмотреть вниз… И перед глазами все поплыло.

Нет, никакого трупа там не было. Зато был дракон. Самый натуральный доисторический ящер, – нечто среднее между птеродактилем и тираннозавром, – насыщенного красного цвета. С огромными крыльями и сверкающей чешуей. Он кружил метрах в двадцати подо мной над толпой каких-то крестьян, извергая струи алого пламени, и люди с воплями бросались от него врассыпную.

И я бы решила, что свихнулась, что все это глюки или побочный эффект от забористых таблеток, которыми меня угостили накануне девочки, если бы не одно «но». Я находилась в замке. В высоченной башне из серого камня, окруженной массивными зубчатыми стенами и рвом. А вокруг громоздились небольшие дома, вот только не обычные такие панельные девятиэтажки, к которым я привыкла, а домики со сферическими купольными крышами и полукруглыми окнами. Ни асфальта, ни машин, ни заводских труб… Самое настоящее средневековье! Словно я не в окно выглянула, а сунула голову в телевизор, по которому крутят какое-то историческое фэнтези. Как там говорили в рекламе современных плазм? Эффект полного погружения? Вот именно он-то со мной и приключился.

Отпрянув от окна, я прижалась к стене, пытаясь угомонить сердце. Если бы прямо сейчас кто-нибудь надумал сделать мне ЭКГ, аппарат бы попросту взорвался от перегрузки. Хотя о чем это я – какие аппараты? В этом диком мире, – если все это и правда не плод моего воспаленного воображения, – мечи и копья – верх цивилизации. Ну, и еще водопровод с холодной водой… Мамочки, как же я умудрилась сюда попасть?

– Т-там… – выдавила, беспомощно тыча пальцем в окно. – Там… Дракон?

– Хвала Проклятому, он самый! – кивнул рыцарь с аккуратным брюшком. Будь он женщиной, я бы сказала, что до родов ему осталось месяца три.

– Да уж, если бы не Астор, наши головы уже красовались бы на пиках. По всей стене, – вздохнул сутулый.

– Наф фпафитель, – осклабился беззубый.

То есть парень, которого я приняла за стриптизера, на самом деле – дракон. Точнее, умеет в него превращаться. Н-да… Лучше бы он оказался жиголо!

Паника подступила к горлу, сдавила своими железными тисками, и я, прикрыв на мгновение глаза, медленно выдохнула. Эмоции в стрессовых ситуациях – худший помощник, – так нам говорили на последнем корпоративном тимбилдинге. А еще коуч, которому отвалили уйму денег, – мне ли не знать, я же печатала ведомость, – учил нас искать во всем позитив.

– Самое главное – это ваш настрой, – вещал он. – Если не можете изменить ситуацию, измените свое отношение к ней.

Мы тогда с девочками еще долго смеялись над его прописными истинами: можно сколько угодно менять отношения к дедлайну, баланс вместо тебя никто не сведет. Но вот теперь я уцепилась за слова коуча, как за спасительную веревочку. А что, если все-таки попробовать? Вдруг эти советы за триста работают? Других мне сейчас точно взять негде.

Итак, я в чертовой сказке. Меня окружают семеро мужиков в доспехах, за окном порхает огнедышащее чудище, с которым я чуть не переспала… Зато я жива – это, определенно, плюс. Мечом меня никто не пырнул – тоже неплохо. Только вот легче пока что-то никак не становится! Может, хотя бы этот отряд воинов апокалипсиса подскажет, где еще здесь искать позитив?

– Господа, – я изо всех сил старалась говорить уверенно и уважительно, хотя меня так и подмывало завизжать или натянуть на голову подушку, – а где я, собственно, нахожусь?

– А вы разве не местная? – поскреб затылок беременный солдафон. – Я думал, вы тут служанка или вроде того…

– Какая служанка? – пихнул его сутулый. – Не видишь, наряд у ней какой! – и он кивнул на платье, которое я все еще сжимала в руках. – И волосы… Где ты слуг таких видел, курья ты задница?!

– Мне-то почем знать! Мало ли, какие в замке слуги… – беременный обиженно надулся, отчего стал походить на снеговика.

– Она из другого мира, остолопы, – надменно осадил спорщиков мужчина с седыми висками, а затем обратился ко мне: – Это Эвис, госпожа. Новые земли алого клана драконов.

– Эвис, – повторила эхом.

На первый взгляд – очередная порция бреда, но если представить, что я в какой-то игре, и надо вникнуть в ее правила, то кое-что уже проясняется. Земли принадлежат драконам, выходит, они тут главные. Вон один только Астор разогнал целую толпу, стало быть, пока я с ним – я в относительной безопасности. Более того, ему подчиняются воины, у него есть слуги, и живет он в замке. Как минимум, он богат. А деньги, сила и власть решают многое. Значит, если кто и может вернуть меня домой, то только Астор.

Чем дольше я размышляла, тем сильнее убеждалась в том, что пытаться сбежать – глупая затея. Даже если мне удастся отвлечь верзилу и каким-то чудом выковырнуть его из двери, и при этом остальные будут стоять, не шелохнувшись, – куда мне идти? Окажусь за стенами замка, и меня либо спалят другие драконы, либо поднимут на вилы бунтовщики. А с Астором еще можно как-то договориться. По крайней мере, он был со мной нежен и заботлив, и на оголтелого варвара и душегуба не похож. Да еще и королевой меня назвал. Никто раньше так ко мне не обращался! Ну, разве только наш генеральный, и то он перед этим страшно налакался и облапал меня за зад.

Удивительно, но советы коуча сработали. Я заметно успокоилась, и мысль о том, что меня забросило куда-то к черту на рога уже не пугала так сильно. Ведь если я смогла попасть сюда, смогу и вернуться обратно, – где вход, там и выход.

Прошествовав мимо кучки рыцарей, я зашла в ванную: как ни крути, разговаривать с людьми гораздо сподручнее, когда ты полностью одета. Приведя себя в порядок и обувшись, – как известно, каблуки прибавляют очков к женской уверенности, – я окончательно вернула пошатнувшееся было самообладание. И перед своими надзирателями предстала, гордо расправив плечи и выпрямив спину.

– Итак, – обратилась я к самому вменяемому из присутствующих, к единственному, кто смог хотя бы озвучить название города, – думаю, нам стоит начать сначала. Буду очень признательна, если вы мне объясните, что это за мир, и какие здесь законы. Не хочу случайно совершить какое-нибудь преступление. И, кстати, я – Елена Миронова.

– Беан, – коротко представился мужчина с проседью, а затем выжидательно уставился на длинного.

– Вурк, – спохватился тот.

– Горр, – пробасил верзила в дверях.

Ну надо же! Почти Гарри – и как я угадала?

Остальные не горели желанием знакомиться, но мне хватило и этих – столько непривычных слуху имен я бы все равно с ходу не запомнила. Моя память всегда была заточена на цифры, а сложные слова вечно вылетали из головы.

– Прекрасно! – улыбнулась я. – Так что, это какой-то мир драконов?

– Империя, – поправил меня Беан. – Драконья империя Тирра.

Он переглянулся с товарищами, будто безмолвно советовался, стоит ли делиться со мной информацией без разрешения Астора. И, когда те не стали возражать, вздохнул и выдал мне краткий ликбез.

Заключался он в следующем: меня забросило в какую-то то ли вселенную, то ли параллельное измерение, которым управляют драконы. Насколько я поняла, эта самая Тирра – единое государство, и во главе его стоит король. Тоже, само собой, ящер, – только не красный, как Астор, а черный.

Королю подчиняются отдельные кланы, – алые там, белые, синие, – и каждый отвечает за свою территорию. Ну, как президент – и его губернаторы, получается. Фокус в том, что границы этих территорий устанавливает не верховный правитель, а сами кланы, и потому периодически драконам приходит в голову отжать тот или иной кусочек земли у соседа. Словом, развлекаются, как могут.

Именно в таком захваченном городе я и оказалась. Как рассказал мне Беан, Эвис веками принадлежал синему клану. Но как только выяснилось, что в здешнем озере стали добывать соль и неплохо так на ней наживаться, алые тут же возбудились и решили присвоить дополнительный источник дохода. Глава алых, – некий дракон по имени Сатхир, – отправил свои войска сюда, и после пару лет ожесточенных боев Эвис, наконец, был сдан. А наместником в него назначили кого? Правильно, Астора.

Слушать это все было, конечно, увлекательно, но меня прежде всего интересовали мои собственные перспективы. Если драконы одержимы жаждой наживы, если они до чертиков обожают все завоевывать, то зачем им я? У меня-то ни гроша за душой, я не наследница крупной корпорации, не изобретатель важных технологий. Простая скромная бухгалтерша. Может, я всего лишь первая ласточка, пробник? И после меня они решат напасть на мой мир? Или на мне оттачивали схему похищения людей перед тем, как украсть кого посолиднее? Не знаю, Илона Маска или еще кого…

Впрочем, Беан быстро развеял мои опасения.

– По кой нам мир без магии? – хохотнул он. – И маски нам никакие не нужны, мы ж не зеленые, чтоб карнавалы устраивать. Нет, госпожа, вас сюда прислали боги.

Ну вот, приехали. А у меня только-только сложилась в мозгу ладная и понятная картинка! Но не успела я смириться с существованием драконов, как на меня еще и богов обрушили.

Я опустилась на край кровати, ожесточенно массируя виски. Надеялась, что кровь начнет приливать к серому веществу, и я хоть что-то начну понимать, но логика заметно барахлила. Будто издалека я слышала, как Беан перечисляет богов, и с каждым его словом мне все сильнее хотелось зажмуриться и поверить, что все это – какой-то дурной сон.

Северный, Южная, Рассветный, Закатная… Или Рассветная и Закатный… Разница-то в чем? Богов хоть как назови, они от этого всемогущими быть не перестанут. Если что им взбрело в голову, то хоть ты дракон, хоть пегас, хоть черт с рогами, – ничего не изменишь. Вряд ли ведь они швырнули меня в другой мир, потому что я загадала жениха-принца в день своего рождения! И боги такие: «Ну, с принцами на Земле напряженка, а вот неженатых драконов – пруд-пруди. На, девочка, утешься!» Нет, в языческих культах божества обычно жестокие. Это не феи-крестные, а кровожадные монстры, которые обожают жертвоприношения в свою честь. Один только Проклятый чего стоит! Вряд ли его так называют за исключительную доброту и человеколюбие. Может, для того меня сюда и перенесли? Местных людей жалко, а нас, землян, хоть пачками на алтарь!

– В жертву? – переспросил меня Беан, когда я поинтересовалась, не собираются ли меня отправить на заклание.

– Ну да, – я их последних сил сдерживала очередную волну паники. – Сжечь там или еще что…

Беан заморгал, покосился на своих сослуживцев, а потом они дружно прыснули со смеху.

– Да что вы, Елена, девушки из вашего мира у нас на весь золота! Вас не то что сжечь, вас даже пальцем тронуть Астор не позволит! – заверил меня Вурк, потому что Беан так ржал, что даже говорить не мог.

– Драконам профто нувны нафледники, – встрял беззубый. – Я, кфтати, Фаун.

В его случае «Фаун» могло означать как Саун, так и Шаун, но уточнять я не стала, чтобы ненароком его не обидеть. К тому же, гораздо больше меня взволновал пассаж про наследника.

– То есть Астор хочет от меня ребенка?

– Именно так, – донесся до меня невозмутимый голос самого Астора.

Я вздрогнула и обернулась к двери: Горр уже покинул свой пост, пропустив начальника внутрь. Дракон вновь принял человеческий облик, и если бы не ссадины на скулах, я бы ни за что не поверила, что еще несколько минут назад он единолично разогнал целую толпу взбунтовавшихся горожан.

Странно, но Астора нисколько не смущал тот факт, что я узнала о его планах. Я всегда мечтала встретить парня, который бы хотел завести семью. Не инфантильного хипстера, у которого на уме только компьютерные игры и электросамокат, не маменькиного сынка, которому в каждой женщине мерещится стерва, посягающая на его квадратные метры, а взрослого зрелого мужчину. Человека с традиционными ценностями, для кого брак – не пустой звук, а дети – не обуза и не повод подать на алименты.

Если бы на месте Астора сейчас был мой бывший, он бы тут же начал отшучиваться, увиливать, завел свою любимую шарманку про то, то еще слишком рано, надо быть сначала съехаться, пару лет пожить вместе, все обдумать… Но Астор, который знал меня меньше суток, спокойно смотрел мне прямо в глаза и подтверждал, что собирается создать со мной семью. И с одной стороны это звучало немного дико и неожиданно, но с другой… так чертовски приятно!

Ясное дело, я не собиралась прямо сейчас кидаться в постель и заниматься зачатием, но, во всяком случае, у Астора были серьезные намерения на мой счет, и это, несомненно, обнадеживало. Пусть я попала в чужой мир с драконами, я хотя бы здесь не пленница и не жертва. Чем не плюс?

– Эту вспышку я подавил, – обратился Астор к Беану. – Но на ней все не закончится, поэтому мне нужно, чтобы ты взял дюжину бойцов и нашел зачинщиков. Вечером я проведу суд. А ты, Горр, немедленно отправляйся в Акхарту. Передай Сатхиру, что я не могу оставить Эвис, и мне нужны как минимум трое драконов. Лучше – если среди них будет Экхар. А еще наши лекари, золото…

– А сколько? – перебил Горр. На его крупном лице отразились тяжелые мыслительные потуги, видно, ему трудно было запомнить так много поручений разом.

– Золота? – спросил Астор.

– Лекарей. Ну, и золота тоже.

Астор вздохнул и обреченно отмахнулся:

– Зайдешь ко мне попозже, я все запишу. А пока идите… Ах, да! – вдруг спохватился он. – Фаун, вели, чтобы через полчаса подали завтрак в главном зале.

Беззубый, – надо же, свое имя он все-таки произнес правильно! – с готовностью кивнул, и вся компания, наконец, выкатилась из спальни, оставив нас с Астором наедине. В комнате сразу стало очень тихо, в воздухе повисла неловкость. Ну не знала я, что положено говорить в таких случаях! Раньше мне не то что ни один дракон, – ни один мужчина не предлагал завести ребенка!

Благо, Астор нарушил молчание первым.

– Вижу, тебя уже ввели в курс дела, – сказал он, закрывая окно, и лишь тогда я заметила, что под ребрами у него темнеет длинный порез. На красной тунике кровь было видно плохо, однако пустяковой эту царапину я бы точно не назвала.

– Ты ранен! – я вскочила с кровати и бросилась к нему.

Астор поднял руку, внимательно себя осмотрел, а потом брезгливо поморщился.

– Проклятый их подери… Моя единственная приличная вещь! Одежду пришлют в лучшем случае дня через три! Ходи теперь, как оборванец…

Я с трудом верила своим ушам. Какая одежда?! Его самого отделали, как бог – черепаху, а он переживает из-за тряпки?!

– Тебе нужен врач, – не унималась я. – А если будет воспаление или заражение крови?

– У меня? – Астор усмехнулся. – Нет, конечно. Драконья кровь сама справляется с любой заразой. Да и порез пустяковый… Ну так что, ты согласна родить мне наследника?

А он оказался прямо мастером менять тему! Да еще и целеустремленный такой… Нет, оно все, конечно, очень мило, но так дела не делаются. Я даже над кредитным договором дольше думала, а тут – брак, семья, дети… Это, знаете ли, не кот начхал!

– Послушай, Ас… Мы совсем друг друга не знаем, – мягко начала я. – Ты мне нравишься, но я не могу так сразу! И потом, я из другого мира…

– Я не хочу давить на тебя, – Астор приблизился ко мне и заправил за ухо прядь волос. – Но ты здесь именно для этого.

– Подожди-ка, – отпрянула я. – Так это ты вызвал меня через своих богов?

– Нет. Они сами выбрали тебя и соединили нас. Для меня это было такой же неожиданностью, уж поверь, – он склонился надо мной, и янтарные глаза потемнели. – И все же я рад, что ты рядом, Лена.

– Нет! – пискнула я, осознав, что если Астор сейчас меня поцелует, я опять перестану соображать.

Между нами оставались считанные миллиметры, когда я-таки заставила себя отпрыгнуть в сторону и скрестила руки на груди, чтобы унять мелкую дрожь возбуждения. Как ему это вообще удается? Я ведь не нимфоманка и никогда не кидалась на мужиков, как оголтелая! Так почему Астор действует на меня, как ходячий афродизиак?! С этим надо что-то делать, иначе я и глазом моргнуть не успею, а он уже заделает мне двойню!

Что-то подсказывало мне: насчет богов Астор не соврал. Какой ему смысл юлить, если я уже знаю о его планах? Выходит, он тоже невольный заложник ситуации… Другое дело, что его все устраивает, в отличие от меня.

– Ты можешь отправить меня обратно? – я отошла подальше от греха – и от его живого воплощения.

– Не могу, – отозвался дракон, и прозвучало это на редкость довольно.

Я нервно провела рукой по волосам. Неужели я никогда не смогу вернуться домой? Впрочем, если подумать… А так ли это плохо, как кажется? Во-первых, мне не надо больше ходить в ненавистный офис и убиваться за сидячей работой. Во-вторых, я сменила съемную однушку на целый замок, пусть и довольно потрепанный, – по крайней мере, если судить по ванной. Но ведь его только что завоевали! Астор здесь теперь главный. Наведет порядок, слуги сделают ему ремонт. Да, город бунтует, но и с этим он, похоже, быстро управится. У меня появился шанс начать новую жизнь с роскошным мужчиной. А то, что он – отчасти дракон, и живет в другом мире… Ну а кто из нас без недостатков? Как знать, быть может, это как раз то, о чем я и мечтала, задувая свечи? И боги неспроста свели меня с Астором – вдруг я и правда его половинка? Так или иначе выхода у меня нет, и изменить ситуацию я не могу. Что ж, значит, надо менять свое отношение.

– Ладно, – выдохнула я, чувствуя, что от сомнений голова вот-вот взорвется. – Можем попробовать. Но! – спешно добавила, увидев, как оживился Астор. – С детьми мы не торопимся. Пусть отношения развиваются своим чередом. Договорились?

– Хорошо, – улыбнулся дракон, и глаза его загадочно блеснули. – Может, начнем с завтрака?

Глава 4

Не так я себе представляла торжественную трапезу в главном зале. Вообще не так.

Оговорюсь сразу: в замках я не слишком разбираюсь, история никогда не была моим любимым предметом. Но я смотрела всякие фильмы, и в них королевские столы ломились от разных яств и деликатесов. Конечно, я не ждала, что Астор устроит целый банкет, но картина, которая открылась передо мной, когда мы спустились из башни, была поистине удручающей.

Ну, во-первых само помещение можно было назвать залом с большой натяжкой. Скорее уж хлевом или ангаром для трактора. Возможно, когда-то там и проходили балы, сейчас же я бы и друзей в него пригласить постеснялась. Выбитые окна, криво заколоченные досками, засохшие ветки и толстый слой песка на полу, почерневшие от копоти стены… Одним словом, не Версаль. Война не просто коснулась замка, она хорошенько потопталась по нему солдатскими сапогами. Похоже, драконы синего клана не торопились сдавать свое обиталище без боя: в длинных подпалинах, которые тянулись по потолку и напоминали полосы зебры, – четко угадывались следы огненных струй. Да и слуги алых не слишком старались подготовить замок к приезду Астора, – красное полотнище с вышитым рубином, уныло свисало с потолка, будто майка-алкашка, которую кто-то повесил просушиться.

А во-вторых, натюрморт на столе аппетита не вызывал. И хотя бравые воины Астора, громыхая ложками, уже приступили к еде, я сильно сомневалась, что желудки им за это не отомстят. На заляпанных тарелках со сколами валялись краюхи хлеба не первой свежести и пожухшие овощи, а в центре всего этого великолепия стояла здоровенная бадья с густым сероватым варевом. Приглядевшись, я увидела в нем куски картошки и моркови, но из чего состоит сама жижа, боялась даже представить. Судя по тому, как все это было подано, я почти не сомневалась: повар плюнул в главное блюдо и, возможно, не единожды.

Едкий кисловатый запах ударил в ноздри, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться. Мне не хотелось оскорбить Астора на нашем первом официальном свидании, но и нюхать этот смрад было настолько противно, что я попросту задержала дыхание. Удивительно, как вообще драконы выживают на таком подножном корме… Нет, если однажды боги закинут меня еще в какой-нибудь мир, – с вампирами там или оборотнями, – то я перво-наперво уточню, что у них с кулинарией.

Впрочем, для Астора, похоже, такое меню тоже не было приемлемым: он не стал даже садиться, остановился в метре от стола и окинул его мрачным взглядом.

– Где кухарка? – сухо бросил дракон.

– Моя бы воля, я бы ее в этой бадье утопил, – Беан вытащил застрявшую в зубах косточку и поморщился. – Редкостная дрянь.

– Вато питательно, – отозвался Фаун, наворачивая похлебку за милую душу.

Похоже, ему одному здешняя еда пришлась по вкусу, и Астора этот факт отчего-то насторожил.

– Кто это готовил? – он подозрительно прищурился, глядя на Фауна, и меня посетила смутная догадка.

Причем не только меня: остальные тоже повернулись к беззубому солдату, за столом воцарилась тишина, нарушаемая только смачным чавканьем самого Фауна. Ощутив на себе всеобщее внимание, он замер с ложкой у рта, а потом вжал голову в плечи.

– Ну я… – нехотя признался воин. – А фто мне было делать? Кухарка не фтала готовить…

– Не стала, – глухо повторил Астор, и его губы сжались в тонкую, как лезвие ножа, линию.

– Не буду, говорит, и тофька! – продолжил Фаун. – Как бы я ваф офтавил голодным, лир? Приготовил, как мог. Да вы попробуйте! Я фтаралфя, от дуфи…

– Какая у тебя душа, собачий ты потрох?! – взорвался Вурк. – Признавайся, ты из крыс и тараканов это варил, а?!

– Нет, там мяфо было… В углу… – окончательно сник Фаун, но Астор не стал дальше слушать его оправдания.

– Прости, Лена, – сказал он мне. – Боюсь, завтрак отменяется. Ты можешь пока вернуться в спальню, я должен разобраться здесь.

За сим он направился к выходу из зала, видимо, рассчитывая, что я подчинюсь. Но я не собиралась оставаться в стороне. Помнится, я где-то прочла одну мудрую вещь: «Хочешь узнать, какой человек, посмотри, как он обращается с подчиненными». Думаю, с драконами это тоже работает. Со мной-то Астор, ясное дело, был мил, как агнец, ведь на меня у него были большие планы. Но что же он сделает с кухаркой, которая отказалась его кормить? Если он жесток, то лучше бы мне сразу об этом узнать. А еще – полезно будет выяснить, где кухня. Потому что на такой стряпне я долго не продержусь, проще самой встать у плиты. Или на чем они тут готовят – на кострище?

Кухня представляла собой еще более унылое зрелище, чем зал. Грязной посудой было заставлено все: шаткие пирамиды тарелок, мисок и лоханей высились едва ли не до потолка. Положи сверху перышко – и вся эта конструкция с грохотом и помпой обрушилась бы на всех, кто ненароком оказался поблизости. От скверного запаха Фауновой похлебки и здесь было не скрыться, кислятиной провоняло абсолютно все.

Не знай я военной предыстории, я бы решила, что здешние слуги – самые настоящие неряхи, и что в этом мире никто не слышал о существовании горячей воды. Однако стоило мне увидеть саму кухарку, – высокую широкоплечую женщину с фигурой пловчихи, – как я поняла: это не просто бардак, это демонстративный акт неповиновения. А дело все в том, что одежда ее была не просто чистой, она была еще и идеально выглажена. Кружевной воротничок без единого пятнышка сиял белизной, на фартуке, расшитом васильками, не было ни складки. Вот если ты ненавидишь свою работу, разве станешь ты украшать свою форму? Если ты не умеешь убираться, то откуда тебе знать, как отстирывать белые вещи?

Нет, если эта женщина к кому и питала злостные чувства, то исключительно к Астору и его людям. Узор из синих васильков ненавязчиво намекал на ее преданность предыдущим хозяевам. Ее оставили здесь, в тылу врага, но она не сдалась и решила сопротивляться до последнего. Теперь ход был за Астором. Мне стало даже любопытно, как он поступит: у меня появились кое-какие идеи, я ведь уже пять лет дружила с Наташей, а она – опытный кадровик. И все же я хотела посмотреть на своего дракона в деле.

– Что-то не так, лир? – с вызовом спросила кухарка, уперев руки в боки.

– Не так абсолютно все, – прошипел Ас, явно заводясь. – Где мой завтрак?! Почему я должен лично приходить на кухню?

– Мне-то почем знать! Ваш человек тут что-то стряпал. Все вопросы к нему.

Я невольно поразилась бесстрашию женщины. Даже я бы не осмелилась так разговаривать с Астором, хоть он вроде как мой будущий муж. Просто я уже один раз видела его в драконьем обличье, и этого мне хватило с лихвой. А она живет в этом мире уже давно – и сознательно нарывается.

– Ты с кем разговариваешь?! – зарычал дракон, и на его скулах вспыхнули багровые пятна в тон волосам. – Я могу спалить тебя на этом самом месте!

– Вот! – торжествующе изрекла кухарка, словно только этого и ждала. – Вы – дикари! Лучше я помру, чем буду готовить вам! Маиль-лир был тонким, великодушным, мудрым. Но вы не пощадили его, изгнали из замка его предков, как пса!

– Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!

От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро – и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».

Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.

– Простите, вы говорили – Маиль-лир? – спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.

Спорщики удивленно обернулись ко мне.

– Да, – растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.

– Лена, не… – начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.

Настал черед моей сольной партии.

– Тот самый Маиль-лир из синего клана? – уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.

– Ну да, – озадаченно моргнула женщина.

– А я еще думаю: какое знакомое имя! – всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка. – Помнишь его?

– Чего? – никак не въезжал дракон.

Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!

– Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что! – я с деланной досадой цокнула языком. – И правда, такой вежливый и воспитанный… Очень чуткий мужчина!

– А я о чем, – согласилась служанка. – Не чета алым…

– Да как ты смеешь!.. – Астор снова вскипел.

– Вот-вот, – перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке. – И еще так нахваливал наши блюда… Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить…

– Что?! – кухарка уронила челюсть. – Он не мог!..

– Но так и было! Скажи ей, милый! – я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.

И, хвала всем местным богам, до него дошло.

– Ах, Маиль… – протянул он, хлопнув себя по лбу. – Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…

– Нет… – выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.

Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!

– Точно, слово в слово! – добила я ее. – Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»

Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.

– Не переживайте, – присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. – Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.

– Что?! – дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.

– Выплатит, – с нажимом повторила я. – Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.

– Но я проявляю! – выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. – В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!

– Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню, – я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. – В Акхарте никогда не было такого бардака!

– Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…

– Знаешь, Ас, – обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. – Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…

– Премии? – нахмурился он.

– А что такое премии? – в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.

– Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?

– Нет, – она мотнула головой.

По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.

– Ну, наверное, поэтому вы и не старались, – улыбнулась я. – Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…

– Но я с самого детства на кухне! – подскочила кухарка.

От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:

– С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь – и слышу одни слова.

– Я приготовлю завтрак! – женщина сердито засопела. – Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты… – выплюнула она с презрением. – Да я сделаю в сто… В тысячу раз вкуснее, чем он!

– Ну, не знаю… – протянула скептически и медленно встала. – Попробовать можно… Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?

– Последний, – с напускной неохотой согласился дракон. – У тебя есть час, женщина. Не справишься – вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.

Это был триумф, самая настоящая командная игра. Если бы меня сейчас видел наш коуч, он бы мной гордился. Денег бы за это выпросил, конечно, но похвалил бы вполне искренне. Да что уж там, я и сама сейчас была довольна собой. Отлично ведь получилось у нас с Астором! Такими темпами мы быстро превратим этот потрепанный замок в конфетку. Добраться бы еще до солевого озера, узнать, что у них там с добычей и, главное, со сбытом… Поднимем Эвис на новый уровень, сделаем из него процветающий город, и тогда… Тогда и о детишках можно задуматься.

Не успели мы с Астором отойти от кухни на пару шагов, как оттуда уже послышалось громыхание посуды.

– Энта, Ди! – звала кого-то кухарка. – Где вас носит, сонные улитки? Срочно за работу!

Я взглянула на Астора, уверенная, что он сейчас выдаст целую оду в мою честь, однако лицо его почему-то оставалось непроницаемым и даже озабоченным. Ни следа улыбки, ни тени восторга! Мог бы и спасибо сказать, как минимум.

– Что-то не так? – встрепенулась я.

– Вынужден признать, идея была неплохая… – выдал он таким тоном, что я сразу поняла: дальше будет «но».

И Астор мои опасения подтвердил. Он увлек в какую-то нишу, будто хотел спрятаться от посторонних глаз, а потом, понизив голос, продолжил:

– Но больше, пожалуйста, никогда так не делай.

– Как?! Я всего лишь помочь хотела! И, заметь, помогла!

– Ты подрываешь мой авторитет перед подданными, – процедил Астор.

– Ну да, до этого у тебя авторитет прям зашкаливал! – язвительно парировала я.

Давненько не чувствовала себя такой задетой. Где вообще справедливость?! Без меня он бы ничего не добился своими криками. Окей, ну казнил бы он кухарку, дальше-то что? Во-первых, я бы после этого с ним не то что в одну постель не легла, даже под одной крышей бы избегала находиться. А во-вторых, в замке бы точно не осталось ни одного нормального работника. Потому что когда твоего коллегу сжигают заживо, ни о какой лояльности речи уже нет. Только страх, ненависть и желание отомстить. Или Астору нравится спать с мечом под подушкой и ждать, когда на него нападут из-за угла? Сильно в этом сомневаюсь!

– Я здесь наместник, – отрезал он. – И должен добиться беспрекословного повиновения.

– А тебе не приходило в голову, что нельзя заставить людей уважать кого-то по приказу?

– Если я буду прятаться за твою юбку, меня точно никто уважать не станет. Хочешь помочь – на здоровье, приходи, предлагай свои идеи, и я их обдумаю. Но лезть вот так в мои дела, да еще и сулить какие-то… премии… – он скривился, будто ему неприятно было даже произносить это слово. – Это был первый и последний раз, Лена. Со своими обязанностями я справлюсь сам. А твоя задача – родить мне наследника. И давай, пожалуйста, больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Я так и застыла, разинув рот. Меня отчитали, как девчонку, отчихвостили по первое число! Что за махровый домострой? Думала, что попала в другой, сказочный мир, а из сказочного здесь только идиотизм Астора! И, если уж начистоту, не так далеко он ушел от некоторых мужиков из моего мира, которые считают, будто высшее предназначение женщины – это ублажать мужа и не высовываться.

– Знаешь, – произнесла я, опомнившись от первого шока, – если ты и так со всем отлично справляешься, почему бы тебе самому не родить себе наследника, а? А то вдруг все решат, что ты прячешься за мою юбку!

Оттолкнув Астора, я вышла из ниши и гордо направилась прочь, куда глаза глядят. Мне было уже плевать, что он там обо мне думает. Захочет огнем огреть? На здоровье! Вот только у них тут с женщинами, похоже, напряженка. Уж не знаю, как это работает, но детей они могут получить только от девушек из другого мира, иначе никто бы не стал морочиться с богами и полагаться на их волю. А раз так, раз даже простой солдат сказал, что я здесь на вес золота, то Астор не рискнет мне навредить. Я – ценный актив, выражаясь сухим языком экономики, так пусть учится со мной считаться. Иначе ему и правда придется осваивать размножение черенкованием.

Гордость не позволила дракону броситься за мной вслед с извинениями, но я на это и не рассчитывала. Моему прошлому генеральному директору понадобился месяц, чтобы понять, что у его сотрудниц тоже есть права, и что не стоит хватать их за зад всякий раз, как заблагорассудится. Вполне возможно, до дракона будет доходить дольше, но торопиться мне было некуда, и я решила заняться более насущными делами.

Вернувшись в зал, где полуголодные солдаты вяло ковыряли похлебку Фауна, я торжественно объявила им, что через час подадут нормальный завтрак.

– А где лир? – забеспокоился Вурк, потому что после ссоры вид у меня был такой, будто я могла собственноручно заколоть дракона в самое сердце.

– У него важные дела, – соврала, не моргнув глазом. – Но он велел передать вам, чтобы вы навели здесь порядок. Если через час он не увидит чистый зал, то еды не достанется никому.

– А фего это он фам не фказал? – недовольно поинтересовался Фаун. Видно, все еще не мог простить мне, что я не оценила его поварское искусство. – Мы воины, а не флуги!

Остальные, глядя на Фауна, тоже не спешили шевелиться. Похоже, их оскорбляла сама мысль о том, чтобы поменять меч на швабру.

Авторитета Астору захотелось? Что ж, поднимем драконий рейтинг, мне не трудно.

– Хорошо, я передам это лиру, – я шагнула к беззубому, ощущая на себе пристальные взгляды десятка мужских глаз. – Может, пойдем вместе? Оторвем его от дел. Скажем, что Фаун – великий воин, и ему нельзя убираться. Что он не станет выполнять какие-то глупые приказы дракона, нет! Он лучше пойдет на плаху, чем замарает руки пылью! Пусть вон Беан и Горр бегают по поручениям, но только не наш Фаун, верно? Пойдем! Уверена, Астор оценит твою смелость. Голодные драконы ведь обожают споры!

Как я и ожидала, на Фауна моя речь произвела сильное впечатление. Он даже не нашелся, что ответить, просто замер, не моргая, и, если бы на его щеке нервно не подергивалась какая-то мышца, я бы решила, что мужик впал в глубокий анабиоз.

Первым не выдержал беременный. С грохотом отодвинув стул, он бросил ложку и вылез из-за стола.

– Чего там надо убрать? – деловито спросил он. – Ту копоть отмыть? – а потом доверительно наклонился ко мне и добавил: – Вы только лиру скажите, что я сразу послушался.

– Да мы все сразу послушались! – ожил Вурк и ткнул Фауна в плечо. – Бараний ты курдюк! Я песок соберу…

– А я могу сгонять за водой! – подключился Беан.

– Нет-нет, – спохватилась я. – Тебе же приказали зачинщиков бунта искать? Вот иди и опроси стражу. Тут есть, кому убираться. Да, Фаун?

– Так я фто, я не против! – подскочил беззубый и принялся демонстративно тереть край стола салфеткой.

Да, в уборке эти славные бойцы понимали еще меньше, чем я – в древнекитайской поэзии. Впрочем, схватывали они на лету, и уже минут через десять в зале закипела работа. Вурк, как самый высокий, влез на плечи коренастому солдафону с животиком, чтобы дотянуться до подпалин на стенах и потолке, а Фаун отыскал где-то метлу и под моим пристальным надзором принялся сгребать песок и сухие ветки.

Как бы жаль мне ни было платья, я тоже не смогла стоять без дела. Стараясь не дышать слишком глубоко, я собрала со стола грязную посуду, а после, когда мне принесли ведро горячей воды и тряпки, взялась за уцелевшие окна. Оттереть въевшуюся грязь оказалось непросто, мне отчаянно не доставало приличной бытовой химии, которая сделала бы за меня всю работу. Однако стоило мне вымыть первое окно и впустить в зал чуть больше света, как внутри зажегся знакомый азарт. Теперь я уже видела, как можно преобразить это место, и мне не терпелось довести дело до конца. Со мной всегда так было во время традиционной весенней уборки: сначала кажется, что конца и края нет этому кошмару, а потом входишь во вкус и бодро орудуешь тряпкой, напевая под нос.

– Эй, Вурк! – окликнула я долговязого, когда одна из оконных задвижек наотрез отказалась поддаваться. – Будь добр, помоги открыть, мне надо помыть снаружи.

Вурк был уже черным с головы до ног, – в его борьбе с копотью пока явно побеждала последняя. И парня это настолько разозлило, что щеколду он сдвинул одним рывком, – нашел, куда выплеснуть гнев.

– Отлично! – подбодрила я его. – Теперь надо открыть, только осторожно…

Однако Вурк меня не дослушал. Со всей силы он дернул створку окна на себя, вот только не учел при этом, что я стою на подоконнике.

Удар был мощным. Стекло, к счастью, выдержало, а вот я – нет. Беспомощно замахав руками, я пару секунд еще пыталась удержаться, но рожденный сводить балансы летать не может. А потому я-таки рухнула вниз прямиком на бедного Вурка.

– Что происходит? – прогремел над нами голос Астора, и в зале сразу стало тихо-тихо. Только Фаун еще шкрябал своей метлой в дальнем углу.

Вопрос был, мягко говоря, с подвохом. Уборку я еще хоть как-то могла объяснить, а вот как сказать дракону, с чего мне вдруг захотелось оседлать одного из его солдат?

– Я мыла окна… – решила начать издалека.

– А кто просил тебя это делать?! – Астор взял меня за локоть и рывком сдернул с Вурка, словно пластырь.

Выглядел дракон при этом не слишком радостно, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. И я никак не могла понять, что его разозлило больше: тот факт, что он застукал меня в обнимку с Вурком, или заметно преобразившийся зал?

– Простите, Астор-лир, это наша вина, – неожиданно вступился за меня Вурк, поднимаясь с пола и потирая отбитую поясницу.

– Да, мы просто ваш приказ выполняли, – присоединился к нему беременный. – Не успевали, вот она и помогла нам…

– Какой приказ, Тис? – прищурился дракон, и его преисполненный подозрениями взгляд перекочевал на меня.

– Привести в порядок зал, – я отважно расправила плечи.

Что ни говори, а совместная уборка – лучший тимбилдинг. Наш генеральный всегда был уверен, что коллектив у нас такой дружный из-за тренингов и корпоративов. На самом же деле мы сплотились по-настоящему лишь тогда, когда нам пришлось возвращать офису божеский вид после очередного мероприятия. Видимо, с солдатами Астора это тоже сработало. Они буквально плечом к плечу встали на мою защиту, и это не могло меня не воодушевить. Вот только дракон почему-то был далек от умиления.

Я почти слышала, как поскрипывают шестеренки в его мозгу. Он смотрел на меня неотрывно и явно размышлял, стоит ли сейчас выложить подчиненным правду и рассказать, что ничего подобного он не приказывал. Я в ответ лишь победоносно улыбнулась: такого шанса я Астору сознательно не оставила. Если бы он выдал меня, то тем самым дискредитировал бы и себя заодно. Потому что как так – его девушка творит всякую дичь у него за спиной? Выходит, он за мной уследить не может, а это – удар по репутации. Нет, я прекрасно знала, что Астор все понимает и промолчит.

– Ясно, – выдавил он сквозь зубы. – Но я не думал, что ты сама возьмешься за тряпку.

– Прости, милый, – я невинно хлопнула ресницами. – Мне показалось, что вместе мы управимся быстрее. Ты же не хотел завтракать в грязи?

Красный не мог не уловить в моем тоне мстительную издевку, и в янтарных глаза вспыхнул опасный огонек. Астор так сильно стиснул мою руку, что я даже испугалась, не перегнула ли палку. Я прямо кожей чувствовала: еще немного – и он-таки устроит мне разнос перед своими воинами… Однако в дело вмешались высшие силы.

Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды, – дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.

И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».

Глава 5

Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни, – воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.

Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.

– Боги… – прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой. – Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!

– Закатай губу, – отвечал ему Вурк, облизывая ложку. – Она – моя!

Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.

Сдержаннее всех вел себя сам Астор, – его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.

– Вы – гений, лир, – обратился к нему Фаун. – Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…

– К каждому человеку нужен свой подход, – не без самодовольства отозвался Астор. – Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…

Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня, – вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.

– Спасибо, вам, Астор-лир, – я промокнула рот салфеткой и встала. – И что бы мы без вас делали?

В янтарных глазах мелькнуло нечто, похожее на сожаление, но меня это не остановило.

– Может, посидишь еще немного? – Астор покосился на опустевший стол. – Вроде бы, кухарка обещала подать десерт…

– Благодарю вас, – присела в театральном реверансе, – но я уже сыта! – а потом добавила вполголоса, так, чтобы слышал только он: – По горло!

Я много раз слышала от подруг, что любого мужчину можно перевоспитать. Но мне всегда была ближе другая истина. Ну, та, что про горбатого и могилу. И сейчас, поднимаясь по крутым каменным ступеням в башню, я с каждым шагом все сильнее и сильнее в этом убеждалась.

Во-первых, Астор мне даже спасибо не сказал. Во-вторых, и не подумал выйти из-за стола, хотя знал, что поступил не слишком красиво. Между мной и фаршированными грибами он выбрал последние, и это говорило о многом.

С грохотом захлопнув дверь в спальню, я подошла к зеркалу. Настроение тут же испортилось еще сильнее. По крайней мере, теперь, увидев себя со стороны, я бы тоже предпочла себе шампиньоны: выглядела я немногим лучше Вурка. Неудивительно, что Астор не взревновал меня к своему воину! После уборки мои волосы напоминали паклю, на щеке красовалась черная полоса, а на платье смотреть без слез и вовсе было невозможно.

Да, взявшись за замок, я забыла о себе, – в этом и заключалась моя роковая ошибка. Слишком уж рано я превратилась в жену-домохозяйку, только бигудей и скалки не хватало мне для полноты образа. Невестам положено быть обольстительными, а в таком виде от Астора я точно никакой решимости не добьюсь. Того и гляди передумает заводить наследника, сошлет на кухню, и остаток жизни я проведу, соскребая с тарелок чужие объедки. Вон.

Проблема заключалась в том, что переодеться мне было не во что. Я испортила единственное приличное платье, а где здесь раздобыть другую одежду, не имела ни малейшего представления.

Пришлось затевать постирушки.

Когда-то давно я ездила к бабушке в деревню и помогала ей стирать вручную в больших тазах. И тогда мне казалось, что ничего хуже придумать в принципе невозможно, что вот оно – дно и полное отсутствие цивилизации. Но по сравнению с драконьей ванной, с этим холодным темным каменным мешком, бабулина деревенская баня воспринималась как самый настоящий хай-тек. Во всяком случае, там хотя бы было самое необходимое: тепло, мыло, горячая вода, таз и даже доска для стирки. Здесь же меня ждал самый настоящий квест на выживание.

Нет, мне удалось найти чугунную печку в углу ванной, – эдакий первобытный бойлер, – но топить-то его чем? Даже если бы я пустила на дрова комод из красного дерева, то поджечь его я бы все равно не смогла. Ну не умела я разводить огонь, потирая две палочки друг о друга! Впервые в жизни я пожалела о том, что не курю, и что у меня при себе нет зажигалки. Знаю, там, где есть драконы, не должно быть проблем с огнем, вот только я была не в том настроении, чтобы обращаться к Астору с просьбами. И без него обойдусь!

Утешив себя тем, что шелку все равно требуется холодная вода, и зябко поежившись, я разделась и опустила платье под душ. И все бы ничего, – я готова была пережить и негнущиеся замерзшие пальцы, и крупную дрожь, что охватила мое тело, – вот только местный водопровод, похоже, задался целью меня добить. Едва я отмыла первое черное пятно, как душевая лейка сорвалась с резьбы, и ледяной фонтан окатил меня с головы до ног.

От холода у меня перехватило дыхание, я будто нырнула в прорубь. Аж мозги свело! Трясущимися руками я с трудом нащупала кран, закрыла воду и застыла, слушая, как разрозненные капли шлепаются на каменный пол, и как стучат друг о друга мои челюсти. И такое вдруг отчаяние накатило! Ну с чего я вдруг решила, что смогу с легкостью освоиться в чужом мире? Я ведь всегда была реалистом, звезд с неба не хватала, а тут меня словно подменили! Нафантазировала себе с три короба, возомнила себя хозяйкой замка и невестой дракона, которая с полпинка превратит эти жуткие развалины в процветающее королевство! Ах, да, и еще огнедышащего дракона перевоспитать собралась… Ну не дура ли восьмидесятого уровня?!

В глазах защипало от подступающих слез, сердце рухнуло куда-то под каблуки, и мне страшно захотелось свернуться в позе эмбриона и прореветься всласть. Никогда, – даже во время камеральной проверки! – я не испытывала столь острой и удушающей беспомощности. Видимо, первые часы после пробуждения я еще как-то функционировала по инерции, но сейчас шок-таки догнал меня, зажал в свои свинцовые тиски и отпускать явно не планировал. Как бы я ни сопротивлялась, как бы ни дышала, считая про себя до десяти и обратно, как бы ни старалась воззвать к здравому смыслу и заветам корпоративного коуча, эмоции оказались сильнее.

– Мамочка, я хочу домой… – судорожно прошептала я в пустоту и разрыдалась, как последний слабак.

– Лена? – настойчивый стук дверь ворвался в мои упаднические мысли.

– Уйди! – с трудом выжала я, баюкая мокрое испорченное платье, как единственное напоминание о нормальной жизни.

Я не хотела, чтобы Астор видел меня такой, я и сама в ту минуту была себе противна. Двадцать пять лет считала себя сильной и независимой женщиной! Четверть века справлялась с любыми трудностями, а нытиков презирала. Работала у нас в отделе одна такая, Ксюша, кажется. Не девочка, а кисель в лифчике. Чуть что не получается – сразу в слезы, и даже слова ей не скажи, иначе – истерика и вой на весь офис. Мы с Наташей посмеивались над ней украдкой, пародировали… Вот кармический бумеранг и шарахнул меня по темечку!

Астор, однако, меня не послушал. Я почти ничего не видела из-за слез, но слышала, как со скрипом открылась дверь, и ощутила на плече его теплую ладонь.

– Что случилось? – судя по голосу, Астор был встревожен не на шутку. Наверное, не привык к плаксам, потому что в его жестоком мире выжить могут только сильнейшие. Я бы не сильно удивилась, если узнала, что они тут нытиков попросту швыряют со скалы.

– М-м-мое плат-т-тье… – от холода у меня зуб на зуб не попадал.

– Боги, ты же вся дрожишь! – дракон обнял меня несмотря на то, что на мне места сухого не было.

Я хотела оттолкнуть Астора, – кое-какие крохи гордости у меня еще оставались, – но от него исходил такой приятный жар, что я прильнула к дракону.

– Пойдем, – прошептал он у меня над ухом и мягко увлек меня в спальню.

В каком-то забытье я послушно переставляла ноги. Слезы все еще катились по щекам, остановить этот потоп я была не в силах, но теперь я хотя бы начала чувствовать онемевшие конечности.

– Давай я тебя согрею…

Пальцы Астора едва коснулись застежки на лифчике, и тот моментально повис на бретельках. Я нервно дернулась в сторону: как бы мне ни хотелось сейчас погреться о теплого дракона, такой способ разогнать кровь в мои планы не входил. Каков наглец, а? Застукал меня в момент отчаяния – и сразу в дамки?! Да это еще хуже, чем спаивать девушек ради секса!

– Нет! – я схватилась за кружевные чашечки, прижимая их груди.

– Но твое белье мокрое! – резонно заметил Астор. – Я мог бы его просушить…

– Знаю я, чего ты добиваешься! Сначала разденешь меня, потом под одеяло уложишь, а сам – рядышком… Не сработает!

Дракона моя яростная отповедь почему-то только развеселила. Он хмыкнул, еле сдерживая смех, а потом окинул меня таким снисходительным взглядом, которым обычно смотрят на неразумных дошколят.

– Поверь, Лена, – он убрал с моего лба прилипшую прядь волос, – я никогда не добиваюсь любви хитростью. В этом нет никакой нужды! Обычно женщины сами хотят попасть в мою постель.

– Но ведь наследника они тебе родить не могут, верно? – я вздернула подбородок. – Значит, я – не такая, как они.

На этом веселость Астора исчезла, словно я нажала на какую-то скрытую кнопку. Мужчина помрачнел, красные брови сдвинулись к переносице.

– Ты из мира без магии, а потому твое тело здоровее и крепче, чем у женщин нашего мира.

– Натурпродукт? – невольно фыркнула я.

– Что? – еще сильнее нахмурился Астор.

– Неважно. Я уже сказала, что не стану спать с тобой, пока не буду в тебе уверена.

– А я уже сказал, что не собираюсь тебя ни к чему принуждать! – голос Астора зазвенел от плохо скрываемого раздражения. – Тебе надо согреться и просохнуть, так что будь добра, сними уже эти тряпки!

Что-то было такое в его тоне… Я будто на мгновение почувствовала себя одним из его солдат, и мне резко захотелось подчиниться. Дракон вроде и не орал на меня, но ослушаться его было почти физически нереально. К тому же, он не выглядел слишком уж возбужденным, скорее – наоборот. И я рискнула.

Отвернувшись, сняла сначала лифчик, затем выпуталась из трусиков. Кожа моя при этом напоминала о размороженной курице, – тот же благородный синеватый оттенок, те же крупные пупырышки… Не порнозвезда от слова «совсем».

Я думала, что Астор сейчас завернет меня в одеяло и вызовет слуг, чтобы те растопили печку, но вместо этого он зачем-то взял меня за руки, глубоко вдохнул и… И изо рта его вырвался красноватый пар. Причем не маленькое такое облачко, которое появляется, если дышать на морозе. Нет, пара было столько, что он окутал меня целиком, я уже не видела ни своих рук, ни самого Астора, – кажется, вся комната исчезла в этом горячем рубиновом тумане.

Пах он немного непривычно, но вполне терпимо. Скорее даже приятно: эдакая смесь глинтвейна и дорогих сигар. Но главное, пар и правда согревал меня! Живительное тепло проникало в каждую пору, я впитывала его, как губка. Кровь заструилась быстрее, – пальцы начало покалывать, мурашки исчезли, а мышцы размякли, словно я час-другой провалялась в сауне.

Какое же это было блаженство! Я растворилась в красном коконе, веки отяжелели и закрылись сами собой, мне захотелось лечь, раскинув руки и ноги, отдаться этому сладкому пьянящему теплу целиком. Клубы пара ласкали меня, как губы любовника, горячий воздух пробирался в самые укромные чувствительные уголки, заставляя их наливаться истомой.

– Тебе лучше? – вкрадчивый шепот раздался из самой сердцевины тумана.

Я уже не знала, говорит ли это Астор, или он сам превратился в пар, – по большому счеты, мне было все равно, лишь бы только это не заканчивалось.

– Почти… – слукавила я.

– Что же ты со мной делаешь, маленькая развратница?

По коже пробежался легкий холодок. Усилием воли я открыла глаза и увидела, что туман рассеивается, и в нем проступает улыбающееся лицо Астора. Ни дать, ни взять чеширский кот!

Он наблюдал за моей реакцией с явным удовольствием, созерцал, как художник свое творение. И, надо сказать, ему было на что посмотреть: мое возбуждение было красноречивым и бесстыжим, грудь будто бы даже увеличилась в размере, кожа влажно лоснилась. В любой другой ситуации я бы, пожалуй, смутилась, но в тот момент мне было слишком хорошо, чтобы вспомнить о совести.

– Так вот ты какой, огненный дракон, – невольно усмехнулась я, утопая в жидком пламени янтарных глаз. – Коварный ящер…

– Я и не такое могу, – хвастливо отозвался он и шагнул ко мне.

Сухая горячая ладонь обхватила отвердевшую грудь. Наслаждение было таким острым, таким концентрированным, что с губ слетел хрипловатый стон. Астор же счел его призывом к более решительным действиям и сгреб меня в охапку.

В мгновение ока я очутилась на прохладных простынях. Но теперь, когда меня заполнял драконий жар, я уже не мерзла, нет. Напротив, атласная ткань освежала, добавляла какую-то пикантность. Я вся превратилась в оголенный нерв, – никогда еще не испытывала подобной гаммы тактильных ощущений. Астор открывал во мне такую чувственность, о которой я раньше не подозревала. Словно опытный учитель он демонстрировал мне, на что способно мое собственное тело, находил новые неизведанные точки, исследуя меня пальцами и языком.

И когда я уже балансировала на грани того, чтобы провалиться в радужную светящуюся бездну, до меня каким-то чудом достучался здравый смысл. Это был короткий укол, маленький сигнал тревоги, – и я заставила себя опомниться. Только потом я осознала, как же мне повезло не натворить глупостей, но тогда я лишь заметила краем глаза, что Астор развязывает тесемку на штанах, и меня будто током прошибло.

– Подожди! – лихорадочно пробормотала я, облизнув пересохшие губы.

– Что? – дракон выпрямился, и мышцы на его груди напряглись. – Ты ведь была не против… Еще секунду назад!

– Нет-нет, я не… В смысле, я только за, – выдавила нервную улыбку. – Просто надо позаботиться о безопасности.

– О, насчет этого не волнуйся, я уже позаботился, – Астор приподнялся от моего пупка к лицу и коротко поцеловал. – Бунтовщики сюда в ближайшее время не сунутся…

Кто о чем, а дракон – о бунтах!

– Я не об этом, – мягко оттолкнула Астора, который принялся по новой меня соблазнять. – Подай мне сумочку, хочу, чтобы ты кое-что надел.

– Даже так?! – дракон игриво вскинул бровь. – Ради тебя, моя королева, я надену что угодно!

Впрочем, как вскоре выяснилось, Астор все же слегка преувеличил. Уж не знаю, что он там готов был надеть ради меня, но презервативы в этот список явно не входили. Во-первых, он об их существовании попросту не знал, и мне пришлось потратить немало времени, чтобы донести до Астора, как они вообще работают. А во-вторых, едва услышав, что я хочу нацепить «проклятый колпак» на его главное боевое орудие, дракон пришел в неистовство.

– Это противоестественно! – заорал он, отшвырнув средство защиты в дальний угол комнаты. – Я не стану собирать семя в какой-то кулек, а потом выбрасывать!

– Уж прости, но тебе придется, – как можно спокойнее ответила я. – Если, конечно, ты вообще хочешь спать со мной. К ребенку я пока не готова.

– Я уже принял твое решение, необязательно повторять по сто раз на дню, что ты не хочешь от меня детей, – он схватил свою рубаху-тунику, что валялась на полу, и стал демонстративно одеваться, но, видно, был слишком зол, а потому никак не мог найти головой нужное отверстие.

– Я не это сказала! – Я натянула одеяло до подбородка и разочарованно выдохнула. – Я всего лишь говорю, что мне нужно время…

А так хорошо все начиналось! Что за мир такой странный? У нас девушки годами окучивают мужей, чтобы те созрели для продолжения рода, а тут все наоборот. И дня не прошло, а Астор уже достал меня со своей навязчивой идеей о наследнике. Отправить бы его к психоаналитику, может, у него какая детская травма, да тут наверняка про Фрейда никто не слышал. Если у них и есть мозгоправы, то у них из инструментов, скорее всего, только набор для лоботомии.

– И сколько времени тебе нужно? – выдал Астор откуда-то из-под туники, отчаянно пытаясь пропихнуть голову в рукав. – Неделя? Месяц? Два?..

– Ну, как минимум, надо сначала пожениться… – начала я, но договорить не успела: меня прервал душераздирающий треск ткани.

Взлохмаченный Астор выглянул из дырки и уставился на меня, словно я только что вызвала самого страшного демона.

– Что?! – ошарашенно переспросил он.

– А как ты хотел? Сначала – свадьба, потом дети, – я пожала плечами. Как по мне, все звучало довольно логично.

– Нет, ты не понимаешь! – дракон тряхнул волосами. – Никакой свадьбы я не планировал.

– Погоди… – настал мой черед удивляться. – А как же все эти твои… «Моя королева, тебя послали боги»…

– Ну да, так и есть, – кивнул он.

– Значит, я твоя невеста, – резюмировала я, правда, уже без прежней уверенности.

– Ты – мой сосуд, – поправил меня дракон. – Сосуд для наследника. Это не исключает приятное времяпрепровождение и все остальное… Я даже готов позволить тебе воспитывать моего сына! Но брак? – он фыркнул, будто хлебнул мыльного раствора. – Нет, Лена. Жениться на тебе я не собираюсь.

Глава 6

Вот бывает так, что какое-нибудь слово тебя зацепит до глубины души. Воткнется прямо в мозг раскаленным гвоздем, и начинает казаться, что уже никак от него не избавишься. Оно звучит в ушах снова и снова, сводя с ума, ты невольно повторяешь его про себя, но смысл до тебя все равно не доходит.

Сосуд. Со-суд. Что-то в этом есть оскорбительное, разве нет? Одна бабка из нашего подъезда с завидной регулярностью обзывала меня шалавой, потому что я надевала на работу юбки выше колена. И даже тогда, если мне не изменяет память, я обижалась гораздо меньше. Шалава – это хотя бы нечто одушевленное, а вот сосуд? Это даже не человек, это предмет, причем не самый поэтичный. Что-то среднее между вазой и горшком. Пустая емкость. Судно.

А больше всего меня задевало то, каким тоном Астор это произнес. Он вроде как и не хотел меня унизить, он словно говорил: «Гордись! Ты – мой сосуд!» И это добило меня окончательно.

Я ведь уже почти смирилась с тем, что какие-то боги забросили меня в это дикое место, что я больше никогда не встречусь с друзьями и родными, не увижу компьютера и телефона, не посмотрю киношку по телику. Я искренне открылась новой жизни! Доверилась Астору, в конце концов. Готова поспорить: по сравнению с другими девушками, которых присылают сюда драконам неизвестно за какие заслуги, я была просто верхом адекватности! Да любая на моем месте устроила бы такую истерику, что Астору бы мало не показалось. В лучшем случае, она бы просто вышла из замка через окно, в худшем – приставила своему похитителю нож к горлу. Я же не просто повела себя спокойно, я еще и старалась помочь Астору. Кухарку ему замотивировала, главный зал прибрала… И что я получаю взамен? «Ты – сосуд». А, и еще этот чудесный бонус: я, мол, так и быть позволю тебе воспитывать сына. Ну офигеть не встать, какая щедрость! Если так подумать, то лучше уж провести остаток жизни в рядах простых слуг, чем носить почетное звание пробирки для драконьего семени. Ах, нет, простите. Сосуда.

Собственно, примерно так я Астору и ответила. Конечно, я была не так сдержана в выражениях, но смысл передала вполне отчетливо. Или он делает меня своей женой, полноценным партнером, и лишь потом я соглашусь как минимум обсудить вопрос детей, или… Или больше он меня в своей постели не увидит. Я пока плохо понимала, как устроен этот мир, и какие у меня вообще есть варианты, но постаралась с ходу накидать несколько, чтобы Астор не думал, будто ему удалось загнать меня в угол.

– Я могу вести хозяйство в замке, – перечислила, загибая пальцы, – заниматься поставками провизии, снаряжения, строительных материалов. Могу работать на солевом озере, потому что бизнес – это мой конек.

– Ты здесь не для этого, – упрямо повторил Ас.

– Хорошо, – согласилась с напускным спокойствием, хотя внутри все кипело от ярости. – Значит, я найду работу в другом месте. У другого дракона. Поеду в Акхарту к твоему брату и…

– Нет! – подозрительно быстро пресек меня красный, и я сразу поняла, что вонзила шип аккурат в его Ахиллесову пяту. – Мы связаны! – и он потряс серебряным браслетом, точь-в-точь таким, как мой.

– Хочешь, чтобы я осталась, дай мне веское основание, – я скрестила руки на груди и надменно изогнула бровь.

Первое правило деловых переговоров – нащупай слабину собеседника, а потом выжми из него по максимуму.

– Я не женюсь! – взвился дракон. – Это практически невозможно!

Второе правило деловых переговоров – слова «почти» и «практически» ничего не значат. Если есть хоть один шанс на тысячу, то ты рано или поздно сможешь им воспользоваться.

– Хорошо, – снова согласилась я. – Тогда мне нужна работа.

– Зачем?! – опешил Астор. – Я дам тебе столько денег, сколько потребуется!

Странно, но чем больше он психовал, тем спокойнее становилось мне. Никто не паникует просто так, – красный либо что-то скрывал, либо чего-то боялся. Я пока не знала, чего – или кого – именно, но собиралась непременно это выяснить. А до тех пор не сдавать позиции ни на йоту.

– Э, не-е-ет, – протянула я, чувствуя, что победа на моей стороне. – Я не буду твоей содержанкой, Ас.

– Кем? – не понял он.

– Я не хочу быть у тебя в долгу. Мне нужны мои деньги, и я их заработаю. С тобой или без тебя. Мои деньги, моя комната – и договор, в котором будут четко прописаны мои права.

У Астора явно случился слом шаблона. Выражение лица у него стало, пожалуй, еще более ошеломленным, чем когда я читала ему лекцию о презервативах. Пару раз он открывал рот, будто бы собирался что-то ответить, но захлопывал его, так и не издав ни звука. Судя по всему, ему требовалось время, чтобы все это переварить, и я решила оставить его наедине с полученной информацией, – продолжать разговор сейчас все равно не имело никакого смысла.

– Будь добр, отвернись, – я потуже затянула простыню на груди. – Пойду поищу себе какую-нибудь одежду и свободную комнату.

– Можешь жить в этой, – проявил неожиданное благородство красный, а затем, одернув порванную тунику, гордо удалился.

Я выдохнула с облегчением, – этот день начисто лишил меня сил. И пусть до вечера было еще далеко, меня не покидало чувство, будто я сутки разгружала вагоны.

Рухнув на кровать, я завернулась в одеяло. Перед глазами мелькали размытые картинки: мой день рождения, старики в балахонах, алый дракон, разгромленный зал… В какой-то момент мозг попросту отказался складывать эти кусочки в единый пазл, и я отрубилась.

Когда я проснулась, в комнате было уже темно. На мгновение мне даже почудилось, что все это было обычным кошмаром, но стоило только подойти к окну и распахнуть тяжелые шторы, как обреченность нахлынула новой волной. Передо мной простирался мрачный город, освещенный лишь уличными факелами, на каменных стенах виднелись силуэты стражников с копьями, а на низком чернильном небе зажигались первые звезды. Я чувствовала себя такой маленькой, ничтожной и одинокой, что мне нестерпимо захотелось спрятаться, забиться в угол. Был бы здесь песок, я бы нырнула в него с головой, как страус, и не вылезала больше никогда. При этом я отлично понимала: так недолго и в депрессию скатиться. Какой смысл размышлять о будущем и бояться его, когда гораздо полезнее занять себя насущными бытовыми мелочами? Сконцентрируюсь на чем-то одном, а там, глядишь, и втянусь постепенно…

Платье мое просохло еще не до конца, и все же я его натянула. Как бы мне ни хотелось отсидеться в спальне, желудок снова требовал еды, а глаза – света. А потому я отправилась вниз на поиски слуг, свечей и чего-нибудь съестного.

Пока я спала, большой зал заметно преобразился. Уж не знаю, хотел ли Астор сделать мне приятное, или старался ради себя, но его воины довели уборку до конца. Теперь здесь уже почти ничего не напоминало о войне: от черных подпалин не осталось и следа, доски с заколоченных окон исчезли, а герб с изображением алого рубина висел ровно, и золотистые нити на нем торжественно мерцали в свете десятков факелов.

Но главное – зал был под завязку забит людьми. Вместо длинного стола, за которым мы завтракали, стояли ровными рядами деревянные лавки. На них теснились, судя по всему, простые горожане, – по крайней мере, доспехов на них не было. Я не могла даже вообразить, что этот зал способен вместить столько народу! На одних только лавках я смогла насчитать человек сорок, и это без учета тех, кто толпился вдоль стен и в проходах.

Все взгляды были прикованы к Астору, – он торжественно восседал на высоком резном стуле, как король на троне. Его окружали верные солдаты: по правую руку стоял Беан, за ним маячил долговязый Вурк, из-за плеча которого то и дело выглядывал Фаун. Он отчего-то напомнил мне чертика из табакерки: появлялся и снова скрывался, словно вместо ног у него была здоровенная пружина.

Я пока понятия не имела, в честь чего вдруг Астор решил устроить такое собрание, но сразу уловила гнетущую атмосферу, царившую в зале. Может, тому виной духота, но воздух мне показался каким-то густым и тяжелым, будто вот-вот должна была разразиться гроза. И уже через пару секунд до меня дошло, почему.

Сквозь толпу, как гигантский ледокол, протискивался плечистый двухметровый богатырь. Назвать его простым солдатом как-то даже язык не поворачивался: габариты этого парня поражали воображение. Доспехи на нем смотрелись игрушечной бутафорией, детским карнавальным костюмом, – броня едва прикрывала лопатки и норовила вот-вот треснуть под натиском груды мышц. По сравнению с этим громилой Горр, которого я, кстати, почему-то в зале не обнаружила, был всего лишь мальчиком-подростком.

Этот человек-ледокол тащил за собой мужчину лет пятидесяти в темно-коричневой одежде. Его редкие седые волосы топорщились вокруг лысины, одна рука была примотана к туловищу какими-то тряпками, и каждый шаг мужчины сопровождался оглушительным скрежетом. Лишь когда громила выволок пленника на свободный пятачок, я смогла разглядеть на его ногах массивные кандалы. Да и одежда, похоже была бурой вовсе не из-за цвета ткани, ее то ли покрывала грязь, то ли потемневшие пятна крови.

– Представься! – надменно скомандовал пленнику Беан, при этом сам Астор сохранял величественное молчание, словно вошел в роль эдакого сфинкса.

Пленник ничего не ответил. Я не видела его лица, – ко мне он стоял спиной, – однако во всей его позе чувствовалось презрение и нежелание подчиняться.

– Перед тобой Астор-лир, второй дракон алого клана! – возмутился Беан. – Склони голову! Немедленно!

Мужчина, впрочем, даже не шевельнулся, и я невольно зауважала его. Даже кандалы не сломили его дух, не говоря уже о присутствии целой дюжины вооруженных до зубов солдат – и дракона.

По залу прокатился шепоток: кто-то ждал немедленной расправы, кто-то восхищался стойкостью пленника.

– Так их, гадов! – старик, что жался к стене рядом со мной, едва заметно тряхнул кулаком.

– Ну все, встречи с Закатной ему не избежать… – качнул головой худощавый мужик с нездорово желтоватой, как папиросная бумага, кожей.

– Зато гордым помрет, не то что ты! – отрезал старик, и короткая дискуссия на этом закончилась.

И Астор, и его воины не могли не услышать этих пересудов, а потому Беан немедленно шарахнул об пол копьем, и все стихло. Через секунду раздался глухой удар, судорожный вдох, – это человек-ледокол единственным доступным ему способом напомнил пленнику о правилах приличия, – и мужчина рухнул на колени. Правда, голову при этом все равно не склонил, лишь сплюнул кровью под ноги Астору.

Чем дольше я наблюдала за этим кошмаром, тем сильнее мне становилось не по себе. Одно дело – смотреть на варварские обычаи где-нибудь в кино, развалившись в мягком кресле и закидывая в рот попкорн горстями, и совсем другое – видеть все в реальности.

Я не понимала, почему Астор бездействует.

Даже если отбросить мысль о жестокости, хоть она мне и претила, то он явно сейчас рыл себе глубочайшую яму. Позволив своему громиле бить беззащитного пленника, Астор бы ничего хорошего от горожан не добился. Или что – он надеялся устроить публичную казнь для одного зачинщика бунта, а потом купаться в народной любви? Неужели история с кухаркой ничему его не научила? Да, золотом людям рты не заткнешь, никакой казны не хватит, но мог хотя бы речь толкнуть приветственную и воодушевляющую… Или речь я уже пропустила?

– Это Кадис из рода Велеев, лир, – снова заговорил Беан, видно, осознал, что из пленника ему не выжать ни звука. – Один из знатных горожан Эвиса. Именно он возглавлял солеварню вплоть до сегодняшнего дня. Думаю, он заплатил своим работникам, чтобы те атаковали ваш замок.

Я чуть со смеху не прыснула. Заплатил?! То, что я видела из окна башни, не было похоже на оплаченную массовку. Может, я и не спец в революциях и переворотах, но, как по мне, за какие-нибудь жалкие гроши люди не стали бы бросаться на дракона с вилами и лопатами. Нет, это был жест отчаяния, попытка защитить город последними доступными средствами. Борьба за свободу! До этого момента Беан казался мне адекватным и даже симпатичным, но вот сейчас он нес дичайшую околесицу.

Как ни странно, Астор пришел к такому же выводу.

– Думаешь? – переспросил он ледяным тоном, и спесь мигом слетела с Беана. – Ты заковал уважаемого человека в кандалы, потому что ты так думаешь?!

В зале воцарилась такая тишина, что даже со своего места я услышала, как Беан нервно сглотнул.

– Я… Я опрашивал свидетелей… – проблеял он. – Они указали на него. Бунтовщики собирались у дома Кадиса, а у него полно всякого инвентаря…

– У тебя есть доказательства, что он подкупал людей? – медленно и отчетливо спросил Астор.

– Нет, но…

– Может быть, он признался? – продолжил напирать дракон, и я лишь порадовалась, что я сейчас не на месте Беана.

– Нет. Просто он вообще ничего не говорил. Был бы невиновен, так бы и сказал… – окончательно стушевался Беан.

– Мы завоевали этот город, – Астор поднялся со своего полустула-полутрона и подошел к пленнику. – Но война закончилась. Наступает мирное время, и наша главная задача – восстановить то, что разрушено, дать людям порядок, покой и безопасность. Мы сражались не с ними, не с мирными горожанами. Наш повелитель приказал биться с теми, кто нам под стать. С драконами синего клана под предводительством Маиля-лира и с его армией. Как мы все знаем, – теперь Астор обращался уже не столько к Беану, сколько ко всем присутствующим, – Маиль бежал. Он не повел себя, как капитан тонущего корабля, не остался со своими подданными до последнего. И он, и его генерал сейчас в замке Лейнаса-лара, главы синего клана. И, уверяю вас, он чувствует себя превосходно, и на всех, кого он оставил в Эвисе, ему глубоко наплевать. А теперь скажите мне, ради кого вы ропщете? – Астор сделал паузу, дожидаясь ответа, но никто в зале не проронил ни слова. – Я так и думал. Я гарантирую вам справедливость и милосердие. Да, мятежи будут пресекаться жестко, и все виновные отправятся в тюрьму. Но без доказательств…

– Это сделал я! – прорезал воздух громкий голос пленника, и Астор удивленно к нему повернулся.

– Что?

– Я! – с вызовом повторил Кадис. – Я поднял моих людей на восстание, и будь у меня такая возможность, я бы сделал это снова!

– А я говорил, говорил! – возликовал Беан, но его победоносный клич утонул в гомоне толпы.

В зале начались самые настоящие брожения; смута, которая назревала все это время, вылилась наружу. То здесь, то там раздавались самые разные возгласы:

– Я от него ни гроша не получил!

– Это оговор, он не виноват!

– Меня, посадите лучше меня!

– Да казните его уже, почему мы должны отвечать за какого-то богача?!

От шума у меня разрывалась голова, закладывало уши. Я уже не могла разобрать, кого в зале больше: тех, кто поддерживает Кадиса, или тех, кто готов присягнуть красному дракону. Ясно было лишь одно, – этот самый Кадис был в Эвисе персоной знаковой, почти как королева среди шахматных фигур, и от решения Астора сейчас зависело очень многое. Если бы он мог привлечь Кадиса на свою сторону, возможно, бунты бы прекратились, а поддержка горожан заметно выросла. Вот только как этого добиться, у меня не было ни малейших догадок.

– Тихо! – рявкнул человек-ледокол, да так громко, что, кажется, даже стекла в окнах задребезжали.

Гул возмущения поугас, люди неохотно расселись обратно по местам, и я смогла, наконец, снова увидеть Астора. Он по-прежнему стоял перед пленником, и на лице его отражалась целая гамма самых разных эмоций от смятения до гнева.

– И ради кого ты это сделал, а? Ради своего прежнего лира? Ради синего клана?! – изо рта дракона вырвалось облако багряного пара. Не такое большое, как тогда, в спальне, и все же на людей это произвело сильное впечатление. По крайней мере, больше никто занять место пленника не вызвался.

– Да плевать я хотел на ваши кланы! – неожиданно выдал Кадис.

Его ответ был сродни разорвавшейся бомбе: Астор застыл на полуслове, красное облако сиротливо повисло перед ним, а бедолага Фаун даже меч с лязгом выронил на пол. Похоже, ничего подобного здесь раньше никто не слышал. Я тоже порядком опешила: уж я-то видела, на что способны драконы! Насколько я поняла, они правили этим миром веками, и вдруг выступить против них всех… Звучало пострашнее, чем богохульство!

– Вы печетесь только о наживе! – Кадис с трудом встал, проскрежетав по полу кандалами. – Мы для вас – никто! Рабы! Насекомые! Мальчики для битья! Синий клан, красный… Какая нам разница? Вы разграбили солеварню, которую мы, простые горожане Эвиса, строили вот этими самыми руками! – и он поднял вверх ладони под всеобщий одобрительный ропот.

– Мы ничего не грабили, – возразил Астор. – Какой в этом смысл?! Местная солеварня – главная ценность Эвиса.

– А кто спалил наше предприятие?! – не унимался Кадис.

– Уверен, его можно восстановить. Потребуется время и золото, но…

– Партия соли, которую мы собирались отправить в столицу, исчезла! – пленник до того осмелел, что в наглую перебил дракона. – Хранилища пусты. Соли нет. Выручки нашей, запасов, серебра, золота, – ничего этого нет! Мы разорены! Наш город жил этим промыслом последние годы, больше половины мужского населения работало на солеварне. И чем теперь мы должны кормить детей, лир? Мы здесь все не дураки. Да, вы восстановите производство, но первым делом набьете свои карманы и желудки, пока мои работники будут подыхать с голоду! – и Кадис снова плюнул дракону под ноги.

С минуту Астор сверлил Кадиса немигающим змеиным взглядом, и от страха я до боли закусила губу. Принято считать, что из любой ситуации есть выход, однако конкретно сейчас его попросту не существовало. Если красный казнит бунтовщика, спалит прямо здесь, то на дракона тут же накинется озверевшая толпа. Да, он сильнее, да, умеет метать пламя, но как долго он продержится против нескольких десятков человек? В зале начнется самое настоящее кровавое месиво, и мы все с большой вероятностью погибнем под руинами замка.

Но и простить Кадиса, по-христиански подставив другую щеку, Астор тоже не мог. Хотя бы потому, что про любовь к ближнему тут никто и слыхом не слыхивал. Даже я со своими гуманными взглядами прекрасно это понимала. Покажет слабину – и даст зеленый свет остальным последователям Кадиса. Все будут считать Астора тряпкой для плевков, хочешь – леща отвесь, хочешь – пинка поддай, он же добрый дракон, он простит. Отправить Кадиса в тюрьму на пожизненный срок? Тоже не вариант. Он долгие годы управлял солеварней, и вряд ли кто-то разбирается в этом лучше него. Конечно, восстановить разрушенное производство можно и своими силами, но путь проб и ошибок слишком долгий и трудный. Если пленник не врет, и город действительно на грани голода, то разбрасываться ценными кадрами – непозволительная роскошь…

Да уж, Астор оказался в самом настоящем тупике. И как бы я на него ни злилась за историю с сосудом, хотела я того или нет, наши судьбы были крепко связаны. Для всех я – женщина красного дракона, и меня в любом случае заставят разделить его участь.

– Ты перешел черту, – прорычал Астор своему обидчику, и я краем глаза заметила, что люди вокруг меня уже на низком старте, а солдаты взялись за эфесы мечей. Одно слово, один спусковой крючок – и побоища не избежать. – Именем нашего повелителя Сатхира, главы алого клана, ты приговариваешься…

– Я знаю! – раздался чей-то отчаянный вопль.

Судя по тому, что после него все стали оборачиваться на меня, вопила я. Мысли лихорадочно заметались в голове, сами собой складываясь в нужные фразы; я этот процесс практически не контролировала.

– Я знаю! – крикнула эхом, стараясь не замечать, как насторожился Астор. – Знаю, куда делись запасы соли и золота! И знаю, как их вернуть!

Глава 7

Само собой, я блефовала. И да, в детстве меня учили, что врать некрасиво, и за каждую свою ложь я честно отстояла в углу положенный срок. Но еще я где-то слышала, что политика и правда – вещи несовместимые, и встретить честного политика сложнее, чем на лету подоить пегаса. А потому я ненадолго примерила на себя роль драконьего политтехнолога, пиарщика без совести и моральных принципов.

Как и все гениальное, мой план был прост – и его явно ниспослали мне местные боги, сама бы я до такого не додумалась. Я решила, во-первых, отвлечь внимание толпы на себя, во-вторых, дать им надежду и, наконец, потянуть время. Чем больше я думала о своей затее, тем сильнее она мне нравилась. Соль ведь не могла просто исчезнуть, тем более – вместе с золотом. Кто-то наверняка приделал ей ноги, фигурально выражаясь. Возможно, синие напоследок так сожгли за собой мосты и подгадили врагу из серии «не доставайся же ты никому». А может, смародерил кто-то из красных.

Как бы то ни было, преступник явно имелся. И если бы Астор его отыскал и предъявил горожанам, то рейтинги его взлетели бы до небес. Во всяком случае, никто бы уже не посмел упрекнуть его в краже, поджоге или в том, что ему наплевать на благосостояние Эвиса.

К сожалению, сам Астор пока был не в курсе моих замыслов и, судя по выражению его лица, видел во мне не спасительницу, а истеричку, которая своим нервным срывом опозорила его перед подданными. Примерно такой был взгляд у нашей Томочки, когда она привела мужа на корпоратив, а он налакался в мясо и изрек сакральное: «Сейчас спою».

– Беан, выведи ее. Немедленно! – процедил дракон сквозь зубы, но в зале было так тихо, что все слышали каждое его слово.

Беан, который только что получил от своего босса выволочку, с радостью кинулся реабилитироваться. Он лавировал ко мне через толпу с такой скоростью, будто к ногам у него были приделаны колесики.

– Смотрите, люди! – тут же возопил пленник. – Нашему новому наместнику, похоже, есть, что скрывать!

Глаза Кадиса горели безумным огнем: терять ему было уже нечего, и он решил побольнее ударить обидчика.

– Это ложь! – прорычал Ас. – Она женщина! И не разбирается во внутренних делах Эвиса!

Это было, конечно, обидно. Но устраивать феминистские разборки с Астором сейчас не имело смысла, да и терять драгоценное время не хотелось. Поэтому я решила совместить два дела: во-первых, улизнуть от верного Беана, а во-вторых, донести до собравшихся свою задумку.

– Прости, что не рассказала тебе сразу! – крикнула я, пустившись в бега по залу. – Но я правда знаю, кто разграбил солеварню! Ты должен наказать виновных!

Горожанам Эвиса в тот вечер здорово повезло. Они-то пришли в замок, рассчитывая на скучную приветственную речь или жестокий суд над бунтовщиками, а получили самое настоящее иммерсивное шоу. И тебе тайны, интриги, расследования, и погони в режиме реального времени. С одной стороны, я была на каблуках, что уменьшало мои шансы на успех, с другой, – носилась между скамьями зигзагами, и в какой-то момент Беан запутался окончательно.

– Это что, наложница лира? – пробормотал один из горожан, когда я в очередной раз совершила обманный маневр и ушла у драконьего солдата из-под носа.

– Нет! – бросила, не снижая скорости. – Я его будущая жена!

Эта фраза вырвалась у меня спонтанно. Я не планировала снова заводить разговор о замужестве, просто хотела как-то поднять свой статус – и заодно кредит доверия. При этом я совершенно не подумала, как на это отреагирует Астор. И зря.

Да, он Беана мне все-таки удалось увернуться, но я впечаталась аккурат в крепкую мускулистую грудь дракона, и его пальцы сомкнулись на моем предплечье, как оковы Кадиса.

– Прекрати сейчас же, – прошипел Ас мне на ухо.

– Это точно он! – торжествующе воскликнул главный бунтарь. – Вон, как боится, что мы узнаем про его делишки!

Зал взорвался возмущенными криками. Теперь уже ни Беан со своим копьем, ни устрашающий верзила-ледокол не могли успокоить разъяренную толпу. Горожане орали, размахивая кулаками, и в общем ропоте четко угадывались фразы вроде: «Долой красных!» или «Бей грабителей!»

– Посмотри, что ты натворила, – Астор задвинул меня за спину, будто это могло меня защитить. – Довольна?

– Дай мне все исправить! Поверь, я знаю, что делаю!

– Еще чего! Не смей лезть…

Но я его уже не слушала. Вырвав у Астора меч из ножен, я со всей силы швырнула его на пол. Лязг был оглушительным, а шок – всеобщим. Народ так и замер: кто с поднятым кулаком, кто с разинутым ртом. Всем хотелось посмотреть, как дракон расправится со смутьянкой-невестой.

– Ты что делаешь?! – опешил Ас.

– Скажи им, что проведешь расследование и накажешь виновных, – шепнула едва слышно. – Попробуй! Тогда весь город будет тебе благодарен!

Не знаю, может, во мне проснулся какой-то невероятный дар убеждения, но Астор не стал вытаскивать меня из зала за шкирку. Видимо, ситуация и впрямь была патовая, потому что он вышел к своему трону и торжественно пообещал разобраться с разгромом на солеварне.

Если в чем и был силен мой суженый, так это в ораторском искусстве. Он говорил долго и пафосно, упомянул и торжество справедливости, и карающий меч правосудия. Причем последний он поднял с пола и вознес к сводам замка, а я невольно залюбовалась тем, как холодная сталь оттеняет его янтарные глаза и алую шевелюру. Будь среди горожан чуть больше женщин, Астор бы обрел целую кучу фанаток. Впрочем, и мужчины слушали его завороженно. Я даже задумалась: неужто все драконы такие? И если это – второй дракон клана, то каков же тогда первый, его старший брат? Наверное, и вовсе само обаяние…

Восторг от речи Астора прошел довольно быстро. Стоило горожанам разойтись, и я уже собралась обсудить с красным детали нашего совместного плана, как дракон не преминул напомнить, где мое место. По его мнению, план этот был теперь уже не наш, а его собственный, а еще Астор клятвенно пообещал в следующий раз перед важным мероприятием запереть двери зала и выставить снаружи несколько вооруженных стражников.

Если честно, мне до чертиков надоело подобное поведение. Я из кожи вон лезла, чтобы помочь Астору, – пусть не столько ради него, сколько ради себя, – а он и не думал это ценить. В офисе я уже сталкивалась с таким, но одно дело, когда ты за свои заслуги так или иначе получаешь зарплату, и совсем другое, когда все твои старания безвозмездны.

Предоставив бессовестного дракона самому себе, я наведалась на кухню и стрельнула у кухарки немного свежего хлеба с нежнейшим куриным паштетом. А поскольку сидеть у себя в спальне в гордом одиночестве мне не улыбалось, я устроилась поудобнее на кухонной лавке и решила разговорить умелую кулинарку. Все ж таки женскую солидарность никто не отменял, да и в этих краях заскорузлых сексистов мне хотелось обрести хоть какую-то союзницу.

– У вас неплохо получается, – начала я с лести, глядя, как мастерски эта женщина превращает морковь в тонкую соломку.

Она почти не смотрела на нож, однако же все кусочки у нее получались длинными и ровными, словно из-под комбайна.

– Я здесь уже больше двадцати лет, – неохотно буркнула та. – Ума не приложу, что такого может повар красных, чего я не могу…

– Думаю, это дело вкуса, – примирительно улыбнулась в ответ. – Я вот сейчас распробовала, и лично мне ваша стряпня нравится даже больше.

Как и следовало ожидать, комплименты сработали на ура. Кухарка расцвела, что бутон розы под летним солнцем, и принялась без умолку вываливать на меня самую разную информацию.

Звали эту милую широкоплечую даму Йорта, родилась она в Эвисе, как и ее родители, и родители ее родителей… Словом, обитало здесь семейство Йорты испокон веков и всегда верой и правдой служило клану синих.

– Уж и не знаю, как оно теперь все будет, – вздохнула она, засыпав морковь в большую жаровню, похожую на сковороду вок. – На одних только солдафонов готовить…

– А что, разве у вашего этого Маиля не было армии?

– Была, конечно. Но не такая… – и снова траурный вздох. – Вы ведь из другого мира, да? Вам этого не понять.

– А вы объясните, попробуйте, – я намазала на кусочек хлеба еще немного паштета, уж больно он оказался вкусным, ни дать, ни взять – фуа-гра.

И Йорта попробовала. По ее словам, синий клан драконов отличался от остальных, как Моцарт от австралопитеков. Пока остальные пыхали огнем и бряцали оружием, синие развивали науку и искусство.

– Видели бы вы нашу библиотеку! А ведь это даже не столица! – качала головой Йорта, подспудно разделывая куриную тушку. – Помнится, я еще маленькой была, и Маиль-лир лично повелел обучить меня грамоте. Всем слугам разрешалось пользоваться библиотекой, брать книги, а уж если кто проявлял способности к музыке или живописи, то это только поощрялось!

Йорта поведала мне и о том, что раньше в этом замке регулярно давались балы и музыкальные вечера. Якобы даже сам Маиль-лир недурно играл на скрипке и собрал оркестр из своих ближайших соратников. Созывал в гости знатных горожан, устраивал концерты, угощал всех. Короче, вел светскую жизнь по всем правилам.

Я с трудом представляла себе Астора на подобном балу, а уж его солдат – и подавно. Во всяком случае, меч красному дракону был явно милее скрипки, если он вообще знал, что это такое.

Зато после рассказа Йорты мне многое стало понятно. Скорее всего, Маиль-лир так увлекался искусством, что подзабыл про армию, потому-то красные его и выгнали его из собственного замка. Силы им было не занимать, вот только местные привыкли к другому обращению. И переключиться на огненного наместника с его жаждой крушить и сжигать все вокруг им будет ох, как непросто.

Нет, пора бы Астору освоить другой стиль управления. Помягче. Я слабо верила, что он прислушается ко мне или начнет изучать азы нотной грамоты, но на какой-нибудь бал его уговорить стоило.

Узнав у Йорты, где здесь поблизости можно найти швею, – с одним платьем я бы долго не продержалась, – я отправилась в свою комнату. Раз уж Астор не подпускал меня к своим делам, я собиралась с самого утра заняться собственными. И новая одежда была в их числе.

Обычно в непривычной обстановке я засыпала с трудом. Укладываясь в пустую холодную постель, я была почти уверена, что всю ночь промучаюсь от бессонницы, так и не сомкнув глаз, однако едва я коснулась головой подушки, как мозг вырубился, словно по щелчку выключателя.

На следующий день, как только комнату заполнили розоватые лучи восходящего солнца, я спешно накинула надоевшее зеленое платье и сбежала вниз по лестнице во двор замка.

Город еще просыпался, слуги, зевая, заносили через черный вход ящики с продуктами, стражники у высоких железных ворот клевали носом, то и дело стукаясь шлемами о копья, что служили им опорами.

Я с наслаждением вдохнула полной грудью и почувствовала, как новые силы наполняют мое тело. Воздух Эвиса был чист и свеж, даже как будто немного сладок. После загазованного мегаполиса разница была, как говорится, налицо. И если бы не следы войны в виде обрушенных участков стены и длинных подпалин, Эвис вполне тянул на звание уютного городка.

Поздоровавшись с Беаном, которого выставили в караул, и Фауном, который уже ошивался около кухни, я бодрым шагом пересекла мост через ров вокруг замка и двинулась вперед по главной улице.

Денег на новые наряды у меня пока не было, как подступиться к Астору и попросить их после вчерашней ссоры, я пока не знала, но это не помешало мне устроить небольшой променад.

Чтобы не вспоминать лишний раз о том, что я в чужом мире, и не заработать очередную паническую атаку, я представила себе, будто я – туристка. Старалась сосредоточиться на позитивных моментах, игнорируя отрицательные. И поначалу мне это неплохо удавалось.

Взять, к примеру, местную архитектуру. Эвисцы, – или эвичане? – во всем избегали острых углов. Их аккуратные домики со сферическими купольными крышами навевали на мысли то ли о хоббитах, то ли о смурфах. Видимо, в честь предыдущих владельцев многие ставни и двери, тоже, кстати, полукруглые, были выкрашены в лазурно-голубой цвет. На подоконниках красовались ящики с яркими цветами, вымощенные камнем улицы поражали своей чистотой. Уже через полчаса я начала думать, что замок – самое грязное место во всем Эвисе. Самое грязное и самое мрачное. Либо ему так досталось во время сражений, либо диковатые солдаты Астора успели осквернить его своими сапогами.

Если город и пострадал от войны, то его обитатели вовсю торопились привести его в божеский вид. В Эвисе царила ремонтная лихорадка: со всех сторон до меня доносился стук молотков, то и дело встречались люди с ведрами побелки и широкими кистями на длинных палках.

Я без труда отыскала ателье или, как его назвала Йорта, лавку швеи. Витиеватую надпись на двери я прочитать не смогла, а вот для вывески с изображением иголки с ниткой, воткнутой в подушечку для шитья, перевод не требовался.

Хозяйка этого заведения в глухом черном платье из плотного бархата, – странный выбор для жаркого дня! – протирала окна и попутно раздавала команды двум работягам, что перекладывали брусчатку перед ее мастерской. При этом она держалась так аристократично, словно работала не простой швеей, а какой-нибудь королевской фрейлиной.

– Все мне тут попортили, гады, Проклятый их подери! – проворчала она, заметив меня. – Вы уж простите за этот бардак…

На вид ей было около шестидесяти. Красивое лицо покрывали морщины, однако волосы выглядели идеально. Густые, иссиня-черные локоны без намека на седину! Но больше всего меня поразили ее глаза. Теперь, подойдя поближе, я заметила, что они совершенно черные. Таращиться и уж тем более спрашивать, человек она вообще или какое-то очередное магическое существо вроде дракона, мне было неловко, поэтому я просто поддержала вежливую беседу.

– А кто попортил? – полюбопытствовала я. – Солдаты?

– Алые драконы, конечно! – дама достала из-за пазухи изогнутую трубку и принялась набивать ее табаком. – Весь город разворотили! Ни стыда, ни совести!

– Ну, может, они не все такие…

Это скромное предположение повергло присутствующих в изумление. Рабочие недоверчиво покосились на меня, как на городскую сумасшедшую, а швея моргнула, продолжая насыпать табак мимо трубки.

– Не местная, значит, – фыркнула, наконец, дама.

– Не совсем… – отозвалась уклончиво.

– Да что ж я, по наряду вашему не вижу? Точно не местная. Небось из Илиэрта к нам пожаловали?

Что такое Илиэрт, и где он находится, я в душе не представляла, но на всякий случай неопределенно пожала плечами.

– Так вот, езжайте лучше обратно к зеленым, – дама чиркнула спичкой и затянулась, окатив меня облаком едкого дыма.

– А почему?

– У них хоть табак хороший, – просипела она. – Пока здесь алые, мы как на пороховой бочке. Дома, конечно, чиним, но поди знай, когда они снова все порушат… От их смрада до сих пор в горле першит!

Я не стала намекать на то, что в горле у этой женщины вполне могло першить и от ее скверного табака. Лично мне пар, которым меня согревал Астор, по запаху нравился гораздо больше, но разве о вкусах спорят? К тому же, меня заинтересовал другой факт.

– А разве у синих драконов дым пахнет как-то иначе?

Рабочие прыснули со смеху, а швея окинула меня задумчивым взглядом.

– В этом-то все и дело, – медленно произнесла она, пожевывая мундштук. – Многие и не видели огня синих, ведь на турниры зовут только знать, а просто так посреди бела дня синие драконы ничего не жгли.

– И все же. Разве не у всех драконов огонь одинаковый?

– Странная вы, милочка, весьма странная… Конечно, нет! Белые вон вообще лед мечут! Он и не пахнет ничем… Хотя, о чем это я? Вы, поди, только зеленых и видели…

– По правде говоря, нет, – честно призналась я. – Только красных.

– Ох, сочувствую! – швея прицокнула языком. – Они и до Илиэрта добрались, паскуды?! Так вот, дым алых вы, стало быть, уже нюхнули. А у синих он морем пахнет. Солью, йодом, хвоей немножко… – и она вздохнула, мечтательно глядя куда-то вдаль.

– Ясно, – кивнула я. – Вообще-то я платья у вас заказать хотела. Два-три для начала… Денег у меня пока при себе нет, но я бы приценилась, если можно…

– Можно-то оно можно, – очнулась черноглазая дама. – Но это удовольствие не из дешевых. Я шила для самых высокопоставленных лиц Тирры, милочка. Если вы только приехали и у вас нет работы, вам мои услуги не по карману.

– Да уж, работу сейчас не найти, – встрял один из рабочих. – Солеварня стоит, перебиваемся, как можем…

– Работа у меня есть! – заверила я. – В смысле, почти есть. Я – из замка…

– Погоди-ка… – Черные глаза сузились. – Ты что, прибыла с этими… дикарями?!

Я прикусила язык, не зная, что ответить. С одной стороны, мне не хотелось начинать знакомство с обмана. С другой… Если она шила для первых лиц империи, значит, она одна из лучших! По крайней мере, в Эвисе – точно. А я ведь должна соответствовать Астору! Особенно, если я уговорю его устроить какой-нибудь бал.

Пока я стояла и размышляла, как выкрутиться, решение пришло само собой. Точнее прилетело.

Сначала на мое лицо упала тень, и я было подумала, что солнце заволокло тучами, и не придала этому значения, но работяги в ужасе задрали головы, побросали инструмент и брусчатку и кинулись прятаться в лавку швеи. Вот тогда-то я и удосужилась посмотреть наверх. Равно, как и моя новая знакомая, – она почему-то тоже осталась снаружи.

Все мои надежды подружиться с умелой модисткой пошли прахом. К нам приближался дракон. Алый, как знамя октября.

– Ас… – выдохнула я обреченно.

– Гад! – выплюнула синхронно со мной черноглазая швея.

Учитывая, как он вел себя, я была отчасти с ней солидарна.

Ящер опустился на мостовую, его окутало облако багряного терпкого дыма, – нет, серьезно, что в этом запахе может не нравиться? – и уже через секунду ко мне подошел второй дракон алого клана собственной персоной.

– Что ты здесь делаешь? – бросил он, не удосужившись даже пожелать мне доброго утра.

– Значит, я была права, – хозяйка мастерской поджала губы и прикрыла нос рукой. – Ты с ними заодно, да?

Как и Йорта, она совершенно не боялась Астора. Напротив, смотрела на него со смесью злости и презрения.

– Что. Ты. Здесь. Делаешь? – повторил Ас, игнорируя негостеприимную даму.

– Я хотела заказать новые платья, – отозвалась как можно спокойнее, хотя вид живого дракона до сих пор вызывал у меня некоторый дискомфорт. К такому зрелищу нельзя просто взять – и привыкнуть!

– У дракониды?! – и он надменно фыркнул. – Нет уж! В следующий раз, когда тебе что-то понадобится, обращайся ко мне! Найду тебе нормальную швею. Пойдем, нас ждут на солеварне…

На этом Астор взмахнул рукой, словно обращался к кому-то из своих подчиненных, и двинулся прочь от швейной лавки. Я же и не подумала шевельнуться. Во-первых, я не собиралась бегать за ним, как дрессированная собачонка, а во-вторых… Драконида?! Это еще что за фрукт?! И кого мне опасаться, когда я снова выйду из замка, если вообще выйду? Русалок, ведьм, бабаек?

– Драконида? – ошарашенно переспросила я, повернувшись к швее. – Вы… То есть вы… Самка дракона?

– Нет, всего лишь потомок, – черноглазая затянулась из трубки, а потом вдруг загадочно улыбнулась. – Кажется, я начинаю понимать, что к чему… Да ты, милочка, из другого мира!

– Лена! – нетерпеливо окликнул меня Астор. – Сколько можно повторять?! Иди скорее!

– Помнится, ты сказал, чтобы я больше не лезла в твои дела, – я скрестила руки на груди. – Вот, пожалуйста. Стою и не лезу.

– Они настаивают, чтобы ты участвовала в расследовании, – нехотя сказал Астор.

– Они – это кто?

– Люди с солеварни! – нахмурился дракон. – Люди, перед которыми ты вчера устроила это представление!

– Так это ты! – просияла швея. Забавная закономерность: чем мрачнее становился Ас, тем большую радость это вызывало у нее. – Будущая жена наместника! О тебе уже судачит весь город!

– Отлично! – взорвался Астор. – Теперь еще и сплетни поползли! Ты идешь или нет?!

– Иду, – ответила я. – Если только ты вежливо попросишь.

Драконида расхохоталась, а вот лицо красного исказилось от гнева, янтарные глаза стали огненными.

– Пойдем сейчас же! – процедил он сквозь зубы. – Или я за себя не ручаюсь!

Это было, конечно, не «пожалуйста», но тоже сработало. Хотя бы потому, что выбора мне никакого не оставили: я и слова сказать не успела, как очутилась в центре красного облака.

Паф! – и земля уже уходит из-под ног, меня тянет куда-то ввысь, а швейная лавка становится все меньше и меньше. Я зажмуриваюсь, уши закладывает от ветра, и последнее, что я слышу – это стихающий крик дракониды:

– Милочка, я сошью тебе все, что пожелаешь!..

Глава 8

И почему людям нравятся экстремальные виды спорта? Как будто в обычной жизни мало стресса! Но нет же, подавай им рафтинг, сноркелинг и прочие прыжки с парашютом.

Я вот никогда не пробовала ничего подобного и пробовать не планировала. Если бы я только знала, как именно Астор отведет меня на солеварню! Да я бы сразу дала деру, сбежала бы от швейной лавки и спряталась в замке так, что меня бы еще месяц никто не нашел. Ас ведь четко и ясно сказал: «Пойдем!» А в моем мире ходят исключительно ногами.

Как же сильно я теперь жалела о том, что ввязалась в эту историю с солеварней! Астор нес меня над городом, а я боялась не то что шевельнуться, я даже дышать опасалась. Одно неловкое движение – и когтистые лапы, сжимающие меня за талию, разомкнутся, и дальше я полечу уже без дракона. Вот только не в солеварню, а прямиком вниз.

Я не сразу смогла открыть глаза. Если честно, я бы предпочла не делать этого вовсе, но когда первая паника поутихла, меня вдруг осенило, что рано или поздно придется возвращаться обратно. И лучше бы мне хоть примерно оглядеть местность, чтобы спокойно дойти пешком. Неважно, час это займет или сутки, главное – безопасность.

С высоты птичьего… В смысле, драконьего полета, Эвис казался совсем крошечным. Пожалуй, даже меньше Мытищ. Вокруг него на километры простирались поля и равнины, лишь далеко на горизонте виднелась гряда холмов.

Бескрайний зеленовато-желтый ковер с вкраплением белых цветущих лужаек украшал замысловатый узор тонких речушек. Все они тянулись к большому озеру, словно кровеносные сосуды – к сердцу. Да и само озеро по форме напоминало чуть кривоватую валентинку, вырезанную неумелой детской рукой.

На берегу озера, – в том месте, где соединялись два полукруга, – и располагалась солеварня. По крайней мере, других строений поблизости я не увидела. Солеварня представляла собой длинное здание, похожее на букву «Т». Из него торчали десятки труб, – скорее всего, для отвода пара. Я не знала, как именно устроен процесс производства соли, но догадывалась, что если бы все было в порядке, то пар бы столбами валил отовсюду. Однако сейчас солеварня и вправду переживала не лучшие времена: трубы сиротливо смотрели в небо, словно спрашивали, когда же им снова дадут поработать, а на крыше зияли черные пробоины до нескольких метров в диаметре.

Мне и в моем мире приходилось бывать на заброшенных и разрушенных заводах, и они всегда производили удручающее впечатление. Руины былой славы… Возможно, какие-то экоактивисты и радовались, что вредных выбросов в атмосферу стало меньше, а я почему-то думала о людях, которые своими руками строили предприятия, верили в светлое будущее и вкалывали от зари до зари… И ради чего? Чтобы потом все это превратилось в труху?

Словом, смотреть на солеварню было физически больно. Я настолько прониклась сочувствием к обитателям Эвиса, что даже забыла ненадолго о своем страхе высоты. И когда Астор, наконец, опустил меня на пыльную дорогу, ведущую от варницы к городу, уже не почувствовала никакого облегчения.

Широкие кованные ворота немым укором напоминали о варварстве завоевателей: левая створка печально повисла на одной петле, на правой красовалась гигантская вмятина. То ли какой-то дракон пытался войти в запертые ворота с разбегу, то ли их таранили большим бревном.

Учитывая, сколько хвалебных слов я успела услышать о синем клане, мне с трудом верилось, что они способны на такое. Невозможно ведь днем громить солеварни, а вечером брать в руки скрипку и самозабвенно музицировать! Если ты образованный интеллигентный человек с тонкой душевной организацией, то разве ты станешь уничтожать градообразующее предприятие и обрекать своих бывших подданных на голод и безработицу только ради того, чтобы насолить врагу?

Да, Кутузов спалил Москву, чтобы она не доставалась французам, но ведь это было до того, как они в нее вошли. А Кадис обнаружил пропажу соли и золота уже после захвата Эвиса. Или Маиль настолько жаден, что решил унести с собой последнее? Как-то не вязалось это с рассказами Йорты. По ним у меня сложился образ щедрого правителя, который в первую очередь печется о своих подданных…

Мы с Астором могли бы, конечно, соврать и свалить все на синих, но я сомневалась в успехе этого мероприятия. Здесь манипуляция навроде той, что я провернула с кухаркой, не сработает. Либо мы найдем весомые доказательства, либо Астору придется как следует разворошить собственный клан в поисках злоумышленника.

– Тебе не кажется, что синие не стали бы так поступать? – шепнула я алому по пути к солеварне.

– Не здесь – и не сейчас, – емко отозвался он, пропуская меня вперед.

У входа нас уже дожидалась целая делегация. Среди них были и долговязый Вурк, и Беан, и все так же закованный в кандалы Кадис, и еще несколько человек, которых я пока не знала. Судя по их чистой и явно недешевой одежде, они входили в число топ-менеджеров солеварни. Ну, или как это у них принято называть, почтенных управленцев. Хоть обычный мир, хоть драконий… Все, как везде: сплошная администрация!

– Ну что, вы готовы назвать имя грабителя? – требовательно спросил меня Кадис, словно на нем были не оковы, а корона и горностаевая мантия.

– Я все сообщу только лиру, – ответила прежде, чем Астор успел снова вызвериться на наглого бунтаря.

Я понимала, что революционный дух в одну секунду не выветривается, и что у Кадиса есть масса причин ненавидеть алых, но это еще не давало ему право распоряжаться и разговаривать со мной в таком тоне. В конце концов, это я позволила ему избежать казни, мог бы проявить если не благодарность, то хотя бы вежливость!

Зато Астор в кои-то веки оценил мою преданность. Он посмотрел на меня так, будто не поверил своим ушам, и едва заметно улыбнулся. Что ж, лед тронулся. Такими темпами мы сработаемся быстрее, чем я думала.

– А может, это просто дешевый обман? – не унимался Кадис.

– А может, ты попробуешь держать себя в руках? – осадил его менеджер в сером сюртуке.

Если не считать помпезного шелкового платка, торчащего из нагрудного кармана, и круглой брошки-булавки на лацкане, он вполне мог бы в таком виде заявиться в какой-нибудь современный бизнес-центр, и его бы приняли за своего.

– Я проверяю всю информацию, – деловито вмешался Астор. – И даю вам слово, что виновные будут наказаны. Вне зависимости от того, к какому клану они принадлежат.

– Это мы уже слышали, – Кадис снова завел свою шарманку. – Слова – это всего лишь звук, а у нас в Эвисе ценят поступки.

Этот тип начал действовать мне на нервы. Поначалу он мне казался смелым, теперь же я начинала думать, что он просто какой-то сумасброд. Или всему виной драконья темница?

– А у нас в Акхарте принято считать, что поступки должны быть взвешенными, – отбил Астор с достоинством. – Золото и запасы соли мы вернем, но это может занять время. Сейчас важнее всего наладить производство, чтобы люди могли работать. Я надеялся, что вы поможете оценить ущерб и сказать, что нужно для восстановления солеварни. Но если вы просто собираетесь швыряться оскорблениями… – дракон поджал губы и повернулся к Вурку. – Отправь-ка его лучше назад в камеру.

– Нет! – спохватился Кадис. – Я не… Вы правда вложитесь в ремонт?!

– Это ведь теперь земли алого клана, – Астор надменно изогнул бровь. – А мы имеем обыкновение заботиться о своем имуществе… И о своих подданных.

Кадис заметно стушевался, а солевые менеджеры обменялись удивленными взглядами. Похоже, красному удалось добиться их расположения. Как же я им гордилась! Пусть он выглядел молодо и, чего уж греха таить, сексуально, но вел себя куда умнее, чем многие солидные мужчины, которых я встречала раньше. Похоже, я совершила ту же ошибку, что и некоторые мои бывшие начальники: не разглядела за смазливой внешностью настоящий талант и ум. Многие ведь считают красивых девушек дурами. Мол, или большая грудь, или профессионализм. И в обратную сторону это тоже работает: я повелась на фигуру Аса, но недооценила его способности.

А он не только сумел проявить терпение по отношению к Кадису, но и прислушивался к советам подчиненных. Вероятно, потому что ни один из них не был женщиной. В какой-то момент я даже слегка заревновала его к солевым менеджерам: их он видел впервые, однако разговаривал с ними на равных. Никаких «Знай свое место!» или «Не лезь в мои дела!»

Мы прошли внутрь здания. Там царил полумрак, свет пятнами падал на пол через пробоины в крыше. Но и это не помешало мне разглядеть масштабы разрушений. Мародеры потрудились на славу: некоторые печи, сложенные из камня, были сломаны, как и желоба, по которым, по словам Кадиса, поступала соленая вода из озера.

Сама технология варки соли оказалась довольно незатейливой. На печах размещались железные поддоны с водой, ее выпаривали – и получали заветный продукт. Проблема заключалась в том, что из каждого такого поддона получалось совсем немного соли, и чтобы выйти на приличную прибыль, надо было топить несколько десятков печей бесперебойно в течение дня. А уцелело от силы штук пять.

– Первым делом нужно залатать крышу, – обратился к Астору мужчина в сером сюртуке. Скорее всего, он был на солеварне вторым лицом после Кадиса, кем-то вроде заместителя. – Но черепица дорогая… Раньше мы заказывали ее прямиком из столицы… В смысле, из столицы синего клана, – спешно поправился он.

– Но вряд ли синие станут нам что-то поставлять, – закончил за него Астор.

– Вот-вот, – обреченно вздохнул зам Кадиса. – Другое ближайшее производство принадлежит черным, а это дней пять пути. Как только они поймут, что нам выбирать не из чего, задерут цену… И крыша выйдет просто золотой.

– За ошибки всегда приходится платить, – не преминул вставить Кадис.

Я уже не понимала, чего он больше хочет: чтобы алые облажались, или чтобы солеварня снова работала.

– А если попробовать скупить черепицу у горожан? – предложила, стараясь не обращать внимания на зловредного пленника.

– Вы не понимаете, – серый зам выдавил снисходительную улыбку. – В Эвисе нет черепичного производства. И черепицу не делают у себя в саду или, скажем, на кухне…

– Это я как раз понимаю. Но я заметила, что в городе многие сейчас ремонтируют и перестилают крыши. Да и в замке есть поврежденные участки… Старую черепицу все равно будут выбрасывать. А среди обломков наверняка есть целые пластинки! Если мы их купим, то и мы сможем сильно сэкономить, и люди получат какие-никакие деньги. А потом, когда производство наладится, закажем новую, если это будет необходимо. Кстати, та драконида… – я посмотрела на Астора. – Ну, швея! Она говорила, что шила наряды многим высокопоставленным лицам из Тирры. Это ведь земли черного клана, верно? Может, она сведет нас с кем-нибудь полезным, и мы сторгуемся до более выгодной цены…

На долю секунды мне показалось, что я оглохла, – до того тихо стало в варочном цеху. Похоже, цвет местной бизнес-элиты никак не мог смириться с тем фактом, что какая-то девица из другого мира способна предложить нечто дельное. Кадис по инерции набрал в легкие воздуха, – видимо, собрался высказать мне очередную гадость, – но так и не решился. А удивительнее всего было то, что даже Астор промолчал. Не осадил меня по обыкновению, не возмутился, что я подрываю его авторитет.

– Как думаете, это возможно? – обратился он после долгой паузы к мужику в сером сюртуке.

– Конечно, надо все посчитать… – неуверенно протянул тот. – Но, думаю, со всего города нам на крышу наберется.

– Прекрасно! – кивнул Астор, почему-то глядя при этом не на меня, а на этого зама. – Тогда займитесь этим. Теперь что касается печей. Их придется пересобирать, но с камнями, как я вижу, проблем нет…

Я отошла, повторяя про себя, как мантру, что смирение – это добродетель, а гордыня – смертный грех. Ну, не похвалил меня дракон, что ж теперь! Зато моя идея послужит всеобщему благу, а это уже немало.

Решив, что с починкой печей они разберутся и без меня, я двинулась вглубь здания, оглядывая следы копоти на стенах. Пусть я и не носила гордое звание криминалиста, детективов в свое время пересмотрела уйму, и мне стало любопытно, смогу ли я попробовать себя в роли знаменитого Шерлока. Что там было про дедуктивный метод?

Итак, Ватсон, смотрим и анализируем. Разумеется, там, где есть печи, вполне может быть и копоть. Но почему тогда она такой странной формы? Длинные черные полосы напомнили мне о главном зале замка. Следы драконьего пламени… Элементарно! Одна зацепка уже в кармане.

А что, если определить преступника по запаху? Может, Астор и не доверял драконидам, но какой был смысл той швее меня обманывать? После нападения на солеварню прошло совсем немного времени. Да и обычной гарью почти не пахло, – из-за печей и опасности возгорания солеварня была построена из камня. Случись здесь глобальный пожар, все бы провоняло едким амбре, но этого, к счастью, не произошло. Так, может, преступный дракон остав�

Александра Черчень

* * *

Пролог

– С днем рожденья тебя, с днем рожде-е-енья тебя-а-а! – драли горло мои с виду приличные коллеги.

Впрочем, о приличиях мы забыли уже после второй порции шотов. Яркие аляповатые стены бара покачивались вокруг меня в такт музыки. Или это я не переставала танцевать перед тортом… Как они вообще его сюда пронесли незаметно? Только если насквозь пропитали ромом и сказали бармену, что это новый коктейль.

Я осоловело таращилась на свой именинный торт, пытаясь не оглохнуть и остановить головокружение.

Тщетно. Двадцать пять горящих свечей, – я не пересчитывала, но Наташа из отдела кадров наверняка знала, что я разменяла первую четверть века, – подмигивали и плясали перед глазами.

– Задувай, Ленка! – пихнула меня локтем в бок Света. – Давай! Загадывай желание!

– Про прибавку к зарплате не забудь! – заговорщически шепнула Натаща. – И премию побольше!

– Дура, что ли? – вмешалась Маринка. – Она ж бухгалтер! Сама себе нарисует. Не, Лен, загадывай по-крупному. Жениха богатого, такого, чтобы прямо прынц!

– Точно… – У Светы из юротдела аж глаз загорелся: по мужским прелестям она у нас всегда была главным специалистом. – И кубики, кубики загадай! Ну, на прессе, на груди…

– Ей мужик нужен, а не конструктор и не трансформер! – осадила ее Наташа. – И потом: в парнях главное – зад. Попка такая крепкая, как орех…

Я тряхнула головой, стараясь не вникать в вечные споры девчонок с работы о том, за что стоит любить мужчину, а за что – нет, и сосредоточилась на свечах. Желание, говорите? Ну, а чем черт ни шутит! Да, до сих пор ни одно не сбылось. Ни именинное, ни новогоднее, ни даже то, что я загадала на планерке, когда сидела между двумя Сергеями… Но двадцать пять лет – круглая дата! Вдруг сработает?

Я сконцентрировалась получше и загадала. Все по списку: жениха-принца, работу интересную… Да хоть какого-нибудь разнообразия и приключений! А потом набрала в легкие побольше воздуха – и дунула. Хорошо так, со всей силы, – и свечи погасли, и даже Светку немного кремом забрызгало.

– Н-да… – протянула тогда наша корпоративная юристка, вытирая с щеки сладкие белые капли. – Ты прям постаралась. Теперь точно сбудется!

– Надо это обмыть! – завелась Наташа. – Шампанским!

И меня снова подхватила алкогольная карусель, все завертелось в пестром вихре коктейлей, поздравлений, бенгальских огней…

Если честно, я бы сегодня обошлась без бурной попойки, – меня вполне устроили бы посиделки в хорошем ресторане. Но разве объяснишь это подругам, которые последний месяц только и грезили о том, чтобы выпустить пар? Все знают, что никто не отрывается так рьяно, как изможденный сидячей работой офисный планктон. Мы только внешне кажемся унылыми пчелками. Таблички, цифры, дебет, кредит, сальдо, етить его… Словом, сплошные серые будни. Но стоит капле мартини упасть в наши иссохшие от переговоров и совещаний уста, как происходит бурная химическая реакция. Я б даже сказала, магия. Пибиди-пабиди-пум! – и вот уже скромная бухгалтерша танцует на барной стойке, срывая с себя опостылевшую блузку, а специалистка по кадрам, которая полчаса назад читала коллегам лекцию о харрасменте, сама от души харрасит несчастного мальчика-официанта.

Во всем этом безумии есть лишь один плюс: воспоминания о лихих подвигах согревают тебя, когда ты сидишь в офисных сотах и пялишься в монитор. Только захочется разбить себе лоб об очередную накладную или вздернуться на шнуре от клавиатуры, как подойдет Света из юротдела:

– А помнишь, как ты орала «Шальную императрицу» из окна бара? Тебя еще трое тогда пытались сначала втащить внутрь, а потом – вытолкнуть наружу…

И сразу как-то теплее на душе становится. Знаю, звучит маргинально, но когда твоя жизнь начисто лишена смысла, когда в ней нет ни красавца-мужчины, ни детей, а только съемная однушка с видом на железную дорогу и бесконечные столбики расчетов, учишься радоваться даже таким моментам.

Наташа даже лозунг придумала: «Каждый раз – как в последний раз». Может, не слишком литературно, зато в точку.

Вот и сегодня мы отрывались на полную: девочки заказали лимузин и, не слушая мои вялые отговорки, повезли меня в стрип-клуб.

– Желания желаниями, а самой надо тоже действовать, – поучала Марина, запихивая меня в роскошный салон, отделанный белой кожей. – Вази… Вузи… Визу… Ви-зу-а-ли-зи-ро-вать! Вот! – выдавила по слогам. – Будем тебе мужика искать!

К сожалению, поиски парня и алкоголь несовместимы. Все, что происходило дальше, я помнила очень скверно: едва захлопнулась дверца лимузина, как мое сознание погрузилось в какую-то ватную темноту. Будто издалека до меня доносились визги девочек, потом все исчезло, и в себя я пришла уже в стрип-клубе.

Ну, как пришла… Продираясь сквозь хмельной туман, с трудом раскрыла глаза. Ни телом, ни разумом я уже почти не владела. Только отметила, что клуб девочки выбрали какой-то странный: мрачные стены, мужики в робах… Наверное, тематическая вечеринка в средневековом стиле. Еще, кажется, был яркий свет, голубоватый такой, а в нем – и сумасшедшей красоты парень с длинными красными волосами.

Такие роскошные самцы встречаются разве что на обложках журналов про фитнес… Да, стриптизер – не лучший кандидат в спутники жизни, и да, вряд ли бы его заинтересовала простая бухгалтерша вроде меня, но помечтать-то можно! А за определенную плату, наверняка, еще и пощупать…

Я глупо улыбалась ему, а сама гадала: заказали мне девочки приватный танец, или надо договариваться самой. Вот только как это сделать? Он смотрел на меня умопомрачительными янтарными глазами, держал за руку. Его очертания колыхались, словно он мог в любую секунду раствориться в воздухе. Мне казалось, что я вот-вот отключусь, но я держалась из последних сил. От его невинного прикосновения сердце барахталось в груди, как утопающая лягушка, дыхание перехватывало, а внизу живота разрастался тугой ком желания…

Напоследок мелькнула странная мысль: «Загадала принца, а получила стриптизера…» – и мой главный подарок на день рождения пропал, а вместе с ним – стены клуба, мужики в робах и здравый смысл.

Очнулась я уже в кровати. Утренний свет пробивался сквозь закрытые веки, проспиртованный мозг противно свербел. Да уж, двадцать пять лет – самое время завязывать с выпивкой.

Это раньше, в восемнадцать, вечеринки давались мне куда легче. Я могла целую ночь прыгать в клубе, опрокидывая один коктейль за другим, а наутро вскочить резвой лошадкой и примчаться на работу аккурат вовремя. Теперь же годы явно брали свое. Радовало лишь одно: в этом году мой день рождения выпал на субботу.

Потянувшись и хрустнув суставами, я повернулась на другой бок. Пусть я и не помню всех деталей прошлой ночи, и, что самое обидное, танца моего прекрасного стриптизера, зато сегодня воскресенье, и можно поваляться подольше. Закажу себе куриного бульона с доставкой, буду весь день не вылезать из постели – кайф! На этой жизнеутверждающей ноте я открыла глаза, чтобы отыскать телефон… И остатки сна покинули мое бренное тело.

Рядом со мной лежал тот самый красноволосый красавчик.

Глава 1

За сутки до этого

Акхарта, столица земель Алого клана

– Город под нашим контролем, Сатхир-лар, – генерал извлек из-за пазухи свиток и протянул повелителю. – Мы провели зачистку, синие подписали договор о передаче земель…

Сатхир Алый Рубин нетерпеливо вскинул руку, заставив генерала замолчать. Повелитель был не слишком рад, что прервали его послеобеденный отдых, – обычно это время дня он проводил с любовницами, а не с бородатыми вояками. И на сегодня у Сатхира тоже были весьма увлекательные планы: он возлежал на шелковых подушках в ожидании гибкой красавицы Моэны. Ох, как она танцевала! Как призывно покачивала округлыми бедрами, как поблескивала рубиновая серьга в ее аккуратном пупке… А вместо нее заявился этот солдафон. Наследил на ковре грязными сапожищами, сбил весь настрой своей унылой физиономией. Имел бы совесть, прикрыл бы выбитый глаз повязкой, что ли… Чтобы стереть эту нелицеприятную картинку из памяти повелителя, Моэне придется постараться.

– Не тараторь, – Сатхир поморщился и брезгливо, двумя пальцами, взял свиток из рук генерала. – О каком вообще городе речь?

Генерал Экхар застыл, и его уцелевший глаз стал круглым, как печать алого клана.

– Так вы же сами год назад велели взять Эвис, лар! – ошарашенно пробормотал он.

– Эвис? Эвис… – Сатхир будто пробовал это слово на вкус: вроде и звучало знакомо, однако же он никак не мог вспомнить, почему именно. – А зачем он мне понадобился?

– Зачем?! – переспросил Экхар, и его красная борода угрожающе шевельнулась: генерал явно начинал закипать. – Вы меня спрашиваете, лар? Мы потеряли семерых драконов – семерых прекрасных бойцов! Я глаза лишился в бою. О людях я вообще молчу, счет простых солдат на сотни! И теперь выясняется, что вы даже не помните, ради чего все это?! Ну, знаете…

– Держите себя в руках, Экхар-лир, – прервал генерала ровный голос.

Одноглазый бородач растерянно замолчал и обернулся, вглядываясь в полумрак колонного зала: в Акхарте царила небывалая жара, и повелитель приказал закрыть все окна плотными шторами, чтобы лучи палящего солнца не проникали внутрь. От стены отделился силуэт высокого мужчины в красном одеянии. На груди его поблескивал герб рода Красный Рубин – рода повелителя, но генерал узнал бы этого дракона даже без герба. Астор, младший брат лара.

– Не забывайте, с кем вы говорите, – холодно произнес он, приблизившись к Экхару. – Перед вами не один из ваших офицеров, а глава клана, так что проявите уважение, генерал!

– Простите, Астор-лир, – бородач заметно стушевался. – Я же не в обиду, просто такая тяжелая битва, сами понимаете…

– Не трудись, Ас, – обратился к брату повелитель и, откинувшись на подушки, пробежался взглядом по мирному договору. – Не о чем тут и спорить, взяли Эвис – и ладненько. Давно пора было потрепать чешую синим… Расширили земли на восток, солевые месторождения теперь наши – тоже хорошо. Того и гляди меня будут звать Сатхир Завоеватель! – лар вдруг задумался, и на его худом бледном лице проступило озарение. – Слушайте, а может, нам еще какую-нибудь территорию присоединить? Что там у синих лакомое? Хлопковые плантации?

– Еще одна война?! – опешил генерал. – Да что же вы, лар, издеваетесь?! Моим бойцам нужна передышка, и вы сократили расходы на армию…

– Молчать! – неожиданно рявкнул Сатхир, отшвырнув свиток. – Ты меня что, учить собрался? Я же тебя, паскуду, и казнить могу…

– Постой, Сат, – тихо перебил брата Астор. – План, конечно, хороший, но завоеванные земли еще удержать надо. Помнишь, отец рассказывал, как они намучились с Лейном?

– Лейн? – Сатхир прищурился. – Это тот городок, что мы отжали у зеленых?

– Да, – кивнул Астор. – Местные были не в восторге от наших, постоянно вспыхивали бунты… Лет двадцать ушло на то, чтобы власть алого клана признали на всех уровнях. С Эвисом, скорее всего, будет все то же самое. Надо поставить туда наместника, наладить управление…

– Вот-вот! – обрадовался генерал Экхар. – Мудрые вещи говорите, лир! И пока мы наведем порядок в Эвисе, армия как раз успеет восстановиться. Я бы на вашем месте, Сатхир-лар, прислушался…

– А ты не на моем месте! – злобно отрезал Сатхир.

Повелителю не нравилось, когда его подданные восхищались кем-то кроме него. А в ту секунду генерал смотрел на Астора с таким щенячьим восторгом, что Сатхира аж передернуло. До него не раз доходили слухи, будто среди военных у Астора много поклонников. Эти олухи в погонах даже сплетничали, что на турнирах лар побеждает не случайно, якобы младший брат поддается ему. Помогает удерживать власть! Ну не бред ли? Конечно, особо разговорчивых Сатхир спалил лично, но ведь это как эпидемия – никогда не угадаешь, где и когда вспыхнет новый очаг.

Да и Ас тоже слишком много стал на себя брать в последнее время. Лез со своими заумными советами, путался под ногами. И Сатхир отлично понимал, почему. Зависть! Банальная зависть! Ас всегда был любимчиком отца, нравился всем, как начищенная до блеска золотая монета. Но повелитель-то здесь он, Сатхир! И это он придумал завоевать Эвис! Нет, Астору его победы, похоже, как кость в горле. Боится, что Сатхир станет величайшим драконом в истории клана, вот и мешается, как может… Что ж, пришла пора все изменить.

– Думаешь, Эвису нужен наместник? – переспросил брата Сатхир. – Может, ты и прав… Лети-ка ты туда и займись этим.

– Я? – удивился Астор. – Ты уверен, Сат? Разве тебе не нужна помощь здесь, в Акхарте?

Вот опять! Ведет себя так, словно он тут самый умный! Нарочно дискредитирует его на глазах у генерала!

– У меня есть совет старейшин, братец, за меня не переживай. Вылетишь завтра на рассвете, – и повелитель взмахнул рукой, давая понять, что разговор окончен.

Вся эта политика порядком измотала Сатхира, и он планировал как можно скорее утешиться в объятиях сладкой Моэны. Однако же весь мир словно сговорился против него: не успел генерал Экхар выйти, как в колонный зал влетела запыхавшийся привратник.

– Вам… срочное послание… лар! – сбивчиво выпалил он, с трудом переводя дыхание. – От жрецов из Храма Пятерых!

– Да что ж такое… – простонал Сатхир. – Что там еще?

– Не могу знать, повелитель, оно запечатано, – и он помахал увесистым свитком.

От раздражения у Сатхира аж скулы свело. Читать еще одну многословную дребедень? Нет уж, с него и мирного договора с синим кланом хватило. А жрецы обычно изъясняются так витиевато, что в сон начинает клонить.

– Ас! – окликнул лар брата, который уже был в дверях. – Глянь, чего им понадобилось!

Астор послушно забрал у привратника свиток с посланием и вскрыл печать.

– Сильнейшему дракону алого клана из рода Красный Рубин с почтением и по великой милости Пятерых…

– Боги, ну все-то не надо читать! – не выдержал Сатхир. – Ты давай к сути!

Астор замолчал, погрузившись в чтение.

– А, вот! – изрек он, наконец. – Просим незамедлительно явиться в Тирру, ибо волею Южной богини, что осеняет нас своей бесконечной щедростью и слышит наши… Нет, ваши, тут еще почерк такой… Так вот: что слышит ваши молитвы и запросы…

– Ясно, достаточно, – скривился Сатхир. – Как обычно, сплошная муть. Залети к ним завтра по пути в Эвис, будь добр.

– Но это же такой крюк! – Астор опустил свиток. – И они явно хотят видеть тебя…

– Ну, мало ли, чего они там хотят, – Сатхир пренебрежительно хмыкнул. – Их верховный жрец – старый маразматик. Если что-то касается клана, пришлешь гонца, я, так и быть, слетаю. А если нет… Разберешься сам по ситуации. Тебе же не в тягость выполнять мои приказы, верно?

– Нет, брат, – ответил Астор. – Для меня это честь.

* * *

Тирра, столица драконьей империи

В Храме Пятерых царила гробовая тишина. На долю секунды Астору даже показалось, будто все жрецы вымерли, – единственным, кого он встретил после прибытия, был престарелый стражник. Если он и мог от кого защитить главную святыню драконов, то разве что от парочки мышей.

– Вам нужно к верховному жрецу, – сказал он, когда Астор показал ему послание, а потом кивнул куда-то в сторону восточного входа.

По правде говоря, Астор и сам это знал, вот только он понятия не имел, как выглядит верховный жрец, и где его искать. Дракону еще не доводилось бывать в Храме Пятерых, и он не отказался бы от более детальной инструкции. Но дряхлый стражник объяснениями Астора не удостоил, и пришлось действовать наугад. Разбираться по ситуации, – так, кажется, приказал Сатхир?

Вот уже час Астор Красный Рубин плутал по пустынным залам храма, слушая эхо собственных шагов и мысленно ругая себя за то, что вообще согласился лететь в Тирру. Сатхир оказался прав – здешних жрецов трудно было назвать адекватными. Сами же вызвали, да еще и незамедлительно, а теперь вот попрятались по щелям. Служить богам – дело, конечно, благородное и нужное, но и к драконам тоже стоит относиться с уважением. Как их еще не спалил никто – вот вопрос…

– А вы кто будете? – проскрипел кто-то за спиной у Астора, когда он уже отчаялся найти хоть одну живую душу.

Дракон обернулся и увидел сгорбленного старца в длинном плаще. Капюшон скрывал его лицо почти полностью, и лишь жидкая седая борода, похожая на облезлый веник, наводила на мысль, что перед Астором все-таки мужчина.

– Астор Красный Рубин, второй дракон алого клана.

– Ась? – старик откинул капюшон, обнажив яйцевидную лысину, усеянную пигментными пятнами, и приставил ладонь к уху.

Н-да… Интересно, это все-таки храм или дом престарелых?

– Ас-тор! – громко и по слогам повторил дракон. – Красный Рубин!

– Да не кричите вы так, я же не глухой! – обиделся вдруг старик, но тут же осекся. – Погодите-ка… Вы из алого клана?

Астор призвал на помощь все терпение. Жрецам полагается быть мудрыми, и конкретно этот побил все рекорды проницательности! Ему же ясно было сказано: «Красный рубин»! Из какого еще клана мог быть Астор? Из синего, что ли?

– Да, – поборов раздражение, кивнул он. – Нам пришло послание…

– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…

– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?

– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.

– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…

– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!

– Куда?

– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.

Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.

– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.

Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.

Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.

– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.

– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!

– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?

– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.

– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!

– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.

Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.

Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.

За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…

Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…

И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?

– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.

– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.

На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.

– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!

– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.

Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.

Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.

Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.

У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.

Но так Астор считал раньше. Ровно до того момента, как вдохнул ее запах, – свежий, тонкий, будто бы с ноками цитруса. Взгляд дракона скользнул по пухлым и розоватым, как сердцевина морской раковины, губам, по изящной шее с родинкой у самой ключицы, по низкой линии декольте… Боги, какая многообещающая ложбинка! Сорвать бы с нее это дерзкое зеленое платье, припасть к фарфоровой груди, словно к живительному источнику, вобрать в себя розовую жемчужину…

– Вы что-то хотели сказать, лар? – ворвался в мечты Астора дряхлый жрец.

– А? – дракон заморгал, будто спросонья. – Нет вроде…

– Ну что ж. Тогда скрепим союз, – и Вейлиг звякнул руническими браслетами. – Вы готовы?

Астор еще раз взглянул на девушку, и она улыбнулась ему. Скорее всего, она была еще под сонными чарами, – стандартная предосторожность жрецов, чтобы поберечь человеческую психику, не готовую к магии. Испуг, истерика, паника, – все это лишнее для такого важного обряда. Потом ее еще накроет наверняка, иначе просто не бывает. А пока она уверена, что дракон ей лишь снится, – и смотрит на него так, словно ждала его всю жизнь. Именно его – Астора.

Нет, это не случайность. Боги ничего не делают просто так – и не ошибаются. Они послали сосуд Астору, такова их воля. А Сатхир… Что ж, у него есть дюжина наложниц, это его утешит на время. Потом подаст вторую заявку – он ведь глава клана. Может, он даже не узнает про то, что его младший брат получил сосуд, – в Эвис он явно не потащится… Это не преступление – и уж точно не предательство.

Это просто воля богов.

– Да, – уверенно кивнул Астор. – Я готов.

Глава 2

Эвис, восточная граница земель алого клана

Итак, я проснулась в одной постели с незнакомцем. Нет, с алкоголем точно пора завязывать!

Такого со мной не было никогда – я не распутница, которая давно перестала считать мужчин. Всех своих двух кавалеров я знала не просто по именам, я могла бы наизусть назвать их ИНН, потому что собственноручно заполняла их налоговые декларации. А вот как зовут этого, – пусть и симпатичного, – типа, я совершенно не представляла. Более того, я не могла даже понять, было ли у меня с ним что-то… Скорее всего – да, ведь не просто так я оказалась у него. Но неужто можно забыть секс с таким мускулистым парнем?

Он лежал, подперев голову рукой, смотрел прямо на меня и улыбался. Причем не насмешливо, – хоть у меня и были предположения, что выгляжу я весьма помято, – а очень искренне. Нежно так.

– Привет… – неуклюже бормотнула я.

– Доброе утро, красавица, – еще шире улыбнулся стриптизер.

И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Так обычно говорят любовницам. Да и в кровать мою он прилег наверняка не потому, что слишком притомился вертеться вокруг шеста… Стоп! А это вообще моя кровать?!

Я резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Вывод напрашивался сам собой: я проснулась в чужой постели, в чужой спальне и в чужом доме. Причем, дом этот выглядел весьма оригинально: каменные стены без отделки, тяжелые старомодные шторы, будто кто-то спер занавес из какого-нибудь провинциального театра, и огромный раритетный комод из красного дерева.

– Я – Лена, – представилась в надежде, что он тоже назовет свое имя.

– Знаю, – коротко отозвался он, заложив руки за голову.

Похоже, происходящее его нисколько не смущало, – он выглядел уверенным и спокойным. Что ж, по крайней мере, я не натворила ничего позорного. Или просто для него бухгалтерши в отрыве – обычное дело? Учитывая его профессию, вполне возможно…

– А ты?..

– Астор, – парень прищурил глаза удивительного янтарного оттенка.

Линзы, конечно. Я слышала, что стриптизеры – сплошь фальшивые, но их сложно в этом упрекнуть, – они всего лишь защищают частную жизнь. Берут псевдонимы, придумывают сценические образы, – вот с такими красными волосами и янтарными глазами, – а в миру этот Астор – какой-нибудь Леша Иванов из маленького городка.

Впрочем, не мне его судить, он ведь не силком меня сюда притащил. Скорее всего, даже очень старался в постели…

– Мы ведь предохранялись? – спохватилась я.

– Что?! – переспросил он с таким неподдельным удивлением, будто впервые слышал это слово.

– Ну, контрацепция… – я почувствовала, что краснею: как-то не доводилось мне заниматься секспросветом. – Я не забеременею?

– Ах, это! – мгновенно успокоился Астор. – Мы не спали вместе. Точнее, мы просто спали. Ты была слишком усталой, я не стал тебя тревожить. Но сейчас… – он провел рукой по моей спине, – я был бы не против…

– Подожди! – я убрала его руку и лишь тогда заметила на своем запястье широкий серебряный браслет.

Не совсем в моем вкусе, но очень изысканный… И работа такая тонкая – мелкие значки, вязь необычных узоров. Надо будет в понедельник поблагодарить девочек. Вспомнить бы еще, кто именно его подарил!

– Что-то не так? – Астор сел. – Тебе неприятно?

По правде говоря, мне было очень приятно. Даже чересчур. Одного его прикосновения хватило, чтобы по загривку пробежали мурашки, а в животе разлилась истома. Его рука была такой теплой, а короткая ласка – такой многообещающей… Но спонтанный утренний секс прекрасен только в кино, а в реальности к нему лучше бы подготовиться. Я не была до конца уверена, надо ли мне вообще связываться со стриптизером, особенно – теперь, на трезвую голову. Предложи он мне поразвлечься вчера – я бы точно не устояла. А вот сейчас… С другой стороны, когда еще я встречу такого парня?

Обнаженную грудь Астора определенно стоило запечатлеть в камне. Я нечасто выбиралась в музеи, но у тех статуй, что я видела, торс был куда менее внушительным. При этом Астор не выглядел таким уж ярым качком, – и это мне нравилось. Я не любила бодибилдеров со вздувшимися венами, – они почему-то напоминали мне черепашек Ниндзя. Было в этих грудах мышц что-то противоестественное. Астор же являл собой истинную гармонию. Пожалуй, при желании он бы с легкостью мог стать кумиром девочек-подростков.

Переживала я не столько за него, сколько за себя. Будь я сейчас дома, метнулась бы в ванную, наскоро приняла душ, почистила зубы. Депиляцию я делала всего неделю назад, – девчонки из офиса соблазнили на бразильскую по акции, – но мало ли… Предосторожность не повредит. Астор, поди, насмотрелся на ухоженных женщин, и отчего-то мне не хотелось занять в его личном рейтинге последнее место. В конце концов, даже одноразовый секс имеет право быть незабываемым.

– А где моя сумочка? – я опустила ноги на мягкий ковер и, наконец, отыскала глазами зеркало.

К счастью, вид у меня был не такой скверный, как я боялась. И новенькое зеленое платье почти не помялось, и прическа, на которую я угрохала перед вечеринкой уйму денег, сохранилась. Права была парикхмахерша: сменишь цвет волос – и жизнь тоже поменяется…

– Эта? – Астор услужливо протянул мне клатч.

– Спасибо!

Я заглянула внутрь и с облегчением выдохнула: и презервативы, и мятная жвачка была на месте. Закинув в рот пару подушечек и пригладив локоны, я повернулась к своему ночному приключению:

– У тебя есть ванная?

Глупый вопрос! Теперь он точно решит, что я – жуткий сноб!

– В смысле… Мне бы освежиться…

Отлично! А так я будто бы намекаю, что пахну, как прошлогодний кусок сыра!

– Я тебя провожу, – Астор выпрыгнул из кровати, и я поразилась его ловкости.

Когда сутками напролет торчишь в офисе, где максимум физических усилий – это жим ручки сидя и упор на стол, то невольно забываешь о том, что в мире есть спорт. А вот Астор, похоже, посвящает ему кучу времени…

Он наклонился, чтобы обуться, и у меня перехватило дыхание. Мамочки, какая спина! Сильная, широкая… Мое больное воображение тут же подкинуло соблазнительные картинки: вот Астор ложится на меня сверху, накрывая своим телом, я закидываю ноги ему на поясницу. Он ритмично двигается, и мускулы перекатываются под его загорелой кожей… В душ! Срочно в душ! И лучше всего – в холодный.

Впрочем, как вскоре выяснилось, другого варианта у меня и не было: из крана лилась не просто холодная, а обжигающе ледяная вода. Да и сама ванная не располагала к релаксу: все те же каменные стены, потемневшая от времени чугунная лохань, – где он только взял такую! – и вместо нормальной лампочки – канделябры с тусклыми коптящими свечами. Я будто попала в замок графа Дракулы. Либо Астор унаследовал свое жилье от какой-нибудь прапрабабки, что родилась еще при царе, либо это новый хипстерский тренд в интерьере, до которого я со своими замшелыми взглядами еще не доросла.

Пожалуй, это был самый короткий душ в моей жизни, – меньше всего я хотела подцепить здесь плесень или воспаление легких. Надеюсь, хотя бы Астор следит за своим здоровьем и не подарит мне что-то помимо приятных воспоминаний! Сколько, интересно, у него было женщин? Счет на десятки или уже на сотни?

И я уже хотела толкнуть дверь ванной и выйти навстречу новым впечатлениям, как друг внезапная догадка заставила меня замереть. А что, если он не просто стриптизер, но еще и жиголо? Я не скряга, но в нынешних расценках на интимные услуги совсем не разбираюсь. И как вообще об этом спросить? Не скажешь же в лоб: «Почем тут у вас оргазмы? Взвесьте парочку…» Но и не спросить тоже нельзя, а то заломит потом нечеловеческую сумму, придется еще и в кредиты влезать. Нет, Астор, конечно, хорош собой и все такое, но и у меня бюджет распланирован! Тысяч пять я, скрепя сердце, еще бы осилила, а вот больше… Проще уж тогда потерпеть и ограничиться фантазиями, – зато, как говорится, бесплатно. Или девочки уже оплатили мои черствые именины? Ох, ну и сложна же ты, взрослая жизнь…

– Астор? – я осторожно заглянула в спальню.

Он уже стоял у окна, глядя в щель между тяжелыми шторами. Вид у него при этом был мрачный, никаким радостным предвкушением даже близко не пахло. Так вот он какой на самом деле, когда не изображает из себя заботливого кавалера! Ну, ясно. Я для него – всего лишь работа. И возможно, он ненавидит ее точно так же, как и я – свою. От этого открытия весь мой боевой настрой мгновенно улетучился, – а кто захочет быть чьей-то накладной?

– Я, пожалуй, пойду, – выдавила через силу вежливую улыбку. – Насчет такси не беспокойся, закажу сама…

– Какое такси? – Астор резко обернулся, и его взгляд заметно потеплел.

– Ну, правда, это все… – обвела комнату рукой, – не мое. Не принимай на свой счет, просто… Не люблю быть в тягость.

– Что ты, Лена, это не из-за тебя! – он подошел ближе и обхватил меня за плечи. – Да, у меня есть проблемы, но к тебе они не имеют никакого отношения, – и Астор нежно погладил меня по щеке. – Наоборот… Ты – единственная, кто может поднять мне настроение…

Я хотела что-то возразить, но Астор склонился надо мной и поцеловал. Боже, что со мной творилось! Я поплыла, я растаяла, растеклась лужицей. Признаться, раньше я не особо любила поцелуи, – скорее всего, потому, что мои предыдущие мужчины целовались так, будто кубик Рубика пытались собрать языком. С полной самоотдачей, словно говорили: «Смотри, как я умею! А еще так! А хочешь, я тебе еще и зубы пересчитаю?» Но Астор… О, он был настолько деликатен, настолько чуток, что я прижалась к нему, жаждая большего. А уж когда его жаркие ладони скользнули под подол моего платья и направились выше по бедру… Он словно знал, чего именно я захочу в следующую секунду, предугадывал мои потаенные желания, касался ровно там, где это было нужно. Настоящий профессионал… Ой! Про деньги-то я так и не спросила!

– Ас… Астор, – сипло пробормотала я, с трудом узнавая собственный голос.

– М-м-м? – он отстранился и посмотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, влажные припухшие губы призывно приоткрылись, и сосредоточиться мне было адски трудно.

– Я хотела уточнить… Ну, насчет денег…

– Ты что, из тех, кто спит с мужчинами за плату?! – нахмурился он.

А вот это прозвучало обидно! Я не ханжа, но сам-то он разве лучше?! Окей, допустим, он не жиголо. Но ведь и не принц датский! С каких это пор стриптиз стал такой благородной профессией?

– Вообще-то я думала, что это ты… В смысле, я тебе точно ничего не буду должна за это?

– Да что же у вас там за порядки такие в вашем мире? – возмутился Астор. – И часто тебе приходится оплачивать ласки?

Я порядком растерялась. Поначалу этот парень показался мне милым, адекватным и даже вежливым, но вот теперь у меня возникли сомнения по каждому пункту. И вопрос оскорбительный, и эта поза «я в белом пальто», и странные разговоры про «ваш мир»… Насколько я помню, дивный мир бухгалтерии никогда не был чем-то привилегированным!

– Нет! – выпалила я, сделав шаг назад, чтобы хоть так сбросить с себя морок его обаяния. – Знаешь, я все-таки пойду. Хорошо, что мы не успели…

– Прости, – перебил меня Астор и улыбнулся до того обескураживающе, что я тут же забыла, о чем собиралась сказать. – Я не хотел тебя обидеть… – он снова приблизился ко мне, и центры принятия решений в мозге начали гаснуть один за другим. – Лена… Моя прекрасная Лена…

Он перекатывал мое имя на языке, как маленькую жемчужинку. Оно никогда мне особо не нравилось, лет в шестнадцать я даже порывалась сменить его на что-нибудь более крутое и звучное. Эмилия там или Эвелина. Но Астор произнес его так, будто это начало какой-то удивительной мелодии, словно это и не имя вовсе, а какой-нибудь аристократический статус. Графиня, королева, Лена…

Короче, гордыня взыграла во мне на полную, я замешкалась, развесив уши, и Астор этим воспользовался. Он прижался к моим губам, но на сей раз ими не дело не ограничилось. Медленно он спускался ниже и ниже: игриво прикусил мочку уха, лизнул шею, поцеловал впадинку над ключицами, а потом его коварные пальцы нырнули в декольте, подбираясь к самой чувствительной зоне груди…

– Ас…

– Да, моя королева…

Как по команде он подхватил меня на руки, отнес на кровать и бережно принялся раздевать. На этом мой разум помутился окончательно: я впервые видела мужчину, который бы так трепетно относился к одежде. «Сорвал с нее платье» – это только звучит эпично, а на деле – хуже не придумаешь. Я так долго выбирала его, так усердно копила, чтобы хоть в день рождения почувствовать себя светской львицей… И Астор будто без слов услышал мои опасения и снял мой наряд так аккуратно, как, пожалуй, я и сама бы сейчас не смогла. Идеальный парень! И как я могла усомниться в его адекватности? Любая женщина знает: если мужчине можно доверить платье, то уж себя-то и подавно.

Я расслабилась и решила получать удовольствие, – благо, Астор отлично знал, как его доставить. Он покрывал поцелуями мою грудь, рукой накрыл то место, над которым так активно трудилась специалистка по депиляции.

– Мой сосуд… – неразборчиво прошептал Астор, пощекотав дыханием мой пупок.

– Кто сосут? – не поняла я.

– Все хорошо, все хорошо, – он похлопал меня по бедру, словно успокаивая норовистую кобылку.

Как ни странно, это подействовало: то ли меня распалили шлепки, то ли восхищенный взгляд Астора, – так или иначе, вопросы задавать резко расхотелось. Мало ли, кто что бормочет во время секса! Мой бывший вообще перед финалом любил выдать нечто вроде: «Подожди-подожди!» – и то я с ним целый год провстречалась. Может, и с Астором что получится? Раз уж он не жиголо – все остальное я, так и быть, переживу. Благо, есть ради чего…

– Лир, там бунт! – раздалось вдруг за дверью.

– Лир?! – подскочила я. – Это тебя – или ты с коллегами тут живешь?

– Меня, – Астор неохотно встал и накинул красную тунику.

Со вкусом у него, конечно, была полная лажа. Ладно бы только волосы выкрасил, но зачем-то целиком одеваться в духе «я – томат»?

Тем временем снаружи, судя по грохоту, собралась целая толпа. Навскидку я насчитала голосов пять, – и преимущественно мужских, – но гораздо сильнее меня насторожил громкий металлический лязг. Как будто незваные гости Астора, – или Лира? – колошматили крышками по кастрюлям.

– Прости, Лена. Мы обязательно закончим. Позже, – мой несостоявшийся любовник бросил на меня короткий виноватый взгляд и кинулся открывать.

Едва я успела прикрыться простыней, как в спальню ввалились ряженые. Или как их называют – ролевики-реконструкторы? Ну из тех, кто на день города расхаживает по улицам в самодельных доспехах и машет деревянными мечами. Вот только мечи у этих товарищей выглядели вполне себе настоящими. Да и доспехи с вмятинами и царапинами мало напоминали конструкцию из фольги…

Ничего ж себе, как теперь в стрип-клубах следят за достоверностью! Прям с умом к делу подошли, попыхтели над реквизитом. И кто бы мог подумать, что у женщин теперь в моде рыцари? Когда я была на стриптизе в последний раз, – на Наташином девичнике, – танцовщик косил под полицейского. Что тут скажешь: растет индустрия, развивается. И выбор больше, и бодипозитив, как я погляжу, в чести. На любой вкус мужчины: высокие и низкие, худые и толстые, даже один без ноги и передних зубов. Паралимпийский стриптиз какой-то…

– Горожане у стен замка, лир! – обратился к Астору сухощавый мужик с седыми висками и волосами невнятного мышиного цвета. Впрочем, у всех остальных они были того же оттенка. Может, братья?

– Армия Экхара отбыла два часа назад, – доложил длинный и сутулый, как хоккейная клюшка. – Местные как знали, что в городе не будет ни одного дракона… То есть это… Почти ни одного.

– Я не отпускал бойцов! – процедил Астор. – Кто приказал?

– Ваш брат, Астор-лир, – длинный потупился. – Мы получили приказ, что армия срочно нужна в Акхарте. Кажется, это Мадрин читал, но он сейчас держит оборону у северных ворот… А я и сам-то только вот узнал, клянусь.

– Почему мне никто не доложил?! – глаза Астора сузились, на щеках дернулись желваки.

– Профтите, – выступил вперед беззубый. – Там в прикаве было фкавано, фтобы вам ни флова…

– Да, лир, мы бы не беспокоили, – закивал тот, с седыми висками, – но они наступают. Партизаны чертовы… Боюсь, без дракона не обойтись.

В спальне воцарилась тишина, – и очень вовремя. Еще немного, и я бы сошла с ума от всей этой тарабарщины. Что за спектакль такой?! Взрослые вроде люди, а несут какую-то чушь про драконов и замки, перемежая все это выдуманными словами. Акхарта… Чего?! Мамин кот, пытаясь отхаркнуть комок шерсти, произносил нечто подобное.

– А можно минуточку? – я поплотнее завернулась в простыню и встала.

Мужики в рыцарских костюмах с любопытством уставились на меня, и Астору это явно не понравилось. Он даже загородил меня собой, будто боялся, что я переметнусь к кому-то из этих писаных красавцев. Это он, конечно, зря: у меня никогда не было привычки разговаривать с незнакомцами. Тем более, что кукушка у них давно вылетела из гнезда.

– Что здесь происходит? – требовательно спросила я, глядя в янтарные глаза. – А хотя знаешь… Это не мое дело. Твои ролевые игры меня не касаются. Я хочу домой. Вызови мне такси, сейчас же.

– Но в моем мире нет такси, – огорошил меня Астор.

Плохо, очень плохо. Опять про мир шарманку завел… Жалко парня! Такой молодой и обаятельный – и такие расстройства психики! Неудивительно, что на нормальную работу его не берут.

– Хорошо, – произнесла я как можно мягче, все ж таки с буйными не спорят. – Тогда я пойду пешком. Рада была познакомиться! Ты тут это… Держись!

Медленно, без резких движений я подхватила платье, туфли и сумочку, – сначала жизнь, а уж потом моральный облик, – и направилась к двери. Но не тут-то было: верзила со шрамом на лбу, – эдакий Гарри Поттер для тех, кому за сорок, – преградил мне дорогу. И обойти его я не могла физически, – дверной проем был ему в обтяжку.

– Тебе нельзя уходить, – ударил в спину голос Астора. – Снаружи опасно.

– Правда? – я вздернула подбородок. – А мне вот кажется, что внутри гораздо опаснее.

Вступать со мной в дискуссию красный не стал. Вместо этого он повернулся к мужику с сединой на висках.

– Задержите ее, – приказал Астор, и я почувствовала, как желудок от ужаса скручивается узлом. – С бунтом я разберусь.

После чего парень решительным шагом подошел к окну, отдернул шторы, толкнул ставни…

– Ты чего? – опешила я. – Не надо убивать себя! Давай поговорим! У тебя будет еще уйма девушек, на мне свет клином не сошелся…

На мгновение на точеном лице красного промелькнула усмешка, но он быстро посерьезнел.

– Поверь, сошелся, – заверил он меня. – Другие девушки мне не нужны. Но не переживай, со мной все будет в порядке. Я же все-таки дракон! – и на этих словах Астор взял – и сиганул в окно.

Глава 3

Я будто к полу приросла, по спине поползли липкие змейки пота. Отметила, называется, день рождения! Вступила в новую четверть века! Хотела приключений, загадала желание? Ну вот, пожалуйста. Псих, возомнивший себя драконом, покончил с собой прямо у меня на глазах. Но самое удивительное – никто в комнате даже бровью не повел!

– Вы что?! – не стерпела я, оглядывая своих надзирателей. – Вам совсем на него наплевать?! Вызывайте скорую, срочно!

– Кого? – удивился сутулый.

– Скорую помощь!

– А зачем Астору помощь? – пробасил из дверного проема переросток Гарри. – Он и сам справится.

– У местных-то и оружия толком нет, – сообщил мне тип с седыми висками таким тоном, будто это должно было меня обрадовать. – Так, вилы да палки… Ерунда! Астор – второй дракон клана.

О, боже! Да это дурдом, не иначе! Но где же тогда санитары? Почему больные с массовым психозом расхаживают без присмотра? И вопрос на миллион долларов: мне-то теперь как отсюда выбраться? Дверь загораживает огромный мужлан, которого мне даже с разбегу не сдвинуть, остальные вооружены до зубов всяким металлоломом. Остается только окно.

Я не знала, на каком этаже нахожусь, и решила немедленно это выяснить. Хорошо, что я не успела позавтракать, – от вида трупа, распластанного на асфальте, меня бы точно вывернуло наизнанку. Конечно, я не собиралась прыгать, как Астор, но вдруг снаружи есть пожарная лестница, водосточная труба или, на худой конец, крепкое дерево? Собрав волю в кулак, я подбежала к окну, глотнула воздуха, набираясь храбрости, заставила себя посмотреть вниз… И перед глазами все поплыло.

Нет, никакого трупа там не было. Зато был дракон. Самый натуральный доисторический ящер, – нечто среднее между птеродактилем и тираннозавром, – насыщенного красного цвета. С огромными крыльями и сверкающей чешуей. Он кружил метрах в двадцати подо мной над толпой каких-то крестьян, извергая струи алого пламени, и люди с воплями бросались от него врассыпную.

И я бы решила, что свихнулась, что все это глюки или побочный эффект от забористых таблеток, которыми меня угостили накануне девочки, если бы не одно «но». Я находилась в замке. В высоченной башне из серого камня, окруженной массивными зубчатыми стенами и рвом. А вокруг громоздились небольшие дома, вот только не обычные такие панельные девятиэтажки, к которым я привыкла, а домики со сферическими купольными крышами и полукруглыми окнами. Ни асфальта, ни машин, ни заводских труб… Самое настоящее средневековье! Словно я не в окно выглянула, а сунула голову в телевизор, по которому крутят какое-то историческое фэнтези. Как там говорили в рекламе современных плазм? Эффект полного погружения? Вот именно он-то со мной и приключился.

Отпрянув от окна, я прижалась к стене, пытаясь угомонить сердце. Если бы прямо сейчас кто-нибудь надумал сделать мне ЭКГ, аппарат бы попросту взорвался от перегрузки. Хотя о чем это я – какие аппараты? В этом диком мире, – если все это и правда не плод моего воспаленного воображения, – мечи и копья – верх цивилизации. Ну, и еще водопровод с холодной водой… Мамочки, как же я умудрилась сюда попасть?

– Т-там… – выдавила, беспомощно тыча пальцем в окно. – Там… Дракон?

– Хвала Проклятому, он самый! – кивнул рыцарь с аккуратным брюшком. Будь он женщиной, я бы сказала, что до родов ему осталось месяца три.

– Да уж, если бы не Астор, наши головы уже красовались бы на пиках. По всей стене, – вздохнул сутулый.

– Наф фпафитель, – осклабился беззубый.

То есть парень, которого я приняла за стриптизера, на самом деле – дракон. Точнее, умеет в него превращаться. Н-да… Лучше бы он оказался жиголо!

Паника подступила к горлу, сдавила своими железными тисками, и я, прикрыв на мгновение глаза, медленно выдохнула. Эмоции в стрессовых ситуациях – худший помощник, – так нам говорили на последнем корпоративном тимбилдинге. А еще коуч, которому отвалили уйму денег, – мне ли не знать, я же печатала ведомость, – учил нас искать во всем позитив.

– Самое главное – это ваш настрой, – вещал он. – Если не можете изменить ситуацию, измените свое отношение к ней.

Мы тогда с девочками еще долго смеялись над его прописными истинами: можно сколько угодно менять отношения к дедлайну, баланс вместо тебя никто не сведет. Но вот теперь я уцепилась за слова коуча, как за спасительную веревочку. А что, если все-таки попробовать? Вдруг эти советы за триста работают? Других мне сейчас точно взять негде.

Итак, я в чертовой сказке. Меня окружают семеро мужиков в доспехах, за окном порхает огнедышащее чудище, с которым я чуть не переспала… Зато я жива – это, определенно, плюс. Мечом меня никто не пырнул – тоже неплохо. Только вот легче пока что-то никак не становится! Может, хотя бы этот отряд воинов апокалипсиса подскажет, где еще здесь искать позитив?

– Господа, – я изо всех сил старалась говорить уверенно и уважительно, хотя меня так и подмывало завизжать или натянуть на голову подушку, – а где я, собственно, нахожусь?

– А вы разве не местная? – поскреб затылок беременный солдафон. – Я думал, вы тут служанка или вроде того…

– Какая служанка? – пихнул его сутулый. – Не видишь, наряд у ней какой! – и он кивнул на платье, которое я все еще сжимала в руках. – И волосы… Где ты слуг таких видел, курья ты задница?!

– Мне-то почем знать! Мало ли, какие в замке слуги… – беременный обиженно надулся, отчего стал походить на снеговика.

– Она из другого мира, остолопы, – надменно осадил спорщиков мужчина с седыми висками, а затем обратился ко мне: – Это Эвис, госпожа. Новые земли алого клана драконов.

– Эвис, – повторила эхом.

На первый взгляд – очередная порция бреда, но если представить, что я в какой-то игре, и надо вникнуть в ее правила, то кое-что уже проясняется. Земли принадлежат драконам, выходит, они тут главные. Вон один только Астор разогнал целую толпу, стало быть, пока я с ним – я в относительной безопасности. Более того, ему подчиняются воины, у него есть слуги, и живет он в замке. Как минимум, он богат. А деньги, сила и власть решают многое. Значит, если кто и может вернуть меня домой, то только Астор.

Чем дольше я размышляла, тем сильнее убеждалась в том, что пытаться сбежать – глупая затея. Даже если мне удастся отвлечь верзилу и каким-то чудом выковырнуть его из двери, и при этом остальные будут стоять, не шелохнувшись, – куда мне идти? Окажусь за стенами замка, и меня либо спалят другие драконы, либо поднимут на вилы бунтовщики. А с Астором еще можно как-то договориться. По крайней мере, он был со мной нежен и заботлив, и на оголтелого варвара и душегуба не похож. Да еще и королевой меня назвал. Никто раньше так ко мне не обращался! Ну, разве только наш генеральный, и то он перед этим страшно налакался и облапал меня за зад.

Удивительно, но советы коуча сработали. Я заметно успокоилась, и мысль о том, что меня забросило куда-то к черту на рога уже не пугала так сильно. Ведь если я смогла попасть сюда, смогу и вернуться обратно, – где вход, там и выход.

Прошествовав мимо кучки рыцарей, я зашла в ванную: как ни крути, разговаривать с людьми гораздо сподручнее, когда ты полностью одета. Приведя себя в порядок и обувшись, – как известно, каблуки прибавляют очков к женской уверенности, – я окончательно вернула пошатнувшееся было самообладание. И перед своими надзирателями предстала, гордо расправив плечи и выпрямив спину.

– Итак, – обратилась я к самому вменяемому из присутствующих, к единственному, кто смог хотя бы озвучить название города, – думаю, нам стоит начать сначала. Буду очень признательна, если вы мне объясните, что это за мир, и какие здесь законы. Не хочу случайно совершить какое-нибудь преступление. И, кстати, я – Елена Миронова.

– Беан, – коротко представился мужчина с проседью, а затем выжидательно уставился на длинного.

– Вурк, – спохватился тот.

– Горр, – пробасил верзила в дверях.

Ну надо же! Почти Гарри – и как я угадала?

Остальные не горели желанием знакомиться, но мне хватило и этих – столько непривычных слуху имен я бы все равно с ходу не запомнила. Моя память всегда была заточена на цифры, а сложные слова вечно вылетали из головы.

– Прекрасно! – улыбнулась я. – Так что, это какой-то мир драконов?

– Империя, – поправил меня Беан. – Драконья империя Тирра.

Он переглянулся с товарищами, будто безмолвно советовался, стоит ли делиться со мной информацией без разрешения Астора. И, когда те не стали возражать, вздохнул и выдал мне краткий ликбез.

Заключался он в следующем: меня забросило в какую-то то ли вселенную, то ли параллельное измерение, которым управляют драконы. Насколько я поняла, эта самая Тирра – единое государство, и во главе его стоит король. Тоже, само собой, ящер, – только не красный, как Астор, а черный.

Королю подчиняются отдельные кланы, – алые там, белые, синие, – и каждый отвечает за свою территорию. Ну, как президент – и его губернаторы, получается. Фокус в том, что границы этих территорий устанавливает не верховный правитель, а сами кланы, и потому периодически драконам приходит в голову отжать тот или иной кусочек земли у соседа. Словом, развлекаются, как могут.

Именно в таком захваченном городе я и оказалась. Как рассказал мне Беан, Эвис веками принадлежал синему клану. Но как только выяснилось, что в здешнем озере стали добывать соль и неплохо так на ней наживаться, алые тут же возбудились и решили присвоить дополнительный источник дохода. Глава алых, – некий дракон по имени Сатхир, – отправил свои войска сюда, и после пару лет ожесточенных боев Эвис, наконец, был сдан. А наместником в него назначили кого? Правильно, Астора.

Слушать это все было, конечно, увлекательно, но меня прежде всего интересовали мои собственные перспективы. Если драконы одержимы жаждой наживы, если они до чертиков обожают все завоевывать, то зачем им я? У меня-то ни гроша за душой, я не наследница крупной корпорации, не изобретатель важных технологий. Простая скромная бухгалтерша. Может, я всего лишь первая ласточка, пробник? И после меня они решат напасть на мой мир? Или на мне оттачивали схему похищения людей перед тем, как украсть кого посолиднее? Не знаю, Илона Маска или еще кого…

Впрочем, Беан быстро развеял мои опасения.

– По кой нам мир без магии? – хохотнул он. – И маски нам никакие не нужны, мы ж не зеленые, чтоб карнавалы устраивать. Нет, госпожа, вас сюда прислали боги.

Ну вот, приехали. А у меня только-только сложилась в мозгу ладная и понятная картинка! Но не успела я смириться с существованием драконов, как на меня еще и богов обрушили.

Я опустилась на край кровати, ожесточенно массируя виски. Надеялась, что кровь начнет приливать к серому веществу, и я хоть что-то начну понимать, но логика заметно барахлила. Будто издалека я слышала, как Беан перечисляет богов, и с каждым его словом мне все сильнее хотелось зажмуриться и поверить, что все это – какой-то дурной сон.

Северный, Южная, Рассветный, Закатная… Или Рассветная и Закатный… Разница-то в чем? Богов хоть как назови, они от этого всемогущими быть не перестанут. Если что им взбрело в голову, то хоть ты дракон, хоть пегас, хоть черт с рогами, – ничего не изменишь. Вряд ли ведь они швырнули меня в другой мир, потому что я загадала жениха-принца в день своего рождения! И боги такие: «Ну, с принцами на Земле напряженка, а вот неженатых драконов – пруд-пруди. На, девочка, утешься!» Нет, в языческих культах божества обычно жестокие. Это не феи-крестные, а кровожадные монстры, которые обожают жертвоприношения в свою честь. Один только Проклятый чего стоит! Вряд ли его так называют за исключительную доброту и человеколюбие. Может, для того меня сюда и перенесли? Местных людей жалко, а нас, землян, хоть пачками на алтарь!

– В жертву? – переспросил меня Беан, когда я поинтересовалась, не собираются ли меня отправить на заклание.

– Ну да, – я их последних сил сдерживала очередную волну паники. – Сжечь там или еще что…

Беан заморгал, покосился на своих сослуживцев, а потом они дружно прыснули со смеху.

– Да что вы, Елена, девушки из вашего мира у нас на весь золота! Вас не то что сжечь, вас даже пальцем тронуть Астор не позволит! – заверил меня Вурк, потому что Беан так ржал, что даже говорить не мог.

– Драконам профто нувны нафледники, – встрял беззубый. – Я, кфтати, Фаун.

В его случае «Фаун» могло означать как Саун, так и Шаун, но уточнять я не стала, чтобы ненароком его не обидеть. К тому же, гораздо больше меня взволновал пассаж про наследника.

– То есть Астор хочет от меня ребенка?

– Именно так, – донесся до меня невозмутимый голос самого Астора.

Я вздрогнула и обернулась к двери: Горр уже покинул свой пост, пропустив начальника внутрь. Дракон вновь принял человеческий облик, и если бы не ссадины на скулах, я бы ни за что не поверила, что еще несколько минут назад он единолично разогнал целую толпу взбунтовавшихся горожан.

Странно, но Астора нисколько не смущал тот факт, что я узнала о его планах. Я всегда мечтала встретить парня, который бы хотел завести семью. Не инфантильного хипстера, у которого на уме только компьютерные игры и электросамокат, не маменькиного сынка, которому в каждой женщине мерещится стерва, посягающая на его квадратные метры, а взрослого зрелого мужчину. Человека с традиционными ценностями, для кого брак – не пустой звук, а дети – не обуза и не повод подать на алименты.

Если бы на месте Астора сейчас был мой бывший, он бы тут же начал отшучиваться, увиливать, завел свою любимую шарманку про то, то еще слишком рано, надо быть сначала съехаться, пару лет пожить вместе, все обдумать… Но Астор, который знал меня меньше суток, спокойно смотрел мне прямо в глаза и подтверждал, что собирается создать со мной семью. И с одной стороны это звучало немного дико и неожиданно, но с другой… так чертовски приятно!

Ясное дело, я не собиралась прямо сейчас кидаться в постель и заниматься зачатием, но, во всяком случае, у Астора были серьезные намерения на мой счет, и это, несомненно, обнадеживало. Пусть я попала в чужой мир с драконами, я хотя бы здесь не пленница и не жертва. Чем не плюс?

– Эту вспышку я подавил, – обратился Астор к Беану. – Но на ней все не закончится, поэтому мне нужно, чтобы ты взял дюжину бойцов и нашел зачинщиков. Вечером я проведу суд. А ты, Горр, немедленно отправляйся в Акхарту. Передай Сатхиру, что я не могу оставить Эвис, и мне нужны как минимум трое драконов. Лучше – если среди них будет Экхар. А еще наши лекари, золото…

– А сколько? – перебил Горр. На его крупном лице отразились тяжелые мыслительные потуги, видно, ему трудно было запомнить так много поручений разом.

– Золота? – спросил Астор.

– Лекарей. Ну, и золота тоже.

Астор вздохнул и обреченно отмахнулся:

– Зайдешь ко мне попозже, я все запишу. А пока идите… Ах, да! – вдруг спохватился он. – Фаун, вели, чтобы через полчаса подали завтрак в главном зале.

Беззубый, – надо же, свое имя он все-таки произнес правильно! – с готовностью кивнул, и вся компания, наконец, выкатилась из спальни, оставив нас с Астором наедине. В комнате сразу стало очень тихо, в воздухе повисла неловкость. Ну не знала я, что положено говорить в таких случаях! Раньше мне не то что ни один дракон, – ни один мужчина не предлагал завести ребенка!

Благо, Астор нарушил молчание первым.

– Вижу, тебя уже ввели в курс дела, – сказал он, закрывая окно, и лишь тогда я заметила, что под ребрами у него темнеет длинный порез. На красной тунике кровь было видно плохо, однако пустяковой эту царапину я бы точно не назвала.

– Ты ранен! – я вскочила с кровати и бросилась к нему.

Астор поднял руку, внимательно себя осмотрел, а потом брезгливо поморщился.

– Проклятый их подери… Моя единственная приличная вещь! Одежду пришлют в лучшем случае дня через три! Ходи теперь, как оборванец…

Я с трудом верила своим ушам. Какая одежда?! Его самого отделали, как бог – черепаху, а он переживает из-за тряпки?!

– Тебе нужен врач, – не унималась я. – А если будет воспаление или заражение крови?

– У меня? – Астор усмехнулся. – Нет, конечно. Драконья кровь сама справляется с любой заразой. Да и порез пустяковый… Ну так что, ты согласна родить мне наследника?

А он оказался прямо мастером менять тему! Да еще и целеустремленный такой… Нет, оно все, конечно, очень мило, но так дела не делаются. Я даже над кредитным договором дольше думала, а тут – брак, семья, дети… Это, знаете ли, не кот начхал!

– Послушай, Ас… Мы совсем друг друга не знаем, – мягко начала я. – Ты мне нравишься, но я не могу так сразу! И потом, я из другого мира…

– Я не хочу давить на тебя, – Астор приблизился ко мне и заправил за ухо прядь волос. – Но ты здесь именно для этого.

– Подожди-ка, – отпрянула я. – Так это ты вызвал меня через своих богов?

– Нет. Они сами выбрали тебя и соединили нас. Для меня это было такой же неожиданностью, уж поверь, – он склонился надо мной, и янтарные глаза потемнели. – И все же я рад, что ты рядом, Лена.

– Нет! – пискнула я, осознав, что если Астор сейчас меня поцелует, я опять перестану соображать.

Между нами оставались считанные миллиметры, когда я-таки заставила себя отпрыгнуть в сторону и скрестила руки на груди, чтобы унять мелкую дрожь возбуждения. Как ему это вообще удается? Я ведь не нимфоманка и никогда не кидалась на мужиков, как оголтелая! Так почему Астор действует на меня, как ходячий афродизиак?! С этим надо что-то делать, иначе я и глазом моргнуть не успею, а он уже заделает мне двойню!

Что-то подсказывало мне: насчет богов Астор не соврал. Какой ему смысл юлить, если я уже знаю о его планах? Выходит, он тоже невольный заложник ситуации… Другое дело, что его все устраивает, в отличие от меня.

– Ты можешь отправить меня обратно? – я отошла подальше от греха – и от его живого воплощения.

– Не могу, – отозвался дракон, и прозвучало это на редкость довольно.

Я нервно провела рукой по волосам. Неужели я никогда не смогу вернуться домой? Впрочем, если подумать… А так ли это плохо, как кажется? Во-первых, мне не надо больше ходить в ненавистный офис и убиваться за сидячей работой. Во-вторых, я сменила съемную однушку на целый замок, пусть и довольно потрепанный, – по крайней мере, если судить по ванной. Но ведь его только что завоевали! Астор здесь теперь главный. Наведет порядок, слуги сделают ему ремонт. Да, город бунтует, но и с этим он, похоже, быстро управится. У меня появился шанс начать новую жизнь с роскошным мужчиной. А то, что он – отчасти дракон, и живет в другом мире… Ну а кто из нас без недостатков? Как знать, быть может, это как раз то, о чем я и мечтала, задувая свечи? И боги неспроста свели меня с Астором – вдруг я и правда его половинка? Так или иначе выхода у меня нет, и изменить ситуацию я не могу. Что ж, значит, надо менять свое отношение.

– Ладно, – выдохнула я, чувствуя, что от сомнений голова вот-вот взорвется. – Можем попробовать. Но! – спешно добавила, увидев, как оживился Астор. – С детьми мы не торопимся. Пусть отношения развиваются своим чередом. Договорились?

– Хорошо, – улыбнулся дракон, и глаза его загадочно блеснули. – Может, начнем с завтрака?

Глава 4

Не так я себе представляла торжественную трапезу в главном зале. Вообще не так.

Оговорюсь сразу: в замках я не слишком разбираюсь, история никогда не была моим любимым предметом. Но я смотрела всякие фильмы, и в них королевские столы ломились от разных яств и деликатесов. Конечно, я не ждала, что Астор устроит целый банкет, но картина, которая открылась передо мной, когда мы спустились из башни, была поистине удручающей.

Ну, во-первых само помещение можно было назвать залом с большой натяжкой. Скорее уж хлевом или ангаром для трактора. Возможно, когда-то там и проходили балы, сейчас же я бы и друзей в него пригласить постеснялась. Выбитые окна, криво заколоченные досками, засохшие ветки и толстый слой песка на полу, почерневшие от копоти стены… Одним словом, не Версаль. Война не просто коснулась замка, она хорошенько потопталась по нему солдатскими сапогами. Похоже, драконы синего клана не торопились сдавать свое обиталище без боя: в длинных подпалинах, которые тянулись по потолку и напоминали полосы зебры, – четко угадывались следы огненных струй. Да и слуги алых не слишком старались подготовить замок к приезду Астора, – красное полотнище с вышитым рубином, уныло свисало с потолка, будто майка-алкашка, которую кто-то повесил просушиться.

А во-вторых, натюрморт на столе аппетита не вызывал. И хотя бравые воины Астора, громыхая ложками, уже приступили к еде, я сильно сомневалась, что желудки им за это не отомстят. На заляпанных тарелках со сколами валялись краюхи хлеба не первой свежести и пожухшие овощи, а в центре всего этого великолепия стояла здоровенная бадья с густым сероватым варевом. Приглядевшись, я увидела в нем куски картошки и моркови, но из чего состоит сама жижа, боялась даже представить. Судя по тому, как все это было подано, я почти не сомневалась: повар плюнул в главное блюдо и, возможно, не единожды.

Едкий кисловатый запах ударил в ноздри, и я с трудом поборола желание зажать нос и отвернуться. Мне не хотелось оскорбить Астора на нашем первом официальном свидании, но и нюхать этот смрад было настолько противно, что я попросту задержала дыхание. Удивительно, как вообще драконы выживают на таком подножном корме… Нет, если однажды боги закинут меня еще в какой-нибудь мир, – с вампирами там или оборотнями, – то я перво-наперво уточню, что у них с кулинарией.

Впрочем, для Астора, похоже, такое меню тоже не было приемлемым: он не стал даже садиться, остановился в метре от стола и окинул его мрачным взглядом.

– Где кухарка? – сухо бросил дракон.

– Моя бы воля, я бы ее в этой бадье утопил, – Беан вытащил застрявшую в зубах косточку и поморщился. – Редкостная дрянь.

– Вато питательно, – отозвался Фаун, наворачивая похлебку за милую душу.

Похоже, ему одному здешняя еда пришлась по вкусу, и Астора этот факт отчего-то насторожил.

– Кто это готовил? – он подозрительно прищурился, глядя на Фауна, и меня посетила смутная догадка.

Причем не только меня: остальные тоже повернулись к беззубому солдату, за столом воцарилась тишина, нарушаемая только смачным чавканьем самого Фауна. Ощутив на себе всеобщее внимание, он замер с ложкой у рта, а потом вжал голову в плечи.

– Ну я… – нехотя признался воин. – А фто мне было делать? Кухарка не фтала готовить…

– Не стала, – глухо повторил Астор, и его губы сжались в тонкую, как лезвие ножа, линию.

– Не буду, говорит, и тофька! – продолжил Фаун. – Как бы я ваф офтавил голодным, лир? Приготовил, как мог. Да вы попробуйте! Я фтаралфя, от дуфи…

– Какая у тебя душа, собачий ты потрох?! – взорвался Вурк. – Признавайся, ты из крыс и тараканов это варил, а?!

– Нет, там мяфо было… В углу… – окончательно сник Фаун, но Астор не стал дальше слушать его оправдания.

– Прости, Лена, – сказал он мне. – Боюсь, завтрак отменяется. Ты можешь пока вернуться в спальню, я должен разобраться здесь.

За сим он направился к выходу из зала, видимо, рассчитывая, что я подчинюсь. Но я не собиралась оставаться в стороне. Помнится, я где-то прочла одну мудрую вещь: «Хочешь узнать, какой человек, посмотри, как он обращается с подчиненными». Думаю, с драконами это тоже работает. Со мной-то Астор, ясное дело, был мил, как агнец, ведь на меня у него были большие планы. Но что же он сделает с кухаркой, которая отказалась его кормить? Если он жесток, то лучше бы мне сразу об этом узнать. А еще – полезно будет выяснить, где кухня. Потому что на такой стряпне я долго не продержусь, проще самой встать у плиты. Или на чем они тут готовят – на кострище?

Кухня представляла собой еще более унылое зрелище, чем зал. Грязной посудой было заставлено все: шаткие пирамиды тарелок, мисок и лоханей высились едва ли не до потолка. Положи сверху перышко – и вся эта конструкция с грохотом и помпой обрушилась бы на всех, кто ненароком оказался поблизости. От скверного запаха Фауновой похлебки и здесь было не скрыться, кислятиной провоняло абсолютно все.

Не знай я военной предыстории, я бы решила, что здешние слуги – самые настоящие неряхи, и что в этом мире никто не слышал о существовании горячей воды. Однако стоило мне увидеть саму кухарку, – высокую широкоплечую женщину с фигурой пловчихи, – как я поняла: это не просто бардак, это демонстративный акт неповиновения. А дело все в том, что одежда ее была не просто чистой, она была еще и идеально выглажена. Кружевной воротничок без единого пятнышка сиял белизной, на фартуке, расшитом васильками, не было ни складки. Вот если ты ненавидишь свою работу, разве станешь ты украшать свою форму? Если ты не умеешь убираться, то откуда тебе знать, как отстирывать белые вещи?

Нет, если эта женщина к кому и питала злостные чувства, то исключительно к Астору и его людям. Узор из синих васильков ненавязчиво намекал на ее преданность предыдущим хозяевам. Ее оставили здесь, в тылу врага, но она не сдалась и решила сопротивляться до последнего. Теперь ход был за Астором. Мне стало даже любопытно, как он поступит: у меня появились кое-какие идеи, я ведь уже пять лет дружила с Наташей, а она – опытный кадровик. И все же я хотела посмотреть на своего дракона в деле.

– Что-то не так, лир? – с вызовом спросила кухарка, уперев руки в боки.

– Не так абсолютно все, – прошипел Ас, явно заводясь. – Где мой завтрак?! Почему я должен лично приходить на кухню?

– Мне-то почем знать! Ваш человек тут что-то стряпал. Все вопросы к нему.

Я невольно поразилась бесстрашию женщины. Даже я бы не осмелилась так разговаривать с Астором, хоть он вроде как мой будущий муж. Просто я уже один раз видела его в драконьем обличье, и этого мне хватило с лихвой. А она живет в этом мире уже давно – и сознательно нарывается.

– Ты с кем разговариваешь?! – зарычал дракон, и на его скулах вспыхнули багровые пятна в тон волосам. – Я могу спалить тебя на этом самом месте!

– Вот! – торжествующе изрекла кухарка, словно только этого и ждала. – Вы – дикари! Лучше я помру, чем буду готовить вам! Маиль-лир был тонким, великодушным, мудрым. Но вы не пощадили его, изгнали из замка его предков, как пса!

– Если дракон слаб, это его проблемы! Либо ты присягнешь мне, либо я приговорю тебя к казни за измену!

От Астора разве что пар не шел, и все же мне стало чуточку легче. Да, он орал, закидывая кухарку угрозами, но если он не окатил ее огнем до сих пор, значит, и не собирался этого делать. У меня были разные начальники, и я давно подметила одну закономерность: самые жестокие люди не тратят время на крики, они действуют быстро – и безжалостно. Чем громче босс, тем он, на самом деле, безобиднее, надо только научиться включать в голове белый шум, когда ему в очередной раз придет в голову побрызгать слюной. Был у нас один такой: он увольнял людей по три раза на дню, а уже через полчаса забывал об этом и как ни в чем не бывало спрашивал, где накладная по «Нординвесту».

Осознав, что этот дуэт из взаимных обвинений слушать можно еще очень долго, и толку от него никакого не будет, я решила вмешаться.

– Простите, вы говорили – Маиль-лир? – спросила я кухарку, когда Астор сделал паузу, чтобы набрать в легкие побольше воздуха для нового залпа угроз.

Спорщики удивленно обернулись ко мне.

– Да, – растерянно подтвердила служанка, не понимая, к чему я веду.

– Лена, не… – начал было Астор, но он уже достаточно на сегодня выступил.

Настал черед моей сольной партии.

– Тот самый Маиль-лир из синего клана? – уточнила я с таким видом, будто знала, о чем говорю.

– Ну да, – озадаченно моргнула женщина.

– А я еще думаю: какое знакомое имя! – всплеснула я руками и с улыбкой взглянула на Астора, который, судя по вытянувшемуся лицу, понимал еще меньше, чем кухарка. – Помнишь его?

– Чего? – никак не въезжал дракон.

Да что ж такое, неужели сложно хотя бы подыграть!

– Вчера в Акхарте ужинал у нас, ну ты что! – я с деланной досадой цокнула языком. – И правда, такой вежливый и воспитанный… Очень чуткий мужчина!

– А я о чем, – согласилась служанка. – Не чета алым…

– Да как ты смеешь!.. – Астор снова вскипел.

– Вот-вот, – перебила я, пока все снова не скатилось к обычной склоке. – И еще так нахваливал наши блюда… Представляете, дважды добавки просил! Пытался у нас повара переманить…

– Что?! – кухарка уронила челюсть. – Он не мог!..

– Но так и было! Скажи ей, милый! – я легонько ткнула Астора локтем в надежде, что он, наконец, поймет, что я затеяла.

И, хвала всем местным богам, до него дошло.

– Ах, Маиль… – протянул он, хлопнув себя по лбу. – Да, он за моим братом хвостом бегал! Забирай, говорит, Эвис со всеми потрохами, и солевое озеро забирай, только можно мне твоего повара…

– Нет… – выдохнула кухарка, и ее большие серые глаза наполнились слезами.

Мне было жаль ее, но другого способа подстегнуть ее к работе я не видела. Не угрожать же ей казнями бесконечно! Даже если она после этого что и приготовит, то обильно сдобрит блюдо ядом. Драконам, может, это и ни по чем, но я-то не бессмертная!

– Точно, слово в слово! – добила я ее. – Так и сказал: «Не могу больше есть эту пресную еду, только у вас понял, что такое настоящее кулинарное искусство!»

Эта капля оказалась последней. Бедная женщина рухнула на скамью и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Астор же взирал на меня со смесью недоверия и восхищения. Весь его вид будто говорил: «Как ты умудрилась это провернуть?» Ну, в одном он был прав: этот завтрак точно помог нам узнать друг друга получше.

– Не переживайте, – присела я рядом с кухаркой и похлопала ее по вздрагивающей спине. – Если хотите, я уговорю Астора, и он вас отпустит. Даже выходное пособие выплатит.

– Что?! – дернулся дракон, но я послала ему выразительный взгляд.

– Выплатит, – с нажимом повторила я. – Вы могли не знать, но алый клан ценит своих людей и их труд. Даже если люди… Как бы это помягче сказать… Не проявляют особых талантов.

– Но я проявляю! – выпрямилась женщина и звучно шмыгнула. – В смысле… Я прекрасно готовлю! Я… Я лучшая в Эвисе!

– Ну, для синих этого, может, и было достаточно… Но алые привыкли к другому уровню, – я кивнула в сторону стопки грязных тарелок. – В Акхарте никогда не было такого бардака!

– Так и у нас… Я… Я же нарочно это все… Хотела вас позлить… Я думала, мой лир…

– Знаешь, Ас, – обратилась я к дракону, проигнорировав судорожное бормотание кухарки. – Может, нам и правда лучше вызвать других слуг? Тебя ведь все обожают. И платишь хорошо, и премии…

– Премии? – нахмурился он.

– А что такое премии? – в зареванных глазах служанки мелькнуло любопытство.

– Это вознаграждение за хорошую работу. Вот, к примеру, если вы весь месяц стараетесь, то получаете не только обычное жалование, но еще и сверх того. Разве у синих так не заведено?

– Нет, – она мотнула головой.

По лицу Астора явственно читалось, что и алые ни о чем подобном не слышали. Но сказать об этом вслух я ему не дала: не зря же боги послали ему бухгалтера! Потом как-нибудь объясню, почему премии так важны, и что такое материальная стимуляция, сейчас куда важнее достучаться до кухарки, если я не хочу помереть от голода или дизентерии.

– Ну, наверное, поэтому вы и не старались, – улыбнулась я. – Но заставлять вас никто не будет. Если хотите – можете быть свободны прямо сейчас. К чему нам повар, который даже омлет к завтраку приготовить не может? Вы не волнуйтесь, если кулинария – это не ваше, вы еще найдете себя в чем-нибудь другом. Не знаю… Вышивка, резьба по дереву…

– Но я с самого детства на кухне! – подскочила кухарка.

От возмущения ее шея покраснела, и на этом фоне кружевной воротничок стал казаться еще белее. Я поняла, что нащупала болевую точку, и нанесла последний удар:

– С чего бы мне вам верить? Пока я вижу только несусветную грязь – и слышу одни слова.

– Я приготовлю завтрак! – женщина сердито засопела. – Такой завтрак, что вы даже имя свое забудете! Повар из Акхарты… – выплюнула она с презрением. – Да я сделаю в сто… В тысячу раз вкуснее, чем он!

– Ну, не знаю… – протянула скептически и медленно встала. – Попробовать можно… Как думаешь, Астор? Дадим ей шанс?

– Последний, – с напускной неохотой согласился дракон. – У тебя есть час, женщина. Не справишься – вызову другого повара, а ты отправишься с вещами на выход. И, быть может, Маиль по доброте душевной возьмет тебя хотя бы чистить конюшни.

Это был триумф, самая настоящая командная игра. Если бы меня сейчас видел наш коуч, он бы мной гордился. Денег бы за это выпросил, конечно, но похвалил бы вполне искренне. Да что уж там, я и сама сейчас была довольна собой. Отлично ведь получилось у нас с Астором! Такими темпами мы быстро превратим этот потрепанный замок в конфетку. Добраться бы еще до солевого озера, узнать, что у них там с добычей и, главное, со сбытом… Поднимем Эвис на новый уровень, сделаем из него процветающий город, и тогда… Тогда и о детишках можно задуматься.

Не успели мы с Астором отойти от кухни на пару шагов, как оттуда уже послышалось громыхание посуды.

– Энта, Ди! – звала кого-то кухарка. – Где вас носит, сонные улитки? Срочно за работу!

Я взглянула на Астора, уверенная, что он сейчас выдаст целую оду в мою честь, однако лицо его почему-то оставалось непроницаемым и даже озабоченным. Ни следа улыбки, ни тени восторга! Мог бы и спасибо сказать, как минимум.

– Что-то не так? – встрепенулась я.

– Вынужден признать, идея была неплохая… – выдал он таким тоном, что я сразу поняла: дальше будет «но».

И Астор мои опасения подтвердил. Он увлек в какую-то нишу, будто хотел спрятаться от посторонних глаз, а потом, понизив голос, продолжил:

– Но больше, пожалуйста, никогда так не делай.

– Как?! Я всего лишь помочь хотела! И, заметь, помогла!

– Ты подрываешь мой авторитет перед подданными, – процедил Астор.

– Ну да, до этого у тебя авторитет прям зашкаливал! – язвительно парировала я.

Давненько не чувствовала себя такой задетой. Где вообще справедливость?! Без меня он бы ничего не добился своими криками. Окей, ну казнил бы он кухарку, дальше-то что? Во-первых, я бы после этого с ним не то что в одну постель не легла, даже под одной крышей бы избегала находиться. А во-вторых, в замке бы точно не осталось ни одного нормального работника. Потому что когда твоего коллегу сжигают заживо, ни о какой лояльности речи уже нет. Только страх, ненависть и желание отомстить. Или Астору нравится спать с мечом под подушкой и ждать, когда на него нападут из-за угла? Сильно в этом сомневаюсь!

– Я здесь наместник, – отрезал он. – И должен добиться беспрекословного повиновения.

– А тебе не приходило в голову, что нельзя заставить людей уважать кого-то по приказу?

– Если я буду прятаться за твою юбку, меня точно никто уважать не станет. Хочешь помочь – на здоровье, приходи, предлагай свои идеи, и я их обдумаю. Но лезть вот так в мои дела, да еще и сулить какие-то… премии… – он скривился, будто ему неприятно было даже произносить это слово. – Это был первый и последний раз, Лена. Со своими обязанностями я справлюсь сам. А твоя задача – родить мне наследника. И давай, пожалуйста, больше не будем возвращаться к этому вопросу.

Я так и застыла, разинув рот. Меня отчитали, как девчонку, отчихвостили по первое число! Что за махровый домострой? Думала, что попала в другой, сказочный мир, а из сказочного здесь только идиотизм Астора! И, если уж начистоту, не так далеко он ушел от некоторых мужиков из моего мира, которые считают, будто высшее предназначение женщины – это ублажать мужа и не высовываться.

– Знаешь, – произнесла я, опомнившись от первого шока, – если ты и так со всем отлично справляешься, почему бы тебе самому не родить себе наследника, а? А то вдруг все решат, что ты прячешься за мою юбку!

Оттолкнув Астора, я вышла из ниши и гордо направилась прочь, куда глаза глядят. Мне было уже плевать, что он там обо мне думает. Захочет огнем огреть? На здоровье! Вот только у них тут с женщинами, похоже, напряженка. Уж не знаю, как это работает, но детей они могут получить только от девушек из другого мира, иначе никто бы не стал морочиться с богами и полагаться на их волю. А раз так, раз даже простой солдат сказал, что я здесь на вес золота, то Астор не рискнет мне навредить. Я – ценный актив, выражаясь сухим языком экономики, так пусть учится со мной считаться. Иначе ему и правда придется осваивать размножение черенкованием.

Гордость не позволила дракону броситься за мной вслед с извинениями, но я на это и не рассчитывала. Моему прошлому генеральному директору понадобился месяц, чтобы понять, что у его сотрудниц тоже есть права, и что не стоит хватать их за зад всякий раз, как заблагорассудится. Вполне возможно, до дракона будет доходить дольше, но торопиться мне было некуда, и я решила заняться более насущными делами.

Вернувшись в зал, где полуголодные солдаты вяло ковыряли похлебку Фауна, я торжественно объявила им, что через час подадут нормальный завтрак.

– А где лир? – забеспокоился Вурк, потому что после ссоры вид у меня был такой, будто я могла собственноручно заколоть дракона в самое сердце.

– У него важные дела, – соврала, не моргнув глазом. – Но он велел передать вам, чтобы вы навели здесь порядок. Если через час он не увидит чистый зал, то еды не достанется никому.

– А фего это он фам не фказал? – недовольно поинтересовался Фаун. Видно, все еще не мог простить мне, что я не оценила его поварское искусство. – Мы воины, а не флуги!

Остальные, глядя на Фауна, тоже не спешили шевелиться. Похоже, их оскорбляла сама мысль о том, чтобы поменять меч на швабру.

Авторитета Астору захотелось? Что ж, поднимем драконий рейтинг, мне не трудно.

– Хорошо, я передам это лиру, – я шагнула к беззубому, ощущая на себе пристальные взгляды десятка мужских глаз. – Может, пойдем вместе? Оторвем его от дел. Скажем, что Фаун – великий воин, и ему нельзя убираться. Что он не станет выполнять какие-то глупые приказы дракона, нет! Он лучше пойдет на плаху, чем замарает руки пылью! Пусть вон Беан и Горр бегают по поручениям, но только не наш Фаун, верно? Пойдем! Уверена, Астор оценит твою смелость. Голодные драконы ведь обожают споры!

Как я и ожидала, на Фауна моя речь произвела сильное впечатление. Он даже не нашелся, что ответить, просто замер, не моргая, и, если бы на его щеке нервно не подергивалась какая-то мышца, я бы решила, что мужик впал в глубокий анабиоз.

Первым не выдержал беременный. С грохотом отодвинув стул, он бросил ложку и вылез из-за стола.

– Чего там надо убрать? – деловито спросил он. – Ту копоть отмыть? – а потом доверительно наклонился ко мне и добавил: – Вы только лиру скажите, что я сразу послушался.

– Да мы все сразу послушались! – ожил Вурк и ткнул Фауна в плечо. – Бараний ты курдюк! Я песок соберу…

– А я могу сгонять за водой! – подключился Беан.

– Нет-нет, – спохватилась я. – Тебе же приказали зачинщиков бунта искать? Вот иди и опроси стражу. Тут есть, кому убираться. Да, Фаун?

– Так я фто, я не против! – подскочил беззубый и принялся демонстративно тереть край стола салфеткой.

Да, в уборке эти славные бойцы понимали еще меньше, чем я – в древнекитайской поэзии. Впрочем, схватывали они на лету, и уже минут через десять в зале закипела работа. Вурк, как самый высокий, влез на плечи коренастому солдафону с животиком, чтобы дотянуться до подпалин на стенах и потолке, а Фаун отыскал где-то метлу и под моим пристальным надзором принялся сгребать песок и сухие ветки.

Как бы жаль мне ни было платья, я тоже не смогла стоять без дела. Стараясь не дышать слишком глубоко, я собрала со стола грязную посуду, а после, когда мне принесли ведро горячей воды и тряпки, взялась за уцелевшие окна. Оттереть въевшуюся грязь оказалось непросто, мне отчаянно не доставало приличной бытовой химии, которая сделала бы за меня всю работу. Однако стоило мне вымыть первое окно и впустить в зал чуть больше света, как внутри зажегся знакомый азарт. Теперь я уже видела, как можно преобразить это место, и мне не терпелось довести дело до конца. Со мной всегда так было во время традиционной весенней уборки: сначала кажется, что конца и края нет этому кошмару, а потом входишь во вкус и бодро орудуешь тряпкой, напевая под нос.

– Эй, Вурк! – окликнула я долговязого, когда одна из оконных задвижек наотрез отказалась поддаваться. – Будь добр, помоги открыть, мне надо помыть снаружи.

Вурк был уже черным с головы до ног, – в его борьбе с копотью пока явно побеждала последняя. И парня это настолько разозлило, что щеколду он сдвинул одним рывком, – нашел, куда выплеснуть гнев.

– Отлично! – подбодрила я его. – Теперь надо открыть, только осторожно…

Однако Вурк меня не дослушал. Со всей силы он дернул створку окна на себя, вот только не учел при этом, что я стою на подоконнике.

Удар был мощным. Стекло, к счастью, выдержало, а вот я – нет. Беспомощно замахав руками, я пару секунд еще пыталась удержаться, но рожденный сводить балансы летать не может. А потому я-таки рухнула вниз прямиком на бедного Вурка.

– Что происходит? – прогремел над нами голос Астора, и в зале сразу стало тихо-тихо. Только Фаун еще шкрябал своей метлой в дальнем углу.

Вопрос был, мягко говоря, с подвохом. Уборку я еще хоть как-то могла объяснить, а вот как сказать дракону, с чего мне вдруг захотелось оседлать одного из его солдат?

– Я мыла окна… – решила начать издалека.

– А кто просил тебя это делать?! – Астор взял меня за локоть и рывком сдернул с Вурка, словно пластырь.

Выглядел дракон при этом не слишком радостно, выражение его лица не предвещало ничего хорошего. И я никак не могла понять, что его разозлило больше: тот факт, что он застукал меня в обнимку с Вурком, или заметно преобразившийся зал?

– Простите, Астор-лир, это наша вина, – неожиданно вступился за меня Вурк, поднимаясь с пола и потирая отбитую поясницу.

– Да, мы просто ваш приказ выполняли, – присоединился к нему беременный. – Не успевали, вот она и помогла нам…

– Какой приказ, Тис? – прищурился дракон, и его преисполненный подозрениями взгляд перекочевал на меня.

– Привести в порядок зал, – я отважно расправила плечи.

Что ни говори, а совместная уборка – лучший тимбилдинг. Наш генеральный всегда был уверен, что коллектив у нас такой дружный из-за тренингов и корпоративов. На самом же деле мы сплотились по-настоящему лишь тогда, когда нам пришлось возвращать офису божеский вид после очередного мероприятия. Видимо, с солдатами Астора это тоже сработало. Они буквально плечом к плечу встали на мою защиту, и это не могло меня не воодушевить. Вот только дракон почему-то был далек от умиления.

Я почти слышала, как поскрипывают шестеренки в его мозгу. Он смотрел на меня неотрывно и явно размышлял, стоит ли сейчас выложить подчиненным правду и рассказать, что ничего подобного он не приказывал. Я в ответ лишь победоносно улыбнулась: такого шанса я Астору сознательно не оставила. Если бы он выдал меня, то тем самым дискредитировал бы и себя заодно. Потому что как так – его девушка творит всякую дичь у него за спиной? Выходит, он за мной уследить не может, а это – удар по репутации. Нет, я прекрасно знала, что Астор все понимает и промолчит.

– Ясно, – выдавил он сквозь зубы. – Но я не думал, что ты сама возьмешься за тряпку.

– Прости, милый, – я невинно хлопнула ресницами. – Мне показалось, что вместе мы управимся быстрее. Ты же не хотел завтракать в грязи?

Красный не мог не уловить в моем тоне мстительную издевку, и в янтарных глаза вспыхнул опасный огонек. Астор так сильно стиснул мою руку, что я даже испугалась, не перегнула ли палку. Я прямо кожей чувствовала: еще немного – и он-таки устроит мне разнос перед своими воинами… Однако в дело вмешались высшие силы.

Спасение пришло со стороны кухни. Дракон уже раскрыл рот, чтобы меня осадить, как вдруг мы услышали грохот посуды, и ноздри защекотал дразнящий аромат омлета с сыром и травами. Кухарка с помощницами вплыла в зал с подносами, полными свежей горячей еды, – дымок еще курился над тарелками, распространяя такие сумасшедшие запахи, что у меня чуть слюни не потекли по подбородку. Астор выглядел примерно так же: он резко разжал пальцы и осоловело обернулся к столу, забыв обо всем. А я… Я вынесла первый за сегодня ценный урок о мире, в который попала.

И урок этот был таков: «Хочешь умаслить дракона – накорми его».

Глава 5

Кухарка расстаралась на славу. Такой симфонии чавканья и хлюпанья я не слышала еще никогда в жизни, – воины Астора, похоже, были не слишком подкованы в светских манерах, а потому на еду накинулись, словно оголодавшие волки. Меня удивляло только, как у них хватило терпения не побросать ложки и не нырнуть в тарелки лицом. Впрочем, я не сильно их осуждала. Если бы меня саму в тот момент никто не видел, я бы не удержалась и дочиста вытерла тарелку горбушкой свежего хлеба.

Вот он – животворящий дух конкуренции! Стоило мне придумать мифического шеф-повара, как эта женщина из кожи вон вылезла, лишь бы доказать, что она не хуже.

– Боги… – прерывисто вздыхал Тис, у которого после завтрака животик тянул уже месяц на восьмой. – Если б я только не был женат! Да я бы позвал эту кухарку замуж сию же секунду!

– Закатай губу, – отвечал ему Вурк, облизывая ложку. – Она – моя!

Остальные же просто сладострастно мычали, будто перед ними лежала не еда, а пылкая любовница.

Сдержаннее всех вел себя сам Астор, – его, как-никак, статус обязывал. На комплименты кухарки он особо не разорялся, однако же лицо у него стало сытым и благодушным, а взгляд слегка расфокусировался.

– Вы – гений, лир, – обратился к нему Фаун. – Как вы это фделали? Я пыталфя ее уговорить, но она – ни в какую…

– К каждому человеку нужен свой подход, – не без самодовольства отозвался Астор. – Угрозы действуют не всегда. Иногда требуется хитрость и поощрение…

Я чуть ложку не выронила. Нет, я не ждала, разумеется, что Астор вскочит из-за стола и укажет на меня, – вот, мол, кого вы должны благодарить за завтрак! Но взять и в наглую присвоить мои достижения, да еще и слова мои выдать за собственную мысль… Как-то это уж слишком подло, даже для дракона.