Демон бесплатное чтение

Я — Демон?

Глава 1

Королевство Нефердорс расположилось на богатых плодородных землях. Неоглядные зелёные просторы, дремучие таинственные леса, чистейшие реки и умеренный климат. Прекрасное место для жизни простого человека.

И сегодня, на зелёной бескрайней равнине Нефердорса, щедро усыпанной полотном ярких цветов, у самого подножия пугающих вековых деревьев Леса Смерти стояли две армии.

С одной стороны поля — люди королевства Нефердорс. С другой — зверолюди клана Тяжёлой Лапы. Тридцать тысяч живых существ готовы были разорвать друг друга. Вспахать цветочный луг в бесчисленные рытвины и бездонные борозды. Сегодня поле битвы окрасится в цвета весенних тюльпанов и ягод спелой вишни, впитав в себя слёзы и кровь погибших воинов.

На одной из противоборствующих сторон протяжённой равнины стояли тысячи нефердорцев. Их красивые стройные ряды сияли под полуденным солнцем, отбрасывая яркие отблески начищенных металлических доспехов. Сочная трава под крепкими ногами воинов утопталась в грязь. Цветы опали, усыпав собой ещё влажную после дождя землю.

На левом фланге армии людей громко фыркали кони, желающие уже сорваться вперёд. Верхом на них сидели самодовольные кавалеристы — элита королевства Нефердорс.

Правый фланг занимали лучники. Лёгкие кожаные доспехи позволяли им быть более мобильными на поле битвы, и сегодня, они не меньше остальных внесут свою лепту в предстоящий акт сражения.

В авангарде стояли копейщики. Тысячи их копий упирались в небо подобно древесному лесу. Им было уготовано остановить первую вражескую волну. Среди них не было трусов и малодушных. Отважные и даже безумные, они были непроходимой стеной на пути армии врага.

Позади копейщиков расположились пехотинцы. Основная ударная сила и не менее значимая. Весь костяк начинающих и амбициозных мечников был именно здесь. За мечниками были не менее амбициозные маги, некоторые из них ещё учились на последнем курсе академии королевства, но уже принимают участие в сражении.

Сегодня армия Нефердорса прибыла на равнину у Леса Смерти отстаивать свои территории. Тысячи воинов были готовы к кровопролитному сражению с кланом Тяжёлой Лапы. Кланом, состоявшим из нескольких могучих родов, и способным вести войну с королевством людей.

Тяжёлая Лапа пришли с Востока. Завоевание для них сама суть. Война их жизнь, сражения — отрада. Самурайские доспехи, покрытые красной краской. Нагрудники, украшенные эмблемой в виде чёрной лапы, как отличительный знак клана. Зверолюди были настоящими кудесниками боя на мечах. Но главная их сила была в возможности превращения в форму зверя. Жаль, обладали ей далеко не все бойцы, лишь элита.

Вожак зверолюдей вознёс чёрный клинок к небесам, выкрикивая пламенную речь о новой битве и возможности засиять подобно звёздам.

В это время, на стороне нефердорцев, мастер клинка, управляющий армией людей, проскакал на белоснежном жеребце вдоль первых рядов могучих воинов, вознесся огромный меч вверх. Крепко слаженные пехотинцы ударяли в свои громадные толстенные щиты, выбивая слаженный ритм.

Дум!

Бу–Дум!

Дум!

Бу–Дум!

Копейщики вбивали копья глубоко в землю, поддерживая заводной ритм…

Дум!

Бу–Дум!

Мастер клинка остановился посредине многотысячной армии.

И гул звонких ударов утих.

Он осмотрел вояк цепкими голубыми глазами. Усиливающийся ветер, нёсший на место сражения тяжёлые чёрные тучи, трепал его короткие багровые волосы, как и алый плащ, бессменно прошедший сотни кровавых битв. Предводитель людей был лейтенантом третьего ранга и уже готовым получить капитана. Он несомненно заслуживал уважения и величия. Ведь получить ступень Мастер Клинка считалось великим мастерством. И если взять тысячу людей — всего лишь один из них сможет подняться на эту ветвь развития, остальным же суждено остаться на ступенях Ловкач и Умелец.

Офицер вгляделся в потемневшее небо. Солнце больше не проникало через серые тучи. Становилось прохладней обычного. Молодой мужчина посмотрел на своих капралов, затем и на остальных воинов. На стороне нефердорцев воцарилась тишина. Лейтенант, набрав воздуха в грудь и усилив голосовые связки потоками маны, прокричал перед воинами во всю глотку:

— Нефердорцы!!!

Раздалось по равнине подобно грому.

— Мои храбрые нефердорцы! Прогоним же зверей с наших земель! Да возрадуются Боги сегодняшней крови! За славу и мир!

— За славу и мир!!!

Раздался в ответ рёв тысяч глоток, сама земля затряслась под громогласными криками людской армии.

— Заа-а Мир!!!

— За Нефердорс!!!

— За Лейтенанта!!!

Над равниной прогудел рог, знаменуя о начале смертоносного сражения…

В километре же от начинающейся битвы, в одной из скрытых пещер спал новорождённый демон.

— Мм.. — простонал он довольно–таки человечно от громкого шума. — Кто так орёт с самого утра… — прохрипел демонёнок сухим горлом.

С трудом перевернувшись, он широко зевнул и потянулся прямо на своём ложе.

— Не, пожалуй посплю ещё. — лёг он на другой бок и засопел.

Так прошло несколько часов и демонёнок проснулся.

Что–то неприятно покалывало его лицо, да и запах был неуместный и странный. Совсем не похожий на кондиционер, с которым стирается постельное бельё. Демон приоткрыл один глаз.

«Солома? — подумал он что ему причудилось и открыл второй глаз. — Ну да. Она самая. Погоди…» — он резко подорвался с настила и ударился головой о низкий каменистый потолок.

— Вашу ж мать! А-ай.. — потёр демон макушку головы и оглянулся… перед глазами была то ли пещера, то ли землянка. Низкий каменный потолок, в котором он едва умещался, стоя на согнутых ногах. В углу постелена солома, рядом ещё две таких лежанки. При всём этом, голову демона кружило, перед глазами всё расплывалось…

«Какого хрена? Это типа пранк? Я помню как вчера изрядно выпил. Может пацаны решили пошутить? Ну я им устрою…» — пусть он немного и злился, но через силу улыбнулся. Парень не ожидал такого розыгрыша. — «Ну ничего. Я готов ко всему, что они подготовили дальше. Может сейчас ворвутся стриптизёрши? Как в прошлый раз. Надеюсь с аспирином и бутылкой минералки…»

С хорошим настроением демонёнок увалился на солому и закинул руки под голову, ожидая сюрприза. Его немного поташнивало, но было терпимо. Где–то в помещении уже слышались приближающиеся возгласы.

«Видимо это ребята. Ну ок. Притворюсь, что сплю. Просто подыграю им.»

В другом помещении раздались крики…

— Режь ему ноги!

— Да! Огнём его!

— Слева ещё один!

— Молодняк оставь!

— Дави суку!

— Этого забирай тоже!

Демонёнок улыбнулся.

«Ничего себе они там устроили. Крики и вопли такие реалистичные. Прям театральное представление ей Богу. На каком–то странном языке ещё. Хех.»

В его коморку вбежали двое солдат в лёгких сверкающих доспехах.

— Хаш! Гаси ублюдка! — выкрикнул верзила с молотом.

— Ага! — оскалился второй в пистец каком пугающем оскале.

Демон сглотнул нервный ком. Он, конечно, понимал, что всё это розыгрыш, но поджилки реально затряслись. Уж больно злые актёры попались.

«Видимо им хорошо заплатили. Или они так хорошо вошли в роль? Такого я ещё не видел…»

— Отставить! — выкрикнул третий голос. — Хватай его с теми двумя!

— Есть, командир! — отозвался мужик с молотом.

Он подбежал к новорождённому демону и пнул ногой в живот.

— Бха! — вылетел из малявки воздух вместе со слюной. — В-вы.. кха! Что вы делаете?! — хотел сказать он, но из его рта вылетело что–то несуразное.

Его грубо и без всяких любезностей схватили за волосы.

— Не рыпайся, сучёныш! — потащил демонёнка по полу вояка в доспехах.

— Отпусти-и! Я тебе сейчас в еба*сину дам твою мать! — крикнул он что есть сил. Но снова вырвался нечеловеческий крик.

«Какого хрена? Что с мом горлом?!»

— Какой говорливый, а?! — оскалился напарник ловца. И пнул малявку сапогом в морду.

Демона вырубило…

Сегодня на одно из скрытых гнёзд низших демонов набрёл отряд разведки. Люди, победившие в сражении со зверолюдьми, двигались в свои земли — Город Нефердорс, огибая таинственный Лес Смерти. Но по случайности или же нет — один из разведчиков заметил небольшую группу демонов. И кто бы мог подумать, что в землях Нефердорса окажутся тёмные отродья? Их не видели уже десятки лет! Звуки сражения выдали серокожих низших — трое демонов отбивались от стаи лютоволков.

Солдаты Нефердорса не стали сразу убивать низших, желая выследить их гнездо. Серокожие были самым слабым видом, относящимся к демонам.

Выследив демонов и их пещеру, небольшой отряд людских воинов принялся к тотальной зачистке. Крупных особей вырезали без промедлений. Молодняк же взяли в плен. В былые времена молодые демоны использовались в экспериментах, да и в ручном труде — возделывании полей, чистке дерьма в конюшнях, и другой чёрной работе. Когда низшие демоны взрослели, а это происходило намного быстрей чем у расы людей и уж тем более эльфов, то их отсылали на рудники и там они действительно оправдывали своё звание демонов, работая сутки напролёт. Они были крепче чем люди и живучей, так что им не давали спуску. Тех же кто пытался бастовать — отправляли на городскую арену биться с такими же отродьями тьмы из других королевств. Сейчас же молодняк были чуть ли не диковинкой в королевстве людей.

Солдаты приближались к городу Нефердорс. И он, являясь столицей королевства, был поистине огромен — тысячи каменных построек разной этажности, так похожих на средневековую Европу. Многочисленные организации и учреждения. Гильдии и торговые службы.

Как и во многих других королевствах, столица состояла из трёх кольцевых уровней, разделённых высокими стенами. На первом уровне кольцевого ограждения жили простые люди — мелкие предприниматели и торговцы, простые рабочие и крестьяне. Проживали здесь и бедняки, заселяя целые кварталы вместе с сиротами войны и обанкротившимися семьями.

На втором уровне столицы жил средний класс — крупные торговые и производственные гильдии, офицеры со своими семьями, маги и ученики академий, успешные авантюристы.

Третий же уровень заселяла элита города. Сливки общества — высшие аристократы и владельцы этих земель. Хозяева гильдий и торговых палат. Высшие офицеры и лучшие воины королевства.

Жизнь на трёх уровнях различалась слишком контрастно. Но все уже привыкли к такому укладу. Умеешь делать что–то лучше других? Дока в своём деле? Добро пожаловать к лучшей жизни. Всё в твоих руках. Каждый мог подняться на уровень выше, другой вопрос — сможешь ли ты обеспечить себе здесь жизнь, ну или купить дом.

И вот — новость о победе лейтенанта Фозаха и его отряда, разлетелась по всему миллионному городу! Ещё бы! Сразить отряд клана Тяжёлой Лапы стоит похвалы и наград! Да и вожак зверолюдей был искусным воином. Не каждый решался сойтись с ним в поединке. Но, видимо, в прошедшем сражении удача была на стороне Фозаха.

* * *

Молодой демонёнок стал приходить в себя. Он почувствовал лёгкое раскачивание и ужасный запах. Даже вонь. Юный демон приоткрыл глаза — пространство ещё было мутным, будто он смотрел через запотевшее стекло. Немного сосредоточившись, демон наконец сфокусировал взгляд своих алых глаз.

Он ехал в телеге, чьи колёса неприятно скрипели, явно указывая на нехватку смазки. Рядом с его лицом растеклась тёмно–бордовая лужа. Демонёнок перевёл взгляд к источнику подсохшей жидкости и увидел лежащее убитое существо…

— Чё за?! — отскочил он к прутьям клетки, ударившись спиной. — Что за хрень?!

Демон заозирался по сторонам… Высокая клетка с поржавевшими металлическими прутьями, сверху частично накинута старая ткань наподобие полога. Через откинутый уголок, закрывающей его ткани, было видно деревья и зелёную траву.

«Поляна? Или лес? Что происходит? Что это за чудище?»

— Эй! — подёргал он прутья, но те не подавались. — Эй, чёрт возьми! Это уже ни хрена не смешно! Открывайте вашу мать!

Внезапно он понял что что–то не так… снова из его горла вылетала не человеческая речь, а противное шипение. Но не это так насторожило мальца.

Он посмотрел на свои руки.

«Что… что это… — пошевелил демонёнок длинными зелёными пальцами с острыми когтями. — Это… не мои родные руки…»

— Что всё это значит?! — крикнул он истерически.

Его сердце забилось быстрее, испытывая тревогу и страх. Алые глаза c опаской посмотрели вниз — на живот и ноги… Зелёная, местами бугристая кожа, на коленках наросты будто хрящи, и такие короткие ноги. Сердце забилось сильнее. Он нечеловечески запаниковал.

— Что со мной?! Моё лицо… нет–нет… — трогал демон уши и рот. — Такие длинные… а зубы острые…

Он непроизвольно сравнил себя с бездыханным телом рядом.

— Неужели я такой же?!

— Откройте!!! — заорал малой во всю глотку. — Помогите!!! Мне нужно в больницу!!!

— Грег, — обратился к пешему вояке один из всадников. — Успокой зверушку. На нервы действует.

— Да, господин капрал. — отозвался помощник кавалериста и подбежал к телеге в заднем ряду, где везли провизию и пленных.

Мужчина откинул полог и ударил по решётке сапогом.

— Заткнись, сучёныш!

В ответ ему послышалось эмоциональное шипение и размахивание лапами от новорождённого демона.

— Вот чертёнок! — сплюнул мужик и просунул между прутьями клинок, ткнув остриём в плечо отродья.

Ох и разорался пойманный молодчик! Будто ему ноги отрезали.

Грег заозирался — не видит ли капрал и ткнул мечом ещё раз.

Но демон не утыкался.

— Да заткнись ты уже, сука… — злился воин, тыкая мечом уже в ноги мальца.

Ещё несколько тычков и пойманный демон, истекающий кровью от нескольких глубоких ран, умолк.

— Так–то лучше, чернь.

Полог снова закрыл клетку, маленький же демон потерял сознание.

Примечание:

Глава 2

Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены многомиллионного города встретили прибывших своим величественным видом. Белые, неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом. По крайней мере на памяти проживающих здесь жителей.

Стражники, увидев приближающиеся знамёна лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу у главных врат.

— С дороги! — кричал сержант, отпихивая толпу крестьян и заезжих торговцев. — С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!

Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками. Не по рангу, да и не по времени.

За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу. Фыркали кони и рычали ящеровозы, тащившие обозы. Скрипели колёса на деревянных телегах. В них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников. В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей. И об участи их можно только сожалеть. Большинство из членов клана Тяжёлой Лапы отправятся на строительные и сельскохозяйственные работы в виде пожизненных рабов. Остальные же на утеху народу — на Арену.

В одной из повозок в себя пришёл новорождённый демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.

— А-а? — захлопал он глазами, смотря на продырявленный полог. Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.

— Приснится же такое… — потёр он свои глаза, думая что произошедшее с ним недавно — всего лишь страшный сон…

— Что… — увидел он свою когтистую лапу. Его сердце истерически забилось.

— Неет… Не может быть… не может быть. Не–ет… — руки парня дрожали. Он не мог поверить происходящему. Ведь вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями… а сегодня. Сегодня он в теле страшного существа?!

— Нужно… нужно успокоиться. Возьми себя в руки. — успокаивал себя демон–мальчишка. — Должно быть какое–то логическое объяснение.

Парень задумался. Но сколько бы он не думал — ничего путного так и не вышло.

Каким образом он стал чудищем? Да ещё те мужики с мечами… И сейчас он сидит в клетке словно пойманный зверь…

«Мне… мне нужна информация. Где я? И кто я чёрт возьми?!»

Демонёнок просунул худую лапу между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло–розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу…

Огромные каменные стены, защищавшие город, казалось упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники. Сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.

— Неужели это всё реально… — прошептал юный демон, ещё не осознавая в полной мере в каком положении он оказался.

Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров разошлись — кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за прошедшее сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете. Сейчас же всем было указано отдыхать.

Повозки с пленными укатили вдоль улиц. Юнец–демон хотел рассмотреть куда именно, но его тележку и ещё одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении.

Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.

Первый уровень Нефердорса был бедным и грязным. Многие дома подлежали сносу и перестройке, но данным вопросом никто не занимался. То ли денег не хватало в королевстве, то ли не было интереса. В любом случае многие дома пустели, особенно в неблагополучных районах.

Телега с запряжённым ящеровозом проехала трущобы, свернула на более широкий переулок и, проехав пару минут, выехала на одну из главных улиц первого уровня.

Здесь было многим чище и светлее, улица была широкой и хорошо просвечивалась солнцем. Дорожное полотно было цельным и без выбоин, от чего телега шла более плавно, лишь мелкие вибрации отдавались по всей тележке от езды по брусчатке.

Демон с любопытством вглядывался в окружение. Какой–то паренёк продавал пирожки или булочки, рядом с ним трое весёлых мужчин сидели на крыльце таверны и попивали пиво, мимо пробежали мальчишки с деревянными мечами, навстречу шли женщины в простых платьях и передниках, неся в руках плетённые корзины и о чём–то перешёптываясь, кажется они показывали пальцем на кучера повозки.

Разглядывая город, демон и не заметил как повозка подъехала к высоким стенам. Он отсел от края клетки и прикрыл на всякий случай тряпочный полог.

— Здоров, Джех! — растянулся в улыбке стражник, охраняющий ворота на второй уровень города.

— Здоров–здоров, Рик! — ответил ему улыбкой капрал, спешившись с ящера. — Как жизнь молодая?

— Да вот, как видишь, — хлопнул стражник себя по знаку отличия, подтверждающему новый ранг. — Неплохо.

— Подожди… — капрал пригляделся. — Неужели получил второй ранг?!

— Ага. — кивнул довольный Рик. — Два дня назад, во время вашего похода.

— Хух! — улыбнулся Джех. — Тогда поздравляю, друг! С тебя выпивка коль не шутишь!

— По рукам! — оскалился брюзгатый толстячок. — Ну, а ты? По делу или как? — перевёл он мелкие глазёнки на телеги, укрытые пологами.

— Так это ж, — почесал голову мужик, вспомнив, что у него ещё куча дел. — Тройку демонов поймали на краю земель наших.

— Не шутишь?! — спохватился мужичок, направляясь к телегам.

— Какие шутки! — чуть ли не присвистнул Джех. — Сами удивились! — он откинул серую ткань и Рик увидел малыша демона.

— Бог мой!

— Аррр! — зашипел зелёный демонёнок от боли. Одно лишь упоминание Бога отдавалось шипением его кожи.

— Погоди! — отодвинул толстячка Джех. — Он вроде как новорождённый, они довольно слабы на молитвы. Угробишь ещё! — воин поправил ткань, скрывая демонёнка от внешнего мира.

— Да ладно! — успокоился вроде как Рик, махнув рукой. — Ему ж всё равно помирать!

— То–то оно так, — согласился Джех. — Но золотишко получить от старого колдуна я должен. — ухмыльнулся воин.

Глаза толстячка сверкнули призрачной алчностью.

— А много? — спросил он заговорщеским тоном.

— Много или нет, — таким же тоном ответил Джех. — Мне ещё делиться с остальными.

Рик уже обдумывал как бы и ему перепала копейка.

Но Джех, заметив метающийся взгляд товарища, по–дружески хлопнул его по плечу.

— Там не так много как ты себе уже надумал! Ха–ха–ха! — рассмеялся мужчина.

— Хех, — расплылся в улыбке толстяк. — Ладно уж, проходи давай, а то очередь задерживаешь.

— Ага. — кивнул воин и повёл ящера с двумя телегами через врата во второй уровень города. Здесь было запрещено ездить верхом простым воякам и рабочим. Разрешалось лишь главам гильдий, профессорам академии и остальной элите города, проживающей на этом уровне. Так же существовала транспортная компания, обслуживающая аристократов для перевозок по городу. Рабочий персонал же мог лишиться жизни за такое неуважение к порядку — как езда верхом.

Демонёнок отодвинул когтями полог и вгляделся в оживлённые улицы. Если на первом уровне то и дело встречались старые обшарпанные дома и не очень чистые забегаловки, которые парень мог видеть только в фильмах, то здесь же всё сверкало чистотой и убранством. Люди ходили в опрятных одеждах и улыбками на устах. Улицы убирались дворниками в единой форме зелёного оттенка и повязками на лицах.

Телега проехала через широкую улицу и свернула в ещё более оживлённый район. Мальчишка–демон увидел торопящихся куда–то молодых девушек и парней в причудливых хламидах синего цвета. На их одеждах виднелась жёлтая символика, вышитая в виде круга и лучей. Кажется это было солнце.

Тележка снова свернула.

В новом переулке стало так тихо, больше не слышались голоса торговых зазывал. Не было слышно и приятного смеха юных девушек, спешащих в академию. Только мерный шум когтистых лап ящера и постукивание колёс телег.

— Тпрррр. — зашлёпал губами Джех. — Приехали.

Воин привязал уздечку ящерицы к специальному кольцу для коновязи и вошёл внутрь высокого каменного здания.

— Добрый день. — улыбнулся Джех седой старухе, сидящей за столом в светлой прихожей. Женщина подняла голову, оторвавшись от толстенной книги, и смерила воина презрительным взглядом.

— Хех, — неловко себя почувствовал мужчина. — Я к господину Штруку. Он у себя?

— Нет. — ответила старуха и принялась делать то, от чего её оторвали — читать новый роман.

Джех постоял пару секунд, не зная что ему делать. Ссориться с этой мадам Селлией он не желал.

— Тогда завезу демона в следующий раз. — сказал он достаточно громко и, развернувшись на плоском каблуке сапог, двинулся на выход.

— Постой. — подняла Селлия взгляд. — Ты сказал Демона?

— Да, — кивнул Джех. — Поймали вот по пути назад из Леса Смерти.

— Неси. — сухо сказала старуха.

— Как скажете. — кивнул мужчина.

Через минуту в прихожую восточного крыла академии вошёл Джех, ведя за волосы зелёного демона–малыша. Тому было два дня отроду, а он уже был размером с шестилетнего ребёнка. Демон пытался сопротивляться. Цепляться когтями за дверной проём и даже набросился на воина. Но пару жёстких ударов под дых остудили его пыл и обессиленный демон поплыл.

Селлия надела очки, рассматривая скрюченную особь, держащуюся за живот и что–то шипящую.

— Поразительно… — тихо говорила женщина. — Такая молодая особь… — она отодвинула длинные чёрные волосы демона, измазанные в крови и дорожной пыли. — На нём даже клейма нет… — удивилась женщина, рассмотрев голую шею.

— А? — поднял бровь Джех, делая вид что ему правда интересно что там за клеймо.

— Когда демон рождается — ему ставят клеймо рода, которому он будет прислуживать. — пояснила женщина. — У этого отродья такого клейма нет. И это довольно странно.

— Может ему ещё не успели его поставить? — решил поумничать Джех. — Схватили мы их в момент когда они там что–то колдовали у себя в пещере.

— Возможно. — кивнула женщина. — Веди его за мной. Господин Штрук сейчас ведёт лекцию. Освободится только вечером.

— А с золотишком как? — спросил Джех. — И это… там же ещё два отродья…

Нужно отдать должное Селлии, в этот раз её глаза больше не показали удивления.

— Подожди, мне нужно отдать распоряжения. — старуха ушла внутрь здания, пропав за входными дверьми.

Воин же посмотрел на лежащего демонёнка.

— Ну что, отродье. Скоро старый Штрук разберёт тебя на запчасти. — воин пнул его ещё раз. — Будете знать как нападать на людей.

Имел ли воин право пинать юное тёмное отродье? Десятилетия назад столько предков Джеха погибло в столкновении с демонами на севере людских земель. В тот год демоны словно сорвались с цепей, уничтожая всё и всех подряд. Но что странно, до столицы Харвус — королевства вассалом которого является Нефедорс, они так и не дошли. Хотя имели на это все силы.

— Сука… — шипел мальчишка. У него не было сил. Ему было не победить этого вояку. Слишком неравны их возможности.

«Я должен выжить… должен выбраться из этого чёртового места. Сбежать. Вернуться домой…» — демонёнок понимал, что оказался в очень нехорошем положении.

Двери распахнулись и в приёмную вернулась Селлия.

— Всё готово, пришлось позаботится о новых клетках. — сказала женщина и махнула рукой. — Иди за мной, солдат.

Джех кивнул и потащил демонёнка вглубь здания. Они шли через светлый коридор с гипсовой отделкой. Здесь было довольно опрятно и чисто. Не похоже на тюрьму, как думал изначально демонёнок. Он не понимал речи говорящих, но судя по их действиям догадывался — что он здесь совсем не в качестве званного гостя.

Женщина свернула в разветвлении коридоров направо. Навстречу прошли парень и девушка в синих хламидах, таких же как и те, которые демон уже видел на улице.

— Госпожа Селия. — поприветствовали они старуху.

Женщина молча кивнула и прошла дальше. Студенты же, обернувшись, уставились на зелёного демонёнка…

— Это ещё кто? — тихо спросила девушка.

— Не знаю…

Селлия подошла к дверям и отворила их — повеяло неприятным запахом всевозможных химических компонентов. Она без промедления вошла через проём и спустилась по винтовой лестнице, ведущей на подземный уровень. Воин, таща за волосы и лапу демона, последовал за ней. Джех уже бывал здесь, приводил как–то пойманных каберов и других не менее опасных созданий для людей.

— Свет. — произнесла Селлия и кристаллы, закреплённые на каменных стенах, засветились синим светом, озаряя алхимическую лабораторию огромных размеров.

Вдоль правой стены стояли высокие деревянные шкафы с сотнями старинных книг. Напротив — стеклянные колбы и микстуры, порошки с химическими компонентами, сушёные травы и коренья. Центральную часть лабораторного зала занимали три продольных стола. Над одним из них была установлена система вытяжки, уходящая под потолком в одну из стен. На другом — раскрытые книги со странными рунами и пиктограммами. Третий стол был усыпан ножами, щипцами и другими инструментами, необходимыми для проводимых здесь экспериментов.

Демон сглотнул ком. Не от книг или колб. И даже не от хирургических щипцов и ножей. У дальней стены стояли железные клетки в ряд. Выше были клетки поменьше. В них сидели странные существа, которых парень даже представить не мог. Казалось бы у существа тело кошки, но с такой ужасной зубастой мордой, будто крокодильей. Рядом, в соседней клетке, спало существо похожее на курицу, но с длиной шеей и головой как у змеи. На нижнем ярусе с пустым взглядом сидело крупное существо, по сравнению с остальными, похожее на гуманоида с жабрами.

У каждого из чудищ здесь был такой пустой взгляд… Разумными они были или нет, но даже по ним было видно — их жизнь, в заточении, утратила весь смысл.

— Куда его? — уточнил Джех, сжимая посильнее волосы, чтобы демон и не думал сбежать.

— Давай в эту. — отворила клетку Селлия. — Там магистр сам разберётся — как ему удобно. Веди остальных.

— Угу. — буркнул воин, закрыв клетку, и вышел из лаборатории.

— Сиди смирно и не шуми. — сказала старуха, обращаясь к демонёнку. — Хотя вряд ли ты сейчас понимаешь меня. — она цокнула языком и направилась к алхимическому столу с записями.

Через минуту вошёл Джех, притащив с собой двух серых демонят.

Зелёный демонёнок, сидящий в клетке, тут же уставился на своих сородичей…

«Странно… — задумался он. — Почему у них цвет кожи другой…» — ведь он имел тёмно–зелёный покров, а у приведённых был серый.

— Мадам Селлия, — окликнул воин старуху, что вчиталась в лежащую на столу рукопись. — Что с этими?

Женщина оторвалась от писанины и указала кивком на пустые клетки.

— В третью их. — она закрыла талмуд и встала из–за стола, подойдя к серым особям ближе.

— Магистр обрадуется. — улыбнулась Селлия.

— Понимаю, — кивнул Джех, зная о том как этот старик любит всякие эксперименты. — Хотелось бы уточнить когда придти за оплатой…

Женщина с недовольным взглядом достала связанный мешочек и протянула его старой морщинистой рукой.

— Я уже связалась с магистром, — прокряхтела она уж больно по–старчески. — Он передал, что не даст и монеты больше.

— Старый скряга. — шёпотом сказал Джех и взял мешочек. Воин наскоро развязал шнуровку и увидел серебряные монеты в довольно приятном количестве, там были даже два золотых…

— Передайте магистру от меня поклон и прекраснейшего здоровья и всего там побольше! — улыбнулся воин и поспешил удалиться из этого неприятного ему места. Простые воины вообще на дух не переносили магов и все их экспериментики и ритуалы. Джех выскочил на улицу и направился к своей команде — делить награду.

Старуха же, утолив свою жажду любопытства видом пойманных демонов, вышла из лаборатории и погасила свет.

Глава 3

Синий мягкий свет кристаллов постепенно погас, оставляя лабораторию в полном мраке. Но алые глаза демонёнка как видели при свете, так и улавливали окружение в полной темноте. Хоть какой–то плюс в этом новом теле.

Зеленокожий юнец, сидя в клетке, бросал взгляд алых глаз на своих сородичей.

— П-привет. — сказала неуверенно серокожая нола. Жёлтые глаза с вертикальным зрачком. Острые зубы в два ряда. Её когтями можно было открывать консервы и вспарывать быкам животы.

Но демонёнок не понимал её слов. Он стал махать своей зелёной лапой, предполагая, что она обратилась к нему.

— Вы тоже люди? Или нет? — пытался зелёный юнец настроить диалог и уловить каждое слово. — Знаете как выбраться отсюда?

— Не смотри на него, сестра. — сказал второй серый нол. — Это же бес. С ним нельзя говорить.

— Но братик, Кхаш… — повернулась к нолу юная демоница. — Он же из нашей общины…

— И что? — поднял бровь в недоумении нол. — Отец вообще думал, что он родился мёртвым. Жалко это не так. — буркнул демон.

— Не говори так, — расстроенно сказала юная нола. — Он же слышит.

— Да посмотри на него, Дана, — ткнул Кхаш когтем в сторону зелёного беса. — Ему даже не привили заклинание dialectus. Он нас всё равно не понимает. А ещё, отец говорил: бесы настолько тупые, что годятся только для уборки какашек.

Юная низшая демонесса сразу же повернулась к зелёному демону, сидящему в крайней клетке.

— Эй! — всмотрелась она в его ослабшее лицо, которое по меркам демонов было очень даже привлекательным. — Ты понимаешь нас?

Зелёный только прислонился ближе к прутьям клетки, будто пытаясь расслышать сказанное. Но ничего так и не понял.

— По–ни–ма-ешь сло–ва? — медленно проговорила маленькая нола.

Демонёнок не понял ни слова. Он только пожал плечами и уселся обратно на задницу. — «Похоже они не такие как я, раз мы не понимаем язык друг друга.»

— Я же говорю, Дана, — с нескрываемым раздражением произнёс Кхаш. — Бес он. Глупый и вонючий. Забудь о нём.

Демоница посмотрела на брата, потом ещё раз на уставшего беса…

— Хорошо. — всё–таки сдалась нола и уселась подле своего брата.

Так в полной тишине прошло несколько часов.

За дверью послышались тяжёлые шаги. Дубовая массивная дверь отворилась, впуская в тёмную лабораторию свет из окон коридора ещё не зашедшего за горизонт солнца. На винтовой лестнице показался высокий маг. На нём была чёрная мантия, полы которой доставали практически до самых ступенек. Длинная седая борода, связанная в две толстые косы. На голове статного мужчины, которому было неизвестно сколько лет, восседал высокий колпак цвета ночного неба с маленькой золотой звездой на самом кончике. Он усталыми шагами спустился по ступеням вниз.

— Свет. — произнёс маг сухим голосом, активируя синие кристаллы.

Отбросил шляпу на средний стол с раскрытой книгой и, скрипя своими ботинками из чешуйчатой кожи, подошёл к клетке с серыми демонами.

— Так–так–так… — голос старого мага прозвучал по–доброму, будто у родного дедушки. — Нолы в количестве двух штук. Хорошо. — кивнул одобрительно старик. Он неспеша подошёл к клетке с зелёным демоном.

— Надо же, и правда бес! — зацокал маг языком. — Ладно уж, всё равно уже уплатил за тебя.

Старик подошёл к столу с книгами, выдвинул один из ящиков и достал красный кристалл.

Мерные взмахи руки, вырисовывающие замысловатое плетение, и тихий щелчок. Кристаллический камень засветился.

— Магистр? — раздался голос из красного кристалла связи. Такой камень действовал на небольшое расстояние, в пределах трёхста метров и был дорогим удовольствием.

— Приведи двух помощников, хочу передать Клаусу двух нолов.

— Сейчас же займусь, магистр. — ответили в кристалле и маг закончил магическую связь.

Старик принялся делать запись в своей книге. Он взял перо брута — той самой курицы со змеиной головой, мокнул его в серебряную чернильницу и красивым почерком стал выводить запись. Маг вписывал в опись лаборатории новое существо — низшего беса. Ему приходилось вести отчётность. Лаборатория находилась на территории академии, поэтому и опыты здесь, по большей части, были гуманными. Вот когда маг сделает с бесом всё что нужно академии, то заберёт его в свою личную лабораторию. Там–то и начнётся всё самое интересное.

Тук–тук.

Осторожно постучали в дверь.

— Войдите. — ответил мужчина, махнув ладонью над книгой, дабы чернила чуть быстрее подсохли.

В проёме двери лаборатории показалась юная девушка — ученица академии.

— Магистр, — провела девушка руками по длинной тёмно–синей мантии, заведя их за спину. — Можно к вам?

Старик перевёл на неё взгляд. Старое горло с трудом пропихнуло обильную слюну. На лестнице стояла лучшая ученица первого курса — длинные вьющиеся волосы цвета морской волны, хрупкое стройное тело, скрытое мантией, но сочную налитую грудь даже широкой одежде скрыть было не под силу. А её глаза — два сияющих сапфира в этом тёмном мире. Прекрасные и драгоценные.

— Стелла Ди Мартинус, — назвал он её безошибочно. — Проходи.

— Благодарю, учитель. — кивнула грациозно девушка и плавно спустилась с лестницы.

— Ой! — воскликнула студентка, чуть ли не подскочив к клеткам. — Это и правда демоны?!

— Они самые. — ответил мужчина, пялящийся на пригнувшуюся девушку. Клетки были в районе её талии, так что девчонке пришлось согнуться. И эта глупышка сделала это уж больно откровенно.

— Учитель! — резко повернулась девушка к магу. На что тот едва успел отвести похотливый взгляд. — А почему они различаются цветом кожи?

— Э-м… — задумался старик, отгоняя пошлые мысли. — Ах да, вы же ещё не проходили демонологию… — он закрыл записную книгу и встал с кресла, подойдя к клетке с двумя серыми демонами. Те сидели спокойно, ожидая своей дальнейшей судьбы.

— Эти двое именуются нолами. — сказал старик поучительным тоном.

— Нолы? — вглядывалась Стелла в спокойное лицо Кхаша и немного испуганное Даны.

— Да. — кивнул Штрук. — Вид, который находится на практически самой низшей ступени иерархии демонов. Они не обладают особыми силами. В мире демонов составляют рабочий класс или попросту — рабы, трудяги. Из плюсов они довольно чистоплотны и трудолюбивы, а ещё умны, в отличии от бесов. — указал старик на лежащего в крайней клетке зелёнокожего демона и медленно подошёл к нему. Девчонка повернулась к магистру, слушая его в два уха.

Маг продолжил внеклассную лекцию для лучшей ученицы.

— Вот кто поистине занимает адское дно. Бесы. — с долей брезгливости сказал маг, указывая на спящего демона. — Страшно неряшливы, неопрятны. Порой приходится мыть бесов насильно водной магией иначе вонь от них стоит просто нестерпимая. — скривил лицо старик.

— А чем они отличаются от нолов? — спросила ученица, разглядывая спящего демона.

— Они не обладают умом, постоянно норовятся что–то разрушить. Им природой противно созидание. Но всё же — по сравнению с нолами они имеют небольшую силу. Умеют телепортироваться на несколько метров, да и признаки к телепатии тоже имеются, но, — сделал паузу мужчина. — Это за редким исключением. Основная же роль для бесов в иерархии — вся чёрная работа. В войсках же их и вовсе используют как мясо. Во всех смыслах.

— Как–то печально. — ответила коротко Стелла.

Маг одобрительно кивнул и сказал:

— Скажи что–нибудь нолам, — посмотрел на них мужчина. — Думаю они ответят.

Девчонка задумалась на мгновение…

— Вы правда едите людей?

Кхаш посмотрел на неё как на дурочку. Но всё же, даже под упрекающим взглядом сестры, решил ответить.

— Правда. Человеческая женщина. — демон уже успел разглядеть различия человеческих особей по дороге в Нефердорс.

— Он ответил! — изумилась Стелла. И тут же принялась задавать вопросы…

— А сколько вам лет? А как вы понимаете наш язык? Почему вы сражаетесь с людьми?

— Стелла, дорогая, успокойся, — усмехнулся маг. — На все эти вопросы ты итак вскоре узнаешь ответ.

— Но, магистр! — схватила она старика за рукав и посмотрела красивыми глазами… так близко.

— Кхм. — кашлянул от смущения мужчина. — Демоны понимают нас из–за способности dialectus. Она дарует им возможность понимать любой язык и разговаривать на нём.

— Ого-о. — удивилась первокурсница. — А почему у людей такого нет?

— У людей отсутствует отдел мозга, отвечающий за способность dialectus, который есть у демонов.

— Нол, — обратился маг к серому демону. — Сколько тебе от роду?

— Пять дней. — ответил спокойно демон, понимая что лучше идти на общение, чем почувствовать инструменты на дальнем столе в своём брюхе. Да и нолы всё же отличаются своей покладистостью. Это у них заложено в крови.

— Такой молодой… — удивилась Стелла. Она потеряв интерес, подошла к другой клетке со спящим бесёнком.

— Здравствуй, демон, — сказала девчонка. Но ответом ей было лишь больное сопение.

Магистр создал на кончике пальце маленький шарик огня и запустил сквозь прутья клетки.

— Ах! блеа! — зашипел демонёнок от боли, он подорвался и стал хлопать лапами по своим длинным волосам. Потушив пламя, зелёный коротышка уставился на согнувшуюся девушку.

— Девчонка… — получилось у него невнятное шипение вместо слов. — Ты пришла вытащить меня отсюда?

— Здравствуй, — сказала Стелла и присела ближе к клетке. — Учитель, он такой миленький!

— Не думаю. — не согласился профессор, вспоминая этих грязных существ на поле боя. Нет там ничего милого — звери и только.

— Сколько тебе дней, малыш? — спросила Стелла. Но демон лишь непонимающе уставился на неё.

— Отвечай, гадёныш! — гаркнул маг.

— Ты чё орёшь так, дед… — зашипел в ответ демонёнок и взялся руками за голову, которая раскалывалась словно между молотом и наковальней.

— Человеческий маг. — послышалось из клетки с нолами.

— М? — перевёл Штрук взгляд на серое отродье.

— Этот… — хотел сплюнуть Кхаш от омерзения. — Бес. Он не проходил инициацию.

— Вот оно что… — удивился старик. — Впервые встречаю неинициированного.

— Учитель, — оторвала свой взгляд сапфировых глаз Стелла от беса и посмотрела на мага. — А что значит инициация?

Старик провёл рукой по одной из косичек своей длиннющей бороды, намереваясь блеснуть перед любопытной девушкой обширными знаниями.

— Когда демон рождается, то сразу же проходит инициацию — обряд, в который включают как приобретение способности dialectus, так и что более важно для демонов — приобретение имени и клейма рода, к которому он будет принадлежать.

— То есть, — задумалась девчонка. — У этого малыша нет ни имени, ни семьи? — кажется её голос погрустнел.

— Да, — кивнул мужчина. — Безродный безымянный бес. — хмыкнул маг. — Что может быть хуже.

— Эй, — прошипел снова зелёный демон. — Я готов заплатить вам, если вытащите меня! Что у вас в ходу? Золото? Алмазы? Кони? Я могу всё устроить!

Стелла хихикнула.

— Учитель, этот бес такой смешной, — улыбнулась девушка. — Что он говорит?

— Наверное проклинает нас. — пожал плечами маг и взмахнул рукой в пространстве, вырисовывая идеальный круг.

— Малый огненный шар. — произнёс магистр и фаербол сорвался с его руки, влетев в клетку и врезавшись в плечо демона…

— А–а–а! — заверещал зелёный мальчишка.

— Учитель! Что вы делаете?! — возмутилась Стелла.

— Успокоил его адскую тираду. — ровным тоном ответил Штрук. — Ничего ему не будет.

Тук! Тук!

Постучали в дверь лаборатории.

Маг и девушка перевели взгляд в сторону входа.

— Входите. — сказал Магистр.

В дверном проёме появились помощники от коллеги магистра Штрука — Клауса.

— Магистр Штрук, — склонили голову два старшекурсника. — Мы от профессора Клауса.

— Проходите, — ответил старик с некоторой неприязнью. Он сразу отметил как смотрят эти два молодчика на Стеллу. Ну что поделать. Она красавица, а Штрук уже стар, хотя в реалиях этого мира — года ничего не значат по сравнению со статусом и властью.

— Забирайте этих двух. — указал магистр на нолов.

— А они.. — немного испуганным голосом сказал один из пареньков. — Они не опасны?

Старик расплылся в улыбке. Идеальный момент, чтобы выделиться перед Стеллой…

— Опасны, — кивнул старик многозначительно. В его взгляде читалось тихое, маленькое, но превосходство. — Как восьмилетние дети. Если не уверен что справишься, я сам отведу их к Клаусу.

— Н-нет, — взглянул парень на красавицу Стеллу. — Нет. — сказал он уже более уверенно. — Я справлюсь.

Второй студент, который держался более стойко, подошёл к клетке с нолами.

— Предупреждаю, — сухим голосом сказал паренёк. — Я третий на факультете по воздушной магии.

Серый нол незаметно подмахнул ему когтистой лапой и студент, пытаясь понять данный жест, прислонился к клетке.

— Дашь мне и сестре одежду, — шёпотом сказал демон. — То мы последуем за тобой тихо и без всяких проблем.

Глаза студента загорелись. Что ему стоит найти старых одёжек? Ерунда. А если он ещё и покрасуется перед девчонками факультета, ведя с собой двух нолов… То это определённо поднимет его активы в завоевании дамских сердец!

— Договор? — так же тихо спросил Кхаш.

— Договор. — шёпотом ответил парень.

Между ними засияла печать, засветившись красным светом.

Магистр, что–то объясняющий Стелле, тут же отпихнул студента в сторону, схватив его за ворот мантии.

— Что ты ему пообещал?! — закричал старик, испепеляя парня глазами. — Отвечай!

— Я.. Одежду, — прокряхтел студент. — Он попросил одежду!

Штрук вознёс перед лицом студента ладонь и зашептал губами песнопение:

— Принеси в мир истину,

Раствори путы лжи.

Пусть враньё исчезнет,

Ложь цепями удержи.

Старик закончил заклинание и печать с мелкими узорами, висящая у головы студента, засветилась зелёным. Паренёк сказал правду. А магистр, с этой секунды, не сможет использовать заклинание истины следующие шесть месяцев, дожидаясь его отката.

— Ты в своём уме заключать договор с демоном?! — рассвирепел старик. Пусть это была всего лишь одежда, но студент нарушил серьёзное правило.

— П-простите… — не знал что сказать паренёк. По своей глупости он повёлся на заключение договора, пусть и такого безобидного.

— Твоего простите недостаточно. — ответил грубо маг.

— Магистр, — влез второй ученик. — Простите моего друга, он не думал что это может обернуться чем–то серьёзным.

Старик перевёл свой взгляд на второго мальчишку.

— Дети, — грустно сказал мужчина и отпустил студента. — Вы не понимаете. Порой любая мелочь, связанная с демоном, может обернуться печальными последствиями. Кто–то дал демону ключ. Кто–то сделал вид, что не заметил его. И тогда гибнут люди.

Студенты замолчали. Даже Стелла, хотевшая уже вступиться за мальчишек, тихо стояла в сторонке.

— Уводите нолов. — нарушил тишину Штрук. — Клаус, наверное, уже заждался.

— С-спасибо… — сказал тихо глупый студент. Он подошёл к клетке и неуверенно открыл её.

— Выходите. — буркнул парень, сам же ожидающий что демоны захотят сбежать или ещё что. Но нолы были ещё маленькими. Им было всего пять дней. Конечно, развивались они в разы быстрее людей, ведь уже сейчас были словно восьмилетние дети. А через неделю станут ещё старше и хитрее.

— Нолы миролюбивы, — решил подбодрить студентов магистр. — Они не могут применить магию или агрессивно противиться приказам.

Второй студент кивнул, сразу приняв эту полезную информацию.

— Следуйте за нами, демоны.

Нолы послушно вышли из клетки, сейчас они походили на маленьких голодранцев. Но пройдёт полгода и эти двое, как и все нолы, станут взрослыми, подобно двадцатилетним людям.

Стелла посмотрела на потерявшего сознание беса.

— Магистр… — обратилась она к Штруку. — Вы убили его?

Маг перевёл взгляд на зелёного демонёнка и отрицательно качнул головой.

— Нет. Бесу не дали имени. А значит он слаб. — старик посмотрел на ожог на плече демона. Ранение оказалось серьёзнее чем он думал. Ну, зато Штрук проверит — выживет ли бес до завтрашнего дня или нет. Первый эксперимент, можно сказать, начался.

— Пойдём, Стелла, мне пора на совет.

Стелла бросила грустный взгляд на бессознательного демона и ушла вслед за магистром.

Примечание: Стелла Ди Мартинус.

Глава 4

Стелла и магистр Штрук покинули лабораторию. Синий свет в местной темнице погас. Снова наступила тьма.

Через несколько часов зелёный демон стал приходить в себя.

— Рука-а… — прошипел он протяжно.

Бес медленно приподнялся с положения лёжа и опёрся на холодные прутья клетки, усевшись на задницу. Его уставшие алые глаза посмотрели на обожжённое плечо — горелое место заволдырилось, кожа норовилась с болью слезть с маленького плеча при малейшем прикосновении.

«Какого хрена, — вспомнил он летящий шар. — Это была магия что ли? И тот старый дед… — задумался демонёнок. — Похож на какого–то злого Гэндальфа.»

Бес огляделся. Когда его разбудили — он не понимал где находился, головокружение и упадок сил, вот что он чувствовал в тот момент. Сейчас же, в более спокойной обстановке, он осматривал лабораторию.

«Это что? Комната старого волшебника?» — парень перевёл взгляд на соседние клетки.

— Твою мать! — прошипел он от удивления. — Значит мне не показалось… — увидел он брута и странное существо, с синей кожей и жабрами.

«И как оно дышит? Или это вовсе не жабры?»

— Эй, — махнул синему существу бес. — Давно ты тут?

— АрррРР! — взревело чудище и бес отвернулся от него.

— Видимо да. — шикнул демонёнок.

Зелёный бесёнок задумался. Огромный причудливый город. Воины с мечами, кони, ящеры, телеги. А тут ещё и старик с магией или чем–то похожим.

«Неужели я попал в сказку? — бес посмотрел на ожог руки и свежие шрамы от меча. — Видимо не очень хорошую сказку…»

Парень ещё раз осмотрел своё тело. Короткие ноги и руки. Длинные когти и чёрные волосы на голове.

— Ну хоть член есть. — пытался подбодрить себя юнец.

Он оглядел лабораторию с клетками животных, лежащие снадобья, книги с заклинаниями, инструменты. Всё казалось неприятно жутким. Особенно если ты сидишь в этом месте в роли пойманного.

«Мне нужно выбраться. Я здесь в роли зверя и судя по здешнему месту меня ждёт либо смерть от того деда либо вечная участь животного в клетке.»

Бес взялся за прутья и потянул на себя со всей силы…

— Сука… Не выходит. — задышал он после раздёргиваний решётки.

Тогда малец попробовал отыскать замок или же навесы, держащие дверцу, возможно с ними можно что–то сделать. Но как он не искал — так ничего и не увидел. Будто клетка и не имела двери вовсе.

Синее существо лишь ухмылялось, смотря на бесполезные потуги беса. Похоже оно было разумным.

— Бес. — сидело чудище, приглаживая свои жабры. — Какой ты глупый. Тебе не выбраться из этой клетки.

— А? — уставился демонёнок на существо. — Ты что–то сказал?

— Что ты шипишь на меня безмозглый демон?! — сдвинуло брови чудище. — И не пялься на меня так! Ничтожество.

— Судя по твоей недовольной физиономии, — сделал вывод зелёный демон. — Ты явно не в друзья мне набиваешься.

Бес отвернулся, продолжая тщетные поиски. Покумекав какое–то время, так и не найдя ответов, он решил искать рычаг или что–то что должно открывать клетку снаружи. Но и здесь он не смог ничего найти.

«Остаётся лишь увидеть как открывают эти чертовы клетки. — он уселся, пытаясь успокоиться. — Всё это похоже на сумасшествие. — думал демон о своём положении. — Я ведь отдыхал на яхте и как оказался здесь?! Мне лишь двадцать восемь лет… как я мог оказаться в теле этого… гоблина? Или кто я? На сколько помню — всё что делали гоблины в фильмах — это получали звездюлей. Ну почему я не попал в тело какого–нибудь дракона?!

— Господи… — прошептал бес в сердцах.

Шшш!

— Аааа–а–а-а–а–а! — не успел он посетовать о своей судьбе как его зелёная кожа зашипела словно от кислоты.

— За… что… — хрипел бес. — всё это…

Мысли в его голове летели быстрее обычного…

«Я сказал Господи и меня опалило? Или это вышло случайно? Хотя случайно не может жжечь, вот так из ничего. Или может на мне проклятье какое? Может тот старик что–то сделал? Остаётся лишь…»

— Господи…

Шшш!

— Ааааа! — зашипела кожа на теле беса.

Пара секунд и всё прошло.

Демонёнок отдышался. Кипящая дымка испарилась с кожи… было очень неприятно. Но он понял:

«Вот оно что. Я не могу упоминать Бога? Даже это забрали у меня?! Пусть я и не был особо верующим, но всё же порой на душе спокойней когда представляешь что кто–то там наблюдает за тобой. Постой. — задумался он снова. — Если от упоминания Бога мне плохо, то…»

— Дьявол? — сказал бес тихо.

Ничего не произошло.

— Сатана?

— Демоны?

Ноль реакции.

— Что ж, хоть кожа не шипит.

Бес облокотился на холодные прутья решётки и задумался. Перед тем как оказаться в этом мире он был человеком взрослым и умел рассуждать. И в данный момент времени бес не мог выбраться из заточения, так что решил выждать лучшее время. Выудить шанс для побега.

Но что потом?

Об этом демон и размышлял.

«Если я всё–таки сбегу из этой чёртовой клетки, что дальше? Очевидно же, что это не мой привычный мир. Да и я в теле гоблина или чёрти пойми кого. Что делать дальше? Уйти в лес и жить там? Как вариант. Рыбу ловить умею, да и с огородом разберусь. А там заведу свиней, коров. Раскручусь на свежем мясе и овощах. Так… стоп. Снова чёртова предпринимательская жила заговорила. Кто будет покупать продукцию у гоблина? Хотя-я… это как раз и не проблема. Найду себе подставного человека, деньги любят все, думаю в этом мире или месте тоже самое. А там, соберу гоблинов, таких же как я, и будем расширяться. Арендуем землю у местных воротил за процентный откат продукции и будем жить–пожевать.

Бес ударил по клетке.

— Нет! — зашипел он на всю лабораторию. — О чём я только думаю?! Уже приживаюсь в новом мире?!

«Друзья всегда говорили, что я слишком просто отношусь к проблемам. А у меня сейчас проблемы! И очень крупные! Сижу неизвестно где. В клетке. Ещё и без одежды. Понять бы ещё местный язык, может и удастся договориться с тем магом. Да и в моём мире остался мой дед. Как он там без меня? Надеюсь друзья присмотрят за ним. Он заменял мне отца всю жизнь. Научил многому, научил быть мужчиной. С ним я и ездил на рыбалку, да и на огородне проводил все каникулы. Чёрт… и кто бы мог подумать, что всё это может пригодится в жизни? Я… Я должен попасть домой… Должен вернуться во что бы то ни стало!»

Демон запрокинул голову, откинул длинные волосы, которые уже начали его бесить, и попытался расслабиться. Поймать нить мысли. Придумать план побега. Если его выведут из клетки — нужно сбежать. Алые глаза смотрели на стол с инструментами…

Короткий нож, небольшой молоток, щипцы, плоскогубцы. На стене сотни банок с разными порошками.

«Может опрокинуть полку со всеми этими склянками и разбить их, компоненты смешаются и будет взрыв? — заблестели его глаза. — Хотя вряд ли. А если и рванёт, то и меня может зацепить, тогда точно тут умру. А что если… — он сглотнул ком. — Что если убить себя? Может я окажусь в другом мире? — парень на секунду задумался, но всё–таки отбросил эту мысль. — Думаю помереть я всегда успею, стоит попробовать всё же выжить. Чёрт. Опять я слишком просто отношусь даже к смерти.»

Прошло несколько часов…

Алые глаза беса выцепили на верхней балке серо–рыжее существо. Оно пробиралось сквозь паутину по деревяшке, ловко перепрыгнув на соседнюю балку.

Демону нечего было сейчас делать. За прошедшее время он уже придумал простой план побега из этой цитадели злого волшебника. И сейчас наблюдал за небольшим существом.

— Ну хоть крысы здесь обычные. — прошипел бес.

Серо–рыжая крыса, которая парню напомнила не грязную помойную, а какого–то миниатюрного Стюарта Литтла, спустилась на полку с кореньями и залезла в стеклянную банку. Та была открыта. И крыса, стащив коричневый корешок, полезла обратно по балке наверх.

«Пожрать бы.» — подумал бес. Он чувствовал неимоверную слабость. Юнец так же отметил, что не хотел в туалет. Что должно быть странно в реалиях физиологии. — «Может гоблины не ходят по нужде?» — демонёнок почувствовал как новая волна слабости накатывает на его тело. Ему снова захотелось спать.

На совете академии «Белый Рассвет».

Штрук сидел, погружённый в свои мысли. И думал он не о пойманных демонах и не о прошедшей битве со зверолюдьми у подножия Леса Смерти. Голова старика была занята первокурсницей Стеллой Ди Мартинус. Она была так похожа на его первую любовь… Словно насмешка судьбы, брошенная старику через долгие годы одиночества как наказание.

— Магистр Штрук, — обратилась к нему ректор академии Луиза фон Шиллер. — Что думаете о пойманных нолах?

— Директор, — охрипшим голосом сказал Штрук, выпав из своих мыслей. — Думаю Клаус, — перевёл маг взгляд на своего коллегу и товарища. — Проверит их в ближайшее время и выяснит, что они забыли в землях Нефердорса. Если это одиночная группа, то никаких проблем. Гнездо, как я понял из докладов наших выпускников, участвовавших в битве, уничтожено.

— Клаус, — перевела ректор взгляд карих глаз на невысокого, безобидного старичка в тёмно–синей мантии. — Как вы намереваетесь использовать нолов? Надеюсь не продать вашему племяннику на третий уровень? — глаза директора похолодели, она не забывала время от времени напоминать Клаусу о давнем проступке. Три года назад профессор продал редчайшую рептилию своему племяннику, тот владеет элитным рестораном, а его посетители — гурманы с набитыми кошельками и по совместительству настолько размытыми гранями, что готовы испробовать совершенно странные блюда. Может они и вкусно приготовленным нолом закусят? Кто же поймёт этих разбалованных богатеев. Про бордели и вовсе лучше не упоминать. Каких там существ только не сношали.

— Директор, — пролебезил профессор Клаус, он слышал тон женщины, да и опасался её. Луиза фон Шиллер была страшной женщиной. И это не о её внешности, которой она была одарена пожалуй даже с излишком. Луиза являлась вторым сильнейшим магом королевства Нефердорс. Умная, сильная. Она могла повести за собой тысячи магов в сражении и улавливать суть его течения. Для неё битва — была словно бушующий огонь. Женщина знала где нужно подкинуть дров, а где потушить ненужное пламя.

— Я думал использовать нолов для ознакомления студентов с демонами. Чтобы детишки потренировались использовать на них заклинания и не боялись их вида при встрече на поле битвы.

— Нолов? Для заклинаний?! — возмутилась Луиза. — Они не выдержат и одной тренировки группы. — холодно сказала женщина и посмотрела на Штрука. — Магистр Штрук,

— Директор, — посмотрел на неё мужчина.

— Я слышала у вас в лаборатории остался бес.

— Так и есть. — кивнул маг.

— Используйте его для ознакомления студентов. — сказала женщина. — Пропустите беса через все группы, я хочу, чтобы детишки узнали, — потрогала Луиза свой левый протез вместо отсутствующей руки. — Насколько могут быть опасны демоны. Покажите им истинное лицо этих тёмных существ.

— Как скажете, директор. — кивнул Штрук, совсем немного расстроившись, ведь теперь бес не доживёт до личных экспериментов магистра.

— Директор, — обратился Клаус с некой боязностью. — А что с Нолами?

Луиза перевела взгляд на старичка. Довольно хитрого старичка.

— Обучи их, пусть прибираются в актовом зале. И академии польза и ученики привыкнут к их виду.

— Сделаю из них лучших дворовых. — кивнул с льстивым угодничеством Клаус, на что директриса лишь скрытно закатила глаза.

Луиза перевела взгляд на следующего преподавателя.

— Персефона, к завтрашнему награждению наших выпускников, участвовавших в битве, всё готово?

— Да, директор. — плавно кивнула девушка без каких–то эмоций на красивом лице. Она была сдержана и молода. Многие преподаватели были тайно влюблены в неё. Но никто так и не добился расположения преподавателя жреческой магии лечения и поддержки.

— Хорошо. — ответила Луиза. Она знала, что Персефона слишком ответственна. Идеальный работник на которого действительно можно положиться не только в работе академии, но и в более щепетильных делах. Не зря фон Шиллер в своё время взяла её под своё крыло.

— Бастин, — посмотрела Луиза на молодого препода, скрытно пялящегося на Персефону. Преподаватель сразу же изменился в лице и сел более скромно. — Вы уже подыскали среди студентов кто поедет представлять нашу академию среди королевств?

— Ещё нет, директор, — опустил он свой взгляд. — Прошу простить меня, но из–за военного столкновения с кланом зверолюдей и отсутствия некоторых из старшекурсников, не удалось провести турнир в стенах академии и выявить лучших бойцов.

— Тогда после награждения самое время заняться этим вопросом. — тут же ответила Луиза.

— Да, директор.

Ректор осмотрела ещё раз всех присутствующих профессоров и преподавателей.

— На этом совет окончен. — сказала фон Шиллер. — Можете быть свободны.

Преподавательский состав поднялись со своих мест и покинули кабинет. Луиза же осталась сидеть на своём месте. Она махнула небрежно рукой, ставя печать на закрытие двери, и достала курительную трубку. Завтра предстоит сложный день — награждение лишь одна сторона монеты, помимо победителей есть так же и погибшие среди студентов, участвовавших в сражении. И с этим ничего не поделать. Завтра, после награждения, город наполнится не только радостными возгласами, но и плачем матерей. И Луизе придётся набросить на себя маску твердыни. Ей нельзя показывать сожаления, ведь она — одна из сильнейших магов королевства и ректор академии Белый Рассвет.

Примечание: Луиза фон Шиллер.

Глава 5

Утреннее солнце медленно выползло из земель, расстилающихся где–то далеко–далеко от королевства Нефердорс. Тёплые лучи бережно проплыли по Лесу Смерти, пытаясь ненароком проникнуть в его глубины и тайные тропы. Но многовековую крону деревьев просто так не обмануть. Солнечный свет поплыл дальше. Он освещал своими лучами грунтовые дороги, маленькие деревушки, поля и цветочные степи. Неожиданно, лучи упёрлись в могучие белые стены. Это был Нефердорс. Белоснежная защита сдерживала солнечные лучи совсем недолго, не смотря на их восхваляемую неприступность. И вот, наконец, солнечный свет озарил столицу четвёртого королевства.

Сегодня, на центральной площади второго уровня, было особенно людно.

Тысячи воинов стройными рядами стояли под утренним солнцем, выслушивая праздную речь наместника королевства.

— Во благо народа! Во благо Нефердорса! Вы, воины! Храбрые, сильные воины Нефердорса! Остановили вторженческую армию зверолюдей! За это, от лица всех наших граждан! Я хочу выразить благодарность! Да здравствует Нефердорс!

— Да здравствует Нефедорс! — выкрикнули хором тысячи воинов.

— Лейтенант Фозах Ванштейн, — сказал громко наместник, используя магию усиления голоса. — Выйти из строя.

— Есть. — ответил ему воин и вышел вперёд.

— За боевые заслуги, за доблесть и честь, за мужество и стойкость, Лейтенант Фозах назначается капитаном первого ранга и получает в награду меч Кастелию.

На площади раздались голоса удивления. Меч Кастелия являлся одним из трёх сильнейших мечей королевства — Повелитель огня, как называли его ветераны, видевшие меч в бою.

— Это честь, наместник. — ответил Фозах, склонив голову.

Местный властитель кивнул и бывший лейтенант встал в строй. Фозах пока ещё не вошёл официально в должность. Для этого ему нужно прибыть в воинский штаб, затем посетить канцелярию. На такое уйдёт по крайней мере две недели… Лейтенант, не смотря на награду был в нелучшем расположении духа. Его глаза скользнули по своему открытому запястью между перчаткой и щитком предплечья — на коже виднелись чёрные полосы. Предводитель зверолюдей — Зарак, ранил его проклятым оружием. Об этом знал лишь отец Фозаха и наместник королевства.

Фозах скоро умрёт. От этого заклинания в королевстве Нефердорс нет лечебного снадобья. Лишь в столице первого королевства — Харвус, пока ещё действующему лейтенанту могли помочь. Но увы. Наместник Нефердорса уже делал запрос насчёт лекарства, но в Харвусе отказали, словно приговорив этим отказом к смерти одного из лучших воинов четвёртого королевства.

Лейтенант Фозах перевёл взгляд на своих заместителей — двух лучших воинов в его подразделении. В скором времени кто–то из них займёт его место. Нужно лучше подготовить их. Ради будущего Нефердорса.

В лаборатории Штрука.

Юный демонёнок сидел в металлической клетке, не зная чем себя занять. Он по–немногу растягивал свои конечности, ведь встать в клетке в полный рост было слишком неудобно. Мала она была, даже для такого зелёного коротышки.

Головная боль прошла, но кушать хотелось ещё сильнее. Демонёнок уже посматривал в сторону курицы со змеиной головой, изредка глотая вязкую слюну. Ещё денёк, и бесёнок будет готов съесть её живьём. Какая она на вкус? Демонёнок уже задавался этим вопросом не раз.

Двери в лабораторию раскрылись, пуская яркий дневной свет, и на лестнице показалась девичья фигура. Длинные сиреневые волосы. Сине–зелёные глаза. Широкая шляпа и маска, скрывающая низ лица. Девушка была в длинном платье с милыми кружевами, в её руках была корзина или сумка. Демонёнок не мог пока понять.

— Свет. — сказала вошедшая лаборантка, активируя синие кристаллы.

Она неспеша спустилась по ступеням и подошла к столику, стоявшему посредине комнаты. Девушка положила свои вещи и совсем безэлегантно брякнулась в мягкое кресло.

— Как же всё надоело. — вздохнула она с раздражением, закидывая худенькую ногу на ногу. Худенькая рука взяла со стола чистый стакан и стала рисовать в воздухе магическую формацию.

— Магия воды, малый шар.

В её небольшой ладони сформировался прозрачный шар воды и она плавно опустила его в кружку, наполняя до самых краёв.

— Ах! — выпила девушка содержимое и со стуком поставила стакан на стол.

— Ну что, зверьё? — глянула лаборантка своими колдовскими глазами на клетки. — Пришло время покормить вас что ли.

Сиреневолосая поставила на стол корзину со снедью и принялась разбирать содержимое. Она, являясь студенткой пятого курса академии, подрабатывала лаборанткой и помощницей Штрука. Порой девушке приходилось прикармливать животных. В этом состояли её обязанности, а ещё прибираться время от времени. Ведь ей платили зарплату, да и магистр учил её многому. Так что, можно сказать — ей повезло.

Она взяла тряпочный мешок, набитый зерном. Небольшой, примерно двух килограмм. И подошла к клеткам.

— Цыпа–цыпа.. — призывала лаборантка миниатюрного феникса, насыпая в кормушку зерна. — Малый шар воды. — нарисовала молодая волшебница плетение в воздухе и наполнила чашку водой.

— С фениксом разобрались, — со скукой подошла она обратно к корзине. Девичья рука достала рыбу. Синее существо с жабрами, учуяв запах, проснулось и раскрыло глаза.

— Синчик, — улыбнулась девушка. — Я тебе рыбку принесла.

— О! Моя Марта! — подорвалась с пола водянница. — Да хранят тебя духи воды и морские царицы! — чуть не хлопая в ладоши, облизнулось синее существо.

— Держи. — просунула лаборантка сквозь решётку рыбу.

Синчик была безобидным монстром. Так уж случилось, что студенты подобрали её в одной из поездок на побережье Северного моря. Она была ранена. Её выходили, но морские водянники были воровитыми существами. И Синчик не могла пойти против своей природы, воруя время от времени снадобья и зелья. И в знак назидания — морскую жительницу посадили в клетку, дабы показать что её ждёт при повторном проступке.

Синчик аккуратно взяла рыбу и откусила приличный кусок своими пилозубами.

— Хрум–хрум… вкуснотииища-а! — расплылась она в улыбке.

— Торговец посоветовал. — улыбнулась Марта.

Девушка подошла к корзине и приступила к кормёжке остальных постояльцев лаборатории Штрука. Здешние звери находились в клетках не просто так. С них брались ингредиенты к зельям. С кого — перья, с кого — когти. С других — снесённые яйца. Волосы. Чешую. Когда существо переставала приносить пользу, то его заменяли новым.

— Бес значит, — посмотрела Марта на зелёного демонёнка, спокойно сидящего в клетке и наблюдавшего за девушкой.

— Если не ошибаюсь, — поправила девушка свою маску. — Бесы предпочитают сырое мясо. — она посмотрела в корзину, там были лишь яблоки и ржаной хлеб.

— Держи, демон. — она взяла длинные щипцы, охватила ими буханку и с опаской протянула половину булки между прутьями, готовая к тому, что монстр может наброситься в бешенстве. Поэтому девушка и держалась подальше.

Бес плавным движением лапы взял хлеб из стальных тисков, понимая поведение девушки и что она его опасается. Ведь он монстр. Демонёнок укусил осторожно хлеб. Тот был немного суховат. И кажется, не очень приятным на вкус. Но зелёный бесёнок понимал, что ему нужна еда.

«Что за ужасный вкус? — удивлялся бес. — Почему хлеб такой не вкусный?!»

— Надо же, — удивилась Марта. — Голод не тётка… Да? Бес.

Малец отложил хлеб на ногу и отобрал несколько волосов из своей копны.

Марта непонимающе уставилась на него.

Бес оторвал несколько волосин и протянул ей своей когтистой лапой.

Девушка была любопытна. Иначе она бы не работала в лаборатории Штрука помощницей. Она осторожно потянулась за клочком волос. На всякий случай создав в другой руке плотный водный шар, которым разобьёт бесу голову. Но вопреки всему — тот действовал плавно и осторожно. Марта, взяв клок волос, смотрела в зубастое лицо беса. В алых глазах она видела разум, понимание ситуации.

— Ты точно безмозглый бес? — тихо спросила девушка.

Демонёнок видел удивлённое лицо Марты. Кажется он действовал правильно. Тогда он отломил небольшой ломоть от буханки и протянул девушке.

— Демон делится едой? — девушка недоверчиво сощурила сине–зелёные глаза. — Правда говорят, что вы хитры. У тебя не выйдет манипулировать мной, тёмное существо. — девушка развернулась, подошла к столу, упаковывая корзинку и вышла из лаборатории, погасив синий свет кристаллов.

Синчик всё видела, пережёвывая уже четвёртую рыбёшку:

— А ты не так прост бес, как кажешься. — жевала морская водянница угощенье. — Но я прослежу за тобой. И за это получу ещё больше рыбки! — рассмеялась Синчик.

Бес кинул взгляд в сторону что–то нудящей морской жительницы и принялся за еду. Он хочет выжить, для этого нужна пища.

Весь остальной день прошёл для зелёного демона крайне скучно.

Поговорить ни с кем он не мог. Пытался попробовать колдовать как та девушка с сиреневыми волосами. Но ничего не выходило. Он не чувствовал в себе никакой скрытой силы или чего–то подобного. Пялиться на стены лаборатории тоже надоело. Оставалось лишь спать. Так и проспал бесёнок целый день и всю ночь, как наступило следующее утро.

Дверь лаборатории открылась, уже привычно пропуская дневной свет в пристанище беса, и по ступеням спустились двое студентов вместе с магистром Штруком.

— Доставайте беса. — хриплым голосом сказал маг. — И повесьте на него цепь, если не хотите стать посмешищами академии, гоняясь за этим отродьем.

— Да, профессор. — ответил Грил — один из студентов. Он не стал спорить со стариком, сегодня маг явно был не в настроении.

Парни подошли к металлической клетке. Грил кивнул Рюку, чтобы тот открыл клетку. Но Рюк помотал головой, мол ты открывай.

— Тц. — цокнул Грил и прошептал. — Трус.

Он выставил указательный палец возле металлических прутьев решётки, вложив в своё действие маны и нарисовал в воздухе маленький круг против часовой. Передняя часть клетки отворилась. И бес понял — без магии клетку не открыть.

«Бежать сейчас? — бежали мысли в голове демонёнка. — Но этот старик… не спускает с меня глаз.» — Зелёный бес пока отложил свой побег. Сейчас не лучший случай. Придётся ждать следующую попытку.

Студент протянул внутрь металлическую петлю на держаке и накинул её на беса. Тот не сопротивлялся, хотя и успел сначала дотронуться до проволоки когтем, проверив — не убьёт ли его.

— Иди сюда, уродец. — потянул с силой ученик и вытащил беса из клетки.

Демон не успевал перебирать ногами и его протащили по каменному полу, счесав ступню.

Бесёнок не стал ругаться. Сейчас лучше не провоцировать смотрящего неотрывно старого мага. Рука после огненного шара до сих пор болела. Что будет — если старый Саруман пальнёт в лицо? Смерть? В любом случае будет очень неприятно.

«Что теперь? Тех серых существ выводили так же? В клетке?» — юнец не ожидал, что его засунут в другую клетку, которая была ещё меньше годилась для транспортировки.

— Грил, — обратился старый маг к одному из студентов. — Не уроните клетку. — Штрук развернулся и пошёл в сторону выхода.

Студенты взялись за ручки носилок и вынесли клетку с демоном в коридор. Десяток секунд кряхтений и переносную клетку поставили на специальные платформу с колёсами. Студенты покатили демонёнка по коридору, на занятия одной из студенческих групп.

Бесёнок озирался по сторонам. Приятный чистый коридор светлых тонов. Широкие окна, сложенные из яркой мозаики. Демонёнок не видел что было за ними. Под высоким потолком висели массивные люстры бронзовой расцветки. На стенах установлены уже знакомые синие кристаллы. Внезапно клетка остановилась и бес чуть не ударился лицом об прутья. Хотя, было бы не так уж и страшно. Юнец всё равно уродлив, как ни посмотри.

Магистр открыл двери в аудиторию и встал на входе. Штрук обратился к преподавателю:

— Жанес, — произнёс сухо старик. — Мы принесли беса для ознакомления. Приказ директора.

— Да, конечно, — кивнула молодая аспирантка. — Проходите, господин Штрук. — преподавательница уже была в курсе.

Маг вошёл в просторную аудиторию с десятками студентов. Помещение представляло из себя стандартный лекционный зал с многоярусными партами для учеников и площадкой внизу для выступления преподавателя.

Десятки любопытных глаз внимательно уставились на вход, ожидая, наконец, увидеть тёмное отродье.

Грил с напарником вкатили клетку в аудиторию и по залу прошёлся тихий гул и шёпот студентов. Все здесь являются новым поколением и ещё не сталкивались лицом к лицу с демонами.

— Какой… страшный…

— Смотрите, он голый…

— Ага…

— Фу-у…

— Мерзость…

— Меня сейчас стошнит, я увидел его зелёные причиндалы…

Жанес сверкнула глазами по аудитории…

— Тишина! — рявкнула девушка.

И гул разговоров притих.

Штрук сделал пару шагов вперёд, внимательно осмотрел юные лица и увидел в третьем ряду Стеллу Ди Мартинус. Старик тихо прочистил горло и приступил к заданию ректора:

— Приветствую вас, ученики академии.

— Приветствуем магистр Штрук. — раздался хор голосов.

Штрук одобрительно кивнул и, едва заметно переведя свой вес на носки и обратно, заложил руки за спину и подошёл к клетке:

— Как многие из вас уже догадались, — указал он на ничего не понимающего беса. — Перед вами низший демон. А именно бес. И сегодня, с разрешения нашего ректора Луизы фон Шиллер, мы будем знакомиться с повадками данного существа. Разберём его слабые и сильные стороны. Чего стоит ожидать от бесов, да и демонической расы в целом. Я попрошу госпожу Жанес, — посмотрел старик на преподавательницу. — Побыть моим ассистентом и излечивать демоническое создание, дабы не дать ему скоропостижно скончаться.

Жанес встала с другой стороны клетки, приготовившись к лечащему заклинанию. Ей придётся использовать силы природы, а не божественного света, который так популярен у жрецов.

— Во–первых, — поднял маг указательный палец вверх. — Демоны получают урон если рядом произносят молитву. Особенно такие слабые как бес. — магистр на мгновение вдохнул воздух и собрал в районе горла сгусток маны. Из его горла зазвучало приятное песнопение, подобно красивой жреческой песни:

— Боги видят зло,

Покарать хотят его.

Сила с небес приди,

И демона ты не щади.

Шшшшш! — зашипело всё тело беса.

— А–А–А-А! — закричал демонёнок от невыносимой боли. Его кожа зашкворчала как сырое мясо на сковороде. Он словно ошпаренный бился внутри клетки подобно раненому зверю.

Ещё несколько секунд и шипение закончилось… Бесёнок, глубоко дыша и смотрев ошалелыми глазами, всё ещё не мог успокоиться. Его грудь вздымалась. Алые глаза слезились.

— За что?! — зашипел он. — Что я с делал вам?! Суки… — выдохнул он уже тише, видя лишь холодный взгляд старого мага и старающуюся не смотреть на него Жанес.

Студенты сидели тихо. У многих были смешанные чувства. Все понимали: демоны — враги человечества. У многих погибли предки в столкновении многолетней давности. И всё же, некоторые испытывали что–то схожее с жалостью к этому зелёному уродцу. Остальные же, смотрели с восхищением. Заклинание действительно было божественным…

— Это одно из заклинаний средней мощности, — спокойным голосом сказал Штрук. — Как видите, демон получил урон божественной силы, в битве данное заклинание способно ранить слабых демонов, но только тех, кто слышит песнопение.

Кто–то из студентов сделал запись в тетради. Другие шептали заклинание, пытаясь запомнить его на слух.

Стелла сидела с безэмоциональным лицом. Ей было жаль маленького демонёнка. Но девчонка понимала — ничего здесь не поделать.

— Второе, что может нанести урон демону, — маг достал из кармана стеклянный закупоренный бутыль. — Освящённая вода. — он откупорил дубовую пробку и без всяких промедлений плеснул ей в беса.

— Аааа-а!!! — зашипел демон во всё горло, схватившись лапами за лицо. Кожа под его левым глазом сползла словно у змеи при линьке, оставляя оголённую мышцу скулы.

— Сука-а… сука-а… — шипел бесёнок от боли.

— Если на вас нападает группа демонов, то стоит использовать освещённую воду вперемешку с водной стихией, — так же спокойно продолжал Штрук. — Конечно, эффект из–за слабой концентрации будет менее серьёзным, но даст вам фору в пару секунд.

Кто–то из студентов поднял руку.

— Спрашивай. — сказал маг.

— Эдвард Кариш. — представился ученик, встав со скамьи. — Магистр, а для тех кто не может управлять водной стихией, как быть?

Старик улыбнулся.

— Есть достаточно способов как уничтожить демона. И даже если вы не обладаете магией воды, то можно использовать магию ветра. — маг повернулся к старшекурснику Грилу. — Поставь барьер, для защиты учеников.

— Так точно. — ответил Грил. Он прочертил руками в воздухе плетение, напоминающее квадрат, и расширил его разведя руки в стороны.

— Магический щит. Средняя формация!

Перед партами студентов ярко засиял барьер и через секунду — стал тусклого прозрачно–синего оттенка.

— Представим, что я — ярко–выраженный пользователь воздуха, и меня окружают демоны, при условии что у меня есть освящённая вода. — маг подкинул бутыль с водой вверх, в это время его рука мгновенно сформировала плотный воздушный шар. Старик метнул шар в бутылку и та разорвалась в воздухе… Осколки на высокой скорости разлетелись в стороны. Часть из них попали в демона и он снова прокричал от боли. Красная кровь потекла из его лап, которыми он успел прикрыться. Совсем как у человека…

— Неважно, — продолжил лекцию Штрук. — Вода или воздух. Или другие же элементы. Главное что думает маг! Главное что он предпримет! Не стоит создавать себе грани. Много случаев в истории когда маг, обладающий одной стихией, был на порядок сильнее мага, обладающего тремя. Если, конечно, не брать в расчёт архимагов. — улыбнулся Штрук. Ведь архимаги могли оперировать любой стихией без труда.

Многие из студентов воодушевились. Большинство людей с предрасположенностью к магии могли обладать лишь одной стихией. Так что совет магистра был по–настоящему ценным.

Старик Штрук достал из–за пояса короткий кинжал с причудливым камнем на навершии и продолжил лекцию:

— Если перед вами более сильный демон, чем просто бес, — презрение так и читалось в голосе старого мага. — То стоит смочить клинок освещённой водой. Если воды нет, достаточно произнести молитву и клинок приобретёт временный урон светом.

Магистр, держа кинжал перед собой, принялся за чтение заклинания:

— Свет, даруй клинку силу,

Изгони со мной тьму,

Сразимся бок–о–бок,

Победим темноту.

По кинжалу пробежала светло–жёлтая рябь и маг подошёл к клетке. Он резко засадил клинок между прутьями, пробив ладонь демона, которой тот пытался прикрыться.

Стон боли и шипения в очередной раз наполнили аудиторию… Безымянный палец бесёнка упал на пол.

— Ммммхх! — закусил зубы демонёнок… Его алые глаза налились кровью.

— Я.. Я… не знаю как… — шипел зелёный малыш. — Сука… я прикончу тебя, го*дон… Прикончу… обязательно…

Студенты сглотнули. Не каждый день увидишь кричащего от боли демона.

Один из учеников поднял руку.

Штрук небрежно махнул ему, мол отвечай.

— Уильям Кёхтер. — представился студент. — Как узнать что говорит бес? Похоже он что–то говорит на своём языке.

— Для этого у демонов существует способность dialectus. У этого беса нет такой способности.

Студент присел на своё место. Как очередной ученик поднял руку.

— Спрашивай. — уже добрее сказал старик.

— Стелла Ди Мартинус. — назвалась студентка. — А можно ли использовать на демоне заклинание dialectus и пообщаться с ним?

По залу прошлись одобрительные шепотки. Всем было интересно, что выкрикивает бес.

Магистр слегка скривился. Ему не хотелось выслушивать грязного беса и его бесполезные проклятия. Но его спросила Стелла. Что ж. Ради неё он потерпит.

— Это не совсем заклинание, — добрым голосом сказал мужчина. — Это способность, заложенная у демонов и некоторых других существ, её нужно лишь активировать.

— Вы сможете это сделать? — захлопала голубыми глазами Ди Мартинус.

Большинство учеников поддерживало идею девушки. Было интересно — вдруг бес расскажет про земли демонов, так сказать из первых уст, а не захочет, так его заставят.

— Грил, — повернулся маг к старшекурснику. — В лаборатории, на полке с кристаллами, возьми один из них чёрного цвета, заряженной магией тьмы, и принеси.

— Как скажете, магистр. — студент вышел из аудитории.

Штрук повернулся к студентам.

— Сейчас студент Грил принесёт заряженный кристалл и я активирую способность dialectus у беса. — улыбнулся магистр.

По лицу Стеллы было видно, что она вполне довольна. Девушка без какой–либо фальши прошептала губами «Спасибо, учитель.» Штрук уловил её благодарность.

Бесёнок держался за окровавленную лапу. Отрубленный палец забрал магистр. Сейчас демонёнок чувствовал только боль и ярость. А ещё. Как бы это не было странно — унижение. Он сидел голый перед десятками людей. В клетке. Над ним издевались словно над уродливой игрушкой, совсем не переживая что он сломается…

«Я должен выбраться из этого дерьма. — смотрел демонёнок исподлобья через прутья решётки на довольного старого мага и весёлых студентов. — Нужно выжить, чёрт возьми. Спалить нах*й эту академию.» — Его алые глаза были полны ярости и пока что обиды. Пока бесёнок ещё не ненавидел. Он прикрыл глаза и вдохнул воздух глубже, успокаивая свою нарастающую ненависть и охлаждая гнев. Зелёная кожа на теле демонёнка была в микротрещинах и ожогах. Под левым глазом освещённая вода и вовсе съела кусок кожи. — «Что же я такого сделал в прошлой жизни, чтобы всё это происходило со мной…»

В аудиторию вошёл Грил, неся в руках чёрный кристалл. Он протянул заряженное магическое устройство старику Штруку.

— Магистр, — сказал студент.

— Спасибо, Грил. — взял маг кристалл и поднял его вверх, показывая первокурсникам. — Этот кристалл заряжен тёмной магией — в большинстве случаев, демоны имеют предрасположенность именно к ней, ну и огню, — добавил маг.

Штрук повернулся боком к аудитории и встал у клетки так, чтобы не закрывать беса. Маг направил заряженный кристалл в сторону беса. Демонёнок закрылся руками, ожидая нового выстрела магией или чего–то не очень приятного.

Магистр добавил маны в голосовые связки:

— Диалектус изм эквитейдет!

Из тёмного кристала, похожего на кусок угля, вылетел сгусток чёрной энергии и вошёл в прикрытые руки демона, пролетев через его худощавое тело прямо в голову…

Бесёнка совсем немного тряхнуло…

— Теперь бес сможет понимать ваши слова. — обратился старый маг к студентам. — Есть ли желающие сказать что–то демону?

Студенты смотрели по сторонам, желая увидеть — кто из одногруппников первый решится заговорить с тёмным существом.

В воздух поднялась девичья рука.

— Представьтесь. — сказал магистр, таким образом давая разрешение.

— Эльза Ванштейн. — не удосужилась девушка и склонить голову. Красные обжигающие волосы. Зелёные глаза. Её внешность была вызывающей. Притягательной. Хоть Штрук и не бабник, но даже он не заметил, что она не кивнула, заглядевшись на её мордашку. Старик сразу же отвёл взгляд и виновато скосил глаза в сторону Стеллы.

— Студент Эльза, — сказал старик. — Задавай свой вопрос бесу, а уж мы, — бросил он взгляд на ассистентку Жанес и двух старшекурсников. — Попробуем получить из демона ответ.

Ванштейн перевела взгляд прекрасных зелёных глаз на демонёнка:

— Бес, — раздался её мелодичный голос, но в нём так и играли нотки власти и превосходства не только над демоном, но и всеми присутствующими. — Как ты оказался на землях Нефердорса?

В это время глаза зелёного демонёнка были расширены больше нормы. — «Я… я понимаю их?! Какого чёрта?! Что этот дед сделал?» — алые глаза бегали по аудитории.

— Какой–то он потерянный…

— Хорошо, что он в клетке…

— Бес такой глупый…

— Отродье демонов…

Бесёнок слышал что говорят студенты, о чём сказал Штрук. Теперь он всё понимал. Демонёнок понял и то, что красноволосая девчонка из дальнего ряда обращается именно к нему. Кто тут может быть бесом?

«Разве я не гоблин?» — думал зеленокожий коротышка.

— Отвечай бес. — повернулся к мальцу магистр, сказав с явной угрозой в голосе.

Зелёный демонёнок даже не посмотрел в его сторону. Он просто сидел возле металлических прутьев и смотрел перед собой.

По залу прошлись шепотки.

— Может заклинание не сработало… — шептал один студент другому.

— Говорят же бесы глупые и безумные создания… — шептались другие студенты.

Демон всё слышал. — «Так я в теле глупого беса? Не гоблина?» — не смотря на раны, его плечи стали трястись. Ему было больно, но он не выдержал и засмеялся. Громко. На всю аудиторию. Противный хриплый смех раздался из глотки демонёнка…

Ученики непонимающе смотрели на него. Штрук лишь глубоко вздохнул, понимая что сейчас посыпятся оскорбления и проклятия. Старик запустил в демона огненный шар малой мощности.

Но предполагаемого не случилось.

Демон потушил огонь на горящей коже и зашипел как и раньше:

— Кшаааа шшшш хшшшааа! — скалил бесёнок лицо в злобе.

Все переглянулись. Никто не понимал — почему заклинание не сработало и бес всё так же высказывается шипящим образом.

— Странно. — удивился и сам Штрук. — Я, конечно не спец в тёмной магии, но видимо это не сработало.

— Хым! — громко и с недовольством хмыкнула Эльза Ванштейн и уселась на своё место. Раздражение так и читалось на её милом лице.

Бесёнок прикрывал второе обгоревшее плечо, сжимая свои иглы–зубы. — «Нужно вытерпеть. И не послать их всех на хер. Пусть этот старик и дальше считает, что я его не понимаю… возможно… возможно это увеличит мои шансы на побег. А после и месть…»

— Ладно уж, — со скукой произнёс Штрук, подбросив отрубленный палец бесёнка вверх. — Раз поговорить с демоном не удастся, то продолжим наше знакомство.

Алые глаза зелёного коротышки едва заметно расширились.

«Выходит… Я — Демон?»

Примечание: Эльза Ванштейн.

Глава 6

— Ладно уж, — со скукой произнёс Штрук. — Раз поговорить с демоном не удастся, то продолжим наше знакомство.

Старик стал посредине преподавательской площадки и завёл руки за поясницу.

— Демоны делятся на ранги и придерживаются жёсткой иерархии. Бесы же по своему безобразию и слабоумию, занимают в ней низшее место. На уроках демонологии вы будете изучать это более подробно. Сейчас же я бегло пробегусь по их рангам.

Кто–то из учеников всё равно решил сделать записи, другие внимательно слушали, чтобы на уроках демонологии было уже легче освоить материал…

— Низшие демоны — это бесы и нолы.

— Средний ранг — к нему принадлежат паноры. Паноры являются лидерами групп, в которых бесы — пушечное мясо. Простым языком… паноры что–то вроде наших сержантов. Они занимают первый ранг в среднем классе. Выше них находятся Адвенты. Это сильные демоны, являющиеся главной ударной силой армии тьмы. Над ними стоят Пихтионы. Чёртовы монстры. — добавил со злобой маг. — Порой они настолько огромны… что проглатывают воинов вместе с лошадьми… Чудовища…

— Кхм. — кашлянула Жанес, и Штрук поднял взгляд, вылетая из своих мыслей.

— Следом идёт высший ранг. — с уже спокойным лицом сказал маг. — К нему приписывают сильнейших демонов. Но и это не всё. — продолжил старик. — Существует так же высший демонический совет. В нём состоят сильнейшие из сильнейших. Самые опасные демоны. Практически бессмертные существа. Если их сравнивать с людьми, то это ранг герой–легенда. Стоит же над всеми Тёмный Повелитель. Но никто его никогда не видел, говорят лишь трое генералов демонов знают его личность.

По аудитории то и дело раздавались удивлённые возгласы.

— Это лишь ранги с точки военной силы. — перебил Штрук шёпот студентов. — У демонов так же имеются семьи и рода. Свои занимаемые статусы в обществе. Аристократия. Своя политика и устройство государства.

Один из студентов поднял руку.

— Прошу. — сказал маг.

— Самаэль Фрозенберг. — назвался парень. — То есть бес перед нами не имеет своей ценности как пойманный экземпляр? Это же не Пихтион и даже не Панор…

Маг хмыкнул.

— С точки зрения полученной информации: бес и правда не представляет какой–либо ценности. Но в виду их географического удалении от нашего королевства, для первичного знакомства он подходит как никто другой.

— Почему? — задал вопрос студент.

— Бесы яростны, глупы. Кровожадны. Отличный представитель тёмных отродий. И пусть высшие демоны имеют человеческое обличье, но они ещё кровожаднее и опаснее чем бесы. — чуть ли не сплюнул старик.

Бесёнок сидел в тихом недоумении от получаемой информации. Он в теле слабейшего демона. Находится где–то за пределами страны своих собратьев. Его жизнь тут не стоит и ложки дерьма…

Штрук посмотрел на часы.

— Что ж, на сегодня всё. Остальные группы тоже ждут своего знакомства с демоном.

Руку подняла Стелла ди Мартинус.

— Да? — спросил её старик.

— Профессор, а когда ещё приведут демона?

— Его больше не приведут. — ответил Штрук. — Сейчас с ним будут знакомятся остальные группы, а после — беса поведут на практические занятия фехтования.

— А потом… — спросила тише девушка. Хотя и так понимала, как и все сидящие здесь студенты.

— Бес — это не домашнее животное. — сказал старик. — Они довольно опасны. Этот ещё слишком мал, но пройдёт два месяца и он уже сможет убить взрослого человека. Пройдёт полгода и он будет вполне сносно отбиваться от наших второкурсников.

Зелёный бес лишь молчал, он впитывал информацию, ценную как глоток воздуха.

— На сколько сильным может стать бес? — не выдержал один из студентов.

— Средний второкурсник академии — это их предел. В большинстве же своём, из–за слабого интеллекта и неконтролируемой ярости, они слабее первокурсников, поэтому и собираются в стаи. И тогда — они становятся опасны. Безмозглые отребья, не знающие жалости к сопернику.

Студенты сглотнули. Этот маленький бес им пока не внушал такой жути, о которой говорил магистр, но фантазия у многих имелась…

— На этом краткий курс демонологии окончен. — сказал Штрук и направился на выход. Грил вместе с напарником подхватили клетку с бесом и последовали за магом.

* * *

Синчик сидела в клетке и грызла подсохшую рыбину. Входные двери лаборатории открылись и двое студентов внесли клетку с так не нравившимся ей бесом. Они вытащили бессознательного демонёнка из транспортных носилок и закинули его в клетку. Обыденно и просто.

Морская водяница со страхом смотрела на зелёного демона, который сейчас был почему–то красного цвета. Синчик пригляделась и ахнула в испуге… Бесёнок был весь в крови. Казалось он не дышал.

Синчик сглотнула вставший ком и чуть не поперхнулась рыбьей костью. Если с ней будет тоже самое… она не хочет! Она ни за что не станет воровать! Морская водяница решила пойти против своей природы.

— Кха.. кха.. — закашлял бесёнок.

— Отродье тьмы, так ты жив?! — удивилась Синчик. — Хотя глупая голова моя, мёртвый ты здесь не нужен.

Демонёнок промолчал. Он понимал всё что сказала водяница. Но совсем не удивился. Зеленокожий сейчас лежал на спине и глубоко дышал. Болело всё. Больно было не то что дышать, а даже думать… Сегодня на нём испытывали заклинания трёх курсов. И если бес думал, что после первой группы он выдержит эти ужасные испытания, то он ошибался. Чем старше был курс этой адской академии, тем мощнее изгалялись над его телом.

Бесёнок с силой поднял вверх свою лапу и посмотрел затуманенным взглядом…

«Это… всё шутка богов? Хотя после сегодняшнего… Мне кажется я начинаю их ненавидеть как только услышу. — он пошевелил пальцами. Одного не хватало. Издержки сегодняшнего дня. — И как теперь жениться? Без пальца–то безымянного.» — лапа демона плюхнулась на пол и он вырубился.

Сегодня, не смотря на пережитую боль, демонёнок узнал очень многое. Магия. Демоны. Классы. Он так же узнал, что и сам, возможно, сможет использовать магию в будущем. Только вот настанет ли это будущее? По заверениям Штрука — завтра его отправят на полигон фехтования. Похоже ему придётся пройти ещё один круг ада, прежде чем спокойно помереть.

Но.

Зелёный демонёнок, даже узнав о том, что ему осталось недолго, не был печален. Если его поведут на эшафот, он всё равно сделает попытку побега. Провалится она или нет, не так уж и важно. Главное, что он не сдастся до самого конца.

Через несколько часов в лабораторию вошла Марта. Тёмная шляпа, шарф, оставляющий открытой лишь верхнюю часть лица. Она спустилась по лестнице и поставила корзину на стол. Сегодня сиреневолосая была в чёрной юбке и длинном плаще, прикрывающем её серую блузку. Старшекурсникам было разрешено приходить в свободной форме, ведь большая их часть проводила практически всё свободное время в гильдиях авантюристов и на приписных производственных участках.

Девушка активировала синие кристаллы и увидела в клетке окровавленного беса.

Синчик сидела тише воды, ниже травы. А может водяница просто так крепко спала?

— Эй, бесовское отродье, — пнула Марта по клетке зелёного демонёнка своим сапогом. — Подох что ли? — присмотрелась лаборантка.

— Ну и видок у тебя! — прикрыла она свой нос. Бес был весь в крови и ожогах. Девушка взмахнула рукой, вырисовывая простое плетение.

— Магия воды, малый шар. — она облила демона водой.

— Магия воды, средний шар. — запустила Марта вторую водную порцию.

Лаборантка рассмотрела зелёного беса. Его израненная кожа вычистилась, местами в порезах, где–то и вовсе отсутствовала, там виднелись мышцы.

— Марта? — проснулась от шума Синчик. — Марта, привет! Я больше не буду воровать! — она вскочила на коленки и прижалась лицом к прутьям. — Я готова даже заключить договор!

— А? — повернулась к ней лаборантка. — Ты серьёзно?

— Да! Конечно серьёзно! — кивала широкой головой водяница.

— Ну хорошо. — многозначительно протянула лаборантка. Хоть наказание водяницы уже заканчивалось, но почему бы не заключить договор. Конечно, он будет не таким жёстким как думает морская жительница, всё–таки она в академии что–то вроде местной достопримечательности. Но можно же её припугнуть. Лаборантка улыбнулась.

— Разберусь сейчас с бесом и пойдём к магистру, заключать договор.

— Хорошо! — обрадовалась Синчик, она наконец–то покинет это мрачное место.

Марта подошла к клетке с бесом вплотную и всмотрелась в зелёного юнца. Было ощущение, что он не дышал, но прислушавшись, девушка услышала больное посипывание.

— Живой чертяка. — Марта подошла к корзине со снедью и вытащила кромку хлеба. Она бросила её между прутьями клетки. — Ешь, бес. Завтра у тебя новый день в академии «Белый Рассвет». — лаборантка подошла к задумчивой водянице.

— Пойдём, Синчик. — Марта, открыв клетку, подошла к столу и принялась собираться на выход. — Преподавательский совет скоро окончится, нужно встретить магистра Штрука.

— Угу. — ответило морское существо, бросив последний взгляд на бессознательного беса.

Ночь, уютным, беспроглядным одеялом укутала город Нефердорс.

В лаборатории всё так же царила тьма. Молодой демон стал приходить в себя. Он открыл алые глаза, с трудом разлепив слипшиеся веки. Нос неприятно щекотали прилипшие чёрные волосы. Бесёнок отодвинул их рукой и постарался присесть.

— Мммх… — вырвалось из его уст. По всему маленькому телу были ранения в виде порезов, ожогов и отсутствия кожи.

Зелёный демонёнок сфокусировал взгляд, узрив знакомый вид проклятой лаборатории. Рядом с решёткой его клетки лежал ломоть хлеба. В животе призывно заурчало. Малец своей когтистой лапой с четырьмя пальцами потянулся за хлебом и устало поднёс его к зубастому рту.

В этот раз хлеб был вкуснее что ли. Или бесёнок настолько был голодным, что вкус изменился на более съедобный? Краем глаза демон выхватил бегущую по деревянному столу крысу. Она ловко перескакивала через микстуры и склянки, не цепляя беспорядок на столе старого мага.

На мгновение крыса остановилась и привстала на задние лапы, словно почувствовав что–то вкусное. Она развернулась в сторону беса.

Алые глаза демона и голубые глаза крысы пересеклись.

— М? — уставился бес на неё, прожёвывая хлеб.

Крыса уставилась на него. Кажется ещё немного и у неё потечёт слюна.

Бес отломил мякоть от буханки и бросил между прутьями.

Существо вильнуло хвостом и рвануло к ножке стола, спустившись двумя прыжками вниз. Она подбежала к угощению. Совсем немного принюхавшись, тут же утащила хлеб и убежала за стоящий шкаф. Видимо у неё там была нора или убежище.

Демон покончил с оставшимся хлебом и улёгся на бок. Живот и спина болели. Помимо всего этого, ему начиналось хотеть пить. Просто воды. Странно, что это случилось только сейчас. Возможно у бесов совсем другой метаболизм.

«Прощают только сильные значит? — размышлял бесёнок. — Кажется так говорится в пресловутой поговорке. Но мне кажется всё совсем наоборот. Только сильный никогда не прощает. Слабак же на то и слабак, что даст слабину и простит». — Демон запрокинул голову и вгляделся в тёмный потолок. Сегодня он думал, что умрёт. Трижды он был на грани, но маги использовали на нём заклинания лечения и бесёнка словно возвращало с самого края погибели.

«Они снова и снова убивали меня. Но так и не дали умереть. Это чувство… что вот — ты умираешь… и неожиданно снова всё возвращается. Снова боль… и снова ощущение смерти. Чёрт! — ударил демонёнок по клетке. — Это ужасно! Разве я заслужил такое?! Разве такое бывает?! Прочувствовать смерть трижды ещё при жизни?! — у бесёнка пробежался мороз по коже от неприятного ощущения. — Значит с завтрашнего дня меня отправят к фехтовальщикам? — алые глаза беса уставились на шкаф, за которым исчезла крыса. Пусть она грызун, но свободна. Так почему он не переродился в какое–нибудь пусть и животное, но свободное?!»

Пока безымянный демонёнок размышлял над своей странной судьбой и возможной местью. К востоку от королевства Нефердорс, в зелёных степях, разбил лагерь клан зверолюдей.

В самом большом шатре среди сотен остальных палаток, в задумчивости сидел молодой зверочеловек. Не смотря на его возраст — двадцать лет, он был провозглашён вожаком. И если в былые времена ему бы бросил вызов сильнейший воин его клана, то в нынешнее время никто не стал оспаривать место вожака. Его отец — Зарак, стоял за нападением на королевство Нефердорс, и он же погиб в сражении с лейтенантом Фозахом Ванштейном.

Сейчас Зархан — новый вожак и сын Зарака, двигался в сторону Нефердорса. Молодой наследник корил себя за то, что не был рядом с отцом в прошедшем сражении. Да и его отец, отчего–то в спешке атаковал Нефердорс, не дождавшись остальные родовые войска, будто его кто–то подгонял. Конечно, у Зарака был горячий нрав, но он не был безмозглым зверочеловеком. Поэтому у молодого Зархана были вопросы, почему отец поступил именно так.

За шатром Зархана дул сильный порывистый ветер, норовящийся сорвать его временное пристанище. Вечерами в степях холодно, ещё и на открытой местности. Зверолюди не были кочевниками. У них имелось своё государство в Великом Лесу. В данный момент Зархан пришёл отдать почести своему отцу и сразиться с Нефердорсом. С ним собрались тысячи воинов клана Тяжелой Лапы и вассальных ему родов.

За шатром послышался лязг клинков. Стражники преградили путь одной из фавориток молодого господина, скрестив огромные палаши.

— Вожак отдыхает. — сузил хищные глаза Ардо — один из приближённых воинов Зархана.

— Впусти-р! — чуть ли не прорычала Зурада. Любимая девушка Зархана. У неё были прекрасные черты лица — изящные скулы, вздёрнутый носик, привлекательный разрез зелёных глаз. Они очень похожи на тигриные, были и два маленьких белоснежных клыка, видневшиеся при рычании.

Зверолюди имели две формы. Первая имела внешность полноценного человека лишь с некоторыми отличиями. Такими как глаза, зубы. Вот и всё отличие для мужского населения зверолюдей. У женских же особей имелись ещё когти и пушистые уши с хвостами. Видимо в виду своей природной особенности.

Вторая форма зверолюдей позволяла им использовать боевую форму зверя. Они имели способность превращаться в животное своего рода. Среди зверолюдей ходят легенды, что человек тоже может стать зверочеловеком, впитав силу тотема и поклявшись в верности. Так же и в обратном порядке — обычные животные могут эволюционировать, став зверолюдьми. Но процесс этот был более сложный нежели первый.

— Ардо, — послышался голос молодого вожака из шатра. — Пропусти её.

Довольная статная тигрица прошла мимо охраны и вошла в палатку. Зурада была высокой и стройной шатенкой, родом из кошачьих. Пушистые ушки, выглядывающие из–под густых волос, позади её поясницы был рыжеватый манящий хвост. В плавных движениях и лёгкой походке девушки чувствовалась скрытая мощь рода тигров.

— Мой повелитель, — подошла она к наследнику. — Вы так устало выглядите, — Зурада погладила наследника по лицу. — Вам нужно отдохнуть. — она плавно обошла юношу и опустила свои тонкие пальцы ему на плечи.

Зархан прикрыл глаза под расслабляющим массажем Зурады. Он положил свою руку поверх руки девушки и сказал с благодарностью:

— Спасибо, Зурада.

Она наклонилась к его уху, ответив сладким мурчащим голосом, от которого у юноши пробежались мурашки:

— Для Вас, — сказала тигрица сладко. — Всё что угодно.

Женские губы прикоснулись к шее молодого зверочеловека, обрывая в нём последние нити раздумий…

Примечание: ^_^ Экшончик уже на подходе!!!!!)))))

Марта Гольштунг (лаборантка).

Глава 7

Ночь пролетела незаметно. Над городом раздался мелодичный звон от удара в колокола, знаменуя о начале нового утра.

Торговцы открывали свои многочисленные лавки. Бегала детвора с самой позаранки, играя в рыцарей и магов. Отряды стражников патрулировали улицы второго уровня. Город оживал, как и каждый день.

В академии «Белый Рассвет» начинались учебные занятия.

— Слышали? — спросил у одногруппников тощий первокурсник в прозрачных очках. — Сегодня на полигон академии придёт лейтенант Фозах!

— Да ладно?! — удивились его товарищи, девчонки тоже навострили уши.

— Откуда знаешь? — спросила Эльза Ванштейн, которая болела искусством меча.

— Отец сказал. — буркнул юноша, не желая продолжать разговор с наследницей рода Ванштейн. Хоть она и была очень красива, но та ещё стерва.

Красноволосая девчонка презрительно посмотрела на умолкшего парня и отвернулась.

— Надо тоже сходить на полигон. — предложил один из студентов. Он не любил сражения на мечах. Не любил именно сражаться лично, а посмотреть — дело совсем другое.

— Я тоже хочу! — втиснулась в разговор мальчишек синеволосая Стелла.

— Уроки фехтования будут после теоретических занятий, думаю тогда и придёт лейтенант. — высказался Самаэль Фрозенберг. — Я могу занять нам места на зрительских трибунах. Скорей всего соберутся все три курса, нужно успеть выбрать лучшее место.

— Уо! Круто! — поддержали его одногруппники.

— Тогда не опаздывайте, выдвигаемся после пары по барьерам.

На этом все и договорились.

Бесёнок спал в лаборатории.

Его состояние оставляло желать лучшего. Израненный, голодный, потерянный в чужом мире. У него даже имени нет, из–за отсутствия которого он не может взмолить главе рода и получить хотя бы крохи силы.

За дубовой дверью послышались шаги и в лабораторию вошёл всё тот же старшекурсник — черновласый Грил, на этот раз с новым помощником. Студенты вошли в тёмное помещение по винтовой лестнице, неся с собой транспортную клетку.

— Свет. — произнёс Грил, активировав синие кристаллы, и подошёл к клетке. — Ну вот он, — сказал ученик спокойным голосом, указывая на демона.

Второй студент вчера отсутствовал на лекциях, поэтому не увидел демона. И вот тёмное отродье перед ним. Студент удивлённо ответил:

— Выглядит он не очень сильным…

— Так он новорождённый, ему вроде… Дней пять. — почесал голову Грил.

— Вот оно что… — задумался рыжий паренёк. — Это, ну ты разбуди его что ли.

Грил почесал голову. Он никогда не будил демонов.

— Эй, бес, доброе утро… — приподнял бровь черновласый и посмотрел на товарища. Тот пожал плечами, сам не зная правильно ли делает Грил или же нет.

— Бес! — прикрикнул Грил, видя ноль реакции у демонёнка.

Тун!

Тун!

Постучал студент по клетке ботинком.

От грохота бесёнок едва раскрыл больные красные глаза и уставился на зашедших студентов.

— Ну вот! — улыбнулся Грил. — Получилось. — он открыл клетку, схватил беса за волосы и закинул как дитя в транспортную клетку. Тот плюхнулся в неё подобно мешку, постепенно приходя в себя.

— Понесли его. — сказал черновласый своему новому напарнику. — Занятие начнётся через двадцать минут, магистр Штрук приказал подготовиться заранее.

— Угу. — кивнул рыжий, помогая Грилу с клеткой.

Беса вытащили в коридор, клетка всё так же установилась на платформу с колёсами, и демонёнка повезли через коридоры академии. Светлые, чистые. Они отличались приятной атмосферой в отличии от тёмной лаборатории старого мага. Бес крутил головой, рассматривая разрисованные стены. На них были изображены люди в длинных хламидах, рядом с ними, на равных, стояли и воины в латах, держа в руках причудливые мечи. Бесёнок вгляделся в надписи над изображениями великих людей…

«Я… я понимаю… Я могу читать…» — бес был в тихом восторге. Заклинание диалектус поистине было волшебным!

Клетка проехала через раскрывшиеся двери и демонёнок попал в огромный зал. Десятки студентов обернулись, увидев, что кто–то вышел из блока лабораторий и экспериментальных помещений. Большинство думали — это магистр Штрук. Но оказалось — вывозят демона.

— Смотри, — говорила ученица первого курса. — Это тот самый демон с занятий…

— Ну и урод же он. — сказал один из парней.

— Зато стручок у него побольше твоего будет, Шон! — улыбнулся один из пареньков.

Шон злобно повернулся в его сторону и со злобой прошипел:

— Заткнись, Грег! — он не был виноват, да и мал золотник, да дорог! Да и размер не главное! И маленький свисток везде королёк!

Рядом раздались девичьи смешки. Кто–то из девчонок покраснел как помидорка, бросая сравнительные взгляды на голого бесёнка и на смутившегося Шона.

— Это неправда! — не выдержал всеобщего внимания парень. — Кто хочет проверить?! У меня большой!

— Ладно–ладно! — стал дружелюбно размахивать руками Грег. — Я пошутил! Но согласись, — ткнул он в сторону беса. — Это нечестно по отношению к людям, иметь такой.

Шон лишь промолчал.

— Пойдём, — обратился он к своим друзьям. — Нужно подготовиться к тренировкам.

Бесёнка везли к главному выходу из корпуса академии, прокатывая его через прекрасный холл. Здесь были указательные таблички, подсвечивающиеся разноцветными надписями. Туалет был указан синим. Столовая зелёным. Спортивные залы красным. На входе в холл располагалась длинная стойка, за которой сидели дежурные старшекурсники и следили за порядком. Напротив же сидели два охранника — взрослые воины–стражники, несущие здесь службу. В академии учились отнюдь не бедные дети. И за безопасностью их жизней нужно было следить тщательно, дабы избежать неприятных эксцессов. Аристократы любили погрызться и выяснить проблемы семей между собой, будучи ещё студентами.

Беса вывезли из главного корпуса академии на улицу, и пред ним предстало огромное дерево, стоящее в центре двора. Оно было могучим. Необычайно красивым. Демонёнок будучи человеком никогда не видел ничего подобного. Пышная крона уходила в синее ясное небо, закрывая часть небосвода и создавая обширное пятно тени. Под этим, неоспоримо божественным деревом, стояли резные лавки, на них отдыхали студенты, искренне улыбаясь и веселясь. Эту картину бес запомнил в своём сердце. Похоже мир, в который он попал может быть и прекрасным.

«Я должен выжить! — лишь укрепилось в его сознании. — Я должен заполучить свободу!»

Дорожка ведущая ко входу академии расходилась подобно вееру. Грил со своим помощником свернули вправо — к главному полигону академии. По бокам каменной дорожки, которая представляла собой ровнейший настил, а не брусчатку, росли причудливые кустарники и карликовые деревья.

Когда клетка подъехала ближе к полигону, стали появляться высокие статуи воинов. Статные, великие. Их тела украшали выбитые из камня доспехи. В руках они держали оружие и снятые шлемы. К удивлению беса — воинов женщин было не меньше изображённых мужчин. Похоже в этом мире не было определённых разделений среди пола. Можешь воевать — воюй. Никто не запрещает. А там может и есть какие–то определённые правила для женщин и их место в битвах, но демонёнок с ними не был знаком.

Клетку провезли через аллею героев. И перед бесом предстала высокая стена на уровне десяти метров, не менее. Она была создана из серого камня. Над массивными входными воротами из крепкого дерева висели знамёна с неизвестными бесу гербами. Скорей всего это знамёна родов или же орденов рыцарей. А может и то и другое. Демонёнок успел заметить на развевающихся полотнах красный меч со щитом, на другом же полотне был изображен посох с драгоценным навершием. Наподобие таких знамён были и другие разноцветные изображения. Среди прочих выделялось белое знамя с изображённой чашей весов и серое знамя с изображением круга. Над всеми знамёнами развевалось алое знамя с изображением золотой короны, снизу были выбиты золотыми буквами имена, но бес так и не успел их прочитать — клетку вкатили на территорию полигона.

Луиза фон Шиллер — действующая ректор академии, стояла в центре полигона, с посетившим занятия лейтенантом Фозахом.

— Вы провели прекрасную работу над собой, Фозах Ванштейн.

— Всё благодаря академии. — ответил с улыбкой молодой воин. Лейтенанту было тридцать лет. Он был достаточно молод для занимаемой должности.

— И всё же, получить ступень развития «Мастер». — нахваливала волшебница бывшего выпускника Белого Рассвета. — Дано не каждому ученику, примите моё уважение. — совсем немного склонила голову директор. На арене никого не было и она позволила себе проявить хоть немного теплоты.

— Тогда я благодарю вас от чистого сердца, — склонил голову и Фозах. — И пусть мой путь приведёт меня к покорению «Осколка Богов».

Женщина хмыкнула. Не с насмешкой. Нет. С удивлением.

— Какие амбиции, — улыбнулась Луиза. — Тогда придётся стараться ещё лучше! — хлопнула она Фозаха по плечу как–то по–воински небрежно.

Действующий лейтенант улыбнулся. Но ректор заметила смятение в его глазах и расхождение эмоций со словом. Не горел в голубых глазах молодого мужчины огонь битвы и авантюризма. Волшебница пристальнее вгляделась в лицо парня.

— Что–то с тобой не то. — сказала Луиза, как на арену вошёл Грил и его помощник, протаскивая клетку с демонёнком на полигон.

— Всё в порядке. — ответил ей Фозах. — Устал после битвы и только. — он перевёл взгляд на идущих студентов и тележку.

— Значит, знакомите детишек с бесом? — повернулся он обратно к ректору.

— Да, — ответила фон Шиллер обыденно. — Всё лучше чем встретиться с ними в бою.

Фозах немного помолчал, вспоминая свою первую встречу с демонами, и кивнул:

— Думаю здесь я с вами солидарен, госпожа Луиза.

— Ещё бы ты был не солидарен! — изобразила женщина дружескую улыбку. Такую, что Фозах заметно смутился. Ведь Луиза была красивой женщиной, многие аристократы пытаются добиться её расположения, но холодное сердце ректора академии неприступно, как вершина горы Армагедус.

Грил подкатил клетку к ректору и склонился в уважительном поклоне:

— Госпожа ректор, задание по транспортировке беса выполнено! — отчеканил юноша. Рыжий помощник рядом с ним тоже согнулся в три погибели. Студенты очень уважали легендарную Луизу фон Шиллер, не раз спасавшую королевство. И пусть ей всего лишь сорок два года — она молода для возраста магов, живущих в среднем два века.

— Молодцы. — похвалила их ректор. Сегодня она была в хорошем настроении.

Грил, вместе с напарником, выгнулись по стойке смирно, их глаза устремились на стоящего высокого воина в пластинчатом доспехе, поверх брони лейтенанта была обтянутая ткань белого цвета, на ней был изображён красный меч с щитом — герб Ванштейнов. Лицо молодого мужчины было расслабленным, голубые глаза спокойны.

Грил сразу узнал знаменитого Фозаха — одного из лучших воинов королевства Нефердорс.

— Господин Фозах Ванштейн! — склонился студент. Ученик рядом с Грилом и вовсе смотрел на лейтенанта как на своего личного Бога. Он был не в силах даже шевельнуться, так и застыл.

— Привет–привет! — улыбнулся Фозах.

Ректор перевела улыбчивый взгляд на беса. Глаза Луизы тут же стали внимательными словно при отработанном годами рефлексе.

— Похоже магистр Штрук решил максимально использовать демона в своих лекциях.

Грил, уже выгнувшись и стояв с прямой осанкой, часто закивал:

— Да-а, магистр показывал все слабости демонов, применяя практические заклинания и подручные средства. — пытался сумничать старшекурсник.

— Ну хоть в-живых оставил. — вздохнула Луиза. Ректор посмотрела на падающую тень от стоящего ровно Грила, узнав таким образом точное время. — Через десять минут уже подойдут студенты.

Женщина посмотрела на сидящего спокойного бесёнка ещё раз.

— Слишком он спокоен для беса. — сказала фон Шиллер. — Магистр Штрук не применял на нём никаких странных заклинаний?

— Никак нет. — тут же отрапортовал Грил.

Демонёнок вдруг взялся ранеными лапами за прутья решётки и стал трясти её и шипеть.

— Хшаш тваш шша!

— Похоже мне показалось. — сказала сухо ректор, щурясь от неприятного шипения. Ни ей, ни Фозаху не пришло в голову, что бес лишь прикидывается бесом. Ведь низшие прислужники слишком глупы и не способны на симуляцию и другие уловки.

— Отведите его в подсобное помещение, пусть сначала студенты займут свои места, уверена здесь будут не только первокурсники.

— Так точно! — склонил голову Грил. Студенты покатили клетку в один из технических коридоров полигона.

Через две минуты студенты со всех трёх курсов стали подтягиваться к главному полигону академии. Здесь часто выясняли отношения не поделившие что–то между собой ученики. Так же на полигоне проходили ежегодные соревнования. Сам полигон представлял из себя круговую арену, построенную на подобие колизея. Внизу была площадка, усыпанная грунтом и песком. Здесь так же присутствовали ливнёвки и водостоки, через которые смывались остатки водной магии. Платформа арены ограждалась каменной стеной в порядке трёх метров высотой. С этого уровня высоты по кругу были расположены трибуны для зрителей, они подобно расширяющейся воронке расходились вверх всё выше и выше. Было так же и ложе для ректора академии и приглашённых гостей. Оно располагалось аккурат напротив главного входа.

Трибуны заполнились шумными студентами подобно потоку воды. Новость о том, что на полигон придёт лейтенант Фозах Ванштейн пожаром облетело всю академию. Здесь были даже те студенты, которые сегодня прогуляли занятия.

На полигон пришли и преподаватели в полном составе — угрюмый магистр Штрук, спокойная красавица Персефона, занимающая должность преподавателя жреческой магии. Рядом со жрицей шла молодая аспирантка Жанес. Позади девушек плёлся Бастин — преподаватель по использованию магии в повседневной жизни, и другие учителя. Задумчивый старик Клаус шел позади, замыкая группу преподавателей. За магами следовали учители фехтования в не меньшем составе.

— Сколько собралось детишек! — удивлённо сказала Жанес, сияя доброй улыбкой. — Будто церемония вступления в академию!

— Да. — нейтрально ответила Персефона.

С девушками поравнялся Бастин:

— Персефона, ты сегодня особенно прекрасна. — сказал парень с долей смущения. — У меня случайно оказались два билета на Арену, — заложил он руки за спину, шагая уже вперёд спиной. — Сходишь со мной? Зрелище предстоит быть удивительным! Пойманные зверолюди в главном бою!

— Нет. — ответила красавица, так и не посмотрев в его сторону.

Жанес обвела тоскливым взглядом Бастина и отвернулась.

— Вот всегда ты так. — наигранно обиделся молодой преподаватель. — Дай мне хоть шанс!

— Не интересно.

Бастин тихо выругался и пропустил девушек вперёд, пристроившись рядом с Клаусом.

— Что? — изогнул ястребиную бровь старик. — Никак подступиться не можешь?

— Ага. — буркнул Бастин, ещё чувствующий послевкусие унижения.

— Хех, — ухмыльнулся Клаус. — Подари ей безделушку какую–нибудь. Женщины это любят. — хлопнул он его по плечу и пошёл быстрее.

— Дарил уже. — сказал ему в спину Бастин и пошёл за всеми.

Преподаватели расположились в ложе ректора. Сегодня были не соревнования. Тогда бы учителя сидели каждый возле своей группы.

И вот — на полигоне все собрались. Студенты переговаривались, бросая заинтересованные взгляды друг на друга. Здесь было более трёх сотен человек, не смотря на то, что большая часть старших курсов были на практике в гильдиях и на заданиях академии.

Луиза фон Шиллер, действующий ректор академии, вышла в центр арены.

Взгляды учеников обратились к женщине. Глаза юношей засияли. Луиза выглядела как молодая девушка. Прекрасная молодая девушка, от которой сложно было оторвать взгляд, особенно от её подтянутого тела и сочных пропорций. Длинные волосы расцветки зрелой пшеницы спадали ниже плеч, бережно касаясь её узкой поясницы. Мягкая грудь четвёртого размера была по волшебству упругой и подтянутой. Многие бы сказали, что Луиза фон Шиллер использует запретное колдовство ворожей, но нет. Она была наделена красотой от природы, да и при прекрасных данных занималась собой. Не зря же сам наместник королевства из года в год делает ей тайно предложение, но каждый раз получает отказ.

Ректор оглядела карими глазами студентов и добро улыбнулась.

— Приветствую всех на специальном занятии фехтовальщиков. — её голос завораживающей мелодией разлетелся по всему полигону.

— Как многие из вас уже успели услышать, сегодня нашу Академию посетил известный человек. Он пришёл перед турниром, чтобы поддержать ваше стремление к победе. Ведь соревнования между академиями — это в какой–то мере соревнования и между королевствами. Оно покажет наш уровень по сравнению с другими высшими учебными заведениями магии и искусства меча. — Луиза указала рукой в сторону выхода.

— Итак! Встречайте! Прекрасный воин! Победитель сто тридцать четвёртого боевого турнира! Лейтенант Фозах Ванштейн!

Полигон взорвался аплодисментами и выкриками. Юноши не могли держать себя в руках. Выходил их кумир и герой королевства. Девушки краснели и отводили взгляд, другие пожирали его юными глазами. Эльза Ванштейн довольно улыбалась, она была рада тому, что её брат такой сильный воин. И девчонке хотелось не отставать.

Фозах имел приятную внешность для мужчины. Острые черты лица, мощные скулы, пронзительный взгляд. Он был высокого роста и средней комплекции. Главным же его отличием было наличие красных коротких волос — генный признак семьи Ванштейн. Лейтенант, в боевом облачении из пластинчатых доспехов и белой ткани с красным гербом, поднял приветственно руку и помахал студентам.

— Приветствую Академию Белый Рассвет! — улыбнулся воин. Ностальгия пробежалась в его мыслях. Когда–то и он вот так сидел на скамье и аплодировал одному из лучших воинов королевства, который позже уехал в столицу первого королевства и стал генералом.

— Мы вас любим, лейтенант Фозах! — выкрикивали молодые девушки.

— Мы тоже! — кричали парни, являющиеся фанатами героя королевства. Они тоже любили Фозаха как своего кумира.

Фозах улыбнулся. Конечно ему было приятно. Вскоре он поднял руку и шум стих, все замерли в ожидании что же скажет лейтенант.

— Благодарю вас за горячее приветствие. — добрым голосом сказал воин. — Сегодня я посетил академию не просто так. Как сообщила Луиза фон Шиллер, — бросил он взгляд на стоящую рядом ректора. — Через месяц у вас намечается турнир.

Студенты закивали. Многие из присутствующих будут участвовать в этих состязаниях.

— Я хочу пожелать вам удачи в предстоящем турнире между академиями королевств. Постарайтесь от всей силы!

— Да!!! — зааплодировали студенты.

Ректор дождалась когда самые первые бурные эмоции будут выплеснуты в овациях и подняла руку. Студенты утихли.

— Сегодня лейтенант Фозах проведёт показательный бой с пойманным бесом. Расскажет вам чего нужно опасаться в бою с низшими и лучшие способы их убийства. — Луиза увидела одобрительные взгляды студентов и указала Грилу, стоявшему у двери, вывести беса на арену.

Грил поспешил выкатить клетку с демонёнком на арену. Студенты притихли, ожидая поучительной лекции от бывалого воина с передовой. Фон Шиллер же покинула арену, присоединившись в ложе к преподавателям.

Фозах посмотрел на сидящего в клетке уставшего беса. И с презрением отвернулся.

— Бесы, коим и является пойманное существо, относятся к низшим демонам. Но не обманывайтесь его статусом, — сделал паузу Фозах и обошёл медленно клетку. — Бесы яростны и бесчестны. Они как звери готовые разорвать вам не только глотку, но и ноги, руки, грудь, задницу.

По полигону раздались смешки.

— Да, задницу. — повторил Фозах. — Если в битве с человеком вы знаете, что вас не будут резать в задницу, то бесам плевать. Для них вы кусок мяса.

Смешки тут же утихли, ведь лейтенант не улыбался. Становилось ясно — воин не шутит.

— Однажды я видел как на воина ступени «Умелец» набросились несколько десятков бесов. От него остались только обглоданные кости. Дерьмо в кишках и то сожрали.

Студенты сглотнули, проникшись историей. Многие иначе посмотрели на зелёного бесёнка.

Демонёнок в клетке тоже представил как он грызёт чью–то задницу. — «Фу. Мерзость какая–то. Ни за что не буду грызть задницу потного мужика, — алые глаза скользнули по студенткам и слюна протолкнулась в пересохшем горле. — Их бы я укусил, но не в том понимании, о котором трындит этот паренёк. И о чём я сейчас думаю?! Похоже эта грязная жизнь закончится здесь. Конечно, можно попробовать взять в заложники кого–то из студентов. Да, неплохой вариант. Это лучше чем ничего.»

Лейтенант продолжал свою лекцию:

— Самое первое правило — если вы думаете, что убили беса, то проткните ему голову ещё раз. На всякий случай.

«В какой–то мере я даже согласен с ним. — сидел бесёнок и тоже слушал Фозаха. — Контрольный в голову видимо действует во всех мирах.»

— Второе правило — не поворачивайтесь спиной к любому демону, не только бесу, и не заключайте с ним договор.

«Какой ещё договор? Хотя если подумать, говорят же что демону можно продать душу, наверное он об этом.»

— Третье правило — относитесь к демонам без какой–либо пощады. В одну секунду демон, умоляющий не отнимать его жизнь, проткнёт вам сердце в следующую. Такие уж они, — сплюнул лейтенант на песок. — Тёмные создания.

— Это не только правила. — произнёс Фозах, увидев взглядом свою сестру Эльзу. — Но и здравый смысл. Думаю сейчас этот молодой бес не вызывает у вас каких–либо опасений. Но. Выпусти его в деревню, где не будет стражи, то начнут исчезать маленькие дети, а через месяц и взрослые.

«Впусти меня в деревню и я заведу коров. — сидел в клетке бес, чувствующий как студенты смотрели на него с нескрываемой злобой и презрением. Лейтенант смог разжечь в их сердцах праведный огонь ненависти. — Похоже мне кабздец.»

— Бесы живут около десяти лет, поэтому и развиваются в разы быстрее людей.

Ученики закивали.

«Всего лишь десять лет… — удивился демон. — Даже не знаю… радоваться мне или лить слёзы…»

Фозах взглянул на Грила, стоящего у стены с учебным оружием.

— Тренировочные клинки, ученик.

Черновласый студент мигом схватил два полуторных клинка без заточки и поднёс лейтенанту.

— Благодарю. — сказал воин и посмотрел на беса. — Демон, покажи на что способен.

Магистр Штрук привстал, желая сказать, что бес его не понимает. Но Луиза одёрнула его.

— Фозах уже не студент и сам поймёт. — улыбнулась ректор.

— Как скажете. — присел на своё место старик.

Лейтенант открыл клетку и встал в отдалении трёх метров в боевую стойку с одноручным мечом.

Бесёнок не выходил. — «Если этот мужик думает, что я буду с ним биться, то ошибается.» — Демонёнок закрыл дверцу клетки.

Непонимание пролетело по всему полигону и через несколько секунд студенты засмеялись. Никто не мог объяснить почему, но этот спокойный бес, закрывший клетку, рассмешил молодых учеников.

Фозах хмыкнул. Он спокойно подошёл к клетке и посмотрел в лицо беса:

— Твой глава рода ублюдок. — провоцировал беса воин. — Я вырежу ему сердце и скормлю гарпиям.

Лейтенант сощурил глаза, ожидая бурной реакции от приспешника тьмы. Бес не мог не среагировать на осквернение имени своего господина.

Но.

Демонёнок молчал и сидел так же спокойно.

— Чем же тебя напичкали, — тихо сказал Фозах, удивляясь спокойствию беса.

Воин открыл клетку и схватил беса за волосы, вытащив его из заточения и бросив в пыль и песок.

Рядом с демоном приземлился учебный клинок.

— Дерись или умрёшь. Прямо сейчас.

Демонёнок был спокойным человеком до своего попадания в этот мир, но когда его пытался кто–то задеть или унизить, он всегда давал сдачи. И пусть сейчас — это было глупо со стороны беса, но алые глаза наполнились злобой. Он на пошатывающихся ногах привстал, чувствуя песок, прогретый полуденным солнцем. Слабость в его теле отступила назад, дав дорогу чувству злобы и адреналина.

Зрители замолчали, все уставились на представление, устроенное Фозахом.

Бесёнок взял меч за потрёпанную рукоять. Оружие оказалось слишком большим и тяжёлым для молодого демона. Ему пришлось взять рукоять двумя лапами. — «Чёрт, я никогда не дрался на мечах. Что ж. Плевать. Будь что будет.»

Демонёнок медленно пошёл в сторону воина. Каждый шаг был тяжёлым будто после долгого сна. Он неумело взмахнул полуторником из стороны в сторону для пробы. Вышло коряво.

Смех раздался среди фехтовальщиков. Но Фозах не смеялся.

Бесёнок остановился в двух метрах от лейтенанта. Воин был намного выше демона. Ещё бы. Рост беса был менее полутора метров. Да и меч был явно ему не по размеру.

Демонёнок посмотрел в лицо Фозаха. Глубоко вздохнул, собрался с силами и атаковал. Он ударил клинком сверху по диагонали. Но воин лишь ступил в сторону и демона закрутило от сильного взмаха. Меч был тяжёлым, да и бес впервые стоит на ногах в полный рост…

Демонёнок ударил клинком ещё раз, намереваясь горизонтальной дугой зацепить живот Фозаха, но тупое лезвие разрезало лишь пустоту.

Чвирк.

Бесёнок почувствовал жжение.

— Ааар-р! — зарычал он о неприятной боли. Клинок лейтенанта полоснул ему спину…

Дуф.

Свалился демонёнок в песок от удара пинком.

— Из всех бесов, — произнёс громко лейтенант. — Ты наибольший мусор.

Зелёный коротышка лежал в песке, на его спине кровоточила рваная рана от тупого учебного клинка.

— Сушукаша… — прохрипел он на своём неизвестном языке. Маленькие пальцы схватили рукоять крепче и демон привстал на ноги.

Фозах хмыкнул. Убивать беса он не собирался, всего лишь вывести из себя и показать его ярость, свойственную этим безмозглым созданиям. Но чёртов бес вёл себя не совсем обычно…

Зелёный демонёнок прикрыл на секунда глаза. Кажется он пытался в это мгновение смириться со своей смертью.

«Дерьмо. Дерьмовый мир. Дерьмовая судьба. Почему это происходит со мной?!»

Алые глаза распахнулись. Бесёнок, стиснув острые зубы, рванул на лейтенанта.

Замах мечом как и в первой атаке — по диагонали…

Слишком глупо, как и ожидалось от беса… Клинок прошёл мимо цели. Лейтенант сдвинулся в сторону, бес же ударил не со всей силой, он тут же вывернул свои маленькие кисти, развернув меч прямо в полёте, и бросил его в Фозаха.

Глаза лейтенанта совсем немного расширились. Меч, перекручиваясь, летел в его сторону, как бесёнок в это же мгновение рванул на него в атаку.

Фозах играючи отбил летящий клинок и увидел пригнувшегося беса, который только чудом успел присесть от отбитого меча, бросаясь на лейтенанта, в надежде его повалить…

— Арррр! — взревел демон зверски.

Тук.

Рукоять учебного меча прилетела ему точно в лоб. Фозах ударил коротким ударом, максимально сдерживая силу.

Бесёнок опал кулем. Он почувствовал будто ему кувалдой пробили голову…

«Чёрт. Мне не победить в этой битве. — демон посмотрел на свою лапу с отрубленным пальцем, на опаленную кожу предплечья. — Пусть. Пусть мне не победить… — маленькие пальцы сжались в кулак… — Я не сдамся просто так…»

Фозах стоял молча в недоумении. Ведь бес должен был быть разъярённым, безумным как пёс с пеной у рта! Но этот демон… Он больше походит на Адвентов — мыслящих и хитрых, или даже… Пихтионов… Коротышка метнул меч и сразу же бросился в нелепой попытке на воина, намереваясь комбинировать эти две атаки! Слишком расчётливый ход для тупого беса! Глаза лейтенанта иначе посмотрели на валяющегося в песке зелёного демонёнка. И заинтересованность была не только у Фозаха. В ложе преподавателей тоже чувствовалось безмолвное удивление. Каждый учитель задумался о чём–то своём.

— Поднима… — хотел досказать Фозах, но демонёнок и сам поднялся на ноги.

Лейтенант пнул ему ногой лежащий учебный клинок.

Бесёнок поднял меч. Его зелёные лапы не дрожали. В алых глазах… в них больше не было страха смерти. Похоже — просто так отдать свою жизнь, которая здесь ничего не стоит, юный демон не собирался.

Глава 8

— Поднима… — хотел досказать Фозах, но демонёнок и сам поднялся на ноги.

Лейтенант пнул ему ногой лежащий учебный клинок.

Бесёнок поднял меч. Его зелёные лапы не дрожали. В алых глазах… в них больше не было страха смерти. Похоже — просто так отдать свою жизнь, которая здесь ничего не стоит, юный демон не собирался. Он посмотрел на клинок, покрутил его в руках и отбросил в сторону. Бесёнок встал в боевую стойку. Маленькие зелёные пальцы согнулись, призывая лейтенанта к действиям.

Народ загудел.

— Что он делает?!

— Он точно тупой! Выбросил меч!

— Лейтенант его сейчас убьёт!

— Уродец такой дурак! Ха–ха!

Фозах хмыкнул. Бесёнок снова удивил его. Ведь если лейтенант сейчас отбросит меч, то пойдёт на поводу у демона. А этого делать никак нельзя, тем более показывать пример студентам. Но и атаковать с мечом низшего новорождённого беса… если он убьёт его, то наверняка такое подпортит ему репутацию. А ей Ванштейн дорожил, особенно сейчас, понимая что скоро умрёт от проклятия.

— Ученик, — повернулся Фозах к Грилу. — Дай демону кацбальгер. Похоже полуторник тяжёл для него и не удобен.

Ученик тут же подбежал к вынесенной стойке с вооружением и взял короткий клинок для ближних схваток. Черновласый подбежал к бесу и бросил ему к ногам клинок.

Зелёный демонёнок посмотрел на меч. — «На мечах мне не выстоять. Да и в рукопашку… Этот чёртов вояка — профи, но на кулаках шансов всё же будет больше.» — Бес не хотел брать меч. Шансов с железкой в руках у него не было, он пытался спровоцировать лейтенанта сразиться в рукопашку, в этом–то у демонёнка опыт был…

Под всеобщими взглядами студентов зелёный коротышка вытянул лапу и указал на лейтенанта когтем, затем на лежащий у его коротких ног меч. Демонёнок снова встал в стойку, показывая что хочет биться на руках, в надежде что его поняли.

Фозах улыбнулся:

— Как я понял, ты желаешь биться на руках?

Но бес ничего не ответил, продолжая стоять в стойке.

— Вот вам ещё один урок, ученики Белого Рассвета, — продолжил лекцию лейтенант. — Не идите на поводу у демона. Если он предлагает биться на руках, не принимайте предложение. Играйте по своим правилам. Демоны очень хитры и изворотливы, думаю судя по этому бесу вы уже поняли, что он не так прост.

Студенты закивали, да и некоторые преподаватели тоже кивнули, соглашаясь с данным утверждением.

— Так вот, — продолжил Фозах. — Как я и говорил — убивайте демонов без сожаления. — лейтенант двинулся к демонёнку, перехватив клинок крепче.

Алые глаза мальца, с приближением Фозаха, поглядывали на лежащий короткий меч. Голыми лапами сражаться против меча? Он не совсем дурак, спровоцировать воина драться в рукопашку не вышло. Бесёнок, ухмыльнулся и плюнул в сторону лейтенанта, сделав это с явным презрением. Он поднял короткий клинок, брошенный к его ногам.

Этот меч был легче. Демон взмахнул им в стороны, чувствуя что меч более–менее удобно лежит в лапах, а не как противовес — тянет при ударах в стороны.

Фозах сосредоточился, не от того, что перед ним серьёзный противник. Конечно же нет. Он был сосредоточен, чтобы ненароком не убить этого слабого низшего, ведь сила Фозаха была настолько велика, что простой удар способен убить не только беса, но и демонов рангами выше.

Лейтенант нанёс удар сверху–вниз, сдерживая свою нечеловеческую силу, дабы демона случайно не прибило… Атака была медленной, чтобы её успели заметить первокурсники, да и сам бес.

Демон пытался отбить меч в сторону, но куда там. Клинок лейтенанта было не остановить. Бес едва успел вывернуться, с плеча срезало кусок плоти.

— Шшмхх! — бесёнок зажмурил глаза, закусывая губы. Было чертовски больно, когда вот так наживо срезают твою плоть. Он отскочил в сторону, перехватывая меч. — «Мне не выстоять. — думал юнец, корча от боли морду. — Это даже не смешно.» — Всё что бесёнок сейчас делал, то сдвигался медленно назад к стене арены. — «Успею… или нет…» — демон выставил меч вперёд и отступал назад.

— Если ваш противник получил рану, это ещё не повод терять голову и атаковать. — вещал Фозах. — Держите голову холодной, даже если почувствовали вкус крови. — лейтенант всем своим видом показывал что он сосредоточен. Он неспеша сокращал дистанцию с демоном и нанёс косой рубящий удар, естественно ограничив свои возможности до человеческого минимума.

— Арррр! — бесу было не увернуться, он приложил все силы и отвёл ударом меч Фозаха на несколько сантиметров, спася свою вторую руку.

Лейтенант ту же провёл вторую атаку, подрезав бесу бедро.

Демон отскочил назад, как почувствовал боль выше колена. Зелёная кожа разошлась в месте пореза, сильно закровоточив, сквозь алую кровь виднелась жировая прослойка. Не смотря на ужасный вид раны, было не так и больно. Мышцы были не задеты, что уже хорошо. Бесёнок даже не прихрамывал, разрывая дистанцию с воином.

«Что если я отойду к стене и тогда этот тип попытается ударить меня, но столкнётся со стеной… Тогда у меня будет шанс! Чёрт… нет. Он не такой дурак.» — демонёнок уже понял, что перед ним опытный воин и его не взять такими простыми уловками, завязанными на окружении. Алые глаза лихорадочно бегали по полигону, отыскивая что можно использовать в этом не равном бою. Демон понимал — ему не победить. Слишком не равны силы и умения. Он уже думал бежать к ограждению и перелезть через него, взять заложника и попытаться свалить. Но было много «но». Этот воин с мечом не даст ему столько времени. Да и перегородка высокая, придётся подставить меч к ограждению и только с помощью такой вот подставки дотянуться до края. Но тогда кто–то из магов может запустить заклинание и просто испепелить его. Вариантов сбежать сейчас у беса не было. Ему бы рук не лишиться. Вон лейтенант… снова рванул в атаку.

Демон собрался с силами. — «Если бы меня хотели убить, то уже бы это сделали. Я нужен им для долбанных уроков академии. Но надолго ли? — размышлял бес, готовясь отбить новый удар воина. — Что если меня убьют в конце этого боя?» — в этот раз бес кувырком ушёл под горизонтальной рубящей атакой, но тут же получил новый порез на спине.

«Чёртов Фозах или как там его! — искривилось лицо беса от боли. — Я итак ужасный монстр, а он хочет изуродовать меня ещё сильнее!» — демон сорвался в атаке.

Коротким клинком было махать легче, но всё так же бесполезно. Ни один удар и рядом не проходил с телом лейтенанта, тоскливо рассекая только воздух. Демон выбрасывал удар за ударом, он пытался уворачиваться от контратак Фозаха, но с каждым движением лейтенанта на теле беса появлялся новый порез…

Через сорок секунд усердного махания мечом — бес задышал. На его груди и шее текла тёплая кровь, лапы дрожали от ран и перегрузки, не готово его тело к таким ужасным боям.

— Ха… ха… — глотал демонёнок воздух, оперевшись на меч. Его грязные волосы уже взмокли от пота, по пузу стекали пыль и грязь вместе с кровью, капая вниз, на песок.

Фозах стоял в стороне. Он смотрел на беса, на лица студентов за спиной демна. Лейтенант видел в глазах учеников презрение и злобу к демону. И пусть ему не удалось вывести беса из равновесия и показать его животную ярость. Но то что Фозах видел в глазах учеников было достаточным.

— На этом всё. — махнул лейтенант клинком, смахивая демоническую кровь на песок, да так, что пыль от этого взмаха взлетела высоко в воздух. Многие с восхищением охнули, понимая, что таким взмахом можно разрубить лошадь.

Луиза фон Шиллер спустилась с ложе и подошла к Фозаху.

— Благодарю Вас, лейтенант Фозах, за то что уделили нам своё время, и за прекрасную лекцию. — женщина одарила воина сияющей улыбкой.

— Для меня честь внести свою квоту в процесс обучения, ректор. — кивнул Ванштейн.

Луиза кивнула в ответ и произнесла громко:

— Отблагодарим лейтенанта Фозаха за поучительный урок! — женщина зааплодировали и все студенты подхватили аплодисменты, выкрикивая овации и аплодируя своему любимому кумиру.

— Пойдём, — сказала фон Шиллер Фозаху. — А то детишки с ума сейчас сойдут.

— Да. — согласился лейтенант и направился на выход.

На арену вышли преподаватели фехтования для начала занятий, маги же покинули арену в след за ректором и лейтенантом…

В сотне километров от города Нефердорс клан зверолюдей — Тяжёлая Лапа достиг назначенной цели — Леса Туманности. Из него армия оборотней собирается попасть в Лес Смерти, находящийся практически у подножия города Нефердорс. Всё что нужно зверолюдям — портал, созданный с помощью ритуала жертвоприношения. Тогда Тяжёлая Лапа достигнет столицы четвёртого королевства и совершит атаку за погибшего вожака — Зарака.

План атаки был детально проработан. Два десятка лучших воинов в накидках гильдии торговцев «Золотая Чаша» подойдут вплотную к воротам Нефердорса. Они навяжут бой стражникам и не дадут им закрыть ворота. В это же время, сотни воинов влетят ураганом на первый уровень королевства, громя всё подряд. Пусть они не убьют достаточно людей для своей мести, но покажут что связываться с родом «Тяжёлой Лапы» опасно для судьбы Нефердорса. Зархан поведёт всех, как и следует вожаку клана. После совершения этой внезапной атаки, зверолюди укроются в Лесу Смерти и подготовят мощную засаду для воинов Нефердорса, которым придётся ответить на такое нападение. Там–то нефердорцы и потерпят сокрушительное поражение, на подготовленном поле битвы.

Зархан, со своими гвардейцами, готовился к переходу через портал, который вот–вот откроется благодаря ритуалу «Лесные Тропы» — древнего заклинания зверолюдей, позволяющего перемещаться на десятки километров между огромными лесными массивами. Своеобразный портал, используемый зверолюдьми вот у же на протяжении многих веков.

На лесной поляне Леса Туманности стоял шум и гам. Воины рода «Тяжёлой Лапы», готовились к переходу проверяя своё снаряжение и распределяясь на отряды. Наследник стоял с личной гвардией рода Медведей, который был руководящим в клане «Тяжёлой Лапы». Зархан пройдёт через портал первым. Таковы законы зверолюдей — вожак всегда идёт в бой первым. Ест первым. Празднует первым. Берёт женщин первым. Правило первого священно.

— Мой Господин, — крутилась возле молодого вожака Зурада. — Убейте как можно больше людей! Покажите им всем нашу боль и печаль, — глаза девушки помокрели от горьких слёз. — За вашего отца, нашего господина…

— Так и будет. — уверенно ответил Зархан, поправляя шнуровку кожаного наруча, защищавшего предплечье.

— Мой Господин, — обратился к Зархану главный шаман родового войска. — К ритуалу всё готово, разрешите начать?

— Начинай уже, Кзалес. — кивнул молодой вожак.

На вытоптанной поляне, усыпанной травой и цветами лежали убитые тела людей. Их кровью группа младших шаманов начертила древний знак бога зверолюдей — Харсиса. Печать имела острые концы, сходящиеся в причудливых узорах. Когда символ был прорисован, он засветился мерным красным сиянием.

— Господин, — по широкому лбу Кзалеса потекли капли пота. — Мы сможем удерживать портал в течении двадцати минут… — прокряхтел шаман.

— Хорошо, — кивнул Зархан. Он осмотрел своих воинов. У каждого горели глаза, переполняясь праведным гневом и местью.

— Сегодня Нефердорс получит по заслугам! — прорычал молодой вожак. — Клан Тяжёлой Лапы покажет насколько могут быть опасны наши воины! Вперёд! К крови и смертям! — Зархан вместе с личной гвардией лучших воинов шагнул на светящуюся огромную печать. Красное сияние окутало их тела и воины исчезли. За ними последовал следующий отряд и так же исчез. Новые воины приготовились к переходу, как один за другим младшие шаманы упали подобно сломанным куклам.

— Ааааа! — завопил главный шаман от боли и упал без сознания следом. Портал закрылся, так и не переместив армию зверолюдей к Лесу Смерти…

— Кзалес! — подбежали к шаману Зурада и Ардо.

— Шаман, приди в себя! Портал закрылся! — рычал воин и друг наследника…

Старик медленно раскрыл одурманенные глаза, из его морщинистого рта шла пена. Он сплюнул в траву остатки слюны и вытер лицо кулаком.

— Ритуал… — прохрипел старый шаман. — Боги людей вмешались… кха… кха… — закашлял он с кровью.

Воины переглядывались. Младшие шаманы лежали мёртвыми, весь откат мощного заклинания портального перехода схлопнулся именно на их жизнях.

— Нужно спешить! — поднялась на ноги Тигрица и помогла встать шаману. — Сделай второй ритуал!

— Не выйдет. — помотал тот головой. — Без человеческих жертв не обойтись. И без шаманов… — с печалью взглянул он на отдавших жизни молодых магов зверолюдей.

— Тогда нужно поспешить и продолжить путь пеша. — вмешался Ардо.

— Да. — подтвердил старик. — Воины! — громко сказал Кзалес, собравшись с силами. — Мы сейчас же выступаем на Нефердорс! Нужно поддержать нашего вожака!

— Есть! — выкрикнул хор ближайших воинов. Здесь были тысячи солдат, все уже снарядились к портальному переходу, теперь же придётся преодолеть более семидесяти километров пеша…

Глава 9

Студенты переоделись и приступили к тренировкам. Нужно было хорошенько разогреть тело перед выполнением упражнений фехтования и, непосредственно, перед поединками.

Сейчас, на полигоне, ученики с первого вплоть до третьего курса принимали участие в общей тренировке. Из–за прихода лейтенанта Фозаха, на тренировке было полно народа, не смотря на то, что половина студентов покинули полигон после ухода лейтенанта.

— Флитчер, отстаёшь. — подгонял тренер одного из студентов, тормозящего остальных в разминке. Ученики шли гуськом, затем делали прыжки из положения сидя. Следом приставной шаг и бег с вращением, для тренировки мозжечка.

Ученики разминали и ноги и руки, растягивая мышцы и разогревая суставы. Когда тридцати–минутная разминка окончилась, тренирующий сегодня студентов воин ступени «Ловкач» дал новую команду:

— Разбиваемся по парам и отрабатываем позиции.

Студенты наши себе напарников, и по полигону раздались звуки столкновения стали. Сотни выкриков голосов и ударов мечей.

Дзын!

Бн!

Бан!

Зонн!

Сейчас ученики не вкладывали силу в удары, а отрабатывали технику. Здесь не нужна была ярость, навыки нарабатывались с холодной головой. Но как всегда были и те — кто не прочь помахать мечом сильнее положенного.

— Ха!

— Получай!

— Ха!

— Воу! Аккуратней!

— Ещё!

— Ха!

Бесёнок сидел в клетке и запоминал. Он хоть и был изранен после боя с Фозахом, но смотрел в оба. Пару раз демон успел поймать себя на том, что засмотрелся на распаленных студенток.

«Красивые здесь девчата. — вздохнул побитый бесёнок. — Интересно… молодые бесы могут быть в чьём–то вкусе?» — Наивный демон оторвал взгляд от красноволосой первокурсницы и уставился на вторую девушку с бюстом, которым можно загипнотизировать и дракона. Бес тряхнул головой и вновь его алые глаза приобрели проницательность и ясномыслие. Он пытался запомнить тренируемые позиции и удары. Возможно это даст ему хоть какую–то процентную вероятность к спасению из плена. Хоть он и чувствовал, что словно на пороховой бочке, и его могут убить в любую секунду.

— Меняемся! — крикнул преподаватель, и ученики сменили партнёров.

В бою они будут сражаться с неизвестными им людьми и существами. Нужно уметь сражаться с тем у кого не знаешь про его привычки и манеру боя. Уметь адаптироваться и навязывать свой бой. Для этого и нужна постоянная смена боевых соперников.

И снова раздался звук клинков и выкрики усердия, пот студентов окроплял песок арены, сегодня ученики Белого Рассвета старались как никогда за первые пять месяцев учёбы! Лейтенант Фозах стал самым настоящим катализатором вдохновения молодых воинов и воительниц!

— Уаррх! — в яростном оскале отрабатывала удары Эльза Ванштейн.

— Полегче! — едва отбивался от девушки второкурсник Стоксон.

На другой стороне площадки Грег отрабатывал удары вместе с Шоном.

— Смотри какие дамы из параллели. — отбил он удар и плавно контратаковал.

— Не могу не согласится! — оскалился Шон, уходя от удара и цепляя Грега по бедру тупым клинком.

— Меняемся! — прокричал тренер.

Студенты вновь сменили партнёров.

Эльза стояла в ожидании нового партнёра, но к ней никто не подходил. Многие уже заметили, что девушки рвёт жилы там где не нужно.

— Начали! — скомандовал тренер.

— Наставник! — окликнула воина Ванштейн.

— М? — перевёл на неё мужчина свой взгляд, сразу узнав сестру лейтенанта Фозаха и дочь Арнеста Ванштейна — влиятельного аристократа, имеющего свои земли и торговые дела в Нефердорсе.

— Что такое? — спросил преподаватель спокойным голосом.

— У меня нет пары. — окинула Эльза взглядом избегающих её учеников. — Разрешите мне использовать для тренировки беса. — она окинула наставника предостерегающим взглядом. Эльзе было семнадцать, но девчонка уже понимала своё место в обществе и как нужно смотреть на тех кто ниже.

Тренер, как человек простой, видел такой взгляд и он не сулил ничего хорошего. Пусть академия и гарантировала неприкосновенность учителей, но всё же иметь неприятные отношения с семьёй Ванштейн ему не хотелось.

— Говорил отец, идти в охрану… — тихо прошептал наставник. Он взглянул на израненного беса, тот не представлял для девчонки угрозы. Тем более угрозы для Ванштейн. Она тренировалась как сумасшедшая, ясно как сегодняшнее небо — брата пытается догнать.

— Можешь потренироваться с ним, но не убей. — вынес свой вердикт наставник, взвесив все ЗА и ПРОТИВ. — Он ещё нужен академии.

— Благодарю, наставник. — ответила Ванштейн с едва уловимой ноткой благоволения.

Тренер незаметно скривился. Надо же, избалованная девчонка высказала свою благодарность.

— Начали! — прокричал тренер, отдавая команду продолжить отработку стандартных позиций.

Ванштейн подошла к клетке и с абсолютным спокойствием открыла её.

— Выходи, грязный демон. — скривилась девушка. — Мой брат был слишком добр к тебе. — отошла она на несколько шагов и взмахнула мечом, становясь в стойку.

«Ну кто так приглашает на танцы?» — сидел бес спокойно, не желая выходить.

В своей прошлой жизни он был тем ещё бабником — молод, харизматичен, обеспечен. Он не был красавчиком, из тех что пестрели на обложках журналов, но умел найти подход к неприступным красоткам. Уверенный в себе, и такой разный. Порой холодный и спокойный, как ледник в забытом океане. Но может быть и горячим, подобно гейзеру или же вулкану. И исполнять приказ девчонки? Пусть он сейчас и в положении раба или игрушки академии, но его сердце не в плену. Его разум и душа всё так же не в оковах. Бес продолжил сидеть в клетке.

— Неужели ты оглох? — опустила девчонка меч. За такое Фозах уже дал бы ей оплеуху. Эльза подошла к клетке и протянула в неё свою руку, намереваясь схватить беса и вытащить наружу.

Но.

Руку Эльзы схватили и резко потянули на себя…

Зелёные глаза Ванштейн в шоке распахнулись, когда бес прильнул к её девственным чистым губам своим грязным ртом, сорвав её первый поцелуй…

Она так и застыла на мгновение. Девичье лицо вспыхнуло багрянцем и скривилось в омерзении. Она отпрянула от морды демона.

— Аррр! Я убью тебя! — зарычала Эльза пытаясь просунуть меч и заколоть беса.

Студенты тут же повернулись в сторону Ванштейн и бесёнка. Всё что они видели так это торчащую задницу студентки, половина её тела была в клетке.

Наставник бросился к юной Ванштейн. Всего миг, и он оттащил разгневанную девушку от клетки, отняв у неё тренировочный меч.

— Успокойся! — кричал он Эльзе в лицо.

Студенты стояли в недоумении.

— Я убью его! Убью! Пусти! — Ванштейн злобно скалилась и пыталась вырваться, но она была на стадии «ученик», а это совсем иной уровень чем у наставника.

Ещё десяток секунд, и Эльза Ванштейн всё–таки взяла себя в руки.

— Что случилось? — уже спокойней спросил тренер.

— Этот мерзавец! Этот демон! — снова стала заводиться девчонка, понимая что все сейчас будут смеяться. Она бросила злобный взгляд на учеников академии, но те с непонимающими лицами смотрели на неё и преподавателя. Никто не видел её позора. Ванштейн не была бы Ванштейн если бы не поняла всей ситуации. Она глубоко вздохнула, поняв как сейчас всё выглядит со стороны.

— Этот бес, — подавила красноволосая Эльза свой гнев. — Не желает подчиняться и выходить из клетки.

Наставник посмотрел на неё со скрываемым раздражением. Сетуя о том, что надо было всё же идти в охрану, а не возиться тут с детишками аристократов.

— Как сказал магистр Штрук, — вмешалась лучшая ученица первого курса — Стелла Ди Мартинус. Сейчас она выглядела как настоящая амазонка. Синие волосы связаны в конский хвост, облегающая форма фехтовальщицы, забирающая взгляды десятков студентов. На изящных кистях кожаные перчатки.

— Бесу не привилась способность диалектум, и он не понимает твоих слов, Эльза.

Ванштейн даже не посмотрела в её сторону.

— Наставник, разрешите мне продолжить. — холодным голосом сказала Эльза.

— Кхм. — кашлянул тренер, таким образом давая себе пару лишних секунд на раздумья.

— Наставник! — обратилась Стелла к тренеру. — Я тоже хочу потренироваться с бесом.

Незаметная капелька пота уже стекала по виску тренера. Два рода Ванштейн и Мартинус — два соперника из покон веков. Как быть?

Синеволосая Стелла встретилась глазами с красноволосой Эльзой.

«Думаю умереть от такой милашки, — осматривал бес грудастую стройняшку Стеллу липким взглядом. — Не так уж и плохо. — он перевёл алые глаза на злобную красноволосую Эльзу и совсем немного улыбнулся, впервые за всё время пребывания в этом мире. — Какая красивая, а такая злая, тяжело придётся её мужу.» — бес откинулся на прутья клетки, корча гримасу от полученных ран, он решил вздремнуть пока девушки выясняют отношения своих кланов и родов.

— Наставник. — более утвердительно произнесла Эльза, видя как тренер мечется взглядом из стороны в сторону, будто прочитывая внутреннюю инструкция как поступить.

— Наставник! — встала рядом Стелла, вопросительно моргая.

Тренер наконец пришёл к внутреннему решению.

— Продолжайте тренировку, после — с бесом побьётся каждый из желающих учеников.

Стелла поблагодарила учителя и пошла к своей брошенной напарнице.

Эльза со скрываемым раздражением отошла в сторону толпы студентов, и встала в стойку, намереваясь провести бой с тенью.

— Могу постоять в паре — подошёл к ней красавец Грег, сияя ослепительной улыбкой.

— Пшёл вон. — ответила грубо девушка.

В данный момент у Ванштейн не было никакого настроения. Всё что она хотела — убить демона. Не дай милость Богов кому–то узнать про мерзкий поцелуй! Позор падёт на её честное имя!

— Тц. — цокнул недовольно юноша. — Ледяная сука. — прохрипел он тихо.

Так называли Эльзу в академии. Многие из ребят поначалу восхищались её красотой, обжигающими красными волосами. Но вскоре поняли, что она думает лишь о поединках и сражениях. В общем, много ребят успели получить ледяной отказ, и Грег не исключение. Сейчас он думал помочь ей и получить её одобрение… да и семья Ванштейн — одна из самых властных в королевстве. Так почему бы не получить красотку, а вместе с ней и мегатонны власти?

— Почему ты вмешалась, Стелла? — спросила синеволосую девушку подруга.

Девчонка тряхнула плечами, но ответила:

— Ты же знаешь Ванштейн, — бросила синевласая взгляд на тренирующуюся самостоятельно Эльзу. — Вечно она как что–то задумает…

— Не совсем тебя поняла… — ответила тихо Катрин.

— И не надо. — показала Стелла игриво язычок. — Давай лучше продолжим.

— Меняемся! — прокричал тренер. И студенты вновь сменили пары.

В это же время, на главной площади, в одной из торговых палаток послышался громкий звук разрываемой ткани. Дунул мощный поток ветра, сметая стоящие рядом стеллажи с овощами и фруктами торговцев.

— Что происходит?! — завопил торговец, пытающийся удерживать свою палатку со сладостями.

Из полога, откуда исходил звук, образовывалось пятно — блеклое, подобно играющей морской воде. Оно расползалось в стороны, разъедая всё к чему прикоснётся… палатки, люди, животные, все кто дотронулся до магической волны осыпались прахом. Вскоре блеклое пятно остановилось и засветилось красным, превращаясь в магическую печать… На ней появились высокие мощные воины в пластинчатых и кожаных доспехах красного цвета.

Один из них, стоящий впереди, был довольно молод, но по его взгляду можно было понять — он уже убивал.

— Это не Лес. — выдал Зархан, увидев окружающий его город.

— Да, мой Господин. — так же спокойно ответил глава его личной гвардии. Он осмотрел округу жёлтыми глазами, всё больше понимая где они оказались. — Господин, это Нефердорс… главная площадь второго уровня…

Глаза Зархана расширились. Наследник мгновенно повернулся назад и увидел свою личную гвардию в полном составе из сотни зверолюдей, позади появился один отряд пехотинцев. И портал закрылся…

Зархан моментально бросил взгляд на округу. К ним уже неслись стражники Нефердорса, выкрикивая призывы о подкреплении и о вторжении.

— Ежёвая задница! — выругнулся наследник. Зархан повернулся к своим воинам. — Ты знаешь город, Кхуган! Веди нас! Иначе поляжем здесь!

— Есть! — ударил воин себя в грудь.

— Остальные не отставайте! — отдавал команды Зархан.

Ему в лицо прилетел помидор…

— Убирайтесь!

— Зверолюдии!

— Спасииитее!

— Бежим! — выкрикнул Зархан, смахнув с лица мякоть овоща.

Кхуган побежал вперёд. Он не помнил город досконально…

— Теперь тебе нельзя сражаться. — тихо сказала молодая жрица.

— Знаю. — ответил Фозах Ванштейн, надеваю белую рубаху и скрывая торс, уже поглощённый серой гнилью.

— Фозах, — прислонилась она к нему, обхватывая со спины нежно крепкое тело воина. Не смотря на ужасные нарывы и отсутствия кожи в нескольких местах, девушка это сделала с искренней любовью.

— Давай сбежим. — молила она, уперевшись лицом в его спину. — Давай уедем в королевство Харвус. Уверена король увидит твоё мастерство и прикажет излечить тебя.

Лейтенант стоял с задумчивым взглядом и смотрел в приоткрытое окно. Он защитил королевство, но теперь… его практически списали со счетов. Такой вот печальный конец героя Нефердорса.

Воин положил свою крепкую ладонь поверх нежной руки жрицы.

— Персефона, — сказал он тихим, но твёрдым голосом. — Даже моему отцу не удалось договориться с королевством Харвус. Не думаю, что из нашего похода что–то выйдет.

— Но как же так?! — заслезились глаза красавицы. — Ты же лучший воин Нефердорса!

— Не лучший, — улыбнулся Фозах и повернулся к девушке, посмотрев в её печальное лицо. — Ты же знаешь. — приподнял он бровь, как бы упрекая её в маленькой лжи и погладив по щеке. Помимо Фозаха в королевстве были и другие воины выше его стадией и навыками.

Персефона уткнулась в его грудь носом. Через ткань рубашки чувствовался слабый запах гнили, амулет скрывающий вонь уже не помогал. Проклятие неумолимо завладевало телом наследника семьи Ванштейн и ничего нельзя было с этим поделать.

— Тревога!

— Вторжение-е!

Раздалось на улице.

Фозах подскочил к окну и увидел внизу бегущих стражников в направлении городской площади. Он тут же подскочил к стулу с обмундированием.

— Не смей! — схватила его за рукав жрица.

— Это всё что я могу сейчас сделать. — ответил воин. — Пойми меня, Перси. — он притянул её к себе и поцеловал в макушку копны чёрных волос. — Прости.

Фозах схватил меч, застёгивая на ходу кожаный панцирь, и выскочил на улицу.

Девушка так и осталась в своей комнате, она принялась за чтение старых фолиантов, пытаясь найти лекарство для своего любимого, ещё в надежде спасти ему жизнь… пусть Персефона и была сильной жрицей в академии Белый Рассвет, но ничем не могла помочь с этим странным ранением…

… — Бежим! — выкрикнул Зархан.

Кхуган побежал вперёд через торговые ряды рыночной площади. Старый воин не помнил город досконально и поглядывал на солнце, помнив, что проходные ворота были на севере и юге. Кхуган рванул в сторону севера.

Сотня гвардейцев и две сотни пехотинцев, во главе с Зарханом, молниеносно последовали за Кхуганом.

Зверолюди пытались разорвать дистанцию с бегущими за ними рыцарями

Глава 1

Королевство Нефердорс расположилось на богатых плодородных землях. Неоглядные зелёные просторы, дремучие таинственные леса, чистейшие реки и умеренный климат. Прекрасное место для жизни простого человека. И сегодня на зелёной бескрайней равнине Нефердорса, щедро усыпанной полотном ярких цветов, у самого подножия пугающих вековых деревьев Леса Смерти стояли две армии.

С одной стороны поля – люди королевства Нефердорс, с другой – зверолюди клана «Тяжелой Лапы». Тридцать тысяч живых существ готовы были разорвать друг друга в клочья, вспахать цветочный луг в бесчисленные рытвины и бездонные борозды. Сегодня поле битвы окрасится в цвета весенних тюльпанов и ягод спелой вишни, впитав в себя слёзы и кровь погибших воинов.

На одной из противоборствующих сторон протяженной равнины стояли тысячи нефердорцев. Их красивые стройные ряды сияли под полуденным солнцем, отбрасывая яркие отблески начищенных металлических доспехов. Сочная трава под крепкими ногами воинов утопталась в грязь, опали цветы, усыпав собой еще влажную после дождя землю.

На левом фланге армии людей громко фыркали кони, желавшие уже сорваться вперёд. Верхом на них сидели самодовольные кавалеристы – элита королевства Нефердорс.

Правый фланг занимали лучники. В бою они перестроятся, позволив мечникам выйти на передовую, ведь в легких кожаных доспехах выше мобильность, и сегодня на поле битвы они не меньше остальных внесут свою лепту в предстоящее сражение.

В авангарде стояли копейщики. Тысячи их копий упирались в небо подобно древесному лесу. Им было уготовано остановить первую вражескую волну. Среди них не было трусов или малодушных. Отважные и даже безумные они были непробиваемой стеной на пути армии врага.

Позади копейщиков расположились пехотинцы. Основная ударная сила и не менее значимая. Весь костяк начинающих и честолюбивых мечников был именно здесь. За ними были не менее амбициозные маги, некоторые из них всё еще учились на последнем курсе академии королевства, но уже принимали участие в сражении.

Сегодня армия Нефердорса прибыла на равнину перед Лесом Смерти отстаивать свои территории. Тысячи воинов были готовы к кровопролитному сражению с кланом зверолюдей «Тяжелая Лапа», который состоял из нескольких могучих родов, способных вести войну с королевством людей.

Зверолюди пришли с Востока. Завоевание для них и есть сама суть, война их жизнь, сражения – отрада. Самурайские доспехи, покрытые красной краской, нагрудники, украшенные чёрной эмблемой в виде лапы. Зверолюдей называли настоящими кудесниками боя на мечах, но главная сила была в их возможности превращения в тела зверей. Жаль, обладали ею далеко не все бойцы, а лишь элита.

Вожак «Тяжелой лапы», плюнув в сторону нефердорцев, пригладил гриву своего лютольва. Время для сражения пришло. Его крепкая рука в затасканной кожаной перчатке вознесла чёрный клинок к небесам, а рот, искривленный в ярости, выкрикнул пламенную речь о новой битве и возможности героям засиять подобно звёздам.

В это время на стороне людских воинов Мастер клинка – управляющий армией проскакал на белоснежном жеребце вдоль первых рядов копейщиков, вознесся огромный меч вверх. Крепко сложенные пехотинцы ударяли в свои громадные толстенные щиты, выбивая слаженный ритм.

Дум!

Бу-Дум!

Дум!

Бу-Дум!

Копейщики вбивали копья глубоко в землю, поддерживая заводной ритм.

Дум!

Бу-Дум!

Дум!

Бу-Дум!

Мастер клинка остановился посредине многотысячной армии, и гул звонких ударов стих. Он осмотрел бойцов цепким взглядом голубых глаз. Усиливающийся ветер, принес на место сражения тяжелые чёрные тучи, трепал его короткие багровые волосы так же, как и алый плащ, бессменно прошедший сотни кровавых битв. Предводитель людей был лейтенантом третьего ранга и уже был готов получить капитана. Он, несомненно, заслуживал уважения, ведь получить ступень «Мастер клинка» считалось великим достижением. Из тысячи воинов – всего лишь один может подняться на эту ветвь развития, остальным же суждено прозябать на ступенях «Ловкач» и «Умелец».

Офицер вгляделся в потемневшее небо – Солнце больше не проникало через серые тучи, становилось прохладней обычного. Он перевел взгляд на своих капралов, затем и на остальных воинов. В строю нефердорцев царила тишина.

Лейтенант, набрав воздуха в грудь и усилив голосовые связки потоками маны, прокричал перед воинами во всю глотку:

– Нефердорцы! – раздалось по равнине подобно грому. – Мои храбрые нефердорцы! Прогоним же зверей с наших земель! Да возрадуются боги сегодняшней крови! За славу и мир!

Ответом ему был рёв тысяч глоток:

– За славу и мир!

Сама земля затряслась под громогласными криками людской армии.

– За-а-а Ми-и-ир!

– За Нефердо-о-орс!

– За лейтенанта!

Над равниной прогудел рог, давая старт смертоносному сражению…

***

А в километре от начавшейся битвы, в одной из скрытых пещер спал новорожденный демоненок.

– М-м, – простонал он довольно-таки по-человечески от громкого шума, – кто так орёт с самого утра? – прохрипело его пересохшее горло.

С трудом перевернувшись, он широко зевнул и потянулся прямо на своем ложе.

– Не, пожалуй, посплю еще, – так и не открыв глаза, он лёг на другой бок и засопел.

Так прошло несколько часов, и демоненок наконец-то проснулся. Что-то неприятно покалывало его лицо, да и запах был неуместный и странный, совсем непохожий на кондиционер, с которым стиралось постельное белье. Он приоткрыл один глаз.

«Солома? – юнец решил, что ему причудилось, и открыл второй глаз. – Ну да, она самая. Погоди!» – он резко подорвался с настила и ударился головой о низкий каменистый потолок.

– Вашу ж мать! А-ай, – потер он макушку головы и огляделся…

Перед глазами была то ли пещера, то ли землянка. Через темноту просматривался низкий каменный потолок, в котором он едва умещался, стоя на согнутых ногах, в углу постелена солома, рядом еще две таких же лежанки. При всём этом голову демона кружило, перед глазами всё расплывалось…

«Какого хрена? Это типа пранк? Я помню, как вчера изрядно выпил. Может быть, пацаны решили так пошутить? Ну, я им устрою…» – пусть он немного и разозлился, но через силу улыбнулся.

Парень, разумеется, не ожидал такого розыгрыша и прикидывал в уме, какого еще ждать: «Ну ничего. Я готов ко всему, что они подготовили дальше. Может быть, сейчас ворвутся стриптизёрши? Как в прошлый раз. Надеюсь, с аспирином и бутылкой минералки…»

С более бодрым настроением демоненок увалился на солому и закинул лапы под голову, ожидая сюрприза. Его немного подташнивало, но было терпимо. Где-то в помещении уже слышались приближающиеся возгласы.

«Видимо, это ребята. Ну, окей. Притворюсь, что сплю. Просто подыграю им», – решил он про себя.

В другом же помещении раздались устрашающие приказы:

– Режь ему ноги!

– Да! Огнем его!

– Слева еще один!

– Молодняк оставь!

– Дави суку!

– Этого забирай тоже!

Демоненок улыбнулся: «Ничего себе они там устроили! Крики и вопли такие реалистичные… Прям театральное представление ей богу! На каком-то странном языке еще. Хе-х».

В его коморку вбежали двое солдат в легких потертых доспехах.

– Хаш! Гаси ублюдка! – выкрикнул верзила с молотом.

– Ага! – оскалился второй в пистец каком пугающем оскале.

Демоненок нервно сглотнул. Он, конечно, понимал, что всё это розыгрыш, но поджилки реально затряслись. Уж больно злые актеры попались!

«Видимо, им хорошо заплатили. Или они так хорошо вошли в роль? Такого я еще не видел…»– оценил он приятельский прикол.

– Отставить! – выкрикнул третий голос. – Хватай его с теми двумя!

– Есть, командир! – отозвался мужик с молотом.

Он подбежал к новорожденному демону и пнул его ногой в живот.

– Б-ха! – вылетел из малявки воздух вместе со слюной. – В-вы… к-ха! Что вы делаете?! – хотел сказать он, но из его рта вылетело что-то несуразное.

– Не рыпайся, сучёныш! – его грубо и без всяких любезностей схватили за волосы и потащили по полу пещеры.

– Отпусти-и! Я тебе сейчас в еба*сину дам твою мать! – крикнул мальчуган что есть силы, но из горла снова вырвался нечеловеческий вопль.

«Какого хрена? Что с моим голосом?!» – не мог врубиться парень.

– Какой говорливый, а?! – оскалился напарник ловца.

И пнул новорожденного сапогом в морду. Демоненка вырубило…

***

Сегодня на одно из скрытых гнёзд низших демонов набрел отряд разведки. Люди, победившие в сражении со зверолюдьми, двигались в свои земли – город Нефердорс, огибая таинственный Лес Смерти. Но по случайности или же нет – один из разведчиков заметил небольшую группу демонов и, кто бы мог подумать, что в землях Нефердорса окажутся тёмные отродья? Их не видели уже десятки лет!

Звуки борьбы выдали серокожих низших – трое из них отбивались от стаи лютоволков. Солдаты, заприметив схватку, убивать сразу не стали, желая выследить их гнездо. Серокожие являлись самым слабым видом, относящимся к демонам, поэтому особой угрозы не представляли, но и оставлять их в живых на землях королевства было недопустимой глупостью. Выследив демонов до их пещеры, небольшой отряд людских воинов приступил к тотальной зачистке. Крупных особей вырезали без промедлений, молодняк же взяли в плен.

В былые времена молодые демоны использовались в экспериментах, да и в тяжелом труде – возделывании полей, чистке дерьма в конюшнях, и на любой чёрной работе. Когда низшие взрослели, а это происходило намного быстрей, чем у расы людей и уж тем более эльфов, то их отсылали на рудники, и там они действительно оправдывали свое звание демонов, работая сутки напролёт как черти. Они были крепче, чем люди и живучей, так что спуску им не давали. И так до самой смерти. Тех же, кто пытался бастовать, отправляли на городскую арену – биться с такими же отродьями тьмы из других королевств. Поэтому в нынешнее время молодняк был чуть ли не диковинкой для людей.

Армия приближалась к городу Нефердорс. И он, являясь столицей королевства, был поистине огромен: тысячи каменных построек разной этажности, так похожих на средневековую Европу, многочисленные конторы и учреждения, гильдии и торговые службы. Как и в других королевствах, столица состояла из трех кольцевых уровней, разделенных высокими стенами и проходными сторожевыми воротами.

На первом уровне за круговым ограждением жили простые люди: мелкие предприниматели и торговцы, простые рабочие и крестьяне, проживали здесь и бедняки, заселяя целые кварталы вместе с сиротами войны и обанкротившимися семьями.

На втором уровне столицы жил средний класс: крупные торговые и производственные гильдии, офицеры со своими семьями, маги и ученики академий, успешные авантюристы.

Третий же уровень заселяла элита города. Сливки общества – богатые аристократы и владельцы этих земель. Хозяева гильдий и торговых палат. Высшие офицеры и лучшие воины королевства.

Жизнь на трех уровнях естественно различалась, слишком контрастным был этот город, но все уже привыкли к такому несправедливому укладу. Умеешь делать что-то лучше других? Дока в своем деле? Добро пожаловать в лучшую жизнь! Всё в твоих руках: каждый может подняться на уровень выше. И совсем другой вопрос – сможешь ли ты обеспечить себе здесь жизнь, ну или купить дом.

И вот новость о победе лейтенанта Фозаха и его боевого отряда разлетелась по всему городу! Еще бы! Сразить отряд клана «Тяжелой Лапы» – это стоило всеобщей похвалы и немалых наград! Да и старый вожак зверолюдей был искусным воином, так что не каждый решался сойтись с ним в поединке. Но, видимо, в прошедшем сражении удача была на стороне Фозаха.

***

Молодой демоненок, приходя в сознание, почувствовал легкое раскачивание и ужасный запах. Даже вонь. Он приоткрыл глаза – пространство было еще мутным, расплывчатым, будто он смотрел через запотевшее стекло. Немного сосредоточившись, демон наконец-то сфокусировал взгляд своих алых глаз. Он ехал в телеге, чьи колёса неприятно скрипели, явно указывая на нехватку смазки. Рядом с его лицом растеклась тёмно-бордовая лужа. Демоненок перевел взгляд к источнику подсохшей жидкости и увидел лежавшее убитое существо…

– Чё за на… – отскочил он к прутьям клетки, ударившись спиной. – Что за хрень?!

Перед его ошарашенными глазами лежал труп какого-то серокожего существа, а вокруг поржавевшие металлические прутья, накрытые сверху старой тканью, напоминавшей полог. Через откинутый уголок просматривались странные деревья и необычайно зелёная трава.

«Поляна? Или лес? Что происходит? Что это за чудище?!» – стукнуло ему по мозгам.

– Эй! – крикнул он и подёргал прутья, но те не подавались. – Эй, чёрт возьми! Это уже ни хрена не смешно! Открывайте вашу мать!

Внезапно он осознал, что здесь что-то не так… снова из его горла вылетала не человеческая речь, а противное шипение. Но не это так насторожило его – а лапы…

«Что… что это?!» – пошевелил демоненок длинными зелёными пальцами с острыми когтями.

В темноте пещеры он не заметил своего нового тела, здесь же вовсю светило полуденное солнце.

«Это… не мои родные руки…» – дошло озарение до его сознания.

– Что всё это значит?! – взвизгнул он истерично.

Его сердце забилось быстрее, испытывая еще большую тревогу и страх, алые глаза c опаской посмотрели вниз – на живот и ноги… Зелёная, местами бугристая кожа, на коленках наросты будто хрящи и короткие ноги. Сердце нечеловечески заколотилось. Паника накрыла его словно грязным одеялом.

– Что со мной?! Мое лицо… нет-нет, – трогал он свои уши и рот. – Такие длинные… а зубы острые, – и непроизвольно посмотрев на мертвое существо, сравнил себя с ним же.

– Неужели я такой же?! Откройте! – заорал он во всю глотку. – Помогите! Мне нужно в больницу!

– Брейкон, – обратился к пешему вояке один из всадников, – успокой зверушку. На нервы действует.

– Да, господин капрал, – отозвался помощник кавалериста и подбежал к телеге в заднем ряду, где везли провизию и пленных.

Он откинул полог и ударил по решетке сапогом.

– Заткнись, сучёныш!

В ответ ему послышалось эмоциональное шипение и размахивание лапами от новорожденного демона.

– Вот, чертёнок! – сплюнул мужик и просунул между прутьями клинок, ткнув острием в плечо отродья.

Ох и разорался пойманный малец! Будто ему ноги отрезали. Брейкон заозирался – не видит ли капрал, и ткнул мечом еще раз. Но демон не затыкался.

– Да заткнись ты уже, сука!– злился воин, тыкая мечом уже в ноги малявки.

Еще несколько тычков, и пойманный демоненок, истекающий кровью от нескольких глубоких ран, умолк.

– Так-то лучше, чернь.

Полог снова закрыл клетку, а маленький демон потерял сознание.

Примечание:

Чтобы не было вопросов, армия в этом мире – не армия нашего мира. Отряд людей ведет лейтенант третьего ранга! А еще Фозах Ванштейн по ступени развития – Мастер клинка и практически гений.

Глава 2

Армия людей возвращалась к городу Нефердорс. Огромные высокие стены города встретили прибывших своим величественным видом. Белые и неприступные. За всю историю столицы никто так и не взял их штурмом, по крайней мере, на памяти проживавших здесь жителей.

Стражники у главных ворот, заприметив приближавшиеся знамена лейтенанта, тут же кинулись разгонять толпу.

– С дороги! – кричал сержант, отпихивая крестьян и заезжих торговцев. – С дороги! Пропустите! Лейтенант Фозах Ванштейн возвращается!

Люди послушно расступались в стороны, пропуская всадников, промчавшихся на большой скорости. Фозах не бросил и взгляда на рядовых стражников. Не принято было высоким чинам общаться с простыми стражниками, не по рангу, да и не ко времени.

За лейтенантом и кавалерией вереницей тянулась остальная часть армии. Тысячи вояк топтали уже высохшую брусчатку, уложенную с пригородных троп к городу, натужно фыркали кони, и рычали ящеровозы, тащившие обозы, скрипели колёса на деревянных телегах – из них был слышен стон раненных воинов и избитых пленников.

В прошедшую битву были пойманы десятки зверолюдей, и об их участи можно было только сожалеть – большинству из клана «Тяжелой Лапы» была уготована тяжкая участь на строительных и сельскохозяйственных работах в виде пожизненных рабов, остальным же смертникам выступать на потеху народу – на Арене.

В одной из повозок в себя пришел новорожденный демон. Он раскрыл алые глаза, чувствуя боль и тошноту.

– А-а? – захлопали его глаза, глядя на продырявленный полог.

Сквозь него пробивались яркие лучи полуденного солнца, грея его кожу своим мягким теплом.

– Приснится же такое, – потер он свои глаза, думая, что недавно случившееся с ним – всего лишь страшный сон…

– Что?! – увидел он свою когтистую лапу.

Сердце забилось в панической атаке.

– Не-е-ет… Не может быть… не может быть. Не-ет…

Его лапы задрожали, было сложно принять происходящее, ведь только вчера он отдыхал на яхте с толпой девушек и близкими друзьями… А сегодня… сегодня он в теле страшного существа…

«Нужно… нужно успокоиться. Возьми себя в руки, – успокаивал себя демон-мальчишка, – этому должно быть какое-то логическое объяснение».

Он задумался, но сколько бы ни придумывал идей – ничего путного так и не вышло. Каким образом он стал чудищем? Да еще те мужики с мечами… И сейчас он сидит в клетке, как пойманный зверь…

«Мне… мне нужна информация. Где я? И кто я, чёрт возьми?!» – судорожно бились трезвые мысли в черепушке.

Демоненок просунул худую лапку между железными прутьями клетки и отодвинул край полога. Рука болела. На плече был светло-розовый рубец. Но юнец, скривив лицо, вгляделся наружу – там огромные каменные стены, защищающие город, казалось, упирались в самые небеса. Рядом с телегой проскакали всадники – сверкающие доспехи, длинные алые плащи. Они, подняв пыль, пролетели мимо клетки подобно хищникам, направляясь в авангард каравана.

– Неужели это всё реально? – опешив, прошептал юный демон, еще не осознавая в полной мере того, в каком положении вдруг оказался.

***

Армия вошла в город. Солдаты, выполняя указания своих командиров, разошлись – кто по казармам, кто по домам. Церемония награждения за выигранное сражение у Леса Смерти состоится завтра на рассвете, сейчас же всем было приказано отдыхать.

Повозки с пленными катились вдоль по улице. Юнец-демон хотел рассмотреть – куда именно, но его тележку и еще одну, прицепленную сзади, покатили совсем в другом направлении. Перед алыми глазами мальца раскинулись лабиринты узких улочек с обшарпанными стенами. Телега то и дело попадала в выбоины и ямки, создавая внутри клетки неприятную тряску.

Первый уровень Нефердорса был бедным и грязным, многие дома подлежали сносу и перестройке, но данным вопросом никто не занимался. То ли денег не хватало в королевстве, то ли не было коммерческого интереса. В любом случае многие дома пустели, особенно в неблагополучных районах.

Телега с запряженным ящеровозом проехала трущобы, свернула на более широкий переулок и выехала на одну из главных улиц первого уровня. Здесь было многим чище и светлее, улица была широкой и хорошо просвечивалась солнцем, а дорожное полотно – цельным и без выбоин, отчего телега шла более плавно, лишь мелкие вибрации отдавались по клетке от езды по брусчатке.

Демон с любопытством вглядывался в окружение. Какой-то паренек продавал пирожки или булочки, рядом с ним трое веселых мужиков сидели на крыльце таверны и попивали пиво, мимо пробежали мальчишки с деревянными мечами, навстречу шли женщины в простых платьях и передниках, неся в руках плетеные корзины и о чём-то перешептываясь, кажется, они показывали пальцем на кучера повозки.

Разглядывая необычный город, демоненок и не заметил, как повозка подъехала к высоким стенам. Он отсел от края клетки и прикрыл на всякий случай тряпочный полог.

– Здоров, Джех! – растянулся в улыбке стражник, охранявший ворота во второй уровень города.

– Здоров-здоров, Рик! – ему ответил улыбкой кучер, спешившись с ящера. – Как жизнь молодая?

– Да вот, как видишь, – хлопнул стражник себя по знаку отличия, подтверждающему новый ранг, – неплохо!

– Подожди, – кучер пригляделся, – неужели получил второй ранг?!

– Ага! – кивнул довольный Рик. – Два дня назад во время вашего похода.

– Хух! – улыбнулся Джех. – Тогда поздравляю, друг! С тебя выпивка, коль не шутишь!

– По рукам! – оскалился брюзгатый толстячок. – Ну а ты? По делу или как? – перевел он мелкие глазёнки на телеги, укрытые пологами.

– Так это ж, – почесал голову обозник, вспомнив, что у него еще куча дел, – тройку демонов поймали на краю земель наших.

– Не шутишь?! – спохватился стражник, шагнув к телегам.

– Какие шутки! – чуть ли не присвистнул Джех. – Сами удивились! – он откинул серую ткань, и Рик увидел малыша-демона.

– Бог мой!

– Ар-р-р! – зашипел зелёный демоненок от боли.

Одно лишь упоминание Бога отдавалось больным шипением на его коже.

– Погоди! – отодвинул толстячка Джех. – Он вроде как новорожденный, они довольно слабы на молитвы! Угробишь еще! – воин поправил ткань, скрывая демоненка от внешнего мира.

– Да ладно! – успокоился Рик, махнув рукой. – Ему ж всё равно помирать!

– Так-то оно так, – согласился Джех, – но золотишко получить от старого колдуна я должен, – ухмыльнулся воин.

Глаза толстячка сверкнули призрачной алчностью.

– А много? – спросил он заговорщицким тоном.

– Много или нет, – таким же тоном ответил Джех, – мне еще делиться с остальными.

Рик уже обдумывал, как бы и ему перепала копейка. Но Джех, заметив метавшийся корыстный взгляд товарища, по-дружески хлопнул его по плечу.

– Там не так много, как ты себе уже надумал! Ха-ха-ха! – рассмеялся служивый.

– Хе-х, – расплылся в улыбке толстяк, – ладно уж, проходи давай, а то очередь задерживаешь.

– Ага! – кивнул воин и повел ящера с двумя телегами через ворота во второй уровень города.

Здесь было запрещено ездить верхом простым воякам и рабочим. Такое разрешалось лишь главам гильдий, профессорам академии и остальной элите города, проживавшей на этом уровне. Так же существовала транспортная компания, обслуживавшая аристократов для перевозок по городу. Рабочий персонал же мог лишиться жизни за такое неуважение к порядку – как езда верхом.

Демоненок отодвинул когтями полог и вгляделся в оживленные улицы. Если на первом уровне то и дело встречались старые обшарпанные дома и не очень чистые забегаловки, которые парень мог видеть только в фильмах, то здесь же всё сверкало чистотой и убранством. Горожане ходили в опрятных одеждах и с улыбками на устах, а улицы убирались дворниками в единой форме зелёного оттенка и повязками на лицах.

Телега проехала через широкую улицу и свернула в еще более оживленный район. Среди прочих жителей мальчишка-демон увидел торопившихся куда-то молодых девушек и парней в причудливых хламидах синего цвета, на их одеждах виднелась желтая символика, вышитая в виде круга и лучей. Кажется, это означало солнце.

Тележка снова свернула.

В новом переулке стало так тихо – больше не слышались голоса торговых зазывал, не было слышно и приятного смеха девушек, спешивших в академию. Только мерный шум когтистых лап ящера и постукивание колёс телег.

– Тпр-р-р-р! – зашлёпал губами Джех. – Приехали.

Воин привязал уздечку ящерицы к специальному кольцу для коновязи и вошел внутрь высокого каменного здания.

– Добрый день, – улыбнулся Джех седой старухе, сидевшей за столом в светлой прихожей.

Женщина подняла голову, оторвавшись от толстенной книги, и смерила его презрительным взглядом.

– Хе-х, – неловко себя почувствовал мужлан, – я к господину Штруку. Он у себя?

– Нет, – ответила старуха и принялась делать то, от чего ее оторвали – читать новый роман.

Джех постоял пару секунд, не зная, что ему делать. Ссориться с этой мадам Селлией он не желал.

– Тогда завезу демона в следующий раз, – сказал он достаточно громко и, развернувшись на плоском каблуке сапог, двинулся на выход.

– Постой, – подняла Селлия взгляд, – ты сказал, демона?

– Да, – кивнул Джех, – поймали вот по пути назад из Леса Смерти.

– Неси, – сухо разрешила старуха.

– Как скажете, – оживился служака.

Через минуту в прихожую восточного крыла академии вошел Джех, ведя за волосы зелёного демона-малыша. Тому было два дня отроду, а он уже был размером с шестилетнего ребенка. Демон пытался сопротивляться, цепляться когтями за дверной проем и даже набросился на обозника, но пару жестких ударов под дых остудили его пыл, и обессиленный демоненок поплыл.

Селлия, надев другие очки, рассматривала скрюченную особь, державшуюся за живот и что-то шипевшую.

– Поразительно, – тихо удивилась придверница, – такая молодая особь, – она отодвинула длинные чёрные волосы демона, измазанные в крови и дорожной пыли. – На нём даже клейма нет! – удивилась старуха еще сильнее, рассмотрев его голую шею.

– А? – поднял бровь Джех, делая вид, что ему действительно интересно, что там за клеймо.

– Когда демон рождается – ему ставят клеймо рода, которому он будет прислуживать, – пояснила она, – у этого отродья такого клейма нет. И это довольно странно.

– Может, ему еще не успели его поставить? – решил поумничать Джех. – Схватили мы их в тот момент, когда они там что-то колдовали у себя в пещере.

– Возможно, – кивнула старая прислужница академии, – веди его за мной. Господин Штрук сейчас ведет лекцию. Освободится только вечером.

– А с золотишком как? – спросил Джех. – И это… там же еще два отродья…

Нужно отдать должное Селлии, в этот раз ее глаза больше не показали удивления.

– Подожди, мне нужно отдать распоряжения, – старуха ушла внутрь здания, пропав за входными дверьми.

Вояка же посмотрел на лежавшего на каменном полу демоненка.

– Ну что, отродье? Скоро старый Штрук разберет тебя на запчасти! – он пнул его еще раз. – Будете знать, как нападать на людей!

Имел ли воин право – пинать юное тёмное отродье? Возможно.

Десятилетия назад столько предков Джеха погибло в столкновении с демонами на севере людских земель. В тот злополучный год отродья словно сорвались с цепей, уничтожая всё и всех подряд. Но что странно, до столицы Харвус – королевства, вассалом которого являлся Нефердорс, они так и не дошли. Хотя имели на это все силы.

– Су… ка, – шипел малявка.

У него не было сил. Ему было не победить этого мужика – слишком неравны возможности.

«Я должен выжить… должен выбраться из этого чёртового места! Сбежать. Вернуться домой…» – он уже понимал, что оказался в очень скверном положении.

Двери распахнулись, и в приемную вернулась Селлия.

– Всё готово, пришлось позаботиться о новых клетках, – сказала она и махнула рукой, – иди за мной, солдат.

Джех кивнул и потащил демоненка вглубь здания. Они прошли через светлый коридор с гипсовой отделкой. Здесь было довольно опрятно и чисто и не похоже на тюрьму, как думал изначально демоненок. Он не понимал речи говоривших – воина и старухи, но судя по их действиям, догадывался – что он здесь совсем не в качестве званого гостя.

Селлия свернула в разветвлении коридоров направо. Навстречу прошли парень и девушка в синих хламидах, таких же, как и те, которых демон уже видел на улице.

– Госпожа Селлия, – поприветствовали они старуху.

Она молча кивнула в ответ и прошла дальше. Студенты же, обернувшись, глазели на зелёного демоненка…

– Это еще кто? – тихо спросила девушка.

– Не знаю…

Селлия подошла к дверям и отворила их – повеяло неприятным запахом всевозможных химических компонентов. Она без промедления вошла через проем и спустилась по винтовой лестнице, ведущей на подземный уровень. Джех, таща за волосы и лапу демона, последовал за ней, он уже бывал здесь, приводил как-то пойманных каберов и других не менее опасных для людей созданий.

– Свет, – произнесла прислужница.

И кристаллы, закреплённые на каменных стенах, засветились синим светом, озарив алхимическую лабораторию огромных размеров.

Вдоль правой стены стояли высокие деревянные шкафы с сотнями старинных книг, напротив – стеклянные колбы и микстуры, порошки с химическими компонентами, сушёные травы и коренья. Центральную часть лабораторного зала занимали три продольных стола. Над одним из них была установлена система вытяжки, уходившая под потолком в одну из стен, на другом – раскрытые книги со странными рунами и пиктограммами, а третий стол был усыпан ножами, щипцами и другими инструментами, необходимыми для проводимых здесь экспериментов.

Пленник нервно сглотнул. Не от замысловатого вида книг или колб и даже не от хирургических щипцов и ножей. У дальней стены стояли железные клетки в ряд. В них сидели странные существа, которых парень даже в страшном сне представить не мог.

Казалось бы, у существа тело кошки, но с такой ужасной зубастой мордой, будто крокодильей. Рядом в соседней клетке спало существо, похожее на курицу, но с длиной шеей и головой как у змеи. На нижнем ярусе с пустым взглядом сидело крупное по сравнению с остальными существо, похожее на гуманоида с жабрами.

У каждого из чудищ здесь был такой пустой взгляд… Разумными они были или нет, но даже по ним было видно – их жизнь в заточении утратила весь смысл.

– Куда его? – уточнил Джех, сжимая посильнее волосы, чтобы демон и не думал сбежать.

– Давай в эту, – отворила клетку Селлия, – там магистр сам разберется – как ему удобно. Веди остальных.

– Угу, – буркнул воин, закрыв клетку, и вышел из лаборатории.

– Сиди смирно и не шуми, – сказала тощая старуха, обратившись к демоненку, – хотя вряд ли ты сейчас понимаешь меня, – она цокнула языком и направилась к алхимическому столу с записями.

Через минуту вернулся Джех, притащив с собой еще двух серых демонят. Зелёный юнец, уже сидевший в клетке, тут же уставился на своих сородичей…

«Странно, – задумался он, – почему у них другой цвет кожи…» – ведь он имел тёмно-зелёный покров, а у приведенных был серый.

– Мадам Селлия! – окликнул воин старушку, что вчиталась в лежавшую на столе рукопись. – Что с этими?!

Служительница академии оторвалась от писанины и указала кивком на пустые клетки.

– В третью их, – она закрыла талмуд и встала из-за стола, подойдя к серым особям ближе, – надо же, нолы… Магистр вот уж обрадуется.

– Понимаю, – кивнул Джех, зная о том, как этот старик любил всякие эксперименты. – Хотелось бы уточнить, когда прийти за оплатой…

Селлия с недовольным видом достала вязаный мешочек и протянула его высохшей морщинистой рукой.

– Я уже связалась с магистром, – прокряхтела она уж больно по-старчески, – он передал, что не даст и монеты больше.

– Старый скряга, – шепотом сказал Джех и взял мешочек, наскоро развязал шнуровку и увидел серебряные монеты в довольно приятном количестве, там были даже два золотых.

– Передайте магистру от меня поклон и прекраснейшего здоровья, и всего там побольше! – улыбнулся обозник и поспешил удалиться из этого неприятного ему места.

Простые воины, вообще, на дух не переносили магов и все их экспериментики и ритуалы. Джех выскочил на улицу и направился к своей команде – делить награду.

Селлия же, утолив свою жажду любопытства видом пойманных демонов, вышла из лаборатории и погасила свет…

Глава 3

Синий мягкий свет кристаллов постепенно погас, оставив лабораторию в полном мраке, но алые глаза демоненка видели как при свете, так и улавливали окружение в полной темноте. Хоть какой-то плюс в этом новом теле.

Зеленокожий юнец, сидя в клетке, периодически бросал взгляд алых глаз на своих сородичей.

– П-привет, – неуверенно сказала серокожая нола.

Желтые глаза с вертикальным зрачком, острые зубы в два ряда. Ее когтями можно было открывать консервы и вспарывать быкам животы. Но демоненок не понимал сказанных ею слов. Он стал махать своей зелёной лапой, предполагая, что она обратилась к нему.

– Вы тоже люди? Или нет? – пытался зелёный юнец настроить диалог и уловить каждое слово. – Знаете, как выбраться отсюда?

– Не смотри на него, сестра, – шикнул второй серый нол, – это же бес. С ним нельзя говорить.

– Но братик, Кхаш, – повернулась к нолу юная демоница, – он же из нашей общины…

– И что? – поднял бровь в недоумении нол. – Отец вообще думал, что он родился мёртвым. Жалко, что это не так.

– Не говори так! – расстроенно сказала юная нола. – Он же слышит…

– Да посмотри на него, Дана! – ткнул Кхаш когтем в сторону зелёного беса. – Ему даже не привили заклинание dialectus! Он нас всё равно не понимает. А еще отец говорил, что бесы настолько тупые, что годятся только для уборки какашек!

Юная низшая демонесса сразу же повернулась к зелёному демону, сидевшему в крайней клетке.

– Эй! – всмотрелась она в его унылое лицо, которое по меркам демонов было очень даже привлекательным. – Ты понимаешь нас?

Зелёный только прислонился ближе к металлическим прутьям, будто пытаясь расслышать сказанное, но ничего так и не понял.

– По-ни-ма-ешь сло-ва? – медленно проговорила маленькая нола.

Демоненок не понял ни слова. Он только пожал плечами и уселся обратно на задницу, прикинув: «Похоже, они не такие, как я, раз мы не понимаем язык друг друга».

– Я же говорю, Дана, – с нескрываемым раздражением произнес Кхаш, – бес он. Глупый и вонючий. Забудь о нём.

Демоница посмотрела на брата, потом еще раз на побитого зелёного бесенка… и всё-таки сдалась, усевшись подле своего брата.

– Х-хорошо…

Так в полной тишине прошло несколько часов.

За дверью послышались тяжелые шаги. Массивная дубовая дверь отворилась, впустив в тёмную лабораторию свет из окон коридора еще не зашедшего за горизонт солнца. На винтовой лестнице показался высокий маг. Его сухощавое тело скрывала чёрная мантия, полы которой доставали практически до самых ступенек, длинную седую бороду связывал длинный волос Кривофлака, на голове же восседал высокий колпак цвета ночного неба с маленькой золотой звездой на самом кончике. Он тяжелыми шагами спустился по ступеням вниз.

– Свет, – скомандовал маг скрипучим голосом, активировав синие кристаллы, а после отбросил шляпу на средний стол с раскрытыми книгами и, скрипя ботинками из чешуйчатой кожи, прошаркал к клетке с серыми демонами.

– Так-так-так, – голос старого мага прозвучал по-доброму, будто у родного дедушки, – нолы в количестве двух штук. Хорошо, – кивнул он одобрительно и неспеша подошел к клетке с зелёным демоном.

– Надо же, и впрямь бес! – зацокал маг языком. – И что с тобой делать? Ладно уж, всё равно уплатил.

Старик подошел к столу с книгами, выдвинул один из ящиков и достал красный кристалл. Мерные взмахи руки, вырисовывавшие замысловатое плетение, и тихий щелчок. Кристаллический камень тускло засветился.

– Магистр? – раздался голос из красного кристалла связи.

Такой камень действовал на небольшое расстояние в пределах трехсот метров и был дорогим удовольствием.

– Приведи двух помощников, хочу передать Клаусу двух нолов.

– Сейчас же займусь, магистр! – ответили ему в кристалле, и маг отключил магическую связь.

Старик принялся делать запись в своей книге, взяв перо брутты, той самой курицы со змеиной головой, мокнул его в серебряную чернильницу и красивым почерком стал выводить закорючки. Он вписывал в опись лаборатории новое существо – низшего беса. Приходилось вести отчетность, ведь лаборатория находилась на территории академии, поэтому и опыты здесь по большей части были гуманными. А вот когда маг сделает с бесом всё, что нужно академии, то заберет его в свою личную лабораторию… там-то и начнётся всё самое интересное.

Тук-тук – осторожно постучали в дверь.

– Войдите, – ответил громко Штрук, махнув ладонью над книгой, дабы чернила подсохли чуть быстрее.

В проеме двери в лабораторию показалась симпатичная девушка – ученица академии.

– Магистр, – провела она руками по длинной тёмно-синей мантии, заведя их за спину, – можно к вам?

Штрук перевел на нее взгляд. Старое горло с трудом пропихнуло обильную слюну – на лестнице стояла лучшая ученица первого курса… Длинные вьющиеся волосы цвета морской волны, хрупкое стройное тело, скрытое мантией, но сочную налитую грудь даже широкой одежде скрыть было не под силу. А ее глаза – два сияющих сапфира в этом тёмном мире – такие прекрасные и бесценные…

– Стелла Ди Мартинус, – назвал он ее безошибочно, – проходи.

– Благодарю, учитель, – грациозно кивнула девушка и плавно спустилась по лестнице.

– Ой! – воскликнула она, чуть ли не подскочив к клеткам, – это и правда демоны?!

– Они самые, – ответил Штрук, сосредоточено пялясь на задницу нагнувшейся девушки.

Клетки были на уровне ее талии, так что девчонке пришлось основательно наклониться. И эта глупышка сделала это уж очень откровенно, пробуждая в магистре кое-что неприличное.

– Учитель! – резко повернулась девушка к магу. На что тот едва успел отвести похотливый взгляд. – А почему они различаются цветом кожи?

– Э-м, – задумался профессор, отгоняя пошлые мысли, – ах да, вы же еще не проходили демонологию.

Он, закрыв записную книгу и поднявшись из кресла, довольно резво подошел к клетке с двумя серыми демонами. Те сидели спокойно, ожидая своей дальнейшей судьбы.

– Эти двое именуются нолами, – произнес Штрук поучительным тоном.

– Нолы? – с любопытством вглядывалась Стелла в спокойное лицо Кхаша и немного испуганной Даны.

– Да, – кивнул магистр, – вид, который находится практически на самой низшей ступени иерархии демонов. Они не обладают особыми силами, а в мире демонов составляют рабочий класс или попросту – рабы. Из плюсов – они довольно чистоплотны и трудолюбивы, а еще умны в отличие от бесов, – указал он на лежавшего в крайней клетке зелёнокожего демоненка и медленно направился к нему.

Девчонка повернулась к преподу, слушая его в два уха. И тот с чувством собственной значимости продолжил внеклассную лекцию для лучшей ученицы.

– Вот, кто поистине занимает адское дно. Бесы! – с долей брезгливости указал маг на спящего коротышку. – Страшно неряшливы, неопрятны. Порой приходится мыть бесов насильно водной магией, иначе вонь от них стоит просто нестерпимая, – скривил он неприязненно лицо в отвратительной гримасе.

– А чем они отличаются от нолов? – спросила Стелла, разглядывая спящего бесенка.

– Они не обладают умом, постоянно норовят что-то разрушить. Им природой противно созидание. Но всё же по сравнению с нолами они имеют небольшую силу. Умеют телепортироваться на несколько метров, да и признаки телепатии тоже имеются, но… – сделал паузу профессор, – это за редким исключением. Основная же роль для бесов в иерархии – вся чёрная работа. В войсках же их и вовсе используют как мясо. Во всех смыслах.

– Как-то печально, – ответила кротко Ди Мартинус.

Маг кивнул и предложил:

– Скажи что-нибудь нолам, – и посмотрел на серокожих, – думаю, они ответят.

Девчонка задумалась на мгновение…

– Вы что, правда едите людей?

Кхаш посмотрел на нее как на дурочку, но всё же даже под упрекающим взглядом сестры решил ответить:

– Правда, человеческая женщина, – он уже успел разглядеть различия человеческих особей по дороге в Нефердорс.

– Он ответил! – изумилась Стелла.

И тут же принялась задавать вопросы…

– А сколько вам от роду? А как вы понимаете наш язык? Почему вы сражаетесь с людьми?

– Стелла, дорогая, успокойся! – усмехнулся маг. – На все эти вопросы ты и так вскоре узнаешь ответ.

– Но, магистр! – схватила она старика за рукав и посмотрела красивыми глазами… так близко.

– К-хм! – кашлянул он от смущения. – Демоны понимают нас из-за способности dialectus. Она дарует им возможность понимать любой язык и разговаривать на нём.

– Ого-о, – удивилась первокурсница, – а почему такого нет у людей?

– У нас отсутствует отдел мозга, отвечающий за dialectus. Такая вот несправедливая причина. Нол, – обратился маг к серому демону, – сколько тебе от роду?

– Пять дней, – ответил спокойно демон, понимая, что лучше идти на общение, чем почувствовать инструменты на дальнем столе в своем брюхе.

Да и нолы всё же отличались своей покладистостью. Это у них заложено в крови.

– Такой молодой! – удивилась Стелла.

Она, потеряв интерес, подошла к другой клетке со спящим бесенком.

– Здравствуй, демон, – произнесла девчонка, напялив улыбку.

Но ответом ей было лишь больное сопение.

Магистр создал на кончике пальца маленький шарик огня и запустил сквозь прутья клетки.

– Ах! блеа! – подорвавшись, зашипел демоненок от боли и захлопал лапами по своим длинным волосам.

Пламя потухло, а он вылупил алые глазенки на согнувшуюся девушку.

– Девчонка, – получилось у него невнятное шипение вместо слов, – ты пришла вытащить меня отсюда?

– Здравствуй, – сказала Стелла и присела ближе к клетке, слишком уж внимательно разглядывая его глаза. – Учитель, он такой миленький!

– Не думаю, – не согласился профессор, вспоминая этих грязных существ на поле боя. – Нет там ничего милого, кровожадные звери и только.

– Сколько тебе дней, малыш? – ласково спросила Стелла.

Но демон лишь непонимающе смотрел на нее.

– Отвечай, гадёныш! – гаркнул маг, ударив носком ботинка по клетке.

– Ты чё так орёшь, дед?! – зашипел в ответ демоненок и взялся руками за голову, которая раскалывалась, словно орех между молотом и наковальней.

– Человеческий маг! – послышалось из клетки с нолами.

– М? – перевел Штрук взгляд на серое отродье.

– Этот, – хотел сплюнуть Кхаш от омерзения, – бес. Он не проходил инициацию!

– Вот оно что… – удивился старик, – впервые встречаю неинициированного беса.

– Учитель, – оторвала Стелла свой взгляд сапфировых глаз от бесенка и посмотрела на мага, – а что значит инициация?

Штрук провел рукой по своей длиннющей бороде, намереваясь блеснуть перед любопытной девушкой обширными знаниями.

– К-хм. Когда демон рождается, то сразу же проходит инициацию – обряд, в который включают как приобретение способности dialectus, так и, что более важно для демонов, приобретение имени и клейма рода, к которому он будет принадлежать.

– То есть, – задумалась Ди Мартинус, – у этого малыша нет ни имени, ни семьи? – кажется, ее голос погрустнел.

– Да, – кивнул маг, – безродный безымянный бес, – и хмыкнул, – что может быть хуже?

– Эй, – прошипел снова зелёный демоненок, – я готов заплатить вам, если вытащите меня! Что у вас в ходу? Золото? Алмазы? Кони? Я могу всё устроить!

Стелла хихикнула.

– Учитель, этот бес такой смешной, – улыбнулась она милой улыбкой, – что он говорит?

– Наверное, проклинает нас, – пожал плечами маг и взмахнул рукой в пространстве, вырисовывая идеальный круг. – Малый огненный шар, – произнес он название техники, и фаербол сорвался с его руки, влетев в клетку, врезался в плечо демона…

– А-а-а! – заверещал зелёный малец.

– Учитель! Что вы делаете?! – возмутилась Стелла.

– Успокоил его адскую тираду, – ровным тоном ответил Штрук, – ничего ему не будет.

Тук! Тук! – постучали в дверь лаборатории.

Маг и девушка перевели взгляд в сторону входа.

– Входите! – раздраженно воскликнул магистр.

В дверном проеме появились помощники, прибывшие от коллеги – Клауса.

– Магистр Штрук, – склонили головы два старшекурсника, – мы от профессора Клауса.

– Проходите, – ответил он с некоторой неприязнью.

Маг сразу отметил, как эти два молодчика пялились на Стеллу. Ну что поделать?! Она красавица, а Штрук уже стар, хотя в реалиях этого мира – года ничего не значили по сравнению со статусом и властью.

– Забирайте этих двух, – указал он на клетку нолов.

– А они, – неуверенным испуганным голосом пролебезил один из пареньков, – они… не опасны?

Старик расплылся в улыбке. Идеальный момент чтобы выделиться перед Стеллой…

– Опасны, – кивнул он многозначительно, в его взгляде читалось тихое маленькое, но превосходство, – как восьмилетние дети. Если не уверен, что справишься, я сам отведу их к Клаусу.

– Н-нет, – взглянул парень на красавицу Стеллу. – Нет, – сказал он уже более уверенно, – я справлюсь.

Второй студент, который держался более стойко, подошел к серым нолам.

– Предупреждаю, – строгим голосом сказал паренек, – я третий на факультете по воздушной магии.

Серый нол незаметно махнул ему когтистой лапой, и студент, пытаясь понять данный жест, прислонился к клетке.

– Если дашь мне и сестре одежду, – шепотом произнес Кхаш, прищурив свои демонические глаза, – то мы последуем за тобой тихо и без всяких проблем.

Глаза студента загорелись. Что ему стоило найти старых одежек? Ерунда! А если он еще и покрасуется перед девчонками факультета, ведя с собой двух нолов… То это определенно поднимет его активы в завоевании дамских сердец!

– Договор? – также тихо спросил Кхаш.

– Договор, – шепотом ответил парень.

Между ними засияла печать, засветившись красным светом.

Магистр, что-то объяснявший Стелле, тут же отпихнул студента в сторону, схватив его за ворот мантии.

– Что ты ему пообещал?! – закричал препод, испепеляя парня глазами. – Отвечай!

– Я… одежду! – прокряхтел студент. – Он попросил одежду!

Штрук вознес перед лицом испуганного паренька ладонь и зашептал губами песнопение:

– Принеси в мир истину,

Раствори путы лжи,

Пусть враньё исчезнет,

Ложь цепями удержи!

Маг закончил заклинание, и печать с мелкими узорами, висевшая у головы студента, засветилась зелёным, что означало – паренек сказал правду. А магистр с этой секунды не сможет использовать заклинание истины в следующие шесть месяцев, дожидаясь его отката.

– Ты в своем уме заключать договор с демоном?! – рассвирепел старый Штрук.

Пусть это была всего лишь одежда, но студент нарушил серьезное правило.

– П-простите, – не знал бедолага что ответить.

По своей глупости он повёлся на заключение договора, пусть и такого безобидного.

– Твоего «простите» недостаточно! – рявкнул раздраженно маг.

– Магистр, – влез второй ученик, – простите Гзанса, он не думал, что это может обернуться чем-то серьезным.

Профессор перевел свой взгляд на второго недотёпу, затем на Стеллу. И вздохнул.

– Дети, – он отпустил студента и посмотрел строгим взглядом, – вы не понимаете, порой любая мелочь, связанная с демоном, может обернуться печальными последствиями. Кто-то дал демону ключ. Кто-то сделал вид, что не заметил его. И тогда гибнут люди.

Ребята виновато молчали. Даже Стелла, хотевшая уже вступиться за них, тихо стояла в сторонке.

– Уводите нолов, – нарушил тишину Штрук, – Клаус, наверное, уже заждался.

– С-спасибо, – проронил тихо глупый студент.

Он подошел к клетке и неуверенно открыл ее.

– Выходите, – буркнул он, сам же ожидал, что демоны попытаются сбежать или еще что-нибудь коварное сотворят.

Но нолы были еще маленькими. Им было всего пять дней. Конечно, развивались они в разы быстрее людей, ведь уже сейчас были словно восьмилетние дети.

– Нолы миролюбивы, – решил подбодрить оболтусов магистр, – они не могут применить магию или агрессивно противиться приказам.

Второй студент кивнул, сразу приняв эту полезную информацию.

– Следуйте за нами, нолы.

Серокожие послушно вышли из клетки, сейчас они походили на маленьких голодранцев, но пройдет несколько дней, и эти двое, как и все нолы, станут взрослыми, подобно двадцатилетним людям.

Стелла посмотрела на потерявшего сознание зеленокожего бесенка.

– Магистр, – обратилась она к Штруку, – вы убили его?

Тот перевел взгляд на мелкое отродье и отрицательно качнул головой.

– Нет. Бесу не дали имени, а значит, он слаб.

Старик посмотрел на его ожжённое плечо после файербола – ранение оказалось серьезнее, чем он думал. Ну, зато Штрук проверит – выживет ли бес до завтрашнего дня или нет. Первый эксперимент, можно сказать, начался.

– Пойдем, Стелла, мне пора на совет.

Девчонка бросила грустный взгляд на демоненка в отключке и ушла вслед за магистром.

Глава 4

Стелла и магистр Штрук покинули лабораторию. Синий свет в местной темнице погас. Снова наступила тьма.

Через несколько часов зелёный бес стал приходить в себя.

– Рука-а, – прошипел он протяжно, почувствовав острую боль в плече.

Медленно приподнявшись из положения лёжа и оперевшись спиной о холодные прутья клетки, он уселся на задницу. Его затравленные алые глаза посмотрели на обожженное плечо – обгорелое место заволдырилось, кожа норовила с болью слезть при малейшем прикосновении.

«Какого хрена, – вспомнил он огненный шар, – это была магия, что ли?! И тот старый дед, – задумался демоненок, – похож на какого-то злого Гэндальфа!»

Зеленокожий огляделся. Когда его разбудили – было сложно понять, где он находился, так же постоянное головокружение и упадок сил не давали трезво оценить обстановку. Сейчас же в относительной тишине, если не считать разноголосого храпа пары существ в соседних клетках, можно было повнимательнее осмотреть лабораторию.

«Это что? Комната старого волшебника?» – парень перевел взгляд на соседние клетки.

– Твою мать! – прошипел он от удивления. – Значит, мне не показалось, – в соседней клетке спала брутта, а рядом странное существо с синей кожей и жабрами.

«И как оно дышит? Или это вовсе не жабры?» – озадачился бесенок с искренним детским любопытством.

– Эй! – махнул синему существу бес. – Давно ты тут?

– Ар-р-р-р! – взревело чудище, и он отвернулся от него.

– Видимо, да.

Зеленокожий задумался: «Огромный причудливый город, воины с мечами, кони, ящеры, телеги. А тут еще и старикашка с магией или чем-то похожим. Неужели я попал в сказку? – он посмотрел на ожог руки и свежие шрамы, полученные от меча солдата, и решил. – Видимо, в не очень хорошую сказку…»

Бесенок еще раз осмотрел свое тело: короткие ноги и руки, длинные когти и чёрные волосы на голове.

– Ну хоть член есть, – пытался подбодрить себя парень.

Он оглядел лабораторию с клетками животных, лежавшие на полках снадобья, книги с заклинаниями, инструменты. Всё казалось неприятно жутким. Особенно, если ты сидишь в этом месте в роли пойманного зверька.

«Мне нужно выбраться. Я здесь в роли зверя и, судя по здешнему месту – меня ждет либо смерть от рук чокнутого деда, либо вечная участь животного в клетке», – пришла ясная мысль.

Он взялся за стальные прутья и потянул на себя со всей силы… Затем в стороны и от себя…

– Сука! Не выходит! – задышал он после долгих раздергиваний решетки.

Тогда малец попробовал отыскать замок или же навесы, державшие дверцу, возможно, с ними можно что-то сделать. Но как он не искал – так ничего и не увидел, будто клетка и не имела двери вовсе.

Синее существо лишь ухмылялось, наблюдав за бесполезными потугами бесенка. Похоже, оно было разумным.

– Бес, – сидело чудище, приглаживая свои жабры, – какой ты глупый. Тебе не выбраться из этой железной тюрьмы.

– А? – уставился демоненок на существо. – Ты что-то сказал?

– Что ты шипишь на меня, безмозглый демон?! – сдвинуло брови чудище. – И не пялься на меня так! Ничтожество!

– Судя по твоей недовольной физиономии, – сделал вывод зелёный, – ты явно не в друзья мне набиваешься…

И он отвернулся, продолжая тщетные поиски.

Покумекав какое-то время, но так и не найдя ответов, он решил искать рычаг или что-то, что должно открывать клетку снаружи. Но и здесь ничего не нашлось.

«Остается лишь увидеть, как люди открывают эти чертовы клетки! – Он уселся, попытавшись успокоиться, и всерьез подумать о своем положении. – Всё это похоже на сумасшествие… Я ведь отдыхал на яхте и как оказался здесь?! Мне лишь двадцать восемь лет… Как я мог оказаться в теле этого… гоблина? Или кто я?! Насколько помню – всё, что делали гоблины в фильмах – это получали звиздюлей. Ну почему я не попал в тело какого-нибудь дракона?!»

– Господи, – прошептал бес в сердцах.

Ш-ш-ш!

– А-а-а-а! – не успел он посетовать о своей судьбе, как его зелёная кожа зашипела, словно под кислотой.

– За… что… мне… всё это? – прохрипел бес тоскливым голосом.

Мысли в его голове летели быстрее обычного: «Погоди… Я сказал “Господи”, и меня опалило… Или это вышло случайно? Хотя случайно не может жечь вот так вот – из ничего. Или может на мне проклятье какое? Может быть, тот старый пень что-то сделал? Остается лишь…»

– Господи…

Ш-ш-ш! – снова зашипела кожа на его теле.

– Ар-р-рх… – невольно взревел малыш от жгучей боли.

Пара секунд и всё прошло.

Демоненок отдышался. Кипящая дымка испарилась с кожи… Было очень неприятно, но он понял: «Вот оно что. Я не могу упоминать Бога? Даже это забрали у меня?! Пусть я и не был особо верующим, но всё же порой на душе спокойней, когда представляешь, что кто-то там наблюдает за тобой. Постой, – задумался он снова, – если от упоминания Бога мне плохо, то…»

– Дьявол? – произнес он тихо.

Ничего не произошло.

– Сатана?

– Демоны?

Ноль реакции.

– Что ж, ну хоть кожа не шипит.

Он облокотился на холодные прутья решетки и задумался. Перед тем, как оказаться в этом мире, он был человеком взрослым и умел рассуждать, и если в данный момент времени не мог выбраться из заточения, то оставалось выждать лучшее время. Выудить шанс для побега.

Но что потом?

Об этом мелкий зеленокожий и размышлял: «Если я всё-таки сбегу из этой чёртовой клетки, что дальше? Очевидно же, что это не мой привычный мир. Да и я в теле гоблина или чёрте пойми кого! Что делать дальше? Уйти в лес и жить там? Как вариант. Рыбу ловить умею, да и с огородом разберусь. А там заведу свиней, коров. Раскручусь на свежем мясе и овощах. Так… стоп! Снова чёртова предпринимательская жилка заговорила. Кто будет покупать продукцию у гоблина? Хотя-я… это как раз и не проблема. Найду себе подставного человека, деньги любят все, уверен, в этом мире или месте всё то же самое. А там соберу гоблинов таких же, как я, и будем расширяться. Арендуем землю у местных воротил за процентный откат продукции и будем жить-поживать».

Бес ударил по клетке.

– Нет! – зашипел он на всю лабораторию. – О чём я только думаю?! Уже приживаюсь в новом мире?!

«Друзья всегда говорили, что я слишком просто отношусь к проблемам. А у меня сейчас проблемы! И очень крупные! Сижу неизвестно где. В клетке. Еще и без одежды. Понять бы еще местный язык, может быть, и удастся договориться с тем магом. Да и в моем мире остался мой дед. Как он там без меня? Надеюсь, друзья присмотрят за ним. Он заменял мне отца всю жизнь. Научил многому, научил быть мужчиной. С ним я и ездил на рыбалку, да и на огороде проводил все каникулы. Чёрт… и кто бы мог подумать, что всё это может пригодиться в жизни? Я… Я должен попасть домой… Должен вернуться во что бы то ни стало!» – рассуждал парень про себя.

Он запрокинул голову, откинул длинные волосы, которые уже начали его бесить, и попытался расслабиться. Поймать нить мысли. Придумать план побега. Если его выведут из клетки – нужно сбежать. Алые глаза посмотрели на стол с инструментами…

Короткий нож, небольшой молоток, щипцы, плоскогубцы. На стене десятки банок с разными порошками.

«Может быть, опрокинуть полку со всеми этими склянками и разбить их, компоненты смешаются и будет взрыв? – заблестели его глаза. – Хотя вряд ли. А если и рванет, то и меня может зацепить, тогда точно тут умру. А что, если, – он сглотнул, – что будет, если убить себя? Может быть, я окажусь в другом мире? – и на секунду задумался, но всё-таки отбросил эту мысль. – Уверен, помереть я всегда успею, стоит попробовать всё же выжить. Чёрт! Опять я слишком просто отношусь даже к смерти…»

Прошло несколько часов…

Алые глаза беса, неплохо видевшие в темноте, выцепили на верхней балке серо-рыжее существо. Оно пробиралось сквозь паутину по деревяшке, ловко перепрыгнув на соседнюю балку. Демону нечего было сейчас делать. За прошедшее время он уже придумал простой план побега из этой цитадели злого волшебника и сейчас наблюдал за ночной воровкой.

– Ну, хоть крысы здесь обычные.

Серо-рыжая крыса, напомнившая зеленокожему не грязную помойную, а какого-то миниатюрного Стюарта Литтла, спустилась на полку с кореньями и залезла в стеклянную банку. Та была открыта. И воровка, стащив коричневый корешок, полезла обратно по балке – наверх.

«Пожрать бы, – подумал бес, чувствуя неимоверную слабость. Он также отметил, что не хотел в туалет. Что должно быть странно в реалиях физиологии. – Может быть, гоблины не ходят по нужде?»

Новая волна усталости накатила на его тело, заставив прикрыть глаза и уснуть…

***

На совете академии «Белый Рассвет».

Штрук сидел за продолговатым деревянным столом, погружённый в свои мысли. И думал он совсем не о пойманных демонах, и даже не о прошедшей битве со зверолюдьми у подножия Леса Смерти. Голова старика была занята первокурсницей Стеллой Ди Мартинус, так похожей на его первую любовь… Словно насмешка судьбы, брошенная старику через долгие годы одиночества. Наказание это или награда? Кто знает…

– Магистр Штрук, – обратилась к нему ректор академии Луиза фон Шиллер, – что вы думаете о пойманных нолах?

– Госпожа фон Шиллер, – охрипшим голосом ответил Штрук, выпав из своих размышлений, – думаю, что Клаус, – перевел маг взгляд на своего коллегу и товарища, – проверит их в ближайшее время и выяснит: что они забыли в землях Нефердорса. Если это одиночная группа, то никаких проблем. Гнездо, как я понял из докладов наших выпускников, участвовавших в битве, уничтожено. Но мы можем скрестить их друг с другом и получить потомство.

Ректор неприятно скривилась.

– Не стоит, – и перевела взгляд карих глаз на невысокого безобидного старичка в тёмно-синей мантии. – Клаус, как вы намереваетесь использовать нолов? Надеюсь, не собираетесь продать вашему племяннику на третий уровень?

Ее глаза похолодели. Луиза не забывала время от времени напоминать Клаусу о давнем проступке – три года назад профессор продал редчайшую рептилию своему племяннику, тот владел элитным рестораном, а его посетители – гурманы с набитыми кошельками и по совместительству настолько размытыми гранями морали и вкуса, что готовы испробовать совершенно странные блюда. Может быть, они и вкусно приготовленным нолом закусят? Кто же поймет этих разбалованных богатеев! Про бордели и вовсе лучше не упоминать – каких там существ только не сношали.

– Что вы, ректор! – пролебезил профессор Клаус, услышав недовольный тон начальницы, да и в действительности он весьма опасался ее.

Луиза фон Шиллер была страшной женщиной, и это не о ее внешности, которой она была одарена, пожалуй, даже с излишком. Луиза являлась вторым сильнейшим магом королевства Нефердорс. Умная, сильная. Она могла вести за собой сотни магов в сражение и улавливать суть его течения. Для нее битва была подобна бушующему огню. Она знала – где нужно подкинуть дров, а где потушить ненужное пламя.

– Я думал использовать нолов для ознакомления студентов с демонами! Чтобы детишки потренировались! Мечники поспарринговали, а маги поколдовали… Чтобы не боялись их вида при встрече на поле битвы, – сделал он довольно умный вид.

– Нолов? Для заклинаний?! – возмутилась Луиза. – Они не выдержат и одной тренировки группы! – со знанием дела произнесла ректор и посмотрела на Штрука. – Магистр Штрук.

– Госпожа? – откликнулся старик.

– Я слышала, у вас в лаборатории остался бес.

– Так и есть, – подтвердил маг.

– Используйте его для ознакомления студентов, – вынесла вердикт фон Шиллер, – пропустите беса через все группы, я хочу, чтобы ученики узнали, насколько могут быть опасны демоны. Покажите им истинное лицо этих тёмных существ.

– Как прикажете, – кивнул Штрук, совсем немного расстроившись, ведь теперь бес не доживет до его личных экспериментов.

– Ректор, – обратился Клаус с некой боязливостью, – а что с нолами?

Луиза перевела взгляд на старичка. Довольно хитрого старичка. И ответила:

– Обучи их, пусть прибираются в актовом зале. И академии польза, и ученики привыкнут к их виду.

– Сделаю из них лучших дворовых! – поклонился со льстивым угодничеством Клаус, на что директриса лишь скрытно закатила глаза.

Луиза перевела взгляд на следующего преподавателя.

– Персефона, к завтрашнему награждению наших выпускников, принимавших участие в битве, всё готово?

– Да, госпожа, – плавно кивнула та без каких-то эмоций на красивом лице.

Она была сдержана и молода. Многие преподаватели были тайно влюблены в нее, но никто так и не добился расположения преподавателя жреческой магии лечения и поддержки.

– Хорошо, – приняла к сведению Луиза.

Она знала, что Персефона слишком ответственна – идеальный работник, на которого действительно можно положиться не только в работе академии, но и в более щепетильных делах. Не зря фон Шиллер в свое время взяла ее под свое крыло.

– Бастин, – посмотрела ректор на молодого препода, скрытно пялившегося на Персефону.

Преподаватель сразу же изменился в лице и сел более скромно.

– Вы уже подыскали среди студентов тех, кто поедет представлять нашу академию среди королевств?

– Еще нет, ректор, – опустил он свой взгляд, – прошу простить меня, но из-за военного столкновения с кланом зверолюдей и отсутствия некоторых из старшекурсников, не удалось провести турнир в стенах академии и выявить лучших бойцов.

– Тогда после награждения самое время заняться этим вопросом, – тут же распорядилась Луиза.

– Да, ректор.

Фон Шиллер осмотрела еще раз всех присутствующих профессоров и преподавателей.

– На этом совет окончен. Можете быть свободны.

Преподавательский состав поднялся со своих мест, и все покинули кабинет. Луиза же осталась сидеть на своем месте. Она махнула небрежно рукой, ставя печать на закрытие двери, и достала курительную трубку.

Завтра предстоит сложный день – награждение лишь одна сторона монеты, помимо победителей есть также и погибшие среди студентов, принимавших участие в сражении, и с этим ничего не поделать. Завтра после награждения город наполнится не только радостными возгласами, но и плачем матерей, и Луизе придется набросить на себя маску твердыни. Ей нельзя показывать сожаление, ведь она – одна из сильнейших магов королевства и ректор академии «Белый Рассвет».

Глава 5

Утреннее солнце медленно выползло из земель, находившихся где-то далеко-далеко от королевства Нефердорс. Теплые лучи бережно проплыли по Лесу Смерти, попытавшись ненароком проникнуть в его глубины и осветить тайные тропы, но многовековую крону деревьев просто так не обмануть. Тогда солнечный свет поплыл дальше. Он освещал яркими лучами грунтовые дороги, маленькие деревушки, поля и цветочные степи.

Неожиданно лучи уперлись в могучие белые стены. Это был Нефердорс. Белоснежная защита сдерживала солнечные лучи совсем недолго, несмотря на их восхваляемую неприступность. И вот наконец-то солнечный свет озарил столицу четвертого королевства.

Сегодня на центральной площади второго уровня было особенно людно – тысячи воинов стройными рядами стояли под утренним солнцем, выслушивая поздравительную речь Дариуса – наместника королевства.

– Во благо народа! Во благо Нефердорса! Вы, воины! Храбрые, сильные воины Нефердорса! Остановили вторженческую армию зверолюдей! За это от лица всех наших граждан! Я хочу выразить благодарность! Да здравствует Нефердорс!

– Да здравствует Нефердорс! – выкрикнули хором солдаты.

– Лейтенант Фозах Ванштейн! – громко призвал Дариус, используя магию усиления голоса. – Выйти из строя!

– Есть! – ответил ему воин и вышел вперёд.

– За боевые заслуги, за доблесть и честь, за мужество и стойкость лейтенант Фозах назначается капитаном первого ранга и получает в награду меч Кастелия!

На площади раздались голоса удивления. Меч Кастелия являлся одним из трех сильнейших мечей королевства – «Повелитель огня» – как называли ветераны, видевшие его в бою.

– Это честь, ваша светлость! – ответил Фозах, склонив голову.

Местный властитель кивнул, и бывший лейтенант встал в строй. Ванштейн пока еще не вошел официально в должность, для этого ему необходимо прибыть в воинский штаб, затем посетить канцелярию. На такое уйдет, по крайней мере, две недели…

Лейтенант, несмотря на награду, был не в лучшем расположении духа. Его глаза скользнули по своему запястью – на коже между перчаткой и щитком предплечья виднелись чёрные полосы. Предводитель зверолюдей – Зарак ранил его в поединке проклятым оружием, но об этом знал лишь отец Фозаха и наместник королевства Дариус. Так что скоро он умрет. От этого заклинания в королевстве Нефердорс нет лечебного снадобья. Лишь в столице первого королевства – Харвус пока еще действующему лейтенанту могли помочь. Но, увы. Правитель Дариус уже делал запрос насчёт лекарства, но в Харвусе отказали, словно приговорив этим отказом к смерти одного из лучших воинов четвертого королевства.

Лейтенант перевел взгляд на своих заместителей – двух лучших воинов в его подразделении. В скором времени кто-то из них займет его место. Нужно лучше подготовить их. Ради будущего Нефердорса.

***

В лаборатории Штрука.

Юный демоненок сидел в металлической клетке, не зная чем себя занять. Он понемногу растягивал конечности, ведь встать в клетке в полный рост было слишком неудобно – мала она была даже для такого зелёного коротышки.

Головная боль прошла, но кушать хотелось еще сильнее. Демоненок уже посматривал в сторону курицы со змеиной головой, изредка глотая вязкую слюну. Еще денек, и бесенок будет готов съесть ее живьем. Какая она на вкус? Он уже задавался этим вопросом не раз.

Двери в лабораторию раскрылись, впустив в чертоги подвала яркий дневной свет, и на лестнице показалась девичья фигура – длинные сиреневые волосы, сине-зелёные глаза, на голове широкая шляпа и маска, скрывающая низ лица, поверх же тренированного тела длинное платье с милыми кружевами, а в худосочных руках корзина или сумка, – демоненок не мог пока понять.

– Свет, – привычно произнесла вошедшая лаборантка, активировав синие кристаллы.

Она неспеша спустилась по ступеням в модных полусапожках из мятой кожи и подошла к столику, стоявшему посредине комнаты, положила свои вещи и совсем неэлегантно брякнулась в мягкое кресло.

– Как же всё надоело, – вздохнула она с раздражением, закидывая худенькую ногу на ногу.

Тощая рука взяла со стола чистый стакан, вторая нарисовала в воздухе магическую формацию.

– Магия воды, малый шар.

На небольшой ладони сформировался прозрачный шар воды, и она плавно опустила его в кружку, наполнив до самых краев.

– Ах! – выпила сиреневолосая содержимое и со стуком поставила стакан на стол.

– Ну что, зверьё?! – глянула она колдовскими глазами на клетки. – Пришло время покормить вас, что ли…

Сиреневолосая поставила на стол корзину со снедью и принялась разбирать содержимое. Являясь студенткой пятого курса академии, она подрабатывала лаборанткой и помощницей Штрука, но также ей приходилось прикармливать здешних постояльцев. В этом и состояли ее обязанности, а еще прибираться время от времени, ведь ей платили зарплату, да и магистр учил многому. Так что можно сказать – девчонке повезло.

Она взяла тряпочный мешок, набитый зерном, небольшой, примерно двух килограммовый, и подошла к клеткам.

– Цыпа-цыпа, – подзывала лаборантка миниатюрного феникса, насыпая в кормушку зерна. – Малый шар воды, – нарисовала она плетение в воздухе и наполнила чашку водой.

– С фениксом разобрались, – со скукой подошла девушка обратно к корзине и достала рыбу. – Синчик! Я тебе рыбку принесла!

Синее существо с жабрами, учуяв запах, проснулось и раскрыло глаза.

– О! Моя Марта! – подорвалась с пола водяница. – Да хранят тебя духи воды и морские царицы! – чуть не хлопая в ладоши, облизнулась синекожая морда.

– Держи! – просунула лаборантка сквозь решетку рыбу.

Синчик была безобидным монстром, так уж случилось, что студенты подобрали ее в одной из поездок на побережье Северного моря. Она была ранена. Ее выходили, но морские водяники были вороватыми существами, и Синчик не смогла пойти против своей природы, воруя время от времени снадобья и зелья. Но в этот раз ее наказали – посадили в клетку, дабы показать, что ее ждет при повторном проступке.

Синчик аккуратно взяла рыбу и откусила приличный кусок своими пилозубами.

– Хрум-хрум… вкуснотииища-а! – расплылась она в улыбке.

– Торговец посоветовал, – улыбнулась Марта.

Она подошла к корзине и приступила к кормежке остальных постояльцев лаборатории Штрука. Здешние звери находились в клетках не просто так. С них брались ингредиенты к зельям. С кого – перья, с кого – когти. С других – снесённые яйца. Волосы. Чешую. Когда существо прекращало приносить пользу, его заменяли другим.

– Бес значит, – посмотрела Марта на зелёного демоненка, спокойно сидевшего в клетке и наблюдавшего за ней.

– Если не ошибаюсь, – поправила она свою маску, – бесы предпочитают сырое мясо, – и посмотрела в корзину, там были лишь яблоки и ржаной хлеб.

– Держи, демон!

Лаборантка взяла длинные щипцы, охватила ими буханку и с опаской протянула половину булки между прутьями, готовая к тому, что монстр может наброситься в бешенстве. Поэтому она и держалась подальше.

Бес плавным движением лапы взял хлеб из стальных тисков, понимая поведение девушки и то, что она его опасается. Ведь он монстр.

Зеленокожий укусил осторожно хлеб. Тот был немного суховат и, кажется, не очень приятным на вкус, но бесенок понимал, что ему нужна еда.

«Что за ужасный вкус? – удивлялся он, – почему хлеб такой невкусный?!»

– Надо же, – удивилась Марта, – голод не тётка… Да? Бес?

Малец отложил хлеб на ногу и отобрал несколько волосков из своей смольной копны. Марта непонимающе уставилась на него. Бес оторвал эти несколько волосин и протянул ей своей когтистой лапой.

Девушка была любопытна, иначе не работала бы в лаборатории Штрука помощницей. Она осторожно потянулась за клочком волос, создав на всякий случай в другой руке плотный водный шар, которым если что разобьёт бесу голову. Но вопреки всему – тот действовал плавно и осторожно. Марта, взяв клок волос, посмотрела в зубастое лицо беса. В алых глазах она видела разум, понимание ситуации.

– Ты точно безмозглый бес? – тихо спросила девушка.

Он увидел удивленное лицо Марты. Кажется, все его действия были правильными. Тогда он отломил небольшой ломоть от буханки и протянул девушке.

– Демон делится едой? – она недоверчиво сощурила сине-зелёные глазки. – Правду говорят, что вы хитры. У тебя не выйдет манипулировать мной, тёмное существо.

Больше не глядя в его странные алые глаза, она наскоро подошла к столу, упаковала корзинку и, погасив синий свет кристаллов, в спешке вышла из лаборатории.

Синчик всё видела, пережёвывая уже четвертую рыбешку.

– А ты не так прост, бес, как кажешься! – довольно жевала она угощенье. – Но я прослежу за тобой. И за это получу еще больше рыбки! – и рассмеялась противным голосом.

Демоненок бросил мимолётный взгляд в сторону что-то нудящей морской жительницы и принялся за еду. Он хочет выжить, а для этого нужна пища.

***

Весь остальной день прошел для зелёного демона крайне скучно. Поговорить ни с кем он не мог. Пытался попробовать колдовать, как та девушка с сиреневыми волосами, но ничего не выходило. Он не чувствовал в себе никакой скрытой силы или чего-то подобного. Пялиться на стены лаборатории тоже надоело. Оставалось лишь спать. Так и проспал бесенок целый день и всю ночь, как наступило следующее утро.

Дверь лаборатории открылась, уже привычно пропустив дневной свет в пристанище демона, и по ступеням спустились двое студентов вместе с магистром Штруком.

– Доставайте беса, – хриплым голосом приказал маг, – и повесьте на него цепь, если не хотите стать посмешищем академии, гоняясь за этим отродьем по всему корпусу.

– Да, профессор, – ответил Грил – один из студентов.

Он не стал спорить со стариком, сегодня маг явно был не в настроении.

Парни подошли к металлической решётке. Грил кивнул Рюку, чтобы тот открыл клетку. Но Рюк помотал головой, мол, ты и открывай.

– Тц! – цокнул языком Грил и прошептал: – Трус.

Он выставил указательный палец возле металлических прутьев решетки, вложив в свое действие маны, и нарисовал в воздухе маленький круг против часовой стрелки. Передняя часть клетки отворилась. И бес понял – без магии ту не открыть.

«Бежать сейчас? – промчались мысли в голове пленника. – Но этот старик… не спускает с меня глаз».

Зелёный бесенок пока отложил свой побег. Сейчас не лучший случай. Придется ждать следующую попытку.

Студент протянул внутрь металлическую петлю на держаке и накинул ее на беса. Тот не сопротивлялся, хотя и успел сначала дотронуться до проволоки когтем, проверив – не убьет ли его.

– Иди сюда, уродец! – потянул с силой ученик и вытащил его наружу.

Демоненок не успевал перебирать ногами и его протащили по каменному полу, стесав ступню. Он не стал ругаться и шипеть, всё равно бессмысленно. Сейчас лучше не провоцировать смотревшего на него неотрывно старого мага. Рука после огненного шара до сих пор болела. Что будет – если старый Саруман пальнет в лицо? Смерть? В любом случае – будет очень неприятно.

«Что теперь? Тех серых существ выводили так же? В клетке?» – юнец не ожидал, что его засунут в другую мини-тюрьму, которая годилась для транспортировки.

– Грил, – обратился старый маг к одному из студентов, – не уроните. А то я вас знаю. – предупредил он строго, развернулся и пошел в сторону выхода.

Студенты взялись за ручки носилок и вынесли клетку с демоном в коридор. Десяток секунд кряхтений и её умостили на специальную платформу с колёсами, после чего покатили демоненка по коридору на занятия одной из групп академии.

Бесенок озирался по сторонам. Приятный чистый коридор светлых тонов, широкие окна, сложенные из яркой мозаики. Демоненок не видел, что было за ними. Под высоким потолком висели массивные люстры бронзовой расцветки, на стенах установлены уже знакомые синие кристаллы. Внезапно платформа остановилась, и бес чуть не ударился лицом о железные прутья. Хотя было бы не так уж и страшно – юнец всё равно уродлив, как ни посмотри.

Магистр, открыв двери в аудиторию, встал на входе и обратился к преподавателю.

– Жанес, – произнес он сухо, – мы принесли беса для ознакомления студентов. Приказ ректора.

– Да, конечно, – кивнула молодая аспирантка, – проходите, господин Штрук, – преподавательница уже была в курсе.

Маг вошел в просторную аудиторию на сотню студентов. Помещение представляло собой стандартный лекционный зал с многоярусными партами для учеников и площадкой кафедры внизу для выступления преподавателя.

Десятки любопытных глаз внимательно уставились на вход, ожидая наконец увидеть тёмное отродье. Грил с напарником вкатили тележку в аудиторию, и по залу прошелся тихий гул и шепот студентов. Все здесь являлись новым поколением и еще не сталкивались лицом к лицу с демонами.

– Какой… страшный…

– Смотрите, он голый…

– Ага…

– Фу-у…

– Мерзость…

– Меня сейчас стошнит, я увидел его зелёные причиндалы…

Жанес сверкнула глазами по аудитории.

– Тишина! – рявкнула она.

И гул разговоров сразу стих.

Штрук сделал пару шагов вперёд, встав по центру кафедры, внимательно осмотрел юные лица и увидел в третьем ряду Стеллу Ди Мартинус.

Он тихо прочистил горло и приступил к заданию ректора.

– Приветствую вас, ученики академии!

– Приветствуем, магистр Штрук! – раздался хор голосов.

В ответ он одобрительно кивнул и, едва заметно переведя свой вес на носки и обратно, заложил руки за спину и подошел к клетке.

– Как многие из вас уже догадались, – указал он на ничего не понимающего беса, – перед вами низший демон. А именно – бес. И сегодня с разрешения нашего ректора Луизы фон Шиллер мы будем знакомиться с повадками данного существа. Разберем его слабые и сильные стороны. Чего стоит ожидать от бесов, да и демонической расы в целом. Я попрошу госпожу Жанес, – посмотрел старик на преподавательницу, – побыть моим ассистентом и излечивать демоническое создание, дабы не дать ему скоропостижно скончаться.

Жанес встала с другой стороны клетки, приготовившись к заклинанию лечения. Ей придется использовать силы природы, а не божественного света, который так популярен у жрецов.

– Во-первых, – поднял маг указательный палец вверх, – демоны получают урон, если рядом произносят молитву. Особенно такие слабые, как бес, – магистр на мгновение вдохнул воздух и собрал в районе горла сгусток маны.

Из его горла зазвучало приятное песнопение, подобно красивой жреческой песни:

– Боги видят зло,

Покарать хотят его.

Сила с небес приди,

И демона ты не щади.

Ш-ш-ш-ш-ш! – зашипело всё тело беса.

– А-а-а-а! – закричал демоненок от невыносимой боли.

Его кожа зашкворчала как сырое мясо на раскаленной сковороде. Он словно ошпаренный бился внутри клетки подобно раненому зверю. Еще несколько секунд, и шипение прекратилось… Бесенок, задыхаясь и глядя ошалелыми глазами, всё еще не мог успокоиться. Его грудь вздымалась. Алые глаза слезились.

– За что?! – зашипел он. – Что я сделал вам?! Суки, – выдохнул он уже тише, видя лишь холодный взгляд старого мага и старавшуюся не смотреть на него Жанес.

Студенты сидели тихо. У многих были смешанные чувства, хотя все и понимали, что демоны – враги человечества. У большинства учеников погибли предки в столкновении многолетней давности. И всё же некоторые испытывали что-то схожее с жалостью к этому зелёному уродцу. Остальные же смотрели с восхищением – заклинание действительно было божественным…

– Это одно из заклинаний средней мощности, – спокойным голосом произнес Штрук. – Как видите, демон получил урон божественной силы, в битве данное заклинание способно ранить слабых демонов, но только тех, кто слышит песнопение.

Кто-то из студентов сделал запись в тетради, другие шептали заклинание, пытаясь запомнить его на слух.

Стелла сидела с безэмоциональным лицом. Ей было жаль маленького демоненка, но девчонка понимала – ничего здесь не поделать.

– Второе, что может нанести урон демону, – маг достал из поясного подсумка стеклянный закупоренный бутыль, – освященная вода, – он откупорил дубовую пробку и без всяких промедлений плеснул ей в беса.

– А-а-а-а-а-р-р! – зарычал демон во всё горло, схватившись лапами за лицо.

Кожа под его левым глазом сползла, словно у змеи при линьке, оставляя оголенную мышцу скулы.

– Сука-а… сука-а, – шипел бесенок от боли.

– Если на вас нападает группа демонов, то стоит использовать освещенную воду вперемешку с водной стихией, – так же спокойно продолжал Штрук. – Конечно, эффект из-за слабой концентрации будет менее серьезным, но даст вам фору в пару секунд.

Кто-то из студентов поднял руку.

– Спрашивай, – сказал маг.

– Эдвард Кариш, – представился ученик, встав со скамьи, – магистр, а для тех, кто не может управлять водной стихией, как быть?

Магистр улыбнулся.

– Есть достаточно способов, как уничтожить демона. И даже если вы не обладаете магией воды, то можно использовать магию ветра, – он повернулся к старшекурснику Грилу. – Поставь барьер для защиты учеников.

– Есть! – ответил Грил.

Он прочертил руками в воздухе плетение, напоминавшее квадрат, и расширил его, разведя руки в стороны.

– Магический щит. Средняя формация!

Перед партами студентов ярко засиял барьер и через секунду – стал тусклого прозрачно-синего оттенка.

– Представим, что я – ярко-выраженный пользователь воздуха, и меня окружают демоны, при условии, что у меня есть освященная вода.

Маг подкинул бутыль с водой вверх, в это время его рука мгновенно сформировала плотный воздушный шар. Старик метнул шар в бутылку, и та разорвалась в воздухе… Осколки на высокой скорости разлетелись в стороны. Часть из них попала в демона, и он снова вскричал от боли. Красная кровь потекла из его лап, которыми он успел прикрыться. Совсем как у человека…

– Неважно, – продолжил лекцию Штрук, – вода или воздух. Или другие же элементы. Главное, что решит маг! Главное, что он предпримет! Не стоит создавать себе грани. В истории много случаев, когда маг, обладавший одной стихией, был на порядок сильнее мага, обладавшего тремя. Если, конечно, не брать в расчет архимагов, – улыбнулся профессор.

Ведь архимаги могли оперировать любой стихией без труда. Многие из студентов воодушевились – большинство людей с предрасположенностью к магии могли обладать лишь одной стихией, так что совет магистра был по-настоящему ценным.

Старый Штрук достал из-за пояса короткий кинжал с причудливым камнем на навершии и продолжил лекцию:

– Если перед вами более сильный демон, чем просто бес, – презрение так и сквозило в голосе мага, – то стоит смочить клинок освященной водой. Если воды нет, достаточно произнести молитву и клинок приобретет временный урон светом.

Магистр, держа кинжал перед собой, принялся за чтение заклинания:

– Свет, даруй клинку силу,

Изгони со мной тьму,

Сразимся бок-о-бок,

Победим темноту.

По кинжалу пробежала светло-желтая рябь, и маг подошел к клетке. Он резко засадил клинок между прутьями, пробив ладонь демона, которой тот пытался прикрыться.

Стон боли и шипения в очередной раз наполнили аудиторию… Безымянный палец бесенка упал на пол.

– М-м-м-мх-х! – сжал зубы демоненок…

Его алые глаза налились кровью.

– Я.. Я… не знаю как, – шипел зелёный малыш, – сука… я прикончу тебя, го*дон… Прикончу… обязательно…

Молодые люди нервно сглотнули. Не каждый день увидишь кричащего от боли демона. Один из учеников поднял руку. Штрук небрежно махнул ему, мол, отвечай.

– Уильям Кёхтер, – представился тот, – как узнать, что говорит бес? Похоже, он что-то говорит на своем языке.

– Для этого у демонов существует способность dialectus. У этого беса таковой нет.

Паренек присел на свое место. Как тут же очередной ученик поднял руку.

– Спрашивай, – уже добрее сказал старик.

– Стелла Ди Мартинус, – назвалась девушка, – а можно ли использовать на демоне заклинание dialectus и пообщаться с ним?

По залу прошлись одобрительные шепотки. Всем было интересно, что именно выкрикивает демон.

Магистр слегка скривился. Ему не хотелось выслушивать ругань грязного беса и его бесполезные проклятия. Но его спросила Стелла. Что ж… Ради нее он потерпит.

– Это не совсем заклинание, – добрым голосом пояснил маг, – это способность, заложенная у демонов и некоторых других существ, ее нужно лишь активировать.

– Вы сможете это сделать? – очаровательно захлопала голубыми глазками Ди Мартинус.

Большинство учеников поддержали идею любопытной девушки. Было интересно – вдруг бес расскажет о землях демонов, так сказать – из первых уст, а не захочет, так его заставят.

– Грил, – повернулся маг к старшекурснику, – в лаборатории, на полке с кристаллами возьми один из них – чёрного цвета, заряженный магией тьмы, и принеси.

– Как скажете, магистр, – старшекурсник вышел из аудитории.

Штрук повернулся к слушателям.

– Сейчас студент Грил принесет заряженный кристалл, и я активирую способность dialectus у беса, – улыбнулся магистр.

По лицу Стеллы было видно, что она очень довольна. Девушка без какой-либо фальши прошептала губами: «Спасибо, учитель». Штрук уловил ее благодарность.

Бесенок держался за окровавленную лапу. Отрубленный палец забрал магистр. Сейчас демоненок чувствовал только боль и ярость. А еще… Как бы это ни было странно – унижение. Он сидел голый перед десятками людей. В клетке. Над ним издевались, словно над уродливой игрушкой, совсем не переживая, что он сломается…

«Я должен выбраться из этого дерьма, – смотрел зеленокожий малец исподлобья через прутья решетки на довольного старого мага и веселых ребят. – Нужно выжить, чёрт возьми. Спалить нах*й эту академию!»

Его алые глаза были полны ярости и пока еще обиды. Пока бесенок еще не ненавидел. Он прикрыл глаза и вдохнул воздух глубже, успокаивая свою нарастающую ненависть и охлаждая гнев. Зелёная кожа на его теле была в микротрещинах и ожогах, под левым глазом освещенная вода и вовсе съела кусок кожи.

«Что же я такого сделал в прошлой жизни, чтобы всё это происходило со мной?» – сокрушался он всем сердцем.

В аудиторию вошел Грил, неся в руках чёрный кристалл. Он протянул заряженное магическое устройство Штруку.

– Магистр, – сказал студент.

– Спасибо, Грил, – взял маг кристалл и поднял его вверх, показывая первокурсникам. – Этот кристалл заряжен тёмной магией. В большинстве случаев демоны имеют предрасположенность именно к ней, ну и к огню, – добавил маг.

Он повернулся боком к аудитории и встал у клетки так, чтобы не закрывать отродье. Маг направил заряженный кристалл в сторону беса. Малец закрылся лапами, ожидая нового выстрела магией или чего-то не очень приятного.

Магистр добавил маны в голосовые связки:

– Диалектус изм эквитейдикум!

Из тёмного кристалла, похожего на кусок угля, вылетел сгусток чёрной энергии и вошел в ладони демона, пролетев через его худощавое тело прямо в голову…

Бесенка совсем немного тряхнуло…

– Теперь бес сможет понимать ваши слова, – обратился старый маг к застывшим слушателям. – Есть ли желающие сказать ему что-нибудь?

Ребята с интересом смотрели по сторонам, желая увидеть – кто из одногруппников первый решится заговорить с тёмным существом.

В воздух поднялась девичья рука.

– Представьтесь, – сказал магистр, таким образом давая разрешение.

– Эльза Ванштейн, – не удосужилась девушка склонить голову.

Красные обжигающие волосы. Зелёные глаза. Ее внешность была вызывающей. Притягательной. Хоть Штрук и не бабник, но даже он, заглядевшись на ее красивую мордашку, не заметил, что она не кивнула. Старик сразу же отвел взгляд и виновато скосил глаза в сторону Стеллы.

– Студентка Эльза, – прохрипел Штрук, – задавай свой вопрос бесу, а уж мы, – бросил он взгляд на ассистентку Жанес и двух старшекурсников, – попробуем получить из него ответ.

Ванштейн перевела взгляд прекрасных зелёных глаз на демоненка.

– Бес, – раздался ее мелодичный голос, но в нём так и играли нотки власти и превосходства не только над демоном, но и над всеми присутствующими, – как ты оказался на землях Нефердорса?

В это время глаза зелёного демоненка были расширены больше нормы: «Я… я понимаю их?! Какого чёрта?! Что этот дед сделал?» – алые глаза бегали по аудитории.

– Какой-то он потерянный…

– Хорошо, что он в клетке…

– Бес такой глупый…

– Отродье демонов…

Бесенок слышал, что говорят учащиеся, о чём сказал Штрук. Теперь он всё понимал. Демоненок понял и то, что красноволосая девчонка из дальнего ряда обращается именно к нему. Кто тут может быть бесом?

«Разве я не гоблин?» – подумал зеленокожий коротышка.

– Отвечай, бес! – повернулся к мальцу магистр, сказав с явной угрозой в голосе.

Зелёный демоненок даже не посмотрел в его сторону. Он просто сидел возле металлических прутьев и смотрел перед собой.

По залу прошлись шепотки.

– Может заклинание не сработало? – шептал один парень соседу.

– Говорят же, бесы глупые и безумные создания, – шептались другие ученики.

Демон всё слышал, и тут до него дошло обидное и непоправимое открытие: «Так я в теле глупого беса? Не гоблина?» Несмотря на раны, его плечи стали трястись. Ему было больно, но он не выдержал и засмеялся. Громко. На всю аудиторию. Противный хриплый смех раздался из глотки демоненка…

Учащиеся непонимающе смотрели на него. Штрук лишь глубоко вздохнул, понимая, что сейчас посыпятся оскорбления и проклятия. Старик запустил в демона огненный шар малой мощности.

Но предполагаемого не случилось. Демон потушил огонь на горящей коже и зашипел, как и раньше:

– Кша-а-а-а ш-ш-ш-ш хш-ш-ша-а-а! – скалил юнец лицо в злобе.

Все переглянулись. Никто не понимал – почему заклинание не сработало, и бес всё также высказывался шипящим образом.

– Странно, – удивился и сам Штрук, – я, конечно, не спец в тёмной магии, но, видимо, ничего из затеи не вышло.

– Хым! – громко и с недовольством хмыкнула Эльза Ванштейн и уселась на свое место. Раздражение так и читалось на ее милом лице.

Бесенок прикрывал второе обгоревшее плечо, сжимая свои иглы-зубы от боли и злости, прикинул в уме: «Нужно вытерпеть. И не послать их всех на хер. Пусть этот старый хрен и дальше считает, что я его не понимаю… возможно… Возможно, это увеличит мои шансы на побег. А после и месть…»

– Ладно уж, – со скукой произнес Штрук, подбросив отрубленный палец бесенка вверх, – раз поговорить с демоном не удастся, то продолжим наше знакомство.

Алые глаза зелёного коротышки едва заметно расширились от осознания собственного положения:

«Выходит… Я – Демон?»

Глава 6

– Ладно уж, – со скукой произнес Штрук, – раз поговорить с демоном не удастся, то продолжим наше знакомство.

Старик стал посредине кафедры и завел руки за поясницу.

– Демоны делятся на ранги и придерживаются жесткой иерархии. Бесы же по своему безобразию и слабоумию занимают в ней низшее место. На уроках демонологии вы будете изучать это более подробно, сейчас же я бегло пробегусь по их рангам.

Кто-то из учеников всё равно решил сделать записи, другие внимательно слушали, чтобы на уроках демонологии было уже легче освоить материал…

– Низшие демоны – это бесы и нолы.

– Средний ранг – к нему принадлежат паноры. Паноры являются лидерами групп, в которых бесы – пушечное мясо. Простым языком… паноры что-то вроде наших сержантов. Они занимают первый ранг в среднем классе. Выше них находятся адвенты. Это сильные демоны, являющиеся главной ударной силой армии тьмы. Над ними стоят пихтионы. Чёртовы монстры, – добавил со злобой маг, – порой они настолько огромны… что проглатывают воинов вместе с лошадьми… Чудовища…

– К-хм, – кашлянула Жанес, и Штрук, подняв взгляд на нее, вылетел из былых воспоминаний.

– Следом идет высший ранг, – с уже спокойным лицом сказал маг, – к нему приписывают сильнейших демонов. Но и это не всё, – продолжил старик, – существует также высший демонический совет. В нём состоят сильнейшие из сильнейших. Самые опасные демоны. Практически бессмертные существа. Если их сравнивать с людьми, то это ранг «Герой-легенда». Стоит же над всеми Тёмный Повелитель. Но никто его никогда не видел, говорят, лишь трое генералов-демонов знают его личность.

По аудитории то и дело раздавались удивленные возгласы ребят.

– Это лишь ранги с точки зрения военной силы, – перебил Штрук шепот молодежи. – У демонов так же имеются семьи и рода. Свои занимаемые статусы в обществе. Аристократия. Своя политика и устройство государства.

Один из студентов поднял руку.

– Прошу, – сказал маг.

– Самаэль Фрозенберг, – назвался парень, – то есть бес перед нами не имеет своей ценности как пойманный экземпляр? Это же не Пихтион и даже не Панор…

Маг хмыкнул.

– С точки зрения полученной информации: бес и впрямь не представляет какой-либо ценности. Но ввиду их географического удаления от нашего королевства для первичного знакомства он подходит, как никто другой.

– Почему? – задал вопрос ученик.

– Бесы яростны, глупы. Кровожадны. Отличный представитель тёмных отродий. И пусть высшие демоны имеют человеческое обличье, но они еще кровожаднее и опаснее, чем просто бесы, – чуть ли не сплюнул старик.

Бесенок сидел в тихом недоумении от получаемой информации. Он в теле слабейшего демона. Находится где-то за пределами страны своих собратьев. Его жизнь тут не стоит и ложки дерьма…

Штрук посмотрел на часы.

– Что ж, на сегодня всё. Остальные группы тоже ждут своего знакомства с демоном.

Руку подняла Стелла ди Мартинус.

– Да? – спросил ее магистр.

– Профессор, а когда еще приведут демона?

– Его больше не приведут, – ответил он, – сейчас с ним будут знакомиться остальные группы, а после – беса поведут на практические занятия по фехтованию.

– А потом? – спросила тише девушка, хотя и так понимала, как и все сидящие здесь студенты, что будет потом… Хорошего точно ничего.

– Бес – это не домашнее животное, – сказал сурово профессор, – они довольно опасны. Этот еще слишком мал, но пройдет неделя, и он уже сможет убить взрослого человека. Пройдет месяц, и он будет вполне сносно отбиваться от наших второкурсников.

Зелёнокожий юнец лишь молчал, впитывая информацию, ценную, как глоток воздуха.

– Насколько сильным может стать бес? – не выдержал один из впечатлительных ребят.

– Средний второкурсник академии – это их предел. В большинстве же своем из-за слабого интеллекта и неконтролируемой ярости они слабее первокурсников, поэтому и собираются в стаи. И тогда становятся действительно очень опасны. Безмозглые отребья, не знающие жалости к сопернику.

Молодые люди замолкли. Этот маленький бес им пока не внушал такой жути, о которой говорил магистр, но фантазия у многих имелась…

– На этом краткий курс демонологии окончен, – Штрук кивнул и направился на выход.

Грил вместе с напарником подхватили клетку с бесом и последовали за магом.

***

Синчик сидела в своей железной тюрьме и грызла подсохшую рыбину. Входные двери лаборатории открылись, и двое студентов внесли транспортные носилки с так не понравившимся ей бесом. Они вытащили бессознательного демоненка и закинули в крайнюю клетку, где он сидел изначально. Обыденно и просто.

Морская водяница со страхом смотрела на зелёнокожего, который сейчас был почему-то красного цвета. Синчик пригляделась и ахнула в испуге… Бесенок был весь в крови. Казалось, он не дышал.

Морская водяница с трудом сглотнула вставший в горле ком и чуть не поперхнулась рыбьей костью. Если с ней будет то же самое? Она не хочет! Она ни за что не станет воровать! Синчик решила пойти против своей вороватой природы.

– К-ха… к-ха, – закашлял бесенок.

– Отродье тьмы, так ты жив?! – удивилась Синчик. – Хотя глупая голова моя, мертвый ты здесь никому не нужен.

Демоненок промолчал. Теперь он понимал всё, что сказала водяница. Но совсем не удивился. Зеленокожий сейчас лежал на спине и глубоко дышал. Болело всё. Больно было не то что дышать, а даже думать… Сегодня на нём испытывали заклинания трех курсов. И если бес думал, что после первой группы он выдержит эти ужасные испытания, то он сильно ошибался. Чем старше был курс этой адской академии, тем мощнее изгалялись над его телом.

Он с силой поднял вверх свою лапу и посмотрел на нее затуманенным взглядом…

«Это… всё шутка богов? Хотя после сегодняшнего… Мне кажется, что я начинаю их ненавидеть, как только услышу, – он пошевелил пальцами, осознавая потери. Одного не хватало. Издержки сегодняшнего дня. – И как теперь жениться? Без пальца-то безымянного?»

Лапа демона плюхнулась на пол, а сам он вырубился.

Сегодня, несмотря на пережитую боль, демоненок узнал очень многое: магия, демоны, классы. Он также узнал, что и сам, возможно, сможет использовать магию в будущем. Только вот настанет ли это будущее? По заверениям Штрука – завтра его отправят на полигон фехтования. Похоже, придется пройти еще один круг ада, прежде чем спокойно помереть.

Но!

Зелёный демоненок, даже узнав о том, что ему осталось недолго, не был печален. Если его поведут на эшафот, он всё равно сделает попытку побега. Провалится она или нет, не так уж и важно. Главное, что он не сдастся до самого конца.

***

Через несколько часов в лабораторию вошла Марта. Тёмная шляпа, шарф, оставлявший открытой лишь верхнюю часть лица. Она спустилась по лестнице и поставила корзину на стол. Сегодня сиреневолосая была в чёрной юбке и длинном плаще, прикрывавшем ее серую блузку. Старшекурсникам было разрешено приходить в свободной форме, ведь большая их часть проводила практически всё свободное время в гильдиях авантюристов и на приписных производственных участках.

Девушка активировала синие кристаллы и увидела в клетке окровавленного беса.

Синчик сидела тише воды, ниже травы. А может водяница просто так крепко спала?

– Эй, бесовское отродье! – пнула Марта по клетке зелёного демоненка своим сапогом. – Подох, что ли? – присмотрелась лаборантка. – Ну и видок у тебя! – прикрыла она свой нос.

Бес был весь в крови и ожогах. Марта взмахнула рукой, вырисовывая простое плетение.

– Магия воды, малый шар, – облила она демона водой.

– Магия воды, средний шар, – запустила Марта вторую водную порцию.

Лаборантка рассмотрела зелёного беса. Его израненная кожа вычистилась, местами в порезах, где-то и вовсе отсутствовала, там виднелись мышцы.

– Марта? – проснулась от шума Синчик. – Марта, привет! Я больше не буду воровать! – она вскочила на коленки и прижалась лицом к прутьям. – Я готова даже заключить договор!

– А? – повернулась к ней лаборантка. – Ты серьезно?

– Да! Конечно, серьезно! – кивала широкой головой водяница.

– Ну, хорошо, – многозначительно протянула лаборантка.

Хоть наказание водяницы уже заканчивалось, но почему бы не заключить договор? Конечно, он будет не таким жестким, как думает морская жительница, всё-таки она в академии что-то вроде местной достопримечательности, но ее можно же припугнуть.

Лаборантка улыбнулась.

– Разберусь сейчас с бесом, и пойдем к магистру заключать договор.

– Хорошо! – обрадовалась Синчик, она наконец-то покинет это мрачное место.

Марта подошла к клетке с бесом вплотную и всмотрелась в зелёного юнца. Было ощущение, что он не дышал, но прислушавшись, девушка услышала больное посипывание.

– Живой чертяка, – она шагнула к корзине со снедью и, вытащив кромку хлеба, бросила ее между прутьев решётки.

– Ешь, бес. Завтра у тебя новый день в академии «Белый Рассвет». Пойдем, Синчик.

Лаборантка, открыв клетку водянницы, подошла к столу и принялась собираться на выход,

– Преподавательский совет скоро окончится, нужно встретить магистра Штрука.

– Угу, – ответило морское существо, бросив последний взгляд на беса в бессознательном состоянии.

***

Ночь уютным беспроглядным одеялом укутала город Нефердорс.

В лаборатории всё также царила тьма. Молодой демон стал приходить в себя. Он открыл алые глаза, с трудом разлепив слипшиеся веки, нос неприятно щекотали прилипшие чёрные волосы, пришлось отодвинуть их лапой. Всё тело болело, но всё-таки он постарался присесть и прислониться к холодным прутьям.

– М-м-мх, – вырвалось болезненное мычание из его уст.

По всему маленькому телу были ранения в виде порезов, ожогов и отсутствия кожи. Он сфокусировал взгляд, узрев знакомый вид проклятой лаборатории. Рядом с решеткой его клетки лежал ломоть хлеба. В животе призывно заурчало. Малец своей когтистой лапой с четырьмя пальцами потянулся за хлебом и устало поднес его к зубастому рту.

В этот раз хлеб был вкуснее, что ли. Или бесенок уже настолько был голодным, что вкус изменился на более съедобный? Краем глаза он выхватил бегущую по деревянному столу крысу. Она ловко перескакивала через микстуры и склянки, не цепляя беспорядок на столе чокнутого живодера. На мгновение крыса остановилась и привстала на задние лапы, словно почувствовав что-то вкусное. Она развернулась в сторону беса.

Алые глаза демона и голубые глаза крысы пересеклись.

– М? – смотрел бесенок на нее, прожевывая хлеб.

Крыса тоже уставилась на него. Кажется, еще немного и у нее потечет слюнка.

Он отломил мякоть от буханки и бросил между прутьями.

Существо вильнуло рыжим хвостом и рвануло к ножке стола, спустившись двумя прыжками вниз. Она подбежала к угощению. Совсем немного принюхавшись, тут же утащила хлеб и убежала за стоявший у стены шкаф. Видимо, у нее там была нора или убежище.

Демоненок покончил с оставшимся хлебом и улегся на бок. Живот и спина болели. Помимо всего этого, ему начиналось хотеть пить. Просто воды. Странно, что это случилось только сейчас. Возможно, у бесов совсем другой метаболизм.

«Прощают только сильные, значит? – размышлял бесенок, – Кажется, так говорится в пресловутой поговорке. Но мне кажется, что всё совсем наоборот. Только сильный никогда не прощает. Слабак же на то и слабак, что даст слабину и простит».

Он запрокинул голову и вгляделся в тёмный потолок. Сегодня ему казалось, что смерть настигла его. Трижды он был на грани, но маги использовали на нём заклинания лечения и словно возвращали с самого края погибели.

«Они снова и снова убивали меня. Но так и не дали умереть. Это чувство… что вот – ты умираешь… и неожиданно снова всё возвращается. Снова боль… и снова ощущение смерти. Чёрт! – ударил демоненок по клетке. – Это ужасно! Разве я заслужил такое?! Разве такое бывает?! Прочувствовать смерть трижды еще при жизни?! – у бесенка пробежал мороз по коже от неприятного воспоминания. – Значит, с завтрашнего дня меня отправят к фехтовальщикам? – алые глаза беса уставились на шкаф, за которым исчезла крыса. – Пусть она грызун, но свободна. Так почему я не переродился в какое-нибудь пусть и животное, но свободное?!»

***

Пока безымянный демоненок размышлял над своей странной судьбой и возможной местью, к востоку от королевства Нефердорс в зелёных степях клан зверолюдей разбил лагерь.

В самом большом шатре среди сотен остальных палаток в задумчивости сидел молодой зверочеловек. Несмотря на его возраст – двадцать лет, он был провозглашён вожаком и, если в былые времена ему бы бросил вызов сильнейший воин его клана, то в нынешнее время никто не стал оспаривать место вожака. Его отец – Зарак стоял за нападением на королевство Нефердорс, и он же погиб в сражении с лейтенантом Фозахом Ванштейном. Сейчас же Зархан – новый вожак и сын Зарака двигался в сторону Нефердорса.

Молодой наследник корил себя за то, что не был рядом с отцом в недавнем сражении. Да и его отец отчего-то в спешке атаковал Нефердорс, не дождавшись остальные родовые войска, будто его кто-то подгонял. Конечно, у Зарака был горячий нрав, но он не был безмозглым зверочеловеком. Поэтому у молодого Зархана были вопросы, почему отец поступил именно так?

За шатром дул сильный порывистый ветер, норовящий сорвать временное пристанище. Вечерами в степях холодно, да еще и на открытой местности. Зверолюди не были кочевниками. У них имелось свое государство в Великом Лесу. В данный момент Зархан пришел отдать почести своему отцу и сразиться с Нефердорсом, а вместе с ним в поход собрались тысячи воинов клана «Тяжелой Лапы» и вассальных ему родов.

За шатром послышался лязг клинков. Стражники преградили путь одной из фавориток молодого господина, скрестив огромные палаши.

– Вожак отдыхает, – сузил хищные глаза Ардо – один из приближённых воинов Зархана.

– Впусти-р! – чуть ли не прорычала Зурада – любимая девушка наследника.

У нее были прекрасные черты лица – изящные скулы, вздернутый носик, привлекательный разрез зелёных глаз, очень похожих на тигриные, были и два маленьких белоснежных клыка, заметных при рычании.