Александрит для нага бесплатное чтение

Демидова Лидия-Александрит для нага

Пролог

Я быстро шагала через пустой парк, окутанный светом ночных фонарей, мысленно ругая саму себя, вернее, свою беспечность. Вместо того чтобы вызвать такси, решила сэкономить и доехать до дому на маршрутке, а потом совершенно не подумав, что придется идти через пустынное безлюдное место, сократила дорогу и свернула в сквер. Цокот моих каблуков разлетался по округе, будоража спокойствие местных обитателей. Вдалеке громко ухнула птица, невольно заставившая меня еще быстрее ускорить шаг.

Из-за наступления вечерних холодов в это позднее время вокруг было довольно пустынно, даже влюбленные парочки, обычно до самого утра сидящие на скамейках в сквере, разбежались по теплым уютным кафешкам.

Поежившись от непонятно откуда взявшегося порыва холодного ветра, повыше приподняла воротник тонкой кожаной куртки, с сожалением подумав о том, что пора доставать одежду потеплее. Как бы ни хотелось, а ласковое приветливое лето осталось позади, уступив место промозглой холодной осени. В этом году даже классического «бабьего лета» толком не было, и сейчас особенно чувствовалось суровое дыхание приближающихся холодов.

Сегодня одна из сотрудниц нашей туристической фирмы отмечала свое двадцатилетие и пригласила всех коллег посидеть в небольшом уютном баре с вкусной кухней и приятным обслуживанием. Вечер прошел замечательно. Было очень весело, и время пролетело незаметно, в буквальном смысле этого слова. Когда заведение закрылось, девочки решили продолжить праздник в ночном клубе, а я отправилась домой, потому что у меня завтра был полноценный рабочий день. Но вот только пожмотилась на такси, а теперь…

Ночную тишину нарушил чей-то довольно задорный свист. Резко обернувшись, вдалеке увидела двоих молодых людей, и мне стало так страшно. Недолго думая, свернула на соседнюю аллею и бросилась бежать, мечтая, как можно скорее добраться до дома.

Внезапно все фонари одновременно погасли… От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала. С трудом удержавшись на ногах, начала оглядываться по сторонам, но вокруг была лишь непроглядная тьма.

Стало так жутко. Я осторожно пошла вперед, но через несколько шагов наткнулась на ветки какого-то большого куста. Понимая, что иду куда-то не туда, попыталась вновь выйти на дорогу, но постоянно натыкалась то на ветки, то на деревья.

Паника захватила с головой, а она плохой советчик… Прижавшись к большому стволу могучего великана, стало глубоко дышать, пытаясь прийти в себя.

«Сашка, все в порядке. Не паникуй. Ты этот парк с детства знаешь, да ты в нем выросла. Ну и чего испугалась?», - мысленно разговаривая сама с собой, я вспомнила о мобильном телефоне и полезла в сумочку его искать. И в скором времени в моих руках уже был своеобразный «фонарик».

Как оказалось, основная аллея находилась всего в нескольких шагах от меня. Это я, перепугавшись темноты, залезла на газон и, видимо, все это время бродила по кругу.

Оказавшись на асфальте, быстро направилась в сторону дома и в этот момент раздался звонок телефона. На дисплее высветилось: «Мама», и едва я взяла трубку, как услышала:

- Сашка, ты где?

- Мама, я уже почти возле дома.

- Доченька, время позднее. Волнуюсь за тебя.

- С девочками в кафе засиделась. Я же отправила сообщение и предупредила. Скоро буду дома, - поспешила успокоить родного мне человека. – Ложись спать и не думай ни о чем.

- Дождусь тебя, а то сердце не на месте. Отец давным-давно спит, а я вот никак. На душе что-то так тревожно.

- Мамуль, скоро буду. Я в пяти минутах от дома.  Не волнуйся.

- Жду.

Отключив телефон, быстро направилась к выходу из парка. Но внезапно над моей головой вспыхнуло белоснежное излучение, а сама я оказалась в центре светящегося круга, будто актриса на сцене в свете ярких театральных софитов. Не понимая, что происходит, подняла голову к небу и тут же ослепленная непонятным свечением, зажмурилась.

А потом…, я почувствовала, как нечто отрывает меня от земли и поднимает вверх. Попытка вырваться ни к чему не привела. Меня будто окружал невидимый прозрачный кокон, не позволяющий сделать ни одного движения.

- Помогите…, - в ужасе заорала, чувствуя свою абсолютную беспомощность. – Помогите…

А потом ко мне пришло осознание, что свой крик я слышу исключительно в своей голове, а на самом деле, по непонятным причинам не могу не только пошевелиться, но и вымолвить ни слова.

Вдруг все вокруг погрузилось в кромешную темноту, а затем раздался характерный лопающийся звук, с которым ко мне внезапно вернулась способность видеть, и я упала в желеобразную субстанцию… Голубого цвета масса тут же забилась в нос и рот, лишая возможности дышать. Задыхаясь, я стала трепыхаться, пытаясь вырваться, но у меня ничего не получилось.

Моя последняя мысль перед тем как я потеряла сознание, была о маме и о том, что с ней теперь будет…

Глава 1

Я пришла в себя от громкого звука, разлетающегося эхом повсюду. Это были шаги… чьи-то в массивной обуви тяжелые шаги, которые буквально грохотали, заставляя все вокруг странно вибрировать. Затем послышался противный скрип металла, заставивший меня невольно вздрогнуть, и тут же совсем рядом раздался рычащий голос:

- Очнулась? Наконец-то

 Я попыталась открыть глаза, но от яркого ослепляющего света, тут же снова зажмурилась. Голову пронзил резкий болезненный импульс, и я невольно застонала, перевернувшись на бок.

- Выжила… Надо же крепкая, повезло нам. Удачно поохотились.

После раздался тихий стук, за которым последовали шаги, а затем все стихло. Некоторое время я приходила в себя, а потом осторожно чуть приоткрыла глаза, и с удивлением поняла, что вокруг меня царит полумрак, рассеиваемый, непонятным синим свечением, исходящим от тонких голубых нитей, пронизывающих пространство от стены до стены, будто решетка.

«Странное место, - осторожно присев на своем ложе, растерянно огляделась по сторонам. Я находилась в какой-то камере, по-другому узкое темное помещение с низким потолком и назвать было нельзя. - И где это я?».

 Странно, но в моей голове царила непонятная пустота и, к своему ужасу, я поняла, что совершенно не помню свое прошлое. Вместо воспоминаний – чистый белый лист и, если честно, это меня очень сильно напугало. Как можно не помнить свою жизнь? Почему я оказалась здесь? Где мои родители? А мое имя…

И в этот момент где-то вдалеке раздался испуганный пронзительный женский крик, и вместе с ним ко мне в одно мгновение, как по щелчку пальцев, вернулась память. Я вспомнила свое имя, семью, вечеринку в баре и все то, что произошло позже. Меня похитили, а потом утопили в какой-то желеобразной массе… Но кто это сделал? И главное, зачем?

Женский крик, наполненный ужасом, повторился и я, затаив дыхание, невольно практически вжалась спиной в холодную железную стену. Мне стало так страшно, что казалось, сердце вот-вот остановится от своего бешеного непрекращающегося ритма. Я понимала, что впадать в панику нельзя, но слезы сами по себе покатились по щекам.

А потом вновь раздались тяжёлые шаги. С каждой секундой они становились все громче, и вот перед голубыми нитями возник… Это точно был не человек, потому что он внешне напоминал великана, а еще за его спиной из стороны в сторону медленно покачивался серый длинный полосатый «обезьяний» хвост. На существе был обтягивающий черный латексный комбинезон, тяжелые высокие армейские ботинки и огромный шлем золотистого цвета, полностью скрывающий не только голову, но и часть плеч.

- Очнулась, - пророкотал он и ударил здоровой ручищей в черной перчатке по стене. Синие лучи, разделяющие нас, в одно мгновение исчезли, под потолком вспыхнул ослепительный свет, и чудовище шагнуло ко мне. Я пронзительно закричала:

- Не подходите.

Но существо даже не обратило внимание на мой вопль. Оно нагнулось и вытащило из-под моей кушетки массивную цепь с широким кольцом на конце. Пока я сообразила, зачем это страшное приспособление ему нужно, монстр схватил меня за ногу и ловко застегнул металлический браслет на лодыжке.

- Что вы делаете? – истерично выкрикнула я.- Отпустите немедленно. Вы не имеете права!

Но на мои слова никто не обратил внимания. Чудовище вышло за пределы мое камеры и ударило по стене, свет погас, и снова появились синие лучи.

- Это опасно! – прорычал монстр. – Хочешь жить - не подходи.

Я непонимающе уставилась на него. Как-то совсем по-человечески вздохнув, он рыкнул что-то невнятное, а затем стал озираться по сторонам. Наконец-то подняв с пола какую-то ржавую железяку, он поднес ее к «решетке» и осторожно кинул вперед. Отрезок металлической трубы пройдя сквозь лазерные лучи, рассыпался на мелкие кусочки.

Я невольно ахнула. Чудовище довольно закивало, а потом медленно двинулось по коридору и скрылось из виду.

Уткнувшись лицом в ладони, я горько расплакалась, осознавая, что попала в большие неприятности, и как выбраться из них просто не представляла. Зачем меня притащили сюда? Что ждёт меня в дальнейшем? А дома остались мама и папа… Увидимся ли мы когда-нибудь? Сердце болезненно сжалось. Так жалко стало родителей, и себя… Я завыла в голос, забыв обо всем. Просто горько плакала, не понимая, как мне быть дальше.

- Эй… эй, прекращай реветь, - внезапно послышалось откуда-то со стороны. -  Слезами горю не поможешь. – Эй, как тебя зовут?

Я всхлипнула в ответ:

- Саша.

- А меня Аля, - представилась девушка.- Прекращай реветь.

- Аля, а ты знаешь, где мы? - спросила я, вытирая слезы.

- Точно нет, но догадываюсь. Нас эти уроды для чего-то похитили.

- Кто они? – поинтересовалась я.

- Не знаю, но уверена они - не люди. Ты обратила внимание на хвосты. Какие-то чудовища в маске, но если придерживаться их правил – не орать, не плакать, не шуметь, точно и вовремя исполнять команды, они не трогают. А так могут и ударить, или еще хуже…

- Откуда ты все это знаешь? – уточнила я, смахивая слезы.

- В твоей клетке сидела девушка, Аделина. Она плакала, кричала, требовала ее отпустить, будоражила всех, и однажды ее увели… А потом в эту камеру посадили тебя. Знаешь, мне кажется, бедняжку ждала ужасная судьба. Это чудовища ведут себя весьма агресивны.

Я зажмурилась, чувствуя, как тело охватывает дрожь. Все это походило на сумасшествие или кошмар, но, увы, происходящее - было страшной реальностью, и от этого было ее страшнее.

- Аля ты давно здесь? - поинтересовалась я, вставая с кушетки.

- Более недели, - последовал ответ. – Ну, по крайней мере, с того момента, как я очнулась, мне приносили еду четырнадцать раз. Если считать, что кормят нас два раза в день –по моим подсчётам выходит неделя.

Я сделала несколько шагов к решетке и поняла, что цепь, удерживающая меня за ногу довольно коротка. Рывок, еще один – мои движения оказались весьма ограничены: метр в одну сторону и не более двух в другую. Жуткий грохот от цепи разлетелся по округе.

- Тшшш,- зашипела на меня невидимая собеседница.- Будешь шуметь, они опять вернутся и тогда хорошего не жди.

- Да я просто хотела осмотреться. Пить хочется, - призналась я.

- Воду принесут вместе с едой. Кстати, она тут своеобразная, безвкусная, да и выглядит омерзительно, но силы дает. Лучше сразу начинай есть, иначе начнут кормить насильно… Я попыталась сопротивляться… Лучше не повторяй мой опыт, - девушка тяжело вздохнула. Стало понятно, что ей вновь пришлось пережить неприятные воспоминания.

- Спасибо тебе, - я села на кушетку. – Вроде уже и не так страшно.

- Знаешь, Саша, мы живы и это главное.

- Это точно, - вздохнула я.

Некоторое время повисла тишина. Я думала о том, что нас ждет дальше, Аля о чем-то своем. А потом у меня возник вопрос:

- Скажи, а если захотела в туалет? Или руки помыть?

- В углу найдешь ведро, а про умывание и другие гигиенические процедуры можешь забыть, - Аля вздохнула. - Ты не представляешь, как я уже мечтаю о душе, чистом белье и свежей одежде. Эта роба, грубая как дерюга.

Я начала ощупывать себя и поняла, что на мне широкая рубашка с длинными рукавами и какие-то штаны. На ногах некое подобие сандалий. Вещи явно чужие, и ткань действительно жесткая, грубая, похожая на мешковину.

Осторожно встав, направилась в угол. Ведро оказалось на месте. Но отсутствие возможности помыть руки, как и принять душ, если честно пугало. Сколько времени нам придется провести здесь? Усевшись на жёсткой кушетке, стала оглядываться. Глаза уже привыкли к полумраку, и теперь я могла различить рядом с собой узкий ящик, скорее всего, выполняющий роль стола.

Послышались тяжелые шаги.

- Кажется, нас сейчас будут кормить, - предупредила Аля, и я, прижавшись спиной к стене, застыла. И действительно появилось несколько чудовищ. Один замер напротив моей темницы, остальные прошли дальше.

Опять удар по стене и решетка исчезла, зато вспыхнул свет, и я невольно зажмурилась.

- Ешь, - прозвучало над головой. – Быстро!

Поднявшись с кровати, щурясь как слепой крот, посмотрела на стол и увидела железную миску и кружку. Подсев поближе, потянулась в воде, и почти сразу все выпила. А потом, взяв в руки ложку, пододвинула тарелку. В ней лежала серая клейкая масса, весьма противная на первый взгляд, да и пахла каким-то клеем.

- Ешь, - пророкотало чудовище, которое стояло чуть в стороне и наблюдало за мной. Помня о предупреждении Али, испытывать его терпение не стала.

Я осторожно подцепила ложкой немного и, затаив дыхание, отправила массу в рот. На вкус эта смесь оказалась никакой, будто крахмальный клейстер или каша из дешевых овсяных хлопьев без соли и сахара. Мерзко, но терпимо. Осторожно и не спеша, представляя себе вкусное пюре, я доела все, что мне принесли.

Убедившись, что моя тарелка пуста, чудовище внезапно погладило меня по голове и пророкотало:

- Хорошая самочка.

От его прикосновения я вся съежилась, но мой похититель даже не обратил на это внимание. Собрав посуду, он ушел. А я вновь осталась в темноте. Мне было о чем подумать, и необычное слово «самочка» вызвало огромную тревогу. Стало понятно, что мой пол весьма важен похитителям. А зачем обычно похищают женщин? Первая мысль была о рабстве.

- Аля, - прошептала я. – Аля!

- Что? - послышался сонный голос.

- Скажи, а тут только женщины или мужчины тоже есть?

- Не знаю. Наши камеры расположены так, что я могу разговаривать исключительно с тобой, с другой стороны мне никто не отвечает. Наверное, там никого нет.

- Понятно, - протянула я.

- Сашка, ты бы это, поспала. Силы нам еще пригодятся.

- Так и сделаю, - я растянулась на кушетке.

Сначала было до жути неудобно. Я вертелась из стороны в стороны, прислушиваясь ко всяким посторонним звукам, а потом сама не заметила, как задремала.

***

Мое пленение длилось уже несколько дней, и если сначала я пыталась их считать, как Аля, то потом просто махнула рукой, ведь мое «существование» превратилось в беспрерывный калейдоскоп одинаковых событий…

 Я почти постоянно находилась в темноте, поэтому большую часть времени предпочитала спать. Дважды в день меня кормили безвкусной клейкой массой, и единожды за все это время забрали ведро из угла камеры, заменив его на пустое. В моей темнице был отвратительный запах, который казалось, пропитал все вокруг и даже пробрался под кожу. Сначала он меня безумно раздражал, а теперь я привыкла к нему и просто не замечала.

Иногда я разговаривала с Алей - моей подругой по несчастью. Наверное, именно наши короткие беседы не позволили мне окончательно сойти с ума. Даже простой ежедневный вопрос: «Как дела?» не давал забыть о том, кем я являюсь на самом деле. Хотя наши похитители сделали все для того, чтобы сломить наш характер, превратив в послушного питомца, по-другому назвать все происходящее было просто нельзя.

Ведь нас действительно постоянно дрессировали – есть по команде, беспрекословно повиноваться, сидеть в темноте на цепи. Они убивали в нас все человеческое.

- Саша! Саша, ты спишь? - послышался шёпот.

- Нет, - ответила я и призналась. - Думаю о родителях. Страшно представить, что чувствует сейчас мама.

- Знаешь, - Аля вздохнула. - Всегда мечтала о большой семье, но теперь рада, как никогда, что круглая сирота. Страшно знать, что твои близкие люди переживают о тебе, и не иметь возможности сообщить о своем местонахождении.

Я закрыла глаза, стараясь сдержать слезы. Аля была абсолютно права. Страх за мое будущее давным-давно отступил на задний план, а вот за здоровье отца и матери, и их эмоциональное состояние я очень переживала. Одна надежда на старшего брата Володю, что он сможет их поддержать и утешить.

- Саша, не плачь, - послышался шепот. - Прости, если расстроила.

- Все нормально, - вздохнула в ответ. – Знаешь, слез почти не осталось. Чем дольше тут нахожусь, тем больше мне кажется, что я - это уже не я, а некое безмолвное покорное безэмоциональное существо. Не знаю, чего добиваются эти нелюди, но они почти нас сломали, по крайней мере, мня точно.

- Твоя правда, - Аля согласилась со мной. - Сколько еще времени нам предстоит провести в наших темницах…

Моя собеседница резко замолчала, потому что послышались многочисленные тяжелые шаги. Я села на кушетке и замерла. Для очередного приема пищи было слишком рано, и появление чудовищ не сулило ничего хорошего.

Я вжалась в стену, невольно желая слиться с ней. Сердце забилось сильнее. Грохот становился все громче, и наконец-то напротив моей камеры застыл один из похитителей.

Отключив лазерную решетку, он включил свет и шагнул ко мне. Пока я щурилась, как слепой крот, чудовище ловко расстегнуло цепь на моей ноге и рывком подняло меня.

-  Что вы делаете? – испуганно воскликнув, автоматически дернулась в сторону, прекрасно понимая, что с этим монстром мне никогда не справиться, не та весовая категория, да и бежать некуда.

Тем временем меня, словно нашкодившего котенка, за шкирку подняли в воздух и как следует встряхнули, а затем нелюдь достал из кармана непонятный прозрачный небольшой квадрат, который приложил к моей шее. Я моментально почувствовала легкое жжение, неприятное, но вполне терпимое.

- Иди за мной, - последовал приказ, а потом меня отпустили. От неожиданности я не удержалась на ногах и упала на грязный пол, но на это никто даже не обратил внимания.

Монстр направился к выходу. Понимая, что лучше его не злить, поспешила за ним.

Впервые оказавшись за пределами своей темницы, поняла, что мы находимся в каком-то металлическом тоннеле, вдоль которого были расположены клетки, в одной из них я и сидела. Обернувшись, увидела, как из соседней темницы вышла измученная рыжеволосая девушка в перепачканной одежде. Из-за худобы казалось, что большие голубые глазища занимают пол-лица. Поймав мой взгляд, она приветственно кивнула, а я просто улыбнулась в ответ. Мы с Алей столько времени провели рядом, а вот увидели друг друга только сейчас.

- Идем, - раздался недовольный рокот и меня подтолкнули вперед. Ну как сказать подтолкнули… Монстр был намного выше меня, поэтому от его толчка я просто полетела вперед, и только благодаря тому, что мне удалось удержать равновесие, не упала и не расшиблась. Решив больше не злить своего сопровождающего, быстро шла рядом с ним, стараясь не отставать.

В конце туннеля оказалось некое подобие лифта – огромная подвижная платформа в виде клетки, в которую загнали меня, Алю и еще несколько девушек. Затем дверь прочно закрыли на замок и непонятный механизм начал с жутким скрипом работать. Нас сначала подняли вверх, а потом мы двинулись в сторону. Через железные прутья все было видно как на ладони. Мы находились в каком-то ангаре или заводском цехе, представляющем  собой весьма странную конструкцию. С двух сторон шли стены со множеством арочных люков, вдоль которых как мураши туда-сюда сновали подвижные клетки, а внизу располагались какие-то аппараты, летательная техника, странное оборудование.

- Сашка, - Аля пододвинулась ко мне поближе. - Как ты думаешь, где ты?

- Не знаю, - нахмурившись, покачала головой. - У меня ощущение, что мы находимся в каком-то фантастическом фильме. Все вокруг такое странное, никогда не видела ничего подобного.

- Может, наш похитили фанатики – ученые? – предположила одна из девушек, которая оказалась вместе с нами в этой подвижной клетке. – И они проводят опыты над людьми?

- Ты видела их хвосты? – шепотом спросила Аля. - Это точно не люди.

- Мы не знаем, возможно, подвижная конечность всего лишь часть их маскировочного костюма, - возразила ей незнакомка.- Чтобы запугать нас посильнее.

Спорить Аля не стала, лишь поближе пододвинулась ко мне. Девушка отвернулась в сторону, и как остальные начала с любопытством рассматривать, что происходит вокруг.

- Сашка, давай держаться вместе, - тихо шепнула мне Аля. - Не знаю, что нас ожидает, но без боя я не сдамся.

Я вздохнула, стараясь не позволить охватившему страху лишить меня способности здраво мыслить, и пыталась рассуждать логически:

- Нас столько времени держали взаперти, при этом кормили и поили, а значит, мы им для чего-то нужны, - вопросительно посмотрела на свою собеседницу. Она согласно кивнула:

- Мы им явно нужны живыми. Это факт.

- Вот и я о чем. Поэтому убивать нас никто не собирается. Но смущает одно… Как-то чудовище назвало меня самочкой, и это больше всего пугает, - призналась я.

- Самочка? Странно. Но Саша не знаю какие из нас самочки… Мы грязные, худые, замученные. Ну, кто на нас посмотрит?  - Аля развела руками в стороны. - Да мы сейчас похожи на огородные пугала.

- Наверное, ты права, - согласилась я с ней, но в душе все равно затаилась тревога. Хотя в нашем подвешенном положение мой страх был понятен и вполне объясним.

Тем временем платформа остановилась на какой-то площадке, где нас ждало несколько чудовищ в уже знакомых масках.

- Выходите, - раздался приказ, и мы стали по одной покидать клетку. Когда все оказались на площадке, нас разделили на три группы по несколько человек, а затем повели в разные стороны. Аля взяла меня за руку и легонько ее сжала. Украдкой бросив на нее взгляд, шепнула: «Все будет хорошо». Правда сама я в это уже почему-то не верила. Интуиция буквально вопила о надвигающейся беде, вот только поделать с этим ничего нельзя было.

Нас завели в странное удлиненное помещение похожее на капсулу с мутными совершенно непрозрачными стенами, а затем монстры вышли и люк в одно мгновение закрылся, отрезав нас ото всех.

- Ну и что это значит? – перепугано уточнила Аля, прижавшись к стене.

- Не знаю, - покачала головой. – Думаю, ничего хорошего.

Мы испуганно стали озираться по сторонам, а потом раздался шум и откуда-то сверху из широкой трубы, расположенной под самым потолком, хлынул поток желеобразной голубой массы. Я даже толком не поняла, как наша «капсула» оказалась наполнена наполовину.

- Они нас решили утопить! – закричала одна из девушек, и тут началась паника. Некоторые кричали и звали на помощь, другие тарабанили по стенам, пытаясь их разбить, а на меня напало какое-то оцепенение. Промелькнула мысль о том, что все мы - обречены, и может, стоит принять свою судьбу достойно. Я просто села на пол и сразу по шею оказалась в этой желеобразной массе.

- Сашка, что ты делаешь? – Аля дернула меня. - Вставай, ты же утонешь!

- Мы все утонем, - криво усмехнулась я.- Ты разве это сама не понимаешь?

Аля испуганно стала озираться, разглядывая паникующих девушек, а потом, обреченно посмотрев на меня, просто села рядом и взяла за руку. Голубая масса все больше прибывала.

- Я рада, что познакомилась с тобой, - прошептала Аля, прежде чем нас накрыло с головой.

 Один вдох и странная смесь тут же попала в нос, а дальше свет для меня померк…

Глава 2

Открыв глаза, увидела над собой белоснежное сияние и невольно улыбнулась, подумав, что попала в рай, ведь именно так в моем представлении он и выглядел – очень светло, уютно и безмятежно. А потом… я заметила, что «божественный свет» имеет странную круглую форму в виде спирали, и ко мне пришло осознание что надо мной находятся необычные плоские лампы - диски, похожи на медицинское оборудование. Мгновенно вспомнив о том, что со мной случилось, попыталась сесть, но поняла, что не могу пошевелиться. Руки и ноги просто меня не слушались. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Испуганно озираясь по сторонам, насколько мне позволяло положение, я пыталась понять, где нахожусь. Белоснежные стены, шкафы с многочисленными склянками и колбами, какой-то столик с медикаментами…

«Все-таки та незнакомая девушка на платформе была права, и нас действительно похитили для каких-то опытов», - с ужасом подумала я и невольно закричала:

- Помогите! На помощь! Спасите! На помощь!

От крика горло стало саднить, и голос моментально охрип. Послышалось шипение, а затем раздался строгий громкий явно мужской голос:

- Успокойся! Ты слыш-ши-ш-шь меня?!

Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но как не вертела головой из стороны в сторону никого не видела. Мужчина стоял вне поля моего зрения.

- Почему я не могу пошевелиться? Что со мной? – выкрикнула в ответ. - Что происходит?

- Ты делаеш-ш-шь себе только хуже. Расслабься! Скоро препарат, введённый в твой организм, полностью очистит его от всех недугов, и к тебе вернется возможность двигаться.  Главное, сейчас успокойся, иначе ты можеш-ш-шь навредить сама себе.

- Что вы со мной сделали?

Слова невидимого собеседника меня совсем не успокоили, и даже, наоборот, напугали еще сильнее.

- Что вы мне ввели? По какому праву? Отпустите меня немедленно.

От крика у меня невольно начался кашель, от которого я стала задыхаться. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий пересыпающийся песок, а затем меня с силой встряхнули за плечи:

- А ты нам показалась уравновеш-ш-шенной особью со стабильной психикой. Неужели ош-ш-шиблись?

Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Я в ужасе смотрела на чудовище и не могла поверить своим глазам. Передо мной находилось существо из сказок, огромный получеловек-полузмея, настоящий наг с длинным чешуйчатым черно-желтым хвостом.

- Даже не вздумай орать, - предупредил змей, грозно щелкнув по белоснежному полу подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, вне зависимости от своего хозяина. - Не разочаровывай меня.

Я невольно всхлипнула, и тут же последовало предупреждение:

- Не реветь. И вообщ-щ-ще, заканчивай истерику, она ни к чему. Поняла?

Автоматически кивнула в ответ, не сводя взгляда с подвижного раздвоенного языка, который, словно розовая лента мелькал туда-сюда, между острых зубов.

- Замечательно. Тогда давай договоримся?  Я сейчас уйду, а ты тут спокойно полежиш-ш-шшь, и не будеш-ш-шь своими воплями беспокоить остальных девушек. Иначе мне придется сделать тебе успокоительное, а мне бы этого не хотелось. Так что скажеш-ш-шь, будеш-ш-шь вести себя тихо?

Наг, чуть прищурив миндалевидные узкие глаза, внимательно посмотрел на меня. Его темный вертикальный зрачок едва заметно пульсировал, и от этого взгляд нага завораживал, в прямом смысле слова.

- Да, - прохрипела я, понимая, что двухметровую махину, возвышающуюся над полом на гибком подвижном хвосте лучше не злить.

- Отлично. Тогда пока отдыхай, а как к тебе вернется способность двигаться, можеш-ш-шь встать и помыться. Душ-ш-шевая там, - он указал пальцем с длинным темным, чуть закругленным, когтем на дверь. - Поверь, тебе это не помеш-ш-шает.

Змей принюхался ко мне и скривился.

- Не знаю, где каматы вас держали, но вы все выглядите отвратительно, да и пахнете не лучш-ш-ше. Так что душ-ш-ш тебе точно не помеш-ш-шает.

Наг окинул притихшую меня внимательным взглядом и уточнил:

- Я могу считать, что мы договорились?

- Да, - выдавила я.

- Замечательно, - он развернулся и лентой скользнул куда-то в сторону. Последнее что я расслышала, это его слова, что они все-таки не ошиблись и приобрели морально устойчивую самочку.

Послышалось тихое шипение, и я как-то интуитивно поняла, что осталась в одиночестве.

« С ума сойти – живой говорящий наг. Разве это может быть правдой?  Напрашивается очевидный ответ – нет. Значит, я сошла с ума и все происходящее плод моей больной фантазии? В принципе логично. Только почему мое тело не слушается меня? Действие транквилизатора? Может быть… Тогда получается похищение, мое пленение в странной клетке, Аля и все остальное мне привиделось? - зажмурившись, размышляла я. И чем дольше думала, тем больше успокаивалась. Паника и страх отступили, потому что осознать себя душевнобольной, как-то морально легче, чем признать факт существования нагов. – Рано или поздно мой разум просветлеет, по-другому и быть не может. Я снова увижу маму и отца, а еще брата».

Под светом ламп было весьма тепло, и я даже на какое-то время чуть задремала. А потом, почувствовав, как затекло все тело, и повернулась на бок. Стоп! Повернулась! Распахнув глаза, я тут же поспешила принять сидячее положение. Чуда не произошло. Я все так же находилась в медицинском кабинете.

– Не может быть, - прошептала я, спрыгивая на пол. Ватные ноги совсем не слушались, и тело, казалось, почему-то чужим. Медленно и очень осторожно подошла к огромной металлической двери с круглым иллюминатором. К сожалению, моего роста не хватило, чтобы заглянуть в него, и тогда я нажала на круглую ручку, а когда ничего не произошло, поняла, что меня заперли. Оглядевшись, к своей радости, заметила у стола кресло, которое тут же пододвинула к двери и встала на него.

Через прозрачное стекло я увидела кусочек белоснежного коридора с множеством маленьких лампочек. Внезапно перед моим взглядом возникли два нага. От неожиданности резко присела, желая спрятаться, и едва не упала. Сказать, что мне было страшно, это не сказать нечего. Наги… Они реально существуют, и я нахожусь в плену у них, а значит, меня действительно похитили. От противного запаха, исходящего непонятно откуда, кружилась голова, а потом поняла, это я так «благоухаю».

Спустившись со стула, вернула его на место и на полусогнутых направилась в душевую, которая оказалась роскошной – просторной, светлой и самое главное весьма необычной. До половины помещения справа и слева шли открытые шкафы, в которых стояли разные флаконы и лежали стопки белья. А вот другая часть была преграждена стеклянной стеной - дверью, за которой на полу и потолке находилось множество мелких отверстий, и несколько кнопок на стене.

Прежде чем приступить к водным процедурам, сначала огляделась. Все флаконы, на первый взгляд, казались одинаковыми, но вот их содержимое пахло совершенно по-разному. Выбрав несколько, к своему изумлению, нашла зубную щетку и пасту, а потом мой взгляд остановился на единственном шкафчике с дверцей. Открыв ее, от удивления вздрогнула, потому что в зеркальном отражении увидела себя. Я была похожа на пугало – худая, бледная, под глазами синяки. На шее виднелась какая-то надпись, превратившееся в размытое пятно. Видимо, каматы всех своих пленниц пронумеровали, в том числе и меня. Длинные каштановые волосы превратились в грязные неприятные пряди… Одним словом, чучело, и это хотелось немедленно исправить.

Быстро сняв перепачканную одежду и белье, бросила все в мусорную корзину и поспешила в душ. Оказавшись за стеклом, сложила все флакончики на специальной полке и подошла к стене с кнопками. К моей радости, все было предела. Каждая кнопочка оказалась отмечена довольно доступным для понятия значком, поэтому я, недолго думая, нажала на ту, которая показывала смешение холодной и горячей воды. В ту же секунду с потолка хлынули тугие струи, которые разбиваясь об плиточный пол, разлетались на многочисленные капли, исчезающие в сливных отверстиях.

Это было восхитительно! Чудесно! Я едва не плакала, смывая с тела всю грязь. Обнаружив в одном из флаконов шампунь, чуть не завизжала от восторга. Отмывая длинные пряди волос, подумала о том, что, наверное, неплохо было бы их укоротить, но тут же сама себе мысленно дала подзатыльник. Каштановые кудри были моей гордостью, ведь я растила их много лет, и вот так… просто обрезать. Это настоящее преступление, по-другому и не скажешь.

Не знаю, сколько я плескалась, наслаждаясь водой, но в конце концов решила, что хватит. Нажав на кнопку, отключила воду и включила теплый воздух. Меня тут же окутало приятным теплом, и вскоре и волосы, и тело стали абсолютно сухими.

Среди множества белья на полках я обнаружила шорты и майку, которые оказались из непонятного материала, но невероятно эластичного, из-за чего были безразмерными. Натянув свежее белье, стала перебирать вещи. Халат, простынь, полотенце отмела сразу. Неизвестно куда я попала, и хотелось бы готовой к любому развитию событий. Поэтому решила, что мне нужна свободная и удобная одежда, и когда я нашла штаны и рубашку, моему счастью не было предела. Да, вещи оказались мне велики, но самое главное, теперь я чувствовала себя защищенной.

Почистив зубы, решила заняться волосами, но вот расческу так и не смогла найти. Поэтому кое-как «расчесав» пряди пальцами, решила покинуть душевую и еще раз осмотреться.

Но едва вышла, почти сразу услышала:

- А ты оказывается красавица…

Испуганно повернувшись, увидела у стола, сидящего на стуле нага в белоснежной одежде, только теперь вместо хвоста у него было две ноги. От неожиданности, едва не грохнулась в обморок, но вовремя успела схватиться за ручку двери, а потом недолго думая, шмыгнула в душевую и закрыла ее на замок.

***

- Эй, - в дверь душевой настойчиво постучали. - Хватит, дурить, выходи и поговорим.

Забившись в угол, опустилась на пол, пытаясь прийти в себя. Получается наги - двуликие? Или от страха, я все перепутала и в комнате меня ожидал не змеечеловек?

- Слышишь?! Тебе нечего бояться. Не вынуждай применять меры, которые вряд ли тебе понравятся, - послышалась угроза. – Мы вроде договорились, что ты будешь вести себя адекватно?

Я молчала, рассматривая светлый пол. Дверь казалась мне надежной защитой, а угрозы, раздающиеся по сторону - не такими страшными. Почему-то я думала, что в этой комнате нахожусь в безопасности. Но я ошибалась. В одно мгновение дверь открылась, и на пороге появился взбешенный мужчина. Он был смуглым, с миндалевидными глазами и суровыми чертами лица – выпирающий подбородок, узкие скулы, тонкие губы. Темные волосы, заплетенные в множество косичек, были собраны в высокую хаотичную прическу, из одежды -  широкие штаны и рубашка без пуговиц  с несколькими карманами. Мужчину нельзя было назвать красавцем, но что-то в его внешности завораживало или даже пугало.  Он резко шагнул ко мне. Поддавшись панике и перестав соображать, я просто-напросто закричала, захлебываясь своим страхом.

Лицо мужчины исказила гримаса злости. Он моментально преодолел расстояние между нами и прорычал:

- Я устал от твоих выкрутасов, и сейчас ты будешь наказана, - он рывком поднял меня с пола. В его сильных руках я чувствовала себя беззащитной куклой. Меня встряхнули, как марионетку, а затем мой мучитель, чуть прищурив глаза, прошипел:

 - Ты должна беспрекословно подчиняться и выполнять все мои просьбы с первого раза. Неповиновение тебе будет стоить наказания. Какого? Сейчас узнаешь.

Его внешность стала меняться на глазах, принимая форму змеиной головы - узкое приплюснутое лицо с небольшим носом, странные черно-желтые глаза с вертикальными зрачками, лягушачья форма рта. Мужчина оскалился, продемонстрировав мне белоснежные тонкие клыки.

- Сейчас ты осознаеш-ш-шь, чего тебе надо бояться и если умная, то поймеш-ш-шь, что лучше со мной не спорить, а если глупая… Тебе же будет хуже.

Он рывком наклонился и слегка прикусил кожу на моей шее. Я вскрикнула, больше от страха, чем от боли. А потом удивленно посмотрела на нага.

- Наслаждайся всем спектром ощ-щ-щ-ущений, - он усмехнулся и отпустил меня.

Я непонимающе смотрела на него, но уже через секунду почувствовала в месте укуса легкое тепло, которое моментально переросло в острое жжение.

- Ай, - скривившись, схватилась за шею. – Что вы со мной сделали?

- Я впрыснул тебе в кровь немного своего яда. Всего одну каплю, но надеюсь, ты запомни-ш-ш-шь свое состояние, и в следующ-щ-щий раз прежде чем сделать глупость, сто раз подумае-ш-шь.

Жжение нарастало с каждой секундой, и место укуса наливалось невыносимой болью, которая растекалась по всему телу. Рухнув на колени, согнулась и застонала. Меня буквально выворачивало наизнанку. Болели плечи, руки, спина, грудь… Меня будто что-то разрывало изнутри, и спасения от этих жутких ощущений не было. Мучения нарастали. Стало тяжело дышать и по щекам покатились слезы. Было невыносимо больно, и я уже не могла сдержать стоны. С каждой секундой приступы учащались, и я бесконечно корчилась, и выла, молясь, чтобы мои мучения закончились. Сколько это продолжалось, сказать не могу. Просто в один момент боль моментально отступила, и я почувствовала невероятную слабость. Сил, чтобы подняться с пола не осталось. Поэтому расстелилась «ковриком» и всхлипнула.

Наг тем временем шагнул ко мне и ловко поднял на руки.

-  На полу холодно, можеш-ш-шь заболеть, - проворчал он, а затем отнес меня на кушетку.

Я закрыла глаза, медленно приходя в себя. Постепенно самочувствие улучшилось, головокружение и тошнота отступили, и я даже смогла сесть, в любой момент ожидая возвращения боли, но ее больше не было. Прислушавшись к себе, поняла, что безумно устала. Внутри была какая-то звенящая пустота.

Наг, вновь вернув себе человеческий вид, сидел в кресле и с неким равнодушием смотрел на меня.

- Пришла в себя? – уточнил он.

Я просто кивнула.

- Теперь ты знаешь, чего тебе надо бояться. Если не будешь слушаться, в следующий раз твои мучения растянутся на часы или дни. Поняла?

Молча вытерла слезы с щек. Как же я ненавидела этого нага. Он воспользовался своей силой, превосходством, моей абсолютной беспомощностью, тем самым показав, что моя жизнь больше ничего не стоит, и если я не буду повиноваться, меня ждет болезненная мучительная смерть.

- Я спрашиваю, ты поняла? – в голосе мужчины зазвенели металлические нотки. Он, прищурившись, чуть наклонился вперед.

Невольно дернулась в сторону и испуганно прошептала:

- Да.

- Замечательно, - довольно произнес наг. - Надеюсь, второй раз наказывать тебя не придется. Мое имя Арлен. Ты моя собственность, поэтому при обращении ко мне должна употреблять слово «господин». Поняла?

Я смотрела на нага, пытаясь понять, куда же в конце концов попала. Неужели на земле до сих пор где-то обретают такие чудовища? Или я на другой планете? А может, в другом мире?

- Опять молчишь? – Арлен чуть повысил голос, заставив меня вздрогнуть. Повторения наказания я не хотела, просто подобные мучение я вряд ли переживу, поэтому послушно вымолвила:

- Простите господин, я задумалась.

- Умничка девочка.

Мой «хозяин» был явно доволен, и на его лице появилось некое подобие улыбки.

- Ты красавица, а значит на тебя будут ставить вдвойне. Надеюсь, ты оправдаешь мои затраты на тебя. А теперь скажи, откуда ты?

- В смысле? - нахмурилась в ответ.

- Мне интересно, где каматы тебя поймали? Такие красавицы редко появляются в моем заведение. К какой расе ты принадлежишь? Я так и не смог понять.

- Каматы? – переспросила я.

- Обезьяноподобные космические бродяги, не имеющие ни дома, ни тихой гавани. Вечные путешественники, пираты и бандиты, промышляющие торговлей живым товаром. В этот раз они прибыли на нашу планету с большим уловом. Много самочек…, видимо, славно поохотились. Вот мне и интересно, откуда ты?

- Я жительница планеты Земля. Меня украли, когда я возвращалась домой.

- Земля, земля…, - Арлен нахмурился, а потом вытащил из кармана круглый блестящий диск. Положив его на стол, он нажал на центр и моментально появилось трехмерное изображение с множеством сияющих точек.

- Что это? - осторожно поинтересовалась я.

- Карта межгалактического союза. Мне просто очень интересно, где находится твоя планета? Кто ваши ближайшие соседи? А может ты знаешь номер своей планеты в общем реестре?

- Земляне ничего не знают об инопланетной жизни. Люди относительно недавно начали покорять космос.

- Люди? – Арлен достал плоский карманный гаджет и начал что-то в нем искать, а потом вздохнул. - Все понятно. Ты относишься к неразвитой отсталой расе, некогда проживающей в дальнем секторе. Но ваша планета была уничтожена.

Я удивленно приподняла брови. Арлен скептически посмотрел на меня:

- Или произошел сдвиг пространственных материй, и Земля ушла в подпространство… Но в любом случае, хвостатые морды смогли найти туда путь, раз ты здесь. Хотя возможно – это была просто случайность. Это уже неважно.

- А где я сейчас нахожусь? - уточнила я.

-  Планета Си-сектора, Ю-отклонение, два икса игрек. Но думаю эти координаты ни о чем тебе не говорят. Я прав?

- Да, - честно призналась я.

- Ты находишься на планете нагов. Я владею игорным городком, и купил тебя для участия в борьбе без правил, - Арлен окинул меня оценивающим взглядом. - Правда, приобретая тебя у каматов, я оценивал исключительно физические параметры, но как оказывается зря. Ты станешь фавориткой моего городка. Моя раса любит красивых самочек…

- Борьба без правил? – испуганно переспросила я.

- Да, - Арлен кивнул. - Тебе все объяснят и расскажут. А сейчас скажи у тебя есть ко мне вопросы?

- Если мы с разных планет, как я понимаю вас? Да и речь этих… Как их…

- Каматов? – подсказал наг.

- Да. Я их тоже понимала. Почему?

- Тебе вживили микрокапсулу, благодаря которой любой язык для твоего мозга воспринимается, как родной. Эти знания распространяются только на устную речь, писать, как и читать ты не умеешь.

- Капсула?

- Она абсолютно безопасна, и уж растворилась в твоей крови, как и омолаживающий микрочип. Удивительно, но несмотря на довольно юный возраст, твой организм уже был поражен скрытыми спящими заболеваниями. Но теперь ты полностью оздоровилась.

- Еще вопросы? – уточнил мой собеседник.

- Почему вы купили именно меня?

- Потому что в гелиевой стазисной основе лишь у нескольких самочек было спокойное расслабленное лицо. Это говорит, о том, что самочка психологически устойчива к стрессам. Ты была одной из такой, поэтому я и купил тебя. Мне такие самочки очень нужны, чтобы развлекать гостей.

- А Аля… Вы ее тоже приобрели? Рыженькая такая…

- Самочки, участвующие в борьбе, между собой не контактируют. А сейчас вставай, я отведу тебя в твою комнату. Там ты сможешь поесть и выспаться. А завтра придет инструктор, который расскажет правила и объяснит, как ты должна себя вести. Идем.

Арлен ясно дал понять, что больше на мои вопросы отвечать не будет. Спорить было бесполезно, поэтому я послушно пошла вслед за ним, размышляя о той бездне неприятностей, в которую умудрилась попасть.

Глава 3

Наг молча вел меня по бесконечным огромным коридорам с множеством одинаковых белоснежных дверей, расположенный друг напротив друга. Со стороны могло показаться, что я нахожусь в каком-то медицинском центре или в научной лаборатории. Невольно в голову закралась мысль, что Арлен меня обманул и его слова об игорном городке и борьбе лишь выдумка, чтобы отвлечь мое внимание от чего-то важного. Но так ли это? К сожалению, только время могло помочь мне разобраться в этом вопросе. Каждый коридор, который мы пересекали, заканчивался двусторонним эскалатором. Мы то поднимались, то спускались, и наша дорога уже стала казаться мне бесконечной.

- Мое заведение представляет собой комплекс зданий, в которых каждый наг может найти себе развлечение по душе и отдохнуть от тяжелого дня, - промолвил Арлен. – Девушки живут в отдельном крыле, покидать которое категорически запрещено. Запомнила?

- Да, - кивнула в ответ, невольно задумываясь о развлечениях нагов. Если их интересы были хоть немного схожи с предпочтениями земных мужчин, то… В голове сразу появились дурные мысли, и я решила, что лучше умру, чем стану постельной игрушкой змеелюдей и никак иначе.

Тем временем мы подошли к дверям лифта.

- Сейчас поднимемся на жилой этаж. Поешь и выспись как следует, и главное запомни – попытаешься что-либо выкинуть, пожалеешь. Поняла?

- Да, - кивнула в ответ, подумав о том, что даже если бы я высказала свое несогласие, это ничего не изменило. Наг явно дал мне понять, кто здесь хозяин, и что меня ждет в случае неповиновения.

Тем временем дверцы распахнулись, и мы вошли в большую кабину лифта, который через секунду начал движение. Наг плюхнул свою тяжелую ладонь мне на плечо и как-то философски произнес:

- Поверь, все в твоих руках. Будешь покорной и послушной, и я через несколько лет дам тебе свободу. И даже пристрою замуж за какого-нибудь достойного нага. Конечно, первой женой тебя вряд ли возьмут, ведь ты чужачка, но вот второй… Думаю, на такую красавицу найдется много желающих.

Невольно вздрогнула от такой «заманчивой» перспективы, и это не укрылось от Арлена:

- Да не дрожи, - он засмеялся. - Никто тебя насильно заставлять не будет. Просто в нашем мире красивой самочке трудно обойтись без покровительства сильного мужчины, который сможет обеспечить безопасность и достойную жизнь. Хотя об этом думать еще рано, сначала нужно отработать те деньги, что я на тебя потратил, ну и приумножить мой капитал.

Я промолчала, понимая, что спорить бесполезно. Арлен уже все решил за меня. Рассматривая свое бледное отражение в зеркальных стенах лифта, думала о том, что никогда толком не умела драться и всегда предпочитала конфликты решать словами. Вряд ли из меня получится хороший борец. Поэтому зря наг надеется на то, что сможет на мне заработать денег. Я не продержусь и раунда, если конечно борьба без правил проходит так же, как и на земле.

Когда мы вышли из лифта, то первым кого я увидела, был огромный наг с сине-зеленой чешуей на хвосте, который по-царски развалился на тахте в большом светлом холле. При нашем появлении он ловко поднялся и тут же отчитался:

- У нас тишина и спокойствие. Девушки, обслуживающие залы – уже ушли, остальные готовятся к выступлению.

- Замечательно. - буквально промурчал Арлен. - Мне нравится, когда везде порядок и все идет тихо и размеренно. Кстати, это очередная новенькая, - он кивнул в мою сторону. - Ее зовут…

Наг нахмурился, скептически посмотрел на меня и промолвил:

- Со своей истерикой ты вывела меня из равновесия. Я даже забыл спросить твое имя. Как тебя зовут?

- Саша, или вернее Александра.

- С-с-саша, - задумчиво протянул Арлен. - С-с-саша. Коротко, понятно, легко для восприятия, но очень просто. Алекс-с-сандра… Необычно, загадочно, интригующе. Что скажешь Раффин?

Наг, качнувшись на хвосте, цокнул:

- Мне нравится второе. Сами послушайте, как звучит – а сейчас на сцене появится загадочная Алекс-с-сандра.

- Александрит, - поправил его Арлен. - Ты прав, оставим это имя.

Молча слушая их разговор, поймала себя на мысли, что они обсуждают меня, будто я бесчувственная вещь, с мнением которой считаться нет необходимости. Хотя это так и было. Арлен ясно дал понять, что ждет меня, если я не буду выполнять его приказы…

- Слышишь меня? Теперь твое имя Алекс-с-сандрит.

- Да, - кивнула в ответ.

- Знаешь существует такой камень. Он бывает разного вида, но иногда попадаются весьма редкие экземпляры, такие как ты. Думаю, нашим гостям понравится твое имя, - а затем Арлен посмотрел на своего подчиненного и приказал. – Раффин, выдели Александрит комнату и распорядись, чтобы ее обязательно покормили. Каматы плохо о ней заботились, и  организм девушки весьма истощен.

- А метка? – уточнил змей.

«Метка? Какая метка» - с ужасом пролетело у меня в голове.

- Пусть сегодня отдохнет, выспится, а меткой и инструктажем займёмся завтра. Александрит не доставит нам неприятностей, я надеюсь.

- Правда? – наг, качнувшись на хвосте, чуть прищурившись, наклонился ко мне и оскалился, продемонстрировав острые белые клыки. Мелькнула лента языка. От испуга я невольно шарахнулась в сторону и взвизгнула:

- Мамочка!

Арлен задорно хохотнул:

- Ты же знаешь, что если будешь послушной самочкой, тебя никто наказывать не будет. Иди с Раффином и ничего не бойся.

Я испуганно подняла взгляд на огромную махину, которая, покачиваясь на толстом блестящем хвосте, усмехаясь, смотрела на нас.

- Иди, - Арлен подтолкнул меня вперед. От весомого толчка я автоматически сделала несколько шагов вперед и практически носом уткнулась в огромного змея. Раффин придержал меня хвостом, не позволяя упасть.

- Идем, Алекс-с-сандрит, - прошипел Раффин. - Никто тебя обижать не собирается, а к нашему внешнему виду ты тоже постепенно привыкнешь.

Раздался едва слышный шуршащий шум. Обернувшись, я поняла, что Арлен уже скрылся в лифте.

- Идем, - змей двинулся вперед по длинной бесконечной лестнице, убегающей куда наверх. Он был ловок и быстр и, если честно я едва поспевала за ним. В какой-то момент Раффин остановился, ловко обхватил меня кончиком хвоста за талию и, притянув к себе, перехватил руками, прижав к груди.

- Аааа, - заорала я в ужасе, мысленно уже прощаясь с жизнью.

- Ты чего орешь? – наг удивленно уставился на меня. – Сейчас всех переполошишь.

- Опусти, - едва не плача попросила я.

- Так будет быстрее, - пояснил он. - Мне нельзя надолго оставлять пост, а ты еле шевелишься.

А потом он продолжил движение. От нага исходил необычный аромат, сладковатый, немного дурманящий, но не отталкивающий. Меня качало из стороны в стороны, будто на морских волнах, и от этого слегка кружилась голова. К счастью, наше «путешествие» быстро закончилась. Наг отпустил меня на пол у одной из дверей:

- Это твоя спальня. Располагайся. Еду скоро принесут.

Я нажала на ручку и вошла в комнату. Тут же раздался характерный щелчок. Обернувшись, увидела закрытую дверь и сразу поняла, что меня заперли. Ну что же это было вполне ожидаемо, поэтому проверять так ли это или нет даже не стала.

Комнатка по размерам оказалась не больше моей темницы у каматов, правда здесь было довольно чисто и светло, даже можно сказать, что уютно. Узкая кровать была застелена светло-голубым покрывалом, на столе лежала клеенка с пестрым рисунком, но больше всего удивило трюмо в углу и пуф-сидение. Я подошла к встроенному шкафу и распахнув дверь увидела, что на полках лежат какие-то вещи в прозрачной вакуумной упаковке, а вот отделение для одежды было абсолютно пустым.

Закрыв шкаф, поняла, что в комнате есть еще одна дверь, за которой оказалась самая настоящая душевая. Да она оказалась совсем крохотной, но тем не менее здесь было все необходимое – полотенца, халат, всякие средства во флакончиках, расческа, зубная щетка и паста, и самое главное, белый блестящий «фаянсовый» предмет, имеющийся в каждой квартире. Это ли не счастье?

Похоже, эти жуткие страшные наги действительно проявляют заботу о своих пленницах, а значит, меня никто убивать не будет, по крайней мере, сегодня. На душе стало легче. Последние события мне ясно показали, что надо радоваться каждому прожитому дню, потому что будущее неясно и может быть весьма переменчивым. Раньше я этого не понимала, строила планы, загадывала наперед, откладывала что-то важное на потом, считая, что еще успею. А ведь на самом деле это самое завтра может никогда и не наступить…

Я подошла к единственному узкому окошку. Моя комната располагалась на невероятной высоте. Что находилось внизу рассмотреть было невозможно, зато общий панорамный вид был достаточно обширным. Новый мир оказался весьма необычным. Небо обладало насыщенным темно-лазурным цветом. Солнца почему-то было два. Одно привычное – яркое, ослепительное, на которое невозможно смотреть, потому что тут же начинают слезиться глаза. А вот другое светло-зеленое имело овальную форму и от него по небу «рассыпались» перламутровые лучи.

Чуть в стороне виднелась большая площадка. На нее то и дело опускались прозрачные круглые шары, из которых выходили люди, вернее, наги. Видимо, здесь пользовались исключительно воздушным «транспортом». Это было так необычно, что я буквально прилипла к окну, пытаясь рассмотреть то, что в принципе из-за расстояния рассмотреть было нельзя, и так увлеклась, что совершенно не заметила, как дверь в комнату открылась.

- Эй! С тобой все в порядке?

От неожиданности буквально подпрыгнув, испуганно обернулась. Раффин вопросительно смотрел на меня:

- Ты чего застыла у окна?

- Смотрю на площадку. Вы передвигаетесь по воздуху?

- Возьми, - наг протянул мне поднос. В комнату он входить он не стал. Да и понятное дело, такая махина здесь бы просто не поместилась. – Это твой ужин.

Я перехватила поднос и едва не ахнула от его тяжести. На нем было множество контейнеров, наполненных чем-то ярким и разноцветным.

- Мне столько не съесть, - поставив все на стол, предупредила я.

- Тут всего понемногу. Попробуй, потом скажешь, что для тебя неприемлемо, - Раффин кивнул на шкаф. - Там некоторые вещи, остальное подберем завтра. А сейчас ешь и ложись спать.

- Спасибо, - поблагодарила я нага, чувствуя голод.

Раффин кивнул и стал закрывать дверь, а потом внезапно спросил:

- Александрит, а ты с какой ты планеты?

- Земля, - не задумываясь, ответила я.

Змей растерянно кивнул, явно не зная, где находится мой дом и закрыл дверь, оставляя меня в одиночестве.

***

- Как с-с-спалось? - прошипел Арлен, не сводя с меня пристального взгляда. Он в своем истинном облике развалился на странном удлиненном диване, идеально подходящим для его необычного змеиного тела, вернее, хвоста. Под пронзительным взглядом темных глаз мне было не по себе, и я едва сдерживалась, что не показать своего панического страха. –Ты какая-то бледная… Плохо спала?

- Все нормально, - выдавила я, автоматически бросив взгляд на кончик гибкого черно-желтого хвоста, который, казалось, двигался сам по себе, и поэтому бил об пол то в одном месте, то в другом. Чешуя с перламутровым окаймлением на змеиной коже переливалась в свете ламп искусственного освещения, и иногда приобретала матовый оттенок.

Я смотрела на подвижную конечность, и внутри все сжималось от неприязни. Никогда не любила змей и террариумы всегда обходила стороной, а теперь один из них стал моим «пристанищем». Змеюшник, по-другому это место я и назвать не могла.

Хотелось, чтобы все происходящее было кошмаром, но увы… Ожившее чудовище сейчас находилось напротив меня и сверлило строгим пронзительным взглядом.

- Перестань дрожать, - рявкнул Арлен, грозно щелкнув хвостом. – Я же сказал тебе нечего бояться, пока ты послушна. Что непонятного?

Если он хотел меня успокоить, то у него вышло с точностью наоборот. Сама, не понимая, что творю, я развернулась и бросилась прочь из зала. Куда? Не знаю… Просто моей выдержке наступил предел и сейчас мне было все равно, что будет. Просто хотелось оказаться как можно дальше от этого ужасного монстра.

За спиной послышалось недовольное шипение, и уже через мгновение Арлен преградил мне дорогу своим хвостом. Я автоматически обернулась.

- Алек-с-с-андрит, мне казалос-с-сь мы договорилис-с-сь?

Его голос был наполнен дикой необузданной яростью.

- Опять молчиш-ш-шь? Я же тебя предупреждал!

Я смотрела на него как кролик на удава и в ответ не могла произнести ни слова. Навалилось тяжелое чувство обреченности. Я поняла, что уже никогда не вернусь домой, не увижу свою семью, а будущего у меня здесь просто нет. Не знаю, что змей увидел в моих глазах, но внезапно махнул рукой.

- Тьфу, - выругался наг. - Эмоционально устойчивая… Так я еще не ош-ш-шибался. В следующий раз прежде чем купить у каматов самку неизвестного происхождения, сто раз подумаю. Хвостатые уроды обманули…

Шипя в сторону обезьяноподобных всякие ругательства и проклятья Арлен быстро, словно шелковая лента, метнулся к выходу, оставляя меня в большом зале в одиночестве. От грохота двери я невольно присела, а потом на трясущихся ногах буквально доползла до «дивана» и рухнула на него. На огромном ложе я чувствовала себя мелкой букашкой и слезы сами по себе покатились по щекам. В прошлой жизни у меня была семья, работа, друзья и право на свое мнение, а в этой… ничего у меня не осталось, ничего, кроме змей, такова была моя сегодняшняя реальность. Я плакала, безумно жалея себя, и со слезами уходило все внутреннее напряжение, скопившееся за последнее время и ко мне, пришло осознание того, что несмотря на все что случилось, у меня осталось самое ценное… жизнь. Я поднялась и решительно вытерла слезы с щек. Жива, и это главное. Моя судьба в моих руках, и только от меня зависит, что и как сложится в дальнейшем.

Арлен хочет эмоционально устойчивую пленницу? Он ее получит. Если надо привыкнуть к змеелюдям, значит, придется это сделать, иначе не выжить.

- У-с-спокоилась? – раздался шепот. - Хм, я думал, что ты будешь дольше реветь…

Повернувшись на шипение, увидела у входа Раффина, который покачивался на хвосте из стороны в сторону.

- Интерес-с-сно с чего такие выводы? - передразнила его я, вставая с дивана.

- Да просто самочки, купленные вмес-с-сте с тобой, рыдают и причитают уже несколько часов, - цокнул наг. - Утомили всех. Арлен с-с-сказал, что ес-с-сли до вечернего выс-с-с-тупления не прекратят, завтра же всех выставить на продажу в радужном с-секторе. Глупые, они еще не знают, что их ожидает.

- Что? – чуть наклонив голову, поинтересовалась я.

- Арлен с-содержит игорный городок, куда наши мужчины прилетают отдохнуть. Азартные игры, тотализаторы, рос-с-скошные бассейны, массажистки, танцы… Здес-с-сь каждый найдет с-с-себе занятия по душе. Но Арлен никому не позволяет обижать своих с-с-самочек, не завис-с-симо от того, какие они обязанности выполняют. А в радужном с-с-секторе их, скорее всего, купят для постельных утех и им придетс-с-ся обслуживать мужчин всех рас. Одни каматы, эти хвостатые обезьяны, чего только с-с-стоят, а тирацепты… Глупые самки будут умирать каждую ночь от боли или наслаждения, а утром вновь возрождаться, чтобы вечером с-с-нова дарить свою любовь и ласку очередному путнику, приземлившему свой корабль на планете.

Я слушала нага, который с явным безразличием рассуждал о будущем девушек, и понимала - эти змеи абсолютно бездушные. Несладкую судьбу они уготовили новеньким, и стать одной из них я не желала. А потом у меня мелькнула догадка.

- Раффин, а зачем ты мне об этом рассказываешь? Тебе подослал Арлен, чтобы ты уговорил меня смириться с моим положением и принять его, как своего господина? – пристально посмотрела нага, который внезапно рассмеялся. – Что смешного я сказала?

- Такая забавная, - он покачал головой. – А еще необычная, очень красивая, и в тебе есть внутренний стержень, ведь ты единственная кто всю ночь не проливала горькие слезы, а просто спала. Жалко, если из-за своей глупости, ты попадешь на растерзание жадных самцов.

- Не попаду, - покачала головой и чуть улыбнувшись, поблагодарила нага. - Спасибо!

- Арлен велел отвести тебя в комнату, - сообщил Раффин.

- Я хочу поговорить с ним.

- Ты уверена?

- Да.

- Ну с-с-смотри, он с-с-сейчас зол, - предупредил наг. – И в ярос-с-сти он может с-с-сделать опрометчивый шаг, который потом невозможно будет ис-с-справить.

- Все равно идем, - сказала я, опасаясь, что моя решимость может исчезнуть.

- Идем, - наг лентой скользнул по коридору, и я поспешила за ним.

- Раффин, скажи, а Арлен купил рыжеволосую девушку? Ее зовут Аля. Мы вместе с ней были на корабле каматов, - осторожно спросила я.

- С-с-самочкам запрещено общаться между собой, - ответил змей явно заученной фразой.

-  Я же не прошу с ней встречи, а лишь интересуюсь, ее Арлен тоже купил?

- Рыжеволос-с-сая? – Раффин чуть прищурившись посмотрел на меня.

- Да, - закивала головой. - Мы были вместе на корабле каматов. Она тоже с земли.

- Знаешь, Арлен купил несколько с-с-самочек, но я пока видел не всех, так что не могу ответить на твой вопрос.

- Раффин, если увидишь, скажи ей, что я тоже здесь, - взмолилась я.

- Зачем?

Наг явно был удивлен.

- Затем, что если она узнает, что я рядом, может, ей будет хоть капельку легче.

- С-с-странная ты. Тебе с-с-сейчас бы подумать о себе, а ты беспокоишься о подруге.

В ответ я просто развела руками. Мне и самой было бы легче, если бы я знала, что где-то рядом есть «подруга по несчастью».

- Иди, - змей подтолкнул меня вперед. - Арлен там.

Я решительно вздохнула и постучала в дверь.  Ответом мне была тишина.  Бросила вопросительный взгляд на Раффина:

- Хозяин думает, что это пришел я, поэтому игнорирует. Мне лучше уйти, - и прежде, чем успела хоть что-то сказать, блестящая лента промелькнула мимо и скрылась из глаз.

«Вот гад, - подумала я. – Просто бросил меня тут одну».

Деваться мне было некуда, и я вновь постучала.

Сначала была тишина, а потом дверь резко распахнулась. От неожиданности автоматически буквально отпрыгнула в сторону. Арлен уже сменил облик, и теперь передо мной стоял широкоплечий мускулистый мужчина в черном шелковом халате.

- Чего тебе? - рявкнул он.

Я молча смотрела на него, не сводя настороженного взгляда. Вся моя решимость испарилась куда-то без следа.

- Ты зачем пришла? Перепутала этажи? Разве тебя не должны были проводить в твою комнату?

Мое молчание Арлен понял по-своему. Со злостью ударив кулаком в косяк, он заявил:

- Твой с-с-страх порождает во мне все с-с-самое темное. Просыпается инстинкт охотника, который хочет поймать и окончательно с-с-сломить с-с-вою жертву. Уходи, немедленно! Сегодня вечером я выс-с-с-ставлю тебя на торги, и пусть новый хозяин разбирается с тобой.

Осознав, о чем говорит этот наг, решительно заявила:

- Я не боюсь вас!

- Да?! – мужчина захохотал. - Ты истончаешь запах ужаса, он окутывает тебя с ног до головы и с-с-водит с ума мою вторую с-с-сущность.

- Я вас не боюсь, а вот вашу вторую сущность - да, - выразительно посмотрела на Арлена. Он задумчиво потер двумя пальцами подбородок и промолвил:

 - Ну раз так, заходи. Поговорим.

Я проскользнула между ним и косяком, на котором осталась вмятина размером в мою голову, и подумала, что никогда бы не хотела увидеть драку нагов. В ней, наверное, выживших просто нет, да и быть не может с их-то силищей.

Апартаменты Арлена оказались большими, нет, просто огромными. Потолок был так высок, что приходилось задирать голову. В комнате горел камин, вернее даже полыхал. Возле него стояло большое кресло, рядом с которым располагался журнальный столик с одиноким бокалом … вина, ну мне так показалось. Дальше шла вторая комната, наверное, спальня.

Тем временем, Арлен пододвинул к камину еще одно кресло и как-то вот совсем по-человечески спросил:

- Вино будешь?

- Буду, - ответила я, подумав, что перед непростым разговором мне совсем не помешает хоть чуточку расслабиться.

Глава 4

Я смотрела на пылающий огонь в камине, который с жадностью пожирал поленья, и ждала, когда Арлен первым заговорит. Но он этого делать совсем не торопился. Приятный тихий треск наполнял комнату, даруя мне некоторое спокойствие. Я сделала глоток вина, отмечая нежное послевкусие фруктового букета. Напиток был легким, чуть сладковатым и очень-очень вкусным.

- Могу смотреть на пламя целую вечность, - внезапно произнес Арлен. - Оно сильное, могучее, всепоглощающее и безжалостное. А с другой стороны, дает такое бесценное тепло…

Я повернулась к нагу. Он не моргая смотрел на огонь и сейчас был похож на застывшую статую. Сделав глоток вина, он посмотрел на меня и наши взгляды столкнулись. Увидев в глазах непривычный узкий вертикальный зрачок невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, прекрасно помня слова Арлена о моем страхе.

- Зачем ты пришла? – довольно резко спросил он.

- Мы не закончили наш с тобой разговор.

- Так разговаривать было не с кем, - он поставил бокал на столик. – Больше всего ненавижу слезы и истерики, и поэтому в свой игорный город стараюсь подбирать морально устойчивых самочек. Ты мне показалась именно такой. У всех на лицах были страх, паника, испуг, а ты так спокойно сидела, просто сидела… Но я ошибся. А за ошибки надо платить. Завтра ты будешь выставлена на торги.

- Не надо! Вы не ошиблись, - я отвернулась к огню и вновь уставилась на пламя. – Просто ваша раса… Меня вы пугаете. Вернее, ваш второй облик. Мне ничего не известно о нагах и это страшит еще больше, а еще, господин, - употребив это выражение, я хотела показать свою покорность, - вы все время желаете запугать меня еще больше… Но поверьте, в этом нет нужды. Вы лучше объясните, в чем мне предстоит участвовать, как будет проходить моя жизнь здесь, чего стоит опасаться, кого боятся…

К моему удивлению, Арлен внимательно слушал меня, и ни разу не перебил. Когда я вновь посмотрела на него, то заметила, что его бокал опустел, а сам он внимательно разглядывает меня, будто видит в первый раз.

- Ты говоришь странные вещи, - он задумчиво провел пальцами по подбородку, очертив его контур. - Я все тебе рассказал и даже показал, чего стоит бояться в случае неповиновения. Разве не понятно, что нужно просто быть послушной, и тогда нечего страшиться.

Арлен явно не понимал меня. Мы разговаривали с ним на «разных» языках, и я поняла, что это не изменить.

- Будущее страшит. Вы меня купили для борьбы, но сами посмотрите, какой из меня боец? Я ведь девушка, - попыталась объяснить свои страхи.

- Все-таки ты очень странная самочка, - послышалось в ответ. - Я же тебе озвучил планы на будущее, и что будет в случае твой покорности… Неужели непонятно, что на арене тебя убивать никто не собирается. Так никакого капитала не хватит, если постоянно обновлять самочек. Ты мое денежное вложение и будешь иметь успех, если перестанешь трястись от страха. Запомни одно – запах ужаса пробуждает в самцах темные стороны. Мужчины любят равных, а слабость… Никогда не показывай ее! Запомнила?

- Да, - кивнула в ответ.

- Замечательно. А теперь иди в свою комнату. Скажи Раффину, что я велел поставить тебе метку, а инструктаж проведу лично, но чуть позже.

Я поднялась:

- Спасибо.

- За что? - в глазах нага промелькнуло удивление.

- За то, что выслушали.

- Знаешь, ты смогла меня удивить, - раздалось в ответ. - Возвращайся к себе.

Испытывать терпения нага я не стала. Одним глотком допив бокал вина, поспешила покинуть апартаменты Арлена.

Оказавшись за дверью, прижалась спиной к холодной стене и вздохнула. «Кажется, получилось убедить его меня не продавать. По крайней мере, очень на это надеюсь», - подумала я, а потом глубоко вздохнув, направилась по коридору, пытаясь найти Раффина и передать ему слова Арлена. Если честно «метка» меня пугала, но я надеялась, что это будет безболезненно.

Раффин караулил на стыке коридоров. Увидев меня, он улыбнулся клыкастой улыбкой и как-то с облегчением выдохнул:

- Я рад, что ты жива.

И в эту минуту у меня промелькнула мысль, что может наги не все одинаковы, и кому-то не чужды такие эмоции, как сострадание, сопереживание и жалость.

- Я тоже, - призналась в ответ.

- Что тебе с-с-сказал господин?

- Велел передать, что мне нужно поставить метку, ну а инструктаж он проведет лично.

- Ого, - наг как-то задумчиво покачал головой. – Ну раз так, идем в лабораторию. Видимо, ты с-с-смогла хозяина удивить. Потому что он обычно сам дело с с-с-самочками не имеет.

- Почему? – поинтересовалась я.

- Боится потерять с-с-свою с-с-свободу.

- В смысле?

- Алекс-с-сандрит, ты задаеш-ш-шь слиш-ш-шком много вопросов,- зашипел Раффин.- Нельзя быть такой любопытной. Это может плохо закончиться.

- Хорошо, - вздохнула я, прекрасно осознав, что змеелюди не очень любят открывать свои секреты. – Скажи, а метка что такое?

- Принадлежность к дому Арлена, - последовала в ответ. - Это в с-с-своего рода защита, что ты несвободная с-с-самочка, и у тебя есть хозяин.

- А это больно? – осторожно спросила я.

Раффин пожал плечами и равнодушно ответил:

- Вс-с-се равно это придется пройти. Главное знать, что от этого никто не умер.

- Мне просто интересно, к чему готовится, - испуганно пояснила я, понимая, что ничего хорошего меня не ждет.

- С-с-сейчас все увидишь. Все купленные с-с-самочки проходят через это. Нам сюда.

Наг петлял по коридорам и привел меня в странное помещение, похожее на кабинет врача. В центре стояла кушетка, а вокруг какие то-то непонятные аппараты. Внезапно из соседней комнаты появился мужчина в белом халате, но змеиные глаза сразу дали мне понять, кто это.

- Новая с-с-самочка хозяина. Очистку прошла, надо пос-с-ставить метку.

Незнакомец кивнул и указал рукой на кушетку:

- Ложись.

Я испуганно замерла на пороге, не решаясь подойти. Раффин вопросительно посмотрел на меня, потом недовольно вздохнул, а затем обхватив меня хвостом, сам усадил на кушетку со с-с-словами:

- Алекс-с-сандрит, опять взялась за с-с-старое? Неужели ты глупая с-с-самка?

Я молча легла на кушетку, ожидая самого худшего. Незнакомец подкатил ко мне стойку с каким-то непонятным оборудованием, от которого тянулись длинные тонкие прозрачные провода, похожие на систему для капельницы, заканчивающиеся своеобразными «присосками».  Наг разделил их на две части. Одни закрепил вокруг моего запястья, а две самых больших – на шее, где ключица.

- Чего мне ожидать? - задала вопрос я, мысленно рисуя в голове жуткие картины. Сердце отчаянно трепыхалось. И казалось, его грохот оглушает не только меня.

- Эмоциональная самочка, - незнакомец вопросительно посмотрел на Раффина. Тот почему-то кивнул. И прежде чем я успела сообразить, что происходит, почувствовала болезненный укол в плечо.

- Ай! – закричала я, пытаясь встать. Но мое тело охватил непонятный холод, лишающий возможности сделать любое движение. – Раффин, что со мной?

- Не бойс-с-ся, - наг приблизился ко мне. – Это парализующая капсула. Ее действующее вещество поможет оставаться тебе неподвижной, чтобы метка вышла четкой. Не переживай, вс-с-се закончится быстро.

- Ты сволочь, - в сердцах выкрикнула я.

- Начинайте, - Раффин кивнул, и незнакомец нажал на какую-то кнопку на аппарате. Все вокруг загудело. Над моей головой засияло несколько разноцветных лампочек, послышались тихие щелчки.

Хотелось убежать, но сделать этого я не могла. Мне ничего не оставалась, как обреченно наблюдать за происходящим.

 Внезапно по прозрачным трубкам потекла разноцветная жидкость – красная, синяя, зеленая, кислотно-желтая, лазурная. И как только она достигла моей кожи, я почувствовала боль… Страшную боль, которую мне не с чем было сравнить. Казалось, что тысяча иголок протыкают кожу, разрывая все изнутри. Я выгнулась и закричала… Боль стала еще сильнее. Слезы застилали глаза, я потеряла связь с реальностью и просто беспрерывно кричала, пока не охрипла…

- Тшш, - заботливо прошипел Раффин. - Все уже закончилось.  Я же с-с-сказал, все остались живы, и ты не стала исключением. Прос-с-то ты с-с-совершенно не терпишь боли.

Я почувствовала, как меня освобождают от трубок, вот только боль не прекратилась. Она стала не такой острой, зато теперь была пульсирующей и, казалось, расплылась волной по всему телу.

- Идем, отведу тебя в твою комнату, - сообщил Раффин.

Но… мне было так плохо, что я не только не могла встать, но и пошевелиться. Любое движение приносило жалящую боль.

- Кажется, что-то не так, - внезапно произнёс незнакомец в белом халате. - Посмотри на метки.

- Арлен нас-с-с убьет, - последовало в ответ.

 Я почувствовала, как мне в руку воткнулась игла, раздался оглушающий звонок, а дальше началась суета. Я то проваливалась в забытье, то вновь приходила в себя.

- Раффин, зови хозяина. У нее отторжение нашего материала. Откуда эта с-с-самка?

Ответа я не услышала, погрузившись в темноту. Когда в следующий раз пришла в себя, над головой звучало несколько голосов.

- Нас никто не предупредил.

- С-с-самочка погибнет.

- Мы пытались вскрыть метки, но наш материал уже попал в организм.

- Нет, очистка не поможет.

- Надо готовиться к худшему…

Это последнее, что я услышала, а потом просто закрыла глаза, растворяясь в безмятежной мгле. «Жаль маму больше не увижу, и не смогу ей объяснить, что со мной случилось», - с этой мыслью, я попрощалась со своей такой короткой жизнью…

***

Я с трудом приоткрыла веки, ставшие вдруг невероятно тяжелыми. Перед глазами все расплывалось - белые пятна, мелькающие радужные точки, темные линии. Прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-то, но тут почувствовала вспышку сильнейшей головной боли. Невольно с моих губ сорвался стон, больше похожий на хрип.

- Александрит! Ты слышишь меня?! Александрит!

Совсем рядом послышался знакомый голос.  Меня кто-то встряхнул за плечи. Я попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не вышло. От жуткого головокружения стало еще и подташнивать.

- Что с ней? – раздался испуганный вопль. - Сделай хоть что-то!

- Господин, все в порядке. Самочка стала приходить в себя. Действие сонного вещества истекает. Если судить по приборам, ее организм полностью восстановился. Она скоро очнется, поверьте, все будет хорошо, мы ее не потеряем.

- Отвечаешь за нее головой. Если с Александрит что-то случится, растерзаю! Она мне слишком дорого обошлась, и должна выжить! Понял?!

- Все будет в порядке.

Послышались тяжелые шаги, а затем все вокруг стихло и наступило спокойствие. Некоторое время я просто лежала, а потом опять попыталась открыть глаза. Яркий свет лам был безумно неприятен, но в этот раз головокружение прошло очень быстро, и я наконец-то смогла осмотреться. Я находилась в какой-то комнате, напичканной медицинским оборудованием. Мои руки и тело окутывали тонкие трубки, которые были похожи на паутинки. Каждая крепилась к моему телу специальной «присоской».

На секунду задумалась над тем, что со мной? А потом моментально вспомнила, что случилось. С трудом подняв руку, посмотрела на свое запястье. На белоснежной коже виднелся едва заметный размытый узор, похожий на татуировку. Пока я разглядывала рисунок, вдруг осознала, что еще немного и могла умереть. Жестокие бездушные наги едва не погубили меня…

- Как ты себя чувствуешь? - неожиданно раздался мужской голос. К моей постели приблизился наг в белом халате, который проводил «процедуру», едва не убившую меня. Испуганно сжавшись, замерла, совершенно не зная, что ожидать от него. – Чувствуешь боль?

Покачала головой.

- Это хорошо, - он протянул руку, и я автоматически в ужасе дернулась, едва не свалившись с кушетки.

- Тшшш, - недовольно прошипел незнакомец. – Ничего не бойся. Я просто сниму с тебя контакты. Ты больше в них не нуждаешься. Поняла?

- Да, - прохрипела в ответ, чувствуя ужасную сухость в горле. Очень хотелось воды, но просить о чем-то этого змея я не решилась. Мало ли, что у него на уме. Может он поставил себе цель лишить меня жизни.

Я настороженно смотрела на нага, который стал ловко снимать с моего тела присоски с трубками одну за другой, и вскоре оказалась совершенно свободна.

- Пошевели ногами, - последовала просьба.

Я послушно сделала то, что велели.

- А теперь руками…

- Замечательно, - змей довольно улыбнулся. - Все функции восстановлены. Надо сообщить господину Арлену хорошие новости. А ты отдыхай и набирайся сил.

Он быстро покинул палату, оставляя меня в одиночестве. Я прикрыла глаза, решив, что надо прислушаться к совету этого гада и действительно немного поспать. Ведь предательская слабость пока никуда не исчезла, и я чувствовала себя отвратительно. Мне даже удалось ненадолго задремать, но жажда становилась все сильнее. Глоток воды был просто необходим. Чуть приподнявшись на постели, огляделась. В углу палаты стоял кулер. Осталось только до него добраться. Сев, опустила ноги на пол. Автоматически отметила, что на мне какая-то странная одежда, в виде больничной пижамы – широкая рубашка и штаны.

Вздохнув, мысленно собралась с силами и встала. Ноги совершенно не слушались. Я была слаба, словно новорожденный котенок. Ужасное чувство полной беспомощности. «Не сдамся», - подумала я и, придерживаясь за край постели, сделала первый шаг. Потом еще один. Перед глазами все плыло. Цепляясь за окружающие предметы, я прошла полпути, а потом стала оседать. Сил больше не осталось. Хотелось ковриком расстелиться на полу…

- Александрит, - в палату ворвался Арлен и именно он успел меня подхватить. -  Тебе еще нельзя вставать. Куда ты направилась? Сбежать хотела?

Я измученно посмотрела на явно рассерженного нага и «промяукала»:

- Очень хочется пить. А вы пришли лично меня добить?

- Глупая с-с-самка, - прошипел Арлен, укладывая в постель. - Никто убивать тебя не собирался. Кто же знал, что ты так отреагируешь на обыкновенную процедуру.

- Пить, - взмолилась я.

Наг шагнул к кулеру и уже через мгновение стакан с водой оказался у моих губ. Едва я сделала первый глоток, как мое самочувствие стало улучшаться. Тошнота начала отступать, да и головокружение прошло.

- Спасибо, - поблагодарила Арлена, когда стакан опустел.

- Как ты себя чувствуешь?

- Жить буду, - ухмыльнулась в ответ. - Ведь, видимо, вас волнует только это.

- Ты всех напугала, - в голосе нага послышались укоризненные нотки. Складывалось такое впечатление, что во всем случившемся виновата я. Очень многое хотелось высказать этому хвостатому гаду, только вот смысл… Он все равно ничего не поймет, ведь я для него лишь ценная вещь и по-другому уже никогда не будет.

- Твой организм весьма странно отреагировал на введение материала. Мы не знаем почему, но твоя ДНК вступила в реакцию с ним, и у тебя началась мутация, которая спровоцировала сильнейший аллергический приступ, - внезапно произнёс Арлен. - За твою жизнь боролись очень долго. Мы думали, ты не выживешь.

- Мутация? – я нахмурилась.

- Да, - наг кивнул. - Самочки твоего вида никогда к нам не попадали, и наш местный доктор просто не ожидал подобного. В материал для маркера добавляется капля моей крови, чтобы для тех, кто не заметит метку, всегда мог почувствовать ее. Именно это послужило катализатором процесса изменения.

- Я что, теперь наг, тьфу, нагиня? - испуганно пошептала, оглядывая ноги и приставляя вместо них длиннющий хвост. Стало очень жутко.

- Не говори глупостей, - Арлен поднялся. - Ты просто станешь чуть выносливее, возможно, дольше проживешь. В общем, одни плюсы. Полный спектр не изучен, ведь ты первая самочка с земли, но Гарден тебя исследует. Нам и самим интересно, какие изменения произошли в твоём организме.

- Гарден?

- Ты уже с ним знакома. Именно он ставил тебе метки, а потом все это время был неукоснительно рядом, спасая жизнь. Думаю, вы с ним поладите.

- Я хочу вернуться в свою комнату, - умоляюще посмотрела на Арлена. - Больничные стены безумно давят.

- Придется потерпеть. Ты только сегодня очнулась. Гарден проведет обследование и лишь потом ты сможешь вернуться в комнату. Поняла?

- Да.

«Заботиться о своем имуществе. Сначала чуть не угробил, а теперь о здоровье переживает. Ведь я еще не отработала его вложения», - с горечью подумала я и отвернулась.

Наг, наверное, этого даже не заметил.

- Отдыхай, - спокойно произнес он и поднялся.

Арлен ушел, а я рассматривала белоснежный потолок, размышляла над сказанным. Мутация… Какое же это страшное слово. В голове стали вырисовываться картинки уродливых чудовищ, и ко мне пришло осознание, что теперь я больше не человек. А кто? Вопрос напрашивался сам по себе, впрочем, как и ответ. Для змеев я стала подопытной мышкой, ведь таких, как я, они еще не видели. Поэтому меня будут изучать, и хорошо, если не препарируют, как ту лягушку…

- Александрит, не спишь? – послышался голос Раффина. «Ну не палата, а проходной двор», - со злостью подумала я. – Александрит?!

- Не сплю, - недовольно ответила я, поворачиваясь к визитеру. На пороге стоял наг в совсем человеческом облике. Таким его я видела впервые. Он оказался высоким, чуть худощавым мужчиной, довольно симпатичным, если можно так сказать по отношению к змеям.

- Как ты себя чувствуешь?

- А ты как думаешь?

- Я не знал, что так получится, - Раффин стал оправдываться. - Все самки проходят через это. Процедура слегка болезненная, но вполне терпимая. Кто же знал, что все так выйдет.

Змей присел на стул рядом с моей кроватью и признался:

- Я рад, что ты выжила.

- Знаешь, как ни странно, но я тоже, - вздохнула в ответ.

- А у меня есть для тебя хорошие новости, - наг чуть наклонился вперед.

- Какие?  - скептически посмотрела на него. - Меня вот Арлен обрадовал сообщением о моей мутации, теперь вот ты собрался. Уже и не знаю, что с радостью этой делать.

- Думаю, сейчас ты свое мнение изменишь. Я видел Алю.

- Правда?! – я аж подскочила на постели.

- Лежи, - цыкнул на меня Раффин. - Она теперь носит имя Тина и пока, кое-кто лежит на больничной койке, уже провела два боя.

- Выиграла? – скептически поинтересовалась я.

- Проиграла, но народу очень понравилась. На нее высокие ставки, - цокнул Раффин. – Удивительная землянка, но ты намного красивее.

- А как Тина пережила метки?

- Господин Арлен рисковать не стал, и по старинке надел на нее оковы, - пояснил наг. – Так что я нашел девушку и передал ей твои слова.

- А она что?

- Ты была права. Услышав о тебе, она обрадовалась и сразу же перестала реветь. Тина просила передать, что очень рада вашему знакомству и надеется, что вы когда-нибудь сможете увидеться.

- Спасибо, - поблагодарила я Раффина.

- Отдыхай Александрит, - он поднялся. - Теперь все самое страшное позади.

В этом вот я была совсем не уверена. От холодных змеев можно ожидать чего угодно. Хотя… Мой неожиданный приступ их весьма напугал, и теперь прежде, чем мне что-то вколоть, они сто раз подумают. От этой мысли стало легче. Повернувшись на бок, посильнее закуталась в одеяло и закрыла глаза…

Глава 5

- Алекс-с-сандрит, подойди ко мне и протяни руки, - приказал Арлен, чуть приподнявшись со своего кресла-ложе. – Так как метки пос-с-ставить не удалось, придется надеть на тебя браслеты, предназначенные для рабов.

- А это безопасно? – настороженно уточнила я, теперь в любой момент ожидая от змеиного народа подвоха. После моей мутации мне пришлось провести на больничной койке почти неделю. Восстановление происходило весьма сложно, и Гарден, местный врач, все это время был неотлучно рядом со мной. Если можно так сказать, мы с ним даже в некотором роде «подружились». Когда мне было совсем плохо, наг сидел рядом с моей постелью, развлекал разговорами и поневоле рассказывал о своей расе, благодаря чему мне удалось хоть что-то узнать о хвостатых нагах.

- Конечно, - недовольно цокнул Арлен. - Это прос-с-сто украшения, ну и знак для вс-с-сех, что ты принадлежиш-ш-шь мне.

- В прошлый раз вы тоже сказали, что метка безопасна, - вздохнув, с неохотой протянула руки. – А я в результате едва не умерла

- Пользуеш-ш-шься моим хорош-ш-шим расположением к тебе, уже дерзить начала. Не забывай, я и наказать могу, - наг прищурился, продемонстрировав иглы своих острых клыков.

- Я сказала лишь правду, - в ответ пожала плечами. Побывав на грани жизни и смерти, я перестала бояться окружающих меня нагов, потому что осознала - есть нечто пострашнее, чем хвостато-чешуйчатый народ. Да и убивать никто меня не собирается, иначе бы просто-напросто не стали спасать.

Арлен купил свою «Алекс-с-сандрит» за большие деньги и надеялся сделать звездой своего городка. Гарден, изучая мою ДНК, шипел, что такого не бывает и как истинный ученый смотрел на меня, как на подопытную мышь. Настоящий фанатик, что уж тут сказать. А Раффин… Этот наг, к моему удивлению, чувствовал себя виноватым, ведь это он не поверил моим крикам и не остановил процедуру нанесения метки. И он заботился обо мне, по-своему, даже опекал. Да, теперь меня окружали хвостатые шипящие наги, но человек ко всему привыкает, и я привыкла.

Тем временем Арлен что-то прошипев о наглой землянке, которая свалилась на его несчастную голову, и перевернула весь привычный уклад жизни, вытащил из коробки, лежащей на столике, два широких серебряных браслета и ловко застегнул их на моих запястьях.

- Ну вот и вс-с-се. Теперь любой наг будет знать, кому ты принадлежишь, - сообщил он, - и никто не пос-с-смеет тебя обидеть, иначе будет иметь дело со мной.

Я стала разглядывать «украшения». По внешнему виду -  браслеты выглядели как симпатичные безделицы, очень легкие, с красивой гравировкой в виде непонятной надписи. Если не знать, что это «метка рабства», то никогда и не догадаешься, а на руке они смотрелись очень даже симпатично.

- С-с-сейчас ты увидишь арену и непосредственно поймешь, чем будешь заниматься. Надень накидку, - Арлен взмахнул когтистой рукой в сторону тумбочки, на которой лежала какая-то черная ткань. - Чтобы не прозош-ш-ло, не смей снимать накидку, тебя никто не должен увидеть раньше времени. Поняла?

- Да господин, - кивнула я и послушно сделала, как велел наг, и теперь была полностью окутана легкой шёлковой тканью. Глубокий капюшон не позволял разглядеть моего лица. Можно сказать, что я превратилась в безликую тень.

- Замечательно, идем…, - Арлен явно был доволен моей покорностью. А я, если честно, с некотором волнением шла на арену, прекрасно понимая, что боец с меня никакой.

… И вот мы в большом зале, который с маленького балкончика, находящегося почти под самым потолком, был похож на здоровый стадион эллипсоидной формы. По окружности на разных ярусах располагались здоровущие кресла для нагов, а сама площадка представляла собой огромный круг, в центре которого находилась неглубокая емкость, наполненная зеленым полупрозрачным веществом.

- А это что? – непонимающе уставилась на Арлена.

- С-с-сейчас сама все увидишь, - шикнул змей, развалившись в кресле, идеально подходящим для его змеиного тела. Я бросила скептический взгляд на гибкий хвост. Омерзение к змеям не прошло, но показывать этого было нельзя, иначе Арлен опять разозлится и мне не поздоровится. Внутренне сжавшись, осторожно присела на сгибе его хвоста.

- Располагайся поудобнее, предс-с-ставление будет длинным, - наг обвил меня за талию хвостом и поближе подвинул к себе так, чтобы я могла опереться спиной на него. К моему удивлению, блестящая подвижная конечность оказалась весьма теплой. И тут раздался звон, после которого я уже забыла обо всем и лишь смотрела в зал. Сначала приглушили свет и включили небольшие софиты, а затем здоровые двустворчатые двери, расположенные с трех сторон, распахнулись и в зал стали вползать «приглашенные гости».

Первым свое место в первом ряду занял огненно-медный наг. Он вольготно развалился на кресле, лениво постукивая когтями по деревянному подлокотнику. Каждый палец его был украшен перстнем, на руках сверкали браслеты, а на голове сиял странный обруч, похожий на венец. Красно-рыжая чешуя переливалась в свете ламп, придавая хвосту кровавый оттенок. Ближайшие несколько кресел заняли такие же огненно-красные змеелюди, и мне стало понятно, что это какой-то знатный и богатый наг и его ближайшее окружение. Чуть подальше кресло занял черный наг – мощный, опасный, немного жутковатый. Его грудь украшала броня, типа кольчуги, длинные волосы были заплетены в тугую косу. Он оглядывался по сторонам, будто кого-то выискивал взглядом. Я невольно ссутулилась, и еще сильнее спряталась в плаще.

Белые, серые, черные, красные, синие… Змеелюди медленно и чинно заполняли зал. Я с высоты смотрела на это полчище гадов, напоминающее живой ковер, и вздрагивала от их неповторимой мощи. Скажу честно, это было безумно страшно, потому что на фоне них я чувствовала себя мелкой букашкой.

- Не надо бояться, - прошипел Арлен, успокаивающе поглаживая меня кончиком хвоста вдоль ноги. - Помни, что твой с-с-страх –  возбуждает с-с-самцов, подталкивает к активным действиям, пробуждает инстинкт охотника.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить взволнованное сердце, прекрасно зная, что Арлен сто раз прав. Невольно бросила взгляд на зал. Наги удобно расположились, по-царски развалившись в креслах, и лишь в одном секторе несколько мест остались свободными.

- Зал не всегда заполнен? - я повернулась к Арлену, и столкнулась с изучающим темным взглядом. Наг глубоко вдохнул, как-то нехорошо облизнулся, а потом отвернулся и ответил:

- Вс-с-сегда. Многие места выкуплены на год вперед. И прекращай задавать вопросы, лучше внимательно с-с-смотри.

Промелькнула мысль о том, что, собственно говоря, все это время молчала, но Арлен был явно чем-то раздражен, и злить его еще больше я не собиралась. Свет в зале постепенно приглушили, зато над полем софиты стали намного ярче.

Непонятным образом над ареной возник переливающийся перламутровый купол, похожий на воздушный пузырь. Наги начали ритмично стучать ладонями по столикам, расположенными рядом с креслами. Этот звук эхом разлетался повсюду, и в какой-то момент стал похож на завораживающую мелодию. Наконец-то на арену вышли девушки. Их было двое. Одна высокая худощавая с длинными локонами лазурного цвета, собранными в прическу. Другая – очень смуглая, похожая на подростка, с короткими белоснежными, как молоко, волосами.

- Это представительницы планет Сириан и Марий. Я выкупил девушек у разбойников, и теперь они выступают на арене, - внезапно произнес Арлен.

В этот момент раздался голос ведущего, которого я не смогла найти взглядом. Он представил «воительниц», именно так называли девушек на арене, и объявил о начале первого раунда.

Незнакомки сняли халаты, оставшись в некотором роде купальных костюмах. Чуть поклонившись притихшей публики, они переступили бортик и оказались по колено в желеобразном веществе. А дальше… Девушки, вцепившись в плечи, пытались свалить друг друга с ног. Своеобразный гель, наполняющий емкость, создавал дополнительные трудности. Со стороны казалось, что высокая девушка должна с легкостью сбить свою соперницу, но та плотно стояла на ногах, будто вросла в дно емкости. В какой-то момент она удачно развернулась боком и синеволосая красавица, полетела лицом в гель. Наги начали что-то выкрикивать и активно болеть. Ловкая девушка упускать свой шанс не собиралась, и тут навалилась на соперницу, не позволяя ей поднялся. Раздался звонок и ведущий огласил об окончание первого раунда.

- Суть прос-с-ста, надо с-с-валить соперницу с ног и не позволять ей подняться несколько с-с-секунд, и победа обеспечена. Бой идет до трех раундов. Здесь важна ловкос-ссть и простое хладнокровие с капелькой расчетливости. Твой первый бой завтра.

- Что? – я испуганно посмотрела на Арлена.

- Твой первый бой завтра. С-с-соперницу тебе подберут не очень с-с-сильную. Так с-с-сказать потренируешься. Хотя для арены я набираю девушек приблизительно одинаковой вес-с-совой категории. Ведь так интереснее. Видишь, гости в вос-с-сторге.

Я их радости совершенно не разделяла, осознавая, что мне предстоит пережить. Тем временем объявили второй раунд, и девушки вновь сошлись в поединке. Воительницы обе падали и вновь вставали, пока наконец-то высокая не победила.

- А с-с-самое интересное, будет с-с-сейчас, - прошипел Арлен. – Консистенцию геля изменят, и вс-с-се будет зависеть только от ловкос-с-сти.

И действительно, когда после оглашения третьего раунда девушки зашли в емкость, стало понятно, что там вода… В этот раз более ловкой опять оказалась девушка с лазурными волосами, именно она и стала победительницей.

Наги ревели от восторга, и внезапно они начали подползать к арене, что-то выкрикивая.

- Они же раздавят девушек, - в ужасе промолвила я.

- С-с-сколько тебе говорить, что о с-с-своем имуществе я забочусь, - Арлен опять погладил меня кончиком хвоста по ноге. - С-с-смотри.

И действительно огромные змеелюди доползли до арены и замерли, будто перед преградой. Купол засиял перламутровым светом, и стало понятно, что эта защита не позволит никому не приблизиться к девушкам. Наги пытались прорваться, но у них ничего не вышло. Воительниц действительно охраняли, как самое ценное сокровище.

- Бой на сегодня закончен, но уже завтра мы с-с-снова ждем вас, а сейчас представляем всех тех, на кого вы можете сделать ставку, - произнёс невидимый голос, и на арену по одной стали выходить девушки в купальных костюмах. Они делали круг вокруг емкости с гелем, приветливо махали зрителям руками и удалялись через другой вход.

При имени «Тина» я даже невольно привстала. Моя рыжеволосая подруга быстро прошлась по арене и исчезла, а я, прижав руки к груди, так и продолжала смотреть вниз.

- Видишь, не вс-с-се так страшно, - Арлен провел ладонью по моим плечам. - Я уверен, ты вызовешь фурор, а с-с-сейчас идем. Вс-с-се что нужно, ты уже увидела.

Я поспешила встать. Мне абсолютно не нравилось, что наг постоянно ко мне старается прикоснуться – то по ноге погладит, то по плечу. Раньше подобного я за ним не замечала. Прекрасно понимая - это ни к чему хорошему не приведет, решила, что буду держаться от него на расстоянии. Он мой хозяин, я – его вещь, теперь воительница на арене. Изменить этого я не могла, но… постельной утехой нага  становиться не собиралась. Это было выше моих сил.

- О чем задумалась? - поинтересовался Арлен. - Понравилос-с-сь шоу?

- Нет, - покачала головой.

Наг расхохотался:

- Почему-то так и думал.

«Конечно, тебе весело, гад!» - разозлилась я, но постаралась не выдать своих истинных эмоций. Потому что это ничего не изменит. Арлен хотел послушную самочку, он ее получил, а что у меня в душе, это никого не касается. Все равно холодные бездушные змеи не поймут моих чувств.

Едва мы вышли из лифта, наг передал меня в руки Раффина и предупредил о том, что мне необходимо подобрать наряд к завтрашнему выступлению…

***

Я смотрела на свое отражение в зеркале и в красивой незнакомке едва узнавала себя. Еще никогда у меня не было такого макияжа – глаза, благодаря черной подводке и коричнево-золотистой палитре теней, стали особенно яркими и выразительными, а пушистые ресницы добавляли взгляду нотку таинственности. Перламутровая пудра с мерцающими частичками придавала коже невероятный блеск, и в свете ламп казалось, что мое тело окутывает волшебное сияние.

Повязка из мягкой, приятной на ощупь ткани, как ободок удерживала волосы. Они красивыми локонами рассыпались по моим обнаженным плечам, и казалось, что в них запутался сам огонь.

- Нравится?

Я с изумлением посмотрела на свою помощницу и неверующе призналась:

- Сама себя не узнаю.

- Ты очень хорошенькая, - женщина улыбнулась, продемонстрировав клыкастую улыбку. -- Только локоны лучше собрать на макушке. Распущенные волосы могут помочь твоей сопернице победить, а этого допустить нельзя. Поворачивайся к зеркалу.

Едва выполнила ее просьбу, она стала ловко колдовать над моей причёской, закрепляя пряди на макушке какой-то необычной лентой, похожей на двусторонний скотч. А я в это время в зеркальном отражении рассматривала женщину, ведь она была первой представительницей хвостатого народа, с которой мне удалось познакомиться. Нагиню нельзя было назвать красавицей – достаточно высокая, очень худая, с карими глазами и неизменным вертикальным зрачком. Грубые резкие черты лица создавали отталкивающий эффект, но было в ней что-то завораживающее, манящее и такое таинственное. Не знаю, как это объяснить, но Мунира, а именно так представилась нагиня, моментально расположила к себе. Удивительно, но я совершенно не чувствовала страха, возможно потому что уже была заочно с ней знакома.  Когда я болела и Гарден сидел у моей постели, он много рассказывал о своей жене Мунире и о том, как долго добивался от ее родителей согласие на их бракосочетание. Удивительно, но ни один брак не мог быть совершен, если старшее поколение не одобрило этот союз. А еще своих женщин наги берегли, как сокровище, и чтобы взять в жены девушку из достойной семьи, мужчина должен был заплатить большой выкуп, а путь к свадебной арке устлать золотом. В свою очередь, родители невесты давали богатое приданное, на которое начинали работать с самого рождения дочери. Поэтому наги не торопились жениться, сначала обеспечивая себе достойное материальное положение.

 Более того, в отличие от девушек, самцы этой расы обладали весьма странной особенностью. Они были однолюбами. При встрече со «своей» женщиной мужчина моментально привязывался к ней, и больше свою жизнь без нее не представлял. Он фактически не жил, а существовал, теряя самого себя, ведь для него все моментально переставало иметь значения, кроме возлюбленной. Поэтому наги тщательно охраняли свое сердце, предпочитая общаться с самочками других рас, считая, что они не могут разбудить в холодной душе столь яркие эмоции.

- Ну вот и все. Теперь ты полностью готова. Видишь этот бантик? – Мунира так собрала локоны, что прическа была похожа на распустившуюся розу, где каждая прядь выступала лепестком, которые связывала золотистая ленточка.

- Да.

- Когда будешь делать финальный проход по арене, дерни за него.

- Зачем?

- Арлен так велел. Поняла? – нагиня вопросительно уставилась на меня.

- Да, - быстро ответила я, осознав, что вопросы лучше не задавать, и проще сделать так, как велели.

- Вот и замечательно. А теперь переодевайся, - она кивнула на черный чехол, который все это время висел на спинке моей кровати. – И поторопись! Шоу скоро начнется, и нам лучше не опаздывать.

Я направилась в душевую комнату. Мой костюм был яркого золотистого цвета, он состоял из короткой пышной юбки – шорт и весьма открытого топа, а еще в дополнении к нему, шла тонкая обувь, похожая на чешки. Именно в таких, когда-то девочки ходили на уроки танцев, и я не была исключением. Натянув костюм, поняла, что топ слишком открытый, и что делать с этим было непонятно.

- Ты скоро? – поторопила меня Мунира.

- Мне костюм немного маловат, - сообщила я, выходя из комнаты.

Нагиня обошла меня по кругу, внимательно разглядывая, а потом экспертным тоном заявила:

- Нет, он тебе впору. Ты великолепна!

- А топ? -  я потянула его вверх, пытаясь хоть как-то прикрыть часть груди.

- Так все и было задумано. Прекрати его дергать и тянуть в разные стороны, - строго произнесла нагиня. - Надевай халат и идем.

Я послушно накинула шелковую легкую вещицу.

- Александрит, все это, - она махнула в сторону трюмо, заставленного различными баночками и скляночками, - я оставляю тебе. В следующий раз на арену будешь собираться сама. Все поняла?

- Да, - кивнула в ответ, подумав о том, что, когда тебя валяют в гелиевом веществе, макияж в принципе не имеет значения. Потому что все расплывется и от первоначальной красоты ничего не останется. А еще я была уверена, что сегодняшний бой проиграю.

Раффин, увидев меня в коридоре, широко улыбнулся и прошипел:

- Хорошо выглядишь. Хозяин будет в восхищении. Мунира - ты волшебница.

Нагиня довольно кивнула и чуть подтолкнула меня к лифту:

- Идем. Нам пора… Что ты застыла, как статуя!

… И вот я на арене. И сегодня зал мне показался еще громаднее, чем вчера. Женщина провела меня по какому-то служебному коридору и, открыв одну из многочисленных дверей, сообщила:

- Это твоя комната. За тобой придут, и главное помни, все в твоих руках.

Я вошла в крохотную кладовочку, и дверь тут же захлопнулась. Я была уверена, что меня заперли, но проверять это не стала. Сев на узкий диванчик, закрыла глаза. Думать ни о чем не хотелось, и я просто надеялась, что все это довольно быстро закончится. Время замерло, превратившись в вязкую субстанцию. Мне показалось, что прошла вечность, чем дверь открылась и я услышала:

- Идем.

Открыв глаза, увидела незнакомца – широкоплечего, мускулистого, очень смуглого, со множеством украшений на шее и руках. Мужчина был без рубашки, и на его теле виднелся какой-то странный непонятный черный рисунок.

- Тебе пора, - строго произнес пришедший. - Шоу уже началось.

Я, вздохнув, поднялась. «Вот и все», - подумала я, шагая, будто на верную смерть. Наверное, именно так себя чувствуют приговорённые.

Мой сопровождающий провел меня через темный коридорчик и тут я увидела зал, заполненный змеелюдьми. Какими же они были огромными и страшными. Их шипение раздавалось отовсюду, и я невольно закрыла уши руками, чувствуя, как меня начинает трясти.

 Мне казалось, что я крохотная мышка в огромном террариуме и ничего с этим поделать не могла. Было так страшно, что я буквально окаменела.

- Новая звезда нашей арены, прекраснейшая восхитительная, неповторимая Алек-с-сандрит, - внезапно услышала я, но не смогла сделать ни шагу, чувствуя полное оцепление.

- Иди, - охранник подтолкнул меня и продемонстрировал клыки. - Мне позволено наказывать воительниц, поэтому тебе лучше слушаться. Иди, я сказал!

Я испуганно посмотрела на него, понимая, что не хочу выходить на арену.

- Иди, - мой охранник оскалился, давая понять, что у меня одна дорога - только вперед.

Сделала шаг, еще шаг и оказалась в свете софитов. Вокруг послышались ободряющие крики, от которых хотелось укрыться и сбежать. Пока объявляли мою соперницу, я осторожно огляделась. Ведущий, огромный лиловый наг, оказывается, сидел на высоте, скрытый эффектными яркими декорациями, именно поэтому я не увидела его накануне. По окружности арены было множество дверей, видимо, даже здесь Арлен не допускал общения девушек, создавая эффект полнейшей изоляции.

- Мы начинаем! - раздалось над головой. Я испуганно вздрогнула и тут обратила внимание на свою соперницу, имя которой прослушала. Незнакомка была невысокого роста, темноволосая, с раскосыми глазами ярко-алого цвета, а когда она ухмыльнулась, продемонстрировав мне клыки, я стала испуганно пятиться назад. И мне было все равно, кто в меня вцепится зубами – змей или «вапмирша», моя соперница.

- Алекс-с-андрит, не дури, - послышался знакомый голос. Обернувшись, увидела в тени Гардена. – Иди и ничего не бойс-с-ся. Сорвешь выступление, хозяин тебя накажет. Ничего не бойс-с-ся.

Не знаю, откуда на арене взялся этот наг, а может в его обязанности входило присутствовать во время боев, ведь ценное имущество могло случайно получить повреждения, но слова Гардена придали мне спокойствия и уверенности.

Я подошла к емкости, скинула халат и перешагнула бортик. Гель был чуть теплым, приятно пах, и по консистенции напоминал густой крем. Моя соперница уже приготовилась к бою. По ее уверенному взгляду было понятно, что она рассчитывает победить и для достижения своей цели, сделает все возможное. У меня появилась мысль ей поддаться. Ну подумаешь, трижды окунут в желеобразное вещество… А потом я поняла, что этот бой мне нужно выиграть. Ведь если окажусь в числе победительниц, ставки на меня увеличатся, а значит Арлен будет получать больше денег. И как фаворитке арены, думаю, мне удастся добиться его хорошего расположения, возможно, послабления жутких строгих правил. Я была просто обязана выиграть этот бой.

Едва ведущий объявил первый раунд, моя соперница поспешила ко мне навстречу. Ей не терпелось сбить меня с ног, это было ясно по ее решительному выражению лица. Смогу ли ее победить в честном бое? Скорее всего, нет. И мне пришлось схитрить. В нужный момент я повернулась боком, и девушка, не успев сохранить равновесие в липкой массе, просто полетела вперед и грохнулась в гель, окинув меня брызгами. Мне даже не пришлось ее удерживать, потому что тут же объявили окончание боя.

Наги за куполом взревели. Они были просто в восторге от гадкого зрелища, в котором две самочки ради их удовольствия валяли друг друга в емкости с гелем.

Тем временем объявили второй раунд. Моя соперница была в ярости.

- Ты еще пожалеешь, - с угрозой прошептала она, и я прекрасно осознала, что сейчас мне не поздоровится.

В этот раз девушка, наученная первым раундом, не торопилась вступать в бой. Она некоторое время примеривалась, а потом ловко скользнула ко мне и схватив за плечи, тут же стала пытаться свалить меня в гель. Я старалась устоять, но ноги подкашивались. А давление соперницы становилось все сильнее. В какой-то момент, не удержавшись, я упала на одно колено.

Шум за куполом усилился, и моя соперница на секунду отвлеклась, но этого мига мне хватило. Я просто схватила ее за ногу и дёрнула на себя. Девушка, махнув руками, упала на спину, полностью погрузившись в гель. Мне оставалось одно - встать на ноги. С трудом, но у меня это получилось.

Второй раунд тоже остался за мной. Гель тем временем сменили на воду, но последний бой уже ничего не решал. Мой соперница, как и я, это прекрасно понимала.

- Ты выиграла, - внезапно сообщила она, едва мы вошли в емкость. – Это понятно. Но господин Арлен, как и его гости, хотят шоу. Поэтому давай немного потолкаемся.  А потом я упаду. Ты будешь бесспорной победительницей. Хотя, если честно, от новенькой не ожидала.

- Как тебя зовут? – поинтересовалась я.

- Марлен…

Дальше объявили третий раунд, в котором мы откровенно дурачились. Моя соперницей оказалась нормальной девчонкой, и только внешне выглядела такой грозной. Она вовремя упала, а меня объявили победительницей. Наги шумели и радовались, многие стали подползать к куполу. Огромные махины, казалось, нас раздавят, но едва заметная преграда не позволила им приблизиться.

- Наша победительница – Алекс-сандрит, - объявил ведущий мое имя. И в этот момент я вспомнила наставления Муниры и дернула ленту в волосах. Локоны рассыпались по плечам и наги буквально взревели от восторга…

Глава 6

В тени декораций стоял охранник, который ловко подхватил меня под локоть и вывел за пределы арены через какую-то дверь. Моментально все звуки стихли.

Оказавшись подальше от шипящих нагов, прижалась спиной к холодной стене и, зажмурившись, глубоко вздохнула, пытаясь успокоить тревожно бьющееся сердце. Ноги совершенно не слушались, а на глазах сами по себе появились слезы, которые я была не в силах остановить. Даже не верилось, что все закончилось.

- Что с тобой? - холодным тоном поинтересовался мой страж. Я была вынуждена посмотреть на него. Он, чуть наклонив голову, жадно принюхивался ко мне, и я видела, как в его змеиных глазах пульсирует янтарный зрачок. - Тебя ранили?  Нужна помощь Гардена?

И тут я, к своему ужасу, поняла, что лицо моего охранника начинает менять свою форму – контур будто расплывается, появляется лягушачий рот, а на висках и щеках выступает желтая чешуя. Было понятно, что наг, с трудом сдерживает своего змея. Осознав, чем мне это может грозить, быстро взяла себя в руки и несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

- Все в порядке, - с трудом произнесла я, прекрасно понимая, что Арлен не зря меня предупреждал о страхе. Сейчас я сама смогла увидеть, как самец реагирует на него, и поняла – чтобы выжить мне нужно справится со своей фобией перед хвостатыми. Но как? Ответ был очевиден - перестать видеть в нагах холодных мерзких змей, и воспринимать их как нечто обычное. Но вот как это сделать?

 - Идем. Господин желает тебя видеть, -  мой страж, видимо, тоже взял под контроль просыпающийся инстинкт охотника. – Накинь это. Арлен сказал, что тебя никто не должен видеть.

Мне протянули черную шелковую накидку. Через мгновение я была надёжно спрятана от посторонних глаз.

Мы прошли коридор, поднялись в лифте и вышли в светлое фойе, похожее на большой торговый центр. С площадки в разные стороны разбегались длинные коридоры. Сквозь стеклянные пол и потолок можно было рассмотреть залы. В одном - девушки в пестрых одеяниях эффектно танцевали для нагов, развалившихся в креслах, в другом - змеелюди играли в какую-то забавную игру, бросая хвостами огромные шары в цветные клетки, нарисованные на полу.

Лифты, похожие на стеклянные трубы, будто сделанные из воды, то поднимали нагов наверх, то опускали вниз. Видимо, вокруг были расположены различные развлекательные залы.

- Чего ты опять замерла? – мой охранник недовольно посмотрел на меня. - Идем. Арлен не любит, когда его заставляют ждать.

В этот момент один из лифтов начал свое движение. Казалось, поднимается водяной вихрь, и я невольно подняла голову. Внезапно увидела в кабине нага – темноволосого, мощного с ярко изумрудной чешуей на хвосте. Он, не отрываясь, смотрел на меня, буквально прилип к стеклу. На секунду наши взгляды встретились… Я невольно сжалась от его властного вида и тут с ужасом осознала, что шелковый капюшон соскользнул с моих волос. Быстро накинув его, спешным шагом направилась вслед за своим сопровождающим, искренне надеясь, что никто не узнает о случившемся.

Охранник провел меня по зданию и привел каким-то запутанным путем к гостиной Арлена.

Наг, развалившись в кресле, о чем-то разговаривал с Рафиином, но при моем появлении всполошился и даже приподнялся.

- Алекс-с-сандрит! - радостно цокнул он, буквально лопаясь от довольства. - Ты произвела фурор. Вс-с-се хотят увидеть тебя еще раз. И как мне с-с-собщили уже делают большие с-с-ставки, и даже просили с-с-сегодня провести еще один бой, но ты должна отдохнуть. Завтра проведем с-с-сложный раунд.

- В смысле? - удивленно посмотрела на нага.

- Вмес-с-сто трех раундов будет пять, - Арлен откинулся на спинку кресла. - Гос-с-стям это понравится. Ты с-с-станешь звездой моего игорного заведения, - наг, довольно щелкнул хвостом об пол, а потом посмотрел на Раффина. – Нужно приготовить для Алекс-с-сандрит новый наряд – яркий, запоминающийся, необычный. Понятно?

- Да, - послышалось в ответ.

Арлен ловко поднялся с кресла и скользнул в мою сторону.

- Ты мне с-с-сегодня порадовала. Я в тебе не ошибся.

Змей наклонился, снял с меня капюшон, а потом ловко развязал завязки накидки, которая моментально шелковой волной упала к моим ногам. Я почувствовала себя жутко неудобно в одном купальном костюме, вот только деваться было некуда.

- Крас-с-савица, - цокнул он, жадно ко мне принюхиваясь. Арлен взял прядь моих волос, пропустил ее между пальцами, задумчиво глядя на меня. В его взгляде было что-то такое, что испугало. Наг наклонился, глубоко вздохнул и мечтательно прикрыл глаза. А потом резко отшатнулся в сторону, будто его ударила невидимая сила.

Он повернулся к Раффину и холодно, даже как-то отстраненно, приказал:

- Отведи ее в комнату и прос-с-следи, чтобы поела как следует и отдохнула. А я пойду в игровой зал, пообщаюсь с гос-с-стями. Мне не терпится с-с-самому услышать их мнение о новой воительнице.

Арлен ловко скользнул к выходу, но потом вдруг остановился. Обернувшись, он окинул меня задумчивым взглядом, и как-то вот по-особенному сказал:

- Ты мое лучшее приобретение, - а затем выскользнул в коридор и скрылся из виду.

Я растерянно смотрела ему вслед, не понимая, что меня смутило в последней брошенной фразе. А потом осознала, тон… В нем пропало привычное равнодушие, и радоваться этому или нет я не знала.

- Идем? – уточнил Раффин, привлекая к себе внимание.

Я оглянулась по сторонам и, убедившись, что мы наедине, взмолилась:

- Раффин, позволь мне увидеться с Тиной.

- С ума сошла? Девушкам нельзя общаться, - зашипел наг. - Арлен запрещает любые встречи, он считает, что так будет лучше. Нельзя! И даже не проси!

- Пожалуйста, - взмолилась я.- На одну минутку. Обещаю, никто ни о чем не узнает. Мне очень нужно ее увидеть. Пожалуйста. Помоги!

Раффин отрицательно покачал головой:

- Алес-с-сандрит, это невозможно. Девушку уже увели с арены, и она, с-с-скорее всего, в своей комнате. Провести тебя туда незаметно я не с-с-смогу. Это другое крыло здания, там своя охрана. Ты просишь о невозможном.

- Понятно, - вздохнула я, не скрывая своего расстройства. Мне очень хотелось поговорить с Алей. Зачем? Да потому что она единственная кто связывал меня с моей привычной жизнью, к которой возврата не будет. Невольно вспомнила родных и заплакала. В семье бывает всякое – ссоры, недопонимание, какие-то мелкие бытовые проблемы, но только когда теряешь близкого человека, понимаешь, как это на самом деле все неважно. Я бы сейчас так хотела оказаться дома…

- Алекс-с-сандрит не плачь, - Раффин приблизился. -  Попробую устроить вашу встречу на арене. Только не реви. Договорились?

- Да, - всхлипнула в ответ, прекрасно понимая, что мои слезы наг понял по-своему, но переубеждать его не стала. Все вышло случайно, но, тем не менее, у меня получилось уговорить змея мне помочь.

- Идем. Нужно покормить тебя, а то Арлен будет в ярости, - Раффин протянул мне накидку. Едва я спряталась под ней, мы направились на жилой ярус…

… Я стояла у окна, наблюдая, как со взлетного поля один за другим поднимаются прозрачные шары, в которых гости покидали игровой городок. К сожалению, мне мало что удалось рассмотреть, но почему-то была уверена – я попала на удивительную планету. Жаль, что вряд ли когда-нибудь смогу увидеть что-либо, кроме крохотного кусочка взлетного поля. Арлен держал свое «имущество» в строгости, практически ничего не позволяя, и я понимала - это комнатушка станет моей клеткой на долгие годы.

И скажу честно, сидеть в ней было довольно скучно. Пообедав какой-то необычной кашеобразной рыбой, я приняла душ, расставила косметику на трюмо, немного поспала, а потом опять принесли ужин – овощное рагу.  Кухня нагов была своеобразна. В ней присутствовали ярко-выраженные вкусы, очень много приправ, да и по виду было трудно понять, что перед тобой. Перепробовав многие блюда, я определила список тех, что подходят для меня, и теперь мне три раза в день приносили разнообразную еду.

Но я понимала, какой бы она ни была полезной, ведя малоподвижный образ жизни, мне скоро придется очень сложно. Лишние килограммы не заставят себя долго ждать. А для арены нужны ловкость и скорость, а не только расчет, как меня убеждал Арлен. И я решила, что при первой возможности поинтересуюсь, как тренируются наги, ведь они все как один были обладателями рельефных мускулистых тел.

Раздался короткий стук, а потом послышался голос Раффина:

- Алекс-с-сандрит, тебя хочет видеть Арлен.

«Помяни нага. Он тут же будет здесь», - промелькнула мысль, и я, открыв дверь, поинтересовалась:

- Не знаешь, что ему надо? Уже поздно и я собиралась отдыхать.

- Алекс-с-сандрит, - наг недовольно зашипел. – Ты чего добиваеш-ш-шься? Наказания?

- Да иду, иду, - вздохнула в ответ.

- Так-то лучше. И поторопис-с-сь. Хозяин приказал привести тебя немедленно.

Когда я осознала, что мы идем в личные апартаменты Арлена, страх липкой паутиной окутал меня.

«Зачем он вызвал к себе? Неужели… Нет, не может быть… Лучше умереть», - в голове творился хаос, и если честно, паника невольно охватила меня. Я боялась Арлена, как бы ни старалась этого скрыть.

И не зря… Едва он открыл дверь, по его разъяренному лицу стало понятно, что он в бешенстве.

- Заходи, - он схватил меня за руку и с силой затащил в свои апартаменты, захлопнув дверь перед Раффином. Я невольно вздрогнула от ее сильного стука.

Обернувшись, посмотрела на разъяренного Арлена, и поняла, что сейчас произойдет нечто страшное. Я испуганно стала отступать, не понимая, чем могла так разгневать змея.

- С-сколько раз тебе повторить, что твой с-с-страх пробуждает мои с-с-самые темные стороны? - прошипел Арлен, резко шагнув ко мне.

Я смотрела на нага, как кролик на удава, не в силах вымолвить ни слова.

 Лицо мужчины стало меняться на глазах. Змей рвался наружу. Я это прекрасно понимала, но со своей паникой и ужасом ничего не могла поделать. О каком спокойствие может идти речь, когда рядом тот, кто в несколько раз сильнее и готов тебя раздавить, будто букашку.

Арлен в одну секунду подлетел ко мне. Схватив за волосы, он намотал их на кулак, вынуждая меня смотреть на него. Змеиные зрачки были расширены, а сам наг тяжело дышал, да и каждое слово давалось ему с трудом.

- Так с-с-сладок твой с-с-страх. Безумно хочется тебя с-с-сломать, зас-с-ставить быть покорной, вынудить умолять…, - наг не договорил. Он наклонился, и я почувствовала его клыки на своей коже. Стало понятно еще мгновение и змей сорвется.

- Не надо, - взмолилась я.- Прошу, не надо! Умоляю!

Арлен резко отпустил меня и отпрянул в другой конец комнаты. А я буквально рухнула на палас. Ноги просто-напросто не слушались. Я едва сдержалась, чтобы не заплакать. Удерживало только одно – мои слезы могли лишь сильнее разозлить нага.

Тем временем он наполнил бокал вином и одним глотком осушил его, а затем уселся в кресло перед камином, уже более спокойным тоном заговорил:

- Алекс-с-сандрит, я предупреждал, что вне арены тебя никто не должен видеть? Так почему ты пос-с-смела с-с-снять накидку?

- Это произошло случайно, - прошептала в ответ. - Капюшон упал с головы, но я тут же вновь надела его.

- И тем не менее, тебя увидели… И мне с-с-сегодня предложили за тебя вес-с-сьма крупную с-с-сумму денег. Мой доход за нес-с-сколько лет. Поверь, это весьма внушительный капитал.

Испуганно замерла, даже забыв, как дышать. В голове промелькнула мысль: «Неужели продал?». Арлен, конечно, был строгим и иногда весьма жестоким, но его я, по крайней мере, знала…

- Я отказалс-с-ся, но это было непрос-с-сто. Тот, кто хочет тебя заполучить, так прос-с-сто не отступится. Ты создала немало проблем. Запомни, выполняй мои приказы неукос-с-снительно, иначе, с-с-ситуация может повернуться так, что я буду не в с-с-силах дать тебе защиту. Поняла?

- Да, - прошептала в ответ.

- Тогда иди. Завтра будет трудный день.

Я поднялась и быстро покинула апартаменты Арлена. Взволнованный Раффин ждал у дверей. Заметив меня, он скользнул ко мне, потом окинув взглядом, сказал:

- Это нужно показать Гардену.

И тут я увидела на руке наливающийся синевой отпечаток мужских пальцев…

***

- Чем ты так разгневала хозяина? – поинтересовался Раффин, когда мы покинули больничное крыло. - В чем твоя вина?

- Это просто случайное стечение обстоятельств, - неохотно ответила я, не желая вдаваться в подробности нашего с Арленом разговора. Сегодня этот наг до безумия напугал меня, но не своей неудержимой яростью и несдержанностью, а тем, что я стала желанным «товаром» для того нага из лифта. Интересно сколько еще гадов захочет меня перекупить? Ведь однажды Арлену могут сделать предложение, от которого он не сможет отказаться.

- Давно я не видел хозяина в такой ярос-с-сти, - наг покачал головой. - Не зли его больше, иначе в с-с-следующий раз последствия могут оказаться куда тяжелее. Кстати, что сказал Гарден по поводу руки?

- Благодаря тому, что моя ДНК претерпела изменения, у меня повысилась скорость регенерации, и к утру от синяков не останется и следа. Кстати, Раффин, скажи, а зачем мне нужен плащ? – решила я поинтересоваться у своего сопровождающего. – Ведь все равно во время боя меня может рассмотреть любой желающий.

- Дело в вос-с-сприятии. На арене находятся воительницы, с-с-собственость Арлена, а вне ее, каждая из вас с-с-самочка, которая может привлечь внимание с-с-самца. Знаешь, наги любят получать желаемое. По с-с-своей натуре мы весьма упертые и так просто не отступаем. Арлен не хочет лишних проблем, поэтому…, - Раффин замолчал на полуслове и чуть нагнувшись, вкрадчиво спросил. - Только не говори, что ты уже привлекла какого-то с-с-самца?

В ответ я просто вздохнула.

Змей виртуозно выругался, прошипев что-то про похотливых клиентов, и уточнил:

- А ты знаешь, кто это был?

- Нет, - покачала головой.

- Арлен не говорил его имя?

- Нет.

- Не переживай, хозяин тебя в обиду не даст, - успокоил меня Раффин и я, если честно, очень надеялась, что так и будет.

… Ночь прошла весьма беспокойно. Тревожные мысли не давали покоя, и я долго не могла уснуть, размышляя о своей жизни, которая мне больше не принадлежала. Очевидного отрицать было нельзя - Арлен, на данный момент являлся не только моим хозяином, но и защитником. Но вот сколько продлится его покровительство? Ответ был очевиден - ровно до тех пор, пока я приношу ему доход. А значит…, чтобы задержаться в игорном городке как можно дольше мне надо очень стараться, быть послушной и эффектно выглядеть на арене. Ведь чем выше ставки, тем дороже стоит моя жизнь, именно так и получалось. Загадывать что будет в ближайшем будущем, смысла не имело, потому что теперь я сама себе не принадлежала, и просто оставалось надеяться только на удачный расклад.

Проснулась я довольно поздно. К моему удивлению, на столе уже стоял поднос с прозрачными контейнерами наполненной едой, а на стуле висел чехол с одеждой. Видимо, Раффин или Мунира решили мне дать отдохнуть перед выступлением и поэтому не разбудили.

Приняв душ и плотно позавтракав, я достала из чехла свой новый костюм, чтобы разглядеть его как следует. В глаза сразу бросился красивый изумрудный цвет ткани, весьма приятной на ощупь. Материал был блестящим, нежным и очень необычным. Нечто подобного я никогда не видела. В комплекте шла полупрозрачная легкая кофточка с эластичным топом и узких штанов до колена. Примерив вещи, поняла, что чувствую в них себя удобно, что немало значило для меня. Время до вечера пролетело незаметно.

Когда солнце начало медленно опускаться, я поняла, что за мной скоро придут. Поэтому решила заняться макияжем и прической.  На это ушло немало времени, ведь мне хотелось, чтобы все было идеально.

О том, что у меня все получилось, я поняла, когда увидела восхищенный взгляд Раффина, который к моему удивлению сегодня пришел за мной в своем человеческом облике. Это было весьма неожиданно, и я даже растерялась. Тем временем наг довольно цокнул:

- Красавица. Хозяину понравится. Он как раз послал за тобой. Арлен желает тебя видеть.

- Зачем? – перепугалась я.- Что-то случилось?

Вчерашний наш разговор я не забыла, да и страх никуда не прошел, просто пришло осознание того, что мне есть чего бояться, кроме пятнистого собственника.

- Не знаю, - Раффин пожал плечами. – Идем, сейчас все узнаешь. Только накинь плащ.

Я послушно завернулась в шелковую ткань и с большой неохотой отправилась к своему хозяину. Сердце тревожно билось, и почему-то мне казалось, что сейчас произойдёт нечто страшное. Ноги перестали слушаться, и в какой-то момент я просто остановилась и прислонилась к стене.

- Эй, - Раффин подлетел ко мне. - Ты заболела? Отвести тебя к доктору Гардену?

- Нет, - покачала головой. - Не хочу идти к Арлену.

- Почему? Боишься?

- Боюсь, - призналась в ответ. - Боюсь, что он меня кому-нибудь продал.

Раффин чуть прищурился и громко рассмеялся.

- Не переживай. По этому вопросу надо меньше всего волноваться. На тебя сегодня столько ставок, что хозяин просто озолотится. Арлен никогда не выпустит такое сокровище, как ты, из своих цепких лап. Скорее всего, он хочет дать тебе инструкции перед боем, поэтому и вызвал.

- Правда? – я изумленно посмотрела на нага.

- Прекрати трястись, а то опять его разозлишь своим страхом, - предупредил змей.

- Постараюсь, - кивнула в ответ, понимая, что Раффин прав.

- Вот и замечательно, а сейчас идем. Не будем задерживаться.

- Спасибо, тебе за поддержку, - поблагодарила я нага.

Тот задумчиво посмотрел на меня, но промолчал. О чем думал Раффин было непонятно.

Арлена, кстати, в человеческом облике, я застала в компании нескольких красивых девушек в полупрозрачных одеяниях, которые развлекали змея своими танцами. Длинноволосые красавицы плавно извивались в такт музыке и призывно улыбались, и каждая старалась коснуться его. Я с удивлением для себя поняла, что они его не только не боятся, но и жаждут внимания. Это было так странно. Замерев у входа, я просто наблюдала за всем происходящим, не понимая, как себя вести. Если честно, мне показалось, что я вижу кусочек чужой личной жизни, непредназначенный для моих глаз.

 А наг так был увлечен девушками, что даже не заметил моего появления. Одна из танцовщиц приблизилась к нему и присев рядом с ним на диван, извиваясь под музыку, провела ладонями по обнаженной мужской груди, а потом обняв змея за шею, потянулась за поцелуем. Еще секунда их губы соприкоснулись бы…

Но к моему удивлению, Арлен резко отпихнул девушку и, повернувшись ко мне, замер. Наг даже не обратил внимания на то, что танцовщица упала на пол. Он просто мгновенно потерял к ней интерес, как к надоевшей старой вещи.

Черноволосая красавица приподнялась на локтях и зло посмотрела на меня. В ее черных глазах я отчетливо увидела ненависть. Незнакомка встала и жадно облизала губы, криво усмехнувшись, давая понять, что по непонятным для меня причинам я только что приобрела в ее лице злейшего врага. Вернее, причина была объективна – девушка ревновала меня к «хозяину», только я тут была совершенно ни при чем. Меня внимание нага сильно пугало.

- Пошли вон! – внезапно рявкнул Арлен. – Надоели!

Я невольно подпрыгнула от неожиданности и, наверное, самая первая рванула к двери. Но едва схватилась за ручку, услышала властный тон за спиной:

- Александрит, останься! Мои слова не относятся к тебе.

Замерев, медленно обернулась. Танцовщицы, окинув меня любопытными взглядами, поспешили выполнить указание Арлена и быстро покинули зал. Лишь темноволосая красавица, так и не получившая желанного поцелуя, продолжала стоять у дивана и с недобрым интересом рассматривать меня.

- Самира, чего ты ждешь? – в голосе Арлена звенел металл. - Ты не услышала, что я сказал?

- Мой господин…, - она поклонилась. - Позвольте остаться.

- Пошла вон!

Девушка невольно всхлипнула, и едва сдерживая слезы, окинув меня злобным взглядом, выбежала из зала. Если честно, мне стало жалко жаль бедняжку. Она явно была влюблена в змея, а он этого не замечал или не хотел замечать. А скорее всего, холодный наг просто был не способен на искренние сильные чувства.

- Александрит, - Арлен поднялся и не спеша подошел ко мне. Темная одежда, расшитая золотом, была ему к лицу. Она придавала его облику некоторую долю элегантности и загадочности. Да что там скрывать, змей был весьма красив по земным меркам и, наверно, многие девушки в моем мире, обратили бы на него внимание.  – Как спалось?

- Спасибо, нормально, - осторожно ответила я, не зная, чего ожидать.

Арлен приблизился ко мне и сам довольно ловко развязал завязки накидки, позволяя ей упасть к моим ногам. Приподняв мою голову за подбородок, вынуждая смотреть на себя, он прошептал:

- Ты сегодня очень красивая. Впрочем, как и всегда.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила за комплимент.

- Готова к бою? – в голосе нага послышалось некое волнение. - Справишься?

В ответ я кивнула, начиная нервничать из-за непосредственной близости нага, который кружил вокруг, как кот возле мышки.

- Сегодня ты произведешь фурор, - Арлен взял меня за руку и, заметив отсутствие синяков, задумчиво произнес. - Гарден прав, теперь у тебя ускоренная регенерация, как у наших самок. Хорошо это или нет…

Наг цокнул и внезапно наклонился ко мне так, что я почувствовала его дыхание на своей шее. Он жадно вдохнул мой запах и поинтересовался:

- Что скажешь прекрасная Александрит? Теперь ты не такая, как все... И так близка к нагиням. Хорошо ли это?

- Не знаю, - осторожно ответила я, боясь даже пошевелиться.

- Вот и я не знаю, - послышалось в ответ. А затем Арлен немного отступив от меня, крикнул. - Раффин!

Дверь в зал тут же распахнулась и раздалось:

- Я здесь.

- Мне донесли, что ты нашел с этой воительницей общий язык? – Арлен вопросительно посмотрел на нага.

- Хозяин, не совсем так. Просто Александрит…, - Раффин явно занервничал. Кончик его хвоста метался из стороны в сторону, будто не мог найти себе места.

- Я понял, - змей махнул рукой. - Ты же знаешь наши законы?

- Да, - Раффин склонил голову.

- Думаю, ты ни один из них не нарушишь или я ошибаюсь?

- Никогда! Клянусь! – послышалось в ответ.

- Замечательно, - Арлен довольно оскалился. - С сегодняшнего дня назначаю тебя личным хранителем Александрит. Будь постоянно рядом с ней, и помни, за ее жизнь я взамен потребую твою.

- Это большая честь, - Раффин прижал руку к груди и поклонился.

- Я рад, что ты понимаешь это. Второго шанса не будет. А теперь проводи нашу воительницу на арену. Гости уже, наверное, заждались.

Арлен отвернулся к окну, давая понять, что мы можем уходить. Я, быстро подхватив накидку, завернулась в нее и спешно покинула зал. Раффин незамедлительно последовал за мной.

- А что сейчас было? – поинтересовалась я у своего сопровождающего. - О каких законах шла речь?

Раффин чуть прищурился, немного выдержал паузу и, вздохнув, начал рассказывать свою историю.

- Мой род довольно древний, и занимает целую планету в системе пи. Я старший в семье, и в какой-то мере, считаюсь наследником империи.

- Ты правитель? – нахмурившись, уточнила я.

- В некоторой степени да. В сложной иерархической системе моя семья идет первой в очереди на престолонаследование, а значит, после смерти правителя, при условии его бездетности именно мне предстояло возглавить планету. Но я и сам пока не женат и не имею наследника.

- Почему?

- В нашем роду, старший наследник, кроме, почётного статуса прежде всего берет на себя бремя ответственности за всю семью. И по нашим законам супруга старшего сына прислуживает всей семье – моим родителям, братьям и их женам, а потом и их детям и все это за призрачный шанс когда-нибудь получить статус императрицы. Как думаешь, много есть желающих девушек стать женой такого, как я?

На секунду представив себя на месте молодой супруги, я честно призналась?

- Я бы тебе отказала.

- Вот также и другие, и даже мое положение и богатство не помогли.

- А как ты попал на услужение к Арлену? – никак не могла понять я.

- Все было просто, мой отец проиграл меня в греф.

- Греф? – непонимающе уставилась на Раффина.

- Игра такая. Бросаешь несколько раз кубы и выигрывает тот, у кого значимость числа будет выше.  Ставку можно отыграть в честном бою, но мой отец стар, и априори был слабее Арлена. Он честно все рассказал, просил прощения… Я сказал, что согласен уйти в услужения хозяина, и дал клятву, что буду предан ему и никогда не прикоснусь к его имуществу.

-  Получается, ты раб, как и я?

- Нет, - Раффин покачал головой. - Как только я встречу свою женщину, Арлен будет обязан меня отпустить и дать в вознаграждение дом, в котором я смогу поселиться вместе с семьей. А тебя купили.

- Как же так?! – я была искренне возмущена поступком незнакомого мужчины…, - Как отец мог сделать на тебя ставку? Ты же его сын!

- Двенадцатый… Я первый из множества братьев. Если бы у меня были сестры, моя жизнь повернула в другую сторону. А сейчас…, - Раффин на мгновение замолчал. - Я даже рад, что все сложилось так… Теперь с меня сняты обязанности старшего наследника, и поэтому есть шанс создать счастливую семью, и мои дети больше не продолжатели рода, а значит и их минует жестокая судьба власти. Сейчас я сам хозяин своей жизни, и безумно этому рад.

- Знаешь, - внимательно посмотрела на него. - Я тебя понимаю, очень трудно жить, осознавая, что сам ничего в своей судьбе не решаешь…

На этом я замолчала, чувствую безумную горечь. Ведь и я была в своей жизни никто. Арлен руководил мною, как марионеткой, и мне ничего не оставалось, как безмолвно делать то, что он велит, надеясь, что его благосклонность продолжится как можно дольше.

- Александрит, я расстроил тебя? – поинтересовался наг, заметив мое паршивое настроение.

- Нет, - улыбнулась в ответ. - Просто твоя история весьма печальна.

 Раффин внимательно посмотрел на меня, но промолчал. А мне ему сказать было нечего. «Хозяин» у нас один на двоих. Что тут скажешь… Мы оба являлись его пленниками.

Так в полном молчании мы подошли к арене. После услышанного разговаривать совсем не хотелось. Я в принципе не могла понять, как же так может быть устроена семья, где отец проигрывает сына в азартной игре. А тот добровольно соглашается покинуть родной дом и даже рад этому. Вот я бы отдала многое за шанс вернуться к своей семье.

- Александрит, - наг привлек мое внимание.

Я растерянно посмотрела на него, чувствуя внутри полное опустошение.

- У меня для тебя сюрприз.

- Какой?

- Сейчас увидишь, - Раффин распахнул дверь. - У вас есть всего несколько минут, успей сказать все, что хочешь.

- Что?

- Иди, - мужчина подтолкнул меня. - Иди.

Я шагнула вперёд и просто счастливо улыбнулась…

Глава 7

Увидев мою единственную подругу в этом мире, едва сдерживая слезы, шагнула к ней и, крепко обняв, шепнула:

- Привет. Как же я рада, тебя видеть. Ты просто не представляешь.

- Привет, - послышался всхлип. – Я уже и не надеялась… Когда сегодня мне сказали, что мы сможем увидеться, если честно, не поверила.

В ответ только крепче обняла ее. В этом страшном пугающем мире хвостатых нагов ближе Али у меня никого не было. Она осталась единственной ниточкой, связывающей меня с прошлым. Заглянув в глаза «подруги по несчастью», спросила:

- Ты как? Обижают? Тяжело?

- Нет, - покачала она головой. -  Уже нет. Первое время было очень трудно. Жить не хотелось. А потом мне принесли от тебя весточку, и я поняла – главное, что мы выжили, а остальное… Ко всему можно привыкнуть.

- И не говори, - согласно кивнула в ответ. – Ты часто выходишь на арену?

- Когда как. Иногда бои проходят каждый день. А потом два-три дня меня не приглашают на арену. Уже появились поклонники, если можно, так сказать. Многие хвостатые присылают подарки. Арлен доволен, и даже пообещал меня перевести в танцовщицы. Не знаю, хорошо это или плохо. Но думаю, с арены нужно уйти, ведь в боях всегда есть возможность получить травму. Уж лучше развлекать нагов на сцене.

Я смотрела на Алю и удивлялась ее некому спокойствию, и никак не могла понять: неужели она совсем не боится этих хладнокровных равнодушных гадов? А потом пришло осознание – моя подруга от змеелюдей ничего плохого, в отличие от меня, не видела. Не знаю, наказывал ли ее Арлен или нет, но метку, после моей мутации, ей точно не ставили. Видимо, поэтому она смогла относительно спокойно смириться с новой жизнью.

 - А ты как? - поинтересовалась Аля.

- Нормально, - кивнула я.- Уже все хорошо.

- Саша, как я рада, что мы смогли увидеться.

- Называй меня теперь Александрит, - улыбнулась в ответ.

- Так это ты? - Аля с удивлением уставилась на меня. – Я слышала, что у Арлена новая красивая воительница, но почему-то даже не подумала, что это ты…

В этот момент дверь приоткрылась и Раффин тихо произнес:

- Александрит, нам пора. Скоро начнет бой. Опаздывать нельзя. Идем.

Я посмотрела на Алю:

- Не знаю, когда мы еще увидимся, но постараюсь передать весточку при первой возможности.

- Буду очень ждать, - послышалось в ответ.

Мы крепко обнялись, как настоящие близкие родственники, и я поспешила на арену.

- Раффин, огромное тебе спасибо, - искренне поблагодарила я змея. - Ты просто не представляешь, что ты для меня сделал. Спасибо. Это встреча действительно была очень важна. Знаешь, на душе стало так легко.

- Александрит, - наг, внимательно посмотрел на меня. - Это было единственный раз. Больше я так рисковать не буду, тем более что теперь назначен твоим личным стражем. Если Арлен узнает, что нарушен один из его приказов – нам обоим не поздоровится.

- Он не узнает, - заверила я нага. - Все будет хорошо.

- Надеюсь…

… Сегодня на арене я чувствовал себя немного увереннее, чем накануне. Моей соперницей оказалась худенькая девушка с невероятными лиловыми глазами в обрамлении желтых ресниц. Но больше всего удивило наличие нескольких отверстий на шее, очень похожих на жабры. Если честно, необычная внешность незнакомки меня так заворожила, что я совершенно забыла о нагах, которые сегодня вели себя весьма активно.

- Змеюшник оживился, - улыбнулась моя соперница. – Пять раундов. Давай порадуем их.

- Давай, - кивнула в ответ.

- Тогда так. Первый раунд выигрываешь ты, второй я, ну и так далее. Последнее слово должно остаться за тобой.

- Почему?

- Так велели, - последовало в ответ, а дальше объявили начало представления, и я ничего спросить не успела.

Если честно, наша борьба была наигранной, но очень эффектной. Наги визжали от восторга, били хвостами об пол, а на последнем раунде многие не удержались на своем месте и рванули к куполу. Но надежная преграда не позволила им прорваться ближе.

Бой окончился моей победой, и зал снова взорвался бурным ликованием. Затем был проход по арене, и я вновь распустила волосы…

А потом увидела его - здорового, мощного и весьма опасного нага. У него было узкое приплюснутое лицо с небольшим носом, странные синие раскосые глаза с вертикальными янтарными зрачками, лягушачья форма рта. Он возвышался на мощном ярко изумрудном хвосте и не отрываясь внимательно смотрел на меня. А когда наши взгляды встретились, я невольно вздрогнула. Потому что узнала его, просто не могла не узнать. Это был тот самый змей из лифта, который предложил за меня Арлену большие деньги…

Жуткий неконтролируемый страх охватил меня изнутри, и я невольно остановилась, забыв, где нахожусь. Сейчас перед собой я видела не просто нага, а огромного змея, вернее, питона. И в его глазах читалось неподдельное желание оплести хвостом свою добычу…, в роли которой выступала я.

Возникла одна мысль - бежать, и сейчас, на арене, мне было это сделать позволительно. Быстрым шагом я достигла декораций и скрылась в их тени. А там уже ждал Раффин – мой верный и надежный страж.

- Идем, - он сам ловко накинул на меня плащ. - Нам лучше покинуть развлекательную часть сектора. Ты привлекла слишком много внимания.

Я кивнула, потому что и сама желала оказаться как можно дальше от этого места. Когда мы вошли в лифт, Раффин вздохнул:

- Ты привлекла внимание Андора Изумрудного, более того, пробудила в нем истинную сущность настолько, что он едва контролировал себя. Если бы не защитный купол…

- Это тот громадный наг с зеленым хвостом? – я посмотрела на своего сопровождающего.

- Да, - Раффин кивнул. - Ты на него тоже обратила внимание?

- Именно этот наг пытался меня купить у Арлена, - вздохнула в ответ.

- Плохо. Это очень плохо, - в голосе Раффина послышался легкий страх. - Ты не представляешь насколько Андор богат и могуществен. Он наследник весьма влиятельной династии, руководит целым сектором торговых планет. Известен своей жестокостью в делах, и этот наг очень опасен.

- Старший наследник? Как ты? – уточнила я.

- Нет, - покачал Раффин. - Моя семья из сектора пи. Там другие законы. А Андор из этого сектора и владеет планетами на С – отклонение.

Я нахмурилась, ничего не понимая. Раффин это понял и пояснил:

- Наша раса занимает несколько секторов галактики, в каждом свои законы. Это в принципе все, что тебе необходимо знать.

Я замолчала, размышляя над тем, что теперь будет. Внимание зеленохвостого откровенно пугало. А если все-таки он уговорит Арлена на сделку? Я могла только догадываться, какая судьба меня ждет. И уж лучше смерть, чем стать постельной игрушкой нага.

- Александрит, ты о чем задумалась? - привлек мое внимание Раффин, и тут я осознала, что лифт доставил нас на жилой этаж.

- О том, что теперь делать, - честно призналась. - А если Арлен продаст меня?

- Не продаст, - заявил наг, направляясь в сторону моей комнаты.

- Почему ты так уверен?

- Если бы хотел, то отдал бы тебя ему еще в прошлый раз, - задумчиво произнес Раффин.  - Очень удивительно, что Андор обратил на тебя внимание. Он обычно равнодушен к боям и воительницам, хотя места для себя и своих приближенных выкупает всегда на длительный срок вперед.

- Мне так страшно, - призналась я.

- Ничего не бойся и не думай о всяких глупостях. А сейчас отдыхай. Чуть позже принесу тебе ужин.

- Раффин, - посмотрела на нага. - Девушка на арене сегодня сказала, что ей велели сделать так, чтобы бой выиграла я. А кто велел?

- Неужели не догадываешься? - цокнул наг. – Конечно, Арлен. А сейчас прекращай задавать глупые вопросы. Иди, отдыхай.

И как только я вошла в свою комнатушку, дверь за моей спиной плотно закрыли. Теперь это крохотное помещение казалось мне самым надежным убежищем. Приняв душ и смыв макияж с лица, я натянула костюм из мягкой серой ткани, состоящий из коротких брюк и футболки и забралась с ногами на кровать. Я все думала об Андоре и не понимала, чем могла привлечь его. В заведение Арлена было столько красивых и необычных девушек, на фоне которых я казалась невзрачной серой мышкой, так почему же этот наг обратил внимание именно на меня? И самое главное, что теперь делать?

Когда в дверь постучали, я вздрогнула. Раффин вошел и поставил поднос с едой на стол, а затем сообщил:

- Ужинай, а потом Арлен велел тебя привести к нему.

- Зачем? – с бешено колотящимся сердцем, поинтересовалась я.

- Не знаю, - послышалось в ответ.

- Раффин, - я вскочила и подлетела к нагу. Заглядывая в необычные змеиные глаза, взмолилась. - Скажи, прошу. Меня продали? Да?

- Я не знаю, - он пожал плечами. – Правда, не знаю. Арлен ничего не говорил. А теперь сядь и поешь спокойно.

- Не хочу, - покачала головой. – Нет аппетита.

- Но твой ужин остынет.

- Возможно, он мне и не пригодится. Идем, - я решительно направилась к двери. Нет ничего хуже, чем ожидание. И если Арлен позвал, значит, у него есть весьма веские причины. И лучше сразу выяснить, что для меня уготовил наг.

Раффин окинул меня задумчивым взглядом, пожал плечами и вздохнул:

- Хотя бы съешь булочку.

- Хорошо, - была вынуждена согласиться я и взяла с подноса небольшой хрустящий кругляш, по вкусу напоминающий обычный хлеб. - Поем по дороге.

Раффин первым вышел из моей комнаты и в какое-то неуловимое мгновение принял свой истинный облик. Это произошло так неожиданно, что я невольно шарахнулась в сторону.

- Алекс-с-сандрит, ты чего? - удивился змей.

- Предупреждать надо, - укоризненно покачав головой, направилась к лифту, пытаясь есть булочку. Но если честно, аппетита совсем не было…

И вот я у двери спальни Арлена.

Невольно вспомнился мой последний приход сюда. По телу пробежала легкая дрожь страха, и чтобы ее прогнать посильней себе ущипнула. Чуть поморщившись, глубоко вздохнула.

- Алекс-с-сандрит, - прошипел Раффин, чуть наклонившись. - С тобой все в порядке?

- Да, - уверена кивнула.

- Я чувствую твой с-с-страх, - послышалось в ответ.

- Тебе кажется, - я еще несколько раз глубоко вздохнула, а потом постучала в дверь.

- Войдите, - раздался ленивый голос Арлена.

Я посмотрела на Раффина, чуть улыбнулась и вошла в комнату.

Наг, закрыв глаза, едва не мурча от удовольствия, развалился в кресле, наслаждаясь теплом. Замерев на пороге, осторожно, опасаясь реакции змея на свой приход, тихо сказала:

- Господин, вы желали меня видеть.

- Алекс-с-сандрит, - наг зажмурился сильнее и улыбнулся. – Присаживайся, - и показал на соседнее кресло.

Стало понятно, что сегодня у Арлена весьма замечательное настроение. Осторожно присев на краешек, внимательно уставилась на змея.

- Налей нам вина.

Я послушно исполнила просьбу и наполнила два бокала ароматным напитком.

- Люблю тепло, - внезапно произнес Арлен. - Я родом из дальнего сектора, где царит вечный холод. Там живут отшельники и те, кому некуда идти. Мой отец был пиратом, и поэтому наша семья пряталась там от стражей галактики. Помню, как мать кутала меня в термоодеяла, а ледяной ветер все равно пронизывал насквозь, и тепло от маленького очага почти не чувствовалось. Много лет утекло с тех пор, а я так и не могу согреться. Люблю живой огонь. Он невероятен.

Я внимательно слушала Арлена, ведь сейчас он невольно делился со мной кусочком своей жизни, хотя откровенность ему была несвойственна.

- А что ты скажешь об этой стихии? - наг внимательно уставился на меня. И сейчас, казалось, что в его темных глазах играет янтарное пламя.

- Огонь прекрасен, а еще он свободный и никому не подчиняется, и только сам решает кого и как одарить своим теплом, - я ответила честно то, что думаю.

- Ты так говоришь, будто он живой, - задумчиво произнес наг.

- А разве это не так? Пламя разгорается из маленькой искры и может даровать желанное тепло или принести много горя, ведь огненная стихия самая жестокая и беспощадная. Она может уничтожить все живое на своем пути, оставив лишь черное бездыханное пепелище.

- Ты весьма интересная собеседница, - Арлен поднял бокал. - У тебя необычная логика. Люблю умных с-с-самочек, но к с-с-сожалению это такая редкость. Ты действительно уникальный экземпляр.

Он пригубил вино и уточнил:

- А ты почему не пьешь?

Я сделала глоток, потом еще один и почувствовала прекрасное сладкое незнакомое послевкусие.

- Нравится?

- Да, - не стала скрывать я очевидного. - Очень достойный напиток.

- Мне тоже так кажется, - задумчиво произнес Арлен и вновь уставился на огонь. В комнате наступило молчание, которое нарушал лишь треск поленьев. Тревожить нага я не осмелилась, поэтому просто тихонечко сидела рядом и наслаждалась теплом и вкусным вином.

- Сегодня ко мне вновь приходил Андор и просил тебя продать, - от этих слов я вздрогнула и напряглась как струна. – Ты знаешь, кто это?

- Мне Раффин немного о нем рассказал. Он очень богатый наг, наследник рода, что ли...

- Он не просто богат. В его силах сделать так, что мой игорный городок лишится всех продуктовых поставок и я буду разорён. Андор привык получать желаемое, но ты моя собственность, и забрать тебя насильно он не может. Это против наших законов. Но он не оставит попыток заполучить тебя.

Я смотрела на нага, ожидая его решения. А оно уже явно было принято.

- Но ты моя Алекс-с-сандрит, и я тебя не отдам.

Эти слова немного успокоили меня. По крайней мере, я останусь в игорном городке, и сейчас это было чудесной новостью.

-Но на арену ты больше выходить не будешь, - внезапно заявил Арлен, и прежде чем я успела что-то спросить, пояснил. - Ты слишком яркая, и привлекла к себе много внимания. Ставки на других девушек стали падать, гости требуют бои с тобой чуть ли не ежедневно… Мне это не выгодно. Поэтому теперь ты будешь выступать с танцовщицами и развлекать гостей по вечерам.

- Танцовщица? – растерялась я. – Но я не умею…

- С тобой несколько дней позанимаются, и уверен, ты справишься. А теперь иди…

Я встала, растерянно посмотрела на нага, который вновь зажмурился, и поспешила к выходу.

- Алекс-с-сандрит, - внезапно остановил меня Арлен.

Я обернулась и услышала:

- На комоде для тебя подарок. Возьми.

И действительно я увидела небольшую плоскую деревянную коробочку, украшенную необычным черным рисунком. Открывать ее не стала, просто поблагодарила нага:

- Спасибо.

- Надеюсь, понравится. И передай Раффину, чтобы зашел ко мне, когда проводит тебя.

- Хорошего вечера, - пожелала я и выскочила из спальни Арлена, плотно закрыв за собой дверь.

***

Прошло несколько дней

Мягко повернувшись вполоборота, я плавно взмахнула руками и немного прогнулась в спине. В такт музыке на моих запястьях звякнули браслеты с несколькими небольшими колокольчиками. Но вот ритм меняется, и я выпрямляюсь, а потом, встав в красивую позу, замираю, опустив голову.

- Замечательно, - цокнула Мунира. – Твои волосы похожи на шелковое экзотическое одеяло. Безумно красиво. Уверена, гостям очень понравится, да и Арлен будет доволен. Думаю, твой наряд должен быть…

Нагиня замолчав, достала из кармана гаджет, при нажатии на который, появилось трёхмерное изображение девушки в фиолетовом платье.

- Не это, - пробормотала нагиня и пальцем поменяла цвет наряда на желтый, потом на зеленый, который сменился оранжевым.

- Не то…

- И это не подойдет…

- А это слишком бледное…

Но через мгновение, Мунира воскликнула:

- Вот то, что нужно!

На голографической девушке появилось платье умеренного темно-розового оттенка с открытыми плечами и широким поясом серебряного цвета.

- В этом ты будешь неотразима!  - довольно цокнула женщина.

Я смотрела на нагиню и ее радости вообще не разделяла. Если честно, даже не представляла, как буду развлекать змеев танцами. С одной стороны, в зале предусмотрены все меры безопасности. Для каждой девушки была организована отдельная круглая платформа для выступления, да и охраны было немало. С другой, кто его знает, что у этих хладнокровных змеев в голове и чего от них можно ожидать. Я вообще не понимала, почему Арлен меня решил перевести в арены в зал. Неужели действительно из-за денежных ставок? Мне в это почему-то не верилось. Возможно, из-за Андора? Так этот наг и в зал может явиться. А еще меня очень смутил неожиданный подарок Арлена. Он преподнёс мне красивую заколку для волос, и после этого мы с ним больше не виделись…

- Что у тебя с лицом? – Мунира нахмурившись, посмотрела на меня. – Ты должна улыбаться и дарить радость нашим гостям, а ты хмурая и недовольная. Тебе не понравилась платье?

- Мне кажется, что танцы – это не мое, - призналась я.- Ну какая с меня танцовщица?

- Ты пластична, грациозна, у тебя есть чувство музыкального такта, да и так решил господин. Ему виднее, - отмахнулась нагиня. - А потом это все лучше, чем быть воительницей на арене. Там рано или поздно тебя могут покалечить.

Я промолчала, потому что мне ни то занятие, ни другое были не по душе. Вот только мое мнение никого не интересовало.

- Наряд я тебе принесу перед выступлением, - сообщила Мунира. - А теперь иди отдыхать, но прежде загляни к Гардену.

- Зачем? - невольно вырвалось у меня.

- Вот придешь и узнаешь. А сейчас иди.

Нагиня явно дала понять, что на мои вопросы отвечать не будет. Вздохнув, поплелась к выходу. Мой верный страж Раффин ждал у дверей.

- Мне надо к Гардену, - сообщила я, чуть скривившись. Этот наг реально был фанатиком своего дела и замучил меня своими бесконечными обследованиями. Он пытался понять, почему так подействовало вещество для нанесения метки, ведь из-за него с моим организмом произошла непонятная мутация и строение ДНК частично изменилось.

- Зачем? - поинтересовался Раффин.

- Сама бы хотела это знать, - пожала плечами. - Думаю, ему в очередной раз потребовалась моя кровь. Он постоянно проводит с ней эксперименты.

- Александрит, ты какая-то задумчивая. Что-то случилось? – наг внимательно посмотрел на меня.

- Сегодня первое выступление…, - честно призналась я.- Мне кажется танцы совсем не мое. Да и это Андор… Боюсь, что рано или поздно мы с ним встретимся, ведь он частый гость этого заведения.

- Не бойся, я буду рядом, - поспешил успокоить меня Раффин. – Да и в зале столько охраны, что тебе, как и другим танцовщицам ничего не угрожает. А потом Андор любитель грефа и обычно проводит время в игорном зале. Так что не волнуйся. И вообще, забудь про него.

Я вздохнула, подумав, что про такого змея не забудешь. На душе как-то было тревожно. Конечно, это можно было списать на волнение, но интуиция меня еще никогда не подводила. Почему-то я подсознательно чувствовала, что неприятности вот-вот нагрянут, но как избежать их не знала.

И первая не заставила себя долго ждать. Едва я вошла в кабинет Гардена, то сразу поняла, что ничего хорошего не услышу. Наг был взволнован и явно растерян.

- Александрит, присядь…

После этих слов промелькнула мысль о том, что, наверное, я смертельно больна и вот-вот умру. Невольно побледнев, опустилась в кресло, приготовившись выслушать свое приговор.

- Тебе плохо? – внезапно поинтересовался наг. - Ты что-то так побледнела.

- Что случилось? Говорите сразу, ничего не скрывайте. Лучше горькая правда, - едва не плача, произнесла в ответ. - Что со мной?

- Понимаешь, сегодня я получил результаты твоего последнего обследования. Очень удивительно, но твой организм продолжает мутировать. Я не знаю, к чему это приведет, но уже сейчас понятно, что ты больше не человек.

- А кто? – окончательно растерялась от этой новости.

- Я бы назвал тебя носительницей генов.

- Как вы сказали?

- Понимаешь, одна из особенностей нашей расы выражается в том, что во время беременности ребенок еще в утробе начинает вырабатывать ядовитые ферменты и невольно отравляет мать. Если нагини с этим прекрасно справляются, то самочки другого вида обычно погибают во время беременности. Детей редко удается спасти, но те, что выживают, как и ты, являются носителями генов. Они наполовину наги и второй сущностью не обладают. Но малыши такими родились, а ты стала… И это очень странно. Я позвал тебя, потому что мне нужны еще образцы твоей крови для исследования. Так что приступим.

Автоматически протянула руку, обдумывая услышанное, и даже не заметила, как доктор ввел мне под кожу иглу…

Как-то страшно было осознавать себя наполовину нагиней. Невольно начала прислушиваться к своему организму, пытаясь почувствовать нечто необычное. Но все было, как всегда. Я так увлеклась своими эмоциями, что даже не заметила, как Гарден проделал все необходимые манипуляции, и сейчас на столе стояло несколько пробирок, наполненный моей кровью.

- А теперь сделаю тебе витамины. А то ты что-то бледненькая, - сообщил доктор.

Согласно кивнула, и тут же получила в плечо довольно болезненный укол. А затем Гарден предупредил:

- Сегодня взял крови больше, чем обычно. Поэтому нужно немного отдохнуть, даже поспать. Поняла?

- Да, - кивнула я.

- Тогда иди… Отдыхай.

Вернувшись в свою комнатку, почувствовала жуткую слабость. Видимо, доктор посчитал, что мой организм нуждается в успокоительном, иначе объяснить свое сонное состояние я не могла. Бороться со сном было бесполезно, и едва легла в постель, моментально уснула…

Правда проспала я недолго, и разбудил меня Раффин, который с порога заявил:

- Теперь ты будешь жить в другом корпусе. Собирайся, - и поставил на стол большой прозрачный короб. - Сюда можешь сложить вещи.

- Раффин, но меня вполне устраивает моя комната, - с недоумением посмотрела на нага. – Я не хочу переселяться в другое крыло. Мне здесь все очень нравится.

- Александрит, - прошипел змей, который был чем-то раздражен и довольно взвинчен. -  Это приказ Арлена и он не обсуждается. Твоего мнения никто не спрашивает. Сказали собирай вещи, значит так и делай. Не вынуждай меня заставлять тебя.

Бросив на него оторопелый взгляд, послушно направилась к шкафу. Вещей у меня было немного, как говорится, еще не успела обрасти барахлом. Быстро вытащила стопку одежды и сложила ее в прозрачный пластиковый короб, туда же отправились различные флакончики для макияжа, а вот когда я потянулась к костюмам в темных чехлах, Раффин остановил меня:

- Это тебе больше не пригодится. Оставь здесь.

Пожав плечами, закрыла короб и равнодушно сообщила:

- Тогда я все.

Если честно, было весьма обидно, что Раффин позволил себе разговаривать со мной в подобном тоне. Мне казалось, что мы друзья, но нет… Сейчас змей четко дал понять, что между нами непреодолимая разница. Он мой страж, а я – всего лишь ценная вещь его хозяина и, видимо, по-другому, никогда не будет.

Наг молча подхватив ящик, направился к выходу, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Когда мы вошли в лифт, я встала у дальней стенки, едва сдерживая слезы. Было очень обидно. Я не понимала, почему Раффин так был так груб со мной.

- Александрит, - внезапно произнес наг, поставив короб на пол лифта. – Я не хотел тебя обидеть. Просто не сдержал эмоции.

Раффин шагнул ко мне и осторожно прикоснулся к плечу.

- Не расстраивайся и не плачь, пожалуйста.

Я посмотрела в глаза нага и увидела в них раскаянье. Стало понятно, он очень сожалеет о своих резком тоне.

- У тебя что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я.

- У меня нет, - послышался тяжелый вздох в ответ. – А вот Арлен сегодня в плохом настроении, как никогда… С утра уже был всем недоволен. А затем поговорил с доктором Гарденом и разозлился еще сильнее. Давно я не слышал, чтобы он так орал. Причины не знаю, но это точно как-то связано с тобой. Звучало твое имя и Андора… А потом Мунира передала приказ о том, что ты теперь будешь жить в другом крыле. Поэтому и тебе, и мне, лучше неукоснительно выполнять все указания хозяина, иначе нам не поздоровится.

- Понятно, - осторожно кивнула, предполагая, что могло так разозлить нага. Ему, наверное, не очень понравились новости от нашего доктора, впрочем, как и мне. И если я боялась за свое будущее, не зная, к чему может привести мутация, то причина злости Арлена мне была непонятна… Возможно, Андор опять приходил к нему с «интересным» предложением?

- Не обижайся и не расстраивайся, - Раффин заглянул мне в лицо. – Ты просто попала под горячую руку. Я не хотел на тебе срываться.

- Все хорошо, - выдавила улыбку, решив, что здесь нет места для обиды. Раффин единственный, кто общался со мной нормально. Просто надо помнить, что он не человек, а наг, со своим непростым характером, и никогда об этом не забывать.

- Так где я теперь буду жить? – решила сменить тему разговора. – Меня переселяют поближе к другим танцовщицам?

- Сейчас увидишь, - последовало в ответ, и двери лифта открылись.

С удивлением поняла, что этот жилое крыло Арлена. Если честно, я так растерялась, что замерла:

- Зачем ты меня сюда привел? Если хозяин в ярости, встречаться с ним мне как-то не хочется, - с тревогой посмотрела на Раффина.

- Идем, - змей двинулся вперед и мне не оставалось ничего другого, как последовать за своим сопровождающим. Апартаменты Арлена занимали весь правый отсек, но мы свернули в левый коридор. Здесь было всего несколько дверей, одну из которых открыл мой сопровождающий.

- Теперь ты будешь жить тут. Проходи, располагайся.

Я с некой долей опасения сделала шаг вперед и ахнула. Это оказались огромные апартаменты, такие же, как у Арлена, состоящие из двух комнат. Первая, была большой светлой гостиной, похожей на зал. Потолок оказался таким высоким, что у меня закружилась голова. Длинный диван, явно предназначенный для змеиного тела, был расположен у искусственного камина. Полы закрывали пушистые паласы. Особое внимание я обратила на книжный шкаф и оборудованный около него уголок для чтения. Возле круглого стола стояло несколько кресел, и одно явно было предназначено для нага в его истинном виде.

Я осторожно прошла дальше. Вторая комната была спальней с огромной, даже нет, гигантской кроватью. Мой взгляд остановился на окнах с решетками. Стало понятно, что это очередная темница – только больше и роскошнее. В голове промелькнула страшная мысль, что Арлен переселил меня сюда для определенной цели.

- Раффин, - я обернулась на своего с

Пролог

Я быстро шагала через пустой парк, окутанный светом ночных фонарей, мысленно ругая саму себя, вернее, свою беспечность. Вместо того чтобы вызвать такси, решила сэкономить и доехать до дому на маршрутке, а потом, совершенно не подумав, что придется идти через пустынное безлюдное место, сократила дорогу и свернула в сквер. Цокот моих каблуков разлетался по округе, будоража спокойствие местных обитателей. Вдалеке громко ухнула птица, невольно заставившая меня еще быстрее ускорить шаг.

Из-за наступления вечерних холодов в это позднее время вокруг было довольно пустынно, даже влюбленные парочки, обычно до самого утра, сидящие на скамейках в сквере, разбежались по теплым уютным кафешкам.

Поежившись от непонятно откуда взявшегося порыва холодного ветра, повыше приподняла воротник тонкой кожаной куртки, с сожалением подумав о том, что пора доставать одежду потеплее. Как бы ни хотелось, а ласковое приветливое лето осталось позади, уступив место промозглой холодной осени. В этом году даже классического «бабьего лета» толком не было, и сейчас особенно чувствовалось суровое дыхание приближающихся холодов.

Сегодня одна из сотрудниц нашей туристической фирмы отмечала свое двадцатилетие и пригласила всех коллег посидеть в небольшом уютном баре с вкусной кухней и приятным обслуживанием. Вечер прошел замечательно. Было очень весело, и время пролетело незаметно, в буквальном смысле этого слова. Когда заведение закрылось, девочки решили продолжить праздник в ночном клубе, а я отправилась домой, потому что у меня завтра был полноценный рабочий день. Но вот только пожмотилась на такси, а теперь…

Ночную тишину нарушил чей-то довольно задорный свист. Резко обернувшись, вдалеке увидела двух молодых людей, и мне стало так страшно. Недолго думая, свернула на соседнюю аллею и бросилась бежать, мечтая, как можно скорее добраться до дома.

Внезапно все фонари одновременно погасли… От неожиданности я сбилась с шага, и едва не упала. С трудом удержавшись на ногах, начала оглядываться по сторонам, но вокруг была лишь непроглядная тьма.

Стало так жутко. Я осторожно пошла вперед, но через несколько шагов наткнулась на ветки какого-то большого куста. Понимая, что иду не туда, попыталась вновь выйти на аллею, но постоянно натыкалась то на ветки, то на деревья.

Паника захватила с головой, а она плохой советчик… Прижавшись к большому стволу могучего великана, стало глубоко дышать, пытаясь прийти в себя.

«Сашка, все в порядке. Не паникуй. Ты этот парк с детства знаешь, да ты в нем выросла. Ну и чего испугалась?», – мысленно разговаривая сама с собой, я вспомнила о мобильном телефоне и полезла в сумочку его искать. И в скором времени в моих руках уже был своеобразный «фонарик».

Как оказалось, основная аллея находилась всего в нескольких шагах от меня. Это я, перепугавшись темноты, залезла на газон и, видимо, все это время бродила по кругу.

Оказавшись на асфальте, быстро направилась в сторону дома, и в этот момент раздался звонок телефона. На дисплее высветилось: «Мама», и едва я взяла трубку, как услышала:

– Сашка, ты где?

– Мама, я уже почти возле дома.

– Доченька, время позднее. Волнуюсь за тебя.

– С девочками в кафе засиделась. Я же отправила сообщение и предупредила. Скоро буду дома, – поспешила успокоить родного мне человека. – Ложись спать и не думай ни о чем.

– Дождусь тебя, а то сердце не на месте. Отец давным-давно спит, а я вот никак. На душе что-то так тревожно.

– Мамуль, скоро буду. Я в пяти минутах от дома.  Не волнуйся.

– Жду.

Отключив телефон, быстро направилась к выходу из парка. Но внезапно над моей головой вспыхнуло белоснежное излучение, а сама я оказалась в центре светящегося круга, будто актриса на сцене в свете ярких театральных софитов. Не понимая, что происходит, подняла голову к небу и тут же ослепленная непонятным свечением, зажмурилась.

А потом…, я почувствовала, как нечто отрывает меня от земли и поднимает вверх. Попытка вырваться ни к чему не привела. Меня будто окружал невидимый прозрачный кокон, не позволяющий сделать ни одного лишнего движения.

– Помогите…, – в ужасе заорала, чувствуя свою абсолютную беспомощность. – Помогите…

А потом ко мне пришло осознание, что свой крик я слышу исключительно в своей голове, а на самом деле, по непонятным причинам не могу не только пошевелиться, но и вымолвить ни слова.

Вдруг все вокруг погрузилось в кромешную темноту, а затем раздался характерный лопающийся звук, с которым ко мне внезапно вернулась способность видеть, и я упала в желеобразную субстанцию… Голубого цвета масса тут же забилась в нос и рот, лишая возможности дышать. Задыхаясь, я стала трепыхаться, пытаясь вырваться, но у меня ничего не получилось.

Моя последняя мысль, перед тем как я потеряла сознание, была о маме и о том, что с ней теперь будет…

Глава 1

Я пришла в себя от громкого звука, разлетающегося эхом повсюду. Это были шаги… чьи-то тяжелые шаги в массивной обуви, которые буквально грохотали, заставляя все вокруг странно вибрировать. Затем послышался противный скрип металла, заставивший меня невольно вздрогнуть, и тут же совсем рядом раздался рычащий голос:

– Очнулась? Наконец-то

 Я попыталась открыть глаза, но от яркого ослепляющего света, тут же снова зажмурилась. Голову пронзил резкий болезненный импульс, и я невольно застонала, перевернувшись на бок.

– Выжила… Надо же, крепкая. Повезло нам. Удачно поохотились.

После раздался тихий стук, за которым последовали шаги, а затем все стихло. Некоторое время я приходила в себя, а потом осторожно чуть приоткрыла глаза, и с удивлением поняла, что вокруг меня царит полумрак, рассеиваемый, непонятным синим свечением, исходящим от тонких голубых нитей, пронизывающих пространство от стены до стены, будто решетка.

«Странное место, – осторожно присев на своем ложе, растерянно огляделась по сторонам. Я находилась в какой-то камере, по-другому узкое темное помещение с низким потолком и назвать было нельзя. – И где это я?».

 Странно, но в моей голове царила непонятная пустота и, к своему ужасу, я поняла, что совершенно не помню свое прошлое. Вместо воспоминаний – чистый белый лист и, если честно, это меня очень сильно напугало. Как можно не помнить свою жизнь? Почему я оказалась здесь? Где мои родители? А мое имя…

И в этот момент где-то вдалеке раздался испуганный пронзительный женский крик, и вместе с ним ко мне в одно мгновение, как по щелчку пальцев, вернулась память. Я вспомнила свое имя, семью, вечеринку в баре и все то, что произошло позже. Меня похитили, а потом утопили в какой-то желеобразной массе… Но кто это сделал? И главное, зачем?

Женский крик повторился и я, затаив дыхание, невольно практически вжалась спиной в холодную железную стену. Мне стало так страшно, что казалось, сердце вот-вот остановится от своего бешеного непрекращающегося ритма. Я понимала, что впадать в панику нельзя, но слезы сами по себе покатились по щекам.

А потом вновь раздались тяжёлые шаги. С каждой секундой они становились все громче, и вот перед голубыми нитями возник… Это точно был не человек, потому что он внешне напоминал великана, а еще за его спиной из стороны в сторону медленно покачивался серый длинный полосатый «обезьяний» хвост. На существе был обтягивающий черный латексный комбинезон, тяжелые высокие армейские ботинки и огромный шлем золотистого цвета, полностью скрывающий не только голову, но и часть плеч.

– Очнулась, – пророкотал он и ударил здоровой ручищей в черной перчатке по стене. Синие лучи, разделяющие нас, в одно мгновение исчезли, под потолком вспыхнул ослепительный свет, и чудовище шагнуло ко мне. Я пронзительно закричала:

– Не подходите.

Но существо даже не обратило внимание на мой вопль. Оно нагнулось и вытащило из-под моей кушетки массивную цепь с широким кольцом на конце. Пока я соображала, зачем это страшное приспособление ему нужно, монстр схватил меня за ногу и ловко застегнул металлический браслет на лодыжке.

– Что вы делаете? – истерично выкрикнула я.– Отпустите немедленно. Вы не имеете права!

Но на мои слова никто не обратил внимания. Чудовище вышло за пределы моей камеры и ударило по стене, свет погас, и снова появились синие лучи.

– Это опасно! – прорычал монстр. – Хочешь жить – не подходи.

Я непонимающе уставилась на него. Как-то совсем по-человечески вздохнув, он рыкнул что-то невнятное, а затем стал озираться по сторонам. Наконец-то подняв с пола какую-то ржавую железяку, он поднес ее к «решетке» и осторожно кинул вперед. Отрезок металлической трубы пройдя сквозь лазерные лучи, рассыпался на мелкие кусочки.

Я невольно ахнула. Чудовище довольно закивало, а потом медленно двинулось по коридору и скрылось из виду.

Уткнувшись лицом в ладони, я горько расплакалась, осознавая, что попала в большие неприятности, и как выбраться из них просто не представляла. Зачем меня притащили сюда? Что ждёт меня в дальнейшем? А дома остались мама и папа… Увидимся ли мы когда-нибудь? Сердце болезненно сжалось. Так жалко стало родителей, и себя… Я завыла в голос, забыв обо всем. Просто горько плакала, не понимая, как мне быть дальше.

– Эй… эй, прекращай реветь, – внезапно послышалось откуда-то со стороны. –  Слезами горю не поможешь. – Эй, как тебя зовут?

Я всхлипнула в ответ:

– Саша.

– А меня Алевтина, – представилась девушка. – Можно Аля.

– Аля, а ты знаешь, где мы? – спросила я, вытирая слезы.

– Точно нет, но догадываюсь. Нас эти уроды для чего-то похитили.

– Кто они? – поинтересовалась я.

– Не знаю, но уверена, они – не люди. Ты обратила внимание на хвосты. Какие-то чудовища в маске, но если придерживаться их правил – не орать, не плакать, точно и вовремя исполнять команды, они не трогают. А так могут и ударить, или еще хуже…

– Откуда ты все это знаешь? – уточнила я, смахивая слезы.

– В твоей клетке сидела девушка, Аделина. Она плакала, кричала, требовала ее отпустить, будоражила всех, и однажды ее увели… А потом в эту камеру посадили тебя. Знаешь, мне кажется, бедняжку ждала ужасная участь.

Я зажмурилась, чувствуя, как тело охватывает дрожь. Все это походило на сумасшествие или кошмар, но, увы, происходящее – было страшной реальностью.

– Аля ты давно здесь? – поинтересовалась я, вставая с кушетки.

– Более недели, – последовал ответ. – Ну, по крайней мере, с того момента, как я очнулась, мне приносили еду четырнадцать раз. Если считать, что кормят нас два раза в день – по моим подсчётам выходит неделя.

Я сделала несколько шагов к решетке и поняла, что цепь, удерживающая меня за ногу довольно коротка. Рывок, еще один – мои движения оказались весьма ограничены: метр в одну сторону и не более двух в другую. Жуткий грохот от цепи разлетелся по округе.

– Тшшш, – зашипела на меня невидимая собеседница. – Будешь шуметь, они опять вернутся и тогда хорошего не жди.

– Да я просто хотела осмотреться. Пить хочется, – призналась я.

– Воду принесут вместе с едой. Кстати, она тут своеобразная, безвкусная, да и выглядит омерзительно, но силы дает. Лучше сразу начинай есть, иначе начнут кормить насильно… Я попыталась сопротивляться… Лучше не повторяй мой опыт, – девушка тяжело вздохнула. Стало понятно, что ей вновь пришлось пережить неприятные воспоминания.

– Спасибо тебе, – я села на кушетку. – Вроде уже и не так страшно.

– Знаешь, Саша, мы живы и это главное.

– Это точно, – вздохнула я.

Некоторое время повисла тишина. Я думала о том, что нас ждет дальше, Аля о чем-то своем. А потом у меня возник вопрос:

– Скажи, а если захотела в туалет? Или руки помыть?

– В углу найдешь ведро, а про умывание и другие гигиенические процедуры можешь забыть, – девушка вздохнула. – Ты не представляешь, как я уже мечтаю о душе, чистом белье и свежей одежде. Эта роба, грубая как дерюга.

Я начала ощупывать себя и поняла, что на мне широкая рубашка с длинными рукавами и какие-то штаны. На ногах некое подобие сандалий. Вещи явно чужие, и ткань действительно жесткая, грубая, похожая на мешковину.

Осторожно встав, направилась в угол. Ведро оказалось на месте. Но отсутствие возможности помыть руки, как и принять душ, если честно пугало. Сколько времени нам придется провести здесь? Усевшись на жёсткой кушетке, стала оглядываться. Глаза уже привыкли к полумраку, и теперь я могла различить рядом с собой узкий ящик, скорее всего, выполняющий роль стола.

Послышались тяжелые шаги.

– Кажется, нас сейчас будут кормить, – предупредила Аля, и я, прижавшись спиной к стене, застыла. И действительно появилось несколько чудовищ. Один замер напротив моей темницы, остальные прошли дальше.

Опять удар по стене и решетка исчезла, зато вспыхнул свет, и я невольно зажмурилась.

– Ешь, – прозвучало над головой. – Быстро!

Поднявшись с кровати, щурясь как слепой крот, посмотрела на стол и увидела железную миску и кружку. Подсев поближе, потянулась в воде, и почти сразу все выпила. А потом, взяв в руки ложку, пододвинула тарелку. В ней лежала серая липкая масса, весьма противная на первый взгляд, да и пахла каким-то клеем.

– Ешь, – пророкотало чудовище, которое стояло чуть в стороне и наблюдало за мной. Помня о предупреждении Али, испытывать его терпение не стала.

Я осторожно подцепила ложкой немного и, затаив дыхание, отправила массу в рот. На вкус эта смесь оказалась никакой, будто крахмальный клейстер или каша из дешевых овсяных хлопьев без соли и сахара. Мерзко, но терпимо. Осторожно и не спеша, представляя себе вкусное пюре, я доела все, что мне принесли.

Убедившись, что моя тарелка пуста, чудовище внезапно погладило меня по голове и пророкотало:

– Хорошая самочка.

От его прикосновения я вся съежилась, но мой похититель даже не обратил на это внимание. Собрав посуду, он ушел. А я вновь осталась в темноте. Мне было о чем подумать, и необычное слово «самочка» вызвало огромную тревогу. Стало понятно, что мой пол весьма важен похитителям. А зачем обычно похищают женщин? Первая мысль была о рабстве.

– Аля, – прошептала я. – Аля!

– Что? – послышался сонный голос.

– Скажи, а тут только женщины или мужчины тоже есть?

– Не знаю. Наши камеры расположены так, что я могу разговаривать исключительно с тобой, с другой стороны мне никто не отвечает. Наверное, там никого нет.

– Понятно, – протянула я.

– Сашка, ты бы это, поспала. Силы нам еще пригодятся.

– Так и сделаю, – я растянулась на кушетке.

Сначала было до жути неудобно. Я вертелась из стороны в стороны, прислушиваясь ко всяким посторонним звукам, а потом сама не заметила, как задремала.

***

Мое пленение длилось уже несколько дней, и если сначала я пыталась их считать, как Аля, то потом просто махнула рукой, ведь мое «существование» превратилось в беспрерывный калейдоскоп однообразных событий…

 Я почти постоянно находилась в темноте, поэтому большую часть времени предпочитала спать. Дважды в день меня кормили безвкусной клейкой массой, и единожды за все это время забрали ведро из угла камеры, заменив его на пустое. В моей темнице был отвратительный запах, который казалось, пропитал все вокруг и даже пробрался под кожу. Сначала он меня безумно раздражал, а теперь я привыкла к нему и просто не замечала.

Иногда я разговаривала с Алей – моей подругой по несчастью. Наверное, именно наши короткие беседы не позволили мне окончательно сойти с ума. Даже простой ежедневный вопрос: «Как дела?» не давал забыть о том, кем я являюсь на самом деле. Хотя похитители сделали все для того, чтобы сломать нас и превратить в послушных питомцев, по-другому назвать все происходящее было просто нельзя.

Ведь нас действительно постоянно дрессировали – есть по команде, беспрекословно повиноваться, сидеть в темноте на цепи. Они убивали в нас все человеческое.

– Саша! Саша, ты спишь? – послышался шёпот.

– Нет, – ответила я и призналась. – Думаю о родителях. Страшно представить, что чувствует сейчас мама.

– Знаешь, – Аля вздохнула. – Всегда мечтала о большой семье, но теперь рада, как никогда, что круглая сирота. Страшно знать, что твои близкие люди переживают о тебе, и не иметь возможности сообщить о своем местонахождении.

Я закрыла глаза, стараясь сдержать слезы. Аля была абсолютно права. Страх за мое будущее давным-давно отступил на задний план, а вот за здоровье отца и матери, и их эмоциональное состояние я очень переживала. Одна надежда на старшего брата Володю, что он сможет их поддержать и утешить.

– Саша, не плачь, – послышался шепот. – Прости, если расстроила.

– Все нормально, – вздохнула в ответ. – Знаешь, слез почти не осталось. Чем дольше тут нахожусь, тем больше мне кажется, что я – это уже не я, а некое безмолвное покорное безэмоциональное существо. Не знаю, чего добиваются эти нелюди, но они почти нас сломали, по крайней мере, меня точно.

– Твоя правда, – Аля согласилась со мной. – Сколько еще времени нам предстоит провести в наших темницах…

Моя собеседница резко замолчала, потому что послышались многочисленные тяжелые шаги. Я села на кушетке и замерла. Для очередного приема пищи было слишком рано, и появление чудовищ не сулило ничего хорошего.

Я вжалась в стену, невольно желая слиться с ней. Сердце забилось сильнее. Грохот становился все громче, и наконец-то напротив моей камеры застыл один из похитителей.

Отключив лазерную решетку, он включил свет и шагнул ко мне. Пока я щурилась, как слепой крот, чудовище ловко расстегнуло цепь на моей ноге и рывком подняло меня.

– Что вы делаете? – испуганно воскликнув, автоматически дернулась в сторону, прекрасно понимая, что с этим монстром мне никогда не справиться, не та весовая категория, да и бежать некуда.

Тем временем меня, словно нашкодившего котенка, за шкирку подняли в воздух и как следует встряхнули, а затем нелюдь достал из кармана непонятный прозрачный небольшой квадрат, который приложил к моей шее. Я моментально почувствовала легкое жжение, неприятное, но вполне терпимое.

– Иди за мной, – последовал приказ, а потом меня отпустили. От неожиданности я не удержалась на ногах и упала на грязный пол, но на это никто даже не обратил внимания.

Монстр направился к выходу. Понимая, что лучше его не злить, поспешила за ним.

Впервые оказавшись за пределами своей темницы, поняла, что мы находимся в каком-то металлическом тоннеле, вдоль которого были расположены клетки, в одной из них я и сидела. Обернувшись, увидела, как из соседней темницы вышла измученная рыжеволосая девушка в перепачканной одежде. Из-за худобы казалось, что ее большие голубые глаза занимают пол-лица. Поймав мой взгляд, она приветственно кивнула, а я просто улыбнулась в ответ. Мы с Алей столько времени провели рядом, а вот увидели друг друга только сейчас.

– Идем, – раздался недовольный рокот и меня подтолкнули вперед. Ну как сказать подтолкнули… Монстр был намного выше меня, поэтому от его толчка я просто полетела вперед, и только благодаря тому, что мне удалось удержать равновесие, не упала и не расшиблась. Решив больше не злить своего сопровождающего, быстро шла рядом с ним, стараясь не отставать.

В конце туннеля оказалось некое подобие лифта – огромная подвижная платформа в виде клетки, в которую загнали меня, Алю и еще несколько девушек. Затем дверь прочно закрыли на замок и непонятный механизм начал с жутким скрипом работать. Нас сначала подняли вверх, а потом мы двинулись в сторону. Через железные прутья все было видно как на ладони. Мы находились в каком-то ангаре или заводском цехе, представляющем собой весьма странную конструкцию. С двух сторон шли стены с множеством арочных люков, вдоль которых как мураши туда-сюда сновали подвижные клетки, а внизу располагались странные аппараты, летательная техника, странное оборудование.

– Сашка, – Аля пододвинулась ко мне поближе. – Как ты думаешь, где мы?

– Не знаю, – нахмурившись, покачала головой. – У меня ощущение, что мы находимся на съемках фантастического фильма. Все вокруг такое странное, никогда не видела ничего подобного.

– Может, нас похитили фанатики – ученые? – предположила одна из девушек, которая оказалась вместе с нами в этой подвижной клетке. – И они проводят опыты над людьми?

– Ты видела их хвосты? – шепотом спросила Аля. – Это точно не люди.

– Мы не знаем, возможно, подвижная конечность всего лишь часть их маскировочного костюма, – возразила ей незнакомка. – Чтобы запугать нас посильнее.

Спорить Аля не стала, лишь поближе пододвинулась ко мне. Девушка отвернулась в сторону, и как остальные начала с любопытством рассматривать, что происходит вокруг.

– Сашка, давай держаться вместе, – тихо шепнула мне Аля. – Не знаю, что нас ожидает, но без боя я не сдамся.

Я вздохнула, стараясь не позволить охватившему страху лишить меня способности здраво мыслить, и пыталась рассуждать логически:

– Нас столько времени держали взаперти, при этом кормили и поили, а значит, мы им для чего-то нужны, – вопросительно посмотрела на свою собеседницу. Она согласно кивнула:

– Мы им явно нужны живыми. Это факт.

– Вот и я о чем. Поэтому убивать нас никто не собирается. Но смущает одно… Как-то чудовище назвало меня самочкой, и это больше всего пугает, – призналась я.

– Самочка? Странно. Но Саша не знаю, какие из нас самочки… Мы грязные, худые, замученные. Ну, кто на нас посмотрит?  – Аля развела руками в стороны. – Да мы сейчас похожи на огородные пугала.

– Наверное, ты права, – согласилась я с ней, но в душе все равно затаилась тревога. Хотя в нашем подвешенном положение мой страх был понятен и вполне объясним.

Тем временем платформа остановилась на площадке, где нас ждало несколько чудовищ в уже знакомых масках.

– Выходите, – раздался приказ, и мы стали по одной покидать клетку. Когда все оказались на площадке, нас разделили на три группы по несколько человек, а затем повели в разные стороны. Аля взяла меня за руку и легонько ее сжала. Украдкой бросив на нее взгляд, шепнула: «Все будет хорошо». Правда сама я в это уже почему-то не верила. Интуиция буквально вопила о надвигающейся беде, вот только поделать с этим ничего нельзя было.

Нас завели в странное удлиненное помещение похожее на капсулу с мутными совершенно непрозрачными стенами, а затем монстры вышли, и люк в одно мгновение закрылся, отрезав нас ото всех.

– Ну и что это значит? – перепугано уточнила Аля, прижавшись к стене.

– Не знаю, – покачала головой. – Думаю, ничего хорошего.

Мы испуганно стали озираться по сторонам, а потом раздался шум и откуда-то сверху из широкой трубы, расположенной под самым потолком, хлынул поток желеобразной голубой массы. Я даже толком не поняла, как наша «капсула» оказалась наполнена наполовину.

– Они нас решили утопить! – закричала одна из девушек, и тут началась паника. Некоторые кричали и звали на помощь, другие тарабанили по стенам, пытаясь их разбить, а на меня напало какое-то оцепенение. Промелькнула мысль о том, что все мы обречены, и может, стоит принять свою судьбу достойно. Я просто села на пол и сразу по шею оказалась в этой желеобразной массе.

– Сашка, что ты делаешь? – Аля дернула меня. – Вставай, ты же утонешь!

– Мы все утонем, – криво усмехнулась я.– Ты разве это сама не понимаешь?

Аля испуганно стала озираться, разглядывая паникующих девушек, а потом, обреченно посмотрев на меня, просто села рядом и взяла за руку. Голубая масса все больше прибывала.

– Я рада, что познакомилась с тобой, – прошептала Аля, прежде чем нас накрыло с головой.

 Один вдох и странная смесь тут же попала в нос, а дальше свет для меня померк…

Глава 2

Открыв глаза, увидела над собой белоснежное сияние и невольно улыбнулась, подумав, что попала в рай, ведь именно так в моем представлении он и выглядел – очень светло, уютно и безмятежно. А потом… я заметила, что «божественный свет» имеет странную круглую форму в виде спирали, и ко мне пришло осознание, что надо мной находятся необычные плоские лампы – диски, похожи на медицинское оборудование. Мгновенно вспомнив о том, что со мной случилось, попыталась сесть, но поняла, что не могу пошевелиться. Руки и ноги просто меня не слушались. Я не понимала, что происходит. Сердце бешено грохотало в груди, и его удары, казались оглушающими. Испуганно озираясь по сторонам, насколько мне позволяло положение, я пыталась понять, где нахожусь. Белоснежные стены, шкафы с многочисленными склянками и колбами, какой-то столик с медикаментами…

«Все-таки та незнакомая девушка на платформе была права, и нас действительно, видимо, похитили для опытов», – с ужасом подумала я и невольно закричала:

– Помогите! На помощь! Спасите! На помощь!

От крика горло стало саднить, и голос моментально охрип. Послышалось шипение, а затем раздался строгий громкий явно мужской голос:

– Успокойся! Ты слыш-ши-ш-шь меня?!

Я пыталась понять, кто со мной разговаривает, но как не вертела головой из стороны в сторону никого не увидела. Мужчина стоял вне поля моего зрения.

– Почему я не могу пошевелиться? Что со мной? – выкрикнула в ответ. – Что происходит?

– Ты делаеш-ш-шь себе только хуже. Расслабься! Скоро препарат, введённый в твой организм, полностью очистит его от всех недугов, и к тебе вернется возможность двигаться.  Главное, сейчас успокойся, иначе ты можеш-ш-шь навредить сама себе.

– Что вы со мной сделали?

Слова невидимого собеседника меня совсем не успокоили, и даже, наоборот, напугали еще сильнее.

– Что вы мне ввели? По какому праву? Отпустите меня немедленно.

От крика у меня невольно начался кашель, от которого я стала задыхаться. Послышался непонятный, довольно странный звук, напоминающий шелест пересыпающегося песка, а затем меня с силой встряхнули за плечи:

– А ты нам показалась уравновеш-ш-шенной особью со стабильной психикой. Неужели ош-ш-шиблись?

Вдох… еще один жадный вдох… и еще один… Я в ужасе смотрела на чудовище и не могла поверить своим глазам. Передо мной находилось существо из сказок, огромный получеловек-полузмея, настоящий наг с длинным чешуйчатым черно-желтым хвостом.

– Даже не вздумай орать, – предупредил змей, грозно щелкнув по белоснежному полу подвижной конечностью, которая металась из стороны в стороны, и будто жила сама по себе, вне зависимости от своего хозяина. – Не разочаровывай меня.

Я невольно всхлипнула, и тут же последовало предупреждение:

– Не реветь. И вообщ-щ-ще, заканчивай истерику, она ни к чему. Поняла?

Автоматически кивнула в ответ, не сводя взгляда с подвижного раздвоенного языка, который, словно розовая лента мелькал туда-сюда, между острых зубов.

– Замечательно. Тогда давай договоримся?  Я сейчас уйду, а ты тут спокойно полежишь-ш-шшь, и не будеш-ш-шь своими воплями беспокоить остальных девушек. Иначе мне придется сделать тебе успокоительное, а мне бы этого не хотелось. Так что скажеш-ш-шь, будеш-ш-шь вести себя тихо?

Наг, чуть прищурив узкие миндалевидные глаза, внимательно посмотрел на меня. Его темный вертикальный зрачок едва заметно пульсировал, и от этого взгляд змея завораживал, в прямом смысле слова.

– Да, – прохрипела я, понимая, что двухметровую махину, возвышающуюся над полом на гибком подвижном хвосте лучше не злить.

– Отлично. Тогда пока отдыхай, а как к тебе вернется способность двигаться, можеш-ш-шь встать и помыться. Душ-ш-шевая там, – он указал пальцем с длинным темным, чуть закругленным, когтем на дверь. – Поверь, тебе это не помеш-ш-шает.

Змей принюхался ко мне и скривился.

– Не знаю, где каматы вас держали, но вы все выглядите отвратительно, да и пахнете не лучш-ш-ше. Так что душ-ш-ш тебе точно не помеш-ш-шает.

Наг окинул притихшую меня внимательным взглядом и уточнил:

– Я могу считать, что мы договорились?

– Да, – выдавила я.

– Замечательно, – он развернулся и лентой скользнул куда-то в сторону. Последнее что я расслышала, это его слова, что они все-таки не ошиблись и приобрели морально устойчивую самочку.

Послышалось тихое шипение, и я как-то интуитивно поняла, что осталась в одиночестве.

«С ума сойти – живой говорящий наг. Разве это может быть правдой?  Напрашивался очевидный ответ – нет. Значит, я сошла с ума и все происходящее плод моей больной фантазии? В принципе логично. Только почему мое тело не слушается меня? Действие транквилизатора? Может быть… Тогда получается похищение, мое пленение в странной клетке, Аля и все остальное мне привиделось? – зажмурившись, размышляла я. И чем дольше думала, тем больше успокаивалась. Паника и страх отступили, потому что осознать себя душевнобольной, как-то морально легче, чем признать факт существования нагов. – Рано или поздно мой разум просветлеет, по-другому и быть не может. Я снова увижу маму и отца, а еще брата».

Под светом ламп было весьма тепло, и я даже на какое-то время чуть задремала. А потом, почувствовав, как затекло все тело, повернулась на бок. Стоп! Повернулась! Распахнув глаза, я тут же поспешила принять сидячее положение. Чуда не произошло. Я все так же находилась в медицинском кабинете.

– Не может быть, – прошептала я, спрыгивая на пол. Ватные ноги совсем не слушались, и тело, казалось, почему-то чужим. Медленно и очень осторожно подошла к огромной металлической двери с круглым иллюминатором. К сожалению, моего роста не хватило, чтобы заглянуть в него, и тогда я нажала на круглую ручку, а когда ничего не произошло, поняла, что меня заперли. Оглядевшись, к своей радости, заметила у стола кресло, которое тут же пододвинула к двери и встала на него.

Через прозрачное стекло я увидела кусочек белоснежного коридора с множеством маленьких лампочек. Внезапно перед моим взглядом возникли два нага. От неожиданности резко присела, желая спрятаться, и едва не упала. Сказать, что мне было страшно, это не сказать ничего. Наги… Они реально существуют, и я нахожусь в плену у них, а значит, меня действительно похитили. От противного запаха, исходящего непонятно откуда, кружилась голова, а потом поняла, это я так «благоухаю».

Спустившись со стула, вернула его на место и на полусогнутых направилась в душевую, которая оказалась роскошной – просторной, светлой и самое главное весьма необычной. До половины помещения справа и слева шли открытые шкафы, в которых стояли разные флаконы и лежали стопки белья. А вот другая часть была преграждена стеклянной стеной – дверью, за которой на полу и в потолке находилось множество мелких отверстий, и несколько кнопок на стене.

Прежде чем приступить к водным процедурам, сначала огляделась. Все флаконы, на первый взгляд, казались одинаковыми, но вот их содержимое пахло совершенно по-разному. Выбрав несколько, к своему изумлению, нашла зубную щетку и пасту, а потом мой взгляд остановился на единственном шкафчике с дверцей. Открыв ее, от удивления вздрогнула, потому что в зеркальном отражении увидела себя. Я была похожа на пугало – худая, бледная, под глазами синяки. На шее виднелась какая-то надпись, превратившаяся в размытое пятно. Видимо, каматы всех своих пленниц пронумеровали, в том числе и меня. Длинные каштановые волосы сбились в грязные неприятные пряди… Одним словом, чучело, и это хотелось немедленно исправить.

Быстро сняв перепачканную одежду и белье, бросила все в мусорную корзину и поспешила в душ. Оказавшись за стеклом, сложила все флакончики на специальной полке и подошла к стене с кнопками. К моей радости, все было предельно ясно. Каждая кнопочка оказалась отмечена довольно доступным для понятия значком, поэтому я, недолго думая, нажала на ту, которая показывала смешение холодной и горячей воды. В ту же секунду с потолка хлынули тугие струи, которые разбиваясь об плиточный пол, разлетались на многочисленные капли, исчезающие в сливных отверстиях.

Это было восхитительно! Чудесно! Я едва не плакала, смывая с тела всю грязь. Обнаружив в одном из флаконов шампунь, чуть не завизжала от восторга. Отмывая длинные пряди волос, подумала о том, что, наверное, неплохо было бы их укоротить, но тут же сама себе мысленно дала подзатыльник. Каштановые кудри были моей гордостью, ведь я растила их много лет, и вот так… просто обрезать. Это настоящее преступление, по-другому и не скажешь.

Не знаю, сколько я плескалась, наслаждаясь водой, но, в конце концов, решила, что хватит. Нажав на кнопку, отключила воду и включила теплый воздух. Меня тут же окутало приятным теплом, и вскоре и волосы, и тело стали абсолютно сухими.

Среди множества белья на полках я обнаружила шорты и майку, которые оказались из непонятного материала, но невероятно эластичного, из-за чего были безразмерными. Натянув свежее белье, стала перебирать вещи. Халат, простынь, полотенце отмела сразу. Неизвестно куда я попала, и хотелось быть готовой к любому развитию событий. Поэтому решила, что мне нужна свободная и удобная одежда, и когда я нашла штаны и рубашку, моему счастью не было предела. Да, вещи оказались мне слегка велики, но самое главное, теперь я чувствовала себя защищенной.

Почистив зубы, решила заняться волосами, но вот расческу так и не смогла найти. Поэтому кое-как «расчесав» пряди пальцами, решила покинуть душевую и еще раз осмотреться.

Но едва вышла, почти сразу услышала:

– А ты, оказывается, красавица…

Испуганно повернувшись, увидела у стола, сидящего на стуле нага в белоснежной одежде, только теперь вместо хвоста у него было две ноги. От неожиданности, едва не грохнулась в обморок, но вовремя успела схватиться за ручку двери, а потом недолго думая, шмыгнула в душевую и закрыла ее на замок.

***

– Эй, – в дверь душевой настойчиво постучали. – Хватит, дурить, выходи и поговорим.

Забившись в угол, опустилась на пол, пытаясь прийти в себя. Получается наги – двуликие? Или от страха, я все перепутала, и в комнате меня ожидал не змеечеловек?

– Слышишь?! Тебе нечего бояться. Не вынуждай применять меры, которые вряд ли тебе понравятся, – послышалась угроза. – Мы вроде договорились, что ты будешь вести себя адекватно?

Я молчала, рассматривая светлый пол. Дверь казалась мне надежной защитой, а угрозы, раздающиеся по ту сторону – не такими страшными. Почему-то я думала, что в этой комнате нахожусь в безопасности. Но я ошибалась. В одно мгновение дверь открылась, и на пороге появился взбешенный мужчина. Он был смуглым, с миндалевидными глазами и суровыми чертами лица – выпирающий подбородок, узкие скулы, тонкие губы. Темные волосы, заплетенные во множество косичек, были собраны в высокую хаотичную прическу, из одежды –  широкие штаны, рубашка без пуговиц и медицинский халат с несколькими карманами. Мужчину нельзя было назвать красавцем, но что-то в его внешности завораживало или даже пугало.  Он резко шагнул ко мне. Поддавшись панике и перестав соображать, я просто-напросто закричала, захлебываясь своим страхом.

Лицо мужчины исказила гримаса злости. Он моментально преодолел расстояние между нами и прорычал:

– Я устал от твоих выкрутасов, и сейчас ты будешь наказана, – он рывком поднял меня с пола. В его сильных руках я чувствовала себя беззащитной куклой. Меня встряхнули, как марионетку, а затем мой мучитель, чуть прищурив глаза, прошипел:

– Ты должна беспрекословно подчиняться и выполнять все мои просьбы с первого раза. Неповиновение тебе будет стоить наказания. Какого? Сейчас узнаешь.

Его внешность стала меняться на глазах, принимая форму змеиной головы – узкое приплюснутое лицо с небольшим носом, странные черно-желтые глаза с вертикальными зрачками, лягушачья форма рта. Мужчина оскалился, продемонстрировав мне белоснежные тонкие клыки.

– Сейчас ты осознаеш-ш-шь, чего тебе надо бояться и если умная, то поймеш-ш-шь, что лучше со мной не спорить, а если глупая… Тебе же будет хуже.

Он рывком наклонился и слегка прикусил кожу на моей шее. Я вскрикнула, больше от страха, чем от боли. А потом удивленно посмотрела на нага.

– Наслаждайся всем спектром ощ-щ-щ-ущений, – он усмехнулся и отпустил меня.

Я непонимающе смотрела на него, но уже через секунду почувствовала в месте укуса легкое тепло, которое моментально переросло в острое жжение.

– Ай, – скривившись, схватилась за шею. – Что вы со мной сделали?

– Я впрыснул тебе в кровь немного своего яда. Всего одну каплю, но надеюсь, ты запомни-ш-ш-шь свое состояние, и в следующ-щ-щий раз прежде чем сделать глупость, сто раз подумае-ш-шь.

Жжение нарастало с каждой секундой, и место укуса налилось невыносимой болью, которая растекалась по всему телу. Рухнув на колени, согнулась и застонала. Меня буквально выворачивало наизнанку. Болели плечи, руки, спина, грудь… Меня будто что-то разрывало изнутри, и спасения от этих жутких ощущений не было. Мучения нарастали. Стало тяжело дышать и по щекам покатились слезы. Было невыносимо больно, и я уже не могла сдержать стоны. С каждой секундой приступы учащались, и я бесконечно корчилась, и выла, молясь, чтобы мои мучения закончились. Сколько это продолжалось, сказать не могу. Просто в один момент боль моментально отступила, и я почувствовала невероятную слабость. Сил, чтобы подняться с пола не осталось. Поэтому расстелилась «ковриком» и всхлипнула.

Наг тем временем шагнул ко мне и ловко поднял на руки.

– На полу холодно, можеш-ш-шь заболеть, – проворчал он, а затем отнес меня на кушетку.

Я закрыла глаза, медленно приходя в себя. Постепенно самочувствие улучшилось, головокружение и тошнота отступили, и я даже смогла сесть, в любой момент, ожидая возвращения боли, но ее больше не было. Прислушавшись к себе, поняла, что безумно устала. Внутри была какая-то звенящая пустота.

Наг, вновь вернув себе человеческий вид, сидел в кресле и с неким равнодушием смотрел на меня.

– Пришла в себя? – уточнил он.

Я просто кивнула.

– Теперь ты знаешь, чего тебе надо бояться. Если не будешь слушаться, в следующий раз твои мучения растянутся на часы или дни. Поняла?

Молча вытерла слезы со щек. Как же я ненавидела этого нага. Он воспользовался своей силой, превосходством, моей абсолютной беспомощностью, тем самым показав, что моя жизнь больше ничего не стоит, и если я не буду повиноваться, меня ждет болезненная мучительная смерть.

– Я спрашиваю, ты поняла? – в голосе мужчины зазвенели металлические нотки. Он, прищурившись, чуть наклонился вперед.

Невольно дернулась в сторону и испуганно прошептала:

– Да.

– Замечательно, – довольно произнес наг. – Надеюсь, второй раз наказывать тебя не придется. Мое имя Арлен. Ты моя собственность, поэтому при обращении ко мне должна употреблять слово «господин». Поняла?

Я смотрела на нага, пытаясь понять, куда же, в конце концов, попала. Неужели на земле до сих пор где-то обретают такие чудовища? Или я на другой планете? А может, в другом мире?

– Опять молчишь? – Арлен чуть повысил голос, заставив меня вздрогнуть. Повторения наказания я не хотела, просто подобные мучения я вряд ли переживу ещё раз, поэтому послушно вымолвила:

– Простите господин, я задумалась.

– Умничка девочка.

Мой «хозяин» был явно доволен, и на его лице появилось некое подобие улыбки.

– Ты красавица, а значит, на тебя будут ставить вдвойне. Надеюсь, ты оправдаешь мои затраты на тебя. А теперь скажи, откуда ты?

– В смысле? – нахмурилась в ответ.

– Мне интересно, где каматы тебя поймали? Такие красавицы редко появляются в моем заведении. К какой расе ты принадлежишь? Я так и не смог понять.

– Каматы? – переспросила я.

– Обезьяноподобные космические бродяги, не имеющие ни дома, ни тихой гавани. Вечные путешественники, пираты и бандиты, промышляющие торговлей живым товаром. В этот раз они прибыли на нашу планету с большим уловом. Много самочек…, видимо, славно поохотились. Вот мне и интересно, откуда ты?

– Я жительница планеты Земля. Меня украли, когда я возвращалась домой.

– Земля, земля…, – Арлен нахмурился, а потом вытащил из кармана круглый блестящий диск. Положив его на стол, он нажал на центр, и моментально появилось трехмерное изображение с множеством сияющих точек.

– Что это? – осторожно поинтересовалась я.

– Карта межгалактического союза. Мне просто очень интересно, где находится твоя планета? Кто ваши ближайшие соседи? А может, ты знаешь номер своей планеты в общем реестре?

– Земляне ничего не знают об инопланетной жизни. Люди относительно недавно начали покорять космос.

– Люди? – Арлен достал плоский карманный гаджет и начал что-то в нем искать, а потом вздохнул. – Все понятно. Ты относишься к неразвитой отсталой расе, некогда проживающей в дальнем секторе. Но ваша планета была уничтожена.

Я удивленно приподняла брови. Арлен скептически посмотрел на меня:

– Или произошел сдвиг пространственных материй, и Земля ушла в подпространство… Но в любом случае, хвостатые морды смогли найти туда путь, раз ты здесь. Хотя возможно – это была просто случайность. Это уже неважно.

– А где я сейчас нахожусь? – уточнила я.

– Планета Си-сектора, Ю-отклонение, два икса игрек. Но думаю, эти координаты ни о чем тебе не говорят. Я прав?

– Да, – честно призналась я.

– Ты находишься на планете нагов. Я владею игорным городком, и купил тебя для участия в борьбе без правил, – Арлен окинул меня оценивающим взглядом. – Правда, приобретая тебя у каматов, я оценивал исключительно физические параметры, но как оказывается зря. Ты станешь фавориткой моего городка. Моя раса любит красивых самочек…

– Борьба без правил? – испуганно переспросила я.

– Да, – Арлен кивнул. – Тебе все объяснят и расскажут. А сейчас скажи, у тебя есть ко мне вопросы?

– Если мы с разных планет, как я понимаю вас? Да и речь этих… Как их…

– Каматов? – подсказал наг.

– Да. Я их тоже понимала. Почему?

– Тебе вживили микрокапсулу, благодаря которой любой язык твоим мозгом воспринимается, как родной.

– Капсула?

– Она абсолютно безопасна, и уже растворилась в твоей крови, как и омолаживающий микрочип. Удивительно, но, несмотря на довольно юный возраст, твой организм уже был поражен скрытыми спящими заболеваниями. Но теперь ты полностью оздоровилась.

– Еще вопросы? – уточнил мой собеседник.

– Почему вы купили именно меня?

– Потому что в гелиевой стазисной основе лишь у нескольких самочек было спокойное расслабленное лицо. Это говорит, о том, что особь психологически устойчива к стрессам. Ты была одной из такой, поэтому я и купил тебя. Мне такие самочки очень нужны, чтобы развлекать гостей.

– А Аля… Вы ее тоже приобрели? Рыженькая такая…

– Самочки, участвующие в борьбе, между собой не контактируют. А сейчас вставай, я отведу тебя в твою комнату. Там ты сможешь поесть и выспаться. А завтра придет инструктор, который расскажет правила и объяснит, как ты должна себя вести. Идем.

Арлен ясно дал понять, что больше на мои вопросы отвечать не будет. Спорить было бесполезно, поэтому я послушно пошла вслед за ним, размышляя о той бездне неприятностей, в которую умудрилась попасть.

Глава 3

Наг, молча вел меня по огромным бесконечным коридорам с множеством одинаковых белоснежных дверей, расположенных друг напротив друга. Со стороны могло показаться, что я нахожусь в каком-то медицинском центре или в научной лаборатории. Невольно в голову закралась мысль, что Арлен меня обманул и его слова об игорном городке и борьбе лишь выдумка, чтобы отвлечь мое внимание от чего-то более важного. Но так ли это? К сожалению, только время могло помочь мне разобраться в этом вопросе. Каждый коридор, который мы пересекали, заканчивался двусторонним эскалатором. Мы то поднимались, то спускались, и наша дорога уже стала казаться мне бесконечной.

– Мое заведение представляет собой комплекс зданий, в которых каждый наг может найти себе развлечение по душе и отдохнуть от тяжелого дня, – промолвил Арлен. – Девушки живут в отдельном крыле, покидать которое категорически запрещено. Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ, невольно задумываясь о развлечениях нагов. Если их интересы были хоть немного схожи с предпочтениями земных мужчин, то… В голове сразу появились дурные мысли, и я решила, что лучше умру, чем стану постельной игрушкой змеелюдей и никак иначе.

Тем временем мы подошли к дверям лифта.

– Сейчас поднимемся на жилой этаж. Поешь и выспись как следует, и главное запомни – попытаешься что-либо выкинуть, пожалеешь. Поняла?

– Да, – кивнула в ответ, подумав о том, что даже если бы я высказала свое несогласие, это ничего не изменило. Наг, явно дал мне понять, кто здесь хозяин, и что меня ждет в случае неповиновения.

Тем временем дверцы распахнулись, и мы вошли в большую кабину лифта, который через секунду начал движение. Наг плюхнул свою тяжелую ладонь мне на плечо и как-то философски произнес:

– Поверь, все в твоих руках. Будешь покорной и послушной, и я через несколько лет дам тебе свободу. И даже пристрою замуж за какого-нибудь достойного нага. Конечно, первой женой тебя вряд ли возьмут, ведь ты чужачка, но вот второй…  Думаю, на такую красавицу найдется много желающих.

Невольно вздрогнула от такой «заманчивой» перспективы, и это не укрылось от Арлена:

– Да не дрожи, – он засмеялся. – Никто тебя насильно заставлять не будет. Просто в нашем мире красивой самочке трудно обойтись без покровительства сильного мужчины, который сможет обеспечить безопасность и достойную жизнь. Хотя об этом думать еще рано, сначала нужно отработать те деньги, что я на тебя потратил, ну и приумножить мой капитал.

Я промолчала, понимая, что спорить бесполезно. Арлен уже все решил за меня. Рассматривая свое бледное отражение в зеркальных стенах лифта, думала о том, что никогда толком не умела драться и всегда предпочитала конфликты решать словами. Вряд ли из меня получится хороший борец. Поэтому зря наг надеется на то, что сможет на мне заработать денег. Я не продержусь и раунда, если конечно борьба без правил проходит так же, как и на земле.

Когда мы вышли из лифта, то первым кого я увидела, был огромный наг с сине-зеленой чешуей на хвосте, который по-царски развалился на тахте в большом светлом холле. При нашем появлении он ловко поднялся и тут же отчитался:

– У нас тишина и спокойствие. Девушки, обслуживающие залы – уже ушли, остальные готовятся к выступлению.

– Замечательно, – буквально промурчал Арлен. – Мне нравится, когда везде порядок и все идет тихо и размеренно. Кстати, это очередная новенькая, – он кивнул в мою сторону. – Ее зовут…

Наг нахмурился, скептически посмотрел на меня и промолвил:

– Со своей истерикой ты вывела меня из равновесия. Я даже забыл спросить твое имя. Как тебя зовут?

– Саша, или вернее Александра.

– С-с-саша, – задумчиво протянул Арлен. – С-с-саша. Коротко, понятно, легко для восприятия, но очень просто. Алекс-с-сандра… Необычно, загадочно, интригующе. Что скажешь Раффин?

Наг, качнувшись на хвосте, цокнул:

– Мне нравится второе. Сами послушайте, как звучит – а сейчас на сцене появится загадочная Алекс-с-сандра.

– Александрит, – поправил его Арлен. – Ты прав, оставим это имя.

Молча слушая их разговор, поймала себя на мысли, что они обсуждают меня, будто я бесчувственная вещь, с мнением которой считаться нет необходимости. Хотя это так и было. Арлен ясно дал понять, что ждет меня, если я не буду выполнять его приказы…

– Слышишь меня? Теперь твое имя Алекс-с-сандрит.

– Да, – кивнула в ответ.

– Знаешь, существует такой драгоценный камень. Они бывают разного вида, но иногда попадаются весьма редкие экземпляры, такие как ты. Думаю, нашим гостям понравится твое имя, – а затем Арлен посмотрел на своего подчиненного и приказал. – Раффин, выдели Александрит комнату и распорядись, чтобы ее обязательно покормили. Каматы плохо о ней заботились, и организм девушки весьма истощен.

– А метка? – уточнил змей.

«Метка? Какая метка» – с ужасом пролетело у меня в голове.

– Пусть сегодня отдохнет, выспится, а меткой и инструктажем займёмся завтра. Александрит не доставит нам неприятностей, я надеюсь.

– Правда? – наг, качнувшись на хвосте, чуть прищурившись, наклонился ко мне и оскалился, продемонстрировав острые белые клыки. Мелькнула лента языка. От испуга я невольно шарахнулась в сторону и взвизгнула:

– Мамочка!

Арлен задорно хохотнул:

– Ты же знаешь, что если будешь послушной самочкой, тебя никто наказывать не будет. Иди с Раффином и ничего не бойся.

Я испуганно подняла взгляд на огромную махину, которая, покачиваясь на толстом блестящем хвосте, усмехаясь, смотрела на нас.

– Иди, – Арлен подтолкнул меня вперед. От весомого толчка я автоматически сделала несколько шагов вперед и практически носом уткнулась в огромного змея. Раффин придержал меня хвостом, не позволяя упасть.

– Идем, Алекс-с-сандрит, – прошипел он. – Никто тебя обижать не собирается, а к нашему внешнему виду ты тоже постепенно привыкнешь.

Раздался едва слышный шуршащий шум. Обернувшись, я поняла, что Арлен уже скрылся в лифте.

– Идем, – змей двинулся вперед по длинной бесконечной лестнице, убегающей куда наверх. Он был ловок и быстр и, если честно я едва поспевала за ним. В какой-то момент Раффин остановился, ловко обхватил меня кончиком хвоста за талию и, притянув к себе, перехватил руками, прижав к груди.

– Аааа, – заорала я в ужасе, мысленно уже прощаясь с жизнью.

– Ты чего орешь? – наг удивленно уставился на меня. – Сейчас всех переполошишь.

– Опусти, – едва не плача попросила я.

– Так будет быстрее, – пояснил он. – Мне нельзя надолго оставлять пост, а ты еле шевелишься.

А потом он продолжил движение. От нага исходил необычный аромат, сладковатый, немного дурманящий, но не отталкивающий. Меня качало из стороны в стороны, будто на морских волнах, и от этого слегка кружилась голова. К счастью, наше «путешествие» быстро закончилась. Наг отпустил меня на пол у одной из дверей:

– Это твоя спальня. Располагайся. Еду скоро принесут.

Я нажала на ручку и вошла в комнату. Тут же раздался характерный щелчок. Обернувшись, увидела закрытую дверь и сразу поняла, что меня заперли. Ну что же это было вполне ожидаемо, поэтому проверять так ли это или нет, даже не стала.

Комнатка по размерам оказалась не больше моей темницы у каматов, правда здесь было довольно чисто и светло, даже можно сказать, что уютно. Узкая кровать застелена светло-голубым покрывалом, на столе лежала клеенка с пестрым рисунком, но больше всего удивило трюмо в углу и пуф-сидение. Я подошла к встроенному шкафу и, распахнув дверь, увидела, что на полках лежат какие-то вещи в прозрачной вакуумной упаковке, а вот отделение для одежды оказалось абсолютно пустым.

Закрыв шкаф, поняла, что в комнате есть еще одна дверь, за которой находилась самая настоящая душевая. Да она казалась совсем крохотной, но тем не менее, здесь было все необходимое – полотенца, халат, всякие средства во флакончиках, расческа, зубная щетка, паста, и самое главное, белый блестящий «фаянсовый» предмет, имеющийся в каждой квартире. Это ли не счастье?

Похоже, эти жуткие страшные наги, действительно проявляют заботу о своих пленницах, а значит, меня никто убивать не будет, по крайней мере, сегодня. На душе стало легче. Последние события мне ясно показали, что надо радоваться каждому прожитому дню, потому что будущее неясно и может быть весьма переменчивым. Раньше я этого не понимала, строила планы, загадывала наперед, откладывала что-то важное на потом, считая, что еще успею. А ведь на самом деле это самое завтра может никогда и не наступить…

Я подошла к единственному узкому окошку. Моя комната располагалась на невероятной высоте. Что находилось внизу, рассмотреть было невозможно, зато общий панорамный вид выглядел достаточно обширным. Новый мир оказался весьма необычным. Небо обладало насыщенным темно-лазурным цветом. Солнца почему-то было два. Одно привычное – яркое, ослепительное, на которое невозможно смотреть, потому что тут же начинали слезиться глаза. А вот другое светло-зеленое имело овальную форму и от него по небу «рассыпались» перламутровые лучи.

Чуть в стороне виднелась большая площадка. На нее то и дело опускались прозрачные круглые шары, из которых выходили люди, вернее, наги. Видимо, здесь пользовались исключительно воздушным «транспортом». Это было так необычно, что я буквально прилипла к окну, пытаясь рассмотреть то, что в принципе из-за расстояния рассмотреть было нельзя, и так увлеклась, что совершенно не заметила, как дверь в комнату открылась.

– Эй! С тобой все в порядке?

От неожиданности буквально подпрыгнув, испуганно обернулась. Раффин вопросительно смотрел на меня:

– Ты чего застыла у окна?

– Смотрю на площадку. Вы передвигаетесь по воздуху?

– Возьми, – наг протянул мне поднос. В комнату он входить он не стал. Да и понятное дело, такая махина здесь бы просто не поместилась. – Это твой ужин.

Я перехватила поднос и едва не ахнула от его тяжести. На нем было множество контейнеров, наполненных чем-то ярким и разноцветным.

– Мне столько не съесть, – поставив все на стол, предупредила я.

– Тут всего понемногу. Попробуй, потом скажешь, что для тебя неприемлемо, – Раффин кивнул на шкаф. – Там некоторые вещи, остальное подберем завтра. А сейчас ешь и ложись спать.

– Спасибо, – поблагодарила я нага, чувствуя голод.

Раффин кивнул и стал закрывать дверь, а потом внезапно спросил:

– Александрит, а ты с какой ты планеты?

– Земля, – не задумываясь, ответила я.

Змей растерянно кивнул, явно не зная, где находится мой дом и закрыл дверь, оставляя меня в одиночестве.

***

– Как с-с-спалось? – прошипел Арлен, не сводя с меня пристального взгляда. Он в своем истинном облике развалился на странном удлиненном диване, идеально подходящем для его необычного змеиного тела, вернее, хвоста. Под пронзительным взглядом темных глаз мне было не по себе, и я едва сдерживалась, что не показать своего панического страха. – Ты какая-то бледная… Плохо спала?

– Все нормально, – выдавила я, автоматически бросив взгляд на кончик гибкого черно-желтого хвоста, который, казалось, двигался сам по себе, и поэтому бил об пол то в одном месте, то в другом. Чешуя с перламутровым окаймлением на змеиной коже переливалась в свете ламп искусственного освещения, и иногда приобретала матовый оттенок.

Я смотрела на подвижную конечность, и внутри все сжималось от неприязни. Никогда не любила змей, и террариумы всегда обходила стороной, а теперь один из них стал моим «пристанищем». Змеюшник, по-другому это место я и назвать не могла.

Хотелось, чтобы все происходящее было кошмаром, но, увы… Ожившее чудовище сейчас находилось напротив меня и сверлило строгим пронзительным взглядом.

– Перестань дрожать, – рявкнул Арлен, грозно щелкнув хвостом. – Я же сказал тебе нечего бояться, пока ты послушна. Что непонятного?

Если он хотел меня успокоить, то у него вышло с точностью наоборот. Сама, не понимая, что творю, я развернулась и бросилась прочь из зала. Куда? Не знаю … Просто моей выдержке наступил предел, и сейчас мне было все равно, что будет. Просто хотелось оказаться как можно дальше от этого ужасного монстра.

За спиной послышалось недовольное шипение, и уже через мгновение Арлен преградил мне дорогу своим хвостом. Я автоматически обернулась.

– Алек-с-с-андрит, мне казалос-с-сь мы договорилис-с-сь?

Его голос был наполнен дикой необузданной яростью.

– Опять молчиш-ш-шь? Я же тебя предупреждал!

Я смотрела на него как кролик на удава и в ответ не могла произнести ни слова. Навалилось тяжелое чувство обреченности. Я поняла, что уже никогда не вернусь домой, не увижу свою семью, а будущего у меня здесь просто нет. Не знаю, что змей увидел в моих глазах, но внезапно махнул рукой.

– Тьфу, – выругался наг. – Эмоционально устойчивая… Так я еще не ош-ш-шибался. В следующий раз, прежде чем купить у каматов самку неизвестного происхождения, сто раз подумаю. Хвостатые уроды обманули…

Шипя в сторону обезьяноподобных всякие ругательства и проклятья Арлен быстро, словно шелковая лента, метнулся к выходу, оставляя меня в большом зале в одиночестве. От грохота двери я невольно присела, а потом на трясущихся ногах буквально доползла до «дивана» и рухнула на него. На огромном ложе я чувствовала себя мелкой букашкой и слезы сами по себе покатились по щекам. В прошлой жизни у меня были семья, работа, друзья и право на свое мнение, а в этой… ничего у меня не осталось, ничего, кроме змей, такова была моя сегодняшняя реальность. Я плакала, безумно жалея себя, и со слезами уходило все внутреннее напряжение, скопившееся за последнее время и ко мне, пришло осознание того, что, несмотря на все что случилось, у меня осталось самое ценное… жизнь. Я поднялась и решительно вытерла слезы со щек. Жива, и это главное. Моя судьба в моих руках, и только от меня зависит, что и как сложится в дальнейшем.

Арлен хочет эмоционально устойчивую пленницу? Он ее получит. Если надо привыкнуть к змеелюдям, значит, придется это сделать, иначе не выжить.

– У-с-спокоилась? – раздался шепот. – Хм, я думал, что ты будешь дольше реветь…

Повернувшись на шипение, увидела у входа Раффина, который покачивался на хвосте из стороны в сторону.

– Интерес-с-сно с чего такие выводы? – передразнила его я, вставая с дивана.

– Да просто самочки, купленные вмес-с-сте с тобой, рыдают и причитают уже несколько часов, – цокнул наг. – Утомили всех. Арлен с-с-сказал, что ес-с-сли до вечернего выс-с-с-тупления не прекратят, завтра же всех выставить на продажу в радужном с-секторе. Глупые, они еще не знают, что их ожидает.

– Что? – чуть наклонив голову, поинтересовалась я.

– Арлен с-содержит игорный городок, куда наши мужчины прилетают отдохнуть. Азартные игры, тотализаторы, рос-с-скошные бассейны, массажистки, танцы… Здес-с-сь каждый найдет с-с-себе занятия по душе. Но Арлен никому не позволяет обижать своих с-с-самочек, не завис-с-симо от того, какие они обязанности выполняют. А в радужном с-с-секторе их, скорее всего, купят для постельных утех и им придетс-с-ся обслуживать мужчин всех рас. Одни каматы, эти хвостатые обезьяны, чего только с-с-стоят, а тирацепты… Глупые самки будут умирать каждую ночь от боли или наслаждения, а утром вновь возрождаться, чтобы вечером с-с-нова дарить свою любовь и ласку очередному путнику, приземлившему свой корабль на планете.

Я слушала нага, который с явным безразличием рассуждал о будущем девушек, и понимала – эти змеи абсолютно бездушные. Несладкую судьбу они уготовили новеньким, и стать одной из них я не желала. А потом у меня мелькнула догадка.

– Раффин, а зачем ты мне об этом рассказываешь? Тебе подослал Арлен, чтобы ты уговорил меня смириться с моим положением и принять его, как своего господина? – пристально посмотрела нага, который внезапно рассмеялся. – Что смешного я сказала?

– Такая забавная, – он покачал головой. – А еще необычная, очень красивая, и в тебе есть внутренний стержень, ведь ты единственная кто всю ночь не проливала горькие слезы, а просто спала. Жалко, если из-за своей глупости, ты попадешь на растерзание жадных самцов.

– Не попаду, – покачала головой и чуть улыбнувшись, поблагодарила нага. – Спасибо!

– Арлен велел отвести тебя в комнату, – сообщил Раффин.

– Я хочу поговорить с ним.

– Ты уверена?

– Да.

– Ну с-с-смотри, он с-с-сейчас зол, – предупредил наг. – И в ярос-с-сти он может с-с-сделать опрометчивый шаг, который потом невозможно будет ис-с-справить.

– Все равно идем, – сказала я, опасаясь, что моя решимость может исчезнуть.

– Идем, – наг, лентой скользнул по коридору, и я поспешила за ним.

– Раффин, скажи, а Арлен купил рыжеволосую девушку? Ее зовут Аля. Мы вместе с ней были на корабле каматов, – осторожно спросила я.

– С-с-самочкам запрещено общаться между собой, – ответил змей явно заученной фразой.

– Я же не прошу с ней встречи, а лишь интересуюсь, ее Арлен тоже купил?

– Рыжеволос-с-сая? – Раффин чуть прищурившись, посмотрел на меня.

– Да, – закивала головой. – Мы были вместе на корабле каматов. Она тоже с земли.

– Знаешь, Арлен купил несколько с-с-самочек, но я пока видел не всех, так что не могу ответить на твой вопрос.

– Раффин, если увидишь, скажи ей, что я тоже здесь, – взмолилась я.

– Зачем?

Наг явно был удивлен.

– Затем, что если она узнает, что я рядом, может, ей будет хоть капельку легче.

– С-с-странная ты. Тебе с-с-сейчас бы подумать о себе, а ты беспокоишься о подруге.

В ответ я просто развела руками. Мне и самой было бы легче, если бы я знала, что где-то рядом есть «подруга по несчастью».

– Иди, – змей подтолкнул меня вперед. – Арлен там.

Я решительно вздохнула и постучала в дверь.  Ответом мне была тишина.  Бросила вопросительный взгляд на Раффина:

– Хозяин думает, что это пришел я, поэтому игнорирует. Мне лучше уйти, – и прежде, чем успела хоть что-то сказать, блестящая лента промелькнула мимо и скрылась из глаз.

«Вот гад, – подумала я. – Просто бросил меня тут одну».

Деваться мне было некуда, и я вновь постучала.

Сначала была тишина, а потом дверь резко распахнулась. От неожиданности автоматически буквально отпрыгнула в сторону. Арлен уже сменил облик, и теперь передо мной стоял широкоплечий мускулистый мужчина в черном шелковом халате.

– Чего тебе? – рявкнул он.

Я молча смотрела на него, не сводя настороженного взгляда. Вся моя решимость испарилась куда-то без следа.

– Ты зачем пришла? Перепутала этажи? Разве тебя не должны были проводить в твою комнату?

Мое молчание Арлен понял по-своему. Со злостью ударив кулаком в косяк, он заявил:

– Твой с-с-страх порождает во мне все с-с-самое темное. Просыпается инстинкт охотника, который хочет поймать и окончательно с-с-сломить с-с-вою жертву. Уходи, немедленно! Сегодня вечером я выс-с-стсавлю тебя на торги, и пусть новый хозяин разбирается с тобой.

Осознав, о чем говорит это наг, решительно заявила:

– Я не боюсь вас!

– Да?! – мужчина захохотал. – Ты истончаешь запах ужаса, он окутывает тебя с ног до головы и с-с-водит с ума мою вторую с-с-сущность.

– Я вас не боюсь, а вот вашу вторую сущность – да, – выразительно посмотрела на Арлена. Он задумчиво потер двумя пальцами подбородок и промолвил:

– Ну, раз так, заходи. Поговорим.

Я проскользнула между ним и косяком, на котором осталась вмятина размером в мою голову, и подумала, что никогда бы не хотела увидеть драку нагов. В ней, наверное, выживших просто нет, да и быть не может с их-то силищей.

Апартаменты Арлена оказались большими, нет, просто огромными. Потолок был так высок, что приходилось задирать голову. В комнате горел камин, вернее, даже полыхал. Возле него стояло большое кресло, рядом с которым располагался журнальный столик с одиноким бокалом … вина, ну мне так показалось. Дальше шла вторая комната, наверное, спальня.

Тем временем, Арлен пододвинул к камину еще одно кресло и как-то вот совсем по-человечески спросил:

– Вино будешь?

– Буду, – ответила я, подумав, что перед непростым разговором мне совсем не помешает хоть чуточку расслабиться.

Глава 4

Я смотрела на пылающий огонь в камине, который с жадностью пожирал поленья, и ждала, когда Арлен первым заговорит. Но он этого делать, совсем не торопился. Приятный тихий треск наполнял комнату, даруя мне некоторое спокойствие. Я сделала глоток вина, отмечая нежное послевкусие фруктового букета. Напиток был легким, чуть сладковатым и очень-очень вкусным.

– Могу смотреть на пламя целую вечность, – внезапно произнес Арлен. – Оно сильное, могучее, всепоглощающее и безжалостное. А с другой стороны, дает такое бесценное тепло…

Я повернулась к нагу. Он, не моргая, смотрел на огонь и сейчас был похож на застывшую статую. Сделав глоток вина, змей посмотрел на меня и наши взгляды столкнулись. Увидев в глазах непривычный узкий вертикальный зрачок, невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, прекрасно помня слова Арлена о моем страхе.

– Зачем ты пришла? – довольно резко спросил он.

– Мы не закончили наш с тобой разговор.

– Так разговаривать было не с кем, – он поставил бокал на столик. – Больше всего ненавижу слезы и истерики, и поэтому в свой игорный город стараюсь подбирать морально устойчивых самочек. Ты мне показалась именно такой. У всех на лицах были страх, паника, испуг, а ты так спокойно сидела, просто сидела.… Но я ошибся. А за ошибки надо платить. Завтра ты будешь выставлена на торги.

– Не надо! Вы не ошиблись, – я отвернулась к огню и вновь уставилась на пламя. – Просто ваша раса… Меня вы пугаете. Вернее, ваш второй облик. Мне ничего не известно о нагах и это страшит еще больше, а еще, господин, – употребив это выражение, я хотела показать свою покорность, – вы все время желаете запугать меня еще больше… Но поверьте, в этом нет нужды. Вы лучше объясните, в чем мне предстоит участвовать, как будет проходить моя жизнь здесь, чего стоит опасаться, кого бояться…

К моему удивлению, Арлен внимательно слушал меня, и ни разу не перебил. Когда я вновь посмотрела на него, то заметила, что его бокал опустел, а сам он внимательно разглядывает меня, будто видит в первый раз.

– Ты говоришь странные вещи, – он задумчиво провел пальцами по подбородку, очертив его контур. – Я все тебе рассказал и даже показал, чего стоит бояться в случае неповиновения. Разве не понятно, что нужно просто быть послушной, и тогда нечего страшиться.

Арлен явно не понимал меня. Мы разговаривали с ним на «разных» языках, и я поняла, что это не изменить.

– Будущее страшит. Вы меня купили для борьбы, но сами посмотрите, какой из меня боец? Я ведь девушка, – попыталась объяснить свои страхи.

– Все-таки ты очень странная самочка, – послышалось в ответ. – Я же тебе озвучил планы на будущее, и что будет в случае твой непокорности… Неужели непонятно, что на арене тебя убивать никто не собирается. Так никакого капитала не хватит, если постоянно обновлять самочек. Ты мое денежное вложение и будешь иметь успех, если перестанешь трястись от страха. Запомни одно – запах ужаса пробуждает в самцах темные стороны. Мужчины любят равных, а слабость.… Никогда не показывай ее! Запомнила?

– Да, – кивнула в ответ.

– Замечательно. А теперь иди в свою комнату. Скажи Раффину, что я велел поставить тебе метку, а инструктаж проведу лично, но чуть позже.

Я поднялась:

– Спасибо.

– За что? – в глазах нага промелькнуло удивление.

– За то, что выслушали.

– Знаешь, ты смогла меня удивить, – раздалось в ответ. – Возвращайся к себе.

Испытывать терпения нага я не стала. Одним глотком допив бокал вина, поспешила покинуть апартаменты Арлена.

Оказавшись за дверью, прижалась спиной к холодной стене и вздохнула. «Кажется, получилось убедить его меня не продавать. По крайней мере, очень на это надеюсь», – подумала я, а потом глубоко вздохнув, направилась по коридору, пытаясь найти Раффина и передать ему слова Арлена. Если честно «метка» меня пугала, но я надеялась, что это будет безболезненно.

Раффин караулил на стыке коридоров. Увидев меня, он улыбнулся клыкастой улыбкой и как-то с облегчением выдохнул:

– Я рад, что ты жива.

И в эту минуту у меня промелькнула мысль, что может наги не все одинаковы, и кому-то не чужды такие эмоции, как сострадание, сопереживание и жалость.

– Я тоже, – призналась в ответ.

– Что тебе с-с-сказал господин?

– Велел передать, что мне нужно поставить метку, ну а инструктаж он проведет лично.

– Ого, – наг как-то задумчиво покачал головой. – Ну, раз так, идем в лабораторию. Видимо, ты с-с-смогла хозяина удивить. Потому что он обычно сам дело с с-с-самочками не имеет.

– Почему? – поинтересовалась я.

– Боится потерять с-с-свою с-с-свободу.

– В смысле?

– Алекс-с-сандрит, ты задаеш-ш-шь слиш-ш-шком много вопросов,– зашипел Раффин.– Нельзя быть такой любопытной. Это может плохо закончиться.

– Хорошо, – вздохнула я, прекрасно осознав, что змеелюди не очень любят открывать свои секреты. – Скажи, а метка что такое?

– Принадлежность к дому Арлена, – последовало в ответ. – Это с-с-своего рода защита, что ты несвободная с-с-самочка, и у тебя есть хозяин.

– А это больно? – осторожно спросила я.

Раффин пожал плечами и равнодушно ответил:

– Вс-с-се равно через это придется пройти. Главное знать, что никто не умер.

– Мне просто интересно, к чему готовиться, – испуганно пояснила я, понимая, что ничего хорошего меня не ждет.

– С-с-сейчас все увидишь. Все купленные с-с-самочки проходят через это. Нам сюда.

Наг петлял по коридорам и привел меня в странное помещение, похожее на кабинет врача. В центре стояла кушетка, а вокруг какие-то непонятные аппараты. Внезапно из соседней комнаты появился мужчина в белом халате, но змеиные глаза сразу дали мне понять, кто это.

– Новая с-с-самочка хозяина. Очистку прошла, надо пос-с-ставить метку.

Незнакомец кивнул и указал рукой на кушетку:

– Ложись.

Я испуганно замерла на пороге, не решаясь подойти. Раффин вопросительно посмотрел на меня, потом недовольно вздохнул, а затем, обхватив меня хвостом, сам усадил на кушетку со с-с-словами:

– Алекс-с-сандрит, опять взялась за с-с-старое? Неужели ты глупая с-с-самка?

Я молча легла на кушетку, ожидая самого худшего. Незнакомец подкатил ко мне стойку с каким-то непонятным оборудованием, от которого тянулись длинные тонкие прозрачные провода, похожие на систему для капельницы, заканчивающиеся своеобразными «присосками».  Наг разделил их на две части. Одни закрепил вокруг моего запястья, а две самые большие – на шее, где ключица.

– Чего мне ожидать? – задала вопрос я, мысленно рисуя в голове жуткие картины. Сердце отчаянно трепыхалось. И казалось, его грохот оглушает не только меня.

– Эмоциональная самочка, – незнакомец вопросительно посмотрел на Раффина. Тот почему-то кивнул. И прежде чем я успела сообразить, что происходит, почувствовала болезненный укол в плечо.

– Ай! – закричала я, пытаясь встать. Но мое тело охватил непонятный холод, лишающий возможности сделать любое движение. – Раффин, что со мной?

– Не бойс-с-ся, – наг приблизился ко мне. – Это парализующая капсула. Ее действующее вещество поможет оставаться тебе неподвижной, чтобы метка вышла четкой. Не переживай, вс-с-се закончится быстро.

– Ты сволочь, – в сердцах выкрикнула я.

– Начинайте, – Раффин кивнул, и незнакомец нажал на какую-то кнопку на аппарате. Все вокруг загудело. Над моей головой засияло несколько разноцветных лампочек, послышались тихие щелчки.

Хотелось убежать, но сделать этого я не могла. Мне ничего не оставалась, как обреченно наблюдать за происходящим.

 Внезапно по прозрачным трубкам потекла разноцветная жидкость – красная, синяя, зеленая, кислотно-желтая, лазурная. И как только она достигла моей кожи, я почувствовала боль… Страшную боль, которую мне не с чем было сравнить. Казалось, что тысячи иголок протыкают кожу, разрывая все изнутри. Я выгнулась и закричала… Боль стала еще сильнее. Слезы застилали глаза, я потеряла связь с реальностью и просто беспрерывно кричала, пока не охрипла…

– Тшш, – заботливо прошипел Раффин. – Все уже закончилось.  Я же с-с-сказал, все остались живы, и ты не стала исключением. Прос-с-то ты с-с-совершенно не терпишь боли.

Я почувствовала, как меня освобождают от трубок, вот только боль не прекратилась. Она стала не такой острой, зато теперь была пульсирующей и, казалось, расплылась волной по всему телу.

– Идем, отведу тебя в твою комнату, – сообщил Раффин.

Но… мне было так плохо, что я не только не могла встать, но и пошевелиться. Любое движение приносило жалящую боль.

– Кажется, что-то не так, – внезапно произнёс незнакомец в белом халате. – Посмотри на метки.

– Арлен нас-с-с убьет, – последовало в ответ.

 Я почувствовала, как мне в руку воткнулась игла, раздался оглушающий звонок, а дальше началась суета. Я то проваливалась в забытье, то вновь приходила в себя.

– Раффин, зови хозяина. У нее отторжение нашего материала. Откуда эта с-с-самка?

Ответа я не услышала, погрузившись в темноту. Когда в следующий раз пришла в себя, над головой звучало несколько голосов.

– Нас никто не предупредил.

– С-с-самочка погибнет.

– Мы пытались вскрыть метки, но наш материал уже попал в организм.

– Нет, очистка не поможет.

– Надо готовиться к худшему…

Это последнее, что я услышала, а потом просто закрыла глаза, растворяясь в безмятежной мгле. «Жаль маму больше не увижу, и не смогу ей объяснить, что со мной случилось», – с этой мыслью, я попрощалась со своей такой короткой жизнью…

***

Я с трудом приоткрыла веки, ставшие вдруг невероятно тяжелыми. Перед глазами все расплывалось – белые пятна, мелькающие радужные точки, темные линии. Прищурилась, стараясь разглядеть хоть что-то, но тут почувствовала вспышку сильнейшей головной боли. Невольно с моих губ сорвался стон, больше похожий на хрип.

– Александрит! Ты слышишь меня?! Александрит!

Совсем рядом послышался знакомый голос.  Меня кто-то встряхнул за плечи. Я попыталась сфокусировать взгляд, но ничего не вышло. От жуткого головокружения стало еще и подташнивать.

– Что с ней? – раздался испуганный вопль. – Сделай хоть что-то!

– Господин, все в порядке. Самочка стала приходить в себя. Действие сонного вещества истекает. Если судить по приборам, ее организм полностью восстановился. Она скоро очнется, поверьте, все будет хорошо, мы ее не потеряем.

– Отвечаешь за нее головой. Если с Александрит что-то случится, растерзаю! Она мне слишком дорого обошлась, и должна выжить! Понял?!

– Все будет в порядке.

Послышались тяжелые шаги, а затем все вокруг стихло и наступило спокойствие. Некоторое время я просто лежала, а потом опять попыталась открыть глаза. Яркий свет ламп был безумно неприятен, но в этот раз головокружение прошло очень быстро, и я наконец-то смогла осмотреться. Я находилась в какой-то комнате, напичканной медицинским оборудованием. Мои руки и тело окутывали тонкие трубки, которые были похожи на паутинки. Каждая крепилась к моему телу специальной «присоской».

На секунду задумалась над тем, что со мной? А потом моментально вспомнила, что случилось. С трудом подняв руку, посмотрела на свое запястье. На белоснежной коже виднелся едва заметный размытый узор, похожий на татуировку. Пока я разглядывала рисунок, вдруг осознала, что еще немного и могла умереть. Жестокие бездушные наги едва не погубили меня…

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно раздался мужской голос. К моей постели приблизился наг в белом халате, который проводил «процедуру», едва не убившую меня. Испуганно сжавшись, замерла, совершенно не зная, что ожидать от него. – Чувствуешь боль?

Покачала головой.

– Это хорошо, – он протянул руку, и я автоматически в ужасе дернулась, едва не свалившись с кушетки.

– Тшшш, – недовольно прошипел незнакомец. – Ничего не бойся. Я просто сниму с тебя контакты. Ты больше в них не нуждаешься. Поняла?

– Да, – прохрипела в ответ, чувствуя ужасную сухость в горле. Очень хотелось воды, но просить о чем-то этого змея я не решилась. Мало ли что у него на уме. Может он поставил себе цель лишить меня жизни.

Я настороженно смотрела на нага, который стал ловко снимать с моего тела присоски с трубками одну за другой, и вскоре оказалась совершенно свободна.

– Пошевели ногами, – последовала просьба.

Я послушно сделала то, что велели.

– А теперь руками…

– Замечательно, – змей довольно улыбнулся. – Все функции восстановлены. Надо сообщить господину Арлену хорошие новости. А ты отдыхай и набирайся сил.

Он быстро покинул палату, оставляя меня в одиночестве. Я прикрыла глаза, решив, что надо прислушаться к совету этого гада и действительно немного поспать. Ведь предательская слабость пока никуда не исчезла, и я чувствовала себя отвратительно. Мне даже удалось ненадолго задремать, но жажда становилась все сильнее. Глоток воды был просто необходим. Чуть приподнявшись на постели, огляделась. В углу палаты стоял кулер. Осталось только до него добраться. Сев, опустила ноги на пол. Автоматически отметила, что на мне какая-то странная одежда, в виде больничной пижамы – широкая рубашка и штаны.

Вздохнув, мысленно собралась с силами и встала. Ноги совершенно не слушались. Я была слаба, словно новорожденный котенок. Ужасное чувство полной беспомощности. «Не сдамся», – подумала я и, придерживаясь за край постели, сделала первый шаг. Потом еще один. Перед глазами все плыло. Цепляясь за окружающие предметы, я прошла полпути, а потом стала оседать. Сил больше не осталось. Хотелось ковриком расстелиться на полу…

– Александрит, – в палату ворвался Арлен и именно он успел меня подхватить. –  Тебе еще нельзя вставать. Куда ты направилась? Сбежать хотела?

Я измученно посмотрела на явно рассерженного нага и «промяукала»:

– Очень хочется пить. А вы пришли лично меня добить?

– Глупая с-с-самка, – прошипел Арлен, укладывая в постель. – Никто убивать тебя не собирался. Кто же знал, что ты так отреагируешь на обыкновенную процедуру.

– Пить, – взмолилась я.

Наг шагнул к кулеру и уже через мгновение стакан с водой оказался у моих губ. Едва я сделала первый глоток, как мое самочувствие стало улучшаться. Тошнота начала отступать, да и головокружение прошло.

– Спасибо, – поблагодарила Арлена, когда стакан опустел.

– Как ты себя чувствуешь?

– Жить буду, – ухмыльнулась в ответ. – Ведь, видимо, вас волнует только это.

– Ты всех напугала, – в голосе нага послышались укоризненные нотки. Складывалось такое впечатление, что во всем случившемся виновата я. Очень многое хотелось высказать этому хвостатому гаду, только вот смысл… Он все равно ничего не поймет, ведь я для него лишь ценная вещь и по-другому уже никогда не будет.

– Твой организм весьма странно отреагировал на введение материала. Мы не знаем почему, но твоя ДНК вступила в реакцию с ним, и у тебя началась мутация, которая спровоцировала сильнейший аллергический приступ, – внезапно произнёс Арлен. – За твою жизнь боролись очень долго. Мы думали, ты не выживешь.

– Мутация? – я нахмурилась.

– Да, – наг кивнул. – Самочки твоего вида никогда к нам не попадали, и наш местный доктор просто не ожидал подобного. В материал для маркера добавляется капля моей крови, чтобы те, кто не заметил метки, всегда могли почувствовать ее. Именно это послужило катализатором процесса изменения.

– Я что, теперь наг, тьфу, нагиня? – испуганно прошептала, оглядывая ноги и представляя вместо них длиннющий хвост. Стало очень жутко.

– Не говори глупостей, – Арлен поднялся. – Ты просто станешь чуть выносливее, возможно, дольше проживешь. В общем, одни плюсы. Полный спектр не изучен, ведь ты первая самочка с земли, но Гарден тебя исследует. Нам и самим интересно, какие изменения произошли в твоём организме.

– Гарден?

– Ты уже с ним знакома. Именно он ставил тебе метки, а потом все это время был неукоснительно рядом, спасая жизнь. Думаю, вы с ним поладите.

– Я хочу вернуться в свою комнату, – умоляюще посмотрела на Арлена. – Больничные стены безумно давят.

– Придется потерпеть. Ты только сегодня очнулась. Гарден проведет обследование и лишь потом ты сможешь вернуться в комнату. Поняла?

– Да.

«Заботится о своем имуществе. Сначала чуть не угробил, а теперь о здоровье переживает. Ведь я еще не отработала его вложения», – с горечью подумала я и отвернулась.

Наг, наверное, этого даже не заметил.

– Отдыхай, – спокойно произнес он и поднялся.

Арлен ушел, а я рассматривала белоснежный потолок, размышляла над сказанным. Мутация… Какое же это страшное слово. В голове стали вырисовываться картинки уродливых чудовищ, и ко мне пришло осознание, что теперь я больше не человек. А кто? Вопрос напрашивался сам по себе, впрочем, как и ответ. Для змеев я стала подопытной мышкой, ведь таких, как я, они еще не видели. Поэтому меня будут изучать, и хорошо, если не препарируют, как ту лягушку…

– Александрит, не спишь? – послышался голос Раффина. «Ну не палата, а проходной двор», – со злостью подумала я. – Александрит?!

– Не сплю, – недовольно ответила я, поворачиваясь к визитеру. На пороге стоял наг в совсем человеческом облике. Таким его я видела впервые. Он оказался высоким, чуть худощавым мужчиной, довольно симпатичным, если можно так сказать по отношению к змеям.

– Как ты себя чувствуешь?

– А ты как думаешь?

– Я не знал, что так получится, – Раффин стал оправдываться. – Все самки проходят через это. Процедура слегка болезненная, но вполне терпимая. Кто же знал, что все так выйдет.

Змей присел на стул рядом с моей кроватью и признался:

– Я рад, что ты выжила.

– Знаешь, как ни странно, но я тоже, – вздохнула в ответ.

– А у меня есть для тебя хорошие новости, – наг чуть наклонился вперед.

– Какие?  – скептически посмотрела на него. – Меня вот Арлен обрадовал сообщением о моей мутации, теперь вот ты собрался. Уже и не знаю, что с радостью этой делать.

– Думаю, сейчас ты свое мнение изменишь. Я видел Алю.

– Правда?! – я аж подскочила на постели.

– Лежи, – цыкнул на меня Раффин. – Она теперь носит имя Тина и пока, кое-кто лежал на больничной койке, уже провела два боя.

– Выиграла? – скептически поинтересовалась я.

– Проиграла, но народу очень понравилась. На нее высокие ставки, – цокнул Раффин. – Удивительная землянка, но ты намного красивее.

– А как Тина пережила метки?

– Господин Арлен рисковать не стал, и по старинке надел на нее оковы, – пояснил наг. – Так что я нашел девушку и передал ей твои слова.

– А она что?

– Ты была права. Услышав о тебе, она обрадовалась и сразу же перестала реветь. Тина просила передать, что очень рада вашему знакомству и надеется, что вы когда-нибудь сможете увидеться.

– Спасибо, – поблагодарила я Раффина.

– Отдыхай Александрит, – он поднялся. – Теперь все самое страшное позади.

В этом вот я была совсем не уверена. От холодных змеев можно ожидать чего угодно. Хотя… Мой неожиданный приступ их весьма напугал, и теперь прежде, чем мне что-то вколоть, они сто раз подумают. От этой мысли стало легче. Повернувшись на бок, посильнее закуталась в одеяло и закрыла глаза…

Глава 5

– Алекс-с-сандрит, подойди ко мне и протяни руки, – приказал Арлен, чуть приподнявшись со своего кресла-ложе. – Так как метку пос-с-ставить не удалось, придется надеть на тебя браслеты, предназначенные для рабов.

– А это безопасно? – настороженно уточнила я, теперь в любой момент, ожидая от змеиного народа подвоха. После моей мутации мне пришлось провести на больничной койке почти неделю. Восстановление происходило весьма сложно, и Гарден, местный врач, все это время был неотлучно рядом со мной. Если можно так сказать, мы с ним даже в некотором роде «подружились». Когда мне было совсем плохо, змей сидел рядом с моей постелью, развлекал разговорами и поневоле рассказывал о своей расе, благодаря чему мне удалось хоть что-то узнать о хвостатых нагах.

– Конечно, – недовольно цокнул Арлен. – Это прос-с-сто украшения, ну и знак для вс-с-сех, что ты принадлежиш-ш-шь мне.

– В прошлый раз вы тоже сказали, что метка безопасна, – вздохнув, с неохотой протянула руки. – А я в результате едва не умерла

– Пользуеш-ш-шься моим хорош-ш-шим расположением к тебе, уже дерзить начала. Не забывай, я и наказать могу, – он прищурился, продемонстрировав иглы своих острых клыков.

– Я сказала лишь правду, – в ответ пожала плечами. Побывав на грани жизни и смерти, я перестала бояться окружающих меня нагов, потому что осознала – есть нечто пострашнее, чем хвостато-чешуйчатый народ. Да и убивать никто меня не собирается, иначе бы просто-напросто не стали спасать.

Арлен купил свою «Алекс-с-сандрит» за большие деньги и надеялся сделать звездой своего городка. Гарден, изучая мою ДНК, шипел, что такого не бывает и как истинный ученый смотрел на меня, как на подопытную мышь. Настоящий фанатик, что уж тут сказать. А Раффин… Этот наг, к моему удивлению, чувствовал себя виноватым, ведь это он не поверил моим крикам и не остановил процедуру нанесения метки. И он заботился обо мне, по-своему, даже опекал. Да, теперь меня окружали хвостатые шипящие наги, но человек ко всему привыкает, и я привыкла.

Тем временем Арлен что-то прошипев о наглой землянке, которая свалилась на его несчастную голову, и перевернула весь привычный уклад жизни, вытащил из коробки, лежащей на столике, два широких серебряных браслета и ловко застегнул их на моих запястьях.

– Ну вот и вс-с-се. Теперь любой наг будет знать, кому ты принадлежишь, – сообщил он, – и никто не пос-с-смеет тебя обидеть, иначе будет иметь дело со мной.

Я стала разглядывать «украшения». По внешнему виду –  браслеты выглядели как симпатичные безделицы, очень легкие, с красивой гравировкой в виде непонятной надписи. Если не знать, что это «метка рабства», то никогда и не догадаешься, а на руке они смотрелись очень даже симпатично.

– С-с-сейчас ты увидишь арену и непосредственно поймешь, чем будешь заниматься. Надень плащ, – Арлен взмахнул когтистой рукой в сторону тумбочки, на которой лежала какая-то черная ткань. – Чтобы не прозош-ш-ло, не смей снимать накидку, тебя никто не должен увидеть раньше времени. Поняла?

– Да господин, – кивнула я и послушно сделала, как велел наг, и теперь была полностью окутана легкой шёлковой тканью. Глубокий капюшон не позволял разглядеть моего лица. Можно сказать, что я превратилась в безликую тень.

– Замечательно, идем…, – Арлен явно был доволен моей покорностью. А я, если честно, с некоторым волнением шла на арену, прекрасно понимая, что боец с меня никакой.

… И вот мы в большом зале, который с маленького балкончика, находящегося почти под самым потолком, был похож на здоровый стадион эллипсоидной формы. По окружности на разных ярусах располагались здоровущие кресла для нагов, а сама площадка представляла собой огромный круг, в центре которого находилась неглубокая емкость, наполненная зеленым полупрозрачным веществом.

– А это что? – непонимающе уставилась на Арлена.

– С-с-сейчас сама все увидишь, – шикнул змей, развалившись в кресле, идеально подходящим для его змеиного тела. Я бросила скептический взгляд на гибкий хвост. Омерзение к змеям не прошло, но показывать этого было нельзя, иначе Арлен опять разозлится и мне не поздоровится. Внутренне сжавшись, осторожно присела на сгибе его хвоста.

– Располагайся поудобнее, предс-с-ставление будет длинным, – наг обвил меня за талию хвостом и поближе подвинул к себе так, чтобы я могла опереться спиной на него. К моему удивлению, блестящая подвижная конечность оказалась весьма теплой. И тут раздался звон, после которого я уже забыла обо всем и лишь смотрела в зал. Сначала приглушили свет и включили небольшие софиты, а затем здоровые двустворчатые двери, расположенные с трех сторон, распахнулись и в зал стали вползать «приглашенные гости».

Первым свое место в первом ряду занял огненно-медный наг. Он вольготно развалился на кресле, лениво постукивая когтями по деревянному подлокотнику. Каждый палец его был украшен перстнем, на руках сверкали браслеты, а на голове сиял странный обруч, похожий на венец. Красно-рыжая чешуя переливалась в свете ламп, придавая хвосту кровавый оттенок. Ближайшие несколько кресел заняли такие же огненно-красные змеелюди, и мне стало понятно, что это какой-то знатный и богатый наг и его ближайшее окружение. Чуть подальше кресло занял черный наг – мощный, опасный, немного жутковатый. Его грудь украшала броня, типа кольчуги, длинные волосы были заплетены в тугую косу. Он оглядывался по сторонам, будто кого-то выискивал взглядом. Я невольно ссутулилась, и еще сильнее спряталась в плаще.

Белые, серые, черные, красные, синие… Змеелюди медленно и чинно заполняли зал. Я с высоты смотрела на это полчище гадов, напоминающее живой ковер, и вздрагивала от их неповторимой мощи. Скажу честно, это было безумно страшно, потому что на фоне них я чувствовала себя мелкой букашкой.

– Не надо бояться, – прошипел Арлен, успокаивающе поглаживая меня кончиком хвоста вдоль ноги. – Помни, что твой с-с-страх –  возбуждает с-с-самцов, подталкивает к активным действиям, пробуждает инстинкт охотника.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить взволнованное сердце, прекрасно зная, что Арлен сто раз прав. Невольно бросила взгляд на зал. Наги удобно расположились, по-царски развалившись в креслах, и лишь в одном секторе несколько мест остались свободными.

– Зал не всегда заполнен? – я повернулась к Арлену и столкнулась с изучающим темным взглядом. Наг глубоко вдохнул, как-то нехорошо облизнулся, а потом отвернулся и ответил:

– Вс-с-сегда. Многие места выкуплены на год вперед. И прекращай задавать вопросы, лучше внимательно с-с-смотри.

Промелькнула мысль о том, что и так, собственно говоря, все это время молчала, но Арлен был явно чем-то раздражен, и злить его еще больше я не собиралась. Свет в зале постепенно приглушили, зато над полем софиты стали намного ярче.

Непонятным образом над ареной возник переливающийся перламутровый купол, похожий на воздушный пузырь. Наги начали ритмично стучать ладонями по столикам, расположенным рядом с креслами. Этот звук эхом разлетался повсюду, и в какой-то момент стал похож на завораживающую мелодию. Наконец-то на арену вышли девушки. Их было двое. Одна высокая худощавая с длинными локонами лазурного цвета, собранными в прическу. Другая – очень смуглая, похожая на подростка, с короткими белоснежными, как молоко, волосами.

– Это представительницы планет Сириан и Марий. Я выкупил девушек у разбойников, и теперь они выступают на арене, – внезапно произнес Арлен.

В этот момент раздался голос ведущего, которого я не смогла найти взглядом. Он представил «воительниц», именно так называли девушек на арене, и объявил о начале первого раунда.

Незнакомки сняли халаты, оставшись в некотором роде купальных костюмах. Чуть поклонившись притихшей публики, они переступили бортик и оказались по колено в желеобразном веществе. А дальше… Девушки, вцепившись в плечи, пытались свалить друг друга с ног. Своеобразный гель, наполняющий емкость, создавал дополнительные трудности. Со стороны казалось, что высокая девушка должна с легкостью сбить свою соперницу, но та плотно стояла на ногах, будто вросла в дно емкости. В какой-то момент она удачно развернулась боком и синеволосая красавица, полетела лицом в гель. Наги начали что-то выкрикивать и активно болеть. Ловкая девушка упускать свой шанс не собиралась, и тут же навалилась на соперницу, не позволяя ей подняться. Раздался звонок и ведущий огласил об окончание первого раунда.

– Суть прос-с-ста, надо с-с-валить соперницу с ног, не позволять ей подняться несколько с-с-секунд, и победа обеспечена. Бой идет до трех раундов. Здесь важна ловкос-ссть и простое хладнокровие с капелькой расчетливости. Твой первый бой завтра.

– Что? – я испуганно посмотрела на Арлена.

– Твой первый бой завтра. С-с-соперницу тебе подберут не очень с-с-сильную. Так с-с-сказать потренируешься. Хотя для арены я набираю девушек приблизительно одинаковой вес-с-совой категории. Ведь так интереснее. Видишь, гости в вос-с-сторге.

Я их радости совершенно не разделяла, осознавая, что мне предстоит пережить. Тем временем объявили второй раунд, и девушки вновь сошлись в поединке. Воительницы обе падали и вновь вставали, пока наконец-то высокая не победила.

– А с-с-самое интересное, будет с-с-сейчас, – прошипел Арлен. – Консистенцию геля изменят, и вс-с-се будет зависеть только от ловкос-с-сти.

И действительно, когда после оглашения третьего раунда девушки зашли в емкость, стало понятно, что там вода… В этот раз более ловкой опять оказалась девушка с лазурными волосами, именно она и стала победительницей.

Наги ревели от восторга, и внезапно они начали подползать к арене, что-то выкрикивая.

– Они же раздавят девушек, – в ужасе промолвила я.

– С-с-сколько тебе говорить, что о с-с-своем имуществе я забочусь, – Арлен опять погладил меня кончиком хвоста по ноге. – С-с-смотри.

И действительно огромные змеелюди доползли до арены и замерли, будто перед преградой. Купол засиял перламутровым светом, и стало понятно, что эта защита не позволит никому не приблизиться к девушкам. Наги пытались прорваться, но у них ничего не выходило. Воительниц действительно охраняли, как самое ценное сокровище.

– Бой на сегодня закончен, но уже завтра мы с-с-снова ждем вас, а сейчас представляем всех тех, на кого вы можете сделать ставку, – произнёс невидимый голос, и на арену по одной стали выходить девушки в купальных костюмах. Они делали круг вокруг емкости с гелем, приветливо махали зрителям руками и удалялись через другой вход.

При имени «Тина» я даже невольно привстала. Моя рыжеволосая подруга быстро прошлась по арене и исчезла, а я, прижав руки к груди, так и продолжала смотреть вниз.

– Видишь, не вс-с-се так страшно, – Арлен провел ладонью по моим плечам. – Я уверен, ты вызовешь фурор, а с-с-сейчас идем. Вс-с-се что нужно, ты уже увидела.

Я поспешила встать. Мне абсолютно не нравилось, что наг постоянно ко мне старается прикоснуться – то по ноге погладит, то по плечу. Раньше подобного я за ним не замечала. Прекрасно понимая – это ни к чему хорошему не приведет, решила, что буду держаться от него на расстоянии. Он мой хозяин, я – его вещь, теперь воительница на арене. Изменить этого я не могла, но… постельной утехой нага я становиться не собиралась. Это было выше моих сил.

– О чем задумалась? – поинтересовался Арлен. – Понравилос-с-сь шоу?

– Нет, – покачала головой.

Наг расхохотался:

– Почему-то так и думал.

«Конечно, тебе весело, гад!» – разозлилась я, но постаралась не выдать своих истинных эмоций. Потому что это ничего не изменит. Арлен хотел послушную самочку, он ее получил, а что у меня в душе, это никого не касается. Все равно холодные бездушные змеи не поймут моих чувств.

Едва мы вышли из лифта, наг передал меня в руки Раффина и предупредил о том, что мне необходимо подобрать наряд к завтрашнему выступлению…

***

Я смотрела на свое отражение в зеркале и в красивой незнакомке едва узнавала себя. Еще никогда у меня не было такого макияжа – глаза, благодаря черной подводке и коричнево-золотистой палитре теней, стали особенно яркими и выразительными, а пушистые ресницы добавляли взгляду нотку таинственности. Перламутровая пудра с мерцающими частичками придавала коже невероятный блеск, и в свете ламп казалось, что мое тело окутывает волшебное сияние.

Повязка из мягкой, приятной на ощупь ткани, как ободок удерживала волосы. Они красивыми локонами рассыпались по моим обнаженным плечам, и казалось, что в них запутался сам огонь.

– Нравится?

Я с изумлением посмотрела на свою помощницу и неверующе призналась:

– Сама себя не узнаю.

– Ты очень хорошенькая, – женщина улыбнулась, продемонстрировав клыкастую улыбку. – Только локоны лучше собрать на макушке. Распущенные волосы могут помочь твоей сопернице победить, а этого допустить нельзя. Поворачивайся к зеркалу.

Едва выполнила ее просьбу, она стала ловко колдовать над моей причёской, закрепляя пряди на макушке какой-то необычной лентой, похожей на двусторонний скотч. А я в это время в зеркальном отражении рассматривала женщину, ведь она была первой представительницей хвостатого народа, с которой мне удалось познакомиться. Нагиню нельзя было назвать красавицей – достаточно высокая, очень худая, с карими глазами и неизменным вертикальным зрачком. Грубые резкие черты лица создавали отталкивающий эффект, но было в ней что-то завораживающее, манящее и такое таинственное. Не знаю, как это объяснить, но Мунира, а именно так представилась нагиня, моментально расположила к себе. Удивительно, но я совершенно не чувствовала страха, возможно потому что уже была заочно с ней знакома.  Когда я болела и Гарден сидел у моей постели, он много рассказывал о своей жене Мунире и о том, как долго добивался от ее родителей согласия на их бракосочетание. Удивительно, но ни один брак не мог быть совершен, если старшее поколение не одобрило этот союз. А еще своих женщин наги берегли, как сокровище, и чтобы взять в жены девушку из достойной семьи, мужчина должен был заплатить большой выкуп, а путь к свадебной арке устлать золотом. В свою очередь, родители невесты давали богатое приданное, на которое начинали работать с самого рождения дочери. Поэтому наги не торопились жениться, а сначала обеспечивали себе достойное материальное положение.

 Более того, в отличие от девушек, самцы этой расы обладали весьма странной особенностью. Они были однолюбами. При встрече со «своей» женщиной мужчина моментально привязывался к ней, и больше свою жизнь без нее не представлял. Он фактически не жил, а существовал, теряя самого себя, ведь для него все моментально переставало иметь значение, кроме возлюбленной. Поэтому наги тщательно охраняли свое сердце, предпочитая общаться с самочками других рас, считая, что они не могут разбудить в холодной душе столь яркие эмоции.

– Ну, вот и все. Теперь ты полностью готова. Видишь этот бантик? – Мунира так собрала локоны, что прическа была похожа на распустившуюся розу, где каждая прядь выступала лепестком, которые связывала золотистая ленточка.

– Да.

– Когда будешь делать финальный проход по арене, дерни за него.

– Зачем?

– Арлен так велел. Поняла? – нагиня вопросительно уставилась на меня.

– Да, – быстро ответила я, осознав, что вопросы лучше не задавать, и проще сделать так, как велели.

– Вот и замечательно. А теперь переодевайся, – она кивнула на черный чехол, который все это время висел на спинке моей кровати. – И поторопись! Шоу скоро начнется, и нам лучше не опаздывать.

Я направилась в душевую комнату. Мой костюм был яркого золотистого цвета, он состоял из короткой пышной юбки – шорт и весьма открытого топа, а еще в дополнении к нему, шла тонкая обувь, похожая на чешки. Именно в таких, когда-то девочки ходили на уроки танцев, и я не была исключением. Натянув костюм, поняла, что топ слишком открытый, и что делать с этим было непонятно.

– Ты скоро? – поторопила меня Мунира.

– Мне костюм немного маловат, – сообщила я, выходя из комнаты.

Нагиня обошла меня по кругу, внимательно разглядывая, а потом экспертным тоном заявила:

– Нет, он тебе впору. Ты великолепна!

– А топ? –  я потянула его вверх, пытаясь хоть как-то прикрыть часть груди.

– Так все и было задумано. Прекрати его дергать и тянуть в разные стороны, – строго произнесла нагиня. – Надевай халат и идем.

Я послушно накинула шелковую легкую вещицу.

– Александрит, все это, – она махнула в сторону трюмо, заставленного различными баночками и скляночками, – я оставляю тебе. В следующий раз на арену будешь собираться сама. Все поняла?

– Да, – кивнула в ответ, подумав о том, что, когда тебя валяют в гелиевом веществе, макияж в принципе не имеет значения. Потому что все расплывется и от первоначальной красоты ничего не останется. А еще я была уверена, что сегодняшний бой проиграю.

Раффин, увидев меня в коридоре, широко улыбнулся и прошипел:

– Хорошо выглядишь. Хозяин будет в восхищении. Мунира – ты волшебница.

Нагиня довольно кивнула и чуть подтолкнула меня к лифту:

– Идем. Нам пора… Что ты застыла, как статуя!

… И вот я на арене. И сегодня зал мне показался еще громаднее, чем вчера. Женщина провела меня по какому-то служебному коридору и, открыв одну из многочисленных дверей, сообщила:

– Это твоя комната. За тобой придут, и главное помни, все в твоих руках.

Я вошла в крохотную кладовочку, и дверь тут же захлопнулась. Я была уверена, что меня заперли, но проверять это не стала. Сев на узкий диванчик, закрыла глаза. Думать ни о чем не хотелось, и я просто надеялась, что все это довольно быстро закончится. Время замерло, превратившись в вязкую субстанцию. Мне показалось, что прошла вечность, чем дверь открылась, и я услышала:

– Идем.

Открыв глаза, увидела незнакомца – широкоплечего, мускулистого, очень смуглого, с множеством украшений на шее и руках. Мужчина был без рубашки, и на его теле виднелся какой-то странный непонятный черный рисунок.

– Тебе пора, – строго произнес пришедший. – Шоу уже началось.

Я, вздохнув, поднялась. «Вот и все», – подумала я, шагая, будто на верную смерть. Наверное, именно так себя чувствуют приговорённые.

Мой сопровождающий провел меня через темный коридорчик, и тут я увидела зал, заполненный змеелюдьми. Какими же они были огромными и страшными. Их шипение раздавалось отовсюду, и я невольно закрыла уши руками, чувствуя, как меня начинает трясти.

 Мне казалось, что я крохотная мышка в огромном террариуме и ничего с этим поделать не могла. Было так страшно, что я буквально окаменела.

– Новая звезда нашей арены, прекраснейшая восхитительная, неповторимая Алек-с-сандрит, – внезапно услышала я, но не смогла сделать ни шагу, чувствуя полное оцепление.

– Иди, – охранник подтолкнул меня и продемонстрировал клыки. – Мне позволено наказывать воительниц, поэтому тебе лучше слушаться. Иди, я сказал!

Я испуганно посмотрела на него, понимая, что не хочу выходить на арену.

– Иди, – мой охранник оскалился, давая понять, что у меня одна дорога – только вперед.

 Сделала шаг, еще шаг и оказалась в свете софитов. Вокруг послышались ободряющие крики, от которых хотелось укрыться и сбежать. Пока объявляли мою соперницу, я осторожно огляделась. Ведущий, огромный лиловый наг, оказывается, сидел на высоте, скрытый эффектными яркими декорациями, именно поэтому я не увидела его накануне. По окружности арены было множество дверей, видимо, даже здесь Арлен не допускал общения девушек, создавая эффект полнейшей изоляции.

– Мы начинаем! – раздалось над головой. Я испуганно вздрогнула и тут обратила внимание на свою соперницу, имя которой прослушала. Незнакомка была невысокого роста, темноволосая, с раскосыми глазами ярко-алого цвета, а когда она ухмыльнулась, продемонстрировав мне клыки, я стала испуганно пятиться назад. И мне было все равно, кто в меня вцепится зубами – змей или «вапмирша», моя соперница.

– Алекс-с-андрит, не дури, – послышался знакомый голос. Обернувшись, увидела в тени Гардена. – Иди и ничего не бойс-с-ся. Сорвешь выступление, хозяин тебя накажет. Ничего не бойс-с-ся.

Не знаю, откуда на арене взялся этот наг, а может в его обязанности входило присутствовать во время боев, ведь ценное имущество могло случайно получить повреждения, но слова Гардена придали мне спокойствия и уверенности.

Я подошла к емкости, скинула халат и перешагнула бортик. Гель был чуть теплым, приятно пах, и по консистенции напоминал густой крем. Моя соперница уже приготовилась к бою. По ее уверенному взгляду было понятно, что она рассчитывает победить и для достижения своей цели, сделает все возможное. У меня появилась мысль ей поддаться. Ну подумаешь, трижды окунут в желеобразное вещество… А потом я поняла, что этот бой мне нужно выиграть. Ведь если окажусь в числе победительниц, ставки на меня увеличатся, а значит, Арлен будет получать больше денег. И как фаворитке арены, думаю, мне удастся добиться его хорошего расположения, возможно, послабления жутких строгих правил. Я была просто обязана выиграть бой.

Едва ведущий объявил первый раунд, моя соперница поспешила ко мне навстречу. Ей не терпелось сбить меня с ног, это было ясно по ее решительному выражению лица. Смогу ли ее победить в честном бое? Скорее всего, нет. И мне пришлось схитрить. В нужный момент я повернулась боком, и девушка, не успев сохранить равновесие в липкой массе, просто полетела вперед и грохнулась в гель, окинув меня брызгами. Мне даже не пришлось ее удерживать, потому что тут же объявили окончание боя.