Лукавый Морок бесплатное чтение

Лена Обухова, Наталья Тимошенко
Лукавый морок

Пролог

28 октября 2016 г., 21:30

г. Москва

К вечеру, уже после заката, поднялся сильный ветер, резко опустивший температуру и превративший прогулку в мучение, но Вика продолжала бродить по городу до тех пор, пока окончательно не выбилась из сил. Наверное, это был не лучший выбор: обилие свежего воздуха (насколько он может быть свежим на окраине Москвы) и физическая усталость обычно только провоцировали сонливое состояние, но так все равно было немножечко легче, чем сидеть в душной квартире, слоняясь из угла в угол. А ночью в любом случае будет нелегко. Но ничего, она прорвется.

Лифт громыхал, скрежетал и дергался, как припадочный, но Вика только последние пару дней обращала внимание на то, что это выглядит странно и страшно. Восприятие обострялось: раньше она едва осознавала тот факт, что ездит на лифте, и ей было все равно, как он работает. Теперь, пожалуй, она присоединится к инициативной группе жильцов, требующих от управляющей компании его замены.

Остановившись на нужном этаже, кабина снова дернулась и наконец милостиво выпустила ее. Вика вошла в общий коридор, на ходу доставая ключи из кармана куртки. Пальцы за время прогулки успели озябнуть (перчатки до первого снега она редко надевала), а потому плохо слушались. Связка ключей выпала, шлепнулась на пол с громким звоном. Вика чертыхнулась, наклоняясь за ней.

А когда выпрямилась, вздрогнула: у дверей соседней квартиры стояла пожилая соседка, которую она не заметила сразу. Женщина стояла лицом к двери, то ли дожидаясь, когда ей откроют, то ли вспоминая, куда дела ключи. Вике пришло в голову, что она очень давно не видела эту бабульку, даже, грешным делом, решила, что та померла. Ан нет, бегает еще.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Вика, гремя ключами и выбирая нужный.

Старушка медленно и как будто удивленно обернулась к ней.

– Добрый вечер… – прошелестела едва слышно и немного неуверенно, как будто не узнавала.

Она выглядела растерянной, дезориентированной, и Вика в последний момент придержала собственную, уже открывшуюся дверь.

– У вас все в порядке? Помощь не нужна?

Соседка покачала головой и снова повернулась к своей двери. Нет, она определенно выглядела странно, но Вика решила удовлетвориться ее ответом. Гуру сказал: «Никогда и никому не навязывайте свою помощь, подождите, пока вас о ней попросят». Вике эта мысль понравилась. Если что, она спросила, ей ответили. Вопрос закрыт.

Уже запирая дверь за собой, она вдруг подумала, что присказка «если что» звучит довольно странно и даже немного нелепо. Что «если что»? Чем больше думаешь об этом, тем щекотнее становится мозгу. Как перышком по носу водить.

Подивившись этой странной ассоциации, Вика отбросила посторонние мысли в сторону, прошла в гостиную и включила стереосистему. Дрогнули мембраны колонок, по квартире разнесся тяжелый рок. Или металл. Или что-то еще: Вика не особо разбиралась в нюансах музыкальных направлений. Сейчас ей было важно, чтобы музыка звучала громко и раздражала.

Не спать!

Все тело ломило, тянуло прилечь, но она отправилась в ванную и встала под душ. Сначала малодушно включила горячий, чтобы согреться после прогулки, но постепенно выкрутила ручки смесителя так, чтобы вода стала бодряще-прохладной.

Снова замерзнув, выбралась из ванной. Когда шум воды стих, стало слышно все еще громыхающую музыку. Вика приоткрыла дверь, чтобы звук доходил лучше, и даже принялась немного пританцовывать.

Резкий грохот – не относящийся к музыке – раздался так неожиданно, что она выронила полотенце, которым вытиралась. Сердце, чутко реагирующее на любой раздражитель, моментально ускорилось.

Грохот повторился, и на этот раз стало очевидно, что кто-то из соседей долбит в стену. Музыка им, что ли, не нравится?

Вика поспешно закончила вытираться и натянула одежду. Когда она добралась до комнаты, в стену застучали в третий раз.

– Да ладно, ладно! – раздраженно крикнула Вика в ответ, выключая стереосистему.

Бросила быстрый взгляд на часы: стрелки еще не доползли до одиннадцати, а завтра вообще суббота! Она вполне могла бы еще немного пошуметь, но не стала. Ей показалось, что стучали именно в ту стену, за которой жила старушка. Ничего себе сила: так долбить…

Вика взъерошила мокрые волосы и пошла на кухню, растирая саднящие глаза. Нет-нет, не спать! Ни в коем случае… Проходя мимо зеркала в полный рост, висевшего на стене в прихожей, она притормозила, глядя на свое отражение.

Как странно: она ведь смотрела на себя в зеркало каждый день на протяжении тридцати семи лет (ну, ладно, чуть меньше: в раннем детстве не смотрела), а теперь совсем себя не узнает. Как будто сквозь знакомые черты проступает что-то новое и одновременно – чужое.

Или просто она теперь замечает то, чего не видела раньше? Это… пугало.

Вика стиснула зубы и взяла с тумбочки мобильник, направила глазок камеры на отражение и, стараясь смотреть своему двойнику в глаза, сделала фото. Селфи, как принято теперь называть. Проверив результат, сунула телефон в задний карман джинсов и продолжила путь на кухню – варить большую порцию очень крепкого кофе.

Молотого, конечно, не оказалось, и, снова тихо выругавшись, Вика принялась насыпать зерна в кофемолку. Они рассыпались, когда из-за очередного громкого стука – последовательности из трех ударов, как и прежде, – рука дрогнула.

– Теперь-то чего? – крикнула Вика раздраженно, возведя глаза к потолку.

Может быть, это изначально не ей стучали, а просто кто-то из соседей на ночь глядя затеял какие-то работы? Вот только что можно делать с такой периодичностью: по три удара раз в несколько минут?

А может быть, такие звуки и шумы тоже были всегда, но раньше она их не замечала? Она столько всего не замечала, пока жила не одна… Раньше все было иначе: почти всегда работал телевизор, который отвлекал и словно пеленой прикрывал другие звуки. Надо бы его включить и посмотреть.

Вика так и сделала, как только сварился кофе. Накидав на тарелку еды, она отправилась в комнату и устроилась на диване. Долго щелкала пультом, меняя каналы. Вот парадокс: каналов стало столько, что она даже не помнит их точное количество и половину названий, а смотреть все равно нечего. На втором круге выбор пал на какое-то бодрое иностранное кино: там ярко светило солнце, играла музыка, веселились молодые люди. Что-то подсказывало, что кончат они плохо, но на какое-то время точно отвлекут.

Кофе был горячим и терпким, но уже не таким вкусным, как пару дней назад. Фильм мелькал перед глазами яркими картинками, но совершенно не цеплял сознание. В какой-то момент Вика поймала себя на мысли, что окончательно перестала понимать, что происходит на экране, а потом вдруг осознала, что у нее закрыты глаза.

Она дернулась так резко, что лежавшая на коленях тарелка – к счастью, уже пустая – упала на пол, громыхнув, а стоявшая на ней чашка попыталась покатиться, но быстро зацепилась ручкой.

Сердце испуганно заколотилось, адреналин выплеснулся в кровь, а Вика подскочила на ноги и похлопала ладонями по щекам, сбрасывая остатки сонливости.

Она уснула? Не может быть, чтобы она уснула! По телевизору шла реклама, и было непонятно, много ли из фильма Вика пропустила. Да она все равно не поймет: совсем не вникала в сюжет.

Нет, не могла она надолго уснуть, наверняка просто прикрыла глаза дольше, чем следовало, может быть, слегка задремала. Слегка! Это не считается, наверняка не считается…

Снова послышался раздраженный стук, но на этот раз он прозвучал совсем иначе. Наверное, теперь возмущаются соседи снизу: за упавшие тарелку и чашку. Бьют по батареям, потому звук идет от зашторенного окна.

Вика наклонилась за посудой и отнесла ее на кухню, на этот раз почему-то стараясь не смотреть на свое отражение в зеркале в прихожей. Только когда она ставила тарелку и чашку в раковину к стопке другой грязной посуды, ей вдруг пришло в голову, что звук не был похож на стук по батареям. Скорее, на стук по стеклу.

Она нахмурилась и медленно вернулась в гостиную, напряженно поглядывая на плотные шторы. Стук повторился, и теперь Вика уже не сомневалась, что стучат костяшками пальцев о стекло.

Но кто может стучать в окно квартиры на восемнадцатом этаже? Балкона здесь нет, для промышленных альпинистов, которых на ее доме отродясь никто не видел, в любом случае слишком поздно и темно.

«Птица, – решила Вика. – Это должна быть птица».

С этой мыслью она смело подошла к окну и резко раздернула шторы, потому что страхам нельзя позволять пускать корни в сознании.

Не помогло. Едва выглянув на улицу, Вика громко заорала и шарахнулась назад. За окном не было птицы, зато в воздухе болталось страшное лицо, практически чудовищная морда с горящими, как красные угольки в костре, глазами. Монстр скалил зубы (или просто не имел губ, которые прикрывали бы клыки) и тихо рычал. Это было слышно даже сквозь тройной стеклопакет.

Крик Вики быстро оборвался: в легких кончился воздух, а горло сдавило с такой силой, что сделать вдох никак не получалось. А оно снова постучалось, просясь войти. Вика попятилась назад, ударилась спиной о дверной косяк и с трудом заставила себя выйти из гостиной: горящие алым глаза не хотели отпускать.

На кухне она быстро опустила жалюзи и снова принялась загружать кофеварку, дрожа всем телом и просыпая молотый кофе на пол.

Так не должно быть! Это похоже на кошмар, но она ведь не спит!

На обеденном столе валялись наушники-затычки со спутанным проводом. Вика схватила их, с трудом и ругательствами распутала и вставила в уши, на телефоне включила бодрую музыку. Вот так: и соседям не мешает, и сама не уснет.

На этот раз не стала разбавлять кофе молоком, насыпала только две ложки сахара и немного «зависла», выбирая место за столом. Садиться лицом к окну не хотелось, спиной – тем более. Компромиссным вариантом оказалось сесть боком.

Рука, подносившая чашку ко рту, все еще немного дрожала, нос шмыгал, глаза щипали слезы. В ушах громыхала музыка и орал, надрываясь, сиповатый певец. Но когда композиция закончилась, а следующая еще не успела начаться, сквозь наушники снова прорвался приглушенный стук в окно. На этот раз наверняка кухонное: из комнаты просто не было бы слышно.

Вика закрыла глаза и до боли прикусила губу, чувствуя, как по щекам потекли слезы. Но голову в сторону окна так и не повернула.

Глава 1

29 октября 2016 г., 10:06

г. Москва

Уже чуть больше года жизнь Владимира Дементьева складывалась так, что он постоянно переезжал с места на место, часто не высыпался, а потому порой по утрам тратил почти целую минуту на то, чтобы сообразить, где он на этот раз и почему тут находится. Проблем с определением своего местоположения не возникало разве что дома – там все было слишком знакомо – и здесь. То ли невероятно удобный матрас делал это место для него таким узнаваемым, то ли едва уловимый запах женщины, живущей в этом доме.

Так или иначе, а когда настойчивая вибрация оставленного на прикроватной тумбочке смартфона все-таки вырвала его из объятий сна, Дементьев сразу сориентировался, где находится и что тут делает. Тем страннее оказалось услышать в трубке голос шефа: тот, конечно, никогда не брезговал звонками субботним утром, но буквально накануне обещал ему спокойный уик-энд.

– Володя, ты же в Москве? – без особых предисловий и расшаркиваний поинтересовался Войтех Дворжак, по привычке слегка растягивая гласные на чешский манер.

– Угу, – сонно промычал Дементьев, не открывая глаз. Он понятия не имел, который час, потому что на звонок ответил исключительно на ощупь. Ему самому казалось, что еще безбожно рано, но он уснул очень поздно.

– Мне жаль, но придется нарушить твои планы. Тут кое-что возникло. Экстренное. Команда уже собирается выезжать, но им нужно время, чтобы добраться, поэтому тебе придется начать без них.

Сонливость моментально слетела. Дементьев перевернулся на спину и открыл глаза, уставившись в белый потолок недовольным взглядом, как будто тот был виноват в таком неуместном утреннем звонке шефа.

– Дворжак, мы же вчера договорились! Я ведь не прошу много, всего лишь одни спокойные выходные без авральных срывов ради очередной пустышки или конца света. Всего. Одни. Выходные. Это так трудно? Я же не прошу внеочередной отпуск!

– Еще бы, – холодно обронил Войтех, ничуть не проникнувшись этой тирадой. – Внеочередной отпуск ты уже брал. И я тебя в него отпустил, между прочим. И не срывал тебя ни на какие расследования.

Дементьев поморщился. Тут любимый шеф, конечно, был прав, нечем крыть. Когда в июле у него внезапно завязались отношения с Ольгой и та ни с того ни с сего предложила поехать вместе отдохнуть к морю, Войтех вошел в его положение и продлил отпуск, хотя тот уже подходил к концу. И потом отпускал еще дважды примерно с той же целью, хотя обычно таким количеством свободных дней никто в их Институте Исследования Необъяснимого похвастаться не мог. Правда, в то время сам Войтех еще находился в весьма гармоничных, можно сказать, выстраданных отношениях и стремился осчастливить аналогичным образом всех вокруг. Дементьеву же до недавнего времени с женщинами категорически не везло.

Он подивился тому, как резко все изменилось: теперь Войтех ходит с лицом человека, обреченного на скорую смерть, и без конца ворчит по поводу и без, а у него вполне здоровые отношения с постоянной женщиной. Ну, насчет «здоровых» он, вероятно, загнул: не с его работой и не с характером Ольги говорить о подобном здоровье. Но зато отношения у них получились действительно достаточно гармоничные: она всегда рада его визитам, но не выносит долгого присутствия в своей жизни, а он и не может оставаться надолго, поскольку постоянно мотается с расследованиями по стране.

– Я бы не стал тебя дергать, – продолжал тем временем Войтех, – Долгов прекрасно справляется с обязанностями старшего следователя. Но дело срочное, а только ты уже на месте и можешь начать. Речь идет о жизни и смерти, поэтому мне не хотелось бы терять время.

Дементьев обреченно вздохнул, прикрывая глаза и мысленно хороня все свои планы.

– Как всегда. Ладно, чего уж там… Жги, Войтех Ладиславович. Кого спасаем на этот раз?

Еще с минуту он молча слушал краткую вводную информацию, стараясь не провалиться обратно в сон. Войтех закончил предсказуемым заявлением о том, что уже выслал все эти данные Дементьеву на почту вместе с контактами обратившегося к ним лица.

– Да есть у меня его контакты, – отмахнулся Дементьев. – Я ж с ним общался в феврале, когда вся эта история с приложением крутилась. Карпов и тогда был нашим контактом в органах. Правда, насколько я помню, он был очень скептически настроен. Не ожидал, что однажды он сам к нам обратится.

– Очевидно, вы произвели на него впечатление, – хмыкнул Войтех. – В общем, свяжись с ним и переговори лично, пока остальные добираются. Я отправляю к тебе Долгова, Нева и Лилю.

– Класс, – фыркнул Дементьев, но больше ничего говорить не стал, считая, что Войтех и так должен понять. Только слепой мог не заметить, что между этими тремя с каждым месяцем возрастает напряжение. Там, где есть красивая женщина и двое заинтересованных в ней мужчин, рано или поздно жди беды. Особенно если у одного из мужчин преступное прошлое, а другой – практикующий темный маг.

Войтех бросил формальное: «Удачи» и на этом отключился. Дементьев повалялся еще пару минут, проверяя почту и присланные материалы, а потом заставил себя встать, натянуть джинсы и футболку и отправиться на поиски Ольги.

Вот уже много лет успешная писательница, она жила в просторном двухэтажном коттедже в поселке сразу за МКАДом, а потому «поиск» в данном случае не был пустым преувеличением. Однажды Дементьев бродил по дому добрых пять минут, пытаясь ее найти, а оказалось, что она шутки ради притаилась в гостевой спальне.

В этот раз все оказалось гораздо прозаичнее: как это часто бывало по утрам, Ольга обнаружилась на кухне. Весьма милой особенностью их отношений было то, что она всегда с удовольствием готовила для него завтрак. Порой весьма замороченный, на взгляд самого Дементьева, который привык перебиваться с бутерброда на остатки холодной пиццы, заказанной накануне. Ольга же даже бутерброд умудрялась превратить в произведение искусства. В прошлый раз она, например, подала ему тост с размятым авокадо, лососем слабой соли и яйцом-пашот, горячей лавой растекшимся сверху. Тогда у нее немало времени ушло на то, чтобы объяснить ему, что такое «пашот». Концепция яйца, которое варится в воде без скорлупы, не желала усваиваться в голове Дементьева.

Сегодня Ольге снова удалось его удивить, потому что на кухне пахло чем-то сладким и печеным, а на сервированной стойке, за которой они обычно завтракали, уже стояло блюдо с вафлями. То ли венскими, то ли бельгийскими – Дементьев никогда не умел их различать. Сама Ольга стояла над вафельницей, подозрительно стонущей и стреляющей ароматным горячим паром в разные стороны, с чашкой кофе в руках.

– Доброе утро, – улыбнулся Дементьев. Каждый раз, когда он ее видел, его тянуло глупо улыбаться.

Ольга повернулась и улыбнулась в ответ, из чего он сделал вывод, что сегодня она проснулась в хорошем расположении духа, потому что бывало по-всякому. Порой ее явно что-то тревожило, чем она предпочитала не делиться, а он не хотел лезть с расспросами. Не стоило в такой момент лезть к ней и с нежностями, пока она не перекрутит в голове свои невеселые мысли. Дементьев и не лез, уважая ее границы.

Однако сегодня ничего не мешало притянуть ее к себе для быстрого утреннего поцелуя. Ольга лишь укоризненно потерла рукой заросшую щетиной щеку, напоминая, что стоило бы сначала побриться. Дементьев только виновато пожал плечами, мол, не привык еще сразу бриться в выходной.

– Это вафли? – уточнил он, наблюдая, как она отставила чашку в сторону, открыла крышку вафельницы и принялась перекладывать ее содержимое на тарелку. – Что случилось с концепцией здорового питания и преимущественно белкового завтрака?

– Иногда нужно делать перерывы, – дернула плечом Ольга, наливая на раскаленные панели новые порции теста. – Кстати, там на столе стоит несладкая сырная версия. В сыре много белка.

– И еще больше жира, – изобразив ужас на лице, добавил Дементьев.

За что получил в ответ укоризненный взгляд.

– Хватит издеваться, – нарочито недовольно велела она, наверняка прекрасно понимая, что он просто передразнивает ее саму: ведь именно от нее Дементьев нахватался этой совершенно ненужной ему информации. – Не всем так повезло с метаболизмом, как тебе. Каждый делает, что может.

– Ладно, извини, – он примирительно поцеловал ее еще раз: на этот раз в висок, поскольку она снова направила все свое внимание на вафельницу. – Я обожаю вафли. Так что всеми руками за разнообразие.

– Тогда бери кофе и садись. Еще минута – и я свободна.

Дементьев не заставил просить себя дважды. И к тому моменту, когда Ольга села на высокий табурет напротив него, поставив на стол тарелку со сладким вариантом вафель, он успел слопать одну сырную, посыпав ее мелко порезанным и зажаренным до хруста беконом.

– У нас есть какие-нибудь планы на эти выходные, или ты устал и предпочтешь ограничиться ленивым барбекю в моем дворе?

Настроение сразу испортилось. О да, Дементьев жаждал ленивого барбекю в ее дворе. А еще лениво качаться на больших садовых качелях, сидя в обнимку и укутавшись пледами. Или лениво курить в маленькой беседке, потягивая глинтвейн и глядя на почти полностью осыпавшиеся деревья, мокрые после дождя. Пожалуй, ему впервые за много лет нравилась осень, хотя та уже перешла в самую отвратную свою стадию.

Они еще много чем могли бы заняться – ленивым и не очень – не выходя за пределы ее участка. Их встречи были редкими и короткими, а потому никаких дополнительных атрибутов в виде походов в ресторан или кинотеатр никому из них не требовалось. Ольга любила уединение, Дементьев, набегавшись на расследованиях, особенно сильно любил диван. И это делало их почти идеальной парой.

Если бы только не Дворжак со своим треклятым расследованием, возникшим из небытия!

– Тут такое дело, – виновато протянул Дементьев, сосредоточенно поливая вафлю кленовым сиропом. – В общем, мне шеф звонил, требует немедленно начать расследование. Так что накрылись выходные. Позавтракаю – и надо будет связаться с капитаном Карповым. Ты его, наверное, не помнишь, но он расследовал тогда дело о гибели приятеля Крыски и других.

Он оторвал взгляд от вафли и посмотрел на Ольгу. Та выглядела совершенно спокойной. Ни обиды, ни огорчения. Даже самому стало немного обидно, хотя она наверняка просто тоже старалась уважать его границы – важность и непредсказуемость работы.

– Значит, это расследование снова в Москве? – уточнила Ольга, глядя на него поверх чашки.

– Да. Если инициатор запроса Карпов, значит, происшествие в том же районе.

– Возьми меня с собой.

Просьба застала его врасплох. Пару раз Ольга уже оказывалась втянута в аномальные события, но радости по этому поводу не демонстрировала. В феврале, когда они и познакомились, она изо всех сил до последнего отрицала сверхъестественную природу происходящего. Пока на нее не напал демон. В июле просто выглядела очень напуганной. Даже собиралась сменить жанр, в котором писала, чтобы созданные ею ужасы больше не оживали. О его работе они никогда не говорили: Ольга не спрашивала, Дементьев по старой следовательской привычке не распространялся.

И вот теперь она хочет поучаствовать. Наверное, ему не удалось скрыть удивление на грани шока, потому что Ольга как будто даже смутилась.

– А что такого? Я уже помогала вам раньше. Могу ведь сопровождать тебя в качестве… консультанта?

– Консультанта? – скептически хмыкнул он.

– Я знаю законы жанра, – с улыбкой напомнила она.

– Я думал, ты предпочитаешь держаться подальше от всякой чертовщины. Даже писать перестала…

– Вот именно! – неожиданно эмоционально, учитывая ее обычную сдержанность, перебила Ольга. – Володя, у меня с лета беспросветный творческий кризис. Мозг как будто выключился и больше не хочет придумывать интересные, щекочущие нервы сюжеты. Поначалу мне это даже нравилось. Я решила, что вполне могу отдохнуть… год. Благо, о хлебе насущном беспокоиться не приходится, – она обвела широким жестом просторную кухню, соединенную с гостиной. – И какое-то время я кайфовала, пока то с тобой отдыхала, то одна, но теперь мне стало скучно. Тишина в голове меня пугает. После всех этих лет ощущение, что я уже умерла…

Она осеклась, нахмурилась. Видимо, скакнувшие на язык слова ей не понравились. Иногда Дементьеву казалось, что она мысленно редактирует даже бытовые разговоры. Наверное, если бы могла, она с удовольствием стирала бы их и переписывала заново, оттачивая форму и содержание.

– Хочешь написать еще один роман по следам реальных событий? – поинтересовался он, отвлекая ее от этого занятия.

Ольга пожала плечами, отвернувшись.

– Я просто хочу написать еще один роман, – теперь так же тихо и спокойно, как обычно, объяснила она. – А если он будет основан на реальных событиях, то я хотя бы не буду бояться, что он однажды сбудется по чьей-то злой воле. Или, по крайней мере, буду точно знать, что это существовало и без меня.

Дементьев отложил вилку и протянул к ней руку, накрывая нервно сжатую в кулак ладонь. Почувствовал, как пальцы расслабились от его прикосновения.

– Я с удовольствием возьму тебя с собой. Но ты должна понимать, что дело может оказаться скучной пустышкой. Или наоборот: крайне опасным.

– В любом случае у него есть шанс подстегнуть мою фантазию.

29 октября 2016 г., 12:20

г. Москва

Капитан Карпов назначил встречу в простеньком кафе, находящемся через дорогу от здания, в котором он работал. Обычная забегаловка с плюшками, шаурмой и кофемашиной. Несколько столиков с неудобными стульями, зато довольно бюджетно и шаурма вкусная. Он привык заходить сюда перекусить, да и не только он.

Но когда капитан увидел Дементьева со спутницей, пожалел, что не выбрал место поприличнее. У самого Дементьева, конечно, на лбу было написано, что он бывший военный, следак и вообще парень простой. А вот пришедшая с ним женщина определенно привыкла к заведениям другого уровня. Одета она была вроде бы просто: джинсы, свитер с высоким горлом и короткая кожаная куртка с теплой, но тонкой подкладкой, а все равно чувствовалось, что ее стихия – как минимум модные кофейни, в которых твое имя пишут на картонном стаканчике, а напиток стоит почти столько же, сколько весь обед здесь. И где они только берут таких исследователей? Лицо ее показалось Карпову смутно знакомым, но он не смог вспомнить, откуда может ее знать. Вроде бы в прошлый раз в следственной группе Дементьева была блондинка.

Женщина скользнула по залу заинтересованным взглядом, как будто стараясь отложить в памяти все детали, но даже не сморщила нос. Видать, все же были в ее жизни и времена таких забегаловок.

Карпов махнул Дементьеву рукой, хотя тот и так сразу его заметил: в кафе сидело не так много людей, и только капитан скучал в одиночестве. Чтобы не гневить персонал, пришлось заказать еще две чашки кофе.

– Так что у вас там такого случилось, что у меня накрылись выходные? – поинтересовался Дементьев, предварительно представив свою спутницу как Ольгу и обменявшись с Карповым рукопожатиями.

Капитан воровато оглянулся по сторонам. Все-таки идет практически на должностное преступление. Хотя если задуматься, тайну следствия он не нарушает, ведь никакого следствия нет и в помине. И не будет.

Он взял с соседнего стула папку-скоросшиватель и положил ее на стол перед Дементьевым. Тот сразу сунул в нее нос, а его спутница попыталась заглянуть через его плечо.

– Ну, и? – лаконично поинтересовался Дементьев, поднимая взгляд от копий протоколов и других документов. – Все это мне уже вкратце пересказал Дворжак. Но что здесь такого? На первый взгляд – три несвязанных случая, три трагических, но вполне естественных смерти.

– Да, все так, – согласился Карпов, немного нервничая. – Одна женщина по неосторожности убилась током, мужчина умер от сердечного приступа, а другая женщина выпала ночью из окна. Несчастный случай, естественные причины и, скорее всего, самоубийство. Люди живут в одном районе, но в разных местах, на первый взгляд друг с другом никак не связаны, но умерли с разницей в несколько часов.

– Но разве так не бывает? – поинтересовалась Ольга. Карпову почудилось в ее тоне едва заметное разочарование. – Люди рядом живут и рядом умирают, иногда примерно в одно и то же время. Что именно вас смутило? Ведь что-то должно быть?

Дементьев тоже смотрел на него с интересом, а Карпов чувствовал себя немного глупо. Три часа назад, когда после ночного дежурства он звонил в Институт Исследования Необъяснимого, все казалось более убедительным, но теперь он и сам начал сомневаться.

– У всех троих… погибших на смартфонах одинаковые фото, – наконец сказал он.

– В смысле – одинаковые? Они сфотографированы где-то вместе? – уточнил Дементьев.

– Нет, сейчас перешлю вам, я скинул их себе.

Он достал смартфон и принялся тыкать в экран. Вскоре у Дементьева заверещал мессенджер, принимая десяток фото. Потом пришло еще десять. И еще немного. Ольга снова наклонилась к нему, опираясь рукой о плечо. И этот жест сразу многое сказал Карпову.

– Они фотографировали себя в зеркало? – удивилась Ольга.

– В этом тоже нет ничего такого, – заметил Дементьев. – Кажется, это называется селфи.

– Да нет, не скажи, – возразила Ольга. – На селфи люди хотя бы пытаются улыбаться. Не у всех это получается сразу, но эти даже не пытаются.

– К тому же у каждого в телефоне это последние фотографии, – вставил Карпов. – Сделаны они не подряд, а в разное время: видишь, как меняется освещение у той, что фотографировалась в прихожей? А другая женщина в разной одежде. У мужчины так же, я проверил по дате создания файла. Других подобных фотографий ни у кого из них не нашел. По крайней мере, в последнее время они не имели обыкновения делать селфи, пока каждый не сделал эту серию предсмертных снимков.

– Хм, становится интересно, – пробормотал Дементьев. – Что-то еще есть?

– Я поговорил с соседями. Про ту, что умерла от удара током, и про мужчину соседи говорили, что в последние дни они вели себя странно. Про женщину, которая выпала из окна, никто такого не сказал, но в основном потому, что ее ближайшая соседка недавно умерла от старости, в квартире сейчас никто не живет, другая квартира на этаже сдается, туда недавно въехали новые жильцы и своих соседей они пока не знают. А в четвертой квартире ремонт: приходящие рабочие, которые тем более ничего не знают про соседей. Но, думаю, тот факт, что она вышла в окно, уже дает нам право считать, что с ней творилось нечто неладное.

– Наркотики? – поинтересовался Дементьев. – В принципе, для всех троих это может быть ответом: рассеянное внимание и как следствие – фатальный удар током, чрезмерная нагрузка на слабое сердце и галлюцинации, приведшие к тому, что человек вышел не туда.

Карпов покивал, соглашаясь.

– Явных следов употребления нет, мы не нашли никаких подозрительный препаратов дома у погибших, а токсикологию ждем. Но фотографии! Разве это нормально для торчков? Никогда такого не видел.

– Да, это странно, – не стал спорить Дементьев. – У нас будет возможность поучаствовать во вскрытиях? Наш медэксперт уже выехал.

Карпов замялся.

– Понимаете, все это немного неофициально. В этот раз следователю никто не спускал сверху указание содействовать вам. Эти три случая кажутся странными лично мне. Я не думаю, что дела объединят и будут расследовать на основании странных селфи. Поэтому я обратился к вам. Но я не уверен, что смогу дать вам полную свободу действий. Посмотрю, что можно сделать. Но как минимум отчеты нашего патологоанатома у вас будут.

Дементьев посмотрел на него с явным любопытством. Видимо, у него что-то не сходилось. И когда он заговорил, стало ясно, что именно:

– А вы изменились за полгода. В феврале вы и сами всеми силами старались прикрыть странное дело, списав все на наркотики и разборки наркодилеров. А тут тела, фигурально выражаясь, еще и остыть как следует не успели, а вы уже звоните нам. Вы что-то не договариваете?

Карпов криво улыбнулся и кивнул, признавая его правоту.

– Да, вы правы. В феврале, с тем парнем, мне хотелось поскорее закрыть дело. Я не думал, что это может превратиться в серию. И не думал, что там могут быть варианты. Та смерть пугала меня. Но после всего, что рассказали мне вы… Не знаю, я с тех пор не могу перестать думать об этом. И в каждом случае неосознанно ищу скрытые следы сверхъестественного. Но вы правы, есть еще кое-что. У всех троих так или иначе отмечено тридцать первое октября. У одной обведено в календаре и подписано рядом: шесть – ноль – ноль. У мужчины в ежедневнике посреди страницы было указано: «31 октября, 9:00». А у последней женщины дата и время «около восьми» были записаны на стикере, приклеенном к зеркалу в ванной. Они все чего-то ждали. И это случится тридцать первого октября. Я боюсь, что они не последние. А может быть, и не единственные. Ведь я знаю только про свой район. А если нечто подобное случилось где-то за его пределами, то никто может и не обратить внимания. Но что бы это ни было, это надо остановить.

Глава 2

29 октября 2016 г., 16:30

г. Москва

Командировки в Институте Исследования Необъяснимого, как правило, случались внезапно и через раз носили крайне срочный характер. Лиля Сидорова уже привыкла к тому, что, выйдя утром из дома для обычной работы в офисе, день можно закончить в другом городе. На этот случай у нее в кабинете дежурил стандартный походный набор, и порой она мечтала о какой-нибудь договоренности с РЖД и крупнейшими авиакомпаниями о постоянном резерве хороших мест на все поезда и авиарейсы.

Но не в этот раз. Сегодня она была особенно рада тому, что все три места в бизнес-классе Сапсана им достались в разных точках вагона. Напряжения между Невом и Долговым ей вполне хватило в те сорок минут, что они ехали на вокзал в одном такси и пробирались к составу через рамки металлоискателей и досмотр багажа.

Эти двое никогда не были друзьями. Константин Долгов поначалу появился в их жизни как человек, замешанный в темные дела таинственной опасной организации, и только потом стал частью команды. Не только Нев, но и другие члены оригинальной пятерки исследователей аномального не спешили сближаться с ним. Надо заметить, сам Долгов делал все, чтобы этого и не произошло.

Нет, он добросовестно исполнял принятые на себя обязательства, ни разу никого не подвел во время расследований. Доказал свою лояльность настолько, что Анна – директор Института – даже стала иногда назначать его старшим следователем. И в отличие от родного брата Лили – Ивана – никогда не утомлял коллег дурацкими подначками и насмешками. Но все так или иначе чувствовали стену отчуждения, которую Долгов старательно возводил вокруг себя, не желая ни с кем переходить на хотя бы приятельские, если уж не дружеские, отношения.

Исключение составляла только она, Лиля. Ей Костя Долгов откровенно симпатизировал. Порой утомительно откровенно, если учесть, что на момент начала их постоянного общения она уже какое-то время состояла в близких отношениях с Невом и совершенно не собиралась эти отношения рушить. К счастью, Долгову обычно хватало такта не флиртовать с ней в присутствии самого Нева. И обычно мужчины общались между собой отстраненно профессионально.

Все изменилось с месяц назад. Лиля точно не заметила этот момент, поскольку поначалу они все отвлеклись на внезапное расставание Саши и Войтеха. Это оказалось серьезным потрясением для всех в ИИН.

Не то чтобы Лиля сильно огорчилась по этому поводу. Близкими подругами с Сашей они так и не стали, возможно, именно потому, что Войтех в свое время предпочел ее. Лиля никогда не была им всерьез увлечена и флиртовала исключительно по приказу Общества, чтобы подобраться к его нанимателям, но как любая красивая женщина, привыкшая к ощущению собственной неотразимости, она чувствовала себя слегка уязвленной его равнодушием. Едва ли она когда-нибудь признала бы это вслух, но самой себе врать не привыкла: в глубине души она испытывала нечто, похожее на злорадное удовлетворение.

Однако сам факт расставания Саши и Войтеха мог серьезно усложнить совместную работу. К счастью, эти двое решили не усугублять и не мотать нервы себе и другим: Саша попросилась в бессрочный отпуск, а Войтех этот отпуск без колебаний предоставил, поэтому никакой драмы на рабочем месте не случилось. И вот тогда Лиля стала замечать, что между Невом и Долговым что-то изменилось.

Они не ссорились и не ругались, но стоило им втроем оказаться в одном помещении, как воздух вокруг словно наэлектризовывался. Нев порой одаривал Долгова недобрым взглядом, когда думал, что никто не обращает внимания. Он перестал спускать молодому коллеге редкие колкости, обязательно отвечая в том же духе, но чаще просто использовал более холодный, нежели обычно, тон. Долгов в свою очередь не упускал возможности подчеркнуть тот факт, что Нев намного старше остальных сотрудников ИИН, в том числе самой Лили, которой по возрасту годился скорее в отцы, нежели в мужья.

При посторонних Лиля делала вид, что ничего не происходит, но в личных беседах пыталась выяснить, что случилось. Ей казалось, что в какой-то момент эти двое поцапались за ее спиной, но ни один в этом не признавался.

Поэтому сегодня она была рада оказаться в центре вагона рядом с посторонними людьми. И особенно радовалась тому, что ей досталось место «у окна» и с него не видно кресло Долгова. И уж тем более не видно кресло Нева, сидевшего где-то позади нее. Но напряженность в воздухе все равно ощущалась.

Четыре с половиной часа поездки пролетели гораздо быстрее, чем ей того хотелось бы. Все трое вышли из поезда в том же напряженном молчании, в котором в него вошли, и Лиля уже «предвкушала» еще одну поездку в такси, но звонок телефона заставил Долгова нарушить молчание еще до того, как они прошли сквозь здание вокзала.

По коротким ответам и специфическим вопросам стало понятно, что звонит Дементьев, поэтому все трое притормозили, дожидаясь окончания переговоров.

– Володя ждет вас через час по адресу, который скинет на телефон Неву, – сообщил Долгов, сбросив вызов. – Он с Карповым пока работает по месту жительства второй жертвы, а вы еще успеете помочь ему с третьей: той, что выбросилась из окна. Дело к вечеру, а надо и квартиру осмотреть, и с соседями поговорить, так что ему пригодится ваша помощь.

Телефон Нева пиликнул, анонсируя появление сообщения. Никогда не живший в Москве Нев сразу показал присланный адрес Лиле, но той тоже пришлось воспользоваться сервисом электронных карт.

– Думаю, еще успеем заехать в отель, закинуть вещи, – резюмировала она, изучив маршруты. Подняв взгляд на Долгова, уточнила: – Я так понимаю, ты с нами не едешь, будешь жить у себя?

Костя Долгов был единственным сотрудником ИИН, кто, переехав из Москвы в Санкт-Петербург, не стал сдавать оставшуюся в столице квартиру. И во время командировок в родной город предпочитал жить не в гостинице с остальными, а у себя.

– Да, я просил не бронировать на меня номер. И очень надеюсь в этот раз не увидеть у себя на пороге никого из вас, – заметил он, отвечая Лиле выразительным взглядом и имея в виду ее «шалость» в феврале, из-за которой вся команда поселилась в его квартире. – Но сейчас вынужден попросить вас взять мои вещи с собой, я заберу их вечером. Володя отправляет меня в морг, Карпов договорился о моем присутствии на вскрытиях. На какие успею. Поэтому еду сразу туда, времени заскочить домой не будет, а таскаться везде с чемоданом не хочется.

– Хорошо, что вас не смущает необходимость таскаться из морга в гостиницу, а потом к себе, – не удержался от маленькой подначки Нев. – Учитывая дорожную ситуацию в Москве, для таких подвигов нужно очень сильно любить свою квартиру.

– Да, я люблю ее, – невозмутимо улыбнулся Долгов. – И раз уж у нас стали регулярно случаться поездки в Москву, не хочется упускать возможность поддерживать там порядок.

– Кстати, это забавно, не находите? – вклинилась Лиля, желая увести разговор на безопасную территорию. – Помнится, пока мы тут жили, для расследований всегда приходилось уезжать куда-то далеко. А теперь наоборот, ездим сюда.

– Вполне закономерно, – пожал плечами Долгов. – Раньше дела для вас выбирало ЗАО «Прогрессивные технологии», а они предпочитали действовать подальше от столицы, где поменьше порядка и люди слишком заняты ежедневным выживанием. Так было меньше шансов привлечь к себе ненужное внимание. Теперь мы сами коммерческая структура, которую привлекают вполне легально, а потому мы чаще едем туда, где порядка больше и у людей есть время и желание обращать внимание на странности. К тому же, где-то тут окопался загадочный «К13», что само по себе повышает шансы на всякую чертовщину.

Нев едва заметно вздрогнул при упоминании этого названия и бросил на Долгова один из тех тяжелых взглядов, что так тревожили Лилю, но сам Долгов предпочел его проигнорировать.

– Надеюсь, хотя бы в этот раз ваш маленький друг и последователь Гек ни при чем, – продолжил он, как ни в чем не бывало.

– Он мне не друг, – отрезал Нев холодно. – И я не думаю, что он замешан в каждое сверхъестественное преступление.

– Ну, вам виднее, – невинно улыбнулся Долгов, – у вас ведь с ним такая трогательная переписка…

– Мы возьмем твои вещи, Костя, – поспешно перебила Лиля, надеясь закрыть тему. – Думаю, тебе лучше поторопиться.

Долгов явно уловил недовольные нотки в ее голосе, потому что продолжать разговор о маленьком колдуне, уже пару раз доставившем им хлопот, не стал. Они вышли из здания вокзала, сели в два такси и разъехались в разные стороны.

29 октября 2016 г., 17:35

Дверь в квартиру по указанному в сообщении адресу оказалась приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. Но не мужские, как можно было бы ожидать, а мужской и женский. Лиля с Невом удивленно переглянулись, последний пожал плечами и смог предложить только одно объяснение:

– Может быть, Карпову пришлось заняться другими делами и он послал вместо себя коллегу?

Лиле женский голос показался смутно знакомым, но память не успела подобрать под него нужный образ прежде, чем Лиля толкнула дверь и оказалась в небольшой прихожей.

– О, наконец-то, – весело отозвался Дементьев, прерывая разговор и приветственно улыбаясь.

А Лиля только удивленно приподняла брови, обнаружив, что женский голос принадлежал Ольге Воронцовой, писательнице мистических романов, которая в реальной жизни мистику категорически не любила. Поэтому встретить ее на месте предполагаемого сверхъестественного происшествия Лиля никак не ожидала.

Нев, судя по выражению лица, тоже оказался удивлен. И Ольга их молчаливый, но довольно выразительный обмен впечатлениями заметила.

– Просто решила немного разнообразить свой досуг, – пояснила она, хотя вслух никто так и не поинтересовался, что она тут делает.

Лиля понимающе кивнула и улыбнулась.

– Добро пожаловать в команду.

– О, это преждевременно! – немного нервно рассмеялась Ольга.

– Она просто по мне соскучилась и не захотела отпускать одного, – самодовольно заявил Дементьев, за что получил едва ощутимый тычок локтем в бок.

– Мы все начинали с простого любопытства и желания разнообразить досуг, – заметил Нев. – Вы быстро втянетесь и уже не захотите уходить.

– Мне бы вашу уверенность, – хмыкнула Ольга.

И Лиле послышались нотки грусти в ее тоне, но она не стала на них концентрироваться.

– А где Карпов? – вместо этого поинтересовалась она.

– Его вызвали, так что сюда он с нами не доехал. Будем работать самостоятельно, благо все материалы дела, – Дементьев махнул папкой, которую держал в руках, – у меня.

– Есть что-нибудь новое? – тут же спросил Нев. – Вы нашли что-нибудь в квартирах других погибших?

– Ничего внятного, – вздохнул Дементьев. – Пока никаких намеков на то, как они могут быть связаны друг с другом, что у них общего…

– Не считая того, что ни один из них не отличался любовью к порядку, – вклинилась Ольга, демонстративно проводя пальцем по тумбочке в прихожей и демонстрируя заметный слой пыли. – Когда вы пришли, я как раз обращала внимание Володи на это.

Она махнула рукой в сторону дверного проема, ведущего в комнату, и Лиля с Невом синхронно заглянули в нее. В глаза действительно бросились и захламленный письменный стол, и раскиданная по мебели одежда, и сильно затоптанный палас, который явно скучал по свиданиям с пылесосом.

Лиля интереса ради сунула нос и в кухню, где наблюдалась аналогичная картина: заставленная посудой раковина, заваленный разной мелочевкой обеденный стол. На нем валялись и какие-то рекламные буклеты, и книги, и пара журналов, и вскрытая пачка печенья, и конфетки, и просто фантики.

– Такая картина у всех? – уточнила она, перебирая буклеты и просматривая журналы, но не находя ничего интересного.

– Да, но неряшливость – это не такая уж редкость, – возразил Дементьев. – Особенно если учесть, что все трое жили одни.

– Я живу одна, но в моем доме всегда порядок, – заметила Ольга.

– Это потому, что ты можешь позволить себе приходящую прислугу.

– Нет, это потому, что я не выношу грязи и бардака!

– В чем-то Ольга права, – поддержал ее Нев. – Это определенный штрих к портрету погибших. Или к их обстоятельствам на момент гибели. Иногда беспорядок становится следствием подавленного состояния. Или катастрофической нехватки времени.

– Ну, как минимум у мужчины времени было достаточно: по данным Карпова, он временно нигде не работал… – Дементьев задумчиво замолчал и полез в свою папку. – И это, конечно, вполне могло стать причиной подавленного состояния. А наша третья погибшая, которая вышла из окна, предположительно могла сделать это из-за недавно завершившегося развода. По крайней мере, именно эту версию полиция взяла на вооружение.

– А в жизни первой погибшей была какая-то причина для личностного кризиса? – заинтересовалась Лиля, откладывая буклеты и журналы и переключая внимание на посуду в раковине.

– Об обстоятельствах ее жизни мы знаем мало. Наверняка могу сказать только одно: она была большой поклонницей энергетиков, у нее в холодильнике штук шесть банок осталось. Возможно, в последнее время она выполняла какую-то срочную работу, из-за которой испытывала потребность как-то стимулировать бодрость, это могло стать как минимум источником стресса. Я уже связался с твоим братом, попросил выяснить о погибших все, что можно найти через Интернет. Может быть, он нароет что-то конкретное о том, чем она занималась. Но меня больше всего интригуют эти их предсмертные селфи!

С этими словами Дементьев повернулся лицом к зеркалу в полный рост, висевшему на стене. Достав смартфон, он открыл на экране одну из пересланных Карповым фотографий, сделанных именно в этой квартире. Несколько раз перевел взгляд с изображения на свое отражение и обратно, пожал плечами.

– С чего вдруг они начали их делать?

– Может быть, они пытались сфотографировать не себя, а что-то другое? – неожиданно подала голос Ольга, внимательно наблюдавшая за его действиями.

– Что, например? – поинтересовался Дементьев, вопросительно покосившись на нее.

Но Ольга смотрела куда-то в пустоту перед собой совершенно отсутствующим взглядом и не заметила этого.

– Нечто, стоящее у них за спиной… – тихо пробормотала она.

Услышав это предположение, Лиля вернулась с кухни, чтобы тоже взглянуть на фотографии в смартфоне Дементьева.

– Если там что-то и было, то на фотографиях оно не осталось, – констатировала она.

– Это не значит, что они этого не видели, – парировала Ольга. – Впрочем, – добавила она, возвращаясь в реальность, – это всего лишь предположение, я могу ошибаться.

– Не исключено, что ты права, – задумчиво кивнул Дементьев, всматриваясь в лицо женщины на фотографии. – И они все определенно чего-то ждали. Это должно произойти утром тридцать первого октября. Нев, есть какие-нибудь идеи?

Нев, как раз изучавший корешки книг в шкафу в гостиной, обернулся, отвлекаясь от своего занятия.

– Утро тридцать первого октября? – уточнил он, поправляя очки. – Честно говоря, даже не знаю, что сказать. Первая мысль, которая приходит в голову, когда слышишь эту дату, – канун Дня всех святых, он же Хэллоуин. Чуть меньше людей вспомнят название Самайн. Но дело в том, что и Самайн, и Хэллоуин относятся к вечеру тридцать первого октября. Фактически это ночь с тридцать первого на первое. Чем может быть примечательно утро этого дня, я не знаю. Возможно, их ожидания не были связаны с чем-то оккультным или мистическим. Может быть, они все-таки были знакомы и собирались встретиться?

– Нет, у каждого из них было записано разное время, – возразил Дементьев.

– Но это все равно может быть время встречи, – заметила Лиля. – Просто не между ними, а с кем-то, кто их объединяет.

– Тогда почему только время? – удивилась Ольга. – Ни места, ни имени того, с кем встреча назначена…

– Может быть, эта встреча должна была состояться у каждого из них дома? – предположил Дементьев, немного подумав. – То есть фактически они ожидали чьего-то визита.

– Или доставки, – развил его мысль Нев. – Как вариант.

– Интересно, что это может быть? – пробормотал Дементьев, оглядываясь по сторонам. – В двух других квартирах мы не смогли найти ничего примечательного, надеюсь, здесь повезет больше. Лиля, ты пока пройди по соседям, поговори с ними. Полиция ничего не добилась, но тебе могут рассказать что-нибудь интересное. Вдруг кто-то все-таки что-то слышал или видел.

Лиля кивнула, но не успела сойти с места, как у нее зазвонил телефон. Высветившееся на экране имя заставило ее перемениться в лице.

– Может быть, ты все-таки ответишь? – предложил Дементьев, когда бодрая мелодия звонка пошла по второму кругу.

Лиля вместо этого с удовольствием сбросила бы вызов, но рука не поднялась. Борис Евгеньевич, которого в детстве она называла просто дядя Боря, уже некоторое время не был ее куратором. С тех пор, как она официально порвала с Обществом, которому служила много лет, заняв в нем место погибшей матери. Но никуда не делись ни привычка подчиняться ему, ни теплые чувства, которые она к нему испытывала.

– Алло? – бросила Лиля в трубку, отворачиваясь от коллег, но все равно чувствуя на себе их заинтересованные взгляды.

– Здравствуй, Лиля, – поприветствовал бывший куратор. – Рад тебя слышать.

Его голос прозвучал мягко, в нем чувствовалась прежняя теплота и мерещилась знакомая улыбка, но Лилю они не обманули. Она продолжала напряженно хмуриться, понимая, что он не просто так вспомнил о ней, едва она оказалась в Москве.

– Надеюсь, получится и увидеться, – добавил Борис Евгеньевич, подтверждая ее опасения.

– Вы что, за мной следите? – резковато поинтересовалась она в ответ.

– Следим, – подтвердили в трубке после короткого молчания. – Но не за тобой.

Лиля машинально повернулась, ища взглядом Нева. Тот уже вернулся к изучению книжного шкафа, но стоило ей посмотреть на него, как он снова обернулся, как будто почувствовал что-то.

– Просто у нас нет его номера телефона. Ты не могла бы дать Нурейтдинову трубочку?

– В чем дело? – тихо поинтересовался Нев, подходя к ней и сосредоточенно глядя в глаза.

Лиля покачала головой, то ли отвечая на его вопрос, то ли не желая исполнять просьбу бывшего куратора.

– Что вам от него нужно?

– Это я предпочел бы обсудить с ним.

– Лиля? – напряженно позвал Нев. Его явно тревожил ее испуганный вид.

– Это тебя, – прошептала она, протягивая ему смартфон.

Нев нахмурился еще сильнее, особенно когда прочел имя абонента, но голос его во время короткого разговора звучал спокойно.

– Да? Да… Могу… Часа через два, я думаю… Хорошо.

Он отнял трубку от уха, сбросил вызов и вернул смартфон Лиле.

– Чего он хотел?

– Поговорить, – Нев нарочито легкомысленно улыбнулся и пожал плечами. – Мы договорились встретиться часа через два в холле гостиницы.

– Тогда давайте немного ускоримся, – строго велел Дементьев, не давая Лиле возможности продолжить расспросы.

Но одно та знала точно: ничего хорошего от назначенной встречи ждать не следует. Большую часть времени Общество хотело от Нева только одного: его смерти.

Глава 3

29 октября 2016 г., 20:05

Осмотр квартиры так ничего и не дал. Нев, как это часто бывало, в основном проверял книжные и другие шкафы на предмет наличия книг, связанных с оккультизмом, или каких-то опасных безделушек, но ничего не нашел. Не увенчались успехом и поиски коллег. Даже Лиля вернулась с обхода соседей весьма недовольная результатом.

Они немного задержались, поэтому, когда вернулись в гостиницу, Борис Евгеньевич уже ждал на диванчике в холле. На соседнем диванчике сидел Долгов, но было непонятно, узнали ли мужчины друг друга: оба смотрели в экраны смартфонов и не обращали на окружающих никакого внимания. Долгов пружинисто вскочил на ноги, как только увидел коллег. Оправил галстук и машинально застегнул пиджак на одну пуговицу. Он по-прежнему предпочитал строгий деловой стиль, хотя даже Нев давно перешел на джинсы, спортивные пиджаки и модные пуловеры.

Борис Евгеньевич, заметив Нева, Лилю и остальных, только кивнул и приветственно махнул рукой. Лиля предприняла попытку присоединиться к разговору бывшего куратора с Невом, но попытка эта была обречена на провал. Борис Евгеньевич только обменялся с ней парой вежливых фраз, после чего мягко, но настойчиво заявил, что ему нужно поговорить с Невом наедине. Тот поддержал его просьбу, и Лиле пришлось вернуться к коллегам.

Обернувшись через плечо, Нев видел, как Долгов притормозил, дожидаясь ее, и тут же принялся о чем-то расспрашивать, стоило Лиле приблизиться, но она только огорченно покачала головой и продолжила стремительно шагать к лифту. Долгов поплелся за ней.

– Здесь есть ресторан, – отвлек его от неприятных наблюдений Борис Евгеньевич, кивая на коридорчик, ведущий в нужном направлении. – Сейчас там довольно пусто.

Намек был достаточно прозрачным, и Нев в ответ только молча кивнул. Ему было все равно, где разговаривать. Он подозревал, что где бы ни состоялась беседа с представителем Общества, она ему не понравится. Чтобы предвидеть это, не требовалось быть прорицателем.

– Речь пойдет о юноше, который называет себя Геком, – доверительно понизив голос, сообщил Борис Евгеньевич, как только официант, поставивший перед ними пару чашек и прозрачный чайник на подставке, удалился. – Полагаю, ты его знаешь?

Нев почувствовал, как вдоль позвоночника прокатилось неприятное покалывание. Неужели и в этот раз поездка не обойдется без мальчишки?

– Да, мы знакомы, – лаконично ответил он, поскольку Борис Евгеньевич молчал, дожидаясь его реакции. Хотя наверняка и так все прекрасно знал.

– Тогда ты не хуже нас понимаешь, насколько он опасен.

– Не хуже вас? – с кривой усмешкой уточнил Нев, не отдавая себе отчета в том, что нервно поигрывает лежащей на столе чайной ложечкой. – Ты имеешь в виду ваше общество отчаянных людей, делающих вид, что они защищают мир от магии и людей вроде меня?

– Я имею в виду Общество, – то ли подтвердил, то ли возразил Борис Евгеньевич. То, как прозвучало в его устах незамысловатое название организации, дало понять, что произносит он его с большой буквы.

– А по шкале от одного до десяти насколько опасным вы его считаете? – резковато поинтересовался Нев, язвительно уточнив: – Если считать, что один – это совсем не опасен, а десять – это опасен примерно так же, как и я?

– Думаю, потянет на пятнадцать, – не моргнув глазом, оценил Борис Евгеньевич. – Он гораздо опаснее, чем ты. Он молод, горяч. Глуп. У него нет тормозов, нет моральных ориентиров. Он жаден и примитивен. Из тех, кто с любопытством стучит молотком по атомной бомбе, считая, что не произойдет ничего страшного, если она вдруг взорвется, ведь у него в запасе есть вторая.

Эмоционально выпалив эту тираду, Борис Евгеньевич замолчал, глядя Неву в глаза. Тому ужасно захотелось взгляд отвести, но он не позволил себе такой слабости.

– И у него есть как минимум один дар Ангелов, – тихо, но весомо добавил Борис Евгеньевич.

Неприятное покалывание превратилось в жжение, но в тот же момент Нев понял, что в глубине души уже знал об этом. Сам не понимал как, но знал. Прислушавшись к этому ощущению, он задумчиво кивнул и уточнил:

– У него их два.

Теперь уже дернулся Борис Евгеньевич. Поджал губы и наконец опустил взгляд первым, сделав вид, что решил налить им обоим чай.

– Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, насколько опасная ситуация сложится, если бестолковый мальчишка вроде этого Гека завладеет всеми пятью дарами Ангелов?

– Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, что не имеет никакого значения, кто именно завладеет всеми пятью дарами Ангелов? – передразнивая его тон, парировал Нев. – Когда это происходит, человек становится просто сосудом, вместилищем для Избранника. Но Егору не собрать всех пяти даров. Книга у меня. И пока я жив, он ее не получит.

– Ключевое слово здесь – пока, – вздохнул Борис Евгеньевич. – Евстахий Велориевич, ты прекрасно знаешь, что каждый дар Ангелов несет с собой невероятное могущество. Ты был одним из немногих, кто какое-то время обладал четырьмя из пяти. Ты единственный из ныне живущих точно знаешь, каково это. И ты прекрасно понимаешь, что Гек в одном шаге от аналогичного могущества: ему осталось собрать дары Жизни и Смерти, а эти ребята одаривают одновременно. Шестнадцатилетний пацан получит силу, способную разрушать города. Только представь себе это!

Нев не хотел, но против воли представил. Борис Евгеньевич был прав: он прекрасно знал, какой силой наделяют дары Ангелов. Четырьмя владел меньше суток больше года назад, но до сих пор помнил эту невероятную силу, безграничную энергию, бежавшую по его телу вместе с кровью. Она щекотала, покалывала и дразнила, рвалась наружу и заставляла вспомнить обо всем, чего он когда-либо желал. Она жгла изнутри, капала на мозги чем-то крепким и хмельным, пробуждала давно забытые обиды. Она заставляла хотеть больше. Прямо здесь, прямо сейчас. Всего. Сразу. Нев до сих пор до конца не понимал, как ему удалось устоять перед соблазном. Он стоял на краю пропасти, практически готовый в нее упасть, но невероятным образом сумел сделать шаг назад.

Шестнадцатилетний пацан едва ли сможет его сделать.

– А его новые друзья найдут, куда и как эту силу направить, – добавил Борис Евгеньевич вкрадчиво, глядя на него исподлобья.

– Его новые друзья? – насторожился Нев. – Ты про «К13»?

– Да, Ковен Тринадцати. Они попали в поле нашего зрения недавно: когда Лиля рассказала о том, как они пытались завербовать тебя. До тех пор им удавалось держаться в тени.

– Не могу удержаться от замечания: вы невероятно эффективны, – снова съязвил Нев, делая глоток чая, чтобы промочить пересохшее от волнения горло.

К его удивлению, Борис Евгеньевич только тяжело вздохнул и печально покивал.

– Увы, Общество уже не то, что было раньше. Мы существуем по инерции, большинство из нас давно потеряло веру в то, что мы делаем. Не считая некоторого количества радикалов, которые, наоборот, чересчур усердны, остальные не готовы посвятить себя служению в полном объеме. В итоге, говоря метафорически, мы в лучшем случае гоняем по подворотням гопников, а с организованной преступностью ничего сделать не можем.

Он снова посмотрел на Нева. В его глазах промелькнуло странное выражение, как будто он вдруг что-то вспомнил, задался вопросом, стоит ли об этом говорить, а потом мгновенно принял решение.

– После того, как ты напал на наш офис и забрал четвертый дар, я приказал Лиле убить тебя. Мы все были уверены, что ты идешь к финальной точке: к превращению в Избранника. Это был единственный выход, единственный способ остановить надвигающееся безумие, грозящее миру апокалипсисом.

На лице Нева не дрогнул ни один мускул, хотя в груди стало холодно и пусто. Он молча ждал продолжения.

– Она отказалась. Сказала, что не может этого сделать. Я пытался ее убедить, надеялся, что, взвесив все «за» и «против», она все-таки выполнит свою миссию. Но… – он улыбнулся и развел руками, – как мы видим, этого не произошло. Как не случилось и конца света: тебе хватило ума и стойкости отказаться от даров, от могущества. Но нам не будет так везти всегда.

Борис Евгеньевич снова сделал выразительную паузу, чтобы придать следующим словам больший вес.

– Его надо остановить.

Брови Нева удивленно приподнялись, когда он наконец понял, к чему ведет его собеседник.

– Теперь ты хочешь отправить с этой почетной миссией меня? – он не смог скрыть ни удивления, ни возмущения. – Хочешь, чтобы я убил мальчика, пока он не стал настоящим дьяволом?

– Вообще-то, когда я говорил, что его надо остановить, я прежде всего имел в виду Ковен, – уточнил Борис Евгеньевич. – Но боюсь, что без устранения Гека не обойтись. Они не просто так жаждали заполучить в свои ряды тебя, а потом, когда ты отказался, переключились на него. Им нужен кто-то с силой Темных Ангелов. Потому что, невзирая на свое красивое название, по сравнению с вами они просто фокусники. Думаю, до сих пор они не попадали в поле нашего зрения именно поэтому: они ничего глобального и не делали. Не экспериментировали с магией, не распространяли учение. Просто использовали сверхъестественные силы для обогащения. Шли ради этого по головам и трупам, но со стороны мало чем отличались от большинства таких же внезапно разбогатевших сограждан. Банально и примитивно.

– Почему ты думаешь, что теперь они хотят чего-то другого? – не понял Нев. – Зачем им апокалипсис, если им в этом мире очень даже хорошо живется?

Борис Евгеньевич тихонько рассмеялся, как будто его позабавила такая наивность.

– Для всего однажды наступает пресыщение. Деньги рано или поздно теряют ценность, если буквально из ушей лезут, а ты уже купил все, что за них продавалось. Но ненасытность, желание большего остаются. Я не думаю, что они действительно хотят апокалипсиса или хотя бы просто понимают, что эти игры могут к нему привести. Но когда у тебя уже есть все, что можно купить, остается только одно, чего все еще можно желать. Власти. Безграничной. Возможности забраться на самый-самый верх, подчинить себе всех. Перекроить мир так, как хочется, не оглядываясь на гражданские права и свободы, на мнения других государств. Стереть прежние границы, установить свои законы, уничтожить всех, кто тебе не по душе. Ты историк, ты лучше меня знаешь, во что это вылилось в прошлый раз. Мы не можем допустить повторения той ситуации. А Ковен, я уверен, идет именно к этому.

Последние слова упали тяжелым острым камнем и неожиданно разбили вдребезги пугающую картину, которую уже успело нарисовать воображение. Нев вынырнул из страшной фантазии, снова оказавшись в зале ресторана, окруженный приглушенным светом, мягким джазом и тихим позвякиванием посуды.

– Ты предлагаешь мне убить шестнадцатилетнего мальчика только потому, что ты уверен? – Нев попытался усмехнуться, но губы свело судорогой, и получилась лишь кривая гримаса. – Как был уверен в прошлый раз на мой счет? С чего ты вообще взял, что я стану помогать вашему Обществу? Я никогда не разделял ваших ценностей.

Борис Евгеньевич разочарованно выдохнул, бессильно откинулся на спинку стула, слабо пожал плечами и грустно улыбнулся.

– Я здесь не по поручению Общества. Они тоже не могут позволить себе заключить союз с человеком, практикующим магию Темных Ангелов. Так что я пришел к тебе по собственной инициативе, потому что у нас есть кое-что общее. И это очень важно.

– Что именно?

– Лиля. Мы оба ее любим. Для меня она как дочь, которой у меня никогда не было. Ради нее я готов на все, но проблема в том, что я бессилен что-нибудь сделать. Поэтому я понадеялся, что вместо меня это сделаешь ты. Ради нее. Ради мира, в котором ей жить еще так много лет. Ради ее детей. Черт, пусть это будут даже ваши общие дети! Лишь бы они были, лишь бы она жила. В пусть не идеальном, но в мире без войны и диктатуры. Скажи мне, что ты не хочешь того же! Разве так велика цена? Избавиться от злобного засранца, который уже убил несколько человек… Я бы сделал это для нее, если бы мог. А ты?

29 октября 2016 г., 20:15

Ольга всегда любила гостиницы. Конечно, хорошие. Еще с тех пор, когда не могла позволить себе красивый дом, приходящую прислугу и отдельную спальню с кроватью и удобным матрасом. И даже теперь, когда все это у нее было, а полочки в ванной комнате ломились от разнообразных косметических средств, она любила этот момент, когда входишь в номер в первый раз, исследуешь обстановку, проводишь рукой по идеально заправленной постели, а потом отправляешься в ванную перебирать душистые пузырьки и флакончики. Когда они отправились с Дементьевым на отдых в первый раз, того весьма позабавила эта ее привычка.

Однако эта гостиница оказалась скучной. В ванной нашлось только жидкое мыло в дозаторе на стене, а номер был простым, хоть и достаточно вместительным. Правда, с посадочными местами здесь оказалось довольно плохо, поэтому Ольга села прямо на кровать, Дементьев пристроился рядом. Долгов уступил Лиле единственный стул, а сам остался стоять. Или правильнее сказать: шататься из стороны в сторону, потому что отчитываться о результатах вскрытия он предпочел, медленно прохаживаясь по номеру.

Ольга почти не слушала, что он говорит, больше обращая внимание на то, как он себя держит. Он позволил себе снять пиджак, повесить его на спинку стула, и расслабленно засунул руки в карманы брюк, но воротник рубашки и галстук продолжали сдавливать его горло.

– Вскрытие всех троих погибших подтвердило естественные причины смерти. Токсикология во всех случаях отрицательная: никто из пострадавших не употреблял ни алкоголь, ни наркотики, ни какие-либо другие вещества. Разве что у всех троих повышенный уровень кофеина… В остальном ничего необычного, если не считать того, что мужчина недавно обзавелся странной привычкой колоть себя иголкой.

– Что-что? – удивился Дементьев.

– Самоповреждение? – Ольгу это заявление меньше удивило. – Я читала о таком для одного из романов.

Долгов странно дернул головой, как будто пытался одновременно и согласно кивнуть, и отрицательно покачать ею.

– Обычно для самоповреждения характерны порезы или царапины, иногда ожоги. Он же просто покалывал иголкой тыльную сторону ладони. Причем начал делать это недавно: все повреждения свежие, им не больше суток.

– А он точно сам это делал? – голос Дементьева все еще звучал удивленно и недоверчиво. – Зачем?

– Если он не делал это сам, то как минимум не сопротивлялся, и никто его не удерживал. Если это форма самоповреждения, то могло быть первым симптомом какого-то психического расстройства, внезапно проявившегося или чем-то спровоцированного, – предположил Долгов.

– Это не расстройство, – возразила Лиля задумчиво и не слишком уверенно. – Это был его способ не спать.

Ольге это предположение показалось даже более интригующим. Под их вопросительными взглядами Лиля поторопилась пояснить:

– Вы же сами сказали, что у первой погибшей женщины холодильник был заставлен энергетиками. Соседи третьей жертвы – в той квартире, куда недавно въехали новые жильцы, – смогли сказать о ней только одно: в свой последний день она очень громко слушала музыку, вечером врубила что-то тяжелое. Они уже собирались идти к ней ругаться, но формальный час тишины еще не наступил, а потом она выключила музыку сама. И повышенный кофеин в крови всех троих! Они все старались не спать, кто как мог.

– Что-то преследовало их во сне? – предположил Дементьев.

– Фредди Крюгер, – хмыкнул Долгов, продолжая прохаживаться по комнате.

– Или нечто демоническое, – более серьезным тоном предположила Ольга. Поскольку подобные версии были ей несвойственны, она на всякий случай уточнила: – Это довольно классический персонаж, появившийся задолго до Фредди Крюгера. Мара. У одних народов это просто призрак, у других – злой дух или демон. Но во всех культурах это некая сущность, которая садится тебе ночью на грудь и нагоняет дурные сны, а сама питается твоим страхом… Ну, как все подобные существа. Говорят, если проснуться в такой момент, сможешь Мару увидеть. Некоторые описывают его как костлявую уродливую женщину. Пока она сидит у тебя на груди, ты не можешь пошевелиться и испытываешь удушье…

– О, я читал про это! – обрадованно перебил Дементьев. – На самом деле это никакой не демон, а просто так называемый «сонный паралич»: состояние, когда ты уже как бы проснулся, а тело твое еще нет, поэтому тебя не слушается. Может вызывать приступ паники, которая в свою очередь провоцирует удушье, а также может сопровождаться галлюцинациями – продолжающимся сновидением.

Ольга улыбнулась и покосилась на него с плохо скрываемым удовольствием.

– Сдается мне, я знаю, где ты об этом читал.

Дементьев пожал плечами и развел руками, даже не думая отнекиваться. Он не скрывал, что после их знакомства начал читать книги, которые она публиковала под псевдонимом Марины Врановой. Не бросил даже тогда, когда у них закрутился роман, хотя до того момента Ольга была уверена, что он просто использует романы для флирта, пытается польстить ей или произвести впечатление. Но то, что он продолжил их читать, убедило ее в том, что сюжеты действительно пришлись ему по душе.

– Весь вопрос в том, может ли сонный паралич напугать людей настолько, что они бросают спать вплоть до летального исхода? – задался вопросом Долгов. И судя по его тону, сам он сомневался в таком варианте развития событий.

– Или все-таки существует то, что преследует людей во сне? – дополнила Лиля, тревожно посматривая на часы, как будто боялась куда-то опоздать.

Ольга подозревала, что она просто нервничает из-за происходящего внизу разговора, хотя и не совсем понимала, в чем драма и конфликт той ситуации. Сделав себе мысленную пометку уточнить у Дементьева, когда они останутся наедине, она ответила на вопрос Долгова, припоминая когда-то прочитанные ради книги статьи:

– Чаще всего сонный паралич – разовое явление, но у определенных людей может проявляться регулярно. Это ведь как хождение во сне, только наоборот. С кем-то такое случается редко, а кто-то страдает от подобных приступов постоянно. Но маловероятно, что человек станет истязать себя депривацией сна только из-за того, что после пробуждения пару минут не может пошевелиться. Ведь все равно рано или поздно придется уснуть. Нельзя не спать бесконечно.

– А они и не собирались не спать бесконечно, – вдруг понял Дементьев. – Они собирались не спать до тридцать первого октября.

– Очень долго, – покачал головой Долгов. – Не то чтобы невозможно, но непонятно – зачем? Сонный паралич так не лечится. Он вообще никак не лечится, потому что не считается болезнью, его нет в классификации. В лучшем случае это симптом расстройства сна или стресса.

– Тогда давайте все-таки предположим, что речь не о параличе, а о некой сверхъестественной сущности, которая действительно преследовала этих людей во сне, – настойчиво предложила Лиля. – Что это может быть за сущность и почему она преследовала именно этих троих?

– А вот тут бы нам очень пригодился Нев, – заметил Дементьев.

Лиля тут же с готовностью вскочила на ноги.

– Так я схожу позову его. Сколько можно болтать?

– Да нет, пусть разговаривают, – отмахнулся Дементьев, доставая телефон. – Для начала узнаем у твоего брата, нашел ли он какие-то пересечения между погибшими. Узнаем, что у них общего – поймем, где искать.

Вместо того, чтобы сесть обратно, Лиля сердито скрестила на груди руки и отошла к огромному, почти во всю стену окну. Долгов проводил ее настороженным взглядом, немного помедлил, а потом все-таки сел на освободившийся стул.

Пока Ольга наблюдала за этой маленькой сценкой, мысленно прикидывая, о чем каждый ее участник может думать, Дементьев дозвонился до Ивана Сидорова и успел перекинуться с ним несколькими фразами.

– Давай я включу тебя на громкую связь, чтобы все слышали, – сказал он в трубку и отнял ее от уха, переводя на динамик. – Всё, говори.

– Во-первых: я вас всех ненавижу, – драматическим тоном заявил Ваня. – Собрались, значит, уехали, бросили меня тут с этим средоточием чешской депрессивности… И ладно бы был нормальный мужик, с которым можно посидеть и выпить, обсуждая женское коварство, так нет же! Это недоразумение только бегает свои марафоны и гавкает на всех. В офис ходить заставляет, хотя чего мне тут делать, когда тут никого нет? Интернет, знаете ли, такая прикольная штука: в него можно выходить из любой точки мира, где есть подключение…

– Анна тоже, что ли, в отпуск ушла? – перебила его излияния Лиля.

Ваня обиженно замолчал, потом вздохнул и уточнил:

– По семейным обстоятельствам укатила в свой Научный городок, к маме. На неопределенный срок. Так что мы сегодня вечером встречаемся с Сашей в одном славном заведении, где будем пить нормальное немецкое пиво и обсуждать женское коварство… Хотя я подозреваю, что она не сможет как следует поддержать эту тему и рано или поздно скатится во «все мужики – козлы», а я с этим тезисом категорически не согласен!

Ольга не выдержала и хихикнула в кулак, рядом прыснул Дементьев, даже Лиля улыбнулась, только Долгов остался серьезен и даже немножечко мрачен, что показалось Ольге странным.

– Вань, я сочувствую твоему горю и разделяю боль, – поторопился вставить Дементьев, пока стенания штатного хакера ИИН не пошли на новый виток, – но давай все же ближе к делу. Что там с нашими погибшими? Что у них общего?

– Да практически ничего, – проворчал Ваня, явно недовольный тем, что его не выслушали до конца. – Они работали в разных сферах, некоторые так вообще не работали в последнее время, ходили в разные магазины и почти не оставляли каких-либо других электронных следов, кроме эпизодических трат с банковских карт. Родились в разных местах в очень разные годы. Третья погибшая недавно развелась, второй развелся очень давно, первая никогда не была замужем. Ничто не указывает на какие-либо общие интересы или возможные пересечения кругов общения.

– Но что-то определенно есть, так? – уточнил Долгов. – Потому что ты сказал: практически ничего.

– Вот все ты замечаешь, – фыркнул Ваня. – Да, я просто хотел подчеркнуть, что на этом фоне довольно странно выглядит тот факт, что неделю назад, в прошлые выходные, все трое ездили отдыхать в одно и то же место. Причем, судя по всему, каждый поехал туда в одиночестве, а не с кем-то. Это волшебное место называется «Фантастик Пайн Форест».

– Божечки, – протянула Лиля. – Где это?

– Не поверишь: в ста километрах от Москвы. Это, как утверждает их сайт, дачный отель. По сути – комплекс рассредоточенных по довольно большой территории коттеджей разных размеров. Весьма красиво, судя по фоткам, и недешево. Особенно для безработных ребят.

– Однако же они все туда по какой-то причине поехали, – хмыкнул Дементьев. – И это единственное, что у них общего?

– Ну, я, конечно, еще копаю, но пока больше ничего не нашел. В обозримом прошлом никаких других пересечений у них нет.

– Ясно, Вань, спасибо. Если что-то еще найдешь, дай знать. А пока – отбой.

Дементьев нажал сброс и обвел взглядом команду.

– Что ж, кажется, наше расследование меняет местоположение. Придется ехать в этот «Фантастик». Если за нашими погибшими что-то и увязалось, то увязалось оно там. И единственный способ все выяснить – это поехать туда…

– Угу, – мрачно перебил Долгов, – чтобы оно увязалось и за нами.

– Тут уж как повезет, но других вариантов я не вижу.

– Это может оказаться не так просто, – возразила Ольга. – Обычно в выходные в таких местах все забронировано. Возможно, придется ждать до понедельника…

– Не можем мы ждать до понедельника, – вздохнул Дементьев. – Они тоже ждали понедельника. Поэтому боюсь, что в понедельник может быть уже поздно. Так что попытаемся заселиться. Поедем завтра с раннего утра.

– Тогда я домой, – заявил Долгов, поднимаясь и подцепляя со спинки стула пиджак.

– Слушай, чего ты будешь мотаться? – возразил Дементьев. – Оставайся уже в гостинице, в следующий раз квартиру проведаешь.

– Да нет, я лучше к себе, – убежденно заявил Долгов, давая понять, что это даже не обсуждается. – Скажи, во сколько завтра надо быть здесь?

– Давай не позже восьми.

Долгов кивнул и обернулся к Лиле.

– Мой чемодан у вас?

– Да, сейчас отдам, – спохватилась та. – Заодно с тобой спущусь, надо сказать Неву о том, что мы уезжаем.

Они вышли из номера вместе, Ольга и Дементьев синхронно проводили их взглядом, после чего повернулись друг к другу.

– Ну, а ты? – поинтересовался он.

– А что я? Я никуда не тороплюсь.

– В смысле… Поедешь с нами? Или с тебя достаточно впечатлений?

На его лице огромными буквами было написано: «Я очень хочу, чтобы ты поехала, мне с тобой веселее», но ничего такого вслух Дементьев не сказал. Это явно был не тот случай, когда он стал бы идти напролом. Оба понимали, что поездка может оказаться опасной, ведь трое уже умерли.

Но Ольга еще в июле поняла, что ей больше нечего терять.

– Ты знаешь, я обожаю сосновые леса^[1]. Так что я, пожалуй, в деле.

Глава 4

29 октября 2016 г., 20:45

Спускаясь в лифте вместе с Долговым, Лиля подсознательно ждала от него очередного «хода». Язвительного замечания в адрес Нева, сомнительного предложения или двусмысленного комплимента. В глубине души она понимала, что в свое время сама его спровоцировала, сделала первый шаг. Она убеждала себя в том, что просто старалась быть дружелюбной, хотела помочь ему адаптироваться в команде, сделать ее частью, но где-то еще на уровень глубже признавала: Костя Долгов понравился ей еще в первую их встречу и ей хотелось и его компании, и его восхищения, и даже его флирта.

Но Долгов так ничего и не сказал. Он даже не смотрел на нее, просто стоял, держась за вытянутую ручку небольшого чемодана на колесиках, глядя перед собой. Бросив на него косой взгляд, Лиля вдруг подумала, что выглядит он очень уставшим. Привычный внешний лоск – аккуратно лежащие волосы, идеально сидящий костюм, туго завязанный стильный галстук – успешно скрывали это, но стоило присмотреться – и становились заметны легкие тени под глазами, напряженная складка на лбу, потухший взгляд.

Она уже собиралась спросить, все ли в порядке, но лифт плавно остановился, издав приглушенный звуковой сигнал, и холодный женский голос объявил:

– Первый этаж.

Двери раскрылись, и Долгов первым вышел в холл, отстраненно попрощался с ней до завтра и быстрым пружинистым шагом направился к выходу.

Лиля провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за стеклянной дверью, растворившись в вечерней темноте, а потом оглянулась, осматривая холл. Ни Нева, ни бывшего куратора не нашла, но быстро догадалась, что они решили пообщаться в другом месте. Вариантов, где это могло происходить, было не так много: только отельный ресторан, куда она и отправилась.

Народу в мягко освещенном зале оказалось не так много, и она достаточно быстро нашла столик на четверых в углу, где сидел уже только Нев, Борис Евгеньевич успел уйти. Возможно, давно, потому что на столе перед Невом стоял только коньячный бокал, по дну которого он задумчиво перекатывал жидкость цвета жженой карамели.

Лиля подошла к нему и осторожно коснулась плеча, но он все равно испуганно вздрогнул, не заметив ее приближения, бросил на нее быстрый взгляд и тут же снова опустил его в бокал.

– Все в порядке?

Такой банальный и такой бесполезный вопрос! Она и сама прекрасно видела, что все далеко от порядка. Хотя бы потому, что никогда раньше Нев не интересовался крепким алкоголем. Он вообще относился к нему достаточно равнодушно, мог поддержать компанию бокалом вина, но не больше. На ее памяти никогда не случалось такого, чтобы он сидел в ресторане в полном одиночестве с бокалом коньяка.

Однако Нев, конечно, только молча кивнул.

Лиля тоже помолчала, не зная, как лучше поступить. Сразу перейти к делу и сообщить, что появилась ниточка и завтра они едут за сто километров от Москвы? Или сначала попытаться выяснить, о чем шел разговор? Или просто сесть напротив, заказать себе коньяка и присоединиться к молчаливой попойке, пока Неву не надоест молчать?

В конце концов она села рядом – не напротив, а на соседний стул, хотя пробраться к нему оказалось немного сложнее.

– Знаешь, эту штуку обычно пьют, а не гипнотизируют взглядом, – заметила с улыбкой, кивнув на бокал.

Нев улыбнулся в ответ, его мрачность слегка рассеялась, но он все равно остался непривычно далеким.

– Знаю. Мне давно хотелось попробовать, – вздохнул он. – И проверить, правда ли это так облегчает жизнь, как некоторые говорят.

– И?

– Попробовал. – Тяжелый вздох повторился. – Гадость жуткая. Наверное, следовало приучать себя к такому в более раннем возрасте. Теперь вот не знаю, что с ним делать.

Лиля протянула руку, забирая у него бокал, немного поболтала в нем коньяк, сделала осторожный глоток. Ничего гадкого не обнаружила, лишь почувствовала приятное тепло, скользнувшее по пищеводу внутрь и слегка ослабившее тугой узел в груди.

– Чего он хотел?

И без того натянутая улыбка на лице Нева померкла, он неловко дернул плечами.

– Да так… Просил об одной услуге. Весьма… сомнительной. Но я сам виноват. Однажды я дал ему понять, что готов и не на такое.

Тепло моментально улетучилось. Лиля без намеков и объяснений как-то сразу поняла, на какой эпизод Нев ссылается. Когда ему срочно понадобился Перстень Темных Ангелов, он выведал у нее примерное местонахождение офиса Общества, где этот самый Перстень хранился. А потом просто заявился туда, уложил охрану – правда, без жертв и серьезных разрушений – забрал Перстень и пригрозил Борису Евгеньевичу, что уничтожит всех членов Общества, включая стариков и неразумных младенцев, если кто-то из них в отместку хотя бы пальцем тронет ее, Лилю.

Они никогда толком не обсуждали тот случай, и для нее оставалось непонятным: блефовал он тогда или угрожал вполне реально? Не так давно Долгов сказал, что ради нее Нев готов обрушить небеса на землю и открыть дверь в преисподнюю. И хотя она тогда сделала вид, что не согласилась с ним, в глубине души знала: Нев может.

Пришлось отправить вслед за первым глотком коньяка второй. Нев недоверчиво покосился на нее, как будто его удивляло, что она так спокойно пьет эту гадость.

– Что конкретно он хотел? – поинтересовалась Лиля, ставя на стол уже почти пустой бокал.

– Неважно, – отмахнулся Нев. – Это наши с ним дела, не забивай себе голову.

– Вот как. – Лиля недовольно поджала губы.

В обычной ситуации она, наверное, не стала бы давить и показывать свою обиду. Просто попробовала бы потом выяснить окольными путями. В свое время шпион из нее получился слабенький, но жизнь кое-чему все-таки научила: не идти напролом. Но сейчас коньяк, упавший в пустой желудок, быстро ударил в голову, отключая осторожность. Напряжение последнего месяца, за время которого Нев заметно отдалился и замкнулся в себе, выплеснулось наружу.

– А я думала, что все, что касается тебя, касается и меня. Особенно если это сомнительные просьбы моего бывшего руководства. Ты считаешь, я не имею права знать, что происходит? Почему? Ты мне снова не доверяешь? Или я чем-то тебя обидела? Или ты просто опять ревнуешь? Почему в последнее время ты ведешь себя так, словно я что-то сделала не так, словно я тебя предала?

Она осеклась, прикусывая нижнюю губу. Вот только не хватало закатить скандал в общественном месте! Так низко она еще никогда не падала.

Мрачность на лице Нева сменилась растерянным выражением, он повернулся на стуле к Лиле, протянул к ней руку, коснулся щеки, неловко скользнул по волосам, как будто собирался погладить по голове, но в последний момент удержался.

– Нет, с чего ты взяла? Просто… Это будет трудное решение, я должен принять его сам. Не хочу перекладывать даже часть ответственности на тебя. Слишком тяжелая ноша.

– Но разве люди не для того вступают в отношения? – уже более расслабленным тоном спросила Лиля. Она даже смогла снова улыбнуться. – Чтобы делить на двоих даже самую тяжелую ношу? Так ведь легче.

– Но разве мужчина не должен защищать женщину и брать на себя решение сложных вопросов? – в тон ей парировал Нев. – Может быть, теперь это уже не модно, но ты же меня знаешь…

– Знаю, – ее улыбка стала шире. Лиля перехватила руку, которой он ее касался, и сжала в своих. – Ты мой рыцарь без страха и упрека. Просто мне нужно знать, Нев… Понимать, что все хорошо, что мы… не станем следующими.

– Следующими?

Она кивнула, смущенно пожимая плечами, как будто сама понимала нелепость своих опасений.

– Саша с Войтой разбежались. Они так долго шли друг к другу, а потом раз… – она звонко щелкнула пальцами, – и разошлись, в одно мгновение, как будто даже не пытались побороться. Не знаю, что у них произошло. Может быть, они просто наконец утомили друг друга. Я просто не хочу, чтобы с нами случилось то же самое.

Лиля ждала, что он скажет: «Что ты, нет, такого не случится никогда». Может быть, даже назовет ее глупышкой. Почему-то ей всегда казалось, что старшие мужчины должны хотя бы иногда вести себя с женщиной как с ребенком, даже если она уже давно им не является. Но Нев так не делал никогда.

И сейчас промолчал. Только нахмурился и посмотрел на нее с какой-то непонятной тоской.

– Я вижу, что между нами что-то происходит, – тихо добавила Лиля. – Может быть, это просто один из стандартных кризисов отношений, не знаю… Но я хочу, чтобы ты понимал: я готова побороться за нас, если будет нужно. Просто скажи, с чем мы боремся.

Он сжал ее руку, печально улыбнувшись.

– Если бы я только знал.

29 октября 2016 г., 21:00

Дементьев уговорил ее остаться на ночь в гостинице, да Ольга не особо и сопротивлялась. Прирожденная сова, она со временем выправила свой ежедневный график так, чтобы вставать и ложиться не слишком поздно, но ей все равно было проще попозже лечь, чем пораньше встать. Поэтому она собиралась съездить домой за вещами, благо гостиница находилась относительно недалеко от ее коттеджа, но сначала решила помочь с бронированием домика в «Фантастик Пайн Форест»: Дементьев редко имел дело с системами бронирования, этим обычно занимался секретарь ИИН.

– Ты знаешь, удивительно, но мне предлагают на выбор даже несколько коттеджей, – сообщила Ольга, изучив сайт «дачного отеля».

– Наверное, не сезон, – предположил Дементьев, заглядывая в экран ноутбука, лежащего у нее на коленях.

Они по-прежнему сидели на двойной кровати бок о бок, привалившись спинами к высокому изголовью.

– Знаешь, в позапрошлом году примерно в это время я пыталась заехать в подобное место на несколько дней, – призналась Ольга.

– Зачем? – удивился он. – Ты и так живешь в коттедже за городом.

– Это не совсем то же самое. Я живу прямо за МКАДом в коттеджном поселке, а такие места находятся достаточно далеко от города, в лесу. Нет соседей прямо за забором, домики стоят на приличном расстоянии друг от друга. Да и забора нет, в лучшем случае огорожена общая территория. Это смена обстановки. Ты ведь знаешь: для работы мне иногда требуется нечто подобное.

Дементьев кивнул. Да, он прекрасно об этом знал: как раз недавно был свидетелем того, как она во имя атмосферы и смены обстановки поселилась напротив кладбища. Кстати, оно тоже находилось посреди прекрасного соснового леса.

– Я бы предположила, что люди в основном бронируют такие места с вечера пятницы по утро воскресенья, поэтому с воскресенья на понедельник много доступных вариантов, но мне предлагают въехать в любое время, даже ранним утром или прямо сейчас, а значит, домики уже свободны. И еще мне предлагают неплохую скидку.

– Может быть, конкретно это место не очень популярно? – предположил Дементьев. – Плохая инфраструктура или сервис? Или местоположение неудачное?

Ольга задумчиво хмыкнула, принимая его версию, и пробежалась пальцами по клавиатуре, открывая новую вкладку браузера, чтобы поискать отзывы.

– Да вроде нет, пишут, что место очень хорошее. И два года назад туда было не попасть.

– Да? Ну-ка, дай-ка…

Он забрал у нее ноутбук, переложив его себе на колени, вернулся к результатам поиска, просканировал взглядом заголовки и ткнул в один, удовлетворенно выдохнув:

– Ага! Вот оно что!

– Что там? – теперь уже Ольга заглянула в экран сбоку, снова для удобства опираясь на плечо Дементьева.

Тот слегка повернул ноутбук в ее сторону, чтобы было лучше видно.

– Год назад там произошла трагедия, – пояснил он.

Ольга и сама уже видела кричащий заголовок: «Массовая резня в ста километрах от Москвы». Она бегло прочитала заметку, сообщавшую о том, что в уединенном коттедже, предназначенном для больших компаний, группа гостей, заехавшая для проживания в течение целой недели, перебила друг друга.

«Девять человек были убиты друг за другом в течение суток с интервалом в несколько часов ближе к концу аренды, – значилось в заметке. – Первые следственные мероприятия показали, что гости убивали друг друга, но причины такого поведения пока не выявлены».

– Ничего себе, – пробормотала Ольга, прочитав до конца. – Такое нарочно не придумаешь. Что могло толкнуть их на такое? Демоническая одержимость?

Дементьев удивленно посмотрел на нее. Этим вечером она шокировала его предположениями. Ольга пожала плечами и попыталась объяснить:

– Я просто пытаюсь смотреть на это с вашей точки зрения. Разве вы обычно не ищете сверхъестественные объяснения?

– Вообще-то, мы просто их не исключаем. Дворжак против того, чтобы мы сразу кидались в крайности и рассматривали только аномальные версии происходящего. Но в данном случае я даже не знаю, что страшнее: если речь идет о некой демонической одержимости или проклятии или если мы имеем дело с обычной человеческой жестокостью или безумием…

– Думаю, демоническая одержимость и проклятие все-таки страшней, – заметила Ольга серьезно, чувствуя неприятный холодок на сердце. – С человеческими безумием и жестокостью по крайней мере понятно, что делать.

Дементьев согласно кивнул, не заметив в ее словах личного подтекста, и продолжил:

– Одно мне очевидно: мы на верном пути. Если резня в том домике не связана с нашими покойниками, то никакой связи между ними нет вообще, и все это просто чудовищное совпадение. Надо поискать еще информацию, все-таки год прошел, возможно, следствие что-то выяснило и дало какие-то разъяснения. Хотя, если дело осталось нераскрытым, то официальной информации может и не быть, а журналистские домыслы нам ничем не помогут. Кстати, знаешь, я однажды сталкивался с похожим случаем.

– Неужели? – Ольга недоверчиво покосилась на него.

– Да, представь себе. Я тогда еще в Следственном комитете работал. Группа людей – друзей, частенько собиравшихся вместе, – ни с того ни с сего принялась убивать друг друга. Не за сутки, конечно, но дня за три друг друга перебили, последний повесился, оставив в предсмертной записке косвенное признание. Никогда не догадаешься, из-за чего все произошло. Или попробуешь?

Он одарил ее лукавым взглядом, как бы бросая вызов ее писательскому воображению. Ольга задумалась ненадолго, принимая этот вызов.

– У меня есть два варианта: мистический и реалистический. Мистический. Один из друзей подхватил где-то некое мистическое Зло. Остальные могли это понять или нет, но поскольку Зло им угрожало, они были вынуждены убить носителя – своего приятеля. Однако Зло это не уничтожило, оно просто перепрыгнуло в другого носителя, и с ним повторилась та же история. Только последнему из компании пришло в голову, что он должен умереть в одиночестве, чтобы окончательно убить Зло, вот он и повесился. Реалистический. Какой-нибудь маньяк угрожал им, требуя убивать друг друга. Например, шантажировал жизнью родных и близких, мол, или ты убиваешь кого-то из друзей, или я убиваю кого-то из твоих родителей, братьев, сестер, детей и так далее. И только один не смог никого убить, предпочел умереть. Маньяк на этом либо потерял интерес, либо переключился на что-то еще. Либо с ним что-то случилось, если убийства прекратились.

– Ух ты, – потрясенно выдохнул Дементьев, глядя на нее слегка округлившимися глазами. – Целых два сюжета ты придумала – за сколько? – он бросил взгляд на часы, хотя не засекал время. – Секунд за сорок?

Ольга смущенно улыбнулась.

– Опыт. К тому же, ты дал мне основу. Я хоть что-то угадала или совсем мимо?

– Ты угадала одно: в дело действительно был замешан маньяк. Я бы даже сказал, не один. Если коротко, то кое-кто во имя мести создал проклятую колоду для игры в Мафию. Когда карты сдавались, колода вынуждала людей действовать в соответствии с доставшимися им ролями. Мафия убивала, честные жители линчевали. И за всем этим стоял Ведущий, «помогавший» игре продвигаться, если карты не справлялись.

– Ух ты, – в тон ему выдохнула Ольга, чувствуя, как внутри загорается огонек азарта. – Какой сюжет… А расскажешь подробнее? Может быть, я напишу роман об этом?

Дементьев довольно улыбнулся, явно радуясь тому, что удалось ее заинтересовать.

– Только без имен и личной информации участников истории, – предупредил он. – Но там действительно достаточно интересный сюжет вырисовывается, если ты еще и свою фантазию подключишь, очередной бестселлер обеспечен.

Ольга сделала вид, что задумалась над перспективой, а потом повернулась на бок и посмотрела на него, хитро прищурившись.

– И ведь у тебя наверняка в запасе не одна такая история?

Улыбка Дементьева стала шире. Он захлопнул крышку ноутбука, убрал его на прикроватную тумбочку и тоже повернулся к Ольге.

– Ты себе не представляешь, сколько. Тебе хватит на следующие десять лет карьеры. Особенно если учесть их постоянное пополнение.

Если она и изменилась в лице, услышав эти слова, то не сильно: Дементьев ничего не заметил. Даже улыбку удалось сохранить, хотя Ольга прекрасно знала, что десяти лет у нее нет. Осталось меньше года, но ему об этом знать не обязательно. Изменить все равно ничего нельзя, а ей нравится возможность строить планы на несуществующее будущее. Это странным образом помогает.

– И ты ими со мной поделишься? – игриво уточнила она, с трудом вспоминая, когда в последний раз использовала подобный тон. До того, как Володя Дементьев появился в ее жизни, очень давно.

Он изобразил задумчивый вид, поднимая глаза к потолку, и деланно-неуверенно протянул:

– Ну, не зна-а-аю… А что мне за это будет? Ты укажешь меня соавтором? Или мы можем договориться о каком-нибудь проценте с продаж?

– Нет, вряд ли, – хмыкнула Ольга, с сомнением качая головой. – Максимум готова делать тебе посвящение с благодарностью в начале книги и называть своим Музом. И могу взять тебя на содержание, если решишь бросить ради меня работу и перебраться в Москву на постоянное проживание.

– М-м-м, звучит заманчиво, – рассмеялся он, снова переводя взгляд на нее и как бы невзначай подвигаясь ближе. – Содержанец – это довольно необычно.

– Не так необычно, как тебе кажется, – отмахнулась Ольга, против воли повторяя его движение.

В голове крутилась мысль о том, что надо обязательно еще доехать до дома, потому что отправиться в путешествие как минимум без арсенала привычной косметики она себе позволить не могла. Даже просто остаться на ночь без ряда средств будет проблематично и некомфортно.

Но рука Дементьева уже скользнула вокруг ее талии, привлекая ближе, и Ольга мысленно махнула рукой. Машина на стоянке, по пустым ночным дорогам она обернется туда-обратно меньше, чем за час. А еще не так поздно.

29 октября 2016 г., 22:00

Квартира встретила его спертым воздухом и запахом заброшенности, поэтому первым делом Костя Долгов прошел по всем комнатам и открыл окна. В помещение сразу ворвался холодный ветер, моментально превратившийся в сквозняк, но его это не смутило. Он провел кончиками пальцев по поверхности мебели, машинально отмечая, что слой пыли не такой толстый, как он ожидал. Следовало протереть ее, но силы внезапно кончились, стоило ему переступить порог квартиры.

Стоя посреди темной гостиной, освещаемой лишь никогда не гаснущими огнями города, Долгов стянул пиджак, бросил его на диван и шагнул к панорамному окну, на ходу ослабляя узел галстука, а потом и полностью распуская его. Узкая полоска темной плотной ткани змеей скользнула на подоконник, а сам Долгов присел на его краешек, расстегивая верхние пуговицы рубашки. Когда дышать стало легче, запустил пальцы в идеально лежащие волосы и взъерошил их.

Усталость наваливалась тяжелым камнем. Перед тем, как отправиться на это расследование, Долгов приехал из другой командировки. У него имелось два дня на отдых, никто в ИИН не стал бы возражать, если бы он провел какое-то время дома, позволив себе выспаться: в ненормированном графике есть свои минусы, но и плюсов хватает. Однако Долгов предпочел оба дня провести на работе, и каждый раз находил повод немного задержаться.

Проблема была в том, что спать он все равно не мог. Каждый год, примерно в это время, вот уже несколько лет происходило одно и то же: сны становились тревожными, поверхностными. Он просыпался посреди ночи с отчаянно колотящимся сердцем и тяжелым дыханием, а потом долго лежал на спине, глядя в темный потолок. Сон не шел, даже глаза не закрывались. Иногда ему всю ночь не удавалось уснуть, он задремывал лишь незадолго до будильника.

Этот год не стал исключением, хотя Долгов очень надеялся. Время шло, а время должно лечить. Умом он понимал, что одного только времени мало, что нужна еще и терапия, возможно, даже медикаментозная, но как большинство людей убеждал себя, что справится и так. А может быть, просто не верил в то, что лечение поможет. Или что он этой помощи заслуживает.

Ему требовалось не лечение, а наказание. То самое, которого он избежал тогда. Все эти годы он снова и снова задавался вопросом, не лучше ли было пойти в тюрьму. Уже вышел бы, а вместо этого продолжает вариться в персональном аду, сотканном из воспоминаний и чувства вины, которое последние годы только росло. И, конечно, было глупо надеяться, что один хороший поступок, правильно выбранная сторона, сможет так быстро все изменить.

Он потер руками лицо, прогоняя воспоминания и черные мысли, повернул голову, ища взглядом массивную пепельницу из темного камня. Та нашлась на своем обычном месте, и Долгов подтянул ее к себе. Она громко шаркнула, скользнув по шершавой поверхности подоконника. Кончик пальца привычно лег на ободок и пробежал по кругу, споткнувшись три раза в тех местах, где были предусмотрены выемки для зажженной сигареты.

Долгов прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям и заодно – к тишине квартиры и шуму города, заползающему в открытые окна.

Он жаждал почувствовать. Или услышать. А лучше хотя бы мельком увидеть, когда откроет глаза. С тех пор, как Лиля сказала ему, что видела на его подоконнике призрачную женщину, водящую кончиком пальца по ободку пепельницы, он мечтал лично убедиться в ее существовании, в ее присутствии. Не слишком здоровое желание, он это осознавал. Мертвым надо позволять уйти, а не держать их рядом с собой. Что она могла ему сказать? Чего он ждал от нее? Прощения? Или того самого наказания?

Под опущенными веками снова замелькали картинки воспоминаний, а потом Долгов явственно услышал грохот. Как будто что-то с силой ударило в дверь или стену. Глаза сами собой раскрылись, сердце в груди встрепенулось и дыхание на мгновение замерло.

Нет, ничего. Тишина и пустота. Показалось.

Сквозь тонкую ткань рубашки спину неприятно морозило тянущим с улицы промозглым осенним воздухом, поэтому окно пришлось закрыть. Это нехитрое движение показало, что сил действительно ни на что не осталось, зато мучил голод.

Долгов оставил в покое бесполезную пепельницу, подошел к дивану и достал из кармана пиджака смартфон. Свет он так и не включил: уличных фонарей и наружной рекламы вполне хватало, поэтому подсветка экрана, в первый момент вспыхнувшая слишком ярко, немного резанула по уставшим и успевшим привыкнуть к полутьме глазам.

Заказав ужин в ресторане, находящемся рядом с домом, Долгов переключился в приложение с будильником, где взвел сразу три с разницей в десять минут. Что-то подсказывало ему, что уснуть рано снова не удастся, а значит, завтра с утра встать будет нелегко. Никто не умрет, конечно, если он опоздает на час, поедут попозже, но все-таки не хотелось никого задерживать.

Он уже повернулся к выходу из комнаты, все еще глядя в экран смартфона, когда ему показалось, что боковое зрение зацепило что-то. Темную фигуру на фоне подсвеченного городскими огнями окна. Худая и нескладная, как и при жизни, она с ногами сидела на подоконнике, тонкий палец лежал на краешке пепельницы. И сразу откуда-то потянуло сигаретным дымом.

Долгов вздрогнул, вскинул голову, снова всем корпусом поворачиваясь к окну.

Ничего. Пепельница и тонкая змейка галстука, свернувшаяся рядом бесформенным клубком. Запах сигаретного дыма тоже, видимо, просто почудился, потому что исчез так же стремительно, как и появился.

Только сердце отчаянно колотилось, и дыхание снова было затруднено.

Глава 5

30 октября 2016 г.

Долгов не ошибся в своих прогнозах на ночь: он действительно снова долго не мог уснуть. То ворочался с боку на бок на безумно дорогом матрасе, пытаясь найти удобную позу, то просто лежал на спине, безучастно глядя в темный потолок, то вставал и неприкаянно бродил по пустой квартире, пока не заледенеют босые ступни, то зарывался лицом в подушку, зажмуриваясь и надеясь, что удастся отключиться. Глаза болели, голова раскалывалась, но сон не шел.

Цифры на электронных часах сменяли друг друга, все ближе подбираясь ко времени подъема. Без пяти минут пять Долгов решил, что можно уже и встать: первый будильник стоял на половину седьмого. Но именно тогда он, видимо, наконец уснул. Потому что громогласная, бодрая до отвращения мелодия прозвучала мгновение спустя. Только после третьего сигнала Долгов заставил себя встать.

Почти холодный душ и очень крепкий кофе из кофейни на первом этаже в качестве завтрака немного привели его в чувство. В гостиницу он приехал к половине девятого, но ничуть не опоздал: в холле его ждали с чемоданами только Нев и Лиля.

– Володя с Ольгой поехали за прокатной машиной, – пояснила последняя, поздоровавшись. – Он звонил только что, сказал, что подъезжают, так что ты как раз вовремя.

Долгов информации о прокатной машине не удивился, а скорее обрадовался: Ольгин седан был достаточно просторным, но долгие поездки втроем на заднем сиденье никак не вписывались в его понятие комфортного путешествия. А комфорт Долгов ценил больше всего на свете.

Радость длилась недолго: ровно до того момента, как Дементьев кинул ему ключи от прокатной Киа Рио.

– Поведешь?

Вопросительный тон был явно ненамеренным, Дементьев не сомневался в том, что Долгов сядет за руль с удовольствием, но тот его уверенности не разделял. Затылок продолжало ломить, хоть он и выпил обезболивающее, глаза резало даже тусклым светом пасмурного осеннего дня. Ему то и дело казалось, что он на несколько секунд задремывает с открытыми глазами. Рассеянное внимание, заторможенные реакции… Порой серьезный недосып походит на алкогольное опьянение, и Долгов подозревал, что он уже примерно на этой стадии. Задремать за рулем на загородном шоссе и съехать с дороги или выскочить на встречную полосу ему совсем не улыбалось.

– Может быть, лучше посадить за руль Лилю? – тихо предложил он, пока Дементьев пристраивал в багажнике Киа чемодан с оборудованием.

– Почему?

– Мне сегодня не стоит садиться за руль, – максимально нейтральным тоном сообщил Долгов.

Дементьев выпрямился и повернулся к нему, упирая руки в бока то ли негодующе, то ли недоуменно.

– Ты что, пил всю ночь? – уточнил он, внимательно вглядываясь в его лицо.

– Конечно нет! – оскорбленно отмахнулся Долгов. – Просто… мало спал, концентрация плоховата.

Сошедшиеся на переносице брови старшего следователя удивленно поползли вверх.

– Только не говори, что ты так рвался к себе домой ради свидания с какой-нибудь горячей штучкой, которая скучает в столице без тебя.

На этот раз Долгов даже не стал ничего говорить, ограничился выразительным взглядом, в котором читался только один вопрос: «Ты совсем сбрендил?»

Не дождавшись подробностей бессонной ночи, Дементьев вздохнул, забрал у него ключи и позвал Лилю. Та отказываться от ведения машины не стала. Долгову даже показалось, что она обрадовалась возможности поехать с Невом на отдельной машине. Сам Долгов, естественно, сел к Дементьеву и Ольге.

Пока последняя выводила машину по утренним заторам на МКАД, Дементьев вкратце описал ему ситуацию со странными убийствами в прошлом году. Долгов выслушал рассказ, оставаясь внешне спокойным, но описанная ситуация еще сильнее всколыхнула неприятные воспоминания, которые последние пару дней он тщетно пытался унять, поэтому предпочел никак не комментировать. Просто чтобы не развивать тему. Кивнул, давая понять, что ниточка и приоритеты расследования понятны.

Дементьев замолчал, Ольга включила музыку. Она вела очень плавно, предпочитая резко не разгоняться и не тормозить, а потому Долгов задремал еще до того, как они все-таки добрались до МКАДа. Поверхностно, но сны видеть начал. И мучили они посильнее ночной бессонницы, но сбросить их оказалось так же трудно, как прежде уснуть.

Удалось только тогда, когда Ольга, все это время сидевшая за рулем, заехала на заправку, чтобы пополнить бак, а потом вырулила на небольшую парковку, предлагая сделать передышку.

– Я редко езжу на такие большие расстояния, – призналась она смущенно. – Устала с непривычки.

Оказалось, они уже прорвались через заторы МКАДа, свернули на нужное шоссе и даже проехали по нему часть пути. Дементьев тут же предложил сменить ее на оставшийся отрезок, и она даже согласилась, но большинством голосов было принято решение сделать пятнадцатиминутную остановку: размять ноги, сходить в туалет, выпить кофе. Долгова особенно интересовал последний пункт программы, поскольку действие первой утренней порции давно закончилось, а засыпать ему теперь крайне не хотелось. К тому же проснулся голод.

Вторая машина последовала примеру первой.

– А тебя не нужно сменить? – поинтересовался Дементьев у Лили, когда они впятером встали вокруг высокого столика с напитками и небольшим перекусом.

– Да нет, я в порядке, – пожала плечами та. – Да и кто меня сменит?

– Я могу, – заметил Нев. – У меня все еще есть права.

– Да, но если за руль сядешь ты, мы доедем только к завтрашнему утру, – поддела его Лиля, улыбнувшись и быстро чмокнув в щеку, давая понять, что не хочет его обидеть.

Долгов отвернулся, чтобы не смотреть на них. И на секунду застыл, забыв, что размешивает сахар в своем на редкость мерзком капучино.

Она стояла у кассы и ждала расчета. На одно короткое мгновение мозг решил, что это действительно она. Цвет и длина волос, поза и даже одежда были настолько похожи, что казалось, призрак из прошлого восстал из могилы, чтобы еще немного помучить его.

Но мгновение прошло, девушка повернулась в профиль, и иллюзия растаяла: это был совсем другой человек.

Долгов прикрыл глаза и слегка надавил на веки, надеясь, что это поможет унять распоясавшееся воображение.

– Если нужно, я могу тебя сменить, – предложил он.

– Точно? – усомнился Дементьев.

– Абсолютно. Если только вы, – Долгов повернулся к Лиле и Неву, – не станете устраивать из заднего сиденья места для поцелуев.

Нев наградил его одним из тех взглядов, что появились в его арсенале совсем недавно, но промолчал. Лиля укоризненно покачала головой, но ключи ему отдала.

Идея все-таки рискнуть и сесть за руль оказалась не так уж плоха: ему пришлось усердно сосредоточиться на дороге, и все лишние мысли сами собой вылетели из головы. Необходимость бодрствовать закрыла для воспоминаний и лазейку снов.

До места назначения они добрались меньше чем через час. Ворота оказались открыты, но им навстречу вышел охранник, знаком прося остановиться. Долгов ехал вторым, поэтому с местной «службой безопасности» объяснялся Дементьев. Высунувшись в окно, тот что-то быстро сказал и ткнул пальцем в терпеливо ждущий позади Киа, очевидно, объясняя, что они приехали вместе. Охранник кивнул и показал, где можно оставить машины, а также махнул рукой в сторону большого двухэтажного коттеджа, который уже было видно за редкими деревьями.

Коттедж оказался административным зданием. Внутри обнаружились стойка ресепшен и уютный ресторанчик, где сейчас почти не было народу. Вопрос с заселением решился довольно быстро, и улыбчивая девушка-администратор вызвалась проводить их к забронированному домику.

По пути она не умолкая трещала о многообразии предлагаемого их отелем досуга, большая часть которого сводилась к аренде того или иного вида транспорта, включая лошадей, для прогулок по окрестностям. Долгов нарочно отстал, чтобы не участвовать в разговоре.

– Вот и ваш коттедж! – радостно объявила девушка, артистичным жестом указывая на домик, к которому они вышли по вымощенной кривой плиткой дорожке. – Здесь три спальни и два санузла. На первом этаже большая гостиная с еще одним двуспальным диваном, если понадобится, и настоящим камином, просторная терраса с зоной барбекю. Все дрова и уголь входят в стоимость проживания, можете использовать по необходимости. Есть небольшая кухня, кофемашина, чайник. Капсулы с кофе, чай, сахар, сливки пополняются каждый день. В холодильнике вас ждет бутылка шампанского – это комплемент от нашего отеля.

– Класс, спасибо! – бодро ответил Дементьев, широко улыбаясь и всеми силами демонстрируя беззаботность человека, приехавшего развлечься.

– Хорошего отдыха, – так же фальшиво улыбнулась администраторша, отдала ключи и пошла обратно к административному строению.

Как только она исчезла из вида, Дементьев перестал вымученно улыбаться и шустро направился к домику. Остальные не отставали.

Терраса с зоной для барбекю и внушительной поленницей действительно выглядела очень соблазнительно. Долгов не сомневался, что будь с ними Лилин брат, без шашлыков этим вечером не обошлось бы. А вот «настоящий камин» в гостиной оказался всего лишь печкой на низеньких кривых ножках. Правда, у печки имелась прозрачная дверца, сквозь которую действительно можно было смотреть на огонь.

– Ладно, девочки, вы пока выбирайте спальни, а мы с мальчиками принесем чемоданы с оборудованием, – распорядился Дементьев.

Долгов к тому моменту успел добрести до «зоны кухни», которая тянулась вдоль дальней стены гостиной, занимавшей почти весь первый этаж, и открыть холодильник. Шампанское действительно ждало их в специальной ячейке для бутылок, а посреди огромного обеденного стола, за которым могло поместиться человек десять как минимум, стояла ваза с фруктами.

Администрация отеля, очевидно, очень старалась.

– А ты не идешь? – неожиданно окликнула его Лиля.

Долгов обернулся, только теперь замечая, что Нев и Дементьев успели уйти, а Ольга – подняться на второй этаж, где находились спальни.

– Чемодан от меня никуда не убежит, – улыбнулся он, захлопывая холодильник. – Как тебе местечко?

Лиля скрестила руки на груди и пожала плечами, обводя взглядом гостиную. Здесь было много широких окон, из которых открывался чудесный вид на высокие старые сосны. До пола окна не доходили, под каждым тянулся небольшой «бортик» с широким подоконником. На подоконниках были разбросаны сложенные пледы и подушки, как бы приглашая присесть. И создавалось впечатление, что даже находясь в комнате, ты уже в лесу.

– Не самый плохой вариант размещения для расследования, – вынесла Лиля вердикт. – Я и без работы в такое место с удовольствием приехала бы. На пару дней. Наверное, без работы даже лучше было бы. Ведь теперь наверняка случится какая-нибудь жуткая дрянь, которая навсегда отобьет желание сюда приезжать.

Пока она говорила, продолжая осматриваться, Долгов незаметно подошел ближе, по пути скинув плащ и повесив его на спинку стула за обеденным столом.

– Как я понял, жуткая дрянь здесь уже произошла, еще в прошлом году, – напомнил он, останавливаясь у нее за спиной. Неприлично близко.

Лиля вздрогнула, резко обернувшись, но не отшатнулась, хоть и нахмурилась недовольно. Долгов легко читал язык ее тела. Тот постоянно говорил о том, что он ей нравится, даже если на словах она это отрицала.

– Мы могли бы как-нибудь съездить в подобное место на выходные, – невозмутимо предложил Долгов, довольно улыбаясь. – Наверняка их хватает и под Питером.

– Ты правда считаешь, что это будет уместно? – хмыкнула Лиля, глядя на него с осуждением.

Но она не сказала сразу «нет» и по-прежнему не отходила, хоть и держала руки скрещенными. Это обнадеживало.

– При определенных условиях, я полагаю, это будет даже больше, чем уместно.

Лиля продолжала смотреть ему в глаза, но разочарованно покачала головой.

– Костя, чего ты добиваешься? Я ведь не нужна тебе. Ты просто галочку напротив меня хочешь поставить и добавить в длинный список своих однодневных любовниц…

– Неправда, – перебил Долгов. – Нет у меня ни такого списка, ни таких любовниц. Со всеми своими женщинами я состоял в… отношениях не меньше месяца. Но ты – другое дело. На тебе я даже мог бы жениться.

Она раздраженно сжала челюсти и опустила взгляд, из чего Долгов сделал простой вывод: Нев не торопится делать ей предложение руки и сердца. И ее это огорчает. Он уже собирался это как-то использовать, но тут клацнул дверной замок и едва уловимо скрипнули дверные петли.

– Константин, Володя ждет, когда ты заберешь третий чемодан, – сообщил слегка запыхавшийся Нев.

Лиля среагировала первой: не оборачиваясь, быстро обогнула Долгова и стремительно зашагала к лестнице на второй этаж, оставив чемоданчик с личными вещами в гостиной. Нев как раз подкатил к нему объемный и довольно тяжелый чемодан с оборудованием.

Долгов шагнул к двери, не возвращаясь за висящим на спинке стула плащом: на улице было не так холодно, а парковка находилась не так далеко, чтобы это могло превратиться в проблему. Но Нев неожиданно остановил его, снова позвав:

– Константин…

– Да?

Долгов притормозил и обернулся. Нев стоял к нему боком, задумчиво растирая правой ладонью левую и почему-то пристально наблюдая за этим процессом.

– Я скажу это всего один раз и прошу тебя отнестись к моим словам серьезно, – уже совсем иначе заговорил Нев: без одышки и на десяток градусов более холодным тоном. – Оставь Лилю в покое.

Это прозвучало очень неожиданно. Нет, конечно, Долгов видел, что в последнее время его внимание к Лиле было замечено, но он не ожидал, что Нев решится на прямой разговор.

– Разве я ее беспокою? – невинно уточнил он, делая вид, что не понимает сути претензии.

Нев повернул голову в его сторону, встречаясь взглядом, и между лопатками сразу стало прохладно.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. И очень надеюсь, прислушаешься.

Улыбка на этот раз далась нелегко, но Долгов все равно ее изобразил и с вызовом поинтересовался:

– А иначе что?

Нев промолчал, но взгляд его неуловимо изменился. Лишь мгновение спустя Долгов понял, что это не взгляд, а сами глаза: черная точка зрачка резко расширилась, скрывая радужку, превращая серые глаза в черные.

В грудь что-то ударило. Резко, сильно. Так сильно, что его приподняло в воздух, протащило по комнате и швырнуло в стену. От удара из легких вышибло весь воздух, но Нев на этом не остановился. Невидимые пальцы сдавили горло, продолжая удерживать его в воздухе, в паре сантиметров от пола, прижатым спиной к стене. Долгов задергался, пытаясь освободиться, но противник был невидим и неосязаем.

А точнее, просто стоял слишком далеко – не дотянуться.

Нев медленно повернулся к нему и приблизился, сверля потемневшим взглядом.

– Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что будет, – все тем же чужим холодным тоном заявил он. – Чего не будет, так это второго предупреждения. Не зли меня, Константин. Не к добру это.

Долгов хрипел и задыхался, но бесполезно дергаться перестал. Вместо этого с трудом выдавил:

– Наконец-то… ты показал… свое истинное… лицо. Такой ты… настоящий. Не боишься?

На лице Нева промелькнуло замешательство, а Долгов удовлетворенно усмехнулся, почти теряя сознание.

– За нее… не боишься? Кто защитит ее… от тебя?

Давление мгновенно исчезло, Долгова опустило на пол, колени подогнулись, но он все же устоял, схватившись рукой за стену. Ртом жадно хватал воздух, рукой растирал горло, гадая, останется ли там какой-то след.

Когда он отдышался и выпрямился, Нева рядом уже не оказалось.

Глава 6

30 октября 2016 г., 13:15

Пока Долгов приходил в себя, с трудом хватая ртом воздух, Нев развернулся и быстрым шагом вылетел на огромную террасу, отошел подальше от входа и, не отдавая себе отчет в собственных действиях, скрылся за заклятием отвода глаз.

Ему тоже требовалось отдышаться и вернуть себе самообладание, успокоить панически бьющееся в груди сердце и осмыслить произошедшее.

То темное, что давно сидело в глубине его души, посмеивалось и аплодировало, нашептывая одобрительные комментарии. Сам он и хотел бы испытать отвращение к себе, но не мог. Нев чувствовал легкое возбуждение, испуг и глубокое моральное удовлетворение с налетом стыда. Ядовитый коктейль.

С того дня, как Войтех поведал ему некоторые подробности альтернативной истории развития отношений Лили и Кости Долгова, Нев потерял покой. Он не мог не наблюдать за их общением в привычной реальности, искал любые намеки на взаимную симпатию. В какой-то момент даже решил, что если найдет, то просто отойдет в сторону, отпустит Лилю. В конце концов, Долгов по возрасту подходит ей больше. Наверняка у них больше общего, да и Лиля в первую их встречу была очевидно очарована лощеным красавчиком, Нев тогда это заметил и впервые по-настоящему приревновал ее.

Но накануне она сказала, что не хочет для них повторения истории Саши и Войтеха, что готова бороться с любыми обстоятельствами, и это что-то переключило в его голове. Действительно, почему он должен кому-то что-то уступать? Он всю жизнь уступал, не желая провоцировать конфликты, опасаясь связываться с теми, кто сильнее в том или ином смысле.

Но теперь он сильнее всех. Может быть, кто-то в Ковене Тринадцати обладает большим могуществом (хотя Нев сомневался в этом) или Егор со временем окажется ему не по зубам, но уж точно не Костя Долгов. И когда Нев в очередной раз заметил, как тот, не смущаясь и не чувствуя границ, флиртует с Лилей, в нем вспыхнула ярость. Настоящая, ослепляющая. Он испытывал такое и раньше, пару раз точно. Нев уже угрожал людям, один раз с трудом удержался от убийства безоружного человека.

А все потому, что Лиля была его силой – именно мысли о ней когда-то удержали его на краю, позволили противостоять соблазну абсолютного могущества и бессмертия, – но в то же время она была его главной слабостью. И эту слабость сидящая внутри сверхъестественная темная сила с удовольствием использовала против него.

Холодный осенний воздух, наполненный запахами прелой листвы и хвои, постепенно успокоил расшалившиеся нервы, заставил схлынуть горячую волну, поднимавшуюся внутри, помог выровнять дыхание.

Прикрыв глаза, Нев напомнил себе, что ничего страшного пока не произошло, он опять смог удержать себя в рамках. Может быть, он и теряет контроль, но пока не переступает черту, а это главное. Если повезет, Долгов проникнется предупреждением и отступится. Если нет…

Он мотнул головой, прогоняя эти мысли. Рядом уже слышались голоса коллег, собравшихся у входа в домик, чтобы отправиться на поиски коттеджа, в котором чуть больше года назад произошла трагедия. Пора было возвращаться к работе.

– И куда же он делся? – немного раздраженно вопросил Дементьев, крутясь по сторонам. – Кость, ты видел его последним. Куда пошел Нев?

Долгов ничего не успел ответить, только непроизвольно потер горло, сейчас сдавленное лишь привычной удавкой галстука. Нев перебрал пальцами в воздухе, разрывая плетение заклинания, скрывающего его от глаз коллег.

– Я здесь, – невозмутимо сообщил он, подходя к ним. – Жду вас. Вы просто меня не заметили.

Дементьев удивленно нахмурился, оглядывая террасу за его спиной и очевидно пытаясь понять, где Нев мог так прятаться, чтобы его не было видно. Лиля тоже хмурилась, но скорее тревожно, однако ничего не сказала. И на Долгова старалась не смотреть. Очень заметно старалась.

– Ладно, неважно, – решил Дементьев и напомнил всем первостепенную задачу: – Нам нужно найти коттедж, в котором в прошлом году случилась массовая резня. Я, конечно, сомневаюсь, что там теперь можно найти какие-то улики или хотя бы подсказки, но имеет смысл взглянуть на все своими глазами. Если вдруг он заселен, пообщаться с теми, кто там сейчас отдыхает, ненавязчиво поинтересоваться, не замечают ли они чего-то странного. В общем, думаю, задача вам ясна.

– А как именно мы будем его искать? – поинтересовалась Ольга. – В заметке мы нашли только упоминание того, что это дом на большую компанию. Но что, если таких здесь несколько? Да и территория большая. С чего начнем?

– Думаю, у меня есть вариант решения этой проблемы, – подал голос Нев.

– Дайте угадаю: что-то магическое? – не удержался от предположения Долгов.

Нев его проигнорировал и вытащил из кармана плаща сложенную в несколько раз рекламную листовку. Развернув ее, он продемонстрировал схему территории с указанием всех строений. И маленьким крестиком, пририсованным шариковой ручкой на пустом месте.

– Я взял это в административном здании, пока вы регистрировались. Там есть большая схема на стене, отпечатанная, как я понял, уже довольно давно. А рядом лежат эти листовки, отпечатанные в этом году. Отличаются они ровно на один коттедж, – он ткнул пальцем в крестик, поставленный рядом с берегом озера, но вдали от отметки «лодочная станция». – Вот тут на большой схеме есть еще один коттедж. Думаю, это он и в него просто больше не заселяют.

Дементьев удивленно приподнял брови и одобряюще улыбнулся.

– Отличная работа. И когда вы только успели заметить это отличие?

– У меня очень хорошая визуальная память, я сразу вижу, если на двух почти одинаковых изображениях чего-то не хватает, – довольным тоном пояснил Нев, убирая схему в карман.

– Что ж, тогда не будем терять времени, – резюмировал Дементьев. – Ведите.

30 октября 2016 г., 13:35

Дорогу к неиспользуемому коттеджу они нашли на удивление легко: хотя вымощенная плиткой дорожка была разобрана, на ее месте образовалась протоптанная тропинка, которая пока не успела зарасти. Сам коттедж выглядел покинуто, его окна были заколочены досками, но входная дверь оказалась открыта.

– Неожиданно, – констатировал Дементьев, шедший первым и потянувший дверь на себя скорее для галочки, чем действительно надеясь, что она откроется.

– Кажется, сегодня моя магия нам не пригодится, – заметил Нев, удивившись ничуть не меньше.

Долгов с Лилей только молча переглянулись, а Ольга обхватила себя за плечи, слегка поежившись.

Внутри коттедж поразил еще сильнее: казалось, с момента обнаружения здесь почти десятка трупов никто так и не решился сделать уборку. Опрокинутая мебель, разбросанный по полу мелкий мусор, следы крови, въевшиеся в доски пола и почти почерневшие от времени… Кое-где даже висели или валялись обрывки полицейской ленты.

– Забавно, – пробормотала Ольга, делая несколько шагов в сторону гостиной и замирая на ее пороге.

Это строение было заметно крупнее того, в котором поселились они, поэтому здесь гостиная и кухня-столовая были двумя отдельными большими помещениями. Наверняка на первом этаже имелись и другие, а на втором должно было находиться достаточное для десятка человек количество спален.

– Не вижу ничего забавного, – мрачно парировала Лиля, завороженно глядя на почти черное пятно на полу: одно из тех мест, с которого вовремя не вывели кровавое пятно. – Просто декорации к фильму ужасов.

– Вот именно, – подтвердила Ольга, оборачиваясь к ней через плечо. – Для бизнеса, в котором вроде бы как пытаются забыть эту историю, даже коттедж убрали и из номерного фонда, и со схемы территории, довольно странно оставлять здесь все в таком виде. Еще и с открытой дверью… Я бы на их месте сравняла это место с землей и посадила бы несколько новых деревьев.

– Ты права, это странно, – согласился Дементьев.

Он как раз тоже пересек скромный холл и тоже подошел к порогу гостиной, уперся рукой в косяк и просканировал цепким следовательским взглядом бардак в комнате, оставшийся после чьей-то драки. Цокнув языком, он снова обернулся к остальным и распорядился:

– Ладно, давайте постараемся лишнего здесь не задерживаться, разделимся на три группы. Точнее, на две пары и Нева, – он криво улыбнулся, остановив взгляд на старшем товарище. – Извини, Нев, но ты единственный, за кого я не переживаю, даже если ты останешься один. Лиля и Костя, осмотрите второй этаж, а мы втроем займемся первым и территорией вокруг дома.

Нев бросил взгляд на вызывающе улыбнувшегося Долгова, перевел его на лицо Лили, на котором появилось слегка виноватое выражение. Она пожала плечами, как бы говоря: «Не я приняла это решение». Нев прогнал неуместные и совершенно глупые мысли о том, что возражать такому распределению Лиля не стала, и шагнул к дверному проему кухни, оставив Ольге и Дементьеву гостиную.

Лишь когда Лиля и Долгов поднялись на второй этаж, ему пришло в голову, что последний может воспользоваться моментом и первым рассказать об их конфликте, представив его так, как ему будет выгодно. Стоило поговорить с Лилей, пока они все шли сюда, но теперь было поздно сожалеть о том, что он этого не сделал. Нев снова заставил себя сосредоточиться на работе.

Совмещенная кухня-столовая тянулась по всей ширине дома, места здесь было не намного меньше, чем в соседней гостиной. В той части помещения, что представляла собой столовую, валялся перевернутый стул, еще один лежал на полу разнокалиберными кусками, как будто кто-то долго и старательно разламывал его. Обеденный стол – еще более длинный, чем тот, что стоял в их коттедже – был сдвинут. На светлых занавесках, закрывающих забитое досками окно, бурели пятна когда-то брызнувшей на них крови.

На столе почти не было пыли, как будто ее совсем недавно вытерли. Нев провел по темной поверхности пальцем, убеждаясь в том, что ему не показалось, и с сомнением нахмурился. Создавалось впечатление, что, переступив порог дома, они все провалились в прошлое. В те дни, когда тела отсюда только вынесли, а полиция еще не дала разрешения прибраться на месте преступления.

Чтобы отделаться от этого навязчивого ощущения, Нев прошел в зону кухни, заглянул в холодильник и несколько шкафов. Никаких продуктов. А ведь если здесь почти неделю жила большая компания, то какая-то еда – закуски, напитки, остатки вечерних посиделок у мангала – не могла не остаться. Значит, ее убрали. Почему не привели в порядок все остальное? Почему…

Он сбился с мысли, краем глаза заметив движение сбоку, и резко повернул голову в сторону прозрачной двери, занавешенной лишь легким тюлем. За дверью скрывался выход на второе крыльцо, достаточно большое, чтобы на нем разместился комплект уличной мебели с низким круглым столиком и парой кресел. В одном из этих кресел сидела женщина.

Очень осторожно, стараясь ее не спугнуть, Нев открыл дверь. Задумчиво смотревшая вдаль женщина не заметила его появления, пока он не поздоровался. Только тогда вздрогнула, повернула голову в его сторону и резво вскочила.

– Вы кто? – спросила испуганно.

Нев дал бы ей лет пятьдесят, а то и вовсе счел бы ровесницей, но усталый вид, волосы, явно никогда не знавшие краски, и заметная сутулость вполне могли прибавлять незнакомке пару лишних лет. Невысокого роста, очень худая, она зябко куталась в толстый кардиган.

– Извините, я не хотел вас напугать, – вежливо заверил ее Нев, обезоруживающе улыбаясь. – Я просто приехал сюда со своими друзьями. Мы гуляли по территории и набрели на этот коттедж… Дверь оказалась открыта…

Он неловко замолчал, не зная, как лучше объяснить, почему коттедж вдруг привлек их внимание и чего ради они вошли, но незнакомке его объяснения и не потребовались. На ее лице отразилось понимание, уголки губ едва заметно приподнялись в грустной улыбке.

– А, вы из этих…

– Из каких?

Она вздохнула и села обратно в кресло, плотнее запахивая на груди кардиган.

– Люди, приезжающие сюда, делятся на два типа. Одни ничего не знают о случившейся здесь трагедии и не хотят знать. Другие приезжают только из-за нее. Они приходят в этот дом, фотографируют всё, снимаются сами на фоне пятен крови и разгрома… Получаются красивые фото для соцсетей, наверняка собирают много лайков. Дочка как-то объясняла мне, насколько это важно в современном мире.

Ее голос прозвучал грустно и устало, что дало понять: она не в восторге ни от подобного паломничества, ни от современной моды на дешевую славу в интернете. Нев, до того застывший на пороге, вышел на крыльцо, оставив дверь приоткрытой на случай, если его будут звать.

– А к какому типу принадлежите вы? – мягко поинтересовался он, пытаясь проследить за взглядом женщины. Но та не смотрела ни на что конкретное: с этого крыльца открывался прекрасный вид на озеро, но ничего примечательного, за что мог бы зацепиться глаз, в поле зрения не попадало.

– Я к ним не принадлежу, – улыбнулась она. – Я просто присматриваю за этим местом.

Нев обернулся к стеклянной двери, которая сейчас слегка поскрипывала, открываясь шире. «Так вот кто смахивает пыль с мебели», – догадался он. Одно оставалось непонятным: зачем? Но женщина ответила на этот вопрос прежде, чем он успел его задать:

– Людям нравится видеть это место нетронутым, как будто все случилось буквально вчера. Поэтому никто не убирает мелкий мусор или разломанную мебель, но и зарасти всему грязью тоже не дают. Никто не любит копаться в грязи.

И снова этот тон… Так говорят люди, имеющие непосредственное отношение к трагедии, по кому она прошлась лично. Или те, кто все видел своими глазами.

– Вы были здесь, когда это случилось? – поинтересовался Нев, снова поворачиваясь к незнакомке.

Она прикрыла глаза, тяжело вздохнула и едва заметно кивнула.

– Это было страшно, действительно страшно. Здесь безумие развивалось с каждым часом и точило людей по капле, пока демоны не сожрали их.

– Демоны? – переспросил Нев.

Но женщина не успела ответить и как-то пояснить выбранное определение: из недр дома раздался какой-то грохот, а потом голос Лили позвал на помощь. Нев в одно мгновение сорвался с места, забыв попросить женщину, чтобы она никуда не уходила.

⁂

У Долгова и в мыслях не было «доносить» Лиле о поступке Нева. Он не имел привычки жаловаться на события, доставлявшие ему глубокое моральное удовлетворение, а то, что всегда вежливый, сдержанный и отстраненный Нев наконец сорвался, произвело именно такой эффект. Если бы Долгов позволил себе задуматься над собственной реакцией, он бы понял, что именно ради этого и начал флиртовать с Лилей более открыто, порой намеренно нарушая все правила приличия и «корпоративной этики». Он хотел доказать самому себе, что был прав тогда в феврале, когда говорил Лиле, что Неву никогда не одержать однозначной и окончательной победы над Ангелами. Но времени и желания проанализировать собственные чувства у него не оказалось.

Нездоровая радость тоже длилась недолго. Буквально до тех пор, пока они всей приехавшей на расследование группой не отправились на поиски печально известного коттеджа.

Они шли по территории «дачного отеля», а казалось, что по лесу. Лесу, который пересекали хитросплетения выложенных плиткой дорожек. С каждой минутой пребывания здесь место пробуждало все больше и больше воспоминаний. Примерно в таком же лесу когда-то находилась лаборатория, в которой он работал. И тоже недалеко от Москвы. Кажется, это была территория какого-то старого советского санатория или пансионата, еще в конце девяностых выкупленная и перестроенная. Новые хозяева снесли все лишнее и достроили то, чего им не хватало.

Основное здание там стало главной лабораторией, работавшей под прикрытием частного медицинского центра. Кажется, на карте они обозначались как реабилитационный центр для лечения зависимостей. То же самое было написано на табличке рядом с главным въездом. Именно этим объяснялись строгий пропускной режим, высокий забор с колючей проволокой поверху и вооруженная охрана с собаками. Как выяснилось позже, охранявшие территорию люди и животные в критический момент оказались одинаково бесполезны.

Весь персонал, участвовавший в исследовании, жил на огороженной территории в таких же простеньких коттеджах, наскоро построенных вокруг здания лаборатории, но вполне аккуратных и комфортабельных. Семью привозить не разрешалось, требовалась полная изоляция на время исследования, но они с Верой имели возможность и тут жить вместе, поскольку оба работали над проектом.

Какое-то время все было похоже на сказку или на иностранное кино. Интересная работа, немыслимая оплата, собственный, пусть и временный, дом с большой кухней, гостиной и спальней на втором этаже. Красивое место, спрятанное в лесу: к воротам от шоссе вела узкая и весьма паршивая дорога, на которой было не разогнаться, а вдоль всего забора, огораживающего территорию, тянулся непроходимый лес. Высокие старые деревья росли и на территории, совсем как здесь. И воздух там так же кружил голову: чистый, свежий, слегка терпкий от запаха хвои. Тогда стояла очень теплая осень, и они успевали в перерывах между работой подолгу гулять, болтая и строя планы на будущее. Будущее, которого у них, как оказалось, не было.

За те несколько минут, что группа ИИН шла от своего коттеджа к месту трагедии, все эти воспоминания ожили, став такими яркими, четкими и объемными, словно все случилось вчера. Отдельными мгновениями казалось, что еще ничего и не случилось – только может случиться, а пока Вера еще жива и ждет его в лаборатории, а он просто вышел ненадолго по делам…

От этого наваждения Долгов очнулся только тогда, когда Дементьев и Нев обсуждали незапертую дверь. Он почувствовал на себе взгляд Лили и повернулся к ней. Та ничего не сказала, но ему показалось, что его отвлеченность не осталась незамеченной, а потому попытался собраться. Все-таки нужно делать свою работу, даже если по-прежнему страшно ломит затылок, глаза болят и тянет прилечь. Толку-то ложиться? Все равно не уснет, разве что ночью.

Дементьев отправил их с Лилей работать в паре, что было неплохим поводом еще немного подействовать Неву на нервы, но Долгова хватило только на многозначительный взгляд, пока они все еще были вместе. Стоило отделиться и подняться на второй этаж – желание заигрывать с Лилей дальше отпало. Он предпочел отложить острые словесные пикировки до того момента, когда будет в форме.

– Похоже, здесь четыре спальни, – заметил Долгов исключительно деловым тоном, осматриваясь по сторонам. – Разделим по-братски – две мне, две тебе?

– Володя вроде не хотел, чтобы мы все разделялись, – напомнила Лиля, но без особого энтузиазма, холодно и отстраненно.

Похоже, все еще злится за то, что он поставил ее в такое дурацкое положение.

– Да ладно, – отмахнулся он, примирительно улыбаясь, – что здесь может случиться? Тут ведь…

Долгов вдруг осекся, а улыбка стремительно растаяла на его губах, когда взгляд упал на одну из дверей. На ее светлом полотне примерно на уровне лица человека среднего роста красовалось еще одно высохшее кровавое пятно. Одновременно с этим раздался резкий оглушающий грохот – словно кто-то со всего размаху долбанул кувалдой по стене. Долгов вздрогнул, тревожно озираясь, но источник звука определить так и не смог.

– Ты чего? – голос Лили прозвучал удивленно, но совсем не испуганно.

– Ты не слышала? – Долгов снова повернулся к ней.

– Не слышала чего?

– Грохот. Как будто кто-то ударил в стену… Или кого-то в нее швырнули со всей дури…

Тонкие светлые брови Лили сошлись к переносице. Она прислушалась, но теперь мертвую тишину покинутого коттеджа нарушали только приглушенные шаги и голоса внизу.

– Это был очень громкий звук, – подсказал Долгов, чувствуя, как с каждой секундой сердцебиение ускоряется, а тревога возрастает.

– Я ничего не слышала, – покачала головой Лиля. – Кость, ты в порядке?

Он прикрыл глаза, потер лоб и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить распсиховавшееся сердце.

– Да, я в норме, – заверил с натянутой улыбкой. – Видимо, показалось. Я возьму на себя дальние комнаты.

Шаг в сторону двери с кровавым пятном дался с трудом: ноги свело как в холодной воде, но ему все же удалось себя заставить. Лиля скрылась в ближайшей к лестнице спальне, а Долгов остановился у плотно закрытой двери, завороженно глядя на пятно. Грохот снова повторился, но на этот раз прозвучал приглушенно, как будто вдалеке. Или долетел эхом звука, раздавшегося давно. За грохотом последовал такой же далекий, но невыносимо пронзительный женский крик.

Долгов медленно потянулся рукой к двери, коснулся кончиками пальцев пятна. Перед глазами промелькнуло что-то мимолетное, окровавленное, а дышать отчего-то стало очень тяжело.

«Вот только видений в духе Дворжака мне не хватало для полного счастья», – пронеслось у него в голове.

Он уже хотел толкнуть дверь, но боковым зрением заметил, как что-то промелькнуло в дверном проеме соседней комнаты. Звука шагов, как и других звуков, указывающих на чье-то присутствие, он не услышал, но в комнате определенно кто-то был.

Следовало позвать Лилю, чтобы проверить вместе, но Долгов не стал этого делать. Грохот ведь она не услышала, не факт, что увидит то же, что увидел он. Может быть, это вообще все в его голове?

Дверь в самую дальнюю комнату была приоткрыта, и прежде, чем войти, Долгов надавил пальцами на полотно, заставляя ее открыться шире.

Перед ним предстала небольшая спальня с двумя одноместными кроватями. Постель на одной была не тронута, заправлена рукой профессиональной горничной. Лишь посеревшая от времени ткань давала понять, что застелили эту кровать давно. Постель на второй оказалась разобрана и сбита, одеяло свесилось на пол, на ткани бурели пятна крови. Ею были забрызганы – или даже залиты – нижний край подушки, простыня под ней и верхний край одеяла.

Как будто кому-то перерезали горло во сне.

Долгов сделал несколько осторожных шагов вглубь комнаты, осматриваясь и прислушиваясь. Казалось, что спрятаться тут негде, но потом он понял, что где-то должен быть какой-нибудь шкаф. Они всегда есть, ведь гости должны иметь возможность куда-то повесить вещи, а тут ничего такого не стояло.

Вариант был только один: встроенный шкаф. И дверь в него нашлась сразу, как Долгов прикрыл входную. Он осторожно приблизился к ней и наклонился, почти касаясь ухом, прислушиваясь. Если внутри кто-то прятался, он мог выдать себя шумом или громким дыханием.

Пару секунд в шкафу царила мертвая тишина, и Долгов уже потянулся к ручке двери, чтобы распахнуть ее, но новый звук удара заставил его остановиться. Следом раздался торопливый стук, как будто кто-то молотил по двери изнутри то кулаками, то раскрытыми ладонями.

– Пусти меня, пусти! – донесся через дверь истеричный женский голос. – Открой дверь! Пусти!

Сердце испуганно дрогнуло и снова заколотилось как сумасшедшее, болезненно сжимаясь от внезапно накатившего ужаса. Долгов резко дернул на себя ручку двери, открывая шкаф, но внутри никого не оказалось.

Секунду спустя что-то с силой ударило его в грудь, заставив попятиться назад. Межкомнатная дверь с громким стуком захлопнулась, отрезая путь к бегству, но Долгов и не смог бы им воспользоваться.

Что-то невидимое, но невероятно сильное, стискивало грудь и горло, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. Долгов пятился назад, пока не зацепился за заправленную кровать и не потерял равновесие. Едва он оказался на полу, невидимый противник прыгнул ему на грудь, продолжая истерично вопить женским голосом:

– Пусти меня, пусти! Открой дверь! Пусти-и-и-и!

Перед глазами снова замелькали кровавые пятна, Долгов буквально почувствовал вязкую теплую жидкость у себя на руках, а ее металлический привкус – во рту. Пальцы судорожно оттягивали ворот рубашки, пытаясь ослабить узел галстука, но вдохнуть не получалось.

Последнее, что он услышал, теряя сознание, это как Лиля зовет его по имени, а потом – гораздо громче – на помощь. После этого все звуки, включая вопли «Пусти!» исчезли.

Глава 7

30 октября 2016 г., 15:02

– Не дергайся, пожалуйста, а еще лучше – подержи края рубашки, мне нужно сфотографировать синяки, – попросила Лиля, пытаясь сфокусировать камеру смартфона на уже начавших проступать на шее Долгова темных пятнах.

– Если хочешь, могу ее совсем снять, – улыбнулся тот, стараясь говорить тихо.

Впрочем, Нев, взволнованно прохаживающийся по гостиной в снятом ими коттедже, все равно услышал, притормозил и послал ему предупреждающий взгляд. Лиля, сидевшая на диване спиной к Неву, этого не заметила, а Долгов просто-напросто проигнорировал. Впрочем, от снятия рубашки он все-таки воздержался, лишь оттянул ее края в стороны за уголки воротника и слегка запрокинул голову назад, чтобы облегчить Лиле задачу.

Когда синяки были задокументированы, та сразу встала с дивана, оставив Долгова в одиночестве, но ее место тут же занял Дементьев, чтобы изучить следы вживую.

– Очень интересно, – резюмировал он, закончив разглядывать. – Обычно, когда душат руками, остается несколько разнокалиберных синяков. Они крупнее там, где давят кончики пальцев. А здесь такое впечатление, что тебе на горло накинули удавку.

Дементьев отодвинулся от коллеги, устраиваясь поудобнее, и скользнул взглядом по нему целиком, мысленно отмечая редкий случай, когда видит Долгова без пиджака и с расстегнутым воротом рубашки.

– Ты уверен, что просто не переусердствовал с затягиванием галстука? – улыбнувшись, поинтересовался он.

– Очень смешно, – фыркнул Долгов, наконец тоже садясь удобнее, отпуская воротник и осторожно касаясь кончиками пальцев многострадального горла, которое непривычно болело. – Но теперь, похоже, на какое-то время галстуки придется исключить из гардероба.

– Может быть, тебе дать что-нибудь холодное? – сочувственно предложила Лиля. Она уселась со смартфоном в одно из кресел и болезненно морщилась, разглядывая фотографии его травм. – Приложить к синякам.

– Не думаю, что это хорошая идея. Для полного комплекта удовольствий мне сейчас не хватает только застудить горло. Лучше найди мне таблетку обезболивающего, если не трудно, – попросил Долгов, теперь растирая пальцами лоб. – Голова раскалывается.

– Надо бы, наверное, отвезти тебя в больницу, – тут же озабоченно предположил Дементьев, когда Лиля вскочила с кресла и отправилась на второй этаж за лекарством. – Проверить на сотрясение.

– Да нет, головой я почти не ударился, – заверил Долгов. – Больше спиной. Это просто мигрень. На нервной почве.

– Могу предложить мятный чай, – подала голос Ольга из зоны кухни. Она как раз вскипятила чайник, достала себе чашку и перебирала набор чаев, которыми администрация их любезно обеспечила. – Из пакетика, но он действительно пахнет мятой.

– Да, это было бы очень кстати, спасибо, – согласился Долгов. – Только разбавьте немного прохладной водой, ненавижу глотать кипяток.

На самом деле он считал, что ему требуется что-то посильнее мяты, чтобы успокоить все еще колотящееся в груди сердце. Внутренности до сих пор сводило от пережитого ужаса, пальцы оставались ледяными, но он старался не подавать вида. Хватит и того, что он так бесславно потерял сознание и коллегам пришлось приводить его в чувство, а потом чуть ли не волоком тащить в их коттедж, где он очухался уже полностью. Пока хватит и мяты, а потом он, возможно, прогуляется до местного бара.

Ольга приготовила для него достаточно горячий, но не обжигающий чай, а Лиля как раз вернулась с блистером обезболивающих таблеток. Когда обе заняли пустующие кресла, Дементьев попросил:

– Теперь расскажи внятно и последовательно, как все произошло? И что именно произошло?

– Да что тут рассказывать? – поморщился Долгов, проглотив таблетку. Все-таки для запивки чай оказался слишком горячим. – Все случилось очень быстро. Мы поднялись с Лилей на второй этаж, она пошла осматривать одну комнату, а я – другую…

– Несмотря на то, что я велел работать в паре, – не удержался от едкого комментария Дементьев.

– Ничто не предвещало проблем, – вздохнул Долгов. – Да и едва ли присутствие Лили со мной в одной комнате что-то изменило бы. Она не услышала даже первого грохота.

– Первого? – заинтересовалась Ольга, останавливая чашку с чаем, которую как раз подносила к губам. – Их было несколько?

– Да, сначала я слышал что-то похожее на звук удара в стену. Мы тогда еще стояли в холле на втором этаже вместе.

– И ты ничего не слышала? – уточнил Дементьев, повернувшись к Лиле.

Та покачала головой:

– Я и потом ничего не слышала, пока Костя не упал.

– Да и мы на первом этаже ничего такого не слышали, – заметила Ольга.

– Похоже, кроме Константина никто ничего не слышал, – холодно заметил Нев. Он единственный не торопился найти себе место, а продолжал нервно расхаживать по комнате, скрестив на груди руки. – Что довольно странно, если учесть, что он никогда раньше не демонстрировал никакой особой чувствительности к аномальным проявлениям.

– Намекаешь на то, что я все это выдумал? – хмыкнул Долгов.

– Не обязательно выдумал, – пожал плечами Нев. – Могло просто… показаться. Ты не принимаешь ничего, что может вызывать галлюцинации?

– Мы могли бы рассматривать версию с «показалось», если бы не очевидные синяки на шее Кости, – возразил Дементьев, не давая Долгову ответить. – Галлюцинации не оставляют синяков. А версия с перетянутым галстуком, конечно, была шуткой.

– Вот именно, – Долгов обернулся к Неву, который как раз проходил за спинкой дивана, и посмотрел на него с вызовом. – Не сам же я себя душил. Следы откуда-то должны были взяться. Верно?

Их взгляды встретились и зацепились. Долгов видел, как Нев стиснул зубы, пытаясь принять тяжелое для себя решение: рассказать об их стычке или нет? Облегчать ему задачу он не собирался: если Нев хочет поставить под сомнение его слова, уличить в возможной лжи или неадекватности, пусть признается перед всеми в том, что напал на коллегу и угрожал ему физической расправой из ревности. Или живет с тем, что скрыл это от остальных. Самому Долгову рассказывать об этом сейчас не было никакого резона: он-то знал, что произошло в той комнате, а информация о стычке действительно могла вызвать у коллег сомнения.

Несколько томительно долгих секунд Нев прожигал Долгова взглядом, потом перевел его на удивленную и настороженную Лилю, и… промолчал, продолжив нервное мельтешение по комнате.

– Ладно, давай дальше, – поторопил Дементьев, то ли не заметив их переглядывания, то ли просто не придав им значения. – Ты услышал стук, Лиля его не услышала, вы разделились. Что было дальше?

– Мне показалось, что я увидел движение в дальней комнате. Пошел проверить. В той комнате, вероятно, кого-то убили, судя по кровавым следам на кровати…

– Да, их мы все видели, когда пришли на зов Лилии, – вставила Ольга, чтобы Долгов не углубился в описания.

– Хорошо… Так вот… В комнате никого не оказалось. Я предположил, что кто-то мог спрятаться в шкафу, он там встроенный. И оттуда действительно начали доноситься крики и стук, как будто кто-то был там заперт. Она кричала: «Пусти меня, пусти!»

– Она? – переспросил Дементьев. – Голос был женским?

Долгов не услышал вопроса, погрузившись в воспоминания, которые путались с другими, куда более страшными. Затылок заломило сильнее, пришлось наклониться вперед, прикрыть глаза и сдавить голову руками, иначе ее грозило разорвать изнутри. Пульс стучал в висках, и каждый его удар был похож на удар маленького молоточка по черепу.

– Кость, ты в порядке? – позвал голос Дементьева сквозь заложившие уши вату.

Но вернуться в реальность удалось только тогда, когда старший следователь сжал его плечо.

– А? Да… – Долгов тряхнул головой, прогоняя наваждение. – Да, голос был женский. Я открыл дверцу шкафа и… На меня словно что-то кинулось. Вцепилось в горло, сдавило, а когда я упал – село на грудь…

– А вас при этом случайно не парализовало? – тихонько поинтересовалась Ольга.

– Что? – не понял Долгов. Ему с трудом удалось сфокусировать на ней взгляд.

– Вы могли шевелиться, пытались скинуть то, что на вас набросилось? – уточнила свой вопрос Ольга.

Долгов задумался, но в итоге смог лишь пожать плечами.

– Не знаю, все случилось так быстро… Я не понимал, что происходит.

– Оль, ты что-то имеешь в виду? – насторожился Дементьев.

– Ты же помнишь мистическое объяснение сонного паралича, – улыбнулась Ольга. – То ли демон, то ли ведьма, которая садится на грудь, парализует и душит. Что если нечто подобное напало на Константина? Что если оно было заперто в том шкафу?

– Исключено, – непривычно резко и очень уверенно отрезал Нев. – Никакой шкаф подобную сущность не удержит, если только на него не наложить сильную магическую защиту. А кто стал бы это делать? И потом, само по себе открытие двери подобную защиту не нарушило бы, а Константин, судя по его рассказу, в шкаф не залезал, значит, линию не пересекал.

Ольга недовольно нахмурилась, но спорить не стала, только пожала плечами и сделала еще один глоток чая.

– А какова твоя версия? – поинтересовался Дементьев у Нева.

– Пока не знаю, – признался тот. – Пока ничего не вяжется. Сначала Константин, по его уверениям, услышал стук, потом увидел движение, потом что-то рвалось наружу, а он это что-то как бы выпустил… Но если оно было заперто, то кого он видел? А если не было, то зачем стучало и просило выпустить?

– А может быть, что-то ходило, а что-то стучало? Может быть, все это просто проекция былых событий? – вклинилась Лиля. – Комната выглядит так, словно в ней кого-то убили. Но могли сначала просто ранить. Раненый пытался спастись от убийцы в шкафу, а тот его там запер, и в итоге человек умер там. Тогда то, что видел Костя, – это как бы воспроизведение той трагедии: сначала в комнате промелькнула тень убийцы, а потом жертва звала на помощь. Этот жуткий дом сохранили практически нетронутым, может быть, эхо случившихся в нем смертей до сих пор звучит?

– Я не припомню там следов крови, – возразила Ольга. – На одной из кроватей – да, постельное белье залито кровью. Но при таком ранении кровавый след должен был бы тянуться до самого шкафа, а внутри – натечь целая лужа. Но я ничего такого не видела.

– Я тоже, – согласился Долгов задумчиво.

– Меня по-прежнему смущает, что один только Константин все это видел и слышал, – добавил Нев. – Будь на его месте Войтех, я бы слова не сказал, но Константин не экстрасенс. Он не может быть восприимчивее к подобным вещам, чем все остальные.

– И мне совершенно непонятно, как проекция может едва не задушить человека и быть связана с гибелью людей в Москве сейчас, – завершил круг тезисов Дементьев.

– Здесь безумие развивалось с каждым часом и точило людей по капле, пока демоны не сожрали их, – пробормотал Нев, замирая на месте.

– Это еще что? – не понял Дементьев.

Остальные тоже с интересом и непониманием посмотрели на Нева.

– Когда осматривал кухню и столовую, я встретил женщину, – пояснил тот, возобновляя прерванное ненадолго хождение по гостиной. – Судя по всему, она здесь работает и прибирается в том коттедже, чтобы все не заросло пылью, но при этом не трогает детали разыгравшейся год назад трагедии.

– А почему, кстати? – тут же заинтересовался Дементьев. – Она не объяснила?

– Объяснила. Как я понял, администрация держит этот коттедж в качестве экстремального развлечения для людей, которых привлекают подобные истории.

– Ужас какой, – выдохнула Лиля. – Я думала, они наоборот стараются вычеркнуть тот эпизод из своей истории.

– Они не могут этого сделать, – с пониманием закивала Ольга. – Как говорится, Гугл помнит все, а Яндекс все найдет. Спрос на отдых здесь, как мы видим, и так упал. Поэтому хозяевам, скорее всего, не до морали и этики. Если эта история может хоть кого-то привлечь, логично, что они подстраиваются. А кто ничего не знает, тот ничего и не увидит.

– Мерзко, но логично, – хмыкнул Дементьев. – Так что там эта дамочка?

– Она работала здесь, когда все случилось, – продолжил свой рассказ Нев. – И эти слова – ее описание происходившего. Здесь безумие развивалось с каждым часом и точило людей по капле, пока демоны не сожрали их.

– Значит, все-таки демоническая одержимость? – уточнила Ольга, посмотрев на Дементьева. Эту версию они уже обсуждали.

– Не обязательно, – покачал головой Нев, наконец останавливаясь и присаживаясь на ручку кресла, в котором сидела Лиля. – На людей определенно что-то влияло, но это не обязательно был демон. Зло обретается в мире в разных формах и по-разному находит свою дорогу к душе человека…

– Уверен, об этом ты много знаешь, – пробормотал Долгов, не глядя на Нева. Он теперь сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову на спинку дивана.

– Не только он, – вклинилась Лиля недовольным тоном. – Мы все знаем стандартный перечень возможных источников проблем. Он включает в себя четыре пункта: место, предмет, человек, обладающий магией или какой-то другой сверхспособностью, а также сверхъестественная сущность. Мы уже предполагали, что нечто преследует людей во сне. Так что, полагаю, сейчас мы утвердились в этой версии…

– Не совсем, – возразил Нев. – Это я и пытаюсь объяснить. Да, есть вероятность, что нечто воздействовало на людей через сон. Возможно, сводило с ума, заставляя убивать других или себя. Возможно, убивало само. Но откуда оно взялось? Нам уже доводилось сталкивать с местами, которые становились плохими вследствие трагедии, а также с местами, которые сами становились причинами трагедии. Учитывая, что все известные нам погибшие приезжали сюда, мы не можем исключить того, что все дело в месте…

– Но сюда годами приезжали сотни людей, если не тысячи, – возразила Ольга. – И в том коттедже наверняка и раньше кто-то останавливался. А те трое, что погибли в Москве, в том коттедже, напротив, не жили, раз его больше не сдают.

– Но они могли пойти в него на экскурсию, – заметил Дементьев.

– Именно, – кивнул Нев, но было не до конца понятно, с кем именно он соглашается. – И тот факт, что умирают не все, кто сюда приезжает, дает возможность предполагать, что или место само как-то выбирает потенциальных жертв, например, по каким-то критериям, или дело все же в каком-то проклятом артефакте, с которым кто-то контактировал, а кто-то нет. Возможно, он находится в том коттедже, и погибшая в нем компания его нашла, а потом с ним взаимодействовали и наши новые погибшие. Мы также не можем полностью исключать вероятность, что здесь живет, работает или иногда отдыхает кто-то, кто обладает некими способностями. И именно контакт с этим человеком спровоцировал смерти и в прошлый раз, и в этот. Пока мы не можем исключить ни одну причину, поэтому копать надо во всех направлениях.

– Ясно, – вздохнул Дементьев. – Значит, в первую очередь продолжим изучать те события: надо выяснить в подробностях, кто здесь был, зачем они сюда приехали и что делали, как все происходило. Как можно детальнее. Найти и поговорить с их родственниками или друзьями, возможно, те знают что-то, что полиция выбрала проигнорировать. Думаю, если задействую свои старые связи, смогу получить доступ к материалам расследования, а значит – и к контактам всех, кого опрашивали. Оля, поможешь мне?

– А зачем же иначе я приехала? – улыбнулась та.

Дементьев непроизвольно и сам расплылся в улыбке, но тут же заставил себя собраться и продолжить:

– Полагаю, Ваня сможет узнать для нас, отдыхал ли кто-то здесь и год назад, и в прошлые выходные. А заодно пробить по базам данных сотрудников: не был ли кто раньше каким-то образом связан с криминалом.

– Я возьму на себя изучение истории места, – вызвалась Лиля. – Может быть, тут было когда-нибудь кладбище или место для жертвоприношений… Попробую запросить информацию у своих бывших коллег. Возможно, место каким-то образом попадало в их поле зрения.

– Отлично, – согласился Дементьев и снова посмотрел на Нева. – А ты сможешь как-то проверить коттедж на предмет проклятых предметов? Может быть, с помощью магии?

Нев снял очки и помассировал переносицу, рассеянно качая головой, но в слова свой ответ облек не сразу.

– С помощью магии не хотелось бы, – наконец признался он. – По ряду причин, которые мне не хотелось бы обсуждать.

– Вот как, – напряженно протянул Дементьев, не совсем понимая, в чем проблема. До сих пор он не замечал, чтобы Нев когда-то избегал использование магии. – Не хочу давить, но все мы помним, что на завтра назначен некий «час икс», а мы не знаем, что именно может случиться.

Нев вздохнул, чувствуя на себе встревоженный взгляд Лили и стараясь его не поймать.

– Хорошо, я постараюсь, но сначала подумаю, как минимизировать возможные негативные последствия.

– Идет, – согласился Дементьев. – Еще поищите в нашей базе, что это может быть за сущность.

– Обязательно, – кивнул Нев, – но сначала найду ту женщину и расспрошу подробнее. Мне кажется, она может еще что-то рассказать, что сузит круг поисков.

Дементьев кивнул, повернулся к страдающему рядом Долгову и велел:

– А ты иди, полежи, что ли? Выглядишь, что называется, в гроб краше кладут.

– Вот спасибо, – усмехнулся Долгов. – Но если моя помощь вам не нужна, то я действительно лучше прилягу на часок.

Он встал, вероятно, слишком резко, а потому слегка пошатнулся от едва ощутимого головокружения. Заметив волнение коллег, сделал знак рукой, давая понять, что все в порядке, и шагнул к лестнице, ведущей на второй этаж, но на мгновение застыл и повернул голову к окну, за которым короткий хмурый осенний день уже начал гаснуть.

Ему померещилось, что боковым зрением он увидел за стеклом перекошенное злобой лицо, но когда присмотрелся, на улице никого не оказалось. Тряхнув головой, которая от этого движения разболелась еще сильнее, он уверенно пошел прочь.

Глава 8

30 октября 2016 г., 15:45

Девушка-администратор категорически не желала понимать, чего он от нее хочет. Поначалу, когда он только завел разговор о сотруднице лет пятидесяти, которая, вероятно, работает здесь горничной, она дежурно улыбалась и хлопала ресницами, напоминая Неву одну из многочисленных студенток, которые прошли через его зачеты и экзамены за долгие годы преподавания. В каждой группе всегда находилось несколько таких: не то чтобы совсем дурных, просто немного бестолковых. Они свято верили, что если широко улыбаться мужчине и смущенно посмеиваться или неловко пожимать плечами, то рано или поздно он от тебя отстанет. Чаще всего Нев так и поступал: ставил зачет или «четверку» за экзамен тем, у кого его предмет входил лишь в общеобразовательный минимум. Но в этот раз ему нужен был внятный ответ и отступать он не собирался.

– Она из тех, кто присматривает за коттеджем, в котором год назад произошло массовое убийство, неужели не помните? – немного раздраженно поинтересовался он, когда попытки описать внешность и одежду сотрудницы не увенчались успехом.

Ну в конце концов, сколько тут может быть горничных?

Девушка-администратор в ужасе расширила глаза, улыбка на ее губах превратилась в натянутую гримасу, которая вот-вот грозила сползти. Она метнула испуганный взгляд в сторону противоположного угла помещения, где находился лобби-бар. За маленьким столиком, стоявшим перед барной стойкой, – одним из двух – сидела парочка гостей средних лет. Оба, услышав вопрос Нева, удивленно обернулись к стойке администратора, приоткрыв рты не то от удивления, не то от ужаса. А возможно, и по обеим причинам сразу. Бармен, кстати, последовал их примеру и от любопытства облокотился на стойку и подался вперед, как будто боялся не услышать интригующих подробностей.

– Я боюсь, вы что-то путаете, – пролепетала девушка-администратор, стараясь говорить как можно тише. – У нас нет сотрудниц, подходящих под это описание.

– Но я видел ее сегодня у того коттеджа, – настойчиво повторил Нев. – И разговаривал с ней.

– Может быть, это был кто-то из гостей? – предположила девушка, неловко пожимая плечами.

– Она сказала, что присматривает за коттеджем!

– Может быть, вы что-то не так поняли?

– Что именно в этой фразе можно понять не так? – возмутился Нев.

Видимо, что-то такое прозвучало в его голосе или проступило в выражении лица, из-за чего собеседница испуганно съежилась. И снова пожала плечами. Неву вдруг стало совестно за то, что он так насел на несчастную. Может быть, он действительно ошибся? Или незнакомка из коттеджа его обманула? Ведь на ней не было униформы, какую обычно носят горничные.

– Ладно, извините, – уже тише и спокойнее сказал Нев. – Возможно, это какое-то недоразумение. Просто мы с той женщиной не успели договорить по очень важной теме. Пожалуйста, есл

Пролог

28 октября 2016 г., 21:30

г. Москва

К вечеру, уже после заката, поднялся сильный ветер, резко опустивший температуру и превративший прогулку в мучение, но Вика продолжала бродить по городу до тех пор, пока окончательно не выбилась из сил. Наверное, это был не лучший выбор: обилие свежего воздуха (насколько он может быть свежим на окраине Москвы) и физическая усталость обычно только провоцировали сонливое состояние, но так все равно было немножечко легче, чем сидеть в душной квартире, слоняясь из угла в угол. А ночью в любом случае будет нелегко. Но ничего, она прорвется.

Лифт громыхал, скрежетал и дергался, как припадочный, но Вика только последние пару дней обращала внимание на то, что это выглядит странно и страшно. Восприятие обострялось: раньше она едва осознавала тот факт, что ездит на лифте, и ей было все равно, как он работает. Теперь, пожалуй, она присоединится к инициативной группе жильцов, требующих от управляющей компании его замены.

Остановившись на нужном этаже, кабина снова дернулась и наконец милостиво выпустила ее. Вика вошла в общий коридор, на ходу доставая ключи из кармана куртки. Пальцы за время прогулки успели озябнуть (перчатки до первого снега она редко надевала), а потому плохо слушались. Связка ключей выпала, шлепнулась на пол с громким звоном. Вика чертыхнулась, наклоняясь за ней.

А когда выпрямилась, вздрогнула: у дверей соседней квартиры стояла пожилая соседка, которую она не заметила сразу. Женщина стояла лицом к двери, то ли дожидаясь, когда ей откроют, то ли вспоминая, куда дела ключи. Вике пришло в голову, что она очень давно не видела эту бабульку, даже, грешным делом, решила, что та померла. Ан нет, бегает еще.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Вика, гремя ключами и выбирая нужный.

Старушка медленно и как будто удивленно обернулась к ней.

– Добрый вечер… – прошелестела едва слышно и немного неуверенно, как будто не узнавала.

Она выглядела растерянной, дезориентированной, и Вика в последний момент придержала собственную, уже открывшуюся дверь.

– У вас все в порядке? Помощь не нужна?

Соседка покачала головой и снова повернулась к своей двери. Нет, она определенно выглядела странно, но Вика решила удовлетвориться ее ответом. Гуру сказал: «Никогда и никому не навязывайте свою помощь, подождите, пока вас о ней попросят». Вике эта мысль понравилась. Если что, она спросила, ей ответили. Вопрос закрыт.

Уже запирая дверь за собой, она вдруг подумала, что присказка «если что» звучит довольно странно и даже немного нелепо. Что «если что»? Чем больше думаешь об этом, тем щекотнее становится мозгу. Как перышком по носу водить.

Подивившись этой странной ассоциации, Вика отбросила посторонние мысли в сторону, прошла в гостиную и включила стереосистему. Дрогнули мембраны колонок, по квартире разнесся тяжелый рок. Или металл. Или что-то еще: Вика не особо разбиралась в нюансах музыкальных направлений. Сейчас ей было важно, чтобы музыка звучала громко и раздражала.

Не спать!

Все тело ломило, тянуло прилечь, но она отправилась в ванную и встала под душ. Сначала малодушно включила горячий, чтобы согреться после прогулки, но постепенно выкрутила ручки смесителя так, чтобы вода стала бодряще-прохладной.

Снова замерзнув, выбралась из ванной. Когда шум воды стих, стало слышно все еще громыхающую музыку. Вика приоткрыла дверь, чтобы звук доходил лучше, и даже принялась немного пританцовывать.

Резкий грохот – не относящийся к музыке – раздался так неожиданно, что она выронила полотенце, которым вытиралась. Сердце, чутко реагирующее на любой раздражитель, моментально ускорилось.

Грохот повторился, и на этот раз стало очевидно, что кто-то из соседей долбит в стену. Музыка им, что ли, не нравится?

Вика поспешно закончила вытираться и натянула одежду. Когда она добралась до комнаты, в стену застучали в третий раз.

– Да ладно, ладно! – раздраженно крикнула Вика в ответ, выключая стереосистему.

Бросила быстрый взгляд на часы: стрелки еще не доползли до одиннадцати, а завтра вообще суббота! Она вполне могла бы еще немного пошуметь, но не стала. Ей показалось, что стучали именно в ту стену, за которой жила старушка. Ничего себе сила: так долбить…

Вика взъерошила мокрые волосы и пошла на кухню, растирая саднящие глаза. Нет-нет, не спать! Ни в коем случае… Проходя мимо зеркала в полный рост, висевшего на стене в прихожей, она притормозила, глядя на свое отражение.

Как странно: она ведь смотрела на себя в зеркало каждый день на протяжении тридцати семи лет (ну, ладно, чуть меньше: в раннем детстве не смотрела), а теперь совсем себя не узнает. Как будто сквозь знакомые черты проступает что-то новое и одновременно – чужое.

Или просто она теперь замечает то, чего не видела раньше? Это… пугало.

Вика стиснула зубы и взяла с тумбочки мобильник, направила глазок камеры на отражение и, стараясь смотреть своему двойнику в глаза, сделала фото. Селфи, как принято теперь называть. Проверив результат, сунула телефон в задний карман джинсов и продолжила путь на кухню – варить большую порцию очень крепкого кофе.

Молотого, конечно, не оказалось, и, снова тихо выругавшись, Вика принялась насыпать зерна в кофемолку. Они рассыпались, когда из-за очередного громкого стука – последовательности из трех ударов, как и прежде, – рука дрогнула.

– Теперь-то чего? – крикнула Вика раздраженно, возведя глаза к потолку.

Может быть, это изначально не ей стучали, а просто кто-то из соседей на ночь глядя затеял какие-то работы? Вот только что можно делать с такой периодичностью: по три удара раз в несколько минут?

А может быть, такие звуки и шумы тоже были всегда, но раньше она их не замечала? Она столько всего не замечала, пока жила не одна… Раньше все было иначе: почти всегда работал телевизор, который отвлекал и словно пеленой прикрывал другие звуки. Надо бы его включить и посмотреть.

Вика так и сделала, как только сварился кофе. Накидав на тарелку еды, она отправилась в комнату и устроилась на диване. Долго щелкала пультом, меняя каналы. Вот парадокс: каналов стало столько, что она даже не помнит их точное количество и половину названий, а смотреть все равно нечего. На втором круге выбор пал на какое-то бодрое иностранное кино: там ярко светило солнце, играла музыка, веселились молодые люди. Что-то подсказывало, что кончат они плохо, но на какое-то время точно отвлекут.

Кофе был горячим и терпким, но уже не таким вкусным, как пару дней назад. Фильм мелькал перед глазами яркими картинками, но совершенно не цеплял сознание. В какой-то момент Вика поймала себя на мысли, что окончательно перестала понимать, что происходит на экране, а потом вдруг осознала, что у нее закрыты глаза.

Она дернулась так резко, что лежавшая на коленях тарелка – к счастью, уже пустая – упала на пол, громыхнув, а стоявшая на ней чашка попыталась покатиться, но быстро зацепилась ручкой.

Сердце испуганно заколотилось, адреналин выплеснулся в кровь, а Вика подскочила на ноги и похлопала ладонями по щекам, сбрасывая остатки сонливости.

Она уснула? Не может быть, чтобы она уснула! По телевизору шла реклама, и было непонятно, много ли из фильма Вика пропустила. Да она все равно не поймет: совсем не вникала в сюжет.

Нет, не могла она надолго уснуть, наверняка просто прикрыла глаза дольше, чем следовало, может быть, слегка задремала. Слегка! Это не считается, наверняка не считается…

Снова послышался раздраженный стук, но на этот раз он прозвучал совсем иначе. Наверное, теперь возмущаются соседи снизу: за упавшие тарелку и чашку. Бьют по батареям, потому звук идет от зашторенного окна.

Вика наклонилась за посудой и отнесла ее на кухню, на этот раз почему-то стараясь не смотреть на свое отражение в зеркале в прихожей. Только когда она ставила тарелку и чашку в раковину к стопке другой грязной посуды, ей вдруг пришло в голову, что звук не был похож на стук по батареям. Скорее, на стук по стеклу.

Она нахмурилась и медленно вернулась в гостиную, напряженно поглядывая на плотные шторы. Стук повторился, и теперь Вика уже не сомневалась, что стучат костяшками пальцев о стекло.

Но кто может стучать в окно квартиры на восемнадцатом этаже? Балкона здесь нет, для промышленных альпинистов, которых на ее доме отродясь никто не видел, в любом случае слишком поздно и темно.

«Птица, – решила Вика. – Это должна быть птица».

С этой мыслью она смело подошла к окну и резко раздернула шторы, потому что страхам нельзя позволять пускать корни в сознании.

Не помогло. Едва выглянув на улицу, Вика громко заорала и шарахнулась назад. За окном не было птицы, зато в воздухе болталось страшное лицо, практически чудовищная морда с горящими, как красные угольки в костре, глазами. Монстр скалил зубы (или просто не имел губ, которые прикрывали бы клыки) и тихо рычал. Это было слышно даже сквозь тройной стеклопакет.

Крик Вики быстро оборвался: в легких кончился воздух, а горло сдавило с такой силой, что сделать вдох никак не получалось. А оно снова постучалось, просясь войти. Вика попятилась назад, ударилась спиной о дверной косяк и с трудом заставила себя выйти из гостиной: горящие алым глаза не хотели отпускать.

На кухне она быстро опустила жалюзи и снова принялась загружать кофеварку, дрожа всем телом и просыпая молотый кофе на пол.

Так не должно быть! Это похоже на кошмар, но она ведь не спит!

На обеденном столе валялись наушники-затычки со спутанным проводом. Вика схватила их, с трудом и ругательствами распутала и вставила в уши, на телефоне включила бодрую музыку. Вот так: и соседям не мешает, и сама не уснет.

На этот раз не стала разбавлять кофе молоком, насыпала только две ложки сахара и немного «зависла», выбирая место за столом. Садиться лицом к окну не хотелось, спиной – тем более. Компромиссным вариантом оказалось сесть боком.

Рука, подносившая чашку ко рту, все еще немного дрожала, нос шмыгал, глаза щипали слезы. В ушах громыхала музыка и орал, надрываясь, сиповатый певец. Но когда композиция закончилась, а следующая еще не успела начаться, сквозь наушники снова прорвался приглушенный стук в окно. На этот раз наверняка кухонное: из комнаты просто не было бы слышно.

Вика закрыла глаза и до боли прикусила губу, чувствуя, как по щекам потекли слезы. Но голову в сторону окна так и не повернула.

Глава 1

29 октября 2016 г., 10:06

г. Москва

Уже чуть больше года жизнь Владимира Дементьева складывалась так, что он постоянно переезжал с места на место, часто не высыпался, а потому порой по утрам тратил почти целую минуту на то, чтобы сообразить, где он на этот раз и почему тут находится. Проблем с определением своего местоположения не возникало разве что дома – там все было слишком знакомо – и здесь. То ли невероятно удобный матрас делал это место для него таким узнаваемым, то ли едва уловимый запах женщины, живущей в этом доме.

Так или иначе, а когда настойчивая вибрация оставленного на прикроватной тумбочке смартфона все-таки вырвала его из объятий сна, Дементьев сразу сориентировался, где находится и что тут делает. Тем страннее оказалось услышать в трубке голос шефа: тот, конечно, никогда не брезговал звонками субботним утром, но буквально накануне обещал ему спокойный уик-энд.

– Володя, ты же в Москве? – без особых предисловий и расшаркиваний поинтересовался Войтех Дворжак, по привычке слегка растягивая гласные на чешский манер.

– Угу, – сонно промычал Дементьев, не открывая глаз. Он понятия не имел, который час, потому что на звонок ответил исключительно на ощупь. Ему самому казалось, что еще безбожно рано, но он уснул очень поздно.

– Мне жаль, но придется нарушить твои планы. Тут кое-что возникло. Экстренное. Команда уже собирается выезжать, но им нужно время, чтобы добраться, поэтому тебе придется начать без них.

Сонливость моментально слетела. Дементьев перевернулся на спину и открыл глаза, уставившись в белый потолок недовольным взглядом, как будто тот был виноват в таком неуместном утреннем звонке шефа.

– Дворжак, мы же вчера договорились! Я ведь не прошу много, всего лишь одни спокойные выходные без авральных срывов ради очередной пустышки или конца света. Всего. Одни. Выходные. Это так трудно? Я же не прошу внеочередной отпуск!

– Еще бы, – холодно обронил Войтех, ничуть не проникнувшись этой тирадой. – Внеочередной отпуск ты уже брал. И я тебя в него отпустил, между прочим. И не срывал тебя ни на какие расследования.

Дементьев поморщился. Тут любимый шеф, конечно, был прав, нечем крыть. Когда в июле у него внезапно завязались отношения с Ольгой и та ни с того ни с сего предложила поехать вместе отдохнуть к морю, Войтех вошел в его положение и продлил отпуск, хотя тот уже подходил к концу. И потом отпускал еще дважды примерно с той же целью, хотя обычно таким количеством свободных дней никто в их Институте Исследования Необъяснимого похвастаться не мог. Правда, в то время сам Войтех еще находился в весьма гармоничных, можно сказать, выстраданных отношениях и стремился осчастливить аналогичным образом всех вокруг. Дементьеву же до недавнего времени с женщинами категорически не везло.

Он подивился тому, как резко все изменилось: теперь Войтех ходит с лицом человека, обреченного на скорую смерть, и без конца ворчит по поводу и без, а у него вполне здоровые отношения с постоянной женщиной. Ну, насчет «здоровых» он, вероятно, загнул: не с его работой и не с характером Ольги говорить о подобном здоровье. Но зато отношения у них получились действительно достаточно гармоничные: она всегда рада его визитам, но не выносит долгого присутствия в своей жизни, а он и не может оставаться надолго, поскольку постоянно мотается с расследованиями по стране.

– Я бы не стал тебя дергать, – продолжал тем временем Войтех, – Долгов прекрасно справляется с обязанностями старшего следователя. Но дело срочное, а только ты уже на месте и можешь начать. Речь идет о жизни и смерти, поэтому мне не хотелось бы терять время.

Дементьев обреченно вздохнул, прикрывая глаза и мысленно хороня все свои планы.

– Как всегда. Ладно, чего уж там… Жги, Войтех Ладиславович. Кого спасаем на этот раз?

Еще с минуту он молча слушал краткую вводную информацию, стараясь не провалиться обратно в сон. Войтех закончил предсказуемым заявлением о том, что уже выслал все эти данные Дементьеву на почту вместе с контактами обратившегося к ним лица.

– Да есть у меня его контакты, – отмахнулся Дементьев. – Я ж с ним общался в феврале, когда вся эта история с приложением крутилась. Карпов и тогда был нашим контактом в органах. Правда, насколько я помню, он был очень скептически настроен. Не ожидал, что однажды он сам к нам обратится.

– Очевидно, вы произвели на него впечатление, – хмыкнул Войтех. – В общем, свяжись с ним и переговори лично, пока остальные добираются. Я отправляю к тебе Долгова, Нева и Лилю.

– Класс, – фыркнул Дементьев, но больше ничего говорить не стал, считая, что Войтех и так должен понять. Только слепой мог не заметить, что между этими тремя с каждым месяцем возрастает напряжение. Там, где есть красивая женщина и двое заинтересованных в ней мужчин, рано или поздно жди беды. Особенно если у одного из мужчин преступное прошлое, а другой – практикующий темный маг.

Войтех бросил формальное: «Удачи» и на этом отключился. Дементьев повалялся еще пару минут, проверяя почту и присланные материалы, а потом заставил себя встать, натянуть джинсы и футболку и отправиться на поиски Ольги.

Вот уже много лет успешная писательница, она жила в просторном двухэтажном коттедже в поселке сразу за МКАДом, а потому «поиск» в данном случае не был пустым преувеличением. Однажды Дементьев бродил по дому добрых пять минут, пытаясь ее найти, а оказалось, что она шутки ради притаилась в гостевой спальне.

В этот раз все оказалось гораздо прозаичнее: как это часто бывало по утрам, Ольга обнаружилась на кухне. Весьма милой особенностью их отношений было то, что она всегда с удовольствием готовила для него завтрак. Порой весьма замороченный, на взгляд самого Дементьева, который привык перебиваться с бутерброда на остатки холодной пиццы, заказанной накануне. Ольга же даже бутерброд умудрялась превратить в произведение искусства. В прошлый раз она, например, подала ему тост с размятым авокадо, лососем слабой соли и яйцом-пашот, горячей лавой растекшимся сверху. Тогда у нее немало времени ушло на то, чтобы объяснить ему, что такое «пашот». Концепция яйца, которое варится в воде без скорлупы, не желала усваиваться в голове Дементьева.

Сегодня Ольге снова удалось его удивить, потому что на кухне пахло чем-то сладким и печеным, а на сервированной стойке, за которой они обычно завтракали, уже стояло блюдо с вафлями. То ли венскими, то ли бельгийскими – Дементьев никогда не умел их различать. Сама Ольга стояла над вафельницей, подозрительно стонущей и стреляющей ароматным горячим паром в разные стороны, с чашкой кофе в руках.

– Доброе утро, – улыбнулся Дементьев. Каждый раз, когда он ее видел, его тянуло глупо улыбаться.

Ольга повернулась и улыбнулась в ответ, из чего он сделал вывод, что сегодня она проснулась в хорошем расположении духа, потому что бывало по-всякому. Порой ее явно что-то тревожило, чем она предпочитала не делиться, а он не хотел лезть с расспросами. Не стоило в такой момент лезть к ней и с нежностями, пока она не перекрутит в голове свои невеселые мысли. Дементьев и не лез, уважая ее границы.

Однако сегодня ничего не мешало притянуть ее к себе для быстрого утреннего поцелуя. Ольга лишь укоризненно потерла рукой заросшую щетиной щеку, напоминая, что стоило бы сначала побриться. Дементьев только виновато пожал плечами, мол, не привык еще сразу бриться в выходной.

– Это вафли? – уточнил он, наблюдая, как она отставила чашку в сторону, открыла крышку вафельницы и принялась перекладывать ее содержимое на тарелку. – Что случилось с концепцией здорового питания и преимущественно белкового завтрака?

– Иногда нужно делать перерывы, – дернула плечом Ольга, наливая на раскаленные панели новые порции теста. – Кстати, там на столе стоит несладкая сырная версия. В сыре много белка.

– И еще больше жира, – изобразив ужас на лице, добавил Дементьев.

За что получил в ответ укоризненный взгляд.

– Хватит издеваться, – нарочито недовольно велела она, наверняка прекрасно понимая, что он просто передразнивает ее саму: ведь именно от нее Дементьев нахватался этой совершенно ненужной ему информации. – Не всем так повезло с метаболизмом, как тебе. Каждый делает, что может.

– Ладно, извини, – он примирительно поцеловал ее еще раз: на этот раз в висок, поскольку она снова направила все свое внимание на вафельницу. – Я обожаю вафли. Так что всеми руками за разнообразие.

– Тогда бери кофе и садись. Еще минута – и я свободна.

Дементьев не заставил просить себя дважды. И к тому моменту, когда Ольга села на высокий табурет напротив него, поставив на стол тарелку со сладким вариантом вафель, он успел слопать одну сырную, посыпав ее мелко порезанным и зажаренным до хруста беконом.

– У нас есть какие-нибудь планы на эти выходные, или ты устал и предпочтешь ограничиться ленивым барбекю в моем дворе?

Настроение сразу испортилось. О да, Дементьев жаждал ленивого барбекю в ее дворе. А еще лениво качаться на больших садовых качелях, сидя в обнимку и укутавшись пледами. Или лениво курить в маленькой беседке, потягивая глинтвейн и глядя на почти полностью осыпавшиеся деревья, мокрые после дождя. Пожалуй, ему впервые за много лет нравилась осень, хотя та уже перешла в самую отвратную свою стадию.

Они еще много чем могли бы заняться – ленивым и не очень – не выходя за пределы ее участка. Их встречи были редкими и короткими, а потому никаких дополнительных атрибутов в виде походов в ресторан или кинотеатр никому из них не требовалось. Ольга любила уединение, Дементьев, набегавшись на расследованиях, особенно сильно любил диван. И это делало их почти идеальной парой.

Если бы только не Дворжак со своим треклятым расследованием, возникшим из небытия!

– Тут такое дело, – виновато протянул Дементьев, сосредоточенно поливая вафлю кленовым сиропом. – В общем, мне шеф звонил, требует немедленно начать расследование. Так что накрылись выходные. Позавтракаю – и надо будет связаться с капитаном Карповым. Ты его, наверное, не помнишь, но он расследовал тогда дело о гибели приятеля Крыски и других.

Он оторвал взгляд от вафли и посмотрел на Ольгу. Та выглядела совершенно спокойной. Ни обиды, ни огорчения. Даже самому стало немного обидно, хотя она наверняка просто тоже старалась уважать его границы – важность и непредсказуемость работы.

– Значит, это расследование снова в Москве? – уточнила Ольга, глядя на него поверх чашки.

– Да. Если инициатор запроса Карпов, значит, происшествие в том же районе.

– Возьми меня с собой.

Просьба застала его врасплох. Пару раз Ольга уже оказывалась втянута в аномальные события, но радости по этому поводу не демонстрировала. В феврале, когда они и познакомились, она изо всех сил до последнего отрицала сверхъестественную природу происходящего. Пока на нее не напал демон. В июле просто выглядела очень напуганной. Даже собиралась сменить жанр, в котором писала, чтобы созданные ею ужасы больше не оживали. О его работе они никогда не говорили: Ольга не спрашивала, Дементьев по старой следовательской привычке не распространялся.

И вот теперь она хочет поучаствовать. Наверное, ему не удалось скрыть удивление на грани шока, потому что Ольга как будто даже смутилась.

– А что такого? Я уже помогала вам раньше. Могу ведь сопровождать тебя в качестве… консультанта?

– Консультанта? – скептически хмыкнул он.

– Я знаю законы жанра, – с улыбкой напомнила она.

– Я думал, ты предпочитаешь держаться подальше от всякой чертовщины. Даже писать перестала…

– Вот именно! – неожиданно эмоционально, учитывая ее обычную сдержанность, перебила Ольга. – Володя, у меня с лета беспросветный творческий кризис. Мозг как будто выключился и больше не хочет придумывать интересные, щекочущие нервы сюжеты. Поначалу мне это даже нравилось. Я решила, что вполне могу отдохнуть… год. Благо, о хлебе насущном беспокоиться не приходится, – она обвела широким жестом просторную кухню, соединенную с гостиной. – И какое-то время я кайфовала, пока то с тобой отдыхала, то одна, но теперь мне стало скучно. Тишина в голове меня пугает. После всех этих лет ощущение, что я уже умерла…

Она осеклась, нахмурилась. Видимо, скакнувшие на язык слова ей не понравились. Иногда Дементьеву казалось, что она мысленно редактирует даже бытовые разговоры. Наверное, если бы могла, она с удовольствием стирала бы их и переписывала заново, оттачивая форму и содержание.

– Хочешь написать еще один роман по следам реальных событий? – поинтересовался он, отвлекая ее от этого занятия.

Ольга пожала плечами, отвернувшись.

– Я просто хочу написать еще один роман, – теперь так же тихо и спокойно, как обычно, объяснила она. – А если он будет основан на реальных событиях, то я хотя бы не буду бояться, что он однажды сбудется по чьей-то злой воле. Или, по крайней мере, буду точно знать, что это существовало и без меня.

Дементьев отложил вилку и протянул к ней руку, накрывая нервно сжатую в кулак ладонь. Почувствовал, как пальцы расслабились от его прикосновения.

– Я с удовольствием возьму тебя с собой. Но ты должна понимать, что дело может оказаться скучной пустышкой. Или наоборот: крайне опасным.

– В любом случае у него есть шанс подстегнуть мою фантазию.

29 октября 2016 г., 12:20

г. Москва

Капитан Карпов назначил встречу в простеньком кафе, находящемся через дорогу от здания, в котором он работал. Обычная забегаловка с плюшками, шаурмой и кофемашиной. Несколько столиков с неудобными стульями, зато довольно бюджетно и шаурма вкусная. Он привык заходить сюда перекусить, да и не только он.

Но когда капитан увидел Дементьева со спутницей, пожалел, что не выбрал место поприличнее. У самого Дементьева, конечно, на лбу было написано, что он бывший военный, следак и вообще парень простой. А вот пришедшая с ним женщина определенно привыкла к заведениям другого уровня. Одета она была вроде бы просто: джинсы, свитер с высоким горлом и короткая кожаная куртка с теплой, но тонкой подкладкой, а все равно чувствовалось, что ее стихия – как минимум модные кофейни, в которых твое имя пишут на картонном стаканчике, а напиток стоит почти столько же, сколько весь обед здесь. И где они только берут таких исследователей? Лицо ее показалось Карпову смутно знакомым, но он не смог вспомнить, откуда может ее знать. Вроде бы в прошлый раз в следственной группе Дементьева была блондинка.

Женщина скользнула по залу заинтересованным взглядом, как будто стараясь отложить в памяти все детали, но даже не сморщила нос. Видать, все же были в ее жизни и времена таких забегаловок.

Карпов махнул Дементьеву рукой, хотя тот и так сразу его заметил: в кафе сидело не так много людей, и только капитан скучал в одиночестве. Чтобы не гневить персонал, пришлось заказать еще две чашки кофе.

– Так что у вас там такого случилось, что у меня накрылись выходные? – поинтересовался Дементьев, предварительно представив свою спутницу как Ольгу и обменявшись с Карповым рукопожатиями.

Капитан воровато оглянулся по сторонам. Все-таки идет практически на должностное преступление. Хотя если задуматься, тайну следствия он не нарушает, ведь никакого следствия нет и в помине. И не будет.

Он взял с соседнего стула папку-скоросшиватель и положил ее на стол перед Дементьевым. Тот сразу сунул в нее нос, а его спутница попыталась заглянуть через его плечо.

– Ну, и? – лаконично поинтересовался Дементьев, поднимая взгляд от копий протоколов и других документов. – Все это мне уже вкратце пересказал Дворжак. Но что здесь такого? На первый взгляд – три несвязанных случая, три трагических, но вполне естественных смерти.

– Да, все так, – согласился Карпов, немного нервничая. – Одна женщина по неосторожности убилась током, мужчина умер от сердечного приступа, а другая женщина выпала ночью из окна. Несчастный случай, естественные причины и, скорее всего, самоубийство. Люди живут в одном районе, но в разных местах, на первый взгляд друг с другом никак не связаны, но умерли с разницей в несколько часов.

– Но разве так не бывает? – поинтересовалась Ольга. Карпову почудилось в ее тоне едва заметное разочарование. – Люди рядом живут и рядом умирают, иногда примерно в одно и то же время. Что именно вас смутило? Ведь что-то должно быть?

Дементьев тоже смотрел на него с интересом, а Карпов чувствовал себя немного глупо. Три часа назад, когда после ночного дежурства он звонил в Институт Исследования Необъяснимого, все казалось более убедительным, но теперь он и сам начал сомневаться.

– У всех троих… погибших на смартфонах одинаковые фото, – наконец сказал он.

– В смысле – одинаковые? Они сфотографированы где-то вместе? – уточнил Дементьев.

– Нет, сейчас перешлю вам, я скинул их себе.

Он достал смартфон и принялся тыкать в экран. Вскоре у Дементьева заверещал мессенджер, принимая десяток фото. Потом пришло еще десять. И еще немного. Ольга снова наклонилась к нему, опираясь рукой о плечо. И этот жест сразу многое сказал Карпову.

– Они фотографировали себя в зеркало? – удивилась Ольга.

– В этом тоже нет ничего такого, – заметил Дементьев. – Кажется, это называется селфи.

– Да нет, не скажи, – возразила Ольга. – На селфи люди хотя бы пытаются улыбаться. Не у всех это получается сразу, но эти даже не пытаются.

– К тому же у каждого в телефоне это последние фотографии, – вставил Карпов. – Сделаны они не подряд, а в разное время: видишь, как меняется освещение у той, что фотографировалась в прихожей? А другая женщина в разной одежде. У мужчины так же, я проверил по дате создания файла. Других подобных фотографий ни у кого из них не нашел. По крайней мере, в последнее время они не имели обыкновения делать селфи, пока каждый не сделал эту серию предсмертных снимков.

– Хм, становится интересно, – пробормотал Дементьев. – Что-то еще есть?

– Я поговорил с соседями. Про ту, что умерла от удара током, и про мужчину соседи говорили, что в последние дни они вели себя странно. Про женщину, которая выпала из окна, никто такого не сказал, но в основном потому, что ее ближайшая соседка недавно умерла от старости, в квартире сейчас никто не живет, другая квартира на этаже сдается, туда недавно въехали новые жильцы и своих соседей они пока не знают. А в четвертой квартире ремонт: приходящие рабочие, которые тем более ничего не знают про соседей. Но, думаю, тот факт, что она вышла в окно, уже дает нам право считать, что с ней творилось нечто неладное.

– Наркотики? – поинтересовался Дементьев. – В принципе, для всех троих это может быть ответом: рассеянное внимание и как следствие – фатальный удар током, чрезмерная нагрузка на слабое сердце и галлюцинации, приведшие к тому, что человек вышел не туда.

Карпов покивал, соглашаясь.

– Явных следов употребления нет, мы не нашли никаких подозрительный препаратов дома у погибших, а токсикологию ждем. Но фотографии! Разве это нормально для торчков? Никогда такого не видел.

– Да, это странно, – не стал спорить Дементьев. – У нас будет возможность поучаствовать во вскрытиях? Наш медэксперт уже выехал.

Карпов замялся.

– Понимаете, все это немного неофициально. В этот раз следователю никто не спускал сверху указание содействовать вам. Эти три случая кажутся странными лично мне. Я не думаю, что дела объединят и будут расследовать на основании странных селфи. Поэтому я обратился к вам. Но я не уверен, что смогу дать вам полную свободу действий. Посмотрю, что можно сделать. Но как минимум отчеты нашего патологоанатома у вас будут.

Дементьев посмотрел на него с явным любопытством. Видимо, у него что-то не сходилось. И когда он заговорил, стало ясно, что именно:

– А вы изменились за полгода. В феврале вы и сами всеми силами старались прикрыть странное дело, списав все на наркотики и разборки наркодилеров. А тут тела, фигурально выражаясь, еще и остыть как следует не успели, а вы уже звоните нам. Вы что-то не договариваете?

Карпов криво улыбнулся и кивнул, признавая его правоту.

– Да, вы правы. В феврале, с тем парнем, мне хотелось поскорее закрыть дело. Я не думал, что это может превратиться в серию. И не думал, что там могут быть варианты. Та смерть пугала меня. Но после всего, что рассказали мне вы… Не знаю, я с тех пор не могу перестать думать об этом. И в каждом случае неосознанно ищу скрытые следы сверхъестественного. Но вы правы, есть еще кое-что. У всех троих так или иначе отмечено тридцать первое октября. У одной обведено в календаре и подписано рядом: шесть – ноль – ноль. У мужчины в ежедневнике посреди страницы было указано: «31 октября, 9:00». А у последней женщины дата и время «около восьми» были записаны на стикере, приклеенном к зеркалу в ванной. Они все чего-то ждали. И это случится тридцать первого октября. Я боюсь, что они не последние. А может быть, и не единственные. Ведь я знаю только про свой район. А если нечто подобное случилось где-то за его пределами, то никто может и не обратить внимания. Но что бы это ни было, это надо остановить.

Глава 2

29 октября 2016 г., 16:30

г. Москва

Командировки в Институте Исследования Необъяснимого, как правило, случались внезапно и через раз носили крайне срочный характер. Лиля Сидорова уже привыкла к тому, что, выйдя утром из дома для обычной работы в офисе, день можно закончить в другом городе. На этот случай у нее в кабинете дежурил стандартный походный набор, и порой она мечтала о какой-нибудь договоренности с РЖД и крупнейшими авиакомпаниями о постоянном резерве хороших мест на все поезда и авиарейсы.

Но не в этот раз. Сегодня она была особенно рада тому, что все три места в бизнес-классе Сапсана им достались в разных точках вагона. Напряжения между Невом и Долговым ей вполне хватило в те сорок минут, что они ехали на вокзал в одном такси и пробирались к составу через рамки металлоискателей и досмотр багажа.

Эти двое никогда не были друзьями. Константин Долгов поначалу появился в их жизни как человек, замешанный в темные дела таинственной опасной организации, и только потом стал частью команды. Не только Нев, но и другие члены оригинальной пятерки исследователей аномального не спешили сближаться с ним. Надо заметить, сам Долгов делал все, чтобы этого и не произошло.

Нет, он добросовестно исполнял принятые на себя обязательства, ни разу никого не подвел во время расследований. Доказал свою лояльность настолько, что Анна – директор Института – даже стала иногда назначать его старшим следователем. И в отличие от родного брата Лили – Ивана – никогда не утомлял коллег дурацкими подначками и насмешками. Но все так или иначе чувствовали стену отчуждения, которую Долгов старательно возводил вокруг себя, не желая ни с кем переходить на хотя бы приятельские, если уж не дружеские, отношения.

Исключение составляла только она, Лиля. Ей Костя Долгов откровенно симпатизировал. Порой утомительно откровенно, если учесть, что на момент начала их постоянного общения она уже какое-то время состояла в близких отношениях с Невом и совершенно не собиралась эти отношения рушить. К счастью, Долгову обычно хватало такта не флиртовать с ней в присутствии самого Нева. И обычно мужчины общались между собой отстраненно профессионально.

Все изменилось с месяц назад. Лиля точно не заметила этот момент, поскольку поначалу они все отвлеклись на внезапное расставание Саши и Войтеха. Это оказалось серьезным потрясением для всех в ИИН.

Не то чтобы Лиля сильно огорчилась по этому поводу. Близкими подругами с Сашей они так и не стали, возможно, именно потому, что Войтех в свое время предпочел ее. Лиля никогда не была им всерьез увлечена и флиртовала исключительно по приказу Общества, чтобы подобраться к его нанимателям, но как любая красивая женщина, привыкшая к ощущению собственной неотразимости, она чувствовала себя слегка уязвленной его равнодушием. Едва ли она когда-нибудь признала бы это вслух, но самой себе врать не привыкла: в глубине души она испытывала нечто, похожее на злорадное удовлетворение.

Однако сам факт расставания Саши и Войтеха мог серьезно усложнить совместную работу. К счастью, эти двое решили не усугублять и не мотать нервы себе и другим: Саша попросилась в бессрочный отпуск, а Войтех этот отпуск без колебаний предоставил, поэтому никакой драмы на рабочем месте не случилось. И вот тогда Лиля стала замечать, что между Невом и Долговым что-то изменилось.

Они не ссорились и не ругались, но стоило им втроем оказаться в одном помещении, как воздух вокруг словно наэлектризовывался. Нев порой одаривал Долгова недобрым взглядом, когда думал, что никто не обращает внимания. Он перестал спускать молодому коллеге редкие колкости, обязательно отвечая в том же духе, но чаще просто использовал более холодный, нежели обычно, тон. Долгов в свою очередь не упускал возможности подчеркнуть тот факт, что Нев намного старше остальных сотрудников ИИН, в том числе самой Лили, которой по возрасту годился скорее в отцы, нежели в мужья.

При посторонних Лиля делала вид, что ничего не происходит, но в личных беседах пыталась выяснить, что случилось. Ей казалось, что в какой-то момент эти двое поцапались за ее спиной, но ни один в этом не признавался.

Поэтому сегодня она была рада оказаться в центре вагона рядом с посторонними людьми. И особенно радовалась тому, что ей досталось место «у окна» и с него не видно кресло Долгова. И уж тем более не видно кресло Нева, сидевшего где-то позади нее. Но напряженность в воздухе все равно ощущалась.

Четыре с половиной часа поездки пролетели гораздо быстрее, чем ей того хотелось бы. Все трое вышли из поезда в том же напряженном молчании, в котором в него вошли, и Лиля уже «предвкушала» еще одну поездку в такси, но звонок телефона заставил Долгова нарушить молчание еще до того, как они прошли сквозь здание вокзала.

По коротким ответам и специфическим вопросам стало понятно, что звонит Дементьев, поэтому все трое притормозили, дожидаясь окончания переговоров.

– Володя ждет вас через час по адресу, который скинет на телефон Неву, – сообщил Долгов, сбросив вызов. – Он с Карповым пока работает по месту жительства второй жертвы, а вы еще успеете помочь ему с третьей: той, что выбросилась из окна. Дело к вечеру, а надо и квартиру осмотреть, и с соседями поговорить, так что ему пригодится ваша помощь.

Телефон Нева пиликнул, анонсируя появление сообщения. Никогда не живший в Москве Нев сразу показал присланный адрес Лиле, но той тоже пришлось воспользоваться сервисом электронных карт.

– Думаю, еще успеем заехать в отель, закинуть вещи, – резюмировала она, изучив маршруты. Подняв взгляд на Долгова, уточнила: – Я так понимаю, ты с нами не едешь, будешь жить у себя?

Костя Долгов был единственным сотрудником ИИН, кто, переехав из Москвы в Санкт-Петербург, не стал сдавать оставшуюся в столице квартиру. И во время командировок в родной город предпочитал жить не в гостинице с остальными, а у себя.

– Да, я просил не бронировать на меня номер. И очень надеюсь в этот раз не увидеть у себя на пороге никого из вас, – заметил он, отвечая Лиле выразительным взглядом и имея в виду ее «шалость» в феврале, из-за которой вся команда поселилась в его квартире. – Но сейчас вынужден попросить вас взять мои вещи с собой, я заберу их вечером. Володя отправляет меня в морг, Карпов договорился о моем присутствии на вскрытиях. На какие успею. Поэтому еду сразу туда, времени заскочить домой не будет, а таскаться везде с чемоданом не хочется.

– Хорошо, что вас не смущает необходимость таскаться из морга в гостиницу, а потом к себе, – не удержался от маленькой подначки Нев. – Учитывая дорожную ситуацию в Москве, для таких подвигов нужно очень сильно любить свою квартиру.

– Да, я люблю ее, – невозмутимо улыбнулся Долгов. – И раз уж у нас стали регулярно случаться поездки в Москву, не хочется упускать возможность поддерживать там порядок.

– Кстати, это забавно, не находите? – вклинилась Лиля, желая увести разговор на безопасную территорию. – Помнится, пока мы тут жили, для расследований всегда приходилось уезжать куда-то далеко. А теперь наоборот, ездим сюда.

– Вполне закономерно, – пожал плечами Долгов. – Раньше дела для вас выбирало ЗАО «Прогрессивные технологии», а они предпочитали действовать подальше от столицы, где поменьше порядка и люди слишком заняты ежедневным выживанием. Так было меньше шансов привлечь к себе ненужное внимание. Теперь мы сами коммерческая структура, которую привлекают вполне легально, а потому мы чаще едем туда, где порядка больше и у людей есть время и желание обращать внимание на странности. К тому же, где-то тут окопался загадочный «К13», что само по себе повышает шансы на всякую чертовщину.

Нев едва заметно вздрогнул при упоминании этого названия и бросил на Долгова один из тех тяжелых взглядов, что так тревожили Лилю, но сам Долгов предпочел его проигнорировать.

– Надеюсь, хотя бы в этот раз ваш маленький друг и последователь Гек ни при чем, – продолжил он, как ни в чем не бывало.

– Он мне не друг, – отрезал Нев холодно. – И я не думаю, что он замешан в каждое сверхъестественное преступление.

– Ну, вам виднее, – невинно улыбнулся Долгов, – у вас ведь с ним такая трогательная переписка…

– Мы возьмем твои вещи, Костя, – поспешно перебила Лиля, надеясь закрыть тему. – Думаю, тебе лучше поторопиться.

Долгов явно уловил недовольные нотки в ее голосе, потому что продолжать разговор о маленьком колдуне, уже пару раз доставившем им хлопот, не стал. Они вышли из здания вокзала, сели в два такси и разъехались в разные стороны.

29 октября 2016 г., 17:35

Дверь в квартиру по указанному в сообщении адресу оказалась приоткрыта, и из-за нее доносились голоса. Но не мужские, как можно было бы ожидать, а мужской и женский. Лиля с Невом удивленно переглянулись, последний пожал плечами и смог предложить только одно объяснение:

– Может быть, Карпову пришлось заняться другими делами и он послал вместо себя коллегу?

Лиле женский голос показался смутно знакомым, но память не успела подобрать под него нужный образ прежде, чем Лиля толкнула дверь и оказалась в небольшой прихожей.

– О, наконец-то, – весело отозвался Дементьев, прерывая разговор и приветственно улыбаясь.

А Лиля только удивленно приподняла брови, обнаружив, что женский голос принадлежал Ольге Воронцовой, писательнице мистических романов, которая в реальной жизни мистику категорически не любила. Поэтому встретить ее на месте предполагаемого сверхъестественного происшествия Лиля никак не ожидала.

Нев, судя по выражению лица, тоже оказался удивлен. И Ольга их молчаливый, но довольно выразительный обмен впечатлениями заметила.

– Просто решила немного разнообразить свой досуг, – пояснила она, хотя вслух никто так и не поинтересовался, что она тут делает.

Лиля понимающе кивнула и улыбнулась.

– Добро пожаловать в команду.

– О, это преждевременно! – немного нервно рассмеялась Ольга.

– Она просто по мне соскучилась и не захотела отпускать одного, – самодовольно заявил Дементьев, за что получил едва ощутимый тычок локтем в бок.

– Мы все начинали с простого любопытства и желания разнообразить досуг, – заметил Нев. – Вы быстро втянетесь и уже не захотите уходить.

– Мне бы вашу уверенность, – хмыкнула Ольга.

И Лиле послышались нотки грусти в ее тоне, но она не стала на них концентрироваться.

– А где Карпов? – вместо этого поинтересовалась она.

– Его вызвали, так что сюда он с нами не доехал. Будем работать самостоятельно, благо все материалы дела, – Дементьев махнул папкой, которую держал в руках, – у меня.

– Есть что-нибудь новое? – тут же спросил Нев. – Вы нашли что-нибудь в квартирах других погибших?

– Ничего внятного, – вздохнул Дементьев. – Пока никаких намеков на то, как они могут быть связаны друг с другом, что у них общего…

– Не считая того, что ни один из них не отличался любовью к порядку, – вклинилась Ольга, демонстративно проводя пальцем по тумбочке в прихожей и демонстрируя заметный слой пыли. – Когда вы пришли, я как раз обращала внимание Володи на это.

Она махнула рукой в сторону дверного проема, ведущего в комнату, и Лиля с Невом синхронно заглянули в нее. В глаза действительно бросились и захламленный письменный стол, и раскиданная по мебели одежда, и сильно затоптанный палас, который явно скучал по свиданиям с пылесосом.

Лиля интереса ради сунула нос и в кухню, где наблюдалась аналогичная картина: заставленная посудой раковина, заваленный разной мелочевкой обеденный стол. На нем валялись и какие-то рекламные буклеты, и книги, и пара журналов, и вскрытая пачка печенья, и конфетки, и просто фантики.

– Такая картина у всех? – уточнила она, перебирая буклеты и просматривая журналы, но не находя ничего интересного.

– Да, но неряшливость – это не такая уж редкость, – возразил Дементьев. – Особенно если учесть, что все трое жили одни.

– Я живу одна, но в моем доме всегда порядок, – заметила Ольга.

– Это потому, что ты можешь позволить себе приходящую прислугу.

– Нет, это потому, что я не выношу грязи и бардака!

– В чем-то Ольга права, – поддержал ее Нев. – Это определенный штрих к портрету погибших. Или к их обстоятельствам на момент гибели. Иногда беспорядок становится следствием подавленного состояния. Или катастрофической нехватки времени.

– Ну, как минимум у мужчины времени было достаточно: по данным Карпова, он временно нигде не работал… – Дементьев задумчиво замолчал и полез в свою папку. – И это, конечно, вполне могло стать причиной подавленного состояния. А наша третья погибшая, которая вышла из окна, предположительно могла сделать это из-за недавно завершившегося развода. По крайней мере, именно эту версию полиция взяла на вооружение.

– А в жизни первой погибшей была какая-то причина для личностного кризиса? – заинтересовалась Лиля, откладывая буклеты и журналы и переключая внимание на посуду в раковине.

– Об обстоятельствах ее жизни мы знаем мало. Наверняка могу сказать только одно: она была большой поклонницей энергетиков, у нее в холодильнике штук шесть банок осталось. Возможно, в последнее время она выполняла какую-то срочную работу, из-за которой испытывала потребность как-то стимулировать бодрость, это могло стать как минимум источником стресса. Я уже связался с твоим братом, попросил выяснить о погибших все, что можно найти через Интернет. Может быть, он нароет что-то конкретное о том, чем она занималась. Но меня больше всего интригуют эти их предсмертные селфи!

С этими словами Дементьев повернулся лицом к зеркалу в полный рост, висевшему на стене. Достав смартфон, он открыл на экране одну из пересланных Карповым фотографий, сделанных именно в этой квартире. Несколько раз перевел взгляд с изображения на свое отражение и обратно, пожал плечами.

– С чего вдруг они начали их делать?

– Может быть, они пытались сфотографировать не себя, а что-то другое? – неожиданно подала голос Ольга, внимательно наблюдавшая за его действиями.

– Что, например? – поинтересовался Дементьев, вопросительно покосившись на нее.

Но Ольга смотрела куда-то в пустоту перед собой совершенно отсутствующим взглядом и не заметила этого.

– Нечто, стоящее у них за спиной… – тихо пробормотала она.

Услышав это предположение, Лиля вернулась с кухни, чтобы тоже взглянуть на фотографии в смартфоне Дементьева.

– Если там что-то и было, то на фотографиях оно не осталось, – констатировала она.

– Это не значит, что они этого не видели, – парировала Ольга. – Впрочем, – добавила она, возвращаясь в реальность, – это всего лишь предположение, я могу ошибаться.

– Не исключено, что ты права, – задумчиво кивнул Дементьев, всматриваясь в лицо женщины на фотографии. – И они все определенно чего-то ждали. Это должно произойти утром тридцать первого октября. Нев, есть какие-нибудь идеи?

Нев, как раз изучавший корешки книг в шкафу в гостиной, обернулся, отвлекаясь от своего занятия.

– Утро тридцать первого октября? – уточнил он, поправляя очки. – Честно говоря, даже не знаю, что сказать. Первая мысль, которая приходит в голову, когда слышишь эту дату, – канун Дня всех святых, он же Хэллоуин. Чуть меньше людей вспомнят название Самайн. Но дело в том, что и Самайн, и Хэллоуин относятся к вечеру тридцать первого октября. Фактически это ночь с тридцать первого на первое. Чем может быть примечательно утро этого дня, я не знаю. Возможно, их ожидания не были связаны с чем-то оккультным или мистическим. Может быть, они все-таки были знакомы и собирались встретиться?

– Нет, у каждого из них было записано разное время, – возразил Дементьев.

– Но это все равно может быть время встречи, – заметила Лиля. – Просто не между ними, а с кем-то, кто их объединяет.

– Тогда почему только время? – удивилась Ольга. – Ни места, ни имени того, с кем встреча назначена…

– Может быть, эта встреча должна была состояться у каждого из них дома? – предположил Дементьев, немного подумав. – То есть фактически они ожидали чьего-то визита.

– Или доставки, – развил его мысль Нев. – Как вариант.

– Интересно, что это может быть? – пробормотал Дементьев, оглядываясь по сторонам. – В двух других квартирах мы не смогли найти ничего примечательного, надеюсь, здесь повезет больше. Лиля, ты пока пройди по соседям, поговори с ними. Полиция ничего не добилась, но тебе могут рассказать что-нибудь интересное. Вдруг кто-то все-таки что-то слышал или видел.

Лиля кивнула, но не успела сойти с места, как у нее зазвонил телефон. Высветившееся на экране имя заставило ее перемениться в лице.

– Может быть, ты все-таки ответишь? – предложил Дементьев, когда бодрая мелодия звонка пошла по второму кругу.

Лиля вместо этого с удовольствием сбросила бы вызов, но рука не поднялась. Борис Евгеньевич, которого в детстве она называла просто дядя Боря, уже некоторое время не был ее куратором. С тех пор, как она официально порвала с Обществом, которому служила много лет, заняв в нем место погибшей матери. Но никуда не делись ни привычка подчиняться ему, ни теплые чувства, которые она к нему испытывала.

– Алло? – бросила Лиля в трубку, отворачиваясь от коллег, но все равно чувствуя на себе их заинтересованные взгляды.

– Здравствуй, Лиля, – поприветствовал бывший куратор. – Рад тебя слышать.

Его голос прозвучал мягко, в нем чувствовалась прежняя теплота и мерещилась знакомая улыбка, но Лилю они не обманули. Она продолжала напряженно хмуриться, понимая, что он не просто так вспомнил о ней, едва она оказалась в Москве.

– Надеюсь, получится и увидеться, – добавил Борис Евгеньевич, подтверждая ее опасения.

– Вы что, за мной следите? – резковато поинтересовалась она в ответ.

– Следим, – подтвердили в трубке после короткого молчания. – Но не за тобой.

Лиля машинально повернулась, ища взглядом Нева. Тот уже вернулся к изучению книжного шкафа, но стоило ей посмотреть на него, как он снова обернулся, как будто почувствовал что-то.

– Просто у нас нет его номера телефона. Ты не могла бы дать Нурейтдинову трубочку?

– В чем дело? – тихо поинтересовался Нев, подходя к ней и сосредоточенно глядя в глаза.

Лиля покачала головой, то ли отвечая на его вопрос, то ли не желая исполнять просьбу бывшего куратора.

– Что вам от него нужно?

– Это я предпочел бы обсудить с ним.

– Лиля? – напряженно позвал Нев. Его явно тревожил ее испуганный вид.

– Это тебя, – прошептала она, протягивая ему смартфон.

Нев нахмурился еще сильнее, особенно когда прочел имя абонента, но голос его во время короткого разговора звучал спокойно.

– Да? Да… Могу… Часа через два, я думаю… Хорошо.

Он отнял трубку от уха, сбросил вызов и вернул смартфон Лиле.

– Чего он хотел?

– Поговорить, – Нев нарочито легкомысленно улыбнулся и пожал плечами. – Мы договорились встретиться часа через два в холле гостиницы.

– Тогда давайте немного ускоримся, – строго велел Дементьев, не давая Лиле возможности продолжить расспросы.

Но одно та знала точно: ничего хорошего от назначенной встречи ждать не следует. Большую часть времени Общество хотело от Нева только одного: его смерти.

Глава 3

29 октября 2016 г., 20:05

Осмотр квартиры так ничего и не дал. Нев, как это часто бывало, в основном проверял книжные и другие шкафы на предмет наличия книг, связанных с оккультизмом, или каких-то опасных безделушек, но ничего не нашел. Не увенчались успехом и поиски коллег. Даже Лиля вернулась с обхода соседей весьма недовольная результатом.

Они немного задержались, поэтому, когда вернулись в гостиницу, Борис Евгеньевич уже ждал на диванчике в холле. На соседнем диванчике сидел Долгов, но было непонятно, узнали ли мужчины друг друга: оба смотрели в экраны смартфонов и не обращали на окружающих никакого внимания. Долгов пружинисто вскочил на ноги, как только увидел коллег. Оправил галстук и машинально застегнул пиджак на одну пуговицу. Он по-прежнему предпочитал строгий деловой стиль, хотя даже Нев давно перешел на джинсы, спортивные пиджаки и модные пуловеры.

Борис Евгеньевич, заметив Нева, Лилю и остальных, только кивнул и приветственно махнул рукой. Лиля предприняла попытку присоединиться к разговору бывшего куратора с Невом, но попытка эта была обречена на провал. Борис Евгеньевич только обменялся с ней парой вежливых фраз, после чего мягко, но настойчиво заявил, что ему нужно поговорить с Невом наедине. Тот поддержал его просьбу, и Лиле пришлось вернуться к коллегам.

Обернувшись через плечо, Нев видел, как Долгов притормозил, дожидаясь ее, и тут же принялся о чем-то расспрашивать, стоило Лиле приблизиться, но она только огорченно покачала головой и продолжила стремительно шагать к лифту. Долгов поплелся за ней.

– Здесь есть ресторан, – отвлек его от неприятных наблюдений Борис Евгеньевич, кивая на коридорчик, ведущий в нужном направлении. – Сейчас там довольно пусто.

Намек был достаточно прозрачным, и Нев в ответ только молча кивнул. Ему было все равно, где разговаривать. Он подозревал, что где бы ни состоялась беседа с представителем Общества, она ему не понравится. Чтобы предвидеть это, не требовалось быть прорицателем.

– Речь пойдет о юноше, который называет себя Геком, – доверительно понизив голос, сообщил Борис Евгеньевич, как только официант, поставивший перед ними пару чашек и прозрачный чайник на подставке, удалился. – Полагаю, ты его знаешь?

Нев почувствовал, как вдоль позвоночника прокатилось неприятное покалывание. Неужели и в этот раз поездка не обойдется без мальчишки?

– Да, мы знакомы, – лаконично ответил он, поскольку Борис Евгеньевич молчал, дожидаясь его реакции. Хотя наверняка и так все прекрасно знал.

– Тогда ты не хуже нас понимаешь, насколько он опасен.

– Не хуже вас? – с кривой усмешкой уточнил Нев, не отдавая себе отчета в том, что нервно поигрывает лежащей на столе чайной ложечкой. – Ты имеешь в виду ваше общество отчаянных людей, делающих вид, что они защищают мир от магии и людей вроде меня?

– Я имею в виду Общество, – то ли подтвердил, то ли возразил Борис Евгеньевич. То, как прозвучало в его устах незамысловатое название организации, дало понять, что произносит он его с большой буквы.

– А по шкале от одного до десяти насколько опасным вы его считаете? – резковато поинтересовался Нев, язвительно уточнив: – Если считать, что один – это совсем не опасен, а десять – это опасен примерно так же, как и я?

– Думаю, потянет на пятнадцать, – не моргнув глазом, оценил Борис Евгеньевич. – Он гораздо опаснее, чем ты. Он молод, горяч. Глуп. У него нет тормозов, нет моральных ориентиров. Он жаден и примитивен. Из тех, кто с любопытством стучит молотком по атомной бомбе, считая, что не произойдет ничего страшного, если она вдруг взорвется, ведь у него в запасе есть вторая.

Эмоционально выпалив эту тираду, Борис Евгеньевич замолчал, глядя Неву в глаза. Тому ужасно захотелось взгляд отвести, но он не позволил себе такой слабости.

– И у него есть как минимум один дар Ангелов, – тихо, но весомо добавил Борис Евгеньевич.

Неприятное покалывание превратилось в жжение, но в тот же момент Нев понял, что в глубине души уже знал об этом. Сам не понимал как, но знал. Прислушавшись к этому ощущению, он задумчиво кивнул и уточнил:

– У него их два.

Теперь уже дернулся Борис Евгеньевич. Поджал губы и наконец опустил взгляд первым, сделав вид, что решил налить им обоим чай.

– Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, насколько опасная ситуация сложится, если бестолковый мальчишка вроде этого Гека завладеет всеми пятью дарами Ангелов?

– Полагаю, мне не нужно объяснять тебе, что не имеет никакого значения, кто именно завладеет всеми пятью дарами Ангелов? – передразнивая его тон, парировал Нев. – Когда это происходит, человек становится просто сосудом, вместилищем для Избранника. Но Егору не собрать всех пяти даров. Книга у меня. И пока я жив, он ее не получит.

– Ключевое слово здесь – пока, – вздохнул Борис Евгеньевич. – Евстахий Велориевич, ты прекрасно знаешь, что каждый дар Ангелов несет с собой невероятное могущество. Ты был одним из немногих, кто какое-то время обладал четырьмя из пяти. Ты единственный из ныне живущих точно знаешь, каково это. И ты прекрасно понимаешь, что Гек в одном шаге от аналогичного могущества: ему осталось собрать дары Жизни и Смерти, а эти ребята одаривают одновременно. Шестнадцатилетний пацан получит силу, способную разрушать города. Только представь себе это!

Нев не хотел, но против воли представил. Борис Евгеньевич был прав: он прекрасно знал, какой силой наделяют дары Ангелов. Четырьмя владел меньше суток больше года назад, но до сих пор помнил эту невероятную силу, безграничную энергию, бежавшую по его телу вместе с кровью. Она щекотала, покалывала и дразнила, рвалась наружу и заставляла вспомнить обо всем, чего он когда-либо желал. Она жгла изнутри, капала на мозги чем-то крепким и хмельным, пробуждала давно забытые обиды. Она заставляла хотеть больше. Прямо здесь, прямо сейчас. Всего. Сразу. Нев до сих пор до конца не понимал, как ему удалось устоять перед соблазном. Он стоял на краю пропасти, практически готовый в нее упасть, но невероятным образом сумел сделать шаг назад.

Шестнадцатилетний пацан едва ли сможет его сделать.

– А его новые друзья найдут, куда и как эту силу направить, – добавил Борис Евгеньевич вкрадчиво, глядя на него исподлобья.

– Его новые друзья? – насторожился Нев. – Ты про «К13»?

– Да, Ковен Тринадцати. Они попали в поле нашего зрения недавно: когда Лиля рассказала о том, как они пытались завербовать тебя. До тех пор им удавалось держаться в тени.

– Не могу удержаться от замечания: вы невероятно эффективны, – снова съязвил Нев, делая глоток чая, чтобы промочить пересохшее от волнения горло.

К его удивлению, Борис Евгеньевич только тяжело вздохнул и печально покивал.

– Увы, Общество уже не то, что было раньше. Мы существуем по инерции, большинство из нас давно потеряло веру в то, что мы делаем. Не считая некоторого количества радикалов, которые, наоборот, чересчур усердны, остальные не готовы посвятить себя служению в полном объеме. В итоге, говоря метафорически, мы в лучшем случае гоняем по подворотням гопников, а с организованной преступностью ничего сделать не можем.

Он снова посмотрел на Нева. В его глазах промелькнуло странное выражение, как будто он вдруг что-то вспомнил, задался вопросом, стоит ли об этом говорить, а потом мгновенно принял решение.

– После того, как ты напал на наш офис и забрал четвертый дар, я приказал Лиле убить тебя. Мы все были уверены, что ты идешь к финальной точке: к превращению в Избранника. Это был единственный выход, единственный способ остановить надвигающееся безумие, грозящее миру апокалипсисом.

На лице Нева не дрогнул ни один мускул, хотя в груди стало холодно и пусто. Он молча ждал продолжения.

– Она отказалась. Сказала, что не может этого сделать. Я пытался ее убедить, надеялся, что, взвесив все «за» и «против», она все-таки выполнит свою миссию. Но… – он улыбнулся и развел руками, – как мы видим, этого не произошло. Как не случилось и конца света: тебе хватило ума и стойкости отказаться от даров, от могущества. Но нам не будет так везти всегда.

Борис Евгеньевич снова сделал выразительную паузу, чтобы придать следующим словам больший вес.

– Его надо остановить.

Брови Нева удивленно приподнялись, когда он наконец понял, к чему ведет его собеседник.

– Теперь ты хочешь отправить с этой почетной миссией меня? – он не смог скрыть ни удивления, ни возмущения. – Хочешь, чтобы я убил мальчика, пока он не стал настоящим дьяволом?

– Вообще-то, когда я говорил, что его надо остановить, я прежде всего имел в виду Ковен, – уточнил Борис Евгеньевич. – Но боюсь, что без устранения Гека не обойтись. Они не просто так жаждали заполучить в свои ряды тебя, а потом, когда ты отказался, переключились на него. Им нужен кто-то с силой Темных Ангелов. Потому что, невзирая на свое красивое название, по сравнению с вами они просто фокусники. Думаю, до сих пор они не попадали в поле нашего зрения именно поэтому: они ничего глобального и не делали. Не экспериментировали с магией, не распространяли учение. Просто использовали сверхъестественные силы для обогащения. Шли ради этого по головам и трупам, но со стороны мало чем отличались от большинства таких же внезапно разбогатевших сограждан. Банально и примитивно.

– Почему ты думаешь, что теперь они хотят чего-то другого? – не понял Нев. – Зачем им апокалипсис, если им в этом мире очень даже хорошо живется?

Борис Евгеньевич тихонько рассмеялся, как будто его позабавила такая наивность.

– Для всего однажды наступает пресыщение. Деньги рано или поздно теряют ценность, если буквально из ушей лезут, а ты уже купил все, что за них продавалось. Но ненасытность, желание большего остаются. Я не думаю, что они действительно хотят апокалипсиса или хотя бы просто понимают, что эти игры могут к нему привести. Но когда у тебя уже есть все, что можно купить, остается только одно, чего все еще можно желать. Власти. Безграничной. Возможности забраться на самый-самый верх, подчинить себе всех. Перекроить мир так, как хочется, не оглядываясь на гражданские права и свободы, на мнения других государств. Стереть прежние границы, установить свои законы, уничтожить всех, кто тебе не по душе. Ты историк, ты лучше меня знаешь, во что это вылилось в прошлый раз. Мы не можем допустить повторения той ситуации. А Ковен, я уверен, идет именно к этому.

Последние слова упали тяжелым острым камнем и неожиданно разбили вдребезги пугающую картину, которую уже успело нарисовать воображение. Нев вынырнул из страшной фантазии, снова оказавшись в зале ресторана, окруженный приглушенным светом, мягким джазом и тихим позвякиванием посуды.

– Ты предлагаешь мне убить шестнадцатилетнего мальчика только потому, что ты уверен? – Нев попытался усмехнуться, но губы свело судорогой, и получилась лишь кривая гримаса. – Как был уверен в прошлый раз на мой счет? С чего ты вообще взял, что я стану помогать вашему Обществу? Я никогда не разделял ваших ценностей.

Борис Евгеньевич разочарованно выдохнул, бессильно откинулся на спинку стула, слабо пожал плечами и грустно улыбнулся.

– Я здесь не по поручению Общества. Они тоже не могут позволить себе заключить союз с человеком, практикующим магию Темных Ангелов. Так что я пришел к тебе по собственной инициативе, потому что у нас есть кое-что общее. И это очень важно.

– Что именно?

– Лиля. Мы оба ее любим. Для меня она как дочь, которой у меня никогда не было. Ради нее я готов на все, но проблема в том, что я бессилен что-нибудь сделать. Поэтому я понадеялся, что вместо меня это сделаешь ты. Ради нее. Ради мира, в котором ей жить еще так много лет. Ради ее детей. Черт, пусть это будут даже ваши общие дети! Лишь бы они были, лишь бы она жила. В пусть не идеальном, но в мире без войны и диктатуры. Скажи мне, что ты не хочешь того же! Разве так велика цена? Избавиться от злобного засранца, который уже убил несколько человек… Я бы сделал это для нее, если бы мог. А ты?

29 октября 2016 г., 20:15

Ольга всегда любила гостиницы. Конечно, хорошие. Еще с тех пор, когда не могла позволить себе красивый дом, приходящую прислугу и отдельную спальню с кроватью и удобным матрасом. И даже теперь, когда все это у нее было, а полочки в ванной комнате ломились от разнообразных косметических средств, она любила этот момент, когда входишь в номер в первый раз, исследуешь обстановку, проводишь рукой по идеально заправленной постели, а потом отправляешься в ванную перебирать душистые пузырьки и флакончики. Когда они отправились с Дементьевым на отдых в первый раз, того весьма позабавила эта ее привычка.

Однако эта гостиница оказалась скучной. В ванной нашлось только жидкое мыло в дозаторе на стене, а номер был простым, хоть и достаточно вместительным. Правда, с посадочными местами здесь оказалось довольно плохо, поэтому Ольга села прямо на кровать, Дементьев пристроился рядом. Долгов уступил Лиле единственный стул, а сам остался стоять. Или правильнее сказать: шататься из стороны в сторону, потому что отчитываться о результатах вскрытия он предпочел, медленно прохаживаясь по номеру.

Ольга почти не слушала, что он говорит, больше обращая внимание на то, как он себя держит. Он позволил себе снять пиджак, повесить его на спинку стула, и расслабленно засунул руки в карманы брюк, но воротник рубашки и галстук продолжали сдавливать его горло.

– Вскрытие всех троих погибших подтвердило естественные причины смерти. Токсикология во всех случаях отрицательная: никто из пострадавших не употреблял ни алкоголь, ни наркотики, ни какие-либо другие вещества. Разве что у всех троих повышенный уровень кофеина… В остальном ничего необычного, если не считать того, что мужчина недавно обзавелся странной привычкой колоть себя иголкой.

– Что-что? – удивился Дементьев.

– Самоповреждение? – Ольгу это заявление меньше удивило. – Я читала о таком для одного из романов.

Долгов странно дернул головой, как будто пытался одновременно и согласно кивнуть, и отрицательно покачать ею.

– Обычно для самоповреждения характерны порезы или царапины, иногда ожоги. Он же просто покалывал иголкой тыльную сторону ладони. Причем начал делать это недавно: все повреждения свежие, им не больше суток.

– А он точно сам это делал? – голос Дементьева все еще звучал удивленно и недоверчиво. – Зачем?

– Если он не делал это сам, то как минимум не сопротивлялся, и никто его не удерживал. Если это форма самоповреждения, то могло быть первым симптомом какого-то психического расстройства, внезапно проявившегося или чем-то спровоцированного, – предположил Долгов.

– Это не расстройство, – возразила Лиля задумчиво и не слишком уверенно. – Это был его способ не спать.

Ольге это предположение показалось даже более интригующим. Под их вопросительными взглядами Лиля поторопилась пояснить:

– Вы же сами сказали, что у первой погибшей женщины холодильник был заставлен энергетиками. Соседи третьей жертвы – в той квартире, куда недавно въехали новые жильцы, – смогли сказать о ней только одно: в свой последний день она очень громко слушала музыку, вечером врубила что-то тяжелое. Они уже собирались идти к ней ругаться, но формальный час тишины еще не наступил, а потом она выключила музыку сама. И повышенный кофеин в крови всех троих! Они все старались не спать, кто как мог.

– Что-то преследовало их во сне? – предположил Дементьев.

– Фредди Крюгер, – хмыкнул Долгов, продолжая прохаживаться по комнате.

– Или нечто демоническое, – более серьезным тоном предположила Ольга. Поскольку подобные версии были ей несвойственны, она на всякий случай уточнила: – Это довольно классический персонаж, появившийся задолго до Фредди Крюгера. Мара. У одних народов это просто призрак, у других – злой дух или демон. Но во всех культурах это некая сущность, которая садится тебе ночью на грудь и нагоняет дурные сны, а сама питается твоим страхом… Ну, как все подобные существа. Говорят, если проснуться в такой момент, сможешь Мару увидеть. Некоторые описывают его как костлявую уродливую женщину. Пока она сидит у тебя на груди, ты не можешь пошевелиться и испытываешь удушье…

– О, я читал про это! – обрадованно перебил Дементьев. – На самом деле это никакой не демон, а просто так называемый «сонный паралич»: состояние, когда ты уже как бы проснулся, а тело твое еще нет, поэтому тебя не слушается. Может вызывать приступ паники, которая в свою очередь провоцирует удушье, а также может сопровождаться галлюцинациями – продолжающимся сновидением.

Ольга улыбнулась и покосилась на него с плохо скрываемым удовольствием.

– Сдается мне, я знаю, где ты об этом читал.

Дементьев пожал плечами и развел руками, даже не думая отнекиваться. Он не скрывал, что после их знакомства начал читать книги, которые она публиковала под псевдонимом Марины Врановой. Не бросил даже тогда, когда у них закрутился роман, хотя до того момента Ольга была уверена, что он просто использует романы для флирта, пытается польстить ей или произвести впечатление. Но то, что он продолжил их читать, убедило ее в том, что сюжеты действительно пришлись ему по душе.

– Весь вопрос в том, может ли сонный паралич напугать людей настолько, что они бросают спать вплоть до летального исхода? – задался вопросом Долгов. И судя по его тону, сам он сомневался в таком варианте развития событий.

– Или все-таки существует то, что преследует людей во сне? – дополнила Лиля, тревожно посматривая на часы, как будто боялась куда-то опоздать.

Ольга подозревала, что она просто нервничает из-за происходящего внизу разговора, хотя и не совсем понимала, в чем драма и конфликт той ситуации. Сделав себе мысленную пометку уточнить у Дементьева, когда они останутся наедине, она ответила на вопрос Долгова, припоминая когда-то прочитанные ради книги статьи:

– Чаще всего сонный паралич – разовое явление, но у определенных людей может проявляться регулярно. Это ведь как хождение во сне, только наоборот. С кем-то такое случается редко, а кто-то страдает от подобных приступов постоянно. Но маловероятно, что человек станет истязать себя депривацией сна только из-за того, что после пробуждения пару минут не может пошевелиться. Ведь все равно рано или поздно придется уснуть. Нельзя не спать бесконечно.

– А они и не собирались не спать бесконечно, – вдруг понял Дементьев. – Они собирались не спать до тридцать первого октября.

– Очень долго, – покачал головой Долгов. – Не то чтобы невозможно, но непонятно – зачем? Сонный паралич так не лечится. Он вообще никак не лечится, потому что не считается болезнью, его нет в классификации. В лучшем случае это симптом расстройства сна или стресса.

– Тогда давайте все-таки предположим, что речь не о параличе, а о некой сверхъестественной сущности, которая действительно преследовала этих людей во сне, – настойчиво предложила Лиля. – Что это может быть за сущность и почему она преследовала именно этих троих?

– А вот тут бы нам очень пригодился Нев, – заметил Дементьев.

Лиля тут же с готовностью вскочила на ноги.

– Так я схожу позову его. Сколько можно болтать?

– Да нет, пусть разговаривают, – отмахнулся Дементьев, доставая телефон. – Для начала узнаем у твоего брата, нашел ли он какие-то пересечения между погибшими. Узнаем, что у них общего – поймем, где искать.

Вместо того, чтобы сесть обратно, Лиля сердито скрестила на груди руки и отошла к огромному, почти во всю стену окну. Долгов проводил ее настороженным взглядом, немного помедлил, а потом все-таки сел на освободившийся стул.

Пока Ольга наблюдала за этой маленькой сценкой, мысленно прикидывая, о чем каждый ее участник может думать, Дементьев дозвонился до Ивана Сидорова и успел перекинуться с ним несколькими фразами.

– Давай я включу тебя на громкую связь, чтобы все слышали, – сказал он в трубку и отнял ее от уха, переводя на динамик. – Всё, говори.

– Во-первых: я вас всех ненавижу, – драматическим тоном заявил Ваня. – Собрались, значит, уехали, бросили меня тут с этим средоточием чешской депрессивности… И ладно бы был нормальный мужик, с которым можно посидеть и выпить, обсуждая женское коварство, так нет же! Это недоразумение только бегает свои марафоны и гавкает на всех. В офис ходить заставляет, хотя чего мне тут делать, когда тут никого нет? Интернет, знаете ли, такая прикольная штука: в него можно выходить из любой точки мира, где есть подключение…

– Анна тоже, что ли, в отпуск ушла? – перебила его излияния Лиля.

Ваня обиженно замолчал, потом вздохнул и уточнил:

– По семейным обстоятельствам укатила в свой Научный городок, к маме. На неопределенный срок. Так что мы сегодня вечером встречаемся с Сашей в одном славном заведении, где будем пить нормальное немецкое пиво и обсуждать женское коварство… Хотя я подозреваю, что она не сможет как следует поддержать эту тему и рано или поздно скатится во «все мужики – козлы», а я с этим тезисом категорически не согласен!

Ольга не выдержала и хихикнула в кулак, рядом прыснул Дементьев, даже Лиля улыбнулась, только Долгов остался серьезен и даже немножечко мрачен, что показалось Ольге странным.

– Вань, я сочувствую твоему горю и разделяю боль, – поторопился вставить Дементьев, пока стенания штатного хакера ИИН не пошли на новый виток, – но давай все же ближе к делу. Что там с нашими погибшими? Что у них общего?

– Да практически ничего, – проворчал Ваня, явно недовольный тем, что его не выслушали до конца. – Они работали в разных сферах, некоторые так вообще не работали в последнее время, ходили в разные магазины и почти не оставляли каких-либо других электронных следов, кроме эпизодических трат с банковских карт. Родились в разных местах в очень разные годы. Третья погибшая недавно развелась, второй развелся очень давно, первая никогда не была замужем. Ничто не указывает на какие-либо общие интересы или возможные пересечения кругов общения.

– Но что-то определенно есть, так? – уточнил Долгов. – Потому что ты сказал: практически ничего.

– Вот все ты замечаешь, – фыркнул Ваня. – Да, я просто хотел подчеркнуть, что на этом фоне довольно странно выглядит тот факт, что неделю назад, в прошлые выходные, все трое ездили отдыхать в одно и то же место. Причем, судя по всему, каждый поехал туда в одиночестве, а не с кем-то. Это волшебное место называется «Фантастик Пайн Форест».

– Божечки, – протянула Лиля. – Где это?

– Не поверишь: в ста километрах от Москвы. Это, как утверждает их сайт, дачный отель. По сути – комплекс рассредоточенных по довольно большой территории коттеджей разных размеров. Весьма красиво, судя по фоткам, и недешево. Особенно для безработных ребят.

– Однако же они все туда по какой-то причине поехали, – хмыкнул Дементьев. – И это единственное, что у них общего?

– Ну, я, конечно, еще копаю, но пока больше ничего не нашел. В обозримом прошлом никаких других пересечений у них нет.

– Ясно, Вань, спасибо. Если что-то еще найдешь, дай знать. А пока – отбой.

Дементьев нажал сброс и обвел взглядом команду.

– Что ж, кажется, наше расследование меняет местоположение. Придется ехать в этот «Фантастик». Если за нашими погибшими что-то и увязалось, то увязалось оно там. И единственный способ все выяснить – это поехать туда…

– Угу, – мрачно перебил Долгов, – чтобы оно увязалось и за нами.

– Тут уж как повезет, но других вариантов я не вижу.

– Это может оказаться не так просто, – возразила Ольга. – Обычно в выходные в таких местах все забронировано. Возможно, придется ждать до понедельника…

– Не можем мы ждать до понедельника, – вздохнул Дементьев. – Они тоже ждали понедельника. Поэтому боюсь, что в понедельник может быть уже поздно. Так что попытаемся заселиться. Поедем завтра с раннего утра.

– Тогда я домой, – заявил Долгов, поднимаясь и подцепляя со спинки стула пиджак.

– Слушай, чего ты будешь мотаться? – возразил Дементьев. – Оставайся уже в гостинице, в следующий раз квартиру проведаешь.

– Да нет, я лучше к себе, – убежденно заявил Долгов, давая понять, что это даже не обсуждается. – Скажи, во сколько завтра надо быть здесь?

– Давай не позже восьми.

Долгов кивнул и обернулся к Лиле.

– Мой чемодан у вас?

– Да, сейчас отдам, – спохватилась та. – Заодно с тобой спущусь, надо сказать Неву о том, что мы уезжаем.

Они вышли из номера вместе, Ольга и Дементьев синхронно проводили их взглядом, после чего повернулись друг к другу.

– Ну, а ты? – поинтересовался он.

– А что я? Я никуда не тороплюсь.

– В смысле… Поедешь с нами? Или с тебя достаточно впечатлений?

На его лице огромными буквами было написано: «Я очень хочу, чтобы ты поехала, мне с тобой веселее», но ничего такого вслух Дементьев не сказал. Это явно был не тот случай, когда он стал бы идти напролом. Оба понимали, что поездка может оказаться опасной, ведь трое уже умерли.

Но Ольга еще в июле поняла, что ей больше нечего терять.

– Ты знаешь, я обожаю сосновые леса[1]. Так что я, пожалуй, в деле.

Глава 4

29 октября 2016 г., 20:45

Спускаясь в лифте вместе с Долговым, Лиля подсознательно ждала от него очередного «хода». Язвительного замечания в адрес Нева, сомнительного предложения или двусмысленного комплимента. В глубине души она понимала, что в свое время сама его спровоцировала, сделала первый шаг. Она убеждала себя в том, что просто старалась быть дружелюбной, хотела помочь ему адаптироваться в команде, сделать ее частью, но где-то еще на уровень глубже признавала: Костя Долгов понравился ей еще в первую их встречу и ей хотелось и его компании, и его восхищения, и даже его флирта.

Но Долгов так ничего и не сказал. Он даже не смотрел на нее, просто стоял, держась за вытянутую ручку небольшого чемодана на колесиках, глядя перед собой. Бросив на него косой взгляд, Лиля вдруг подумала, что выглядит он очень уставшим. Привычный внешний лоск – аккуратно лежащие волосы, идеально сидящий костюм, туго завязанный стильный галстук – успешно скрывали это, но стоило присмотреться – и становились заметны легкие тени под глазами, напряженная складка на лбу, потухший взгляд.

Она уже собиралась спросить, все ли в порядке, но лифт плавно остановился, издав приглушенный звуковой сигнал, и холодный женский голос объявил:

– Первый этаж.

Двери раскрылись, и Долгов первым вышел в холл, отстраненно попрощался с ней до завтра и быстрым пружинистым шагом направился к выходу.

Лиля провожала его взглядом до тех пор, пока он не скрылся за стеклянной дверью, растворившись в вечерней темноте, а потом оглянулась, осматривая холл. Ни Нева, ни бывшего куратора не нашла, но быстро догадалась, что они решили пообщаться в другом месте. Вариантов, где это могло происходить, было не так много: только отельный ресторан, куда она и отправилась.

Народу в мягко освещенном зале оказалось не так много, и она достаточно быстро нашла столик на четверых в углу, где сидел уже только Нев, Борис Евгеньевич успел уйти. Возможно, давно, потому что на столе перед Невом стоял только коньячный бокал, по дну которого он задумчиво перекатывал жидкость цвета жженой карамели.

Лиля подошла к нему и осторожно коснулась плеча, но он все равно испуганно вздрогнул, не заметив ее приближения, бросил на нее быстрый взгляд и тут же снова опустил его в бокал.

– Все в порядке?

Такой банальный и такой бесполезный вопрос! Она и сама прекрасно видела, что все далеко от порядка. Хотя бы потому, что никогда раньше Нев не интересовался крепким алкоголем. Он вообще относился к нему достаточно равнодушно, мог поддержать компанию бокалом вина, но не больше. На ее памяти никогда не случалось такого, чтобы он сидел в ресторане в полном одиночестве с бокалом коньяка.

Однако Нев, конечно, только молча кивнул.

Лиля тоже помолчала, не зная, как лучше поступить. Сразу перейти к делу и сообщить, что появилась ниточка и завтра они едут за сто километров от Москвы? Или сначала попытаться выяснить, о чем шел разговор? Или просто сесть напротив, заказать себе коньяка и присоединиться к молчаливой попойке, пока Неву не надоест молчать?

В конце концов она села рядом – не напротив, а на соседний стул, хотя пробраться к нему оказалось немного сложнее.

– Знаешь, эту штуку обычно пьют, а не гипнотизируют взглядом, – заметила с улыбкой, кивнув на бокал.

Нев улыбнулся в ответ, его мрачность слегка рассеялась, но он все равно остался непривычно далеким.

– Знаю. Мне давно хотелось попробовать, – вздохнул он. – И проверить, правда ли это так облегчает жизнь, как некоторые говорят.

– И?

– Попробовал. – Тяжелый вздох повторился. – Гадость жуткая. Наверное, следовало приучать себя к такому в более раннем возрасте. Теперь вот не знаю, что с ним делать.

Лиля протянула руку, забирая у него бокал, немного поболтала в нем коньяк, сделала осторожный глоток. Ничего гадкого не обнаружила, лишь почувствовала приятное тепло, скользнувшее по пищеводу внутрь и слегка ослабившее тугой узел в груди.

– Чего он хотел?

И без того натянутая улыбка на лице Нева померкла, он неловко дернул плечами.

– Да так… Просил об одной услуге. Весьма… сомнительной. Но я сам виноват. Однажды я дал ему понять, что готов и не на такое.

Тепло моментально улетучилось. Лиля без намеков и объяснений как-то сразу поняла, на какой эпизод Нев ссылается. Когда ему срочно понадобился Перстень Темных Ангелов, он выведал у нее примерное местонахождение офиса Общества, где этот самый Перстень хранился. А потом просто заявился туда, уложил охрану – правда, без жертв и серьезных разрушений – забрал Перстень и пригрозил Борису Евгеньевичу, что уничтожит всех членов Общества, включая стариков и неразумных младенцев, если кто-то из них в отместку хотя бы пальцем тронет ее, Лилю.

Они никогда толком не обсуждали тот случай, и для нее оставалось непонятным: блефовал он тогда или угрожал вполне реально? Не так давно Долгов сказал, что ради нее Нев готов обрушить небеса на землю и открыть дверь в преисподнюю. И хотя она тогда сделала вид, что не согласилась с ним, в глубине души знала: Нев может.

Пришлось отправить вслед за первым глотком коньяка второй. Нев недоверчиво покосился на нее, как будто его удивляло, что она так спокойно пьет эту гадость.

– Что конкретно он хотел? – поинтересовалась Лиля, ставя на стол уже почти пустой бокал.

– Неважно, – отмахнулся Нев. – Это наши с ним дела, не забивай себе голову.

– Вот как. – Лиля недовольно поджала губы.

В обычной ситуации она, наверное, не стала бы давить и показывать свою обиду. Просто попробовала бы потом выяснить окольными путями. В свое время шпион из нее получился слабенький, но жизнь кое-чему все-таки научила: не идти напролом. Но сейчас коньяк, упавший в пустой желудок, быстро ударил в голову, отключая осторожность. Напряжение последнего месяца, за время которого Нев заметно отдалился и замкнулся в себе, выплеснулось наружу.

– А я думала, что все, что касается тебя, касается и меня. Особенно если это сомнительные просьбы моего бывшего руководства. Ты считаешь, я не имею права знать, что происходит? Почему? Ты мне снова не доверяешь? Или я чем-то тебя обидела? Или ты просто опять ревнуешь? Почему в последнее время ты ведешь себя так, словно я что-то сделала не так, словно я тебя предала?

Она осеклась, прикусывая нижнюю губу. Вот только не хватало закатить скандал в общественном месте! Так низко она еще никогда не падала.

Мрачность на лице Нева сменилась растерянным выражением, он повернулся на стуле к Лиле, протянул к ней руку, коснулся щеки, неловко скользнул по волосам, как будто собирался погладить по голове, но в последний момент удержался.

– Нет, с чего ты взяла? Просто… Это будет трудное решение, я должен принять его сам. Не хочу перекладывать даже часть ответственности на тебя. Слишком тяжелая ноша.

– Но разве люди не для того вступают в отношения? – уже более расслабленным тоном спросила Лиля. Она даже смогла снова улыбнуться. – Чтобы делить на двоих даже самую тяжелую ношу? Так ведь легче.

– Но разве мужчина не должен защищать женщину и брать на себя решение сложных вопросов? – в тон ей парировал Нев. – Может быть, теперь это уже не модно, но ты же меня знаешь…

– Знаю, – ее улыбка стала шире. Лиля перехватила руку, которой он ее касался, и сжала в своих. – Ты мой рыцарь без страха и упрека. Просто мне нужно знать, Нев… Понимать, что все хорошо, что мы… не станем следующими.

– Следующими?

Она кивнула, смущенно пожимая плечами, как будто сама понимала нелепость своих опасений.

– Саша с Войтой разбежались. Они так долго шли друг к другу, а потом раз… – она звонко щелкнула пальцами, – и разошлись, в одно мгновение, как будто даже не пытались побороться. Не знаю, что у них произошло. Может быть, они просто наконец утомили друг друга. Я просто не хочу, чтобы с нами случилось то же самое.

Лиля ждала, что он скажет: «Что ты, нет, такого не случится никогда». Может быть, даже назовет ее глупышкой. Почему-то ей всегда казалось, что старшие мужчины должны хотя бы иногда вести себя с женщиной как с ребенком, даже если она уже давно им не является. Но Нев так не делал никогда.

И сейчас промолчал. Только нахмурился и посмотрел на нее с какой-то непонятной тоской.

– Я вижу, что между нами что-то происходит, – тихо добавила Лиля. – Может быть, это просто один из стандартных кризисов отношений, не знаю… Но я хочу, чтобы ты понимал: я готова побороться за нас, если будет нужно. Просто скажи, с чем мы боремся.

Он сжал ее руку, печально улыбнувшись.

– Если бы я только знал.

29 октября 2016 г., 21:00

Дементьев уговорил ее остаться на ночь в гостинице, да Ольга не особо и сопротивлялась. Прирожденная сова, она со временем выправила свой ежедневный график так, чтобы вставать и ложиться не слишком поздно, но ей все равно было проще попозже лечь, чем пораньше встать. Поэтому она собиралась съездить домой за вещами, благо гостиница находилась относительно недалеко от ее коттеджа, но сначала решила помочь с бронированием домика в «Фантастик Пайн Форест»: Дементьев редко имел дело с системами бронирования, этим обычно занимался секретарь ИИН.

– Ты знаешь, удивительно, но мне предлагают на выбор даже несколько коттеджей, – сообщила Ольга, изучив сайт «дачного отеля».

– Наверное, не сезон, – предположил Дементьев, заглядывая в экран ноутбука, лежащего у нее на коленях.

Они по-прежнему сидели на двойной кровати бок о бок, привалившись спинами к высокому изголовью.

– Знаешь, в позапрошлом году примерно в это время я пыталась заехать в подобное место на несколько дней, – призналась Ольга.

– Зачем? – удивился он. – Ты и так живешь в коттедже за городом.

– Это не совсем то же самое. Я живу прямо за МКАДом в коттеджном поселке, а такие места находятся достаточно далеко от города, в лесу. Нет соседей прямо за забором, домики стоят на приличном расстоянии друг от друга. Да и забора нет, в лучшем случае огорожена общая территория. Это смена обстановки. Ты ведь знаешь: для работы мне иногда требуется нечто подобное.

Дементьев кивнул. Да, он прекрасно об этом знал: как раз недавно был свидетелем того, как она во имя атмосферы и смены обстановки поселилась напротив кладбища. Кстати, оно тоже находилось посреди прекрасного соснового леса.

– Я бы предположила, что люди в основном бронируют такие места с вечера пятницы по утро воскресенья, поэтому с воскресенья на понедельник много доступных вариантов, но мне предлагают въехать в любое время, даже ранним утром или прямо сейчас, а значит, домики уже свободны. И еще мне предлагают неплохую скидку.

– Может быть, конкретно это место не очень популярно? – предположил Дементьев. – Плохая инфраструктура или сервис? Или местоположение неудачное?

Ольга задумчиво хмыкнула, принимая его версию, и пробежалась пальцами по клавиатуре, открывая новую вкладку браузера, чтобы поискать отзывы.

– Да вроде нет, пишут, что место очень хорошее. И два года назад туда было не попасть.

– Да? Ну-ка, дай-ка…

Он забрал у нее ноутбук, переложив его себе на колени, вернулся к результатам поиска, просканировал взглядом заголовки и ткнул в один, удовлетворенно выдохнув:

– Ага! Вот оно что!

– Что там? – теперь уже Ольга заглянула в экран сбоку, снова для удобства опираясь на плечо Дементьева.

Тот слегка повернул ноутбук в ее сторону, чтобы было лучше видно.

– Год назад там произошла трагедия, – пояснил он.

Ольга и сама уже видела кричащий заголовок: «Массовая резня в ста километрах от Москвы». Она бегло прочитала заметку, сообщавшую о том, что в уединенном коттедже, предназначенном для больших компаний, группа гостей, заехавшая для проживания в течение целой недели, перебила друг друга.

«Девять человек были убиты друг за другом в течение суток с интервалом в несколько часов ближе к концу аренды, – значилось в заметке. – Первые следственные мероприятия показали, что гости убивали друг друга, но причины такого поведения пока не выявлены».

– Ничего себе, – пробормотала Ольга, прочитав до конца. – Такое нарочно не придумаешь. Что могло толкнуть их на такое? Демоническая одержимость?

Дементьев удивленно посмотрел на нее. Этим вечером она шокировала его предположениями. Ольга пожала плечами и попыталась объяснить:

– Я просто пытаюсь смотреть на это с вашей точки зрения. Разве вы обычно не ищете сверхъестественные объяснения?

– Вообще-то, мы просто их не исключаем. Дворжак против того, чтобы мы сразу кидались в крайности и рассматривали только аномальные версии происходящего. Но в данном случае я даже не знаю, что страшнее: если речь идет о некой демонической одержимости или проклятии или если мы имеем дело с обычной человеческой жестокостью или безумием…

– Думаю, демоническая одержимость и проклятие все-таки страшней, – заметила Ольга серьезно, чувствуя неприятный холодок на сердце. – С человеческими безумием и жестокостью по крайней мере понятно, что делать.

Дементьев согласно кивнул, не заметив в ее словах личного подтекста, и продолжил:

– Одно мне очевидно: мы на верном пути. Если резня в том домике не связана с нашими покойниками, то никакой связи между ними нет вообще, и все это просто чудовищное совпадение. Надо поискать еще информацию, все-таки год прошел, возможно, следствие что-то выяснило и дало какие-то разъяснения. Хотя, если дело осталось нераскрытым, то официальной информации может и не быть, а журналистские домыслы нам ничем не помогут. Кстати, знаешь, я однажды сталкивался с похожим случаем.

– Неужели? – Ольга недоверчиво покосилась на него.

– Да, представь себе. Я тогда еще в Следственном комитете работал. Группа людей – друзей, частенько собиравшихся вместе, – ни с того ни с сего принялась убивать друг друга. Не за сутки, конечно, но дня за три друг друга перебили, последний повесился, оставив в предсмертной записке косвенное признание. Никогда не догадаешься, из-за чего все произошло. Или попробуешь?

Он одарил ее лукавым взглядом, как бы бросая вызов ее писательскому воображению. Ольга задумалась ненадолго, принимая этот вызов.

– У меня есть два варианта: мистический и реалистический. Мистический. Один из друзей подхватил где-то некое мистическое Зло. Остальные могли это понять или нет, но поскольку Зло им угрожало, они были вынуждены убить носителя – своего приятеля. Однако Зло это не уничтожило, оно просто перепрыгнуло в другого носителя, и с ним повторилась та же история. Только последнему из компании пришло в голову, что он должен умереть в одиночестве, чтобы окончательно убить Зло, вот он и повесился. Реалистический. Какой-нибудь маньяк угрожал им, требуя убивать друг друга. Например, шантажировал жизнью родных и близких, мол, или ты убиваешь кого-то из друзей, или я убиваю кого-то из твоих родителей, братьев, сестер, детей и так далее. И только один не смог никого убить, предпочел умереть. Маньяк на этом либо потерял интерес, либо переключился на что-то еще. Либо с ним что-то случилось, если убийства прекратились.

– Ух ты, – потрясенно выдохнул Дементьев, глядя на нее слегка округлившимися глазами. – Целых два сюжета ты придумала – за сколько? – он бросил взгляд на часы, хотя не засекал время. – Секунд за сорок?

Ольга смущенно улыбнулась.

– Опыт. К тому же, ты дал мне основу. Я хоть что-то угадала или совсем мимо?

– Ты угадала одно: в дело действительно был замешан маньяк. Я бы даже сказал, не один. Если коротко, то кое-кто во имя мести создал проклятую колоду для игры в Мафию. Когда карты сдавались, колода вынуждала людей действовать в соответствии с доставшимися им ролями. Мафия убивала, честные жители линчевали. И за всем этим стоял Ведущий, «помогавший» игре продвигаться, если карты не справлялись.

– Ух ты, – в тон ему выдохнула Ольга, чувствуя, как внутри загорается огонек азарта. – Какой сюжет… А расскажешь подробнее? Может быть, я напишу роман об этом?

Дементьев довольно улыбнулся, явно радуясь тому, что удалось ее заинтересовать.

– Только без имен и личной информации участников истории, – предупредил он. – Но там действительно достаточно интересный сюжет вырисовывается, если ты еще и свою фантазию подключишь, очередной бестселлер обеспечен.

Ольга сделала вид, что задумалась над перспективой, а потом повернулась на бок и посмотрела на него, хитро прищурившись.

– И ведь у тебя наверняка в запасе не одна такая история?

Улыбка Дементьева стала шире. Он захлопнул крышку ноутбука, убрал его на прикроватную тумбочку и тоже повернулся к Ольге.

– Ты себе не представляешь, сколько. Тебе хватит на следующие десять лет карьеры. Особенно если учесть их постоянное пополнение.

Если она и изменилась в лице, услышав эти слова, то не сильно: Дементьев ничего не заметил. Даже улыбку удалось сохранить, хотя Ольга прекрасно знала, что десяти лет у нее нет. Осталось меньше года, но ему об этом знать не обязательно. Изменить все равно ничего нельзя, а ей нравится возможность строить планы на несуществующее будущее. Это странным образом помогает.

– И ты ими со мной поделишься? – игриво уточнила она, с трудом вспоминая, когда в последний раз использовала подобный тон. До того, как Володя Дементьев появился в ее жизни, очень давно.

Он изобразил задумчивый вид, поднимая глаза к потолку, и деланно-неуверенно протянул:

– Ну, не зна-а-аю… А что мне за это будет? Ты укажешь меня соавтором? Или мы можем договориться о каком-нибудь проценте с продаж?

– Нет, вряд ли, – хмыкнула Ольга, с сомнением качая головой. – Максимум готова делать тебе посвящение с благодарностью в начале книги и называть своим Музом. И могу взять тебя на содержание, если решишь бросить ради меня работу и перебраться в Москву на постоянное проживание.

– М-м-м, звучит заманчиво, – рассмеялся он, снова переводя взгляд на нее и как бы невзначай подвигаясь ближе. – Содержанец – это довольно необычно.

– Не так необычно, как тебе кажется, – отмахнулась Ольга, против воли повторяя его движение.

В голове крутилась мысль о том, что надо обязательно еще доехать до дома, потому что отправиться в путешествие как минимум без арсенала привычной косметики она себе позволить не могла. Даже просто остаться на ночь без ряда средств будет проблематично и некомфортно.

Но рука Дементьева уже скользнула вокруг ее талии, привлекая ближе, и Ольга мысленно махнула рукой. Машина на стоянке, по пустым ночным дорогам она обернется туда-обратно меньше, чем за час. А еще не так поздно.

29 октября 2016 г., 22:00

Квартира встретила его спертым воздухом и запахом заброшенности, поэтому первым делом Костя Долгов прошел по всем комнатам и открыл окна. В помещение сразу ворвался холодный ветер, моментально превратившийся в сквозняк, но его это не смутило. Он провел кончиками пальцев по поверхности мебели, машинально отмечая, что слой пыли не такой толстый, как он ожидал. Следовало протереть ее, но силы внезапно кончились, стоило ему переступить порог квартиры.

Стоя посреди темной гостиной, освещаемой лишь никогда не гаснущими огнями города, Долгов стянул пиджак, бросил его на диван и шагнул к панорамному окну, на ходу ослабляя узел галстука, а потом и полностью распуская его. Узкая полоска темной плотной ткани змеей скользнула на подоконник, а сам Долгов присел на его краешек, расстегивая верхние пуговицы рубашки. Когда дышать стало легче, запустил пальцы в идеально лежащие волосы и взъерошил их.

Усталость наваливалась тяжелым камнем. Перед тем, как отправиться на это расследование, Долгов приехал из другой командировки. У него имелось два дня на отдых, никто в ИИН не стал бы возражать, если бы он провел какое-то время дома, позволив себе выспаться: в ненормированном графике есть свои минусы, но и плюсов хватает. Однако Долгов предпочел оба дня провести на работе, и каждый раз находил повод немного задержаться.

Проблема была в том, что спать он все равно не мог. Каждый год, примерно в это время, вот уже несколько лет происходило одно и то же: сны становились тревожными, поверхностными. Он просыпался посреди ночи с отчаянно колотящимся сердцем и тяжелым дыханием, а потом долго лежал на спине, глядя в темный потолок. Сон не шел, даже глаза не закрывались. Иногда ему всю ночь не удавалось уснуть, он задремывал лишь незадолго до будильника.

Этот год не стал исключением, хотя Долгов очень надеялся. Время шло, а время должно лечить. Умом он понимал, что одного только времени мало, что нужна еще и терапия, возможно, даже медикаментозная, но как большинство людей убеждал себя, что справится и так. А может быть, просто не верил в то, что лечение поможет. Или что он этой помощи заслуживает.

Ему требовалось не лечение, а наказание. То самое, которого он избежал тогда. Все эти годы он снова и снова задавался вопросом, не лучше ли было пойти в тюрьму. Уже вышел бы, а вместо этого продолжает вариться в персональном аду, сотканном из воспоминаний и чувства вины, которое последние годы только росло. И, конечно, было глупо надеяться, что один хороший поступок, правильно выбранная сторона, сможет так быстро все изменить.

Он потер руками лицо, прогоняя воспоминания и черные мысли, повернул голову, ища взглядом массивную пепельницу из темного камня. Та нашлась на своем обычном месте, и Долгов подтянул ее к себе. Она громко шаркнула, скользнув по шершавой поверхности подоконника. Кончик пальца привычно лег на ободок и пробежал по кругу, споткнувшись три раза в тех местах, где были предусмотрены выемки для зажженной сигареты.

Долгов прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям и заодно – к тишине квартиры и шуму города, заползающему в открытые окна.

Он жаждал почувствовать. Или услышать. А лучше хотя бы мельком увидеть, когда откроет глаза. С тех пор, как Лиля сказала ему, что видела на его подоконнике призрачную женщину, водящую кончиком пальца по ободку пепельницы, он мечтал лично убедиться в ее существовании, в ее присутствии. Не слишком здоровое желание, он это осознавал. Мертвым надо позволять уйти, а не держать их рядом с собой. Что она могла ему сказать? Чего он ждал от нее? Прощения? Или того самого наказания?

Под опущенными веками снова замелькали картинки воспоминаний, а потом Долгов явственно услышал грохот. Как будто что-то с силой ударило в дверь или стену. Глаза сами собой раскрылись, сердце в груди встрепенулось и дыхание на мгновение замерло.

Нет, ничего. Тишина и пустота. Показалось.

Сквозь тонкую ткань рубашки спину неприятно морозило тянущим с улицы промозглым осенним воздухом, поэтому окно пришлось закрыть. Это нехитрое движение показало, что сил действительно ни на что не осталось, зато мучил голод.

Долгов оставил в покое бесполезную пепельницу, подошел к дивану и достал из кармана пиджака смартфон. Свет он так и не включил: уличных фонарей и наружной рекламы вполне хватало, поэтому подсветка экрана, в первый момент вспыхнувшая слишком ярко, немного резанула по уставшим и успевшим привыкнуть к полутьме глазам.

Заказав ужин в ресторане, находящемся рядом с домом, Долгов переключился в приложение с будильником, где взвел сразу три с разницей в десять минут. Что-то подсказывало ему, что уснуть рано снова не удастся, а значит, завтра с утра встать будет нелегко. Никто не умрет, конечно, если он опоздает на час, поедут попозже, но все-таки не хотелось никого задерживать.