На пути к Высокому хребту бесплатное чтение

Владимир Сухинин
На пути к Высокому хребту

Ну что за напасть каждый день!

Приходится решать проблемы.

Они приходят словно тень

Из необъятной ойкумены.

Из мрачных уголков вражды…

Из зависти, из лютой злобы.

Из темных уголков души

Глядят и давятся в захлебе.

Ария героя.

Лигирийский императорский театр

Пролог

Открытый космос. Приграничная станция «Созвездие-57Т»

«Дорогой мой Штифтан, ты единственный, кому я могу довериться в создавшихся условиях. Я объясню тебе почему.

Ты предал меня, но потом предал господ из центрального офиса. Я простил тебя и принял, а они, мой мальчик, тебя не простят. Ты это и сам должен понимать. Надеюсь, ты окажешься достаточно осторожным и умным, каким я тебя и считал.

Раз ты сидишь в моем кресле и читаешь это послание, значит, я совершил ошибку и отстранен… Отстранен на время. Тебе предстоит многое понять и еще больше сделать. В этом твое спасение и спасение сотрудников всего нашего управления.

Я начну немного издалека, чтобы тебе была понятна суть моего послания.

Наше Управление АДа было создано с одной-единственной целью: защитить сектор с магией. Многие бы хотели прибрать его к рукам, и тогда вселенной пришел бы конец. Но некоторые влиятельные и очень богатые представители власти АОМ одержимы идеей колонизации этого мира и тянут руки к его могуществу. Их не останавливает то, что они могут запустить процессы, способные разрушить привычный нам мир. Их не останавливают возможные миллионы погибших. Для осуществления своих желаний некоторыми людьми из властной верхушки было создано преступное сообщество – синдикат. Они также пытаются захватить АД в свои руки. Этому противостоим мы. Не буду говорить кто. Есть люди, кто понимает, какая опасность таится в закрытом секторе. Наши противники приложили большие усилия, чтобы убрать меня с этого места, и им это на время удалось. Поэтому за меня остался ты. Сотрудник, чья жизнь неразрывно связана со мной. Я знал, что однажды могу совершить ошибку, и она будет стоить мне места и жизни, поэтому готовился. И именно поэтому, отправляясь в свой последний рейс, я оставил тебя исполняющим обязанности начальника управления. Снять тебя они не смогут. Им не позволят наши люди в Совете. Но они пришлют тебе куратора, который постарается взять власть в управлении в свои руки. Им нужен здесь послушный их воле человек. И они попробуют тебя купить. Они будут обещать тебе много. Не верь. Их цель – использовать тебя, затем дискредитировать. Они захотят показать твою некомпетентность и предательство. Только так они смогут тебя снять. Я оставил тебе инструкции на все случаи жизни. В подлокотнике моего кресла, там, где стерто, находится флеш-карта с указанием места убежища и кодом доступа. Там ты найдешь аппаратуру связи и инструкции.

Ты читаешь написанное на бумаге и думаешь, что старый Блюм выжил из ума! Нет. Не пользуйся для хранения этой информации нейросетью. Ее можно просканировать, а в твою память заглянуть нельзя. Это простой прием оперативников прошлого. Надеюсь, ты понимаешь, почему я принял такие меры предосторожности!

Как только прибудет представитель центра, отправь по связи сообщение, кто прибыл и с какими полномочиями. Тебе окажут поддержку. Будь тверд и смел.

Дальше будь готов к тому, что они захотят тебя убить. Да-да, мой друг, именно так. Для этого на станцию прибудут специалисты-чистильщики. Об их прибытии тебе сообщат заранее. Ты получишь сообщение в убежище. Заходи туда каждый день после работы.

Твои сотрудники должны провести скрытое задержание прибывших. Затем тех, кого ты привлечешь к задержанию, уволишь «по собственному желанию» и отправишь к соседям на торговую станцию Шлозвенга. Там, где появилось Новороссийское княжество. Их там встретят и помогут на время скрыться. Информацию на убытие оправишь по той же схеме.

Верю, сынок, что у тебя все получится. После прочтения сожми в кулаке этот листок.

До встречи. Блюм Вейс».

Штифтан еще два раза прочитал послание Вейса. Затем скомкал его и сжал в маленький комочек. Лист бумаги в руках Штифтана рассыпался, оставив на коленях серые крошки, похожие на пепел сигареты. Исполняющий обязанности начальника Управления АДа стряхнул их на пол и надолго задумался. Он не был глупцом и о многом из того, что написал ему Вейс, догадывался и сам. Власть и криминал тесно связаны, но доказать это невозможно. Политика. А политики обладают иммунитетом от законного преследования. Там наверху действуют свои законы…

Жизнь преподнесла ему еще один сюрприз, и единственный шанс выжить – это последовать совету Блюма. Тем более что старик всегда был прав. И не так-то легко его «сожрать». Вейс слишком умный и предусмотрительный человек, кроме того, за ним стоят люди из властных кругов.

Штифтан потрогал стертую ручку подлокотника кресла, ища то, о чем ему написал Вейс, и, повернув стойку, увидел небольшой тайник. Там находился старый коммуникатор, в котором торчала маленькая флеш-карта.

«Да! Старик действительно о многом позаботился», – подумал Штифтан. Такие коммуникаторы уже не выпускают. Их использовали до внедрения нейросетей.

«Ну что ты там мне оставил, старина?» – с благодарностью улыбнулся Штифтан. Он принял решение.

Планета Сивилла. Снежное княжество

Совет старших домов начался со скандала. Представитель дома Опавшего листа, третьего по старшинству среди старших домов, потребовал слова.

– Я требую права высказать мнение своего дома! – Вскочил с началом заседания лер Миру-ил. Сухощавый, непоседливый, с седыми густыми бровями, он был похож на северную сову. Любимым его занятием было устраивать склоки, используя любой представившийся повод, и напоминать о значимости своего дома.

Председатель поморщился, но слово предоставил:

– Вы в своем праве, лер. Говорите.

– Уважаемые старейшины и полномочные представители домов. Сегодня в княжестве очень сложная политическая обстановка. Вы все знаете, что молодые дома требуют допустить их для принятия государственных решений. Мы на пороге гражданской войны, и что мы видим?..

Эльфар обвел взглядом собрание. Все слушали, но каждый был погружен в свои мысли.

– Мы узнаём, что Совет старших домов дает разрешение человеку основать свой род в одном из наших домов! – Выступающий помахал в воздухе кулаком. – Вы понимаете, к чему это приведет? Это будет открытый раскол. Страна разделится и погрязнет в междоусобице. Я хочу донести до уважаемого Совета мнение дома Опавшего листа! – Он поднял вверх указательный палец и со значением, громко, так чтобы его услышали, произнес: – Дом Опавшего листа третий по значимости, леры. Прошу помнить, что мы внесли существенный вклад в становление нашего государства. – Выступающий вновь внимательно оглядел лица членов Совета. – Наш дом против такого несвоевременного шага.

Закончив, лер Миру-ил сел. Он широко раскрыл круглые глаза и не мигая начал рассматривать собрание, став еще больше похожим на сову.

– Мы услышали ваше слово, – произнес председательствующий. – Кто еще хочет выступить по этому вопросу?

– Дом Зеленой лощины, – поднялся пожилой и очень высокий эльфар, широкоплечий богатырь. – У дома Зеленой лощины тоже есть свое мнение. Согласно древним, освященным традициям нашего народа тот, кто спас члена княжеского рода, достоин быть принятым в один из домов. Даже несмотря на его происхождение. Мы существуем, пока живы эти традиции. Они как связующий раствор скрепляют наш народ. Они испытаны годами и принесли нам свободу и величие. Стоит поколебать их, и тогда нас ничто не будет связывать друг с другом. Придут зеленые поработители и вновь сделают нас рабами. Вы этого хотите?

В зале раздался ропот и выкрики:

– Не бывать такому! Мы не рабы!

– И я о том же, – спокойно и твердо продолжил пожилой эльфар. – Теперь что касается вопроса вступления в один из домов человека. Вы все знаете, какие условия он должен выполнить. Найти трех эльфаров, которые подтвердят, что они хотят войти в новый род человека. Вы знаете таких снежных эльфаров?

Пожилой лер улыбнулся, и вместе с ним заулыбались все. Все понимали, что человек должен выполнить немыслимое требование. Разве найдется эльфар в трезвом уме и памяти, который, чтобы войти в род человека, откажется от своего рода, станет, по сути, отверженным всеми снежными эльфарами? Тем самым он сознательно понизит свой социальный статус, которым так гордились снежные эльфары. Для них, как и для лесных эльфаров, люди были низшей расой. Мало живущие, продажные и плодящиеся как тараканы. Нет, таких глупцов среди них не было.

– И еще, – продолжил эльфар. – Вы знаете такой дом, что согласится принять человека к себе?

В зале раздался приглушенный смех.

– Вот и я не знаю. Поэтому дом Зеленой лощины считает, что Совет поступил правильно и мудро. Во-первых, не нарушил наших древних традиций. Во-вторых, человеку выполнить наши условия невозможно. И молодым домам нам есть что сказать по этому поводу.

Эльфар сел.

– Если вопрос с принятием человека в подданные княжества исчерпан, переходим к повестке дня, – повел дальше собрание председатель.

Планета Сивилла. Лигирийская империя, дворец императора

– Господин военный министр, кратко доложите нам о ходе подготовки к войне с королевством Вангор.

Император лениво жевал персик и смотрел в потолок. Всем своим видом он выражал скуку. Рядом сидела жена и хмурилась. Она понимала игру мужа и ненавидела его за изворотливый ум и проницательность. Она даже боялась его, несмотря на то что бо́льшую часть времени император посвящал своим фавориткам. Но при этом всегда был в курсе всех событий. Вот и сейчас он только делал вид, что ему скучно.

– Ваше императорское величество! – Генерал поклонился и раскрыл черную кожаную папку. – В соседних со столицей провинциях собраны готовые к выступлению войска. Это девять легионов. Набраны отряды охотников в количестве десяти тысяч наемников. Построено больше тысячи транспортных судов для перевозки войск по морю к границам степи и Лесного княжества. На границе с лесом под предлогом защиты территорий от орков расположены четыре легиона постоянной готовности. Для начала боевых действий осталось собрать в необходимом количестве продовольствие и фураж. План войны следующий…

– Хорошо, генерал, я вас услышал, – перебил его император. – Надеюсь, план хорошо и детально проработан. Иначе…

Он проглотил персик.

– Дорогая? – Император посмотрел на жену.

Та бледно улыбнулась:

– Да, ваше величество.

Глава 1

Инферно. Нижний слой. Домен Рована

Черная тень пролетела высоко над разрушенным городом, куда вливались беглецы из столицы и пригородов, сделала круг, и большой черный демон спустился на башню, где стоял Алеш.

– Союзник, – пророкотал Курама. – Я оставляю этот домен тебе. Пользуйся. – Затем взмахнул крыльями, подняв старую пыль, и, взлетев, скрылся высоко в небе.

Алеш проводил взглядом удаляющуюся точку и подозвал вождя сенгуров:

– Рован, подойди.

Четырехрукий гигант тут же исполнил приказ.

– Я здесь, надзирающий. Какие будут приказания?

– Рован, передаю этот домен тебе. Теперь ты один из князей Инферно. Думай сам, как защищать его. И еще… Будь союзником демона, который только что улетел. Вскоре он может стать владыкой всего Инферно, а ты – его правой рукой. Судьба высоко тебя возносит, будь достоин своего призвания и возрождай сенгуров. Я думаю, что близится война и тебе придется непросто. Чем могу, помогу, но надейся на себя. Демонов разбей на десятки, сотни и тысячи. Тысячи объедини в легионы.

Алеш замолчал и задумчиво оглядел город.

«Его надо отстраивать. Хватит ли у Рована сил и мудрости? А впрочем, какое мне дело до демонов?» – отмахнулся он.

– В пределах домена, – продолжил Прокс, – расположена база инопланетников. Бывший князь хотел от них избавиться. Это он сделал зря. Их нужно перетянуть на свою сторону, они помогут в войне, потом их надо будет уничтожить. Не давай их кораблям приземляться, пока не получишь их согласие сотрудничать. Пусть повелительницы хаоса сбивают все, что приближается к планете над твоим доменом. Так ты выторгуешь себе хорошие условия. Для начала я тебе помогу организовать их блокаду. Пусть они первыми пойдут на переговоры. Понятно?

Рован кивнул.

– Тогда действуй.

И в тот же миг краснокожий мутант переродился. Получив власть, он стал большим и черным. Гораздо больше, чем тот, который улетел. Огромные черные крылья взмахнули и ударили по воздуху. По городу прокатился громовой удар, возвещавший о появлении нового владыки домена. Рован взмыл в воздух и показал себя народу. Сразу же все демоны упали на колени.

Сделав круг над городом, Рован приземлился рядом с Алешом.

– Забыл сказать, Рован. – Алеш положил руку гиганту на плечо. – Пусть крысаны живут в подземельях города. Пусть питаются живностью, что там обитает, и теми демонами, что стали старые и слабые. Они тебе здорово помогут, как помогли мне.

– Хорошо, надзирающий. Я все сделаю, как ты сказал, – пророкотал Рован. – А ты куда пойдешь?

– Пока останусь здесь, у тебя в гостях, и помогу организовать блокаду пришельцев. Потом удалюсь к себе. Надо помочь Лерее восстановиться. Короче, у меня есть свои дела, князь.

Он подмигнул Ровану. Тот широко улыбнулся, показав ряд белых больших зубов.

– Надзирающий, а что делать с замком прежнего князя? Жалко бросать такую крепость.

– Сам придумай, Рован, – засмеялся Алеш, – теперь ты всему голова. Действуй, князь. – Алеш хлопнул Рована по плечу и, взмахнув своими золотыми крыльями, взлетел.

Окруженный демонессами, он перенесся к базе синдиката.

Прокс спрятался за скалой и наблюдал за куполом базы контрабандистов. Он силился понять, как они умудрились поставить защиту и практически в первородном хаосе магических энергий удерживать ее столько времени.

«Рога у них, что ли, выросли?» – усмехнулся он.

Вокруг купола на некотором расстоянии расположились новые демонессы – повелительницы хаоса. Это были сенгурки, и только самые преданные Ровану. Его жены и тени. Они значительно изменили облик и в то же время отличались от демонесс, пришедших из преисподней. Но главное отличие было в том, что они обладали совсем другим сознанием, чем властительницы пыток и мук. Им для повышения своей мощи не требовалось мучить и пытать смертных. Они черпали могущество от своего князя, а тот, не жалея, черпал силу из домена. Благо энергии здесь было столько, что можно было забирать безгранично. Другие князья ревностно блюли свои интересы, не давая никому возвыситься, и, если какой-то демон начинал возвышаться, такого выскочку уничтожали. Ровану не было нужды следить за тем, чтобы никто из его приближенных не выделялся, его авторитет вождя был непререкаемым. Он вел сенгуров к возрождению. А еще они с Проксом действовали заодно. А Прокс для них стал больше чем надзирающим, он был для них воплощением их несбыточной мечты. Он вывел их из рабства к свободе и даровал им возможность начать возрождение. Он был для них почти богом.

Демонессы по команде Прокса направляли потоки неструктурированной энергии на купол. Вокруг базы поднялась магическая буря. Но она, не доходя до мутно-белого, непрозрачного словно молоко защитного каркаса, затухала, лишь иногда полизывая его длинными слабеющими языками.

За куполом не было видно никакого движения.

«Ничего, скоро вы проявитесь», – рассматривая сооружение синдиката, подумал Прокс.

Таинственный преступный синдикат. Хорошо законспирированная организация, бросившая вызов самому могущественному образованию людей – Ассамблее Объединенных Миров. Больше десяти самых развитых государств насчитывала АОМ. Три десятка планет. И на протяжении десятилетия ее спецслужбы ничего не могли сделать с синдикатом. Никто не знал, кто возглавляет эту организацию, где находится ее штаб-квартира. И часто расследования, которые выводили ниточки куда-то дальше отдельных звеньев, обрывались самым непостижимым образом. Исчезали люди, нащупавшие эти нити, погибали те, кого удавалось обнаружить. Прокс понимал, что все это неспроста и наверху только делали вид, что борются с синдикатом, но сколько-нибудь серьезных расследований не допускали. Агенты тоже исчезали, как мог исчезнуть и Алеш Прокс, копнувший несколько глубже, чем следовало.

«Сволочи!» – отстраненно подумал он. Чистильщики, спецподразделение АДа, работали большей частью против своих агентов, а не против синдиката.

Он прилег на землю и прикрыл глаза. Прокс задумался о парне, которого завербовал по прибытии в сектор. Кем он стал для него? Непонятно.

Алеш получил от него послание. Как он и предполагал, парня захватили спецы АДа. Да и могло ли быть по-другому?

Сначала, прочитав послание, он решил держаться от Духа на расстоянии. В то, что он выбрался самостоятельно из ловушки Вейса, Алеш не поверил. Сам парень мог так думать, но не он – опытный полевой агент. Вейс никогда не отпустит того, с кем начал работать.

«И что делать? Дух теперь – мина замедленного действия. Какая программа заложена в нем? Убить меня? Или Вейс решил разыграть более сложную партию?»

Все зависело от того, какие цели у старины Блюма. Краткосрочные или среднесрочные. Для длительных комбинаций Алеш уже не представлял для Вейса никакого интереса. Он дискредитирован, и на самом верху принято решение о его ликвидации. В среднесрочной игре Блюм мог его использовать против своих политических противников. Здесь Алеш мог ему пригодиться как сборщик информации, добытой у членов синдиката. Например, разгромить ту же базу и увеличить шансы Вейса получить повышение, а значит, и политический вес. Ну а если цели простые и требуются для торга со своими оппонентами в политике, то ему нужна только голова Прокса, и причем отделенная от тела.

Остается понять, что они сделали с Духом, размышлял Прокс. Перекупить его невозможно. Тот аристократ до мозга костей. Для него честь превыше жизни. Значит, могли вложить скрытую установку на ликвидацию. А что должно стать спусковым крючком? Его появление? Нет, не так все просто. В АДе не дураки работают. Профессионалы. Чтобы ликвидировать его, нужна личная встреча. Его смерть нужна сейчас, а не через месяцы. И если Дух будет добиваться ее, значит, закладка есть. И приходить на встречу нельзя. Если Дух не будет желать встречи, значит, его смерти пока не желают. А от него ждут действий. Это тоже одно из завуалированных посланий, которое Вейс мог ему отправить. Умный поймет. А значит, в этом случае возможен торг.

У Духа его невеста и дочь. И что? Да ничего. Им ничто не угрожает. Вейс не знает, что он, Алеш, сильно изменился, и такой рычаг воздействия на своего бывшего агента он даже не будет рассматривать. Он считает, что все люди и нелюди, которые рядом с агентом, это всего лишь расходный материал. В понимании Вейса такой опытный агент, каким является Демон, по-другому мыслить не может. Поэтому о судьбе своих близких он беспокоиться не будет. Проксу остается только подождать и собрать необходимую информацию.

Что там он еще сообщил? Предлагает поменять нейросеть? Это стоит продумать. Но не сейчас.

К Алешу, прерывая его размышления, подошла, постукивая хлыстом по высоким сапогам, Корна. Была она соблазнительно красива. Полуобнажена, выставив напоказ налитую грудь. Каждая тень мечтала о Проксе. Но на Алеша ее призывная красота не действовала. Он смотрел равнодушно, думая о своем. Корна поняла это и снизила гормональный фон.

– Алеш, у купола началось какое-то движение, – сообщила она.

Инферно. Нижний слой. База контрабандистов

На планетарной базе царило возрастающее напряжение. Сменилось руководство базы, и присланные наладить работу в секторе люди со странной враждебностью относились к старожилам. А те в ответ настороженно сторонились прибывших. В воздухе витали скрытая вражда и страх.

– Что за ерунда? Я ничего не могу рассмотреть!

Исполняющий обязанности руководителя Планетарного центра герр Курт Раст постучал по экрану монитора. Поднес руку с коммуникатором ко рту и громко позвал:

– Дежурный техник, зайдите ко мне в рубку управления!

– Что там, демоны задери, происходит снаружи? – спросил он молодого парнишку в испачканном комбинезоне техника защитных систем.

– Герр Раст, нас окружили бестии князя и поднимают магическую бурю, поэтому средства наблюдения могут показать картинку только до негаторов.

– А что им нужно? Они что, готовят нападение?

Техник неопределенно пожал плечами, мол, кто их знает.

– Нет, герр Раст, – вступил в разговор старожил базы Людвиг Штерн.

Он понимал, что вновь прибывший руководитель базы еще не вошел в курс, но при этом и не особо вникал в дела. Он больше интересовался теми, кто остался на базе. Приглядывался, пытался разговорить. Штерн догадывался, что он ищет, на кого можно возложить вину за провал их миссии.

Они уже больше двух месяцев не отправляли корабли с товаром. А это убытки, огромные убытки. А спросить не с кого. Бывший руководитель их базы своевременно почил, отправившись в гости к князю. В домене вообще происходили вещи непонятные для Штерна. По словам осведомителей из демонов, князь своих подданных сотнями клал на жертвенник. И не посчитал важными жизни иномирян. Он казнил их просто по своей прихоти. Возмездие настигло его в виде атомной бомбардировки, и вот результат – их окружили повелительницы хаоса.

– Вы знаете, чего они добиваются? – обернулся Раст к говорившему.

– Скажем так, герр Раст, я предполагаю. Мы обменялись ударами, и князь решил как-то уладить недоразумение.

– Ничего себе недоразумение! Этот князь вообще договороспособный?

– Этого я не знаю, герр Раст. Там поменялся владетель домена, и мы его еще плохо знаем…

– Вот и хорошо, герр Штерн. Сходите и узнайте, что нужно этому сумасшедшему князю. Потом доложите.

Исполняющий обязанности отвернулся от побледневшего Штерна.

– У нас в связи с этим штормом могут быть какие-нибудь проблемы? – спросил он техника.

– Вполне возможно, герр. Наши негаторы работают от автономных батарей. В нормальных условиях батареи могут работать столетиями… Здесь же мы меняем их каждые десять дней. Если у нас не получится заменить батареи, то защита от магии рухнет. Тогда мы вскоре превратимся в огромный термоядерный взрыв. Энергия хаоса проникнет в реактор, и он взорвется… Но это полбеды.

– А что еще?

– Запасы батарей нужно пополнять… А пополнения нет.

– Насколько нам хватит наших запасов? – Исполняющий обязанности руководителя базы помрачнел.

– На три месяца, герр Раст.

– Я так понимаю, что батареи на корабле-базе на высокой орбите?

– Все верно, герр Раст.

– Почему не отправляют транспортный бот?

– Этого я не знаю.

– Хорошо, я понял вас. Свяжите меня с кораблем-базой.

– Это невозможно, герр. Магическая буря глушит сигналы передатчика.

– Отправьте послание телепортом. Я что, должен вас учить, как организовать связь?

– Мы пытались, герр, но наши послания не доходят до корабля. А если доходят, от них нет ответа.

– Хм… Та-ак. Та-ак. Мы, получается, в осаде. И эти рогатые твари хорошо знают о наших уязвимых местах. Откуда им это могло стать известно? Здесь, оказывается, есть предатели.

Присутствующая дежурная смена посерела лицами. Прибывший посланник главы синдиката нашел выход. Теперь их всех пропустят через «мозгоправ», откуда половина выйдет полными идиотами. Они провели здесь в секторе не один год, набрались опыта, сплотились. Понимая, какая угроза нависла над всеми ними, они со значением переглянулись. Синдикат далеко, а они здесь, рядом.

– Техник, – небрежно приказал Раст, – отправляйтесь на корабль и донесите капитану о нашей проблеме.

– Герр Раст, – осторожно начал техник, – это небезопасно. Если не дошли наши послания, то я тоже могу потеряться.

– Вы обсуждаете приказ? – Раст, прищурившись, посмотрел на техника.

– Нет, герр. Я просто предлагаю повременить. Запасы у нас еще есть, и за это время можно договориться с демонами. Так всегда было…

– Как у вас было, – резко прервал его прибывший, – я уже видел. Вы поссорились с князем. И пришлось применять оружие. Понимаю, демоны слабаков не ценят, они понимают лишь силу. Вот мы силу им и покажем, а потом будем с этими дикарями торговаться. Но вас это не должно волновать. Отправляйтесь на корабль.

– Герр, – хмуро, но решительно ответил техник, – смею заметить, что этот приказ я выполнить не могу, он подвергает мою жизнь опасности.

– Понятно, – злорадно усмехнулся Раст. Он поднял руку с коммуникаторам ко рту. – Секция безопасности, в дежурную рубку немедленно.

Через несколько рисок в рубку вошли четверо охранников с оружием. Все они прибыли с герром Растом.

– Техника арестовать, – приказал Раст. – Передайте доку, я приказываю пропустить его через аппаратуру считывания сознания.

Старший из бойцов кивнул технику, чтобы тот следовал за ними, и, окружив, они повели прочь. В рубке установилась напряженная тишина.

– Штерн, – не глядя на него, проговорил Раст, – не надо пока выходить на переговоры. Мы опробуем наши новые штурмовые дроны. У них есть встроенные негаторы, и они покажут этим тварям, кто тут хозяин. Корф! – вновь приказал по коммуникатору Раст. Он демонстративно не пользовался внутренней связью. – Выводи дроны… Пары хватит. Пусть они атакуют тех, кто окажется поблизости от базы. И дай мне на монитор картинку.

Инферно. Нижний слой. Рядом с базой контрабандистов

Прокс выглянул из-за камней и увидел, как от купола вправо от них двигаются два шара.

– Это роботизированный огневой комплекс, или просто дрон огневой поддержки, – произнес Алеш, показывая рукой Корне на шар. – Странно, что они решили их использовать. Передай своим, чтобы отступили и ушли в астрал. Ты и еще одна сестра попробуйте атаковать дроны. Но помни, под удары не подставляйтесь.

Алеш наблюдал, как над дроном промелькнули две тени. Сейчас они должны были атаковать шары сырым хаосом. Но шары спокойно выкатились вперед и атаковали разрядом плазмы вслед улетающим демонессам. Щиты ведьм сверкнули, и они круто сменили направление. Затем перед шарами поднялся столб земли.

Молодец Корна, усмехнулся Алеш.

Демонесса догадалась, что их атака прошла впустую, и решила действовать опосредованно. Она не била магией по шарам, она поднимала столбы пыли, ограничивая сектор видимости дронов. Шары спешно вылетели из пыли и стали искать объекты атаки. Но сенгурки, следуя за Корной, подняли целое облако пыли, и, скрываясь за ним, Корна вдруг спикировала и хлыстом полоснула по одному из шаров. Тот завертелся и упал. Земля под ним разверзлась и поглотила шар. Через пару мгновений в этом месте вспучилась почва. Она поднялась горбом и… стала медленно опадать. Второй шар словно слепой носился вокруг базы. Его никто не трогал, и он никого не мог найти.

К Алешу подлетела Корна и встала рядом.

– Они слепые, – сказала она, – дальше двух лаг ничего не видят. Но как-то чувствуют нас.

– Скорее всего, простой эхолокатор с ограниченным радиусом действия, – высказал свое мнение Прокс. – Это не пехотный, а корабельный дрон.

Шар перестал мельтешить и втянулся в молочный свод.

– Корна, позови сюда десяток крысанов и «колпака». Надо достать этот шар. Остальные пусть продолжают поднимать бурю.

Инферно. Нижний слой. База контрабандистов

– Ни черта не видно! Демоны их побери! – выругался Курт Раст. – Я вижу лишь в метре от шара, а потом начинается сплошная пелена помех. На экране радара иногда появляются точки и сразу исчезают. Тоже мне инженеры! Не могут создать нечто путное. Штерн, вы понимаете, что происходит?

– Герр Раст, я инженер внутренних систем жизнеобеспечения. Вам необходим техник. Но вы его отправили под арест. Хотел бы предупредить, что техник у нас по наружным системам один, и, отправляя его на считывание сознания, вы подвергаете риску всю базу. Я не обсуждаю ваши действия, но свое мнение доложу в центр.

Раст опасно прищурился:

– Я тоже доложу в центр о саботаже моих распоряжений. И посмотрим, кого там послушают.

Штерн лишь пожал плечами.

– Корф, – скомандовал Курт, – возвращай дрона на базу. А вы, герр Штерн, одевайтесь в защитный костюм и ступайте к этим демонам. Узнайте, что им нужно.

– Смею заметить, герр Раст, я простой инженер, а не оперативник. Я здесь по контракту… И команды, не относящиеся к моим прямым обязанностям, вправе не исполнять.

– Вы так считаете?

– Да, я так считаю. – Штерн отвернулся к экрану. – Вы можете командовать своими людьми. И выход наружу – это их работа.

– Корф, – отвернувшись от Штерна, спокойно произнес Курт, – пришли в дежурную рубку четверых своих ребят.

Вскоре в помещении появилось четверо вооруженных охранников.

– Отправьте герра Штерна телепортом на корабль-базу, – приказал Раст. – Если будет сопротивляться, примените силу. Мне тут бунтовщики не нужны.

Охрана окружила инженера.

– Не трогайте меня! – закричал Штерн.

Но те с силой схватили упирающегося специалиста, скрутили ему руки и, пригнув голову к полу, повели к выходу. Штерн кричал и брыкался.

Когда они проходили мимо Курта, тот сделал знак конвоирам остановиться.

– Ну что, герр Штерн, вы пойдете к демонам или полетите с черной меткой на корабль-базу?

Штерн понял, что попал в ловушку. Если бы не буря, он спокойно улетел бы на корабль и там составил отчет… Но сейчас его просто отправляли на смерть, и Курт был в своем праве.

– Да, герр Раст, я пойду к демонам, – преодолевая страх и ненависть, прошептал Штерн.

– Ну вот и хорошо, будем считать все произошедшее недоразумением, которое мы разрешили. Жду вашего доклада.

Инферно. Нижний слой. Рядом с базой контрабандистов

– Алеш! Там люд вышел и машет рукой… – сообщила Корна. – Что делать?

– Ну раз вышел, то зови его сюда, – ответил Алеш. «Колпаку», что стоял рядом, он указал на место падения шара. – Вон, видишь, земля вспучилась? Проройте туда ход и вытащите оттуда шар. Копать начните вон от тех камней. – Он показал рукой на нагромождение камней, вросших в землю справа от него, лагах в сорока. – Приступайте немедленно. Дай им команду, а сам останься.

«Колпак» что-то защебетал крысанам. Те покивали и, пригнувшись, поспешили к камням.

Вскоре подошла Корна с человеком в защитном скафандре. Забрало шлема было с отражающим эффектом, так что Прокс увидел свое отражение – большая голова с рогами и пылающим взглядом красных глаз.

– Покажите лицо! – приказал Прокс.

Забрало стало прозрачным, и Прокс увидел испуганное лицо человека.

– Так-то лучше. Кто вы и чего хотите?

– Мы тоже хотели бы узнать, кто вы и чего хотите, – ответил человек.

– Мы здесь живем, это наш домен. А вы здесь пришельцы, что нанесли нам потери. Разве это непонятно? – спросил Прокс.

– Ваш князь первым напал на нас. Он убил наших представителей. Он нарушил договоренности…

– Тот князь, с которым вы договаривались, потерпел поражение и погиб. Теперь тут новый властитель, того уже нет, – ответил Прокс.

– Так у вас очередной переворот?

– Можно и так сказать.

– Тогда мы хотели бы услышать ваши требования.

Прокс пальцем подозвал «колпака».

– Посмотри на него, – показал он тем же пальцем на человека.

«Колпак» поднял голову. Человек, увидев странную морду, вздрогнул и застыл.

«Готов!» – понял Прокс.

– Как вас зовут и что вы делаете на базе? – спросил он.

Человек монотонно стал отвечать:

– Меня зовут герр Людвиг Штерн. Я инженер систем жизнеобеспечения. На базе отвечаю за работу и исправность систем жизнеобеспечения.

– Вы член синдиката?

– Нет. Я здесь по контракту с неправительственной организацией «Наука ради жизни» Валорской республики.

– Есть на базе члены синдиката?

– Есть.

– Кто и сколько их? Кто возглавляет?

– На базе двенадцать членов синдиката. Оперативники. Вновь прибывшие. Всех я еще не знаю. Главный на базе герр Курт Раст. Он один из топ-менеджеров Валорского отделения синдиката.

– Зачем создана эта база?

– База создана для изучения закрытого сектора и сбора магических ингредиентов. Также здесь проводятся опыты над людьми и демонами, но это секретный отдел базы.

– Кто возглавляет секретный отдел?

– Герр Мишич Блаум. Ученый.

– Генетик Блаум?

– Да.

– Какие у вас полномочия на переговорах?

– Пока только узнать, что вам нужно.

– Ваше руководство готово к сотрудничеству?

– Думаю, что готово.

– Что заставляет вас так думать?

– У нас заканчиваются негаторы.

– Они внутри базы?

– Внутри базы лишь запас.

– А где расположены остальные?

– В двадцати метрах от внешнего периметра базы, по кругу, в земле.

– Как часто их надо менять?

– Меняют только батареи. Раз в десять дней.

– Отпусти его! – приказал «колпаку» Прокс.

Теперь у него было чем торговаться с Вейсом. Он сделал запись всего разговора на нейросеть.

Человек вздрогнул и слабо улыбнулся. Он не помнил разговора.

– Люд, – продолжил разговор Прокс, – передай своему главному, что новый князь хочет мира и союза. Он открывает вам свое пространство, а вы помогаете ему в предстоящей войне. Ступай. Когда будете готовы к переговорам, сообщите этой демонессе. – Прокс указал рукой на Корну.

Он получил, что хотел, и теперь знал слабые места базы, он также понял, почему она так долго держится.

«Негаторы, значит», – подумал он, уходя.

Алеш вернулся в город и, спустившись в свои апартаменты, отправил Духу сообщение для Вейса:

«Мой друг, не буду скрывать, я не верю в то, что ты смог сам уйти от АДа. Я думаю, что в тебя вложили закладку-команду на мою ликвидацию, поэтому встречаться с тобой не буду. Прошу передать Вейсу мое зашифрованное послание. Демон».

Ответ он получил практически сразу и от удивления открыл рот.

«Демон, считаю, что ты в своем праве. Встречаться с тобой я не собирался. Живи как хочешь, за девочек не беспокойся. Вейсу твое сообщение передать не могу. Он отправлен в отставку и сослан на материнскую планету. Дух».

Открытый космос. Материнская планета

Флаер весело катил по хорошо сохранившейся дороге. Покрытие нисколько не пострадало от времени и войны. Кондиционер исправно работал, создавая уютную прохладу, и Вейс, закрыв глаза, притворился спящим.

На самом деле его мозг лихорадочно работал. Оказывается, он недооценил противников. И недооценил скорость принятия ими решений. Он хорошо понимал, что за всем этим стоит Оригон Севеньрон – межратор от Автократии Пальдоны. Чрезвычайно умный и очень опасный противник. Межратор хорошо понимал, что Вейса спрятали, и стремился как можно быстрее устранить своего врага. У его сына ума бы не хватило.

«Да, именно врага», – подумал Вейс. В межрате – законодательном органе Ассамблеи – шла невидимая глазу война. Две партии, консерваторы и прогрессисты, схватились не на жизнь, а на смерть. И камнем преткновения был загадочный мир, наделенный магией. Прогрессисты хотели использовать возможности этого мира, а консерваторы утверждали, что это смертельно опасно для всего человечества. Мелкие партии типа центристов, потомственных аристократов, Партии сохранения природы и тому подобные политические образования лавировали между ними, не давая возможности чрезмерно усилиться ни одной из сторон. Они понимали, что стоит одной из партий получить большинство в межрате, как их вышвырнут из большой политики. В ход шло все – подкупы, убийства, шантаж. И каждая из двух самых больших партий ревностно следила за противником. В этой войне отвели роль армии и спецслужбам. Каждая партия хотела поставить своих ставленников на высокие посты.

Вейс ошибся, связавшись с жителем планеты из сектора, это стоило ему и поста, и карьеры. Но он еще больше укрепился во мнении, что они в свое время правильно сделали, что сектор закрыли.

Но ошибся не только он. Своими действиями он подтолкнул к ошибке и Оригона. Его ход с задержанием Советника Оперативным департаментом центрального офиса показал понимающим людям, что он пошел по красной черте. Это опасно и очень рискованно. Он раскрыл себя и свою связь с синдикатом. И Оригон это понимал, но Вейс не оставил ему выбора.

Единственный человек, который мог доказать эту связь, был неугодный ему и его друзьям Вейс. Вот почему сюда прибыли чистильщики АДа.

Вейсу стало понятно, как его нашли, после работы с сознанием агента. По нейросети. Она была его залогом выживания здесь и в то же время маячком для убийц, по которому спецы вновь выйдут на него.

Как жаль, что запасной вариант приходилось задействовать так рано. От нейросети нужно избавляться, и в городок к племени идти нельзя. Нужно уходить на запасную базу. Нужно заметать следы, а по ним пойдут, обязательно пойдут. Дойдут до машинного двора и получат информацию. Это они умеют делать. Узнают, что некто Щетина убил агентов, а Беер на флаере повез его в племя, живущее в городке под странным названием Ближайший. Хотя что тут странного. Это действительно ближайшее поселение от поселка новичков. Потому, видимо, и название прижилось.

«Нет, туда ехать не надо, – решил Вейс. – Но как быть с флаером и Беером? Сойти и отпустить толстяка? Так он вернется и расскажет, где нас высадил. Далеко не уйдем. Оставить флаер себе? Взять напрокат? Отвезти Беера к городку и уехать? Было бы неплохо. Не хотелось бы убивать Беера. Но в то же время и Беер, и старик – хозяин машинного двора обречены. Только умирать будут в муках. А главное, они будут знать, что Щетина – это Вейс. Надо продумать план.

Первое: завладеть флаером и все же убрать толстяка. Рамсаулу я объясню. Он должен понять, что это было необходимо. Второе: вернуться и ликвидировать старика. Отъехали недалеко».

Вейс открыл карту местности, перед его внутренним взором появилась сетка. Он стал искать космопорт и, найдя его, увеличил разрешение.

«Так… Вот военный городок, что стал поселком новичков… Вот дорога к Ближайшему. Где-то тут и мы. Это автомастерская… Скорее всего. Карта давно не обновлялась, а выходить на спутник нельзя. Так… Где на карте ближайшее убежище?»

АД и здесь имел свои схроны, и эта информация у Вейса была. Была она и у спецов. Но вот то, что он в свое время, лет тридцать назад, оборудовал неучтенный бункер, они не знали. Отметка эта была на юге, за поселком новичков, в шестидесяти лигах от космопорта.

«Надо направляться туда, – размышлял Щетина, – но до этого нужно заблокировать нейросеть. На первое время ее придется элементарно отключить, так со спутника меня определить по излучению не смогут. Но потом все равно вычислят квадрат десять на десять лиг, где я находился, и начнут прочесывать местность. Поэтому в убежище нужно будет нейросеть поменять или вообще от нее избавиться. Да, так будет лучше, тут не так-то много людей с нейросетью, проверят всех.

Теперь Рамсаул. Его можно купить тем, что пообещаю его внука забрать с собой в открытый космос. За внука он пойдет со мной в огонь и воду».

Что-то решив, Вейс-Щетина долго не думал.

– Беер, останови флаер, – попросил Блюм и открыл глаза.

– Что, благородный дон, решил отлить? – засмеялся толстяк и плавно затормозил. – Мне тоже не помешает.

Он с трудом вывалил грузное тело из кабины флаера, и в то же мгновение игла вонзилась ему в затылок. Толстяк упал как подкошенный.

Рамсаул и глазом не моргнул.

– Ты все-таки решил забрать его жизнь, Щетина? – спросил он как о само собой разумеющемся.

– Рамсаул, нам надо поговорить. – Вейс посмотрел в спокойные глаза старика, потом перевел взгляд на мальчика.

Рамсаул прижал голову внука к себе.

– Меня не бойся, – мягким, успокаивающим голосом сказал Щетина. – Я все сейчас объясню. Если кратко, то я здесь на время спрятался от врагов. Враги могущественные. Но и друзья мои тоже имеют кое-какие возможности. Те люди, что пришли за мной, это убийцы, и они придут снова. Придут к старику на машинный двор, и что, ты думаешь, они сделают?

– Думаю, вытрясут из старины Морчо все, что он про тебя знает, как выглядишь, как зовут, куда и на чем убыл, – сразу отозвался старик. – Я еще подумал, почему ты не убил их сразу?

– Все верно, Рамсаул, – вздохнул Щетина. – Нам надо вернуться и помочь Морчо уйти безболезненно… Потом уехать в одно место.

– Ты знаешь куда? – Старик с интересом посмотрел на него.

– Да… знаю. И еще я хочу, чтобы ты понял… Ты взялся мне помогать и разделять со мной риск. Я обещаю тебе, что заберу Самсула с собой в космос и позабочусь о нем, как о сыне.

Старик онемел от таких слов и широко открытыми глазами, не веря своим ушам, уставился на дона.

– Правда, дон Щетина? Ты меня заберешь в мир людей? – с огромным удивлением переспросил мальчик.

– Заберу, Самсул, если выберусь сам.

– А деда?

– Я не поеду, Самсул… – справившись с ошеломлением от услышанного, отозвался старик. – Мой дом здесь. Что я там буду делать? Гнить на диване? А ты езжай вместе с доном. Ты мал еще, и та жизнь для тебя будет лучше.

Из глаз старика потекли слезы. Он отвернулся и вытер их грязным рукавом. Затем повернулся, и на его изрезанном морщинами лице засветилась улыбка.

– Забирай тело, дон Щетина, садись за руль и поехали обратно. Поможем Морчо принять правильное решение.

Щетина, напрягшись, с трудом загрузил труп толстяка в багажник и, отдуваясь, сел за руль флаера. Машина легко развернулась и покатила в обратную сторону.

– Старину Морчо убивать не надо, – помолчав, стал рассуждать Рамсаул. – Мы объясним ему сложившуюся ситуацию… Он все поймет и или пойдет с нами, или примет легкую смерть. У него кроме этой мастерской ничего не осталось.

– Хорошо, там видно будет, – кивнул Вейс.

Не доезжая пару лиг до машинного двора, Рамсаул попросил остановиться и свернуть в густые колючие кусты. Щетина, не споря, свернул с дороги и, потихоньку проехав по твердой как камень земле, спрятал флаер за кустарником.

– Что дальше? – обернувшись к старику, спросил он.

– Проверить надо. Самсул, – обернулся старик к мальчику, – пробегись вокруг мастерской и сообщи нам, что там и как.

Мальчик кивнул и выбрался из кабины. Пригнувшись и прячась за редкими деревьями и порослями кустов, он побежал к видневшемуся вдалеке машинному двору. Через полчаса запыхавшийся Самсул вернулся.

– Там тишина, – сообщил он. – Ворота закрыты.

– Можно ехать? – спросил Щетина.

– Наоборот, – покачал головой Рамсаул. – Там твои враги, дон.

– Как ты это понял?

– Машинный двор стоит на дороге, дон. Он лакомый кусок для бандитов и кочевников. Поэтому Морчо держал псов. Стоит приблизиться к забору, как они поднимали лай. Собаки лаяли? – спросил он мальчика.

– Нет.

– Вот. Собаки молчали. Значит, их убили. А если их убили, то они бросились по команде Морчо защищать его. Ворота закрыты, значит, твои враги все еще там. Что думаешь делать?

– Думаю, что надо пробраться в мастерскую. Там должно быть только трое убийц. Но пока не знаю как.

– Я знаю.

Старик и Щетина посмотрели на Самсула.

– Говори, – разрешил дед.

– Там с обратной стороны гараж примыкает к стене, и по ней идет водосточная труба. По трубе поднимемся на крышу, а оттуда… Оттуда сами решайте, что делать.

Рамсаул посмотрел в глаза Щетине:

– Дон, дай мне игольник.

Щетина залез в сумку и протянул старику рукояткой вперед армейский игольник.

– Пользоваться умеешь?

Тот хмыкнул:

– Хм… Умею.

Взял оружие, отсоединил магазин, снял с предохранителя и произвел контрольный спуск. Поставил на предохранитель и вставил магазин. Щетина наблюдал за его действиями одобрительно.

Мальчик с завистью посмотрел на деда.

– И мне дай игольник! – заявил он.

– Тебе, Самсул, я дам станер. Вот смотри, как им пользоваться. Наводишь на цель. Видишь, загорелся зеленый огонек, это станер захватил цель. После этого нажимаешь на кнопку. Желтая кнопка – это широкополосный режим. Он захватывает больше пространства, но мощность его падает. Теперь слушайте оба. Сложный план выдумывать некогда. Вы залезете на крышу гаража и заляжете там. Я войду в ворота. Как только парни выбегут, ты, Самсул, применишь станер, а ты, Рамсаул, стреляй сразу на поражение в голову. Их там будет трое. Это, – Щетина протянул им маленькие шарики, – переговорное устройство. Вставьте в ухо. Я буду давать указания, что делать. Понятно?

Оба кивнули.

– На крышу полезете, когда я дам команду. До этого стойте лагах в двадцати от стены. Теперь проверим связь. Вставляйте переговорное устройство.

Щетина отошел на пять шагов и шепотом произнес:

– Рамсаул. Ты первый, это твой оперативный номер по связи.

– Я понял тебя, дон, я первый, – отозвался в ухе голос старика.

– Ты, Самсул, второй. Понял?

– Понял, благородный дон.

– Я десятый, а не дон.

– Принял, десятый, – задорно отозвался мальчик. – А почему десятый? Нас же трое.

– Если случится радиоперехват, пусть думают, что нас много.

– А-а. Поэтому. Понял, десятый.

– Теперь расходимся и выдвигаемся на исходные позиции. Ждите моей команды.

Щетина дождался, когда спины старика и мальчика замелькали за кустами, и неспешно пошел к входу в мастерскую. До этого момента он не пользовался сканером нейросети. По ней его отследили бы почти мгновенно. Он был уверен, что такая команда была дана на спутник, но сейчас он намеревался им воспользоваться.

Всего чистильщиков было пятеро. Боевая пятерка. Двоих он убил, осталось трое. Прибыли они с помощью телепортации по координатам.

Корабль, на котором Вейса доставили на планету, прибыл один, других кораблей в сопровождении не было, и в АДе не знали, что Вейс был отправлен на планету сразу же по возвращении из закрытого сектора. Его друзья давали ему фору во времени. Пока его противники в АДе разберутся с тем, что произошло, он успеет затеряться на материнской планете. Больше пятерки бойцов сюда засылать не будут. Операция рискованная и связана с большой опасностью. Но надо отдать должное его противникам, сориентировались они быстро.

А дальше… А вот дальше чистильщики должны были выйти на его след. А когда они вышли на него, то стали добывать информацию. Чем они сейчас, скорее всего, и занимались, «потроша» Морчо.

Кроме того, они должны были отслеживать ситуацию вокруг мастерской. И мальчика они заметили, и заметили их подход, но вот кто бродит, они не знали. Мало ли бродяг слоняется по округе. Поэтому включение сканера даст им возможность его увидеть. А что они сделают? Сделают согласно изученной тактике. Один останется прикрывать, а двое пойдут на задержание.

Заодно он узнает, где они. К тому же его появление отвлечет агентов от старика и мальчика. Ведь им нужен он, а не местные бродяги. Еще он надеялся, что их сочтут неопасным фактором и проигнорируют.

План был составлен со множеством «если» и был авантюрным, но другого выхода Щетина не видел. Сейчас нужно устранить всю пятерку агентов из центра. Причем очень быстро, пока доклад о нем не ушел на спутник. Потом он затеряется на планете, и найти его будет очень и очень трудно. А это выигрыш во времени, который ему так нужен.

Вейс, ставший здесь Щетиной Вепря, подошел к воротам и включил сканер. На нем сразу же обозначились синие точки.

«Раз, два, три, четыре. Эти внутри гаража, и две точки почти на границе видимости», – подсчитал дон.

Две точки засуетились.

«Ага, клюнули!» – напрягся Щетина.

– Первый, второй! Пошли на крышу! – скомандовал он по связи.

Сразу обозначил три точки красным маркером – это враги. У них нейросети. Две точки зеленым – это друзья. Одна синяя – нейтрал.

«Скорее всего, это хозяин мастерской», – решил Щетина.

Две красные точки стали приближаться. Красная осталась рядом с синей. Он отошел и залег в канаву за дорогой. Красные точки замерли на полпути.

«Думают, как поступить», – усмехнулся Щетина. Зеленые тоже остановились.

– Первый, второй. Огонь на поражение, – прошептал Вейс.

Рамсаул не удивился, когда Щетина – новоиспеченный благородный дон – убил Беера. Он и сам бы так поступил и был бы в своем праве. Толстяк подписал себе смертный приговор, сдав дона. Видимо, не до конца поверил, что тот из крысы в один день превратился в уважаемого человека.

Но все оказалось гораздо сложнее. За Щетиной охотились. И охотились люди серьезные.

Старик уже понял, что дон не простой каторжник, а человек с большими связями. И оружие у него есть. И умения. А какой каторжник прибывает на планету с оружием? И кто из них обладает характером бойца и знаниями техники? Таких он не видел. Да и немолод Щетина, значит, он большая шишка там, на воле.

А в то, что Щетина пообещал взять мальца с собой и выполнит обещание, Рамсаул поверил сразу. Поверил и стал предан как пес. Он за мальчика не одного Беера убьет, а десяток таких, и если будет нужно, то и сотню.

Они с внуком споро забрались по трубе на крышу и на четвереньках подползли к краю. Залегли. Приготовили оружие. Оба были спокойны и уверенны. Им, живущим на планете, не раз приходилось смотреть смерти в лицо. Привыкли.

Вот двое выскочили из гаража. Один сразу же оглянулся и, увидев старика и мальчика, отвернулся. Второй смотрел на ворота. Первый, что их увидел, что-то сказал второму, но тот отмахнулся, и в этот момент прозвучал приказ:

– Огонь!

Выстрелили одновременно. Оба чужака упали как подкошенные. Рамсаул тщательно прицелился и сделал два контрольных выстрела в голову.

Щетина видел, как две красные точки, что были ближе к нему, стали серыми. «Молодец старик», – мысленно похвалил Рамсаула Щетина.

– Хорошо сработано, – произнес он в переговорное устройство. – Второй, открой мне ворота. Первый, контролируй ситуацию. Хотя, думаю, оставшийся не вылезет. Там Морчо внутри, и он еще жив.

Вскоре раздался скрежет открываемой калитки, и выглянула всклоченная голова мальчика.

– Дон, готово, – тихо позвал он.

Щетина вновь подивился сообразительности мальчика: «Молодец, не стал кричать».

Он поднялся и побежал к калитке. Заглянул. Лагах в трех от входа в гараж лежало два тела. Лицом вниз. Подойдя ближе, он убедился, что оба человека мертвы – из их голов обильно вытекала кровь. С крыши ему помахал игольником Рамсаул. Старик довольно улыбался.

– Молодцы! Четко сработали, – передал по связи Щетина.

Он лихорадочно размышлял, как выкурить последнего бойца. Придумать надо было быстро, чтобы тот не успел передать информацию на спутник.

«Ох и задал ты мне проблем, Дух. – Вейс вспомнил о парне со вздохом огорчения и восхищения. – Такое учудил и удрал. Хотел бы я, чтобы ты подох в космосе. Но что-то мне подсказывает, что ты жив и здоров. А вот я…»

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Замок Тох Рангор

К замку вела ухоженная дорога. Пели птички. Светило прогревало землю. По обеим сторонам дороги стоял редкий лес. Замок Тох Рангор выглядел сурово и величественно. Вот на донжоне взметнулся мой стяг, ворота замка отворились, и мне навстречу выскочил небольшой отряд всадников. Поднимая пыль, понесся ко мне. Я с тоской подумал, что мне вновь придется изображать сюзерена и терпеть торжественную встречу, которую сам же так неосмотрительно придумал.

Отряд быстро преодолел разделяющее нас расстояние и остановился. Лошади, разгоряченные бегом, храпели и перебирали ногами. Сержант, немолодой нехеец, соскочил с коня и упал на одно колено.

– Милорд! С прибытием. У нас беда!

У меня сжалось сердце и челюсти свело тяжелой судорогой.

«Вот так встреча! – набатом ударили в голове тревожные мысли. – Я отсутствовал меньше двух кругов, и вот оно… Называется приплыли. Что ж тут вечно что-то происходит?»

Не зная даже, что и подумать, с трудом разжал зубы.

Внешне оставаясь невозмутимым, заставил себя собрать всю волю в кулак.

– Говори внятно, сержант, что случилось.

– Пропала льерина Тора-ила, милорд. А тан Жюль и госпожа Лианора сильно ранены.

– Как это произошло? Нападение на замок?

– Нет, милорд. Вчера госпожа Лианора, тан Жюль и льерина Тора-ила выехали из замка. Решили проехаться по поселкам. Охрану взяли из двух воинов. В лесу… ну в том, милорд, где мы ловили бандитов, когда вы вступили во владение баронством, на них напали. Битва была страшная. Там кровищи на поляне осталось много. Воинов убили первыми, они прикрывали господ. Потом изрубили тана Жюля и госпожу Лианору. Сильно посекли… думали, видимо, что добили, потому и бросили. Своих же убитых нападающие забрали.

– Кто напал, выяснили?

– Выясняют, милорд. Тан Черридар с отрядом и тана Чернушка пошли по следу.

– Как нашли раненых?

– Повезло, милорд… Если так можно сказать. Местный крестьянин приехал на телеге за хворостом. Он и обнаружил тела.

Я задумался: кто мог напасть на отряд? Бандиты? Нет, их мы извели. Они боятся сюда сунуть нос. Пропала Рабэ. Значит, это дело рук «снежков». Интересно, как им удалось захватит демонессу? Не иначе какая-то магия.

– Что говорят тан Жюль и Лианора?

– Они, милорд, еще очень слабы, и тана Чернушка ввела их в сон.

– Давай коня! – приказал я и вскочил в седло коня сержанта. Сейчас приеду, подлечу раненых и узнаю, кто напал, а там… А там видно будет, что делать дальше.

Конь, почуяв чужого, всхрапнул и встал на дыбы. Я огрел его кулаком, и тот, дернув головой, присмирел. Ударив его каблуками, заставил скакать во всю прыть. Во дворе замка я соскочил на ходу. Стражникам у ворот кинул поводья.

– Где тан Жюль и госпожа Лианора?

– Так это… – Сержант, старший смены охраны, замялся, ловя поводья. – Ваша милость, в лазарете. – Наконец он смог ухватить уздечку, удерживая танцующего коня.

– В лазарете? А что, у нас тут есть лазарет?

– Есть, ваша милость, госпожа управительница его открыла. Там и дохтур есть.

– Веди, показывай!

Лазарет находился на первом этаже левого крыла замка. Я туда давно не заходил, да и вообще редко бываю в своем замке. Но на этом свое внимание я заострять не стал.

Опрятная старушка в белом передничке и белом накрахмаленном колпаке, увидев меня и сержанта, поклонилась, но не пропустила, преградила нам дорогу.

– Вы кто? – спросил я.

– Матушка Ванда, ваша милость. Знахарка.

– Дохтур, – прошептал мне сержант. – Строгая.

– Матушка, где раненые?

– Пойдемте, ваша милость, я покажу. А ты стой тут. – Она окинула сержанта суровым взглядом. – Ишь сапожищи грязные какие!

Сержант неловко затоптался на месте.

– Так я это… только из поиска… И сразу на дежурство…

Мы прошли в большую, беленную известью палату. Там на кроватях, укрытые белыми простынями так, что видны были лишь руки, плечи и лица, лежали двое.

Выглядели они – краше в гроб кладут. У Жюля через всю голову и правый глаз шел красный большой рубец. Руки в многочисленных шрамах, словно он закрывался ими от рубящих мечей. Выжил он благодаря тому, что, лежа в медкапсуле, получил основу знаний выживания. Его организм автоматически перешел в режим поддержки жизни. Все процессы в организме, кроме минимального поддержания жизни, были отключены. Так он мог продержаться суток трое. У дворфы свой магический запас, который ей помог продержаться. А вот воины, видимо приняв первый самый мощный удар, погибли.

Я попросил «дохтура» удалиться и, подождав, пока закроется дверь, приступил к лечению.

Как всегда, я начал с ауры. С тонкого тела. Именно оно проецировало процессы на физическое тело. Я убирал непоправимые последствия. Выравнивал энергетический баланс, подпитывал его своей энергией, одновременно поливая тела своим усиленным эликсиром, созданным на структурированной воде из озерца в поместье Овора. Через полчаса тщательной работы я смахнул пот со лба и уселся на стул. Раненые Жюль и Лианора постепенно приходили в себя, а у меня было время подумать о некоторых странностях этого нападения.

Ну, во-первых, что это было? Просто нападение с целью убить моих приближенных или охота за Торой? В этом нужно разобраться. За Торой охотились «снежки» из продавшихся лесным эльфарам домов. А желать убить моих друзей могли все мои враги. Их очень много. Тот же Рок мог оправить сюда своих специалистов.

Во-вторых, как чужаки оказались в моих владениях и о них никто не знал? Большая группа не могла долго находиться скрытно. Патрули нехейцев их бы обнаружили скоро. Следы всегда остаются. Значит, скорее всего, группа прибыла совсем недавно.

Тогда вылезает следующий вопрос. Как они узнали о предстоящей поездке? А они точно знали, потому что нападение было хорошо организованным и внезапным. Что из этого следует? А то, что у меня в замке предатель. И он знал, что Лианора выезжает, с кем и когда. Опять же возникает вопрос: как предатель поддерживает связь?

Что бы сделал я на месте моих противников? Подобраться ко мне и к моим друзьям непросто. В замок не попадешь. А следить за ним нужно. Использовать местных крестьян, подкупив кого-то, конечно, можно, но это чревато. Крестьянин может проговориться, и он не самый лучший источник информации, а нужно действовать наверняка и быстро, второго шанса не будет.

Значит, что? А значит, тут целое осиное гнездо. Осведомитель в замке. Это раз. Он поддерживает связь с тем, кто находится неподалеку. И это чужак – агент, способный быстро вызвать подкрепление и уйти в случае опасности. Это два. Агент, по-видимому, успел уйти, но предатель остался в замке. Кто же это может быть?

– Милорд, это вы? Как я рада вас видеть! – Голос Лианоры был слаб.

Я с нежной улыбкой посмотрел на дворфу.

– Я тоже рад тебя видеть, Лия.

– А что со мной? Почему я здесь? – Девушка обвела взглядом комнату. – В лазарете?

– А ты не помнишь?

– Нет, милорд. Я помню, что мы поехали с таном Жюлем… Ой, он тоже здесь. А где льерина Тора?

Я вновь посмотрел на ее ауру. Участок, отвечающий за память, хаотично пульсировал, расширялся и сжимался, и там, в этом куске, я увидел то, что не видел раньше. Подсаженного паразита. Астральный дух закрывал часть ее сознания.

«Вот как! – вздохнул я. – Они даже позаботились о том, чтобы дворфа ничего не вспомнила, если чудом выживет или найдется некромант, способный покопаться в ее памяти».

Я присмотрелся к духу. Тот словно комета хаотично носился по своему участку ауры. Помня, как я поступил с интурией, решил духа не выгонять, а пересадить. Так я могу не опасаться нежелательных последствий операции по удалению астрального паразита – может, он как-то завязан на ее рассудок или даже жизнь. Мало ли что.

– Сержант! – крикнул я, и в палату вбежал старый нехеец.

Вытянулся в струнку.

– Притащи сюда курицу с птичьего двора… или даже две. И быстро!

Жюль пришел в себя и недоуменно рассматривал помещение, в котором оказался.

– Что происходит? Где я? – спросил он, разглядывая свои руки. Багровые шрамы пока не исчезли.

– Ты в лазарете, Жюль, – отозвался я. – Тебя почти убили. Полежи пока молча.

Сержант убежал и вскоре вернулся с двумя курицами, держа их за ноги вниз головой. Те недовольно кудахтали.

– Дай мне одну курицу и выйди, – приказал я.

Лия и Жюль молча смотрели на мои приготовления.

Я поднес курицу к голове Лии и стал смотреть на их ауры. Осторожно подцепил нужный мне кусок ауры дворфы и стал сжимать его своей волей, неспешно уменьшая площадь, в которой бесновался дух. Он почувствовал давление и, все так же хаотично двигаясь, стал уходить в сторону ауры курицы. В какой-то момент я вышел в ускоренное восприятие и просто подтолкнул паразита в ауру курицы. Проникновение прошло быстро и без эксцессов. Затем мгновенно разорвал контакт двух аур и вздохнул с облегчением.

Позвал сержанта. Передал курицу и приказал убить ее. Но не есть.

– Лучше сожгите тушку, – распорядился я.

Так же поступил и с Жюлем. Оба раненых не сопротивлялись и с любопытством наблюдали за моим колдовством. А то, что это было колдовство, они поняли сразу.

Когда мы остались втроем, я велел:

– Теперь каждый расскажите мне, что помните. Давай ты, Жюль, говори первым.

Жюль наморщил лоб:

– Милорд, я, рена Лианора и льерина Тора-ила выехали из замка в сопровождении двух солдат. Доехали до развилки в лесу… И тут со всех сторон на нас обрушился шквал магических атак. Щиты снесло сразу. Я выхватил меч и встал в полный рост на повозке. Солдаты были убиты почти мгновенно. А затем меня ударили по голове, и все… Больше ничего не помню.

– Так ты не видел нападающих? – уточнил я.

– Нет, милорд. Я слышал шум, потом повозка накренилась… Я махнул мечом… и все.

– А Тора-ила что делала? – спросил я.

– Льерина? Она была за моей спиной.

– Тора соскочила с коляски и скрылась в кустах, – включилась в разговор дворфа, – я видела. Потом я достала арбалет и выстрелила. Но болт отскочил. Тогда я ткнула арбалетом и попала в кого-то. Но сразу же сильный удар выбил его из моих рук, и дальше меня стали рубить, я успела лишь закрыться руками. Я тоже никого не видела.

– Понятно, – отозвался я, хотя мне ничего не было непонятно. – Теперь хочу прояснить следующий момент. Вы двое заранее собрались в поездку? А как с вами оказалась Тора?

– Мы с таном Жюлем обсуждали поездку за столом во время ужина, – ответила дворфа. – Договорились, что завтра с утра поедем по поселкам искать музыкантов и певцов. Торочка услышала и сказала, что ей скучно и она тоже хочет развеяться. Я была не против. Места у нас спокойные, да и охрана была с нами.

– Может, служанки слышали разговор? – спросил я.

– Может, и слышали, – кивнула дворфа. – Нам прислуживала Крентина.

Я понял, что нужно рассказать им о моих подозрениях, иначе дело с места не сдвинется.

– Слушайте меня внимательно. Про вашу поездку кто-то знал в замке, и этот кто-то сообщил о ней чужим. Значит, здесь, в замке, предатель, который дал весточку нашим врагам. Полагаю, за воротами замка его ждал некто вызвавший подкрепление. Я думаю, что охотились за Торой. Но, может быть, просто кто-то хочет мне отомстить. Теперь подумайте, кто мог знать о вашей поездке.

Первой прониклась моими словами дворфа.

– Я говорила конюху, он точно знал. И могла слышать служанка. Служанка не выходила из замка… но могла кому-то сообщить, кто выходил. Надо расспросить стражу, кто перед нашей поездкой вечером или ночью выходил из замка.

– Ты, Жюль, кому-нибудь о поездке говорил? – спросил я сына лейера.

– Только Моргану вечером перед поездкой. Мы играли в шахматы, которым ты нас научил. А утром мы уехали.

– А почему Моргана с собой не взял? Он твой оруженосец и телохранитель.

– Э-э-э… я подумал, что он в дороге мне не нужен…

– Я его не взяла, – отозвалась Лианора. – В коляске с нами он бы не поместился, а на коне… Этот оруженосец не умеет ездить, да и коня под него еще надо найти. Он лучше всего за горничными ухаживает… А те от здоровяка без ума.

– Ну ладно. С ним я поговорю. Вам придется лежать здесь до конца дня. Пусть все думают, что вы еще спите.

Я поднялся и вышел из палаты.

– Сержант! Поставить здесь охрану до полного выздоровления раненых. Никого сюда не пускать, о их состоянии никому не рассказывать. Матушка, это и вас касается. – Я обернулся и посмотрел на старушку.

Та поклонилась.

Выйдя из лазарета, я направился в свой кабинет. Итак, подозреваемых двое – конюх и служанка. Начнем со служанки.

Стражнику, стоявшему у входа в крыло, я приказал доставить в мой кабинет служанку Крентину. И добавил:

– Передай заместителю тана Черридара мой приказ: из замка никого не выпускать до особого распоряжения!

Вскоре появилась служанка. Вошла осторожно и сделала реверанс. Она стояла напротив меня, а я изучал ее. Смазливая. Глазки острые, взгляд бросает быстрый и опускает глаза.

– Ты не из крестьянок?

– Нет, ваша милость, я из лавочников. Мой батюшка аптекарь.

– А как в служанки попала?

Девушка на пару мгновений замялась.

– Бывший милорд взял меня прислуживать его дочерям.

– И согревать ему постель. Так?

Девушка зарделась:

– Если угодно милорду…

– Мне угодно другое. Ты хочешь остаться здесь и служить?

– Да, очень, ваша милость!

– Тогда я хочу проверить тебя на честность. Ты готова отвечать правду?

Девушка ненадолго задумалась и твердо ответила:

– Готова, ваша милость.

– Скажи мне, Крентина, ты знала, что госпожа дворфа хочет объехать поселки?

– Знала, ваша милость.

– Когда ты узнала об этом?

– Вечером за ужином. Я прислуживала за столом.

– Хорошо. Ты кому-нибудь рассказала об этом?

– Нет, ваша милость. А зачем? Кому надо, тот и сам знает, а кому не надо, тот и знать не должен.

Я смотрел на ее ауру и, как на детекторе лжи, проверял ее ответы. Пока она говорила правду. Кроме того, ее хорошо вышколил бывший барон. Я понял, почему ее оставила Лианора, и понял, что от нее информация не могла уйти.

– Ты знаешь, кто в замке не любит госпожу Лианору?

– Ну… Ее все боятся. Но чтобы не любить? А зачем ее любить?

Хороший вопрос. Я усмехнулся:

– Ты права, о любви разговор не идет, может, знаешь, кто ее ненавидит?

– Ненавидит? – Девушка задумалась. – Может, конюх Авсей.

– А он тоже, как и ты, от прошлого барона остался?

– Да, ваша милость, он лошадник каких поискать… Только гордый очень.

– Ладно, Крентина, вот тебе золотой за честность, иди по своим делам и о нашем разговоре молчок. Поняла?

Девушка живо схватила монету, сунула ее за пазуху и радостно поклонилась.

– Все поняла, ваша милость.

– Ну, раз поняла, тогда иди. Э-э-э… Постой, ты спишь с реном Морганом?

– Я? Нет… – Она засмеялась. – Он такой… огромный… – И тут же добавила: – С ним спит наша прачка Шильда.

– Она тоже из старых слуг?

– Нет, она из новых.

– Хорошо, иди.

Служанка ушла.

Одну версию я отработал. Служанка ни при чем. Остались Морган и конюх. Надо выяснить, кто покидал замок вечером после ужина или ночью.

– Стража! – крикнул я.

На мой крик заглянул один из двух стражников, которые выставлялись у дверей моего кабинета только тогда, когда я был в замке.

– Слушаю, ваша милость.

– Заместителя тана Черридара ко мне!

Пришел пожилой сержант в уже вычищенных сапогах и встал у дверей.

– Сержант. Мне нужно знать, кто вечером или в ночь перед нападением на повозку покидал замок. Сколько тебе нужно времени?

– Не нужно, милорд. Мы уже выяснили это. Замок покидал конюх Авсей и две пары патрульных стражников. Одна пара до двух ночи, другая до восьми утра.

– А зачем конюх покинул замок?

– Он всегда ночью выводит наших лошадей на водопой к реке, милорд.

– Понятно. Патрульные кого-нибудь видели?

– По их докладам нет, милорд.

Я вздохнул. Что это за патрульные, если они не видели чужаков?

– Слушай меня, сержант, внимательно. В замке предатель. Он сообщил о поездке господ кому-то чужому, и патруль никого не видел. Тебе это не кажется странным?

Сержант нахмурился и стал топтаться на месте. Потом поднял на меня свои выцветшие глаза. Его лицо, черное от загара и испещренное морщинами, стало суровым.

– Мы нехейцы, милорд. Среди нас нет предателей.

Ох уж эта гордость горцев.

– Предателей, может, и нет, сержант, а вот ротозеи есть.

– Я все выясню, милорд.

– Не надо. Я сам разберусь. Ты про наш разговор молчи. Ступай и думай. Никого из замка не выпускать! Приведите ко мне конюха.

Я дождался, когда в дверь войдет смуглый черноволосый кудрявый крепыш. На вид ему лет сорок. Широкий в плечах, среднего роста и с ухоженной бородой в завитушках. На нем была жилетка из синего бархата и до блеска начищенные сапоги. За голенищем засунута плетка с красивой резной рукояткой. Франт.

Конюх поклонился, но с каким-то внутренним достоинством. Выпрямился и потупил взгляд, разглядывая носки своих сапог.

Он не боится, понял я.

– Ты, Авсей, из какого народа будешь? – спросил я.

– Мать лигирийка… с севера империи, отца не помню.

– А как ты здесь оказался? Так далеко от империи?

– Меня выкупил на рынке рабов барон Шарду и дал вольную. С тех пор вот уже десять лет я при конях.

Я сменил тему разговора и спросил в лоб:

– Ты выходил из замка ночью перед поездкой госпожи управительницы?

Я спросил о том, что и так знал. Мне нужно было посмотреть реакцию конюха. Но Авсей совершенно спокойно ответил:

– Выходил, ваша милость. Я каждую ночь вывожу коней на водопой и попастись на травке.

– А с кем встречался?

– Ни с кем.

– А кого видел?

– Видел патрульных.

Что самое странное, конюх говорил правду. Его аура была спокойной, без эмоциональных всплесков.

– Ты не любишь дворфу? – спросил я прямо.

– А за что мне ее любить? Она мне не мать, не невеста. – Авсей даже слегка ухмыльнулся.

– Но ты ее разве не ненавидишь?

– Ненавижу? Нет, ненависти я к ней не питаю.

– А как ты к ней относишься? Ты желаешь ей смерти?

– Если бы я желал смерти всем, кто сделал мне больно, то давно бы умер от желчи. – Конюх вновь с чувством превосходства ухмыльнулся.

«Странно, – подумал я. – Авсей разговаривает не как простолюдин».

– Ты бастард? – догадался я.

И тут невозмутимость конюха дала трещину. Его лицо исказила мимолетная судорога, но он быстро взял себя в руки.

– Не знаю, – ответил он и отвел глаза.

Его аура в районе головы вспыхнула синим и погасла.

Врет.

– Почему не сказал о своем благородном происхождении Лианоре?

Конюх скривился.

– Чтобы она убила меня, как и моего друга?

– А кого она убила?

– А то вы не знаете?

– Я мало бываю в замке. Так кого?

– Шантара, птичника.

– Это который плюнул ей вслед? – вспомнил я рассказ Бурвидуса.

– Его самого.

– А он что, тоже был из благородных?

– Шантар? – улыбнулся Авсей. – Нет, только притворялся. Вот за это она его и пристрелила, я не хотел повторить его участь.

Странно, но я проникся к конюху симпатией. С этими человеком все было не так, как с другими. Он располагал к себе и при этом не использовал колдовство. Он явно недоговаривает и знает больше, чем говорит, но как вывести его на откровенность, я не понимал. И нужно мне это было или нет, тоже не понимал. Круг замкнулся. Ни конюх, ни служанка с врагами не встречались, я оказался там же, откуда начал.

– Иди, Авсей, – махнул рукой я. – И никому о нашем разговоре не рассказывай, вспомнишь что, найди меня. А я подумаю, что могу для тебя сделать. Негоже, когда человек благородного звания служит конюхом.

– Ваша милость! – неожиданно вскричал лошадник. – Не забирайте меня от коней! Богами заклинаю! Не нужно мне ничего. Только оставьте с лошадьми!

– Да ты не беспокойся, Авсей. Я просто сделаю тебя не конюхом, а…

Я задумался: кем можно сделать лошадника с примесью благородных кровей? Старшим конюхом? Конюшим? Черт, не знаю.

– В общем, я подумаю, Авсей. От коней я тебя не заберу… М-да. А как ты в рабство попал?

– Я убил обидчика матери, милорд. Забил кнутом.

– Не отца, случаем?

– Нет, отчима.

– М-да уж… ладно, иди.

Я остался один. Сидел задумчиво, но мое расслоенное сознание ничего не подсказывало. В мыслях был тупик.

Если конюх не предатель, служанка не выходила, то тогда кто сообщил о поездке?.. А может, и не было никакого предателя? Может, это я в Шерлока Холмса играю?

Мысли как-то сами перешли на демоницу. И где теперь Рабэ?

За ее жизнь я не беспокоился. Умрет демоница, и окажется в своей преисподней, и будет подружкам рассказывать, как жила среди людей. Я не стал ругать дворфу и Чернушку за то, что одна взяла, а другая отпустила Тору на прогулку. В конце концов, она же не в тюрьме.

– Не в тюрьме, – повторил я. – Так-так.

Что-то робко проклюнулось в сознании, но уловить суть было трудно. Я раздраженно почесал затылок. Ладно, пойду к Моргану. Может, он что расскажет?

– Где рен Морган? – спросил я стражников, выходя из кабинета.

– Так он, ваша милость, с таном Черридаром убыл на поиски бандитов.

– Убыл, значит. Прачку, за которой рен Морган ухаживает, вы знаете?

Стражники заухмылялись. Тот, что постарше, подкрутил усы:

– Знаем, милорд.

Я понял их ухмылки. Разве в замке что-то можно утаить? Хотя, как видно, можно.

– Тогда приведите ее сюда.

Я вернулся в кабинет. Отработаю и эту версию. Но что-то мне подсказывает, что тоже напрасно.

Вошла высокая, большая, широкая в талии женщина, с ручищами как у штангиста. Под стать Моргану. Такая в горящую избу войдет и коня на скаку остановит. При этом ее красное лицо было миловидным.

– Ты спишь с реном Морганом? – спросил я первое, что пришло в голову.

Тетка, уперев ручищи в боки, оглушительно рассмеялась. Ее живот затрясся, как холодец. И этот смех удивил меня.

– Сплю? Нет, милорд, не сплю. Еще не сделаны кровати, что могут нас уместить… И выдержать. Он… так, заходит ко мне в прачечную… А что, прогнать его?

– Нет. – Я не удержался и улыбнулся. – Не надо прогонять, не мое это дело… Он тебе о поездке управительницы говорил что-либо?

– Нет, милорд. Мы не разговариваем. – И она снова рассмеялась, тряся своим необъятным бюстом.

– Но ты знала, что она собирается уехать?

– Нет, милорд, госпожа Лианора мне не докладывает о своих делах. А она что, недовольна моей работой?

– Думаю, довольна. Ступай.

– Ага, пойду я… А звали-то чего?

– Хотел просто посмотреть.

– Ага, посмотрели?

– Посмотрел, ступай.

Шильда вышла, протиснувшись в дверь.

– Иди-иди, – прошептал я. – У нас не тюрьма.

И тут мое сознание начало работать. У нас не тюрьма, у нас замок. Вот она, зацепка! Тору невозможно все время держать за стенами, она от скуки с ума сойдет.

А если… Если так думаю я, то так могли думать и наши противники. Они, может быть, ждали удобного момента, когда Тора выедет за пределы замка. Если это так, то не надо искать чужого. Это может быть тот, кто прибыл сюда сразу после того, как Тора обосновалась в замке. И это не просто скучающий бездельник, проживающий на постоялом дворе.

А кто это может быть? Это может быть торговец, ремесленник, кому позволили жить и трудиться на земле лорда, а позволить могла только дворфа. Видимо, придется снова посетить Лианору.

Я встал и стремительно вышел из кабинета.

Размышляя над своими подозрениями, поспешил в лазарет. Сколько бы я ни думал, все равно не мог придумать какие-то другие варианты. Я чувствовал, что напал на след.

– Вам что-то удалось найти, милорд? – спросила девушка, когда я сел на стул возле ее кровати. Рубцы на ее лице и руках побелели.

– Пока нет. Может, вы с Жюлем что-то вспомнили?

Лия слегка улыбнулась:

– Нет, не вспомнили. Мы много говорили, но… понимаете… ничего добавить не могу. Простите меня, милорд! Я так вас подвела. Лучше бы я не приходила в себя!

И девушка, не выдержав, разревелась.

Я не стал ее успокаивать, просто, учитывая ее склад характера, зная, что Лианора очень ответственная управляющая и на первом месте у нее всегда стоит долг, пошел другим путем. Строго оборвав плач дворфы, начал говорить совсем в другом ключе:

– Лианора, некогда реветь, я пришел по делу. Будешь плакать, когда уйду.

Дворфа тут же собралась и вытерла слезы рукой.

– Слушаю вас, милорд.

– Я тут подумал и пришел к мысли, что агентов враги нам могли подослать сразу, как в замке появилась Тора. После того как ее не смогли, так сказать, вызволить гвардейцы княжеского дома. И это могли быть торговец, трактирщик, ремесленник, кому ты разрешила поселиться поблизости и работать. Я хочу знать, такие были?

Лианора не медлила ни секунды:

– Были, милорд. К нам пришел алхимик с дочкой и попросил разрешения открыть лавку. Он поселился рядом с трактиром. Очень хорошее место, проходное, и налоги платит исправно, и дочка у него красавица. Наши молодые парни из стражи постоянно посещают их лавку… Вот.

– Ну-ка, ну-ка! Теперь поподробнее, кто интересуется девушкой?

В этот момент я почувствовал напряжение. Словно напряжение тонкой струны, очень тонкой, но ведущей меня как путеводная нить. И я мог ее неосмотрительно оборвать. Где-то я поступил неправильно. И надо было срочно исправлять свою ошибку.

«Где? Где? Где? – подгонял я себя мысленно. – В чем я ошибся?»

В моем сознании возник образ болтливого дворфа.

«Он-то тут при чем?» – отмахнулся я от видения и вдруг окаменел.

– Стоп, Лия, – остановил я дворфу, открывшую было рот, чтобы что-то мне рассказать. – Сюда заходил Бурвидус?

– Э-э-э… Да, милорд.

– Кто его пустил?

– Милорд! – Девушка схватила меня за руку. – Я слышала, как мой непутевый жених ругался со стражником и хотел пройти, и я приказала его пустить. Я не могла поступить по-другому, милорд. Он бы попытался прорваться силой.

– А что, мои приказы здесь уже ничего не значат? – Я опасно прищурился. Страшный, опаляющий огонь ярости вспыхнул в моей душе и тут же потух, оставив пепел от моих мыслей и надежд.

– Стража! – закричал я.

Вбежал молодой стражник-нехеец.

– Тут я, ваша милость!

– Почему Бурвидус прошел в лазарет?

– Милорд, – растерянно проговорил стражник, – его приказала пропустить госпожа управляющая.

– А что тебе велел сержант?

– Никого не пускать. Но…

– Ты уволен. Сдай оружие, снаряжение, получи у сержанта расчет, и чтобы к вечеру тебя не было в моих владениях. Если не поспешишь, то умрешь с позором.

Я тут же забыл про него. У меня не было времени, я чувствовал, как натянулась и зазвенела струна. Мне нужно перехватить Бурвидуса, пока не поздно. Приходилось положиться на интуицию и действовать по наитию. А они меня никогда не обманывали. Еще не понимая, в чем дело, я телепортировался в казарму. Старый вояка проверял амуницию и оружие бойцов в пирамиде у стены.

– Сержант, постройте свободных людей! – приказал я.

Тут же раздался тревожный звук рога, и в казарму стали вбегать свободные от службы стражники.

Когда все построились, я спросил:

– Кого нет?

Сержант сурово оглядел шеренгу из одиннадцати воинов, нахмурился и сквозь зубы доложил:

– Молодого Бринга. Он доложен был отдыхать после ночного патрулирования.

– Где Бринг? – спросил он.

– Так он ушел сразу, как только ушел дворф Бурвидус, – отозвался один из воинов.

– Давно?

– Ридок десять назад.

– Как ушел?

– Не знаю.

– Сходите к воротам и спросите, выходил молодой Бринг или нет, и доложите! – приказал я тому же воину и обратился к остальным: – Что рассказывал дворф?

– Что его невеста и тан Жюль пошли на поправку и он, Бурвидус, обязательно найдет предателя и разорвет его на куски. Спрашивал, видали мы каких-либо посторонних?

Я чуть не застонал. Бурвидус не мог сдержать свой радости и не разболтать тайну. Ну не может он держать язык за зубами. Шерлок Холмс недоделанный. Ух, попадись мне сейчас Бурвидус, он лишился бы языка. В его положении лучше лишиться языка, чем головы. Но на его счастье он был где-то в другом месте.

– Слушайте меня внимательно. Я уволил стражника, охранявшего лазарет. Он пропустил туда Бурвидуса. Если мои приказы не будут исполняться, то каждого, кто ослушается, ждет позорное изгнание. Сержант! Если провинившийся стражник до заката солнца будет в моих владениях, казнить его как опозорившего своего тана. Кто был в патруле вместе с Брингом? Шаг вперед!

– Я был. – Из строя вышел молодой нехеец.

– Как зовут?

– Шангор, ваша милость.

– Шангор, ты видел, как Бринг встречается с девушкой?

– Э-э-э… Откуда вы знаете?.. Простите. Видел, ваша милость.

– Почему не доложил по команде, что Бринг вместо несения службы встречается с девушкой?

– Я… Я думал… думал… что это не важно… Они любят друг друга, и она прибегает к нему всегда, когда он в патруле.

– Не важно! – Я покачал головой и уничтожающе посмотрел на воинов. – И это нехейцы! Не ошибусь, если скажу, что сегодня ночью ее не было. Ведь так?

– Не было. – Молодой нехеец опустил голову.

– Вы знаете, – обратился я к строю, – что на управительницу и ее сопровождение напали. Погибли ваши товарищи, а воин, который должен охранять покой живущих в замке, говорит: я думал, что служба – это не важно. А второй рассказал шпионке о том, что утром поедет повозка в сопровождении немногочисленной охраны. – Я вновь сокрушенно покачал головой. – Как такое могло произойти? Вы кто? Нехейцы или беззаботные жители долин? У вас осталась хоть капля чести горца?

Я резко развернулся и пошел прочь. Время, отпущенное мне, уходило как вода сквозь песок, и я чувствовал это. Все-таки враг нашел слабое место. Сидящие в замке молодые парни клюнули на девичью красоту.

Кто же это мог сделать? Снежные эльфары? Вряд ли. Тут чувствуется рука их старших собратьев из Великого леса. Парня околдовали или опоили зельем – другого предположения у меня не было. Даже неземная красота не толкнет нехейца на предательство. Но зачем лесным ушастикам помогать «снежкам»?.. Додумать я не успел, струна лопнула, и меня прошиб холодный пот.

Буквально выскочив из казармы, телепортами устремился к поселку, что в двух лигах от замка, на перекрестке дорог.

Одна из дорог была оживленным торговым путем и соединяла Северный Королевский тракт с провинциями на востоке. Предки прежнего владетеля этих мест знали, где поставить замок. Поселок со временем разросся. Появились трактиры, постоялые дворы и торговые лавки, кузни. Была даже почтовая станция, содержать которую должен был местный барон, а теперь я.

Лавку алхимика я увидел сразу. Приметная вывеска, ухоженный домик. Но сама лавка была закрыта. Я осторожно подошел к двери и подергал ее. Она оказалась закрытой на висячий замок. Выломав его и отворив дверь, я увидел то, что, в общем-то, и ожидал увидеть.

Глава 2

Граница между Великим лесом и Снежными горами

Рабэ ощутила горький привкус во рту. Голова кружилась и была тяжелой, словно налитой свинцом. Ее тошнило. Перед мысленным взором стояла решетка, через которую она не могла выбраться. Сознание медленно, тягуче, неохотно возвращалось к ней. Рядом слышались чьи-то тихие голоса. Они будили ее, заставляли выплывать из тяжелой дремы в боль и муки.

Рабэ, не открывая глаз и не шевелясь, прислушалась. Она, хоть и с трудом, продолжала притворяться, что находится без памяти. Больше всего она хотела забыться и не слышать этот противный, вызывающий тошноту и головную боль шепот.

– Долго еще ждать? – тихо спросил молодой женский голос, и в этом вопросе слышалось недовольство.

– Сколько надо, столько и будем ждать, – отозвался мужской, весьма приятный, с бархатными нотками баритон. – Ты чего сюда приперлась и не осталась у замка?

– Не могла. Этот молодой дикарь прибежал и предложил с ним бежать, мол, граф неожиданно прибыл и узнал, что в замке предатель, и его ищут. Сказал, что граф знает, что кто-то из замка общался с чужими.

– Убила бы его и спряталась.

– Не груби, Радж-нур. Мне нельзя было оставаться, второй парень меня видел и знал, что я встречалась с этим дурнем. Там остался По-дар. Он спрячется, сменит внешность и профессию. Его-то точно не найдут.

– Так ты ушла одна! – уже более спокойно отозвался тот, кого назвали Радж-нуром. – Это другое дело.

– Другое дело! – презрительно фыркнула его собеседница. – Что ты знаешь о моих делах? Лучше скажи, почему ты один, где остальные?

– Остальные? – В голосе мужчины послышалась неприкрытая злоба. – Эта ледяная тварь оказалась отменным бойцом и магом. Убила двоих и ранила еще двоих наших. Невредимыми остались лишь я и Рин-кар. Если бы не ловчая сеть, убила бы всех… Раненых и убитых с собой в лагерь забрал Рин. Скоро он вернется с подкреплением. А пока сидим тихо и ждем. Поняла?

– Поняла.

Рабэ стала вспоминать, что с ней произошло. В памяти всплыли картины этого утра. «Или не этого? – подумала она. – Сколько я провалялась без памяти? День, два? Так что же со мной случилось?»

Утром они втроем под охраной двух воинов выехали из замка и направились в другой конец графства, на восток. Ехали и весело болтали. Тан Жюль оказался веселым малым. Шутил, пел песни и рассказывал смешные истории. Где только хозяин находит таких странных хуманов? Он, словно коллекционер, собирает вокруг себя экзотических разумных. Заколдованная дворфа, черная эльфарка, невероятно огромный Морган и вот еще тан… Ну и она, демоница в облике снежной принцессы…

Хозяин…

При мысли о молодом графе защемило сердце.

Как она относится к хозяину? Сложно сказать. И ненавидит – он властвует над ее жизнью. И жить без него не может. Готова за него умереть. Странные, противоречивые чувства…

Она усилием прогнала мысли о хозяине. Вернулась к событиям недавнего прошлого.

Так что там было дальше? Они въехали в лес. Их окружили могучие деревья. Влажная тень накрыла повозку, запахло прелой травой, и сразу стало прохладнее. А Жюль стал рассказывать какую-то невероятную историю про странный лес и огромного медведя, которого убил хозяин.

На перекрестке лесных дорог она внезапно почувствовала магию, но предупредить спутников не успела. Их сразу же накрыла магическая буря. Человеческая магия для нее как поглаживание перышком. Ждать, что будет дальше, Рабэ не стала и спрыгнула с коляски прямо в кусты. Перекатилась за дерево, затаилась и притихла. Она не видела противника. Видела, как повалились под ноги коней стражники, не оказав ни малейшего сопротивления. Видела, как тан выхватил меч и бестолково замахал перед собой. Он закрыл собой дворфу. Возница, которому стрела вонзилась в шею, добежал до дерева, за которым притаилась Рабэ, и, хрипя, повалился ей под ноги. Он умирал тяжело.

Рабэ приняла демоническую боевую форму и вышла в режим невидимости. Без колебаний избавила возницу от мучений, выпила его душу и немного опьянела. Эйфория прошла по ее жилам, обдав сладостным огнем. Она запрыгнула на повозку. Теперь Рабэ видела смертных, но это были не люди. Это были лесные эльфары. Первого она ухватила руками, прижала к себе и, выпив душу, разорвала ему глотку. Второго, что лез на повозку, Рабэ приложила в лицо кончиком хвоста и снова прыгнула в кусты. Отползла на коленях за дерево и осторожно выглянула из-за ствола. Увидела еще двух эльфаров. Они недоуменно оглядывались.

«Никого больше! – ухмыльнулась она. – Какие же они сладкие!»

Эта мысль и огромное желание вновь испытать наслаждение пересилили осторожность.

Молниеносно выпрыгнув из-за дерева, Рабэ сбила ближайшего и хвостом ударила в голову второго. Оба упали и покатились по земле. Один подкатился к ней, и она копытом размозжила ему голову, выпила душу и вновь спряталась за дерево.

На месте боя установилась тишина. Рабэ проверила чувствами местность. На земле осталось лишь двое раненых эльфаров. Она приняла образ снежной эльфарки, вышла из-за дерева и не спеша подошла к стонущему эльфару с выбитым глазом.

Только спустя мгновение она поняла, что совершила ошибку. Сверху на нее рухнула сеть и рядом приземлились, возникнув прямо из воздуха, два лесных эльфара. Рабэ дернулась, но сеть словно живая сильно сжала ее, не давая двигаться, а затем спеленала. Удар по затылку отправил Рабэ в темноту.

Она наконец поняла, что произошло. Ее приняли за снежную эльфарку и не смогли увидеть в ней демоницу. Еще раз подивилась предусмотрительности хозяина. Он как будто предвидел такую возможность и подменил ею снежную эльфарку. Хотя Рабэ испытывала досаду от того, что ее просто использовали, она непроизвольно улыбнулась. Она бы тоже так поступила. И это лучше, чем быть прикованной к выгребной яме. От перспектив, которые однажды обрисовал ей хозяин, ее передернуло.

– Смотри, она еще улыбается, – произнесла девушка. – Что ей снится? Как хуман лапает ее?

Рабэ больше не стала притворяться спящей и открыла глаза. На руках и ногах у нее были оковы, гасящие магию. Напротив нее сидела на ветках, заботливо собранных в кучу, молодая, очень красивая девушка.

«Хуманка? Нет, не хуманка… Берка», – догадалась Рабэ. Метиска человека и лесного эльфара. Она перевела взгляд на лесного эльфара, стоявшего у дерева и жующего травинку. Тот тоже на нее посмотрел.

«Почему девушка еще жива?» – удивленно подумала демоница. Она знала, как ревностно Истинные следят за чистотой своей расы.

– Она пришла в себя! – вскрикнула берка.

– Вижу, – спокойно отозвался лесной эльфар.

Рабэ окинула взглядом берку. Презрительно поморщилась и произнесла:

– Лапать могут только тебя, грязное животное.

– Ах ты!.. – Берка вскочила.

– Сядь! – Окрик мужчины подействовал на девушку как удар хлыста. Берка, недовольно сопя, села и с ненавистью посмотрела на Рабэ.

– Что вы от меня хотите? Кто вы такие? – Рабэ не стала разыгрывать растерянность. Взгляд ее был насторожен и холоден.

– Кто мы, не важно, – выразив голосом презрение, фыркнула берка. – И чего хотим, тоже. Лежи смирно, ледяшка…

– Ты… ты – берка?

– Какое тебе дело?

– Странно, что ты еще жива… Зачем вы меня захватили? Хотите убить?

Берка снова фыркнула:

– Радж, а она дело говорит, давай ее убьем. Я сама это сделаю, если ты не хочешь мараться.

– Нельзя, – равнодушно произнес лесной эльфар и отвернулся. – Жрецы священной рощи сказали, что ее нельзя убивать. Большие беды нагрянут тогда в лес. Боги ополчатся на наш народ. Пусть «снежки» решают ее судьбу.

Выслушав монолог мужчины, Рабэ спросила:

– Вы знаете, кто я?

– Знаем. – Эльфар повернул к ней голову.

В его взгляде она увидела полное безразличие к ее судьбе, но, будучи существом из преисподней, не оставила надежды соблазнить его:

– Мы можем договориться.

– О чем? – В его глазах появился интерес.

– Когда я стану княгиней, то заключу с Великим лесом договор. Может быть, даже вассальный.

– Хороший ход, – кивнул эльфар, – но не мне решать. Я делаю свою работу, и только.

– Но ты можешь сообщить о моем предложении тем, кто решает, – вкрадчиво произнесла Рабэ.

– Замолчи, дуреха, – прервала ее берка. – Ты ничего не можешь, и старшие дома за тобой не пойдут.

– Сама дура! – огрызнулась Рабэ. – Почему тебя еще не убили? – Рабэ посмотрела на усмехнувшегося эльфара. – Она берка, убей ее.

Девушка пнула Рабэ под ребра.

– Замолчи, тварь, или рот землей набью, – прошипела она.

Рабэ сморщилась от боли. Она поняла, что эти двое лишь посредники и исполнители. С ними разговаривать бессмысленно.

– Такие милые дамы и такие злобные, – рассмеялся лесной эльфар. – Ты, принцесса, ничем от нее не отличаешься, ищешь своей пользы и за жизнь готова продать свое княжество. Зря стараешься. Его уже продали до тебя. – Он негромко рассмеялся и вновь отвернулся.

Рабэ тоже отвернулась. Потрогала руками оковы. Если снять их с ног, то она, возможно, сможет принять свою истинную форму, и тогда она им покажет.

– Мне надо справить нужду. – Рабэ вновь повернулась к этим двоим.

– Мочись под себя, – рассмеялась берка.

– Тебя все равно убьют, – не замедлила отозваться Рабэ. – Так что сама мочись под себя.

Эльфар перестал смеяться.

– Сними с ее ног кандалы, – приказал он.

– Вот еще!..

– Я могу исполнить ее просьбу, – спокойно и негромко произнес мужчина. – Мне не важно, что ты особый агент. – В глазах лесного эльфара блеснул огонь бешенства.

Берка не стала спорить. Она опасливо зыркнула на мужчину и подвинулась к Рабэ, ключом открыла захваты кандалов.

– Вставай! – приказала она и, не удержавшись, пнула Рабэ. – Делай свои дела.

Рабэ с трудом встала. Ноги затекли и плохо слушались.

– Я не могу… здесь… при вас.

– Может, тебе еще ночной горшок принести и дворец в придачу?! Делай давай свои дела!

– Сама делай! Я не могу.

– Отведи ее в кусты и поставь завесу! – приказал лесной эльфар.

Берка поднялась, грубо ухватила Рабэ за рукав порванного, измазанного глиной платья и потащила за высокие кусты.

– Если бы не приказ, я бы тебя, сука, удавила, – прошипела она в ухо Рабэ.

– Иди в задницу, – огрызнулась Рабэ.

Она сознательно нагнетала конфликт. Еще до конца не понимая, что она хочет, Рабэ пустила вход свою демоническую натуру. Если удастся снять кандалы с рук, она выпьет первым мужчину, а с беркой позабавится.

Берка отошла на шаг и взмахом руки поставила непроницаемую для взгляда серую завесу между Рабэ и собой. Рабэ радостно ухмыльнулась. Она тут же попробовала снять кандалы с рук, но не смогла. Демоница в облике снежной эльфарки растерянно замерла, отчетливо поняв, что просчиталась. Ведь Рабэ надеялась, что, перейдя в свой истинный облик, она разрушит заклятие антимагии своей энергией хаоса. Но, чтобы принять свой демонический облик, нужно было снять кандалы. В облике разумного с Сивиллы она не могла разрушить заклятия антимагии. А с ними она не могла вернуться в свою демоническую форму.

– Ты скоро там?

– Скоро, не ори!

В отместку берка убрала завесу и с усмешкой уставилась на принцессу.

Рабэ быстро поднялась с корточек и, подобрав подол платья, молниеносно в прыжке ударила девушку ногой в живот. Та не успела среагировать и, охнув, повалилась на траву.

Рабэ, обозленная своей неудачей, стала пинать ее. Закрывая лицо руками, берка завопила:

– Радж-ж! На помощь!

Рабэ замахнулась ногой и в ту же секунду упала как подкошенная. Ноги перестали ее слушаться.

Рядом очутился лесной эльфар.

– Что тут происходит? – закричал он.

– Она… эта белая тварь!.. на меня напала!

Берка стала подниматься и ногой ударила Рабэ, та ухватила ногу руками и впилась в нее зубами. Берка завопила еще громче. Радж с трудом оттащил берку от Рабэ.

– Отпусти меня! – орала и вырывалась из сильных рук берка. – Я ей зубы выбью! Сука… Напала и укусила! Да отпусти же меня!

– Она первая начала! – вопила, в свою очередь, Рабэ. – Она подглядывала за мной, сволочь… Извращенка! Хотела убить и опозорить…

– Тихо! – закричал лесной эльфар. – Молчать!

Тут же установилась тишина.

– Ты! – Он ткнул пальцем в берку. – Отошла от принцессы и не подходи к ней ближе чем на пять шагов, пока я не разрешу это сделать! Ты! – Он указал пальцем на Рабэ. – Лежи тихо, иначе точно набью твой рот землей. Поняла?

– Поняла, – тихо и безропотно ответила Рабэ, но тут же добавила: – Убей ее! Она позор леса.

– Сама сдохни, ссыкуха…

– Хватит! – Лесной эльфар побагровел от гнева. – Еще раз услышу вашу ругань, обеим рты землей набью. Скорей бы уж за тобой пришли!

Он в сердцах плюнул себе под ноги.

Королевство Вангор. Окрестности замка Тох Рангор

Открыв дверь лавки, я увидел то, что и ожидал увидеть. Прямо у порога лежал молодой воин. Из спины торчала рукоятка кинжала. Удар был нанесен точный и сильный. Лезвие вошло в спину в области левой лопатки. Рядом натекла лужица крови. Парень был мертв.

Я понимал, что парень был опоен колдовским зельем, таким же в свое время опоили Эрну, и не имел сил сопротивляться нахлынувшей страсти. Околдовать его не могли, у нехейцев врожденный иммунитет против магии. Сказывается близость диких земель.

Скорбя о глупой смерти нехейца, обошел тело и вошел в лавку. Моему взору предстали прихожая и две комнаты. Уютный половичок из грубой шерсти, чистые, выскобленные полы. Везде порядок и только самое необходимое.

Одна комната жилая, с двумя аккуратно заправленными кроватями. Стол, шкаф, два стула. Печь с полочками для глиняной посуды. Сразу видно, здесь жили аккуратисты.

Я подошел к шкафу и открыл дверку. Слегка улыбнулся и подумал: «Все-таки немного удачи мне досталось».

В шкафу висели женское платье и мужской кафтан. Видимо, хозяева уходили в спешке и не все забрали с собой.

Что давала мне их одежда? Магу-поисковику, отслеживающему кого-то, это давало возможность найти аурный след. Как в воздухе остаются молекулы запаха, так на одежде оставались следы ауры того, кто ее носил.

– Шиза, – попросил я, – сними отпечатки аур с женского и мужского платья.

Во второй комнате находилась сама лавка, в нее был отдельный вход, и дверь была заперта изнутри. На полках и прилавке стояли разные колбочки, пакетики. На стенах висели травы и коренья. Непосвященный человек мог бы подумать, что это действительно лавка алхимика. Но я-то был, можно сказать, специалистом, который кое в чем разбирался, и я видел, что это в основном бутафория. Простое прикрытие своей основной разведывательной деятельности.

Выводы, к которым я пришел после осмотра лавки, были самыми неутешительными. В моем графстве можно создать сеть тайных агентов и вести подрывную работу. Стража не обучена работе с таким врагом. А я не позаботился создать здесь свою службу контрразведки, вот и поплатился. Хотя… Кое-что успел. Вместо Торы к врагам попала Рабэ, а она та еще штучка. Ох, не завидую я тем, к кому она попала.

Я вышел из лавки и не торопясь пошел к трактиру. Мне надо было подумать. Иногда такая способность во мне просыпалась.

Понимая, что сейчас половина посетителей упадет в обморок, а вторая разбежится, я навел на себя иллюзию простого парня.

Сев у окна, заказал жареную рыбу, овощи, яичницу, горячий цвар и булочки. Пока готовили заказанное, я думал: «Раз мое графство стало ареной тайной войны, то мне нужна эшелонированная оборона. Сначала нужно разобраться со стражниками. Распоясались. Избавиться от ненадежных. Дать взбучку Черридару и направить его действия на укрепление службы и дисциплины.

Чернушка, как опытный командир и маг, должна взять это в свои руки. Надо дать ей задание продумать магическое прикрытие подходов к замку. И наконец вызвать из Азанара Марка Чарого по кличке Уж. Пусть прибудет со своими людьми сюда и организует здесь контрразведку по типу СМЕРШ… Для усиления им нужно найти мага… Думаю, Чернушка и тут подойдет».

Неожиданно мои мысли прервало ощущение знакомого запаха. Я так задумался, что принял усиление аурного следа за запах. Это мой мозг нашел знакомую ассоциацию и подсказал мне.

Я осторожно скосил глаза и увидел, как мимо меня идет мужчина лет сорока, в одежде купца или преуспевающего горожанина. Этот «запах» шел от него.

«Вот где ты, голубчик. Прячешься на виду», – усмехнулся я. И действительно, очень ловко придумано. Тан Черридар и Чернушка бродят по лесам в поисках диверсантов, а шпион сидит чуть ли не под стенами замка.

«Вот наглец!» – восхитился я его находчивостью и смелостью.

Магическим зрением прощупывать мужчину не стал, он был магом и такое внимание к себе почувствовал бы. Я спокойно дождался заказа и плотно поел. Пришедший, скорее всего, поменял внешность, наложив иллюзию, потому что подавальщик, обслуживающий зал, не признал в нем соседа-алхимика.

Он сел за моей спиной, тоже у окна, и заказал еду.

Расправившись с цваром – местным чаем – с булочками, я вытер рот платком и тут же ушел в боевой режим. Вокруг меня все замерло.

Я посмотрел на мужчину и понял, почему его не узнали. Это был лесной эльфар под хорошо наложенной иллюзией. Его аура сияла зелеными тонами. Я подошел к застывшему агенту леса, сидящему с открытым ртом, и с помощью щупалец малышей вытащил часть его жизненной силы. Подхватил агента за шиворот и телепортом прыгнул в замок. Оттуда прямо в подвал, где содержал Бурвидуса.

Оказавшись на месте, вышел из боевого режима. Тело агента безвольно упало на пол.

Я отряхнул руки и присел напротив него на корточки.

Как хорошо иметь таких помощников, как малыши. Они поглощают словно лакомство любую жизненную и магическую энергию. Не так много, как Лиан, и не в такой форме, но мне нужно было именно это их качество – лишить лесного эльфара сил двигаться и магичить. При этом он оставался живым. Лиан же поглощал энергию из других источников и преобразовывал ее в энероны. Малыши просто поглощали энергию человека и питались ею, делясь с Шизой. Прямо как вампиры.

– Ну что, зеленый брат, сознаваться будем?

Эльфар вытаращился на меня и стал шарить глазами по подвалу.

Я понимал его состояние. Он был в шоке. Только что он сидел в трактире, а теперь оказался в подвале и без сил. Тут любой впадет в ступор.

– Узнал меня? – По его глазам и по вспыхнувшей в них ненависти я понял: узнал. – Вижу, узнал. Ненавидишь. А за что, собственно? За то, что я отстаивал свою честь. Посмел, значит, и поэтому Вечный лес объявил мне войну? А почему вам можно иметь честь, а человеку нельзя? Лишь потому, что вы считаете себя первородными. А в чем тут ваша заслуга? Ее нет. Просто Творец создал сначала вас и орков…

При упоминании орков лицо эльфара исказила судорога. Он уже был в своем истинном обличье. У него не осталось магических сил поддерживать иллюзию.

– А потом Творец наполнил Сивиллу людьми, – продолжил я развивать только что пришедшую мне в голову теорию возникновения жизни в секторе. – И знаешь почему?

Эльфар упер в меня взгляд, он ждал моих пояснений, и я его не разочаровал.

– Потому что вы, лесные эльфары, и орки – ограниченные народы. У вас нет гена цивилизационного развития. Вы – тупиковая ветвь, обреченная на вымирание. Поэтому Творец создал человека по образу и подобию своему.

Казалось, сейчас эльфара хватит удар. Он вытаращил глаза, посинел и силился что-то сказать.

– Не трать напрасно свои силы, первородный. Я открыл тебе тайну, которую знают ваши князья, но которую вы, простые эльфары, не знаете. Поэтому зависть ваших правителей ополчила ваши народы на людей. Но, понимаешь, мы неистребимы, как комары на болоте. Сколько бы вы ни пытались нас убивать, нас все равно рождается больше, чем умирает. Нас миллионы, вас сотни тысяч. У вас нет будущего. Но тебе, честно сказать, повезло.

Ты встретил меня, и я из тебя, лесной обезьяны, сделаю человека. Чего смотришь, не веришь? Так я тебе раскрою правду. Вот ты не знаешь, что Творец за основу создания лесных эльфаров и орков взял обезьян. Вас он делал из лесных обезьян, а орков из пустынных. А когда понял, что вы не хотите развиваться, он взял кусочек своей сущности и создал человека. При этом сказал: «Плодитесь и размножайтесь». Вот так-то. А вам он что сказал? Не знаешь?.. Вот. И никто не знает.

Ну, теперь ты знаешь правду, и тебе придется с ней жить. Запомни, лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Но это я рассказал тебе для того, чтобы дать пищу твоему уму. Теперь перейдем к главному. Ты убил моего воина у себя в лавке, а твои сообщники убили моих людей и похитили принцессу – снежную эльфарку. Хочу знать, с какой целью.

Эльфар некоторое время прожигал меня глазами, а потом просто их закрыл.

– Ты думаешь, что я буду тебя пытать, чтобы выяснить правду? Или сдам королевскому прокурору? Или думаешь, что я убоюсь вашей мести? – засмеялся я. – Нет, лесная обезьянка, я тебя сделаю своим рабом, и ты будешь служить мне, пока живешь.

За разговорами я расстегнул на нем кафтан, кинжалом разрезал белую сорочку и обнажил грудь. Лесной эльфар часто заморгал. Его лоб покрылся капельками пота, потом впервые в глазах эльфара проявился страх.

Под сорочкой у эльфара был накладной живот из кожи животного, который я небрежно выкинул. Затем неспешно приступил к обряду ментального подчинения. Взял в руки кинжал и примерился. Пленник пытался дернуться, но даже не смог пошевелиться. Увидев, как кинжал опустился на его грудь, он лишь тихо и безнадежно застонал.

Я делал легкие, неглубокие надрезы. Рисунок у меня уже выходил быстро и точно. Почти на автомате проделав необходимые манипуляции, надрезал себе руку и втер свою кровь в раны на груди эльфара. Прочитал заклинание, и грудь эльфара вспыхнула огнем. Он выгнулся, застонал, затем без сил опал, как осенний лист, и расслабленно остался лежать с закрытыми глазами.

– Ну вот, – удовлетворенно произнес я, – готово. Вставай, раб!

Эльфар с трудом поднялся и, к моему великому удивлению, тут же упал. Когда я к нему наклонился, то с изумлением понял, что он мертв. Его дух завис над телом, и я в сердцах приказал ему войти в меня.

Рассматривая тело, я гадал, почему он умер. Единственное, что приходило мне на ум, – у него была блокада на предательство. Знал он об этом или нет, уже не важно, но, когда он поменял хозяина, закладка сработала. После чего лесной эльфар мгновенно умер.

«Как же неудачно! – разочарованно подумал я. – Единственная ведущая к Рабэ ниточка, которая сама пришла мне в руки, оборвалась. Что за день такой сегодня?!»

Я нащупал связь с Чернушкой, потянул нить и почувствовал ее радость, смешанную с тревогой.

– Ты где? – спросила она.

– В замке! Возвращайтесь. На принцессу напали лесные эльфары… Но они уже ушли.

– Ты что творишь?! – Это неожиданно взорвалась негодованием Шиза.

– А что случилось? – удивился я. – Не понял, ты о чем?

– Твой эльфар, как только попал сюда, бросился на моего управляющего орка, хотел задушить, да его перехватил по дороге Лиан. Но новенький укусил дракона за нос, и я вынуждена была отправить этого ненормального на пустынный слой. Убирай его немедленно!

– Надо же какой шустрый, – подивился я. – Ну, во-первых, он не мой эльфар, а лесной. А во-вторых, ему много чести будет – просто так отправиться за грань. Пусть походит по пустыне, как Моисей, может, поумнеет. Ну а если не поумнеет, пусть там и сдохнет без посмертия. Я только не пойму, чего ты разоралась? Интересно же посмотреть на своих врагов, изучить их. Духи – они как маленькие дети. И ведут себя так же. Имеют частичную память о прошлом, которая со временем исчезает. Короче, воспитывайте его.

Шиза раздраженно фыркнула:

– Самонадеянный дурак! Он здесь не может умереть.

И исчезла. Она всегда так поступает, когда не согласна с моими действиями. Обзовет и спрячется.

«А еще говорила, что не имеет своей воли, – подумал я. – Может, как симбионт она и не имеет ее, но как женщина постоянно пытается навязать мне свое единственно верное мнение. И почему она не мужик?»

– Дурак неблагодарный! – вновь прозвучало у меня в голове, и тут же появился противный желтый шарик, крутящий пальцем у виска.

Я создал иголку и ткнул его под зад. Шарик ойкнул и лопнул.

– То-то же. Знай наших! – рассмеялся я.

Вечером в моем кабинете собрались главные лица графства – я, Чернушка, Лианора, тан Жюль и тан Черридар. Они с любопытством смотрели на то, что лежало на столе, прикрытое простыней.

Совещание я начал сразу после приветствия.

– Всех рад видеть живыми и здоровыми. Но должен сообщить всем пренеприятнейшее известие: у нас проблемы.

Я обвел суровым взглядом сосредоточенные лица. Каждый считал себя в чем-то виноватым и прятал глаза.

– Итак! Что мы имеем на сегодняшний день? В графстве, прямо у нас под носом обосновались вражеские агенты. А мы о них даже не знали. Они сумели найти осведомителя среди стражников замка. Тан Черридар, – посмотрел я на начальника стражи. – Вам не кажется странным, что они нашли подход к нехейцам?

Тот побагровел, но промолчал.

– Я вижу, что честь горца уже не в почете у молодых воинов. Я понимаю, молодой парень увлекся красивой девушкой и потерял голову. Но его товарищ, который не был околдован, скрывал эту связь. Они встречались во время патрулирования. Я представить не могу, что такое могло бы произойти в наших горах! Это, тан Черридар, недоработка сержантов. Обленились они на сытной спокойной службе. Так вот, молодой воин сообщал девушке обо всем, что происходило в замке. Так враги узнали, что принцесса Тора-ила поедет вместе с госпожой Лианорой и таном Жюлем по поселкам, и устроили засаду. В итоге два стражника погибли, Лия и тан Жюль получили сильные ранения, а снежная эльфарка была похищена. Как я буду выглядеть в глазах короля? Что потребуют от меня снежные эльфары, я даже не представляю! Эта информация пока не дошла до короля и снежных эльфаров. Но уверен, скоро об этом будут знать все. А мне, чтобы сохранить честь, останется только покончить с собой.

Я оглядел всех. Жюль качал головой. Чернушка усиленно думала, тан Черридар сидел бледный. Дворфа почти плакала.

– Почему стало возможным попрание чести лорда? – продолжил я. – Слабая дисциплина стражи. Сержанты не справляются со своей работой. Один стражник пустил Бурвидуса к Лианоре, и тот растрепал всем стражникам, что в замке предатель. Тот сбежал предупредить свою девушку, как он считал, и его убили. Агенты скрылись. Но одного я задержал. Вот он лежит. – Я откинул простыню.

– Он мертв? – спросил Жюль, вытянув шею и разглядывая лесного эльфара.

– Нет, спит, – с раздражением отозвался я. – Устал бегать от тана Черридара и прилег. Конечно, он мертв! Покончил с собой. Подводя краткий итог, скажу всем: так беззаботно жить мы больше не можем, поэтому слушайте меня внимательно. Тан Черридар, рассчитайте сержантов и прогоните их прочь. На их место придут ветераны тана Овора. Напарника убитого стражника, который покрывал его похождения во время патрулирования, прогоните тоже, я не хочу убивать своих соотечественников. Заберите из лавки алхимика тело воина и погребите. Вы, тан Черридар, переходите в подчинение таны Чернушки. Чернушка, ты командовала пограничными силами. У тебя большой опыт и охраны, и по выявлению разного рода нарушителей. Возьмешь на себя командование стражей и обороной замка. Тан Черридар твой заместитель. Стражники подчиняются и выполняют приказы только Чернушки, Черридара и сержантов. Запомнили? – Я сурово оглядел сумрачные лица собравшихся. – Больше ничьи! Теперь ты, Лианора. Мне неприятно это говорить, но твой жених своей болтливостью виновен в смерти стражника и бегстве агентов. Ты освободилась от заклятия… В общем, можешь забрать своего болтуна и покинуть пределы графства. Деньги на жизнь я вам дам.

– Не надо, милорд! – Дворфа сорвалась с места и упала к моим ногам. – Не прогоняйте меня! Я век буду вам служить верой и правдой. Вырежьте язык Бурвидусу или казните его. Но не прогоняйте меня! Умоляю!

Она стала обнимать мои ноги и целовать мои сапоги, заливаясь горькими слезами.

«Ну что тут поделаешь! – вздохнул я. – Не гожусь я в суровые владетели. Сам вижу – мягкое у меня сердце».

Посмотрев с жалостью на рыдающую дворфу, поднял ее с колен.

– Хорошо, Лия, я не прогоню ни тебя, ни этого болтуна. И язык ему резать не стану. Я проведу обряд преданности с тобой и Бурвидусом. Сегодня же. Теперь можешь идти. – Я подтолкнул дрожащую дворфу к двери. – Тан Черридар, вы тоже свободны. Идите занимайтесь своими делами. Помните, у вас накопилось много работы.

Черридар поднялся и, не глядя мне в глаза, поклонился и вышел. Я видел, что он сильно переживает. Недавние события нанесли чувствительный удар его нехейской гордости. Зато он теперь с воинов три шкуры спустит. Сам спать не будет и им не даст. Я проводил его взглядом и улыбнулся Чернушке.

Мы остались втроем. Жюля я оставил, так как он имел лучшие базы выживания, опыт жизни среди дэров, а это немало. Он был способен выуживать информацию по мельчайшим крупицам и по ним анализировать ситуацию. Я даже думаю, что в нем погибал великий сыщик или тайный агент. Кроме того, он был предан и осмотрителен.

– Жюль, вы с Морганом должны знать все, что проходит в замке. Кто с кем спит, кто куда ходит и даже какого цвета дерьмо у конюха. Выявите всех неблагонадежных и сообщите о них тане Чернушке.

Жюль кивнул.

– Чернушка. Завтра сюда прибудут специалисты контрразведки, они будут следить за обстановкой в графстве. Их главного будешь знать только ты и Жюль. Посели их в бывшей лавке алхимика. Ну вот, пока все. Жюль, можешь быть свободным.

Жюль поклонился и вышел. Когда за ним закрылась дверь, Чернушка бросилась ко мне на колени и крепко обняла.

Несколько ридок она сидела уткнувшись в мою шею носом, затем отстранилась. Ее черно-эбонитовое лицо сияло. Она своей непосредственной, почти детской мягкостью ко мне и решительностью в отстаивании своих интересов была мне очень симпатична.

– У нас будет маленькая дзирда! – радостно сообщила она. – У Ганги мальчик, у меня девочка. Как это прекрасно!

Я обнял ее крепче и прошептал:

– Замечательно. Береги себя и ее.

– Хорошо, пупсик, я буду стараться… Ой, прости… дорогой.

Ее глаза озорно блеснули, и она вновь прильнула ко мне.

Я понял, что плутовка специально назвала меня пупсиком.

Она помолчала, о чем-то думая и не мешая думать мне. Затем, отстранившись, спросила:

– Почему ты доверяешь Жюлю?

– Потому что он и Морган меня не предадут. И он справится с порученной работой.

– Хорошо, я поняла. Что будешь делать дальше? Привезешь настоящую принцессу?

– Если не получится освободить демоницу, придется, – неохотно отозвался я.

– Почему не дал команду слушаться и твоих приказов?

– Точно, – улыбнулся я. – Забыл. Ты им скажи, что мои приказы самые главные.

– Скажу, Викто́р.

Я вытаращился на дзирду. Откуда она знает мое настоящее имя?

Чернушка, заметив мое замешательство, рассмеялась:

– Твоя третья жена об этом рассказала.

– Какая еще третья жена?

– Та, что приходила ночью и подменяла меня, когда я отдыхала от твоих ласк.

Я закрыл глаза и вспомнил, что иногда из черных глаз моей Чернушки на меня смотрела Шиза, вспомнил и сбивчивый шепот: «Да, Викто́р… Да!» – который принял за неясный лепет, а утром уже забыл про это. И вот…

«Шиза, ты что творишь?!» – мысленно возмутился я поступку симбионта. Но ответом мне было молчание.

– Наверное, тебе приснился сон, – успокоившись, ответил я. – У меня есть только ты и Ганга.

– И Шиза… – неожиданно засмеялась Чернушка. – Не надо ее скрывать. Она… хорошая.

– Понял, грубиян? – проявилась Шиза. – Я хорошая, и я твоя третья, самая близкая жена.

Отгоняя мысль о третьей жене, я затряс головой. Еще мне сейчас не хватало разбираться, кто кем является и кто первая, а кто вторая!

– Мне надо отправляться в Азанар, – перевел я разговор на другую тему. – Привезу сюда кое-кого. Потом отправлюсь искать нашу принцессу. Что ты намереваешься делать?

– Отравлюсь к дядьке Овору и возьму у него сержантов. Надо послать тана Черридара в ваши нехейские горы и вдвое увеличить стражу. Выставлю посты у деревень на дорогах. Подумаю, как улучшить подготовку воинов… С учетом произошедшего, ну ты сам понимаешь. А вначале получу с тебя супружеский долг. Пошли!

Она вскочила и потащила меня к двери.

– Подожди. Вот, возьми камень телепорта. – Я протянул ей камень скрава. – Так ты по желанию сможешь мгновенно оказаться в поместье Овора и вернуться с ветеранами. Расскажешь дядьке, что тут произошло, он даст хороший совет.

Чернушка взяла камень, повертела его в руках:

– Он может меня перенести лишь к Овору?

– Он уже почти разряжен и поэтому его хватит лишь на пару небольших переходов. Не искушай богов, иначе улетишь к демонам, – прижимая ее к себе, отозвался я. – Я до конца не знаю его возможностей, поэтому будь осторожна.

– Все поняла, не беспокойся. – Она счастливо заулыбалась и настойчиво потащила меня из кабинета.

Уже ближе к полуночи уставшая Чернушка, лежа на моей груди, стала вспоминать Рабэ.

– Жалко девушку.

– Какую? – удивился я.

– Рабэ, которая притворилась принцессой. Ей там несладко. Страшно, наверное, быть одной, без помощи…

– Это похитителей надо пожалеть, – засмеялся я. – У нас был подобный случай.

– Какой?

– Да как-то раз украли двое разбойников мальчика и хотели получить за него выкуп от его отца. А мальчик оказался тем еще бандитом, – хохотнул я. – Так им пришлось, чтобы вернуть мальца отцу, еще и доплатить. Малыш так разошелся, что чуть не угробил разбойников. Он такую им жизнь устроил, мама не горюй!

– Надо же, какой смелый мальчик, прямо как ты! – засмеялась Чернушка. – А мама горевала, да?

– Какая мама?

– Мальчика.

– Хм… Да.

– Мальчика вернули, да?

– Да.

– Хорошо, что все хорошо закончилось.

Граница между Великим лесом и Снежными горами

Радж-нур пружинящей, уверенной походкой пересек поляну и скрылся в кустах. Рабэ смотрела ему вслед и улыбалась. Она исчерпала возможности воздействия на эльфара, но кое-чего добилась – вывела из себя несносную хуманку.

Заметив ее улыбку, раздраженная берка не выдержала и спросила:

– Чему радуешься, дура? Придут твои соплеменники и убьют тебя.

– Не убьют, – отмахнулась Рабэ.

– Почему ты так уверена в этом?

– Потому что… – Рабэ демонстративно отвернулась, выдержала хорошо выверенную паузу, которой хватило, чтобы заинтересовать берку, и продолжила нарочито безмятежным тоном: – Если бы хотели убить, то договаривались бы с вами не брать меня живой. Так что я нужна всем, и нужна живой. Для старших домов – как знамя, для молодых домов – как послушное орудие их воли. Я объединю их всех и заключу выгодный для леса договор, в котором отдельным пунктом будет прописана выдача тебя мне.

Улыбка слетела с лица берки. Она, стараясь сохранить независимый безразличный вид, спросила:

– И что ты сделаешь? Убьешь меня?

– Вот еще! Зачем мне тебя убивать? Я посажу тебя в выгребную яму с дерьмом и прикажу приковать. Там ты будешь, чтобы не утонуть, вычерпывать это дерьмо всю жизнь… Ну или если захочешь покончить с собой – утонешь, захлебнувшись в дерьме. – Рабэ зло рассмеялась. – Не правда ли, прекрасная перспектива?

Берка кинула в Рабэ маленький камешек и прошипела:

– Заткнись, тварь, а не то…

– А не то что? Что ты, грязная полукровка, можешь мне сделать? Вылизать сапоги, чтобы снискать мою милость? Пожалуй, я на это соглашусь.

Разъяренная берка вскочила, подхватила большой камень и замахнулась на Рабэ. Та язвительно рассмеялась ей в лицо. Пересилив себя, берка отбросила камень, который подкатился к ногам Рабэ.

– Сучка бледнолицая… Ты не до…

Договорить она не успела. Рабэ подхватила с земли прикатившийся камень и на глазах обомлевшей девушки с размаха ударила им себя по лицу. Из носа тут же потекла кровь, и Рабэ, не сдерживая себя, завизжала во все горло:

– Помогите! Убивают!

На поляну выскочило несколько лесных эльфаров с мечами в руках. Радж-нур огляделся и обеспокоенно спросил:

– Что тут произошло?

– Я… я… ее не трогала… Она сама… – отходя от орущей Рабэ, пролепетала берка. – Она сама.

Рабэ подняла залитое кровью лицо.

– Она кинула в меня камнем! – рыдая и размазывая кровь со слезами по лицу, причитала она. – Во-от он! – Она подняла камень и кинула его под ноги берки. – Она сказала, что я не доеду до княжества, она меня убьет.

– Врет она все! Это она сама себя ударила! Убью, тварь!

Берка в запальчивости, забыв обо всем, бросилась на Рабэ. Ударила ее носком сапога, но в тот же момент была отброшена на землю ударом кулака. Она рухнула как подкошенная и схватилась руками за живот.

– Тварь! Я приказал тебе к ней не приближаться! – злобно заорал эльфар и в ярости стал избивать девушку ногами. Удары приходились куда попало – в живот, в голову, – и берка не защищалась, лишь слабо стонала. – Землю заставлю жрать, сволочь нечистая! – распаляясь, орал эльфар.

Его оттащили от девушки двое лесных эльфаров.

– Радж! Радж! Остановись! Она агент самого князя. Тебя засудят из-за этой твари.

Рабэ заметила, что берка хоть и живет среди лесных эльфаров, но уважением не пользуется. Ее считают нечистым сосудом и терпят лишь потому, что она агент самого князя Великого леса.

«Надо же! – подумала она. – Какие силы задействовали, чтобы меня поймать. Не зря хозяин спрятал настоящую принцессу… Кто же это сумел вступить в сговор с лесными эльфарами? Ну ничего, скоро все узнаю».

Теперь неожиданно для самой себя Рабэ стала орудием хозяина, его агентом в стане врага. Все ее мысли и желания были сосредоточены на том, чтобы принести как можно больше пользы от своего положения пленницы… Любимому хозяину.

При мысли о повелителе ее жизни по ее сердцу прошла сладостная истома.

Наконец Радж-нур пришел в себя. Он рывком освободился от держащих его рук, поправил сбившийся ремень и подошел к Рабэ. Протянул ей сначала платок, потом склянку с зельем.

– Я сожалею, ваше высочество, – тихо проговорил он и отошел.

Рабэ благодарно кивнула и, подавив притворное всхлипывание, выпила эликсир. Намочила остатками платок и старательно отерла лицо.

– Лицо чистое? – спросила она эльфара.

Тот снисходительно посмотрел и кивнул. Платок Радж-нура Рабэ как бы невзначай спрятала на груди за лифом.

Рабэ села на ветки, собранные беркой, и уставилась себе под ноги. Ей оставалось только ждать, когда за ней прибудут враги снежной принцессы.

Время тянулось медленно. Небо почернело, на нем проступили звезды. Эльфары разложили костер. Берка сидела отдельно и иногда бросала косые взгляды на Рабэ. Та замечала ее странную заинтересованность, но не подавала виду.

Эльфары подвесили тушку зайца над огнем и стали ее жарить. Ароматный дымок потянулся по поляне. Рабэ, вдохнув запах жареного мяса, проглотила слюну. Весь день она ничего не ела.

Зайца лесные эльфары готовили умело. Тушка постоянно вертелась и покрывалась шипящей коричневой корочкой.

Ей дали лопатку, немного пережаренную сверху и посыпанную пряными травами. Дали мясо и берке, но как собаке, один хребет. Та молча взяла свою порцию и ушла с поляны. Больше ее Рабэ до отъезда не видела.

Ближе к ночи, когда тьма своим тяжелым удушливым пологом накрыла лес, прибежал молоденький лесной эльфар.

– Едут! – негромко, но возбужденно сообщил он Радж-нуру. – Десять всадников и повозка.

Радж-нур легко поднялся и скрылся в темноте леса. Вскоре он вернулся с двумя закутанными в плащи незнакомцами. На головах у них были капюшоны.

Определить, кто это, хуманы или снежные эльфары, не представлялось возможным. Когда они приблизились к Рабэ, она увидела, что их лица скрыты масками. Они передали Радж-нуру шкатулку. Тот открыл ее, посмотрел, что внутри, и отдал им ножные кандалы. Затем незнакомцы подошли к Рабэ и грубовато ухватили ее. Один за ноги, удерживая Рабэ на земле, другой за руки. Все это проделали молча.

– Не делайте мне больно, – попросила Рабэ. – Я не буду сопротивляться.

Тот, который держал за руки, отпустил ее. Другой ловко нацепил кандалы на ноги и защелкнул замок. Ее подняли и понесли.

У повозки они передали девушку еще двоим, и те затянули ее в глубь повозки.

В темноте ничего не было видно. В человеческом обличье демоница не могла видеть так же хорошо, как в своей истинной форме. Но она почувствовала, что ее положили на что-то мягкое.

Скоро повозка тронулась и, покачиваясь, покатила, шурша, по высокой траве.

«Значит, меня убивать действительно не собираются, – решила она. – Тогда я просто усну», – усмехнулась демоница и заснула.

Проснулась Рабэ от того, что услышала, как гулко, отдаваясь эхом, стали стучать копыта лошадей. Словно они ехали в огромной бочке. Вскоре повозка остановилась, и все стало понятно. Один из ее спутников создал светлячок и, встав с козел, пригибаясь под тентом, направился к ней. Погремел кандалами на ногах и неожиданно снял их.

– Вы можете идти? – хрипловатым голосом спросил он.

– Я попробую, лер… – Она специально назвала мужчину лером, чтобы убедиться, что это снежный эльфар, а не кто-либо другой. – Если вы мне поможете, – добавила Рабэ, изобразив слабость в теле и в голосе. – Позвольте, я обопрусь на вашу руку.

Мужчина не стал оспаривать, что он лер, и подал ей руку.

Демоница за нее крепко ухватилась и стала подниматься. Мужчина первым спустился с повозки и принял на руки Рабэ. Осторожно поставил ее на землю.

Рабэ мельком осмотрелась. От ее взгляда не ускользала ни одна мелочь. Они находились в огромной пещере. Повозку сопровождали десять всадников, они уже слезли с коней. А сама повозка, на которой ее везли, остановилась у небольшого озерца. Над головами всадников горело несколько светляков, прогоняя сумрак у стен пещеры. Над озерцом была большая дыра, и оттуда проникал несмелый рассеянный свет.

«Видимо, уже утро, – подумала Рабэ. – А это снежные эльфары. Принадлежат молодым домам. Лица прячут, боятся, что их могут узнать».

Мастер интриг и обманов, Рабэ стала незаметно следить за спутниками. Ей нужен был один. Тот, кто сможет ей помочь.

Ее мысли прервал сопровождающий.

– Идите вон за те камни и справьте нужду, льерина. – Он показал на выступ скалы лагах в двадцати от места стоянки. – В озере можно умыться.

Рабэ слабо, словно обессиленная, кивнула. Она дала понять, что услышала, и хотела вызвать к себе жалость. Она знала, что снежные эльфары весьма щепетильны в вопросах мужской чести, и решила этим воспользоваться.

Нетвердой походкой, спотыкаясь, пошла к камням. Несколько раз изобразила почти падение, оступившись на неровностях пола пещеры, но удержалась на ногах.

Рабэ знала, что сейчас внимание мужчин приковано к ней. Она остановилась, смахнула прядку со лба и оглянулась. Ей нужно было заметить неосознанную реакцию мужчин.

«Ну, кто ты, мой будущий помощник?» – мысленно спросила она.

У повозки возились двое и на нее не обращали внимания.

«Эти не подойдут, слишком упрямые и решительные. Твердые орешки».

Она быстрым взглядом охватила мужчин, расседлывающих лошадей. Ей не нужно было видеть их лица или слышать, о чем они говорили. А они, посмеиваясь, о чем-то переговаривались и бросали в ее сторону взгляды. Один из тех, кто был ближе к ней, отмахнулся от другого и продолжал смотреть на нее, остальные отвернулись и занялись своими делами. Рабэ тоже отвернулась и уже более твердым шагом пошла к камням.

Это было импровизированное отхожее место. Всюду, хоть и плохо было видно, лежали небольшие кучки старого дерьма. Пахло мочой.

«Эта пещера давно используется как место отдыха», – поняла она.

Не брезгуя, подняла подол платья и села. Поправив платье, она вышла из-за камней и направилась к озерцу.

Солнце уже поднялось, и его лучи ласково поглаживали мирную гладь воды. Рабэ нагнулась и стала снимать сапожки. Затем решительно скинула платье с плеч. Оно соскользнуло на камни, открыв взорам мужчин прикрытое одной белой рубашкой ее стройное тело. Косые лучи света, падая на нее, просвечивали рубашку, и Рабэ знала, что сейчас все присутствующие мужчины уставились на нее.

Голоса, которые звучали в пещере вперемешку со смехом, мгновенно смолкли. Рабэ выпрямилась, гордо подняла голову и, одарив снежных эльфаров презрительным взглядом, повернулась к ним спиной и вошла в воду. Она успела заметить, что все сразу же постарались отвернуться, лишь один засмотрелся на нее, и сильная рука стоящего рядом с ним здоровяка решительно развернула его в другую сторону. Никто не кричал, не возмущался. Значит, она сделала все правильно.

Вода была ледяной. Но Рабэ заставила себя поплавать и потереться песочком, который она подняла со дна, отбросив мелкие камешки. Грязь тела ее не смущала. Тело не демоницы. А истинное тело никогда не знало воды, но самое главное – оно никогда не пачкалось. Ей надо было как-то изменить ситуацию, чтобы эльфары хоть чуть-чуть, но перестали считать ее только пленницей, и для этого нужно было сделать нечто необычное, из ряда вон выходящее. И Рабэ придумала – разделась почти догола. Она заставила мужчин отвернуться. Это была ее первая маленькая победа. Рабэ проявила волю, решительность и отчаянную смелость. Демоница заставила похитителей хоть немного играть по ее правилам.

Выбравшись из воды и трясясь от холода, Рабэ схватила платье и убежала за камни. Там, стуча зубами, оделась.

Сверху через широкую дыру в скале уже обильно проникал свет. Он весело падал на камни, согревая их своим теплом. Рабэ нашла удобное место, выжала рубашку и разложила ее сушиться на камнях. Затем уселась на валун, поджала ноги и стала ждать развития ситуации. Она была уверена, что та будет развиваться совсем не так, как думали ее пленители.

Эльфары развели костер. Делая вид, что смотрит в воду, Рабэ внимательно следила за всем, что происходило у костра. Ей нужно было, чтобы один из них подошел к ней. Это было частью ее плана. Она попробует убедить их, что стала своей.

Вскоре тот, что дольше остальных на нее смотрел, стал что-то горячо говорить и показывать на нее. Ему в ответ смеялись и махали руками. Эльфар нерешительно топтался на месте.

«Ну давай, не стой столбом, остолоп, иди ко мне», – мысленно позвала его Рабэ. Его нужно было чем-то зацепить. А для этого она должна быть ему по крайней мере симпатична.

Наконец мужчина, что-то для себя решив, направился к ней. Был он по ее наблюдениям несколько тощим по сравнению с другими высокими, широкими в плечах снежными эльфарами. И немного сутулым, что видно было даже под плащом, с которыми эльфары не расставались даже в пещере.

Мужчина подошел и остановился в шаге от девушки. Рабэ с жалобным видом посмотрела на него. Затем гордо выпрямилась и отвернулась.

Молодой парень, а это было видно даже под маской, замялся, не зная, что ему делать. Он не уходил, но и не обращался к ней. Рабэ видела, как начали ржать над ним его товарищи, но помогать ему не стала, пусть сам преодолеет свою робость. И он оправдал ее надежды.

– Я вижу, льерина, что вам холодно, идемте к костру, – нерешительно предложил он.

– Спасибо, мне и тут х-хорошо, – гордо вскинув носик, отозвалась Рабэ. Она понимала, что должна играть гордую и в то же время вызывающую жалость эльфарку. Пройти по узкому коридору возможностей и не переиграть ни в одну, ни в другую сторону было сложной задачей.

– Я вижу, вы вся трясетесь, – не отступил парень.

Теперь Рабэ посмотрела на него более внимательно:

– Я трясусь от горечи, а не от холода, лер.

У нее навернулись слезы на глазах, и она тут же отвернулась. Отвернувшись, тихо прошептала:

– Я неудачница. – Затем резко повернула лицо к парню. Слезы ее высохли. – Вы знаете, что такое быть неудачницей? – И презрительно покачала головой. – Да откуда вам знать! Вы, двенадцать сильных мужчин, держите в кандалах одну слабую девушку. Вам все равно, как я себя чувствую, все мужчины одинаковые гордые себялюбцы. Ничем не лучше грязных хуманов.

Она сказала это, чтобы понять, как он относится к людям. Если он равнодушен к ним или относится положительно, то справиться с ним будет труднее, а если он их презирает, то у них появится первая точка соприкосновения интересов. Рабэ хорошо знала, что ничто так не сближает разумных, как ненависть к кому-то.

– Я не хуман! И я их тоже терпеть не могу. – Парень выпрямился и даже как будто стал стройнее.

Рабэ уже с явным интересом посмотрела на него. Она попала в точку.

– Правда? – уже спокойно спросила она.

– Правда. Наглые выскочки, что заполнили собой землю. Рождаются как блохи и мнят себя равными нам.

– Как я устала жить среди них, если бы вы только знали! – притворно вздохнула она. – За что мне все эти неприятности? Я так одинока… Присядьте, лер, вы такой обходительный. – Она засмущалась и опустила глаза.

Парень оглянулся на своих товарищей, но все же присел.

– Вы же знаете, кто я, – утвердительно произнесла Рабэ.

Парень кивнул.

– Но вы не знаете, что я раба обстоятельств. Когда я была маленькой, погибли мои отец и мать, и меня воспитал дед.

Рабэ получила эту информацию от хозяина. Не вдаваясь в подробности и избегая точных фраз, она продолжила:

– Я хотела учиться, выйти замуж по любви, а меня потянули в политику… Захотели, чтобы я стала княгиней. А другие захотели от меня избавиться… – Ее голос дрогнул. – В чем я виновата? Почему так несправедливо устроена жизнь? Меня заперли в вонючем замке хуманов. Я жила как в тюрьме, дышала их запахом. Брр, противно… Свиньи, куры… потом меня крадут лесные эльфары… Кстати, весьма благородные разумные… Ну не важно… Важно то, что я опять пленница… Только странности заключаются в том, что пленница у своего народа. Что вам всем от меня нужно? Не хочу я быть княгиней! Я хочу жить, хочу любить, хочу быть свободной…

Рабэ замолчала и разревелась.

Молодой эльфар сидел пораженный откровениями девушки. Он не знал, что сказать, и только осторожно стал гладить ее по руке в надежде успокоить.

– Вы, льерина, не пленница, – наконец произнес он.

– Не пленница? Да? А это что? – Она показала наручники, блокирующие магию.

– Это… это для вашей безопасности.

– А что мне может грозить в окружении соотечественников? Или… вы не снежные эльфары? – Рабэ стала потихоньку отодвигаться от парня.

– Мы снежные эльфары! – в запальчивости вскричал он.

– Тогда почему вы в масках, как бандиты? Вы грабители? Вам нужен выкуп?

– Нет, что вы! Успокойтесь. Никакие мы не грабители! Мы… – Парень вконец растерялся. – Я не могу говорить… Простите…

– Если не грабители и снежные эльфары, то снимите сейчас же эту безобразную маску! – потребовала Рабэ. Она решила проверить, насколько парень «поплыл» от их разговора.

Тот дернулся снять маску, но остановился.

– Не могу, льерина… Это приказ.

– Кто может отдавать такие глупые приказы? Не понимаю. Вы и дома ходите в масках?

– Я не могу сказать, кто дал такой приказ. Но вам беспокоиться нечего, мы привезем вас домой, и с вами поговорят наши старшие. Никто плохого вам не желает.

– С трудом верится. Я уже привыкаю к тому, что меня все вокруг предают и пытаются использовать в своих интересах.

Рабэ демонстративно отвернулась, но почти сразу же снова резко повернулась к нему лицом.

– Вас как зовут?! – быстро, с командными нотками в голосе спросила она.

– Занда-ил, льерина, из дома… Ой… Я не должен был говорить. Не рассказывайте нашим, что я проговорился, – обескураженно попросил он.

– Не беспокойся, – покровительственно произнесла Рабэ. Она плавно перешла на «ты». – Я умею хранить тайны.

Рабэ поняла, что начала помаленьку прибирать паренька к рукам. У нее уже сложилось впечатление о нем. Самый молодой в отряде. На побегушках. Прячет свою гордость и хочет выделиться. По жизни неудачник. Не вышел статью и умом. Неуверен в себе, но компенсирует все это спесью и презрением к тем, кто, по его мнению, ниже его. Он возвышается в своих мыслях над ними и привык в своих неудачах винить сложившие обстоятельства или других.

Ей повезло, что такой глупец оказался в отряде. С таким работать легче легкого. Теперь осталось влюбить его в себя.

– Вам надо погреться, льерина Тора-ила.

Снежный эльфар впервые назвал ее по имени, и Рабэ благодарно улыбнулась ему.

– Помогите мне подняться, лер.

Рабэ подала изящную ручку и, встав, гордо вскинув голову, пошла к костру, величаво покачивая бедрами, словно королева.

На них недоуменно смотрели остальные эльфары. Они посторонились, пропуская девушку, а парня остановили. Здоровяк ухватил Занда-ила за плечо и сурово спросил:

– Что ты ей рассказал?

– А что может рассказать единственный благородный мужчина среди вас? – пришла парню на помощь Рабэ. – Что вы трусы, боящиеся одной девушки? Как низко пали нравы снежных эльфаров.

– С чего вы взяли, льерина, что мы вас боимся? – усмехнулся здоровяк, но плечо парня отпустил.

– Вот с чего! – Она выставила вперед руки. – Это или трусость, или надругательство над честью снежной эльфарки.

Здоровяк уставился на наручники.

– Это для вашей безопасности, льерина, – спокойно пояснил он.

Рабэ презрительно рассмеялась:

– Давайте вам, лер, наденем кандалы для безопасности.

– Мне нельзя, я должен вас защищать, – все так же спокойно отозвался здоровяк. – Присаживайтесь к огню, будем завтракать.

«Непробиваемый чурбан», – подумала Рабэ и, подойдя к костру, уселась на седло, снятое с лошади. Подогнула под себя ноги и уставилась на огонь. Здесь было тепло, и она быстро согрелась.

Занда-ил подал ей хлеб, ложку и тарелку с кашей.

– Ешьте, льерина. Уж не обессудьте за скромный завтрак, но мы в походе.

– Ничего, лер, у хуманов я и не такое ела. – Она притворно вздохнула. – Эта каша гораздо лучше, чем изысканная еда у людей. Они такие отвратительные. – Рабэ передернула плечами и под удивленными взглядами эльфаров принялась осторожно есть горячую кашу.

Занда-ил посмотрел на здоровяка и неуверенно спросил:

– Может, и в самом деле снимем с нее оковы?

– Нельзя! – отрезал тот. – У нас приказ. Довезем ее, и пусть старшие разбираются с ней.

Рабэ одарила Занда-ила доброжелательной улыбкой:

– Не надо, лер, за меня заступаться. Мы, снежные эльфарки, сильные женщины, все переносим стойко. И помним как добро, так и зло.

Здоровяк посмотрел на нее и опустил голову. Больше он не проронил ни слова.

Весь день Рабэ просидела у озера одна.

С наступлением темноты она самостоятельно забралась в повозку, безропотно дала заковать свои ноги в кандалы и улеглась спать.

Королевство Вангор. Провинция Азанар. Город Азанар

Глубоко ночью я прибыл в Азанар и сразу направился к Борту Кувалде. Стал громко стучать в калитку ворот его мастерской. Мне ответили лаем сторожевые псы.

«Однако хорошо укрепился», – удивился я. В последний раз, когда я был у Борта, псов не было. Но могучий устрашающий лай и рык слышались сразу за воротами. Вскоре послышались шаги, и мужской грубый голос крикнул:

– Кого нечистая сила носит по ночам? А ну, пошли прочь! Иначе псов спущу.

Голос принадлежал не Борту.

Ждать, когда незнакомец накричится или спустит псов, я не стал, телепортировался в дом Борта и, немного не рассчитав, попал прямо в его комнату.

Кувалда храпел рядом с маленькой женщиной, что стала жить с моим помощником в бандитских делах. Громила осторожно обнимал ее, и та, несмотря на его храп, улыбалась во сне. Я осторожно похлопал его по плечу.

Кувалда мгновенно открыл глаза и стал шарить под подушкой. Увидев меня, хотел вскрикнуть, но я приложил палец к губам.

– Тише, Борт. Пойдем поговорим.

Тот кивнул, осторожно убрал голову жены со своей руки и встал. Женщина тоже проснулась. Села, оголив небольшие груди, и, потирая глаза, спросила:

– Ты куда?

Затем увидела в темноте мой силуэт и юркнула под одеяло.

– Собери на стол, – вставая, пробубнил Борт. Он, натягивая штаны, прыгал на одной ноге и пытался другой попасть в штанину. – У нас гость.

– Не надо, Борт, пусть спит, я ненадолго.

В столовой, куда мы прошли, Борт зажег лампу. Поставил ее на стол и спросил:

– Что случилось, ваша милость?

– Это я у тебя хочу спросить, Борт, что случилось. Во дворе псы и сторож.

– Ах, это? – Он почесал щеку. – Война у нас, ваша милость.

– Какая война? – Я удивился еще больше. – С кем?

– Из столицы гильдия воров прислала нового смотрящего за городом. Ветром кличут. С ним тройка ребят очень серьезных прибыла. Был сход… В общем, Рыба им чем-то не понравился, и его хотели убить. Но он сумел вырваться и скрыться… Одного охранника Ветра он порезал и ушел через окно. Короче, ваша милость, я его спрятал… У себя… Вот.

Он испытующе посмотрел на меня.

Я согласился с его решением:

– Правильно сделал. Что дальше?

– На днях ко мне пришли от Ветра. Отчислять я должен в общак в два раза больше, чем раньше, и звали к Ветру. Ну я их в шею прогнал… Сказал, чтоб шли до ветру. Теперь вот на осадном положении. Молодчики странные появились в округе, наехали на работяг. Ну, мы с ребятами их успокоили… Совсем. Теперь вроде как вне закона…

– Почему Ужу ничего не сказал?

– Как не сказал? – удивился Борт. – Уж занимается новеньким. Но сюда не заглядывает, в трактире сидит у идришей. На трактир тоже наехали. Больно круто новый смотрящий берет. Помощники у него появились, бывшие ребята Медведя. И Туз к ним прилип. Мы многим как бельмо на глазу, по своим понятиям живем, торговцев и работяг не грабим…

– Ясно, с этим я разберусь. Где Рыба?

– У меня в подполе сидит.

– Пригласи его сюда.

Борт ушел, и под его шагами жалобно заскрипели половицы. Я смотрел на его широкую спину и думал: «Все не слава богу. Кто же додумался послать сюда нового смотрящего? Рок? Только зачем ему опускаться до жизни людишек? Кто же тогда так осмелел? Не зря Ветер так круто нагибает местных бандитов. Чувствует поддержку. И за его спиной стоит кто-то весьма влиятельный. Нужно поспрашивать у Мамочки в гильдии убийц. Негоже, когда к тому, за кем стоит такая могущественная гильдия, приходят качать права воры. Это непорядок».

Вошли Борт и сонный Рыба. Рыба увидел меня и обрадовался.

– Студент, здорово! – начал он с порога. – Знаю, Борт тебе уже рассказал, что произошло. – Он сел на стул верхом.

Я подивился, как изменился этот бывший охранник Тихого. Когда-то совершенно непроницаемый для взгляда, внешне холодный и безразличный ко всему хладнокровный убийца был сильно взволнован.

– Да, – согласно кивнул я, – рассказал. Что сам-то думаешь об этом?

– Уходить мне надо. Ты, я слышал, графом стал. Спрячешь у себя?

– Если ты, Рыба, ко мне обращаешься как графу, то я тебя повешу за неуважение моего дворянского звания.

Бандит дернулся, как от удара. Недоверчиво посмотрел на меня и, увидев мой ледяной взгляд, понял, что я так и сделаю. Он беспомощно поглядел на Борта. Тот неопределенно хмыкнул. Я же думал, что этот человек, будучи раньше частью системы, пусть воровской, был очень уверенным и важным господином. Вершил, как ему казалось, судьбами людей. А теперь отвергнутый этой системой и преследуемый ею стал как беззащитный барашек.

Он смотрел на нас обоих, пытаясь понять, как ему быть. Я же считал, что мне надо укреплять свои позиции среди систем людей. Есть система богов. Есть королевства. Есть система криминала. Почему я не в системе? Потому что не хочу в ней быть. Мне она отвратительна. Но я могу быть над системой. И тогда это уже другой расклад. Кроме того, надо поинтересоваться, кто из хранителей является покровителем воров и убийц. Ведь должен такой быть.

Рыба соображал быстро. Он сполз на пол и, стоя на коленях, протянул мне перстень с головой змеи. Это отличительный знак воров. Ползает незаметно и жалит как змея.

Я подумал, что сейчас похож на итальянского мафиози из книг. Принимаю вроде как присягу верности семье.

– Примите мою верность, господин, – произнес Рыба.

Я взял перстень и спокойно ответил:

– Принимаю.

И вернул перстень.

– Садись, Рыба, и поговорим.

Подождав, когда тот вновь сядет на стул, спросил:

– Что ты знаешь о новом смотрящем и, главное, почему его сюда направили?

– Ветер решал в гильдии щекотливые вопросы смены главарей на местах. Когда гранд-мастеру кто-то становился неугоден, он отправлял туда Ветра.

– Это я понимаю. Ты знаешь, почему он прибыл именно в Азанар? Чем ты ему не угодил?

Тот пожал плечами и честно ответил:

– Пока понять не могу. Все было как обычно. Я отдавал долю смотрящему, и вопросов не было… До прошлой седмицы. Потом прибыл Ветер со своими людьми, и смотрящий исчез. Нас… меня и других смотрящих за районами вызвали к Ветру. Я сразу почувствовал, что меня ждут неприятности, и подстраховался. У дома, где поселился Ветер, меня ждал экипаж и мои люди. На сходке мне, не говоря ни слова, вручили красную метку. Я должен был покончить с собой. Если бы дали черную, то тут же бы убили. Они недооценили меня. Я в лацкане камзола всегда ношу гибкое лезвие. Я сделал вид, что заявление Ветра меня сломило, и, шатаясь, пошел к окну. Слава богам, оно было открыто. Рядом очутился один из охранников Ветра. Его я зарезал мгновенно и выпрыгнул в окно, прямо на крышу экипажа, и уехал. Погони за мной не было.

– Если не было погони, – поинтересовался я, – почему они пожаловали к Борту?

– Этого я не знаю.

– Борт, кого еще вызывали к Ветру? – посмотрел я на стоящего в задумчивости Кувалду.

– Вроде никого. Ужа надо спросить.

– Хорошо, спрошу. – Я поднялся. – Рыба, ты будешь смотрящим за этим городом. Это я тебе обеспечу. Создавай свою гильдию и давай мне черную метку для Ветра. Посиди денек здесь, а потом перейдешь в резиденцию смотрящего. Кстати, где она?

– На юге, – ответил Рыба. – Дом возле замка Искореняющих. Мимо не пройдешь, мой господин. Он из розового камня, со шпилем. А метка… Любая монета, покрытая черной краской.

– Хорошо, я свою метку сделаю, – улыбнулся я. – Или у Ветра возьму.

– Опасную игру начинаем, мой господин, гильдия воров могущественна. Но я вам верю.

– Скоро никого в ней не будет, Рыба. Не беспокойся. Да, и вот что еще. Запомни! Мы незнакомы. Я в ваши бандитские дела не лезу. Все вопросы будешь решать через Борта. – Я на прощанье окинул его взглядом и исчез.

Рыба посмотрел на то место, где только что был молодой граф, и поежился.

– Опасный человек наш граф, – произнес он.

Борт неопределенно хмыкнул и ответил:

– Спать пошли, смотрящий.

Ужа я нашел в трактире. Он сидел за закрытыми дверями вместе… С кем бы вы думали? Я бы точно не догадался. С агентом тайной стражи из столицы реном Аратоном.

Увидев меня, возникшего прямо посреди зала, он выпучил глаза и, тыкая пальцем правой руки, левой схватился за сердце. Уж мгновенно, не вставая, обернулся, выхватив боевой амулет. Но, разглядев меня, с облегчением вздохнул. Поднялся и поклонился. Следом вскочил мастер слежки.

Это он и его люди ходили за мной и следили по приказу ректора академии. Я тогда учился на первом курсе и был наживкой для врагов Торы-илы.

– О чем разговор ведете? – Я подошел и сел за стол. – Садитесь. Чего застыли столбами, – улыбнулся я. – В ногах правды нет.

– А где она есть? – тут же спросил сыщик.

– Где она есть? Думаю, в совести. Если совесть у человека есть, то есть и правда.

Мужчины удивленно воззрились на меня. Глядя на них, я видел по выражению их лиц, о чем они думают. Мол, какая совесть может быть у благородного? Сила, да. Власть, да. Но не совесть.

Я их понимал. Но не подал виду.

– М-да… уж, – с натугой крякнул рен Аратон и опустил глаза.

Уж был проще и лучше меня знал.

– Ну а че, – решительно заявил он, – наш милорд не какой-то там захудалый аристократ. Он… он, короче, поступает по правде.

Я, разряжая обстановку, ответил ему с улыбкой:

– Спасибо, Марк. Ты внес ясность в нашу беседу. – И посмотрел серьезно на агента тайной стражи. – Какими судьбами вас сюда снова занесло, рен Аратон?

– Я к вам, ваша милость.

– Ко мне? – удивился я. – Зачем?

– Э-э-э… Помнится, вы приглашали меня и моих людей к себе на службу… Вот мы подумали и решили… э-э-э… решили принять ваше милостивое приглашение.

Я не помнил этот разговор.

– Да? Я такое говорил?..

Внимательно посмотрел в его побелевшее лицо. Да он меня боится! Вот что значит репутация.

– Хм, – задумчиво произнес я, силясь вспомнить этот момент нашего общения. – Может быть. Да-а… Вспоминаю наш разговор и подтверждаю свое приглашение. – Я улыбнулся, снимая напряжение и не заставляя рена Аратона чувствовать себя неловко в качестве просителя. – Мне, кстати, очень не помешает ваша помощь… Но как же служба в тайной страже? Вас выгнали?

– Нет, что вы! Наш контракт закончен, и господин граф Кране милостиво отпустил нас.

– Интересное дело… – Я подозрительно уставился на сыщика. – Он что, вот так просто взял и отпустил со службы самых опытных специалистов?

Сыщик мягко улыбнулся:

– Ваша милость, мы не самые лучшие специалисты.

– Все равно странно. Королевство наводнено агентами империи, работы непочатый край, а вас отпускают. Странно как-то… Не находите, рен Аратон?

– Ничего странного, ваша милость. Мы работали в отделе, занимавшемся слежкой за подданными его величества. Кто с кем спит… Хе-хе, – тихо рассмеялся он. – Кто сколько берет взяток и не делится… Рутина. Контрразведкой занимался другой отдел, и нам туда ход заказан. Мы не можем войти к ним, а они к нам могут. Считается, что нас могут перекупить… Что мы недостаточно благонадежны… Вот… Вот их отдел разросся. А мы остались не у дел. Нам снизили жалованье, и часто работы не было вообще… Вы хорошо почистили столицу, ваша милость.

– Я? Когда?

– Ну… – Сыщик на секунду замялся. – Не вы лично, а Мамочка.

Я с интересом посмотрел на рена Аратона. Он открылся мне, сказав, что знает о моей связи с гильдией убийц. Хотел, видимо, показать свою осведомленность.

– А кто еще знает о Мамочке? – нейтральным тоном спросил я.

– Я и моя команда, ваша милость. Мы работали по заданию тана Кране по следам убийств благородных господ… – Он замолчал.

– И-и?.. – поторопил его я.

– И нашли, что это всего лишь несчастные случаи, ваша милость. Кто-то упал с лошади, кто-то отравился грибами… Одного убила ревнивая жена.

– Это понятно, – согласился я и подумал: «Мамочка все сделала как надо». – А что, граф не пытался связать их смерти со мной?

– Нет, ваша милость, у графа Кране появилось много других забот.

– Да-а? Каких?

– Многие благородные семейства стали переезжать на юг и путешествовать по империи.

– Бегут? – спросил я, и сыщик согласно кивнул. – И многих уже перекупили?

– Многих, – со вздохом отозвался рен Аратон.

– Ладно, пусть он с ними и разбирается. Что вы можете рассказать о гильдии воров?

– Мы как раз об этом разговаривали, ваша милость. Гильдию возглавляет гранд-мастер Эмиль Лекруль, правда, с недавних пор. И звали его раньше по-другому.

– Уже интересно. И откуда он?

– Он пришел в гильдию из ордена Искореняющих, и тут же бывший гранд-мастер куда-то исчез. А через седмицу ее возглавил один из иерархов ордена некто преподобный отец Веймар. Но… он сильно изменил внешность.

– Вот как! И как вам удалось узнать, что это тот самый иерарх?

– Он воспользовался услугами одного нашего осведомителя, поэтому мы знаем, кто возглавил гильдию.

Тут было над чем задуматься. Инопланетники проявились вновь и захватили власть в гильдии воров. Зачем?

В отличие от гильдии убийц, которая не имела своих филиалов в других городах и была закрытой кастой, гильдия воров имела отделения во всех крупных городах королевства. А это широкая сеть осведомителей и агентов. «Хитро, – покачал головой я. – Использовать готовую налаженную сеть по всей стране».

– И как к этому относится граф? Он в курсе?

– Тан Кране давно сотрудничает с орденом и не догадывается ни о чем, а мы не в свои дела не лезем, – отозвался Аратон.

– А в чем это сотрудничество выражается?

– Э-э-э… – замялся тайный агент. – Ваша милость, не совсем понимаю суть вашего вопроса.

– Ну в чем они нашли точки соприкосновения? Насколько я знаю, орден давно не ловит демонов.

– Это все так… Но орден богат и имеет влияние в королевстве. Его часто использовали для устранения неугодных дворян… Кто зарвался…

– Объявляли одержимым?

– Совершенно верно, и от ордена графу Кране перепадало немного золота. А дальше мы не лезли… Опасно, ваша милость.

– Понимаю. А как вы думаете, чем вызван интерес нового гранд-мастера к Азанару?

– Простите, ваша милость, понятия не имею. Мы как раз это и обсуждали с реном Чарым. Но могу сделать предположение.

– Делайте.

– Местный смотрящий был более самостоятелен, чем нужно… И у нового гранд-мастера могли возникнуть определенные вопросы. Ему нужно показать свою власть.

– Вполне возможно, – согласился я. – Но надо узнать точно. Больно круто забирает посланник главаря гильдии.

Немного подумав, я принял решение:

– Хорошо, я сам наведаюсь к Ветру и узнаю, что им тут понадобилось.

Уж почесал небритую щеку:

– Ваша милость, только Вечного не убивайте.

– Вечного? – переспросил я. – А кто это?

– Помощник смотрящего за городом, ваша милость. Смотрящие меняются, а лысый Ронда остается. За это ему дали кличку Вечный. Он передает по районам указания смотрящего за городом. Без него тут такой беспредел начнется… И его слово тверже слова смотрящего.

– Ну хорошо, запомню. А теперь вернемся к нашим не терпящим отлагательств делам.

Глава 3

Открытый космос. Материнская планета

Щетина понимал, что сложилась патовая ситуация. Он не может войти в ангар и убить агента, а агент не может выйти, чтобы не быть убитым. Это должен был понимать и последний из пятерки чистильщиков. Обычно это был доктор – не самый боеспособный, но очень живучий член команды.

Они могли бы продержать его там хоть месяц, и тогда док сдохнет от смрада разлагающегося тела Морчо и голода. Но это не устраивало Вейса. Он очень не хотел, чтобы информация, кем он стал здесь на планете, дошла до спутника. Тогда за свою жизнь он не дал бы и половины кредита.

На переговоры агент не пойдет, понимает, что живым его не выпустят. А что-то было нужно срочно предпринять.

Щетина отключил сканер и стал для агента синей точкой. Тот, конечно, проследит за ним, но и в этой ситуации был выход.

– Самсул, – позвал он, – подойди.

Мальчик послушно слез с крыши и приблизился. Щетина крепко прижал его к себе и сразу отошел в сторону. Теперь чистильщик будет гадать, кто есть кто.

Щетина подошел к телам агентов и стал их обыскивать. Мальчик уселся рядом, поглядывая на ворота ангара.

– У них очень ценная одежда. Дон, мы заберем ее?

– Нет, Самсул, по ней нас узнают сразу.

– А если ее продать? Торговцы в поселке хорошо заплатят.

– Тогда убийцы через покупателя все равно выйдут на нас.

– Жаль, – разочарованно шмыгнул носом мальчишка. – Кому-то даром такое богатство достанется.

Щетина улыбнулся хозяйственности малыша.

– Пусть уж ищут этих счастливчиков, чем нас, Самсул. Запомни главный жизненный принцип: лучше потерять мало, чем все.

За разговорами Вейс грубо вырвал из затылков убитых микрочипы нейросети, пошарил в карманах комбинезонов. Вытащил аптечки, пять гранат, переговорные устройства и нагрудные униграфитовые пластины, защищающие от стрелкового и холодного оружия. Кроме того, они имели встроенные аккумуляторы и резонаторы, которые формировали силовое поле, отклоняющее физическое воздействие осколков и удары.

– Все, больше ничего брать не будем, – сказал он мальчику и погрозил пальцем.

Вейс не спешил, но и не хотел опаздывать. Минут двадцать у него есть, а потом, если он ничего не придумает, нужно будет идти на штурм.

У стены, рядом с воротами гаража, стояла бочка с бензином, Вейс качнул ее и убедился, что она наполовину наполнена.

План начал потихоньку вызревать. Бочку можно закинуть в гараж и попытаться взорвать. Взрыв не навредит агенту, но отвлечет на пару секунд его внимание. Сразу после этого нужно закинуть в окна гранаты и после их активации идти на штурм.

Кто-то должен осуществлять контроль через окна. Щетина пошел вдоль стены гаража. Небольшие окна, забранные решеткой, находились под самой крышей. Если свеситься вниз, то можно увидеть, что происходит внутри. Агент, конечно, учел эту возможность и находится у противоположной стены. Он будет стрелять по любому движению в окнах. Поэтому необходима четкая синхронизация всех действий.

Закатить бочку в гараж и взорвать ее. Следом сразу же в окна бросить две гранаты. И почти мгновенно ворваться в гараж. Опередить дока и открыть огонь на поражение. Получится ли?

Вейс сомневался. Ему повезло два раза. И оба раза он действовал неожиданно для противника. Первый раз, когда двое пришли в мастерскую, они, не ожидая нападения, не активировали щиты. Второй раз парни не учли угрозу со стороны местных и получили разряд станера. Парализованных, их добили в затылок. Третий раз так может не повезти. Агент ждет и готов к любым сюрпризам.

– Первый и второй! – передал он команду. – Слушайте и запоминайте. План следующий. Я закатываю бочку с бензином в гараж и взрываю ее. Вы оба кидаете в окна гранаты, которые я вам дам, и потом контролируете пространство гаража. Видите противника – открываете огонь и моментально уходите из зоны окна. Я начинаю штурм и вбегаю в мастерскую. План ясен?

– Ясно, дон. Как пользоваться гранатой? – отозвался Рамсаул.

– Я покажу Самсулу. Все в дальнейшем делаем по моей команде. Самсул, снимаем комбинезоны с трупов.

Они споро раздели убитых.

– Полезешь к деду на крышу, и в окнах помашете комбезами. Понял?

– Понял, дон.

– Вот гранаты. Поднимаешь крышку. – Щетина большим пальцем открыл небольшую к�

© Сухинин В. А., 2021

© «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2021

Пролог

Открытый космос. Приграничная станция «Созвездие-57Т»

«Дорогой мой Штифтан, ты единственный, кому я могу довериться в создавшихся условиях. Я объясню тебе почему.

Ты предал меня, но потом предал господ из центрального офиса. Я простил тебя и принял, а они, мой мальчик, тебя не простят. Ты это и сам должен понимать. Надеюсь, ты окажешься достаточно осторожным и умным, каким я тебя и считал.

Раз ты сидишь в моем кресле и читаешь это послание, значит, я совершил ошибку и отстранен… Отстранен на время. Тебе предстоит многое понять и еще больше сделать. В этом твое спасение и спасение сотрудников всего нашего управления.

Я начну немного издалека, чтобы тебе была понятна суть моего послания.

Наше Управление АДа было создано с одной-единственной целью: защитить сектор с магией. Многие бы хотели прибрать его к рукам, и тогда вселенной пришел бы конец. Но некоторые влиятельные и очень богатые представители власти АОМ одержимы идеей колонизации этого мира и тянут руки к его могуществу. Их не останавливает то, что они могут запустить процессы, способные разрушить привычный нам мир. Их не останавливают возможные миллионы погибших. Для осуществления своих желаний некоторыми людьми из властной верхушки было создано преступное сообщество – синдикат. Они также пытаются захватить АД в свои руки. Этому противостоим мы. Не буду говорить кто. Есть люди, кто понимает, какая опасность таится в закрытом секторе. Наши противники приложили большие усилия, чтобы убрать меня с этого места, и им это на время удалось. Поэтому за меня остался ты. Сотрудник, чья жизнь неразрывно связана со мной. Я знал, что однажды могу совершить ошибку, и она будет стоить мне места и жизни, поэтому готовился. И именно поэтому, отправляясь в свой последний рейс, я оставил тебя исполняющим обязанности начальника управления. Снять тебя они не смогут. Им не позволят наши люди в Совете. Но они пришлют тебе куратора, который постарается взять власть в управлении в свои руки. Им нужен здесь послушный их воле человек. И они попробуют тебя купить. Они будут обещать тебе много. Не верь. Их цель – использовать тебя, затем дискредитировать. Они захотят показать твою некомпетентность и предательство. Только так они смогут тебя снять. Я оставил тебе инструкции на все случаи жизни. В подлокотнике моего кресла, там, где стерто, находится флеш-карта с указанием места убежища и кодом доступа. Там ты найдешь аппаратуру связи и инструкции.

Ты читаешь написанное на бумаге и думаешь, что старый Блюм выжил из ума! Нет. Не пользуйся для хранения этой информации нейросетью. Ее можно просканировать, а в твою память заглянуть нельзя. Это простой прием оперативников прошлого. Надеюсь, ты понимаешь, почему я принял такие меры предосторожности!

Как только прибудет представитель центра, отправь по связи сообщение, кто прибыл и с какими полномочиями. Тебе окажут поддержку. Будь тверд и смел.

Дальше будь готов к тому, что они захотят тебя убить. Да-да, мой друг, именно так. Для этого на станцию прибудут специалисты-чистильщики. Об их прибытии тебе сообщат заранее. Ты получишь сообщение в убежище. Заходи туда каждый день после работы.

Твои сотрудники должны провести скрытое задержание прибывших. Затем тех, кого ты привлечешь к задержанию, уволишь «по собственному желанию» и отправишь к соседям на торговую станцию Шлозвенга. Там, где появилось Новороссийское княжество. Их там встретят и помогут на время скрыться. Информацию на убытие оправишь по той же схеме.

Верю, сынок, что у тебя все получится. После прочтения сожми в кулаке этот листок.

До встречи. Блюм Вейс».

Штифтан еще два раза прочитал послание Вейса. Затем скомкал его и сжал в маленький комочек. Лист бумаги в руках Штифтана рассыпался, оставив на коленях серые крошки, похожие на пепел сигареты. Исполняющий обязанности начальника Управления АДа стряхнул их на пол и надолго задумался. Он не был глупцом и о многом из того, что написал ему Вейс, догадывался и сам. Власть и криминал тесно связаны, но доказать это невозможно. Политика. А политики обладают иммунитетом от законного преследования. Там наверху действуют свои законы…

Жизнь преподнесла ему еще один сюрприз, и единственный шанс выжить – это последовать совету Блюма. Тем более что старик всегда был прав. И не так-то легко его «сожрать». Вейс слишком умный и предусмотрительный человек, кроме того, за ним стоят люди из властных кругов.

Штифтан потрогал стертую ручку подлокотника кресла, ища то, о чем ему написал Вейс, и, повернув стойку, увидел небольшой тайник. Там находился старый коммуникатор, в котором торчала маленькая флеш-карта.

«Да! Старик действительно о многом позаботился», – подумал Штифтан. Такие коммуникаторы уже не выпускают. Их использовали до внедрения нейросетей.

«Ну что ты там мне оставил, старина?» – с благодарностью улыбнулся Штифтан. Он принял решение.

Планета Сивилла. Снежное княжество

Совет старших домов начался со скандала. Представитель дома Опавшего листа, третьего по старшинству среди старших домов, потребовал слова.

– Я требую права высказать мнение своего дома! – Вскочил с началом заседания лер Миру-ил. Сухощавый, непоседливый, с седыми густыми бровями, он был похож на северную сову. Любимым его занятием было устраивать склоки, используя любой представившийся повод, и напоминать о значимости своего дома.

Председатель поморщился, но слово предоставил:

– Вы в своем праве, лер. Говорите.

– Уважаемые старейшины и полномочные представители домов. Сегодня в княжестве очень сложная политическая обстановка. Вы все знаете, что молодые дома требуют допустить их для принятия государственных решений. Мы на пороге гражданской войны, и что мы видим?..

Эльфар обвел взглядом собрание. Все слушали, но каждый был погружен в свои мысли.

– Мы узнаём, что Совет старших домов дает разрешение человеку основать свой род в одном из наших домов! – Выступающий помахал в воздухе кулаком. – Вы понимаете, к чему это приведет? Это будет открытый раскол. Страна разделится и погрязнет в междоусобице. Я хочу донести до уважаемого Совета мнение дома Опавшего листа! – Он поднял вверх указательный палец и со значением, громко, так чтобы его услышали, произнес: – Дом Опавшего листа третий по значимости, леры. Прошу помнить, что мы внесли существенный вклад в становление нашего государства. – Выступающий вновь внимательно оглядел лица членов Совета. – Наш дом против такого несвоевременного шага.

Закончив, лер Миру-ил сел. Он широко раскрыл круглые глаза и не мигая начал рассматривать собрание, став еще больше похожим на сову.

– Мы услышали ваше слово, – произнес председательствующий. – Кто еще хочет выступить по этому вопросу?

– Дом Зеленой лощины, – поднялся пожилой и очень высокий эльфар, широкоплечий богатырь. – У дома Зеленой лощины тоже есть свое мнение. Согласно древним, освященным традициям нашего народа тот, кто спас члена княжеского рода, достоин быть принятым в один из домов. Даже несмотря на его происхождение. Мы существуем, пока живы эти традиции. Они как связующий раствор скрепляют наш народ. Они испытаны годами и принесли нам свободу и величие. Стоит поколебать их, и тогда нас ничто не будет связывать друг с другом. Придут зеленые поработители и вновь сделают нас рабами. Вы этого хотите?

В зале раздался ропот и выкрики:

– Не бывать такому! Мы не рабы!

– И я о том же, – спокойно и твердо продолжил пожилой эльфар. – Теперь что касается вопроса вступления в один из домов человека. Вы все знаете, какие условия он должен выполнить. Найти трех эльфаров, которые подтвердят, что они хотят войти в новый род человека. Вы знаете таких снежных эльфаров?

Пожилой лер улыбнулся, и вместе с ним заулыбались все. Все понимали, что человек должен выполнить немыслимое требование. Разве найдется эльфар в трезвом уме и памяти, который, чтобы войти в род человека, откажется от своего рода, станет, по сути, отверженным всеми снежными эльфарами? Тем самым он сознательно понизит свой социальный статус, которым так гордились снежные эльфары. Для них, как и для лесных эльфаров, люди были низшей расой. Мало живущие, продажные и плодящиеся как тараканы. Нет, таких глупцов среди них не было.

– И еще, – продолжил эльфар. – Вы знаете такой дом, что согласится принять человека к себе?

В зале раздался приглушенный смех.

– Вот и я не знаю. Поэтому дом Зеленой лощины считает, что Совет поступил правильно и мудро. Во-первых, не нарушил наших древних традиций. Во-вторых, человеку выполнить наши условия невозможно. И молодым домам нам есть что сказать по этому поводу.

Эльфар сел.

– Если вопрос с принятием человека в подданные княжества исчерпан, переходим к повестке дня, – повел дальше собрание председатель.

Планета Сивилла. Лигирийская империя, дворец императора

– Господин военный министр, кратко доложите нам о ходе подготовки к войне с королевством Вангор.

Император лениво жевал персик и смотрел в потолок. Всем своим видом он выражал скуку. Рядом сидела жена и хмурилась. Она понимала игру мужа и ненавидела его за изворотливый ум и проницательность. Она даже боялась его, несмотря на то что бо́льшую часть времени император посвящал своим фавориткам. Но при этом всегда был в курсе всех событий. Вот и сейчас он только делал вид, что ему скучно.

– Ваше императорское величество! – Генерал поклонился и раскрыл черную кожаную папку. – В соседних со столицей провинциях собраны готовые к выступлению войска. Это девять легионов. Набраны отряды охотников в количестве десяти тысяч наемников. Построено больше тысячи транспортных судов для перевозки войск по морю к границам степи и Лесного княжества. На границе с лесом под предлогом защиты территорий от орков расположены четыре легиона постоянной готовности. Для начала боевых действий осталось собрать в необходимом количестве продовольствие и фураж. План войны следующий…

– Хорошо, генерал, я вас услышал, – перебил его император. – Надеюсь, план хорошо и детально проработан. Иначе…

Он проглотил персик.

– Дорогая? – Император посмотрел на жену.

Та бледно улыбнулась:

– Да, ваше величество.

Глава 1

Инферно. Нижний слой. Домен Рована

Черная тень пролетела высоко над разрушенным городом, куда вливались беглецы из столицы и пригородов, сделала круг, и большой черный демон спустился на башню, где стоял Алеш.

– Союзник, – пророкотал Курама. – Я оставляю этот домен тебе. Пользуйся. – Затем взмахнул крыльями, подняв старую пыль, и, взлетев, скрылся высоко в небе.

Алеш проводил взглядом удаляющуюся точку и подозвал вождя сенгуров:

– Рован, подойди.

Четырехрукий гигант тут же исполнил приказ.

– Я здесь, надзирающий. Какие будут приказания?

– Рован, передаю этот домен тебе. Теперь ты один из князей Инферно. Думай сам, как защищать его. И еще… Будь союзником демона, который только что улетел. Вскоре он может стать владыкой всего Инферно, а ты – его правой рукой. Судьба высоко тебя возносит, будь достоин своего призвания и возрождай сенгуров. Я думаю, что близится война и тебе придется непросто. Чем могу, помогу, но надейся на себя. Демонов разбей на десятки, сотни и тысячи. Тысячи объедини в легионы.

Алеш замолчал и задумчиво оглядел город.

«Его надо отстраивать. Хватит ли у Рована сил и мудрости? А впрочем, какое мне дело до демонов?» – отмахнулся он.

– В пределах домена, – продолжил Прокс, – расположена база инопланетников. Бывший князь хотел от них избавиться. Это он сделал зря. Их нужно перетянуть на свою сторону, они помогут в войне, потом их надо будет уничтожить. Не давай их кораблям приземляться, пока не получишь их согласие сотрудничать. Пусть повелительницы хаоса сбивают все, что приближается к планете над твоим доменом. Так ты выторгуешь себе хорошие условия. Для начала я тебе помогу организовать их блокаду. Пусть они первыми пойдут на переговоры. Понятно?

Рован кивнул.

– Тогда действуй.

И в тот же миг краснокожий мутант переродился. Получив власть, он стал большим и черным. Гораздо больше, чем тот, который улетел. Огромные черные крылья взмахнули и ударили по воздуху. По городу прокатился громовой удар, возвещавший о появлении нового владыки домена. Рован взмыл в воздух и показал себя народу. Сразу же все демоны упали на колени.

Сделав круг над городом, Рован приземлился рядом с Алешом.

– Забыл сказать, Рован. – Алеш положил руку гиганту на плечо. – Пусть крысаны живут в подземельях города. Пусть питаются живностью, что там обитает, и теми демонами, что стали старые и слабые. Они тебе здорово помогут, как помогли мне.

– Хорошо, надзирающий. Я все сделаю, как ты сказал, – пророкотал Рован. – А ты куда пойдешь?

– Пока останусь здесь, у тебя в гостях, и помогу организовать блокаду пришельцев. Потом удалюсь к себе. Надо помочь Лерее восстановиться. Короче, у меня есть свои дела, князь.

Он подмигнул Ровану. Тот широко улыбнулся, показав ряд белых больших зубов.

– Надзирающий, а что делать с замком прежнего князя? Жалко бросать такую крепость.

– Сам придумай, Рован, – засмеялся Алеш, – теперь ты всему голова. Действуй, князь. – Алеш хлопнул Рована по плечу и, взмахнув своими золотыми крыльями, взлетел.

Окруженный демонессами, он перенесся к базе синдиката.

Прокс спрятался за скалой и наблюдал за куполом базы контрабандистов. Он силился понять, как они умудрились поставить защиту и практически в первородном хаосе магических энергий удерживать ее столько времени.

«Рога у них, что ли, выросли?» – усмехнулся он.

Вокруг купола на некотором расстоянии расположились новые демонессы – повелительницы хаоса. Это были сенгурки, и только самые преданные Ровану. Его жены и тени. Они значительно изменили облик и в то же время отличались от демонесс, пришедших из преисподней. Но главное отличие было в том, что они обладали совсем другим сознанием, чем властительницы пыток и мук. Им для повышения своей мощи не требовалось мучить и пытать смертных. Они черпали могущество от своего князя, а тот, не жалея, черпал силу из домена. Благо энергии здесь было столько, что можно было забирать безгранично. Другие князья ревностно блюли свои интересы, не давая никому возвыситься, и, если какой-то демон начинал возвышаться, такого выскочку уничтожали. Ровану не было нужды следить за тем, чтобы никто из его приближенных не выделялся, его авторитет вождя был непререкаемым. Он вел сенгуров к возрождению. А еще они с Проксом действовали заодно. А Прокс для них стал больше чем надзирающим, он был для них воплощением их несбыточной мечты. Он вывел их из рабства к свободе и даровал им возможность начать возрождение. Он был для них почти богом.

Демонессы по команде Прокса направляли потоки неструктурированной энергии на купол. Вокруг базы поднялась магическая буря. Но она, не доходя до мутно-белого, непрозрачного словно молоко защитного каркаса, затухала, лишь иногда полизывая его длинными слабеющими языками.

За куполом не было видно никакого движения.

«Ничего, скоро вы проявитесь», – рассматривая сооружение синдиката, подумал Прокс.

Таинственный преступный синдикат. Хорошо законспирированная организация, бросившая вызов самому могущественному образованию людей – Ассамблее Объединенных Миров. Больше десяти самых развитых государств насчитывала АОМ. Три десятка планет. И на протяжении десятилетия ее спецслужбы ничего не могли сделать с синдикатом. Никто не знал, кто возглавляет эту организацию, где находится ее штаб-квартира. И часто расследования, которые выводили ниточки куда-то дальше отдельных звеньев, обрывались самым непостижимым образом. Исчезали люди, нащупавшие эти нити, погибали те, кого удавалось обнаружить. Прокс понимал, что все это неспроста и наверху только делали вид, что борются с синдикатом, но сколько-нибудь серьезных расследований не допускали. Агенты тоже исчезали, как мог исчезнуть и Алеш Прокс, копнувший несколько глубже, чем следовало.

«Сволочи!» – отстраненно подумал он. Чистильщики, спецподразделение АДа, работали большей частью против своих агентов, а не против синдиката.

Он прилег на землю и прикрыл глаза. Прокс задумался о парне, которого завербовал по прибытии в сектор. Кем он стал для него? Непонятно.

Алеш получил от него послание. Как он и предполагал, парня захватили спецы АДа. Да и могло ли быть по-другому?

Сначала, прочитав послание, он решил держаться от Духа на расстоянии. В то, что он выбрался самостоятельно из ловушки Вейса, Алеш не поверил. Сам парень мог так думать, но не он – опытный полевой агент. Вейс никогда не отпустит того, с кем начал работать.

«И что делать? Дух теперь – мина замедленного действия. Какая программа заложена в нем? Убить меня? Или Вейс решил разыграть более сложную партию?»

Все зависело от того, какие цели у старины Блюма. Краткосрочные или среднесрочные. Для длительных комбинаций Алеш уже не представлял для Вейса никакого интереса. Он дискредитирован, и на самом верху принято решение о его ликвидации. В среднесрочной игре Блюм мог его использовать против своих политических противников. Здесь Алеш мог ему пригодиться как сборщик информации, добытой у членов синдиката. Например, разгромить ту же базу и увеличить шансы Вейса получить повышение, а значит, и политический вес. Ну а если цели простые и требуются для торга со своими оппонентами в политике, то ему нужна только голова Прокса, и причем отделенная от тела.

Остается понять, что они сделали с Духом, размышлял Прокс. Перекупить его невозможно. Тот аристократ до мозга костей. Для него честь превыше жизни. Значит, могли вложить скрытую установку на ликвидацию. А что должно стать спусковым крючком? Его появление? Нет, не так все просто. В АДе не дураки работают. Профессионалы. Чтобы ликвидировать его, нужна личная встреча. Его смерть нужна сейчас, а не через месяцы. И если Дух будет добиваться ее, значит, закладка есть. И приходить на встречу нельзя. Если Дух не будет желать встречи, значит, его смерти пока не желают. А от него ждут действий. Это тоже одно из завуалированных посланий, которое Вейс мог ему отправить. Умный поймет. А значит, в этом случае возможен торг.

У Духа его невеста и дочь. И что? Да ничего. Им ничто не угрожает. Вейс не знает, что он, Алеш, сильно изменился, и такой рычаг воздействия на своего бывшего агента он даже не будет рассматривать. Он считает, что все люди и нелюди, которые рядом с агентом, это всего лишь расходный материал. В понимании Вейса такой опытный агент, каким является Демон, по-другому мыслить не может. Поэтому о судьбе своих близких он беспокоиться не будет. Проксу остается только подождать и собрать необходимую информацию.

Что там он еще сообщил? Предлагает поменять нейросеть? Это стоит продумать. Но не сейчас.

К Алешу, прерывая его размышления, подошла, постукивая хлыстом по высоким сапогам, Корна. Была она соблазнительно красива. Полуобнажена, выставив напоказ налитую грудь. Каждая тень мечтала о Проксе. Но на Алеша ее призывная красота не действовала. Он смотрел равнодушно, думая о своем. Корна поняла это и снизила гормональный фон.

– Алеш, у купола началось какое-то движение, – сообщила она.

Инферно. Нижний слой. База контрабандистов

На планетарной базе царило возрастающее напряжение. Сменилось руководство базы, и присланные наладить работу в секторе люди со странной враждебностью относились к старожилам. А те в ответ настороженно сторонились прибывших. В воздухе витали скрытая вражда и страх.

– Что за ерунда? Я ничего не могу рассмотреть!

Исполняющий обязанности руководителя Планетарного центра герр Курт Раст постучал по экрану монитора. Поднес руку с коммуникатором ко рту и громко позвал:

– Дежурный техник, зайдите ко мне в рубку управления!

– Что там, демоны задери, происходит снаружи? – спросил он молодого парнишку в испачканном комбинезоне техника защитных систем.

– Герр Раст, нас окружили бестии князя и поднимают магическую бурю, поэтому средства наблюдения могут показать картинку только до негаторов.

– А что им нужно? Они что, готовят нападение?

Техник неопределенно пожал плечами, мол, кто их знает.

– Нет, герр Раст, – вступил в разговор старожил базы Людвиг Штерн.

Он понимал, что вновь прибывший руководитель базы еще не вошел в курс, но при этом и не особо вникал в дела. Он больше интересовался теми, кто остался на базе. Приглядывался, пытался разговорить. Штерн догадывался, что он ищет, на кого можно возложить вину за провал их миссии.

Они уже больше двух месяцев не отправляли корабли с товаром. А это убытки, огромные убытки. А спросить не с кого. Бывший руководитель их базы своевременно почил, отправившись в гости к князю. В домене вообще происходили вещи непонятные для Штерна. По словам осведомителей из демонов, князь своих подданных сотнями клал на жертвенник. И не посчитал важными жизни иномирян. Он казнил их просто по своей прихоти. Возмездие настигло его в виде атомной бомбардировки, и вот результат – их окружили повелительницы хаоса.

– Вы знаете, чего они добиваются? – обернулся Раст к говорившему.

– Скажем так, герр Раст, я предполагаю. Мы обменялись ударами, и князь решил как-то уладить недоразумение.

– Ничего себе недоразумение! Этот князь вообще договороспособный?

– Этого я не знаю, герр Раст. Там поменялся владетель домена, и мы его еще плохо знаем…

– Вот и хорошо, герр Штерн. Сходите и узнайте, что нужно этому сумасшедшему князю. Потом доложите.

Исполняющий обязанности отвернулся от побледневшего Штерна.

– У нас в связи с этим штормом могут быть какие-нибудь проблемы? – спросил он техника.

– Вполне возможно, герр. Наши негаторы работают от автономных батарей. В нормальных условиях батареи могут работать столетиями… Здесь же мы меняем их каждые десять дней. Если у нас не получится заменить батареи, то защита от магии рухнет. Тогда мы вскоре превратимся в огромный термоядерный взрыв. Энергия хаоса проникнет в реактор, и он взорвется… Но это полбеды.

– А что еще?

– Запасы батарей нужно пополнять… А пополнения нет.

– Насколько нам хватит наших запасов? – Исполняющий обязанности руководителя базы помрачнел.

– На три месяца, герр Раст.

– Я так понимаю, что батареи на корабле-базе на высокой орбите?

– Все верно, герр Раст.

– Почему не отправляют транспортный бот?

– Этого я не знаю.

– Хорошо, я понял вас. Свяжите меня с кораблем-базой.

– Это невозможно, герр. Магическая буря глушит сигналы передатчика.

– Отправьте послание телепортом. Я что, должен вас учить, как организовать связь?

– Мы пытались, герр, но наши послания не доходят до корабля. А если доходят, от них нет ответа.

– Хм… Та-ак. Та-ак. Мы, получается, в осаде. И эти рогатые твари хорошо знают о наших уязвимых местах. Откуда им это могло стать известно? Здесь, оказывается, есть предатели.

Присутствующая дежурная смена посерела лицами. Прибывший посланник главы синдиката нашел выход. Теперь их всех пропустят через «мозгоправ», откуда половина выйдет полными идиотами. Они провели здесь в секторе не один год, набрались опыта, сплотились. Понимая, какая угроза нависла над всеми ними, они со значением переглянулись. Синдикат далеко, а они здесь, рядом.

– Техник, – небрежно приказал Раст, – отправляйтесь на корабль и донесите капитану о нашей проблеме.

– Герр Раст, – осторожно начал техник, – это небезопасно. Если не дошли наши послания, то я тоже могу потеряться.

– Вы обсуждаете приказ? – Раст, прищурившись, посмотрел на техника.

– Нет, герр. Я просто предлагаю повременить. Запасы у нас еще есть, и за это время можно договориться с демонами. Так всегда было…

– Как у вас было, – резко прервал его прибывший, – я уже видел. Вы поссорились с князем. И пришлось применять оружие. Понимаю, демоны слабаков не ценят, они понимают лишь силу. Вот мы силу им и покажем, а потом будем с этими дикарями торговаться. Но вас это не должно волновать. Отправляйтесь на корабль.

– Герр, – хмуро, но решительно ответил техник, – смею заметить, что этот приказ я выполнить не могу, он подвергает мою жизнь опасности.

– Понятно, – злорадно усмехнулся Раст. Он поднял руку с коммуникаторам ко рту. – Секция безопасности, в дежурную рубку немедленно.

Через несколько рисок в рубку вошли четверо охранников с оружием. Все они прибыли с герром Растом.

– Техника арестовать, – приказал Раст. – Передайте доку, я приказываю пропустить его через аппаратуру считывания сознания.

Старший из бойцов кивнул технику, чтобы тот следовал за ними, и, окружив, они повели прочь. В рубке установилась напряженная тишина.

– Штерн, – не глядя на него, проговорил Раст, – не надо пока выходить на переговоры. Мы опробуем наши новые штурмовые дроны. У них есть встроенные негаторы, и они покажут этим тварям, кто тут хозяин. Корф! – вновь приказал по коммуникатору Раст. Он демонстративно не пользовался внутренней связью. – Выводи дроны… Пары хватит. Пусть они атакуют тех, кто окажется поблизости от базы. И дай мне на монитор картинку.

Инферно. Нижний слой. Рядом с базой контрабандистов

Прокс выглянул из-за камней и увидел, как от купола вправо от них двигаются два шара.

– Это роботизированный огневой комплекс, или просто дрон огневой поддержки, – произнес Алеш, показывая рукой Корне на шар. – Странно, что они решили их использовать. Передай своим, чтобы отступили и ушли в астрал. Ты и еще одна сестра попробуйте атаковать дроны. Но помни, под удары не подставляйтесь.

Алеш наблюдал, как над дроном промелькнули две тени. Сейчас они должны были атаковать шары сырым хаосом. Но шары спокойно выкатились вперед и атаковали разрядом плазмы вслед улетающим демонессам. Щиты ведьм сверкнули, и они круто сменили направление. Затем перед шарами поднялся столб земли.

Молодец Корна, усмехнулся Алеш.

Демонесса догадалась, что их атака прошла впустую, и решила действовать опосредованно. Она не била магией по шарам, она поднимала столбы пыли, ограничивая сектор видимости дронов. Шары спешно вылетели из пыли и стали искать объекты атаки. Но сенгурки, следуя за Корной, подняли целое облако пыли, и, скрываясь за ним, Корна вдруг спикировала и хлыстом полоснула по одному из шаров. Тот завертелся и упал. Земля под ним разверзлась и поглотила шар. Через пару мгновений в этом месте вспучилась почва. Она поднялась горбом и… стала медленно опадать. Второй шар словно слепой носился вокруг базы. Его никто не трогал, и он никого не мог найти.

К Алешу подлетела Корна и встала рядом.

– Они слепые, – сказала она, – дальше двух лаг ничего не видят. Но как-то чувствуют нас.

– Скорее всего, простой эхолокатор с ограниченным радиусом действия, – высказал свое мнение Прокс. – Это не пехотный, а корабельный дрон.

Шар перестал мельтешить и втянулся в молочный свод.

– Корна, позови сюда десяток крысанов и «колпака». Надо достать этот шар. Остальные пусть продолжают поднимать бурю.

Инферно. Нижний слой. База контрабандистов

– Ни черта не видно! Демоны их побери! – выругался Курт Раст. – Я вижу лишь в метре от шара, а потом начинается сплошная пелена помех. На экране радара иногда появляются точки и сразу исчезают. Тоже мне инженеры! Не могут создать нечто путное. Штерн, вы понимаете, что происходит?

– Герр Раст, я инженер внутренних систем жизнеобеспечения. Вам необходим техник. Но вы его отправили под арест. Хотел бы предупредить, что техник у нас по наружным системам один, и, отправляя его на считывание сознания, вы подвергаете риску всю базу. Я не обсуждаю ваши действия, но свое мнение доложу в центр.

Раст опасно прищурился:

– Я тоже доложу в центр о саботаже моих распоряжений. И посмотрим, кого там послушают.

Штерн лишь пожал плечами.

– Корф, – скомандовал Курт, – возвращай дрона на базу. А вы, герр Штерн, одевайтесь в защитный костюм и ступайте к этим демонам. Узнайте, что им нужно.

– Смею заметить, герр Раст, я простой инженер, а не оперативник. Я здесь по контракту… И команды, не относящиеся к моим прямым обязанностям, вправе не исполнять.

– Вы так считаете?

– Да, я так считаю. – Штерн отвернулся к экрану. – Вы можете командовать своими людьми. И выход наружу – это их работа.

– Корф, – отвернувшись от Штерна, спокойно произнес Курт, – пришли в дежурную рубку четверых своих ребят.

Вскоре в помещении появилось четверо вооруженных охранников.

– Отправьте герра Штерна телепортом на корабль-базу, – приказал Раст. – Если будет сопротивляться, примените силу. Мне тут бунтовщики не нужны.

Охрана окружила инженера.

– Не трогайте меня! – закричал Штерн.

Но те с силой схватили упирающегося специалиста, скрутили ему руки и, пригнув голову к полу, повели к выходу. Штерн кричал и брыкался.

Когда они проходили мимо Курта, тот сделал знак конвоирам остановиться.

– Ну что, герр Штерн, вы пойдете к демонам или полетите с черной меткой на корабль-базу?

Штерн понял, что попал в ловушку. Если бы не буря, он спокойно улетел бы на корабль и там составил отчет… Но сейчас его просто отправляли на смерть, и Курт был в своем праве.

– Да, герр Раст, я пойду к демонам, – преодолевая страх и ненависть, прошептал Штерн.

– Ну вот и хорошо, будем считать все произошедшее недоразумением, которое мы разрешили. Жду вашего доклада.

Инферно. Нижний слой. Рядом с базой контрабандистов

– Алеш! Там люд вышел и машет рукой… – сообщила Корна. – Что делать?

– Ну раз вышел, то зови его сюда, – ответил Алеш. «Колпаку», что стоял рядом, он указал на место падения шара. – Вон, видишь, земля вспучилась? Проройте туда ход и вытащите оттуда шар. Копать начните вон от тех камней. – Он показал рукой на нагромождение камней, вросших в землю справа от него, лагах в сорока. – Приступайте немедленно. Дай им команду, а сам останься.

«Колпак» что-то защебетал крысанам. Те покивали и, пригнувшись, поспешили к камням.

Вскоре подошла Корна с человеком в защитном скафандре. Забрало шлема было с отражающим эффектом, так что Прокс увидел свое отражение – большая голова с рогами и пылающим взглядом красных глаз.

– Покажите лицо! – приказал Прокс.

Забрало стало прозрачным, и Прокс увидел испуганное лицо человека.

– Так-то лучше. Кто вы и чего хотите?

– Мы тоже хотели бы узнать, кто вы и чего хотите, – ответил человек.

– Мы здесь живем, это наш домен. А вы здесь пришельцы, что нанесли нам потери. Разве это непонятно? – спросил Прокс.

– Ваш князь первым напал на нас. Он убил наших представителей. Он нарушил договоренности…

– Тот князь, с которым вы договаривались, потерпел поражение и погиб. Теперь тут новый властитель, того уже нет, – ответил Прокс.

– Так у вас очередной переворот?

– Можно и так сказать.

– Тогда мы хотели бы услышать ваши требования.

Прокс пальцем подозвал «колпака».

– Посмотри на него, – показал он тем же пальцем на человека.

«Колпак» поднял голову. Человек, увидев странную морду, вздрогнул и застыл.

«Готов!» – понял Прокс.

– Как вас зовут и что вы делаете на базе? – спросил он.

Человек монотонно стал отвечать:

– Меня зовут герр Людвиг Штерн. Я инженер систем жизнеобеспечения. На базе отвечаю за работу и исправность систем жизнеобеспечения.

– Вы член синдиката?

– Нет. Я здесь по контракту с неправительственной организацией «Наука ради жизни» Валорской республики.

– Есть на базе члены синдиката?

– Есть.

– Кто и сколько их? Кто возглавляет?

– На базе двенадцать членов синдиката. Оперативники. Вновь прибывшие. Всех я еще не знаю. Главный на базе герр Курт Раст. Он один из топ-менеджеров Валорского отделения синдиката.

– Зачем создана эта база?

– База создана для изучения закрытого сектора и сбора магических ингредиентов. Также здесь проводятся опыты над людьми и демонами, но это секретный отдел базы.

– Кто возглавляет секретный отдел?

– Герр Мишич Блаум. Ученый.

– Генетик Блаум?

– Да.

– Какие у вас полномочия на переговорах?

– Пока только узнать, что вам нужно.

– Ваше руководство готово к сотрудничеству?

– Думаю, что готово.

– Что заставляет вас так думать?

– У нас заканчиваются негаторы.

– Они внутри базы?

– Внутри базы лишь запас.

– А где расположены остальные?

– В двадцати метрах от внешнего периметра базы, по кругу, в земле.

– Как часто их надо менять?

– Меняют только батареи. Раз в десять дней.

– Отпусти его! – приказал «колпаку» Прокс.

Теперь у него было чем торговаться с Вейсом. Он сделал запись всего разговора на нейросеть.

Человек вздрогнул и слабо улыбнулся. Он не помнил разговора.

– Люд, – продолжил разговор Прокс, – передай своему главному, что новый князь хочет мира и союза. Он открывает вам свое пространство, а вы помогаете ему в предстоящей войне. Ступай. Когда будете готовы к переговорам, сообщите этой демонессе. – Прокс указал рукой на Корну.

Он получил, что хотел, и теперь знал слабые места базы, он также понял, почему она так долго держится.

«Негаторы, значит», – подумал он, уходя.

Алеш вернулся в город и, спустившись в свои апартаменты, отправил Духу сообщение для Вейса:

«Мой друг, не буду скрывать, я не верю в то, что ты смог сам уйти от АДа. Я думаю, что в тебя вложили закладку-команду на мою ликвидацию, поэтому встречаться с тобой не буду. Прошу передать Вейсу мое зашифрованное послание. Демон».

Ответ он получил практически сразу и от удивления открыл рот.

«Демон, считаю, что ты в своем праве. Встречаться с тобой я не собирался. Живи как хочешь, за девочек не беспокойся. Вейсу твое сообщение передать не могу. Он отправлен в отставку и сослан на материнскую планету. Дух».

Открытый космос. Материнская планета

Флаер весело катил по хорошо сохранившейся дороге. Покрытие нисколько не пострадало от времени и войны. Кондиционер исправно работал, создавая уютную прохладу, и Вейс, закрыв глаза, притворился спящим.

На самом деле его мозг лихорадочно работал. Оказывается, он недооценил противников. И недооценил скорость принятия ими решений. Он хорошо понимал, что за всем этим стоит Оригон Севеньрон – межратор от Автократии Пальдоны. Чрезвычайно умный и очень опасный противник. Межратор хорошо понимал, что Вейса спрятали, и стремился как можно быстрее устранить своего врага. У его сына ума бы не хватило.

«Да, именно врага», – подумал Вейс. В межрате – законодательном органе Ассамблеи – шла невидимая глазу война. Две партии, консерваторы и прогрессисты, схватились не на жизнь, а на смерть. И камнем преткновения был загадочный мир, наделенный магией. Прогрессисты хотели использовать возможности этого мира, а консерваторы утверждали, что это смертельно опасно для всего человечества. Мелкие партии типа центристов, потомственных аристократов, Партии сохранения природы и тому подобные политические образования лавировали между ними, не давая возможности чрезмерно усилиться ни одной из сторон. Они понимали, что стоит одной из партий получить большинство в межрате, как их вышвырнут из большой политики. В ход шло все – подкупы, убийства, шантаж. И каждая из двух самых больших партий ревностно следила за противником. В этой войне отвели роль армии и спецслужбам. Каждая партия хотела поставить своих ставленников на высокие посты.

Вейс ошибся, связавшись с жителем планеты из сектора, это стоило ему и поста, и карьеры. Но он еще больше укрепился во мнении, что они в свое время правильно сделали, что сектор закрыли.

Но ошибся не только он. Своими действиями он подтолкнул к ошибке и Оригона. Его ход с задержанием Советника Оперативным департаментом центрального офиса показал понимающим людям, что он пошел по красной черте. Это опасно и очень рискованно. Он раскрыл себя и свою связь с синдикатом. И Оригон это понимал, но Вейс не оставил ему выбора.

Единственный человек, который мог доказать эту связь, был неугодный ему и его друзьям Вейс. Вот почему сюда прибыли чистильщики АДа.

Вейсу стало понятно, как его нашли, после работы с сознанием агента. По нейросети. Она была его залогом выживания здесь и в то же время маячком для убийц, по которому спецы вновь выйдут на него.

Как жаль, что запасной вариант приходилось задействовать так рано. От нейросети нужно избавляться, и в городок к племени идти нельзя. Нужно уходить на запасную базу. Нужно заметать следы, а по ним пойдут, обязательно пойдут. Дойдут до машинного двора и получат информацию. Это они умеют делать. Узнают, что некто Щетина убил агентов, а Беер на флаере повез его в племя, живущее в городке под странным названием Ближайший. Хотя что тут странного. Это действительно ближайшее поселение от поселка новичков. Потому, видимо, и название прижилось.

«Нет, туда ехать не надо, – решил Вейс. – Но как быть с флаером и Беером? Сойти и отпустить толстяка? Так он вернется и расскажет, где нас высадил. Далеко не уйдем. Оставить флаер себе? Взять напрокат? Отвезти Беера к городку и уехать? Было бы неплохо. Не хотелось бы убивать Беера. Но в то же время и Беер, и старик – хозяин машинного двора обречены. Только умирать будут в муках. А главное, они будут знать, что Щетина – это Вейс. Надо продумать план.

Первое: завладеть флаером и все же убрать толстяка. Рамсаулу я объясню. Он должен понять, что это было необходимо. Второе: вернуться и ликвидировать старика. Отъехали недалеко».

Вейс открыл карту местности, перед его внутренним взором появилась сетка. Он стал искать космопорт и, найдя его, увеличил разрешение.

«Так… Вот военный городок, что стал поселком новичков… Вот дорога к Ближайшему. Где-то тут и мы. Это автомастерская… Скорее всего. Карта давно не обновлялась, а выходить на спутник нельзя. Так… Где на карте ближайшее убежище?»

АД и здесь имел свои схроны, и эта информация у Вейса была. Была она и у спецов. Но вот то, что он в свое время, лет тридцать назад, оборудовал неучтенный бункер, они не знали. Отметка эта была на юге, за поселком новичков, в шестидесяти лигах от космопорта.

«Надо направляться туда, – размышлял Щетина, – но до этого нужно заблокировать нейросеть. На первое время ее придется элементарно отключить, так со спутника меня определить по излучению не смогут. Но потом все равно вычислят квадрат десять на десять лиг, где я находился, и начнут прочесывать местность. Поэтому в убежище нужно будет нейросеть поменять или вообще от нее избавиться. Да, так будет лучше, тут не так-то много людей с нейросетью, проверят всех.

Теперь Рамсаул. Его можно купить тем, что пообещаю его внука забрать с собой в открытый космос. За внука он пойдет со мной в огонь и воду».

Что-то решив, Вейс-Щетина долго не думал.

– Беер, останови флаер, – попросил Блюм и открыл глаза.

– Что, благородный дон, решил отлить? – засмеялся толстяк и плавно затормозил. – Мне тоже не помешает.

Он с трудом вывалил грузное тело из кабины флаера, и в то же мгновение игла вонзилась ему в затылок. Толстяк упал как подкошенный.

Рамсаул и глазом не моргнул.

– Ты все-таки решил забрать его жизнь, Щетина? – спросил он как о само собой разумеющемся.

– Рамсаул, нам надо поговорить. – Вейс посмотрел в спокойные глаза старика, потом перевел взгляд на мальчика.

Рамсаул прижал голову внука к себе.

– Меня не бойся, – мягким, успокаивающим голосом сказал Щетина. – Я все сейчас объясню. Если кратко, то я здесь на время спрятался от врагов. Враги могущественные. Но и друзья мои тоже имеют кое-какие возможности. Те люди, что пришли за мной, это убийцы, и они придут снова. Придут к старику на машинный двор, и что, ты думаешь, они сделают?

– Думаю, вытрясут из старины Морчо все, что он про тебя знает, как выглядишь, как зовут, куда и на чем убыл, – сразу отозвался старик. – Я еще подумал, почему ты не убил их сразу?

– Все верно, Рамсаул, – вздохнул Щетина. – Нам надо вернуться и помочь Морчо уйти безболезненно… Потом уехать в одно место.

– Ты знаешь куда? – Старик с интересом посмотрел на него.

– Да… знаю. И еще я хочу, чтобы ты понял… Ты взялся мне помогать и разделять со мной риск. Я обещаю тебе, что заберу Самсула с собой в космос и позабочусь о нем, как о сыне.

Старик онемел от таких слов и широко открытыми глазами, не веря своим ушам, уставился на дона.

– Правда, дон Щетина? Ты меня заберешь в мир людей? – с огромным удивлением переспросил мальчик.

– Заберу, Самсул, если выберусь сам.

– А деда?

– Я не поеду, Самсул… – справившись с ошеломлением от услышанного, отозвался старик. – Мой дом здесь. Что я там буду делать? Гнить на диване? А ты езжай вместе с доном. Ты мал еще, и та жизнь для тебя будет лучше.

Из глаз старика потекли слезы. Он отвернулся и вытер их грязным рукавом. Затем повернулся, и на его изрезанном морщинами лице засветилась улыбка.

– Забирай тело, дон Щетина, садись за руль и поехали обратно. Поможем Морчо принять правильное решение.

Щетина, напрягшись, с трудом загрузил труп толстяка в багажник и, отдуваясь, сел за руль флаера. Машина легко развернулась и покатила в обратную сторону.

– Старину Морчо убивать не надо, – помолчав, стал рассуждать Рамсаул. – Мы объясним ему сложившуюся ситуацию… Он все поймет и или пойдет с нами, или примет легкую смерть. У него кроме этой мастерской ничего не осталось.

– Хорошо, там видно будет, – кивнул Вейс.

Не доезжая пару лиг до машинного двора, Рамсаул попросил остановиться и свернуть в густые колючие кусты. Щетина, не споря, свернул с дороги и, потихоньку проехав по твердой как камень земле, спрятал флаер за кустарником.

– Что дальше? – обернувшись к старику, спросил он.

– Проверить надо. Самсул, – обернулся старик к мальчику, – пробегись вокруг мастерской и сообщи нам, что там и как.

Мальчик кивнул и выбрался из кабины. Пригнувшись и прячась за редкими деревьями и порослями кустов, он побежал к видневшемуся вдалеке машинному двору. Через полчаса запыхавшийся Самсул вернулся.

– Там тишина, – сообщил он. – Ворота закрыты.

– Можно ехать? – спросил Щетина.

– Наоборот, – покачал головой Рамсаул. – Там твои враги, дон.

– Как ты это понял?

– Машинный двор стоит на дороге, дон. Он лакомый кусок для бандитов и кочевников. Поэтому Морчо держал псов. Стоит приблизиться к забору, как они поднимали лай. Собаки лаяли? – спросил он мальчика.

– Нет.

– Вот. Собаки молчали. Значит, их убили. А если их убили, то они бросились по команде Морчо защищать его. Ворота закрыты, значит, твои враги все еще там. Что думаешь делать?

– Думаю, что надо пробраться в мастерскую. Там должно быть только трое убийц. Но пока не знаю как.

– Я знаю.

Старик и Щетина посмотрели на Самсула.

– Говори, – разрешил дед.

– Там с обратной стороны гараж примыкает к стене, и по ней идет водосточная труба. По трубе поднимемся на крышу, а оттуда… Оттуда сами решайте, что делать.

Рамсаул посмотрел в глаза Щетине:

– Дон, дай мне игольник.

Щетина залез в сумку и протянул старику рукояткой вперед армейский игольник.

– Пользоваться умеешь?

Тот хмыкнул:

– Хм… Умею.

Взял оружие, отсоединил магазин, снял с предохранителя и произвел контрольный спуск. Поставил на предохранитель и вставил магазин. Щетина наблюдал за его действиями одобрительно.

Мальчик с завистью посмотрел на деда.

– И мне дай игольник! – заявил он.

– Тебе, Самсул, я дам станер. Вот смотри, как им пользоваться. Наводишь на цель. Видишь, загорелся зеленый огонек, это станер захватил цель. После этого нажимаешь на кнопку. Желтая кнопка – это широкополосный режим. Он захватывает больше пространства, но мощность его падает. Теперь слушайте оба. Сложный план выдумывать некогда. Вы залезете на крышу гаража и заляжете там. Я войду в ворота. Как только парни выбегут, ты, Самсул, применишь станер, а ты, Рамсаул, стреляй сразу на поражение в голову. Их там будет трое. Это, – Щетина протянул им маленькие шарики, – переговорное устройство. Вставьте в ухо. Я буду давать указания, что делать. Понятно?

Оба кивнули.

– На крышу полезете, когда я дам команду. До этого стойте лагах в двадцати от стены. Теперь проверим связь. Вставляйте переговорное устройство.

Щетина отошел на пять шагов и шепотом произнес:

– Рамсаул. Ты первый, это твой оперативный номер по связи.

– Я понял тебя, дон, я первый, – отозвался в ухе голос старика.

– Ты, Самсул, второй. Понял?

– Понял, благородный дон.

– Я десятый, а не дон.

– Принял, десятый, – задорно отозвался мальчик. – А почему десятый? Нас же трое.

– Если случится радиоперехват, пусть думают, что нас много.

– А-а. Поэтому. Понял, десятый.

– Теперь расходимся и выдвигаемся на исходные позиции. Ждите моей команды.

Щетина дождался, когда спины старика и мальчика замелькали за кустами, и неспешно пошел к входу в мастерскую. До этого момента он не пользовался сканером нейросети. По ней его отследили бы почти мгновенно. Он был уверен, что такая команда была дана на спутник, но сейчас он намеревался им воспользоваться.

Всего чистильщиков было пятеро. Боевая пятерка. Двоих он убил, осталось трое. Прибыли они с помощью телепортации по координатам.

Корабль, на котором Вейса доставили на планету, прибыл один, других кораблей в сопровождении не было, и в АДе не знали, что Вейс был отправлен на планету сразу же по возвращении из закрытого сектора. Его друзья давали ему фору во времени. Пока его противники в АДе разберутся с тем, что произошло, он успеет затеряться на материнской планете. Больше пятерки бойцов сюда засылать не будут. Операция рискованная и связана с большой опасностью. Но надо отдать должное его противникам, сориентировались они быстро.

А дальше… А вот дальше чистильщики должны были выйти на его след. А когда они вышли на него, то стали добывать информацию. Чем они сейчас, скорее всего, и занимались, «потроша» Морчо.

Кроме того, они должны были отслеживать ситуацию вокруг мастерской. И мальчика они заметили, и заметили их подход, но вот кто бродит, они не знали. Мало ли бродяг слоняется по округе. Поэтому включение сканера даст им возможность его увидеть. А что они сделают? Сделают согласно изученной тактике. Один останется прикрывать, а двое пойдут на задержание.

Заодно он узнает, где они. К тому же его появление отвлечет агентов от старика и мальчика. Ведь им нужен он, а не местные бродяги. Еще он надеялся, что их сочтут неопасным фактором и проигнорируют.

План был составлен со множеством «если» и был авантюрным, но другого выхода Щетина не видел. Сейчас нужно устранить всю пятерку агентов из центра. Причем очень быстро, пока доклад о нем не ушел на спутник. Потом он затеряется на планете, и найти его будет очень и очень трудно. А это выигрыш во времени, который ему так нужен.

Вейс, ставший здесь Щетиной Вепря, подошел к воротам и включил сканер. На нем сразу же обозначились синие точки.

«Раз, два, три, четыре. Эти внутри гаража, и две точки почти на границе видимости», – подсчитал дон.

Две точки засуетились.

«Ага, клюнули!» – напрягся Щетина.

– Первый, второй! Пошли на крышу! – скомандовал он по связи.

Сразу обозначил три точки красным маркером – это враги. У них нейросети. Две точки зеленым – это друзья. Одна синяя – нейтрал.

«Скорее всего, это хозяин мастерской», – решил Щетина.

Две красные точки стали приближаться. Красная осталась рядом с синей. Он отошел и залег в канаву за дорогой. Красные точки замерли на полпути.

«Думают, как поступить», – усмехнулся Щетина. Зеленые тоже остановились.

– Первый, второй. Огонь на поражение, – прошептал Вейс.

Рамсаул не удивился, когда Щетина – новоиспеченный благородный дон – убил Беера. Он и сам бы так поступил и был бы в своем праве. Толстяк подписал себе смертный приговор, сдав дона. Видимо, не до конца поверил, что тот из крысы в один день превратился в уважаемого человека.

Но все оказалось гораздо сложнее. За Щетиной охотились. И охотились люди серьезные.

Старик уже понял, что дон не простой каторжник, а человек с большими связями. И оружие у него есть. И умения. А какой каторжник прибывает на планету с оружием? И кто из них обладает характером бойца и знаниями техники? Таких он не видел. Да и немолод Щетина, значит, он большая шишка там, на воле.

А в то, что Щетина пообещал взять мальца с собой и выполнит обещание, Рамсаул поверил сразу. Поверил и стал предан как пес. Он за мальчика не одного Беера убьет, а десяток таких, и если будет нужно, то и сотню.

Они с внуком споро забрались по трубе на крышу и на четвереньках подползли к краю. Залегли. Приготовили оружие. Оба были спокойны и уверенны. Им, живущим на планете, не раз приходилось смотреть смерти в лицо. Привыкли.

Вот двое выскочили из гаража. Один сразу же оглянулся и, увидев старика и мальчика, отвернулся. Второй смотрел на ворота. Первый, что их увидел, что-то сказал второму, но тот отмахнулся, и в этот момент прозвучал приказ:

– Огонь!

Выстрелили одновременно. Оба чужака упали как подкошенные. Рамсаул тщательно прицелился и сделал два контрольных выстрела в голову.

Щетина видел, как две красные точки, что были ближе к нему, стали серыми. «Молодец старик», – мысленно похвалил Рамсаула Щетина.

– Хорошо сработано, – произнес он в переговорное устройство. – Второй, открой мне ворота. Первый, контролируй ситуацию. Хотя, думаю, оставшийся не вылезет. Там Морчо внутри, и он еще жив.

Вскоре раздался скрежет открываемой калитки, и выглянула всклоченная голова мальчика.

– Дон, готово, – тихо позвал он.

Щетина вновь подивился сообразительности мальчика: «Молодец, не стал кричать».

Он поднялся и побежал к калитке. Заглянул. Лагах в трех от входа в гараж лежало два тела. Лицом вниз. Подойдя ближе, он убедился, что оба человека мертвы – из их голов обильно вытекала кровь. С крыши ему помахал игольником Рамсаул. Старик довольно улыбался.

– Молодцы! Четко сработали, – передал по связи Щетина.

Он лихорадочно размышлял, как выкурить последнего бойца. Придумать надо было быстро, чтобы тот не успел передать информацию на спутник.

«Ох и задал ты мне проблем, Дух. – Вейс вспомнил о парне со вздохом огорчения и восхищения. – Такое учудил и удрал. Хотел бы я, чтобы ты подох в космосе. Но что-то мне подсказывает, что ты жив и здоров. А вот я…»

Закрытый сектор. Планета Сивилла. Замок Тох Рангор

К замку вела ухоженная дорога. Пели птички. Светило прогревало землю. По обеим сторонам дороги стоял редкий лес. Замок Тох Рангор выглядел сурово и величественно. Вот на донжоне взметнулся мой стяг, ворота замка отворились, и мне навстречу выскочил небольшой отряд всадников. Поднимая пыль, понесся ко мне. Я с тоской подумал, что мне вновь придется изображать сюзерена и терпеть торжественную встречу, которую сам же так неосмотрительно придумал.

Отряд быстро преодолел разделяющее нас расстояние и остановился. Лошади, разгоряченные бегом, храпели и перебирали ногами. Сержант, немолодой нехеец, соскочил с коня и упал на одно колено.

– Милорд! С прибытием. У нас беда!

У меня сжалось сердце и челюсти свело тяжелой судорогой.

«Вот так встреча! – набатом ударили в голове тревожные мысли. – Я отсутствовал меньше двух кругов, и вот оно… Называется приплыли. Что ж тут вечно что-то происходит?»

Не зная даже, что и подумать, с трудом разжал зубы.

Внешне оставаясь невозмутимым, заставил себя собрать всю волю в кулак.

– Говори внятно, сержант, что случилось.

– Пропала льерина Тора-ила, милорд. А тан Жюль и госпожа Лианора сильно ранены.

– Как это произошло? Нападение на замок?

– Нет, милорд. Вчера госпожа Лианора, тан Жюль и льерина Тора-ила выехали из замка. Решили проехаться по поселкам. Охрану взяли из двух воинов. В лесу… ну в том, милорд, где мы ловили бандитов, когда вы вступили во владение баронством, на них напали. Битва была страшная. Там кровищи на поляне осталось много. Воинов убили первыми, они прикрывали господ. Потом изрубили тана Жюля и госпожу Лианору. Сильно посекли… думали, видимо, что добили, потому и бросили. Своих же убитых нападающие забрали.

– Кто напал, выяснили?

– Выясняют, милорд. Тан Черридар с отрядом и тана Чернушка пошли по следу.

– Как нашли раненых?

– Повезло, милорд… Если так можно сказать. Местный крестьянин приехал на телеге за хворостом. Он и обнаружил тела.

Я задумался: кто мог напасть на отряд? Бандиты? Нет, их мы извели. Они боятся сюда сунуть нос. Пропала Рабэ. Значит, это дело рук «снежков». Интересно, как им удалось захватит демонессу? Не иначе какая-то магия.

– Что говорят тан Жюль и Лианора?

– Они, милорд, еще очень слабы, и тана Чернушка ввела их в сон.

– Давай коня! – приказал я и вскочил в седло коня сержанта. Сейчас приеду, подлечу раненых и узнаю, кто напал, а там… А там видно будет, что делать дальше.

Конь, почуяв чужого, всхрапнул и встал на дыбы. Я огрел его кулаком, и тот, дернув головой, присмирел. Ударив его каблуками, заставил скакать во всю прыть. Во дворе замка я соскочил на ходу. Стражникам у ворот кинул поводья.

– Где тан Жюль и госпожа Лианора?

– Так это… – Сержант, старший смены охраны, замялся, ловя поводья. – Ваша милость, в лазарете. – Наконец он смог ухватить уздечку, удерживая танцующего коня.

– В лазарете? А что, у нас тут есть лазарет?

– Есть, ваша милость, госпожа управительница его открыла. Там и дохтур есть.

– Веди, показывай!

Лазарет находился на первом этаже левого крыла замка. Я туда давно не заходил, да и вообще редко бываю в своем замке. Но на этом свое внимание я заострять не стал.

Опрятная старушка в белом передничке и белом накрахмаленном колпаке, увидев меня и сержанта, поклонилась, но не пропустила, преградила нам дорогу.

– Вы кто? – спросил я.

– Матушка Ванда, ваша милость. Знахарка.

– Дохтур, – прошептал мне сержант. – Строгая.

– Матушка, где раненые?

– Пойдемте, ваша милость, я покажу. А ты стой тут. – Она окинула сержанта суровым взглядом. – Ишь сапожищи грязные какие!

Сержант неловко затоптался на месте.

– Так я это… только из поиска… И сразу на дежурство…

Мы прошли в большую, беленную известью палату. Там на кроватях, укрытые белыми простынями так, что видны были лишь руки, плечи и лица, лежали двое.

Выглядели они – краше в гроб кладут. У Жюля через всю голову и правый глаз шел красный большой рубец. Руки в многочисленных шрамах, словно он закрывался ими от рубящих мечей. Выжил он благодаря тому, что, лежа в медкапсуле, получил основу знаний выживания. Его организм автоматически перешел в режим поддержки жизни. Все процессы в организме, кроме минимального поддержания жизни, были отключены. Так он мог продержаться суток трое. У дворфы свой магический запас, который ей помог продержаться. А вот воины, видимо приняв первый самый мощный удар, погибли.

Я попросил «дохтура» удалиться и, подождав, пока закроется дверь, приступил к лечению.

Как всегда, я начал с ауры. С тонкого тела. Именно оно проецировало процессы на физическое тело. Я убирал непоправимые последствия. Выравнивал энергетический баланс, подпитывал его своей энергией, одновременно поливая тела своим усиленным эликсиром, созданным на структурированной воде из озерца в поместье Овора. Через полчаса тщательной работы я смахнул пот со лба и уселся на стул. Раненые Жюль и Лианора постепенно приходили в себя, а у меня было время подумать о некоторых странностях этого нападения.

Ну, во-первых, что это было? Просто нападение с целью убить моих приближенных или охота за Торой? В этом нужно разобраться. За Торой охотились «снежки» из продавшихся лесным эльфарам домов. А желать убить моих друзей могли все мои враги. Их очень много. Тот же Рок мог оправить сюда своих специалистов.

Во-вторых, как чужаки оказались в моих владениях и о них никто не знал? Большая группа не могла долго находиться скрытно. Патрули нехейцев их бы обнаружили скоро. Следы всегда остаются. Значит, скорее всего, группа прибыла совсем недавно.

Тогда вылезает следующий вопрос. Как они узнали о предстоящей поездке? А они точно знали, потому что нападение было хорошо организованным и внезапным. Что из этого следует? А то, что у меня в замке предатель. И он знал, что Лианора выезжает, с кем и когда. Опять же возникает вопрос: как предатель поддерживает связь?

Что бы сделал я на месте моих противников? Подобраться ко мне и к моим друзьям непросто. В замок не попадешь. А следить за ним нужно. Использовать местных крестьян, подкупив кого-то, конечно, можно, но это чревато. Крестьянин может проговориться, и он не самый лучший источник информации, а нужно действовать наверняка и быстро, второго шанса не будет.

Значит, что? А значит, тут целое осиное гнездо. Осведомитель в замке. Это раз. Он поддерживает связь с тем, кто находится неподалеку. И это чужак – агент, способный быстро вызвать подкрепление и уйти в случае опасности. Это два. Агент, по-видимому, успел уйти, но предатель остался в замке. Кто же это может быть?

– Милорд, это вы? Как я рада вас видеть! – Голос Лианоры был слаб.

Я с нежной улыбкой посмотрел на дворфу.

– Я тоже рад тебя видеть, Лия.

– А что со мной? Почему я здесь? – Девушка обвела взглядом комнату. – В лазарете?

– А ты не помнишь?

– Нет, милорд. Я помню, что мы поехали с таном Жюлем… Ой, он тоже здесь. А где льерина Тора?

Я вновь посмотрел на ее ауру. Участок, отвечающий за память, хаотично пульсировал, расширялся и сжимался, и там, в этом куске, я увидел то, что не видел раньше. Подсаженного паразита. Астральный дух закрывал часть ее сознания.

«Вот как! – вздохнул я. – Они даже позаботились о том, чтобы дворфа ничего не вспомнила, если чудом выживет или найдется некромант, способный покопаться в ее памяти».

Я присмотрелся к духу. Тот словно комета хаотично носился по своему участку ауры. Помня, как я поступил с интурией, решил духа не выгонять, а пересадить. Так я могу не опасаться нежелательных последствий операции по удалению астрального паразита – может, он как-то завязан на ее рассудок или даже жизнь. Мало ли что.

– Сержант! – крикнул я, и в палату вбежал старый нехеец.

Вытянулся в струнку.

– Притащи сюда курицу с птичьего двора… или даже две. И быстро!

Жюль пришел в себя и недоуменно рассматривал помещение, в котором оказался.

– Что происходит? Где я? – спросил он, разглядывая свои руки. Багровые шрамы пока не исчезли.

– Ты в лазарете, Жюль, – отозвался я. – Тебя почти убили. Полежи пока молча.

Сержант убежал и вскоре вернулся с двумя курицами, держа их за ноги вниз головой. Те недовольно кудахтали.

– Дай мне одну курицу и выйди, – приказал я.

Лия и Жюль молча смотрели на мои приготовления.

Я поднес курицу к голове Лии и стал смотреть на их ауры. Осторожно подцепил нужный мне кусок ауры дворфы и стал сжимать его своей волей, неспешно уменьшая площадь, в которой бесновался дух. Он почувствовал давление и, все так же хаотично двигаясь, стал уходить в сторону ауры курицы. В какой-то момент я вышел в ускоренное восприятие и просто подтолкнул паразита в ауру курицы. Проникновение прошло быстро и без эксцессов. Затем мгновенно разорвал контакт двух аур и вздохнул с облегчением.

Позвал сержанта. Передал курицу и приказал убить ее. Но не есть.

– Лучше сожгите тушку, – распорядился я.

Так же поступил и с Жюлем. Оба раненых не сопротивлялись и с любопытством наблюдали за моим колдовством. А то, что это было колдовство, они поняли сразу.

Когда мы остались втроем, я велел:

– Теперь каждый расскажите мне, что помните. Давай ты, Жюль, говори первым.

Жюль наморщил лоб:

– Милорд, я, рена Лианора и льерина Тора-ила выехали из замка в сопровождении двух солдат. Доехали до развилки в лесу… И тут со всех сторон на нас обрушился шквал магических атак. Щиты снесло сразу. Я выхватил меч и встал в полный рост на повозке. Солдаты были убиты почти мгновенно. А затем меня ударили по голове, и все… Больше ничего не помню.

– Так ты не видел нападающих? – уточнил я.

– Нет, милорд. Я слышал шум, потом повозка накренилась… Я махнул мечом… и все.

– А Тора-ила что делала? – спросил я.

– Льерина? Она была за моей спиной.

– Тора соскочила с коляски и скрылась в кустах, – включилась в разговор дворфа, – я видела. Потом я достала арбалет и выстрелила. Но болт отскочил. Тогда я ткнула арбалетом и попала в кого-то. Но сразу же сильный удар выбил его из моих рук, и дальше меня стали рубить, я успела лишь закрыться руками. Я тоже никого не видела.

– Понятно, – отозвался я, хотя мне ничего не было непонятно. – Теперь хочу прояснить следующий момент. Вы двое заранее собрались в поездку? А как с вами оказалась Тора?

– Мы с таном Жюлем обсуждали поездку за столом во время ужина, – ответила дворфа. – Договорились, что завтра с утра поедем по поселкам искать музыкантов и певцов. Торочка услышала и сказала, что ей скучно и она тоже хочет развеяться. Я была не против. Места у нас спокойные, да и охрана была с нами.

– Может, служанки слышали разговор? – спросил я.

– Может, и слышали, – кивнула дворфа. – Нам прислуживала Крентина.

Я понял, что нужно рассказать им о моих подозрениях, иначе дело с места не сдвинется.

– Слушайте меня внимательно. Про вашу поездку кто-то знал в замке, и этот кто-то сообщил о ней чужим. Значит, здесь, в замке, предатель, который дал весточку нашим врагам. Полагаю, за воротами замка его ждал некто вызвавший подкрепление. Я думаю, что охотились за Торой. Но, может быть, просто кто-то хочет мне отомстить. Теперь подумайте, кто мог знать о вашей поездке.

Первой прониклась моими словами дворфа.

– Я говорила конюху, он точно знал. И могла слышать служанка. Служанка не выходила из замка… но могла кому-то сообщить, кто выходил. Надо расспросить стражу, кто перед нашей поездкой вечером или ночью выходил из замка.

– Ты, Жюль, кому-нибудь о поездке говорил? – спросил я сына лейера.

– Только Моргану вечером перед поездкой. Мы играли в шахматы, которым ты нас научил. А утром мы уехали.

– А почему Моргана с собой не взял? Он твой оруженосец и телохранитель.

– Э-э-э… я подумал, что он в дороге мне не нужен…

– Я его не взяла, – отозвалась Лианора. – В коляске с нами он бы не поместился, а на коне… Этот оруженосец не умеет ездить, да и коня под него еще надо найти. Он лучше всего за горничными ухаживает… А те от здоровяка без ума.

– Ну ладно. С ним я поговорю. Вам придется лежать здесь до конца дня. Пусть все думают, что вы еще спите.

Я поднялся и вышел из палаты.

– Сержант! Поставить здесь охрану до полного выздоровления раненых. Никого сюда не пускать, о их состоянии никому не рассказывать. Матушка, это и вас касается. – Я обернулся и посмотрел на старушку.

Та поклонилась.

Выйдя из лазарета, я направился в свой кабинет. Итак, подозреваемых двое – конюх и служанка. Начнем со служанки.

Стражнику, стоявшему у входа в крыло, я приказал доставить в мой кабинет служанку Крентину. И добавил:

– Передай заместителю тана Черридара мой приказ: из замка никого не выпускать до особого распоряжения!

Вскоре появилась служанка. Вошла осторожно и сделала реверанс. Она стояла напротив меня, а я изучал ее. Смазливая. Глазки острые, взгляд бросает быстрый и опускает глаза.

– Ты не из крестьянок?

– Нет, ваша милость, я из лавочников. Мой батюшка аптекарь.

– А как в служанки попала?

Девушка на пару мгновений замялась.

– Бывший милорд взял меня прислуживать его дочерям.

– И согревать ему постель. Так?

Девушка зарделась:

– Если угодно милорду…

– Мне угодно другое. Ты хочешь остаться здесь и служить?

– Да, очень, ваша милость!

– Тогда я хочу проверить тебя на честность. Ты готова отвечать правду?

Девушка ненадолго задумалась и твердо ответила:

– Готова, ваша милость.

– Скажи мне, Крентина, ты знала, что госпожа дворфа хочет объехать поселки?

– Знала, ваша милость.

– Когда ты узнала об этом?

– Вечером за ужином. Я прислуживала за столом.

– Хорошо. Ты кому-нибудь рассказала об этом?

– Нет, ваша милость. А зачем? Кому надо, тот и сам знает, а кому не надо, тот и знать не должен.

Я смотрел на ее ауру и, как на детекторе лжи, проверял ее ответы. Пока она говорила правду. Кроме того, ее хорошо вышколил бывший барон. Я понял, почему ее оставила Лианора, и понял, что от нее информация не могла уйти.

– Ты знаешь, кто в замке не любит госпожу Лианору?

– Ну… Ее все боятся. Но чтобы не любить? А зачем ее любить?

Хороший вопрос. Я усмехнулся:

– Ты права, о любви разговор не идет, может, знаешь, кто ее ненавидит?

– Ненавидит? – Девушка задумалась. – Может, конюх Авсей.

– А он тоже, как и ты, от прошлого барона остался?

– Да, ваша милость, он лошадник каких поискать… Только гордый очень.

– Ладно, Крентина, вот тебе золотой за честность, иди по своим делам и о нашем разговоре молчок. Поняла?

Девушка живо схватила монету, сунула ее за пазуху и радостно поклонилась.

– Все поняла, ваша милость.

– Ну, раз поняла, тогда иди. Э-э-э… Постой, ты спишь с реном Морганом?

– Я? Нет… – Она засмеялась. – Он такой… огромный… – И тут же добавила: – С ним спит наша прачка Шильда.

– Она тоже из старых слуг?

– Нет, она из новых.

– Хорошо, иди.

Служанка ушла.

Одну версию я отработал. Служанка ни при чем. Остались Морган и конюх. Надо выяснить, кто покидал замок вечером после ужина или ночью.

– Стража! – крикнул я.

На мой крик заглянул один из двух стражников, которые выставлялись у дверей моего кабинета только тогда, когда я был в замке.

– Слушаю, ваша милость.

– Заместителя тана Черридара ко мне!

Пришел пожилой сержант в уже вычищенных сапогах и встал у дверей.