Соня. Улыбка Бога бесплатное чтение

Марук Майя. Соня-2.Улыбка Бога

Попасть в другой мир, пережить два покушения (спасибо ревнивой сопернице) и сбежать с отбора, было не сложно. гораздо сложнее в этом новом мире выжить. Особенно, когда делать это предстоит в империи нагов, которых я боюсь, до потери сознания.

Вторая книга из цикла "Рыжая Соня".

Глава 1. Конец пути

Город Шасззи. Лавка стеклодува

Саюсс Рамнак смахнул с лица крупную слезу. Его жена, Яся, так и вовсе пряталась в соседней комнате. Изображала бурную хозяйственную деятельность. Чтобы никто из домашних не видел как она плачет. И оба, украдкой, изредка, поглядывали как их любимая дочь, совершенно здоровыми руками, укладывает стеклянные флаконы и колбы в деревянные ящики.

Десять лет назад, лицо и руки малышки Яли покрылись красными пятнами. Родители тогда приняли недуг за обычную кожную сыпь и повели дочь к травнице. Старая бабка Лазира только поцокала языком и ничего конкретного не сказала. Выписала больной какие-то вонючие мази и отправила с миром. Взяв за свои услуги не малую плату.

Через несколько недель такого лечения ситуация усугубилась. Пятна начали покрываться жесткой серой коркой и трескаться. Раны кровоточили, причиняя невыносимую боль. За год, из прелестной девочки, их маленькая Яли превратилась в чудовище. Лицо, руки, ноги, все тело были покрыты страшными, болезненными язвами. Малышка с трудом передвигалась, и не могла ничего делать. За несколько лет девочка превратилась не только в инвалида, но и в изгоя.

Горожане старались обходить Яли стороной. Боясь подцепить неведомую хворь. Некоторые даже говорили, что это чье-то проклятье. Или месть какого — нибудь из нагов. За то, что Саюсс продал им некачественный товар.

Малышка в один миг лишилась всех своих друзей. Ее выгнали из школы. Травники и лекари разводили руками, глядя на странную пациентку. Некоторые даже отказывались проводить первичный осмотр и пускать ее в кабинет. Просто выставляли маленькую пациентку за дверь.

Два года назад Саюсс и Яся накопили достаточно денег, чтобы отвести больную дочь к очень дорогому и очень известному лекарю. Наг, по имени Шаллистассс считался лучшим из лучших врачевателей Шихарафата. И иногда, по доброте душевной, брал на лечение людей. Но, даже он оказался бессилен.

— Сссслишшшкоммм много магии нушшшно. — Прошипел змей, внимательно разглядывая лицо девушки. — Не выссживет. Поооссссно присссшли.

Рисковать жизнью дочери, естественно, Саюс не стал. Хоть та и была готова на все, лишь бы избавиться от проклятой хвори. Это была последняя серьезная попытка вылечить девушку. После чего и Саюсс и его жена, решили покориться воле богов, не мучить Яли ложными надеждами и учиться жить дальше. Так, как есть.

Все изменилось три месяца назад. Когда в их маленький городок въехала старая, видавшая виды, телега. Управляла транспортом худая девица, со впалыми щеками, копной ярких рыжих волос. Назвать незнакомку женщиной, ни у кого из горожан язык бы не повернулся. Слишком уж маленькой и хрупкой она казалась. Одетая в кожаные мужские брюки, шерстяной джемпер и сапоги с высоким голенищем, девушка спрыгнула на землю, и наткнулась глазами на Яли.

Было раннее утро. Солнце, только — только выглянуло из-за горизонта. Горожане еще не проснулись. Дочь стеклодува спешила домой. Стараясь случайно не попасть никому на глаза.

— Доброе утро! — Незнакомка окликнула Яли. Та, от неожиданности замерла. — Ты не подскажешь, где здесь какая-нибудь гостиница или постоялый двор?

Рыжая подошла совсем близко. Яли увидела ее бледное лицо, россыпь ярких веснушек на носу и сухие, потрескавшиеся губы.

— Ты, меня понимаешь? — Переспросила незнакомка, когда поняла, что отвечать Яли не собирается.

— Вы, не боитесь? — Брови пришлой в недоумении взмыли вверх. — Совсем?

— Чего я должна бояться?

Девушка откинула с лица капюшон. Вместо того чтобы закричать, отскочить в сторону, или брезгливо сморщить нос, пришлая спросила:

— Почему я должна бояться человека с псориазом? — Яли не нашлась, что на это ответить. Она не была готова к такой странной реакции. — Есть, в этом городе, где остановиться? Нам нужна комната.

Рыжая, была первой, кто плевать хотел на ее изуродованное лицо. Это было какое-то странное, непонятное ощущение. Как — будто Яли снова стала нормальной. Как когда-то в детстве. Она несколько раз моргнула, и указала на небольшое строение через дорогу. В старом трактире, на окраине города, всегда пустовало несколько комнат.

— Спасибо. — Незнакомка приятно улыбнулась и направилась в сторону повозки. А Яли, словно завороженная, смотрела ей в след.

Фраза «Почему я должна бояться?» поразила девушку в самое сердце. Несколько дней Яли не могла ни есть, ни пить, ни нормально спать. Рыжая плотно засела в ее голове. Девушка не была уверена в том, что приезжая девица в провокационных кожаных штанах сможет ей хоть как-то помочь. Но в том, что та знает о ее болезни больше, чем все эти лекари была уверена.

Рассказывать родителям о случившемся Яли не стала. Не хотела дарить напрасных надежд. Но, твердо решила найти пришлую. Хотя бы ради того, чтобы узнать, за что ей суждено так мучиться.

Дождавшись, когда все домочадцы отправятся в город по делам, Яли накинула на себя плащ из плотной ткани и вышла из дома. Благо на улице лил дождь и такой наряд ни у кого не вызвал вопросов.

Таверна «Тихий угол», в которую Яли отправила незнакомку, находилась на окраине города. Самое дешевое заведение Шасззи. Таверну держала старуха Ларри. Когда-то давно «Тихий угол» построил ее муж. И открыл там небольшую едальню для друзей, и жителей ближайших районов. Пока муж Ларри был жив, дела шли хорошо. Заведение пользовалось спросом у горожан и славилось великолепной стряпней хозяйки. Многие, заходили в «Тихий угол» просто пообедать. Или выпить стаканчик фирменного взвара с ягодным пирогом. Но, когда мужа Ларри не стало, дела пошли хуже. Женщина перестала справляться. И таверна стала потихоньку загибаться.

Чтобы не разориться окончательно, старая Ларри начала сдавать несколько комнат. Они когда-то служили детскими спальнями. А сейчас, там останавливались путники, с не самым высоким достатком. На несколько секунд Яли даже стало стыдно за то, что отправила незнакомку именно в это место. С другой стороны, на особу состоятельную пришлая похожа не была. По крайней мере, так ей показалось.

И только подойдя к двери таверны, девушка с ужасом поняла, что незнакомка могла оказаться в городе проездом. По дороге в столицу, например. И нет никаких гарантий, что она до сих пор в городе. Эта мысль пришла так неожиданно, что Яли замерла прямо на пороге и не сразу заметила компанию, сидящую за самым дальним столом обеденного зала.

— Кайли! — Раздался возмущенный женский голос.

За длинным столом сидела она. Та самая девица, в кожаных штанах, с копной непослушных волос. Правда, сейчас на ней было надето простое зеленое платье. А волосы были собраны в небрежный пучок. На коленях незнакомки сидел ребенок, неопределенного пола. В таком же зеленом комбинезоне, как и платье. На голове малыша красовалась желтая шапочка, а руки ребенка были безнадежно измазаны кашей. Две девочки, сидящие напротив, громко захохотали. Рыжая обреченно закатила глаза, и потянулась за салфеткой.

— Никогда не думала, что дети это так сложно!

— Ты хорошо справляешься. — Улыбнулась старшая девочка. И затихла. Ее взгляд упал на Яли.

Рыжая, заметив испуганный взгляд подопечной обернулась. И, увидев Яли, с облегчением выдохнула.

— Привет!

Соня. Г. Шасззи. Три месяца назад

Шасззи оказался небольшим уютным городком, где жили исключительно люди. Никаких змей, магов и прочей нечисти. Спустя восемь недель, оказаться в месте, где живут только люди, оказалось чертовски приятно.

— Мы здесь надолго? — Спросила Ронда, входя в крохотную спальню, которую нам выделила хозяйка таверны.

Видимо, дела в заведении шли совсем плохо. Застиранные почти до дыр занавески, старенькое покрывало, сшитое из лоскутов цветастой ткани, видавший виды общий санузел. Правда, все было чисто. И это единственное, что удержало меня от идеи поискать что-нибудь более приличное. Ну, еще и хозяйка. Женщина преклонных лет, с кривыми пальцами и добрыми глазами очень понравилась девочкам. Скорее всего, она чем-то напоминала им Рафи.

— Не знаю. — Ответила Ронде, оглядывая наши хоромы. — Отдохнем, а потом будем думать.

Спорить девочки не стали. Это было не в их характере. Ронда достала Кайли из корзины и посадила на кровать. Малышка уже уверенно держала спинку, пыталась самостоятельно передвигаться в пространстве, и общаться с миром на своем детском языке.

К счастью, несмотря на тяжелую дорогу, изрядный стресс и неопределенность, дети стали выглядеть гораздо лучше. Особенно старшие. У обеих сестер перестали торчать кости, исчезла болезненная синева под глазами, даже светлые волосы выглядели гуще. В отличие от меня. Красоты это приключение мне не прибавило. Разве что, я перестала волноваться о лишнем весе.

Дорога давалась с огромным трудом. Ронни, как истинный навигатор, отказывался вести нас по нормальным дорогам. Большую часть пути приходилось продираться через лес. Иногда, по горам. Изредка выпадала удача, переночевать в какой-нибудь полузаброшенной деревне, в хлеву с животными. Для меня, девочки выросшей в большом городе, это стало самым большим испытанием. Просыпаться от запаха свежего навоза и рева домашней скотины.

А еще, ситуацию усугубляло постоянное ощущение погони. Особенно, в те моменты, когда Ронни пытался увести нас в лесную глушь, или заставить бродить по кладбищенским полям. Места, куда ни один нормальный житель Дирамара не сунется без особой необходимости.

В Шихарафате мания преследования чуть притупилась. То ли потому что ворон начал выбирать для нас более комфортные маршруты, то ли потому что я знала, что магам, вход в империю был запрещен. Что, кстати, тоже добавила мне стресса. Потому что в отличие от обычных женщин, магией я не только обладала, но и научилась ей пользоваться. По крайней мере, на хорошем, бытовом уровне. И это могло стать огромной проблемой.

— Никто в тебе не учует магии. — Харанмат, как всегда, появился неожиданно. Нагло уселся рядом с корзинкой Кайли и бросил на меня смешливый взгляд.

— Нас там ищут?

Мы уже три дня стояли на нейтральных землях, под предлогом отдыха. На самом деле, я просто пыталась перебороть в себе страх, и подойти к переходу.

— Весь Дирамар перевернули. — Фыркнул мальчишка и полез в карман за трубкой. — Хорошо, что ни у кого не возникло идеи искать дейру среди могильных плит.

— А ….

— Наг? — Хитро сверкнул глазками Харанмат. Я кивнула. — Поверь, я трачу огромное количество своего драгоценного времени, чтобы этот чешуйчатый не нашел вас раньше времени.

Мысли о Хаше приходили ко мне все чаще. Особенно по ночам, когда дети засыпали, а Ронни взмывал высоко в небо, патрулировать окрестности. Я оставалась наедине с собой. И вместо того, чтобы жалеть о доме, упущенных возможностях, и еще о чем-нибудь важном, раз за разом возвращалась мыслями к змеиному советнику. Иногда, на почве бесконечных раздумий, он даже мне снился. Красивый, надежный, загадочный.

Больше вопросов Харанмату не задавала. Утром мы перешли границу империи. Без лишних волнений и проблем. И там, меня ждал второй сюрприз, в качестве коренного населения этих земель.

Если короткое знакомство с представителями нагов в доме Дариша оставило в моем мозгу яркое, но ни в коем случае не ужасающее впечатление, то здесь, где змеелюды не скрывали своей природной сущности, я с трудом сдерживала в себе ужас и желание бежать назад, прямо в лапы Дамирану и его советнику.

Змеиные хвосты были везде! На улицах, в магазинах, летних террасах. Они ползали. Шипели, смотрели, иногда даже скандалили между собой. В общем, вели привычный образ жизни. И не обращали никакого внимания на таскающихся под хвостами людишек. А я, после знакомства с местными жителями, еще несколько дней старалась объезжать стороной города и местные деревни.

И вот, мы добрались до Шасззи. Город, в котором живут исключительно люди. И где наги гости хоть и желанные, но очень редкие. Спустя три дня пребывания в этом милом месте стало понятно, что ездить бесконечно по империи не получится. Рину и Ронду нужно определить в школу. Кайли растет не по дням, а по часам. Да и я не очень-то хочу провести свои юные годы в телеге. Лучше места, чем этот городок, на ближайшие несколько лет нам вряд ли удастся найти.

В тот день, когда порог трактира переступила девчонка с изуродованным лицом, мы как раз говорили о том, что нужно поискать небольшой дом, где мы все могли бы с комфортом поселиться.

— Простите… Я… Мы…

Несмотря на плащ и капюшон, скрывающий лицо, я ее узнала сразу. Именно эта девочка отправила меня в «Тихий угол». Узнала по голосу и специфической манере разговаривать. Видимо, общаться ей приходилось не так уж часто, и с очень ограниченным кругом лиц. Она с трудом составляла слова в предложения. И вообще, функция «говорения» давалась девушке с трудом.

— Я помню тебя. Ты помогла нам найти это место. — Она робко кивнула. — Присаживайся. — Указала на место, рядом с собой. — Меня зовут Соня. А это Ронда, Рина и свинюшка Кайли.

От слова «свинюшка» девочки снова громко засмеялась. Будто знали, что оно обозначает.

— Яли.

— Очень приятно Яли. Пообедаешь с нами?

Глава 2. Про болезни

Соня

Обедать Яли не стала. Более того, девушка боялась подойти к нам ближе, чем на метр.

— Я могу вас заразить.

— Заразить, значит… Ронда, возьми Кайли. — Старшая девочка улыбнулась и забрала сестру. Боги, как же приятно видеть их такими веселыми и беззаботными. — Мы пойдем, пообщаемся с Яли. А вы пока поиграйте.

— А к Ромашке сходить можно? — Осторожно спросили Рина.

Вчера пришлось отвести кобылку к кузнецу. За время пути я ни разу не проверила копыта Ромашки на предмет приличного состояния подков. И сейчас нашему транспорту требовалось полное техническое обслуживание.

— Потом все вместе сходим.

Девочка довольно кивнула и вернулась к каше. Еще одним огромным плюсом этих детей была всеядность. Даже Кайли особо не перебирала продукты. В противном случае понятия не имею, как бы выкручивалась в дороге.

— Пойдем наверх. — Предложила своей новой знакомой. — Там нам никто не помешает.

Предложение Яли не понравилось. Но, спорить девушка не стала. Видимо, предстоящий разговор был для нее очень важен. Я, признаться, тоже преследовала свои цели. Мысль обосноваться в Шасззи нравилась мне все больше. Вот только чтобы разобраться с местными законами, устоями и традициями, не мешало бы обзавестись хоть какими-нибудь знакомствами. И Яли, несмотря на изуродованную внешность, была неплохим кандидатом на это самое знакомство. Плотный, явно новый плащ, хорошо сшитое платье, добротные туфли, говорили о том, что девушка принадлежит к зажиточной семье. Скорее всего, успешные лавочники или ремесленники. Если, я правильно понимаю классовое деление в этом государстве.

Яли

При ближнем рассмотрении Соня оказалась даже меньше, чем Яли себе представляла. Правда, несмотря на миниатюрность, от нее веяло такой силой и уверенностью, что возражать рыжей девушка просто не осмелилась. Хоть и знала, что старая Ларри не обрадуется, если узнает, что «проклятая дочь стеклодува» была в ее трактире.

Тем временем Соня открыла дверь и впустила гостью в маленькую душную комнатку. Когда девушка увидела помещение изнутри, ужаснулась. Низкий потолок, крохотное окошко, вместо нормального умывальника небольшой таз с водой. Как Соня умудрилась здесь разместиться с тремя детьми, Яли искренне не понимала.

— Присаживайся. — Хозяйка комнаты снова мягко улыбнулась и указала на потертое кресло. — О чем ты хотела поговорить?

— Об этом. — Девушка скинула с головы капюшон и показала пальцем на одну из уродливых бляшек, на правой щеке. Соня села напротив. На деревянный стул, спиной к окну. Вопросительно подняла брови. — Ты знаешь, что это? — Яли не выдержала ее холодного взгляда.

— Скорее всего, псориаз.

— Псо… — Яли запнулась.

— Псориаз. — Повторила Соня. — По крайней мере, очень похоже. Но, я не лекарь, чтобы ставить диагнозы.

— Ставить что? — Переспросила девушка.

— Чтобы определять болезни. Тебе лучше с этим обратиться к лекарю. Или травнику.

— Я обращалась. — Тяжело выдохнула Яли. И из глаз покатились горячие ручейки слез. — Они не знают, что со мной.

Соня

Яли плакала. Плакала и рассказывала о своей трагедии. Я внимательно слушала. Старалась не перебивать. Дать девочке выплеснуть всю боль, и обиду, которые копились у нее за эти годы.

Вообще, с медициной в Рамони дела обстояли очень интересно. Ее, в формате больниц, госпиталей, персонала в белых халатах, и даже банальных аптек здесь попросту не существовало. Людей в большинстве случаев лечили травники. Этакая смесь фармацевта и деревенского фельдшера с минимальным набором знаний. Вроде как от желудочных колик вылечит, и даже жар собьет. Но, если что-то более серьезное, гарантий никаких не даст.

Более высокой квалификацией обладали маги и змеелюды. Насколько я понимала, эти уже рождались со специфическим видом магии. Или энергии. И обучались ею управлять в специализированных академиях. Такие, наверняка бы могли исцелить Яли. Если бы не одно «НО». Люди на магию реагировали не слишком хорошо. Более того, считалось, что даже самая небольшая доза магического «лечения» могла убить пациента.

К счастью, наги, считали магическое лечение людей допустимым. Но, во-первых, это было очень дорого. И не каждая семья могла себе позволить лечиться у змеелюда. Во-вторых, для такого лечения нужно было внимательно дозировать степень магического воздействия на пациента. И не факт, что «безопасной дозы» будет достаточно даже для частичного исцеления. Или что она не убьет пациента раньше чем уничтожит заболевание.

Восстанавливать тело без магии, искать лекарства, разрабатывать программы лечения никто не собирался. Просто потому, что в этом не было необходимости. Высшие расы решали свои проблемы с помощью силы. А люди не считались здесь чем-то сверх ценным. Их и так было много. Одним больше, одним меньше. Потери никто и не заметит.

— Никто, — в последний раз, всхлипнула Яли — никто не знает, что со мной.

Ее большие синие глаза опухли, аккуратные губки дрожали, и без того уродливые пятна на лице потемнели. Несколько штук даже треснули, проступил гной. Девушка поспешила достать платок. А мне в голову пришла совершенно безумная идея.

— Я ничего не обещаю. — Начала очень осторожно. Чтобы не дарить этой несчастной лишних надежд. — Твоя болезнь не заразна. — В глазах Яли загорелись огоньки надежды. Которые, поспешила потушить. Дабы, не брать на свои хрупкие плечи больше ответственности, чем нужно. — Но она и не лечится. По крайней мере, на сегодняшний день таких лекарств еще не изобрели.

Огоньки погасли. Девушка закусила губу. Было видно, ей не комфортно. И есть дикое желание провалиться сквозь землю.

— Все, что я могу попробовать сделать для тебя, помочь убрать эти бляшки. — Указала на шелушащееся пятно. — По крайней мере, частично.

— Это… Это возможно?

Я неопределенно пожала плечами. На самом деле, у меня была одна теория, которая касалась лечения людей с помощью собственной магии. Лечения такого, чтобы и себя не выдать, и хороший бизнес на здоровье и красоте построить. И, если до появления Яли это были всего лишь невнятные фантазии. То сейчас, в моей голове созрел вполне конкретный план, как проверить эту самую теорию.

— Теоретически возможно. На практике никогда не пробовала. — Честно призналась девушке. Но та, похоже, услышала только первое предложение.

— Пожалуйста! — Она как-то слишком резко бухнулась на колени. — Мои родители заплатят любые деньги! Только помогите!

Вот уж сомневаюсь, что ее родители дадут согласие на мои безумные эксперименты. Вслух это произносить не стала.

Яли

Домой Яли возвращалась чуть ли не вприпрыжку. Девушке хотелось кричать всему миру о том, что у нее появился шанс. Настоящий шанс на исцеление. Если, ни на полное, то хотя бы на частичное избавление от этих уродливых блях. А еще, она впервые за десять лет была спокойна за свою семью. Соня заверила, что болезнь не передается другим людям.

— Если бы ты была заразна, уже бы весь город болел.

Расстраивало Яли только то, что нельзя было поделиться своим счастьем с мамой. Отец, казалось, уже смирился со страшной болезнью. А вот мама, по-прежнему пряталась на кухне и тихонько плакала.

— Даже маме нельзя рассказать? — Осторожно спросила девушка, когда Соня попросила сохранить их встречу втайне.

— Когда будет результат, тогда и расскажешь. А пока, не нужно дарить людям напрасные надежды.

Соня

Только после того, как Яли ушла, я осознала, в какую безумную авантюру влезла. Но, отступать было просто некуда. Мой гениальный план заключался в том, чтобы лечить людей с помощью банальной традиционной медицины. Только действия лекарственных компонентов усиливать с помощью магии. Таким образом исходя из тех знаний, которые я выудила из магии Хаша и Герберта, на организм человека не будет оказано прямого магического воздействия. А косвенное общение с этой загадочной энергией люди вполне способны пережить. Они же пользуются бытовыми артефактами.

Но все это была теория. На практике все было куда сложнее. Начнем с того, что о псориазе я знала не так уж и много. Когда-то, на первом курсе университета, я подрабатывала копирайтером. Писала для популярного медицинского портала. Собственно говоря, все знания о болезни, на этом и заканчивались.

Поэтому вместо неспешной прогулки, поисков жилья и посещения Ромашки, пришлось отправиться в библиотеку. Точнее, в специальный магазин, где за скромную плату, тебе разрешали прикоснуться к трудам великих ученых. Такие заведения были в каждом, более — менее крупном городе. И Шасззи в этом плане не стал исключением.

— Ты надолго? — Спросила Ронда, глядя как я собираюсь.

— Надолго. — Не стала врать девочкам. — Ты за старшую. Поужинаете без меня. И чтобы на закате все были в спальне. Ронни проследит.

Ворон утвердительно каркнул. К счастью, в Шихарафате этих птиц не боялись. Наоборот, считали, что иметь ворона в друзьях большая удача. После смерти проводник обязательно отведет своего хозяина в царство Харанмата самым коротким путем. Не даст душе заблудиться и попасть в ловушку охотника.

Про каких охотников говорилось в старых легендах, уточнять не стала. Просто порадовалась, что не нужно прятать птицу в душной переноске. Ронни, конечно, не жаловался. Терпеливо пережидал заточение. Но, удовольствия процесс ему явно не доставлял.

Хаш

Восемь недель. Восемь недель поисков. Четыре женских трупа. И нервы на пределе. Все эти восемь недель Хаш сопровождал специальный отряд, собранный для поиска дейры. Сафанир, пытался отговорить брата, от поисков и вернуться в Шихарафат. Там он мог задействовать ресурс тайной полиции. И отправить на поиски найры своих агентов. Это было разумно. Но, острое чувство, что найра где-то совсем рядом, не давало Хашу покинуть Дирамар.

И вот, спустя восемь недель, черный наг, решил вернуться домой. Не потому, что потерял надежду найти Софи. А потому что девушка пересекла границу Шихарафата. Он почувствовал это так же ясно, как — будто сам перешел через невидимый барьер, разделяющий две империи Рамони. Даже знал, через какие ворота она прошла.

Глава 3. Травушки и муравушки

Соня

— Мы принесли тебе поесть. — Прощебетала Рина и обняла меня за талию.

Кайли спала в своей импровизированной колыбели. Ронда поставила поднос с кашей и чаем на тумбу.

— Спасибо. — Приобняла малышку Рину в ответ, и чмокнула в светлую макушку.

— Что ты делаешь?

Ронда подошла ближе и внимательно посмотрела на пучки трав, масла и прочий бардак на столе.

— Крем для Яли. — Ответила, вытирая руки о подол видавшего виды платья.

— Зачем? — Ронда взяла в руки баночку из темного стекла.

Там я хранила вещество, по свойствам напоминающее действие ретиноидов. Вещество капризное. Оно боялось света, тепла, воздуха. И вообще, было не слишком стабильным. В местной библиотеке нашлось много информации о свойствах трав, масел, и даже некоторых камней. В последние, кстати, верилось слабо. Но, пометку «проверить» я себе поставила. Но, как стабилизировать все эти компоненты, приходилось придумывать самостоятельно.

— Если все получится, мы сможем здесь остановиться.

— Навсегда? — Глаза девочки загорелись яркими огоньками.

В ответ неопределенно пожала плечами. Мне бы хотелось пообещать им какую-то стабильность в виде собственного дома, школы и счастливого детства. Но, реальность на данный момент не позволяла этого сделать.

— Я не знаю.

— Но мы попробуем?

— Если лекарство для Яли сработает, сможем открыть лавку с лечебными препаратами. И купить небольшой домик.

Денег, которые отец Софи выделил дочери на взятки и карманные расходы, должно было хватить и на то и на другое. Конечно, если распорядиться ими с умом. А еще, в заначке лежали украшения и несколько бытовых артефактов. Их можно было продать за хорошие деньги на местном рынке.

Вообще, изготовление артефактов могло приносить нам хороший доход. Вот только существовало два больших «НО». Во-первых, я в них понимала еще меньше, чем в лекарственных растениях. Поэтому вариант открыть магазин и продавать всякие магические штучки людям, было предприятием более рискованным, чем аптека. Во-вторых, влезать в этот бизнес и не выдать своих магических способностей практически невозможно. Все мастера должны быть зарегистрированы в специальном реестре. Им выдавалось именное клеймо и разрешение на изготовление артефактов строго определенного уровня. Позволить себе подобную регистрацию я просто не могла.

А вот с травами и прочими штучками из нетрадиционной медицины дела обстоял иначе. Они почти никак не регламентировались. И мой слабый женский пол ни у кого не вызовет вопросов. Мужчины в травоведение нос не совали. Считали это чисто «бабским занятием».

— Тогда ешь и продолжай работать. — Скомандовала Ронда. — Мы присмотрим за Кайли и Ромашкой.

Яли

Второй раз в «Тихий угол» Яли вернулась ровно через семь дней. Пришла рано. Почти на рассвете. И первое, что увидела, девочек Сони. Сестры сидели за тем же столом, что и неделю назад. И что-то писали на пожелтевших листах бумаги.

Подходить к ним Яли не стала. Хоть Соня сказала, что болезнь не заразна, рисковать боялась. Девушка быстро поднялась на второй этаж и постучала в уже знакомую дверь.

— Входи!

С прошлой встречи Соня, казалось, стала еще меньше. Будто все эти семь дней забывала про то, что нужно есть. Надето на ней было старое, явно рабочее платье из темной ткани. Волосы забраны в высокий хвост, чтобы не мешались. На руках радостно хохотала младшая девочка. Кажется, ее звали Кайли.

— Привет. — Хозяйка комнаты улыбнулась и указала на кресло. — Садись.

А потом усадила малышку на кровать, со всех сторон обложила цветастыми подушками, и жестом позвала ручного ворона. Крупная черная птица спикировала на одну из подушек. В клюве ворон держал небольшую тряпичную куклу, увидев которую девочка залилась счастливым смехом.

Убедившись, что ребенок находится в полной безопасности, и под присмотром, Соня повернулась лицом к гостье. Яли нервничала. Отбивала ногами чечетку, теребила подол новенького платья, закусывала тонкую губу.

— Я приготовила лекарство. — Сказала Соня, опускаясь на деревянный стул. От радости, Яли чуть не подпрыгнула. — Но, я его тебе не отдам.

— Как?

— Вот так. — Пожала плечами рыжая. — Чтобы у тебя не возникло желания превысить дозировку. — Сначала, Яли не поняла смысла ее слов. — Будешь приходить ко мне два раза в день. Утром на рассвете. И вечером. Я буду давать тебе лекарства. И заодно наблюдать, дает ли лечение какой-нибудь результат.

Соня

Страшный день, точнее, утро, нагрянуло внезапно. Мази, настойки и подробно прописанные правила поведения для Яли были готовы. Сначала собиралась выдать это все девушке на руки. Но, ночью, меня посетила мысль о том, что годы страданий могут сыграть с ней злую шутку. Превышенная доза, и последствия, которые я не могу предсказать. Вплоть, до летального исхода.

Трупы на совести мне не нужны. И не только потому, что это будет означать мое фиаско как фармацевта недоучки. А скорее потому что тогда придется снова пуститься в бега. Чтобы минимизировать шансы такого исхода, концепцию лечения пришлось пересмотреть.

— Раздевайся.

Яли послушно встала, и начала расшнуровывать тугой корсет, приведя меня просто в неописуемый ужас. Тело девушки было одной сплошной раной.

— Еще раз наденешь эту мерзость, — прошипела не хуже любой нагини, — можешь сюда больше не приходить.

— Но все же… — Яли искренне не поняла, в чем провинился этот милый элемент гардероба.

Пришлось долго, и очень подробно объяснять девочке, почему для нее, и не только для нее, этот элемент одежды недопустим. Кстати, в Шихарафате корсетами баловались исключительно люди. Нагини, даже когда перекидывались в двуногую форму, предпочитали что-то более изысканное, и не сковывающее движения. Видимо, натура рептилии не терпела ограничений.

— Сначала придется залечить раны. — Констатировала я, глядя на живот пациентки.

К счастью, вариант с заживляющей мазью, был предусмотрен заранее. В противном случае пришлось бы еще несколько дней потратить на ее изготовления. Конечно, можно было бы попробовать купить уже готовый состав у какой-нибудь местной травницы. Но, я не уверена, что для Яли это подошло бы.

Хаш

Следы Софи потерялись сразу, за переходом. Стража, дежурившая на воротах в то утро, с легкостью вспомнила о рыжей девушке и тремя детьми в повозке. Они очень подробно описали агентам тайной полиции внешность эмигрантки, содержимое телеги, и даже ее короткий диалог с инспектором. Но ни один из нагов не смог вспомнить, куда направилась девушка. Более того, все записи о пересечении границы исчезли. Как будто их никогда и не было.

Читая доклад агентов, Хаш испытывал самые противоречивые чувства. Злость, досаду, желание убить раздолбаев. И одновременно спокойствие оттого, что найра находится на его территории. Да, пока она не с ним. Но, он найдет ее, если не сегодня, то завтра. А пока, девушка будет находиться не только под защитой его империи, но и метки. Ни один наг не посмеет оставить в беде избранную Черного Нагаата. Второго, после императора. И уж тем более, обидеть девушку, и ее семью.

Дом стеклодува. Спустя три недели

Яся с подозрением косилась на дочь. Поведение дочки ее настораживало. Яли и так была слишком замкнута в себе из-за болезни. А сейчас и вовсе избегала родителей и любого дополнительного внимания. Несколько раз Яся пробовала разговаривать с дочкой. Но та лишь отмалчивалась. Вторым, опасным звоночком, стал корсет. Точнее, то, что Яли перестала их надевать. На вопрос матери ответила просто, что это неудобно. Слишком давит.

Сначала, Яся удовлетворилась пояснением. Пока не обнаружила, что минимум дважды в день, дочь тайно покидает дом. На рассвете, и на закате. Если ранние прогулки были для девушки чем-то привычным, то ночью, она раньше не гуляла. В голову матери полезли самые тревожные мысли. Возраст у девки любовный. Но, кому она такая нужна? А если и нужна, то не она. И этот корсет.

Делиться своими догадками с мужем, Яся не торопилась. Решила сначала проследить за дочерью, когда та покинет дом. А уж потом, принимать самые решительные меры. И к ней, и к ее любовнику.

Соня

Прогресс с лечением Яли был на лицо. И на лице. Правда, к лицу, как к самой опасной области, я преступила всего неделю назад. Настойки и крема отрабатывали себя на сто процентов. Из побочных эффектов, в первые дни лечения наблюдалась только головная боль. Пришлось ослабить один из компонентов заживляющей мази. Из-за чего, процесс на несколько дней затянулся. Но в целом я была довольна результатом.

— Еще пара недель, и останутся только мелкие шрамы в паре мест. — С нескрываемой гордостью сообщила пациентке.

— Соня, ты не представляешь как…. Как я…

— Только не разводи сырость. Ронни не любит всех этих бабьих слез.

Ворон повернул голову в нашу сторону и одобрительно каркнул. Полагаю, что на самом деле, плевать он хотел на всякие там слезы. Но, руку кормящую, чисто из солидарности, считал нужным поддержать.

— Хорошо. — Девушка быстро вытерла глаза. — Вы долго планируете еще здесь пробыть?

Закончив со спиной и животом, начала внимательно осматривать лицо. Псориазные бляшки еще были крупными. Но уже не такими пугающими. По моим подсчетам, еще три, максимум четыре недели, и болезнь можно будет считать загнанной в так называемую ремиссию.

— Подумываем, чтобы здесь остаться. — Глаза Яли заискрились неподдельной радостью. — Не дергайся. Нельзя, чтобы мазь попадала на здоровую кожу. Будут пятна.

Стоило мне это произнести, как дверь с грохотом распахнулась.

— Убери ру…

В комнату влетела высокая, с огромной скалкой наперевес женщина, и замерла. Кайли заплакала. Ронни вздыбил перья и растопырил крылья, защищая ребенка. Я, пережившая первый шок, только и смогла спросить:

— Вы кто?

— Мама? Ты здесь откуда?

Глава 4.

Соня

— Стоять на месте!

Команда прозвучала четко, и очень убедительно. Будто в прошлой жизни я не редактором работала, а водила в атаку полки. Замерли все: Яли, ее мама, и даже Ронни с Кайли.

— И чтобы никто не двигался, пока я не закончу!

Магия в центре груди взбунтовалась. Пришлось сосредоточиться, потратить несколько секунд, чтобы усмирить разбушевавшуюся от испуга энергию. Благодаря потрепанной брошюрке, по «замедлению» магических потоков и йоге, с проблемой «неконтролируемых всплесков» я научилась справляться довольно быстро и, что гораздо важнее, эффективно.

— Если мазь попадет на здоровую кожу, — повторила, уже для неожиданной гостьи, — останутся пятна. И вряд ли я смогу их вывести с лица вашей дочери.

Женщина замерла. Мать Яли была женщиной интересной. Мраморная кожа, пухлые губы, яркие, синие глаза, статная фигура. На ее солидный возраст намекали только несколько морщинок в уголках глаз и слегка обозначившаяся носогубная складка. Если Яли, взяла хотя бы половину от внешности своей матери, то передо мной стояла настоящая красавица.

— Что вы делаете?

Женщина вошла внутрь, и тихонько прикрыла за собой дверь. Ронни фыркнул. Судя по восторженному смеху Кайли, снова вернулся к обязанностям няньки.

— Пытаюсь избавить вашу дочь от псориазных бляшек. — Повторила «на автомате».

Работать с лицом Яли я откровенно боялась. Оно требовало максимально трепетного к себе отношения и фактически ювелирных движений. Конечно, я понимала, что после этих ужасных, гноящихся и кровоточащих бляшек, пятно не такая уж большая проблема. Но внутренний перфекционист требовал идеального исполнения. Или близкого к идеальному.

— Чего?

Женщина подошла ближе и внимательно посмотрела на плечо дочери. На покатом плечике виднелось несколько розовых пятен. Еще несколько дней, и от них не останется ни следа. Только ровная, здоровая кожа девушки.

— Это… — Женщина зажала рот руками, из глаз потекли слезы. Интересно, у нас еще осталась успокоительная настойка? — Вы… Она…

— Если Вы успокоитесь и дадите мне закончить работу…

— Молчу — молчу! — Мама Яли подняла руки, и сделала шаг назад.

— Присядьте пока на кровать. Ронни Вас не тронет.

После одобрительного «кар» вернулась к лицу свое первой пациентки. В том, что после Яли ко мне выстроится очередь, я почему-то не сомневалась.

Дариш

Солнце село за горизонт. Советник поднялся в свой кабинет, в императорском дворце, и плюхнулся в кресло. Не слишком удобное. Но сил перебраться за стол, или дойти до спальни у мага не было. Последние несколько недель измотали первого советника.

Разгребать приходилось все и сразу: зыбкие договоренности с нагами, которые были так важны для империи, поиски Софи, которая никак не выходила из головы Дариша, куча трупов по всей империи, обман Виленты и Камилл. Что из этого выматывало советника больше, сказать было сложно.

Мужчина расстегнул пиджак и достал из внутреннего кармана красивую резную флягу. В ней он носил бодрящее зелье. Открутил крышки и обнаружил, что бутылек опустел еще утром.

Хаш

— Я рад, что ты вернулся домой.

Сафанир вошел в спальню Хаша потайным коридором. Он часто так делал, когда хотел поговорить с братом без лишних свидетелей.

— Я тоже.

Брат выглядел плохо. Синие круги под глазами, впавшие щеки, нехватка веса. Если бы Саф не знал о найре, решил бы, что у брата началась преждевременная линька. Наги этот процесс переживали сложно. Становились уязвимыми, раздражительными и предпочитали этот период пережидать где-нибудь в глуши, полностью обернувшись.

— Она пересекла границу Шихарафата и растворилась.

— Я знаю. — Кивнул принц. — Понял, когда отец объявил о твоем возвращении. Это же хорошо. В империи ни один наг не посмеет ее обидеть.

— И не наг. — Одна из ростовых картин отъехала в сторону, и в спальню вполз император Шахиф. — Никто не посмеет тронуть найру Советника.

— Добрый вечер, отец.

Сафанир и Хаш синхронно поднялись на хвостах, и поклонились императору. Шахиф не любил дополнительных церемоний. Особенно когда врывался в пижаме к кому-нибудь из своих детей. Но в этот раз, ничего не сказал.

— Есссть новости?

— В Дирамаре вчера нашли еще один труп девушки. На этот раз, в одной из горных деревень. Недалеко от нейтральных земель.

— Откуда сссзнаешь?

— Сшшшпионы. — Лаконично ответил советник своему императору. В глазах старика мелькнуло что-то напоминающее гордость.

— Это как-то связано с амулетом?

— Сложно сказать. — Хаш достал из ящика стола несколько свертков. — Все они сделаны по этому образцу. — Ткнул пальцем в древний чертеж «изымающего артефакта». Визуально, точные копии. — Найдены на телах убитых.

— Но… — Протянул Сафанир, беря в руки один из амулетов.

— Его функции искажены. — Ответил Хаш, возвращая амулет на место.

— Каким образом?

— Не знаю. Ни один из амулетов не был активирован. Как проверить их безопасно, я пока не знаю.

— «Изымающие артефакты» всегда запускала отдающая. Их все нашли рядом с жертвами? — Сафанир знал, что брат и сам догадывается, что маньяк охотится не на случайных рыжих женщин, а на его найру. Вот только озвучить это боится.

— Убийца рассчитывал, что женщины его активируют.

— У людей нет магии, чтобы активировать даже нагревающие камни. — Фыркнул император.

— У людей нет. — Довольно улыбнулся Саф. — А у нашей найры есть.

Глаза Шахифа расширились. Он вопросительно посмотрел сначала на младшего сына, потом на старшего.

— Это правда. — Подтвердил слова брата Хаш. — У Софи активный источник.

— И она умеет им пользоваться?

— Не уверен. — Задумался Саф. — Если бы кто-то взялся обучать ее управлению силой…

— Умеет. — Перебил брата Советник. — Плохо, но этого достаточно, чтобы выжить и замести следы.

— Шшшто ты еще о ней сссзнаешшшшь?

Император с любопытством посмотрел на сына. С самого рождения он знал, что его первенцу предстоит прожить удивительную жизнь. Но, никогда не думал, что настолько удивительную.

Соня

— У Яли хорошая мама. — Прощебетала Рина, убирая посуду с нашего импровизированного стола. — Правда, очень громкая.

— Может себе позволить. — Усмехнулась на замечание девочки. — Завтра мы сможем сходить, посмотреть несколько домов. С жилой недвижимостью здесь не очень хорошо. Но, Яся обещала показать несколько приличных вариантов.

— Главное, чтобы было больше места. — Обрадовалась Рина. — А то тут очень тесно.

— Просторней, чем было на кухне у Дариша. — Заметила сестра.

— Не ссорьтесь. Мы все равно не можем жить в трактире вечно.

— Почему? — Хлопнула глазами Рина.

— Потому что здесь слишком тесно. И я не смогу принимать посетителей в той же комнате, где мы спим.

— Но Яли, ты же лечишь тут! — Не унималась малышка.

— С Яли я не брала денег.

— Дейра, которая работает? — Оторвалась от грязной посуды Ронда. — Звучит странно.

— То есть, до этого момента тебя ничего не смущало?

— Нет. — Девочка пожала плечами и широко улыбнулась. А я, впервые за несколько недель засмеялась громко, заразительно, как никогда раньше не смеялась.

Глава 5. Спустя месяц

Соня

— КАР!

Ронни нахохлился и приземлился прямо в центр стола.

— Не ругайся. — Пробубнила себе под нос. — Сама знаю, что поздно.

— Кар!

— Закончу, и сразу пойду спать.

Птица обреченно закатила глаза и переместилась с моего рабочего стола, на жердь. Ровно четыре недели прошло с момента нашего переезда. Родители Яси помогли нам с девочками приобрести небольшой, но очень уютный домик на окраине городка. Четыре спальни, просторная столовая, кабинет, мастерская. Все, что нужно для полноценной и очень комфортной жизни.

Особую радость моей маленькой семье доставлял сад. Небольшой, но безумно красивый. Разлапистые деревья, цветы, сочная зеленая трава и чайная беседка. Девочки, как-то совершенно случайно превратили ее в летнюю кухню. Где мы каждый день собирались завтракать. А потом, в этой же беседке с ними занимался нанятый учитель. Кажется, когда я училась в школе, это называлось «репетитор». Раньше, мэтр Салиф, как называла его Яли, был ее наставником. Специалистом господин Салиф был востребованным поэтому, пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить вредного старика заниматься с девочками.

К сожалению, ни Ронда, ни Рина не умели ни читать, ни писать. Все знания, которые у них были, ограничивались сказками старой Рафи, и тяжелым бытовым опытом. Правда, мэтр меня обнадежил. Пожилой мужчина, в потертом сюртуке и с совершенно типичной, еврейской внешностью уверял, что к началу следующего учебного года, им удастся ликвидировать все пробелы в знаниях.

— Вы, Соня, не должны ни об чем беспокоиться. — Заявил Салиф сразу после знакомства с моими замарашками. — Они совершенно не обучены. Это факт! Но очень умны. Это также факт!

Девочки действительно были умны. А еще упрямы, настойчивы и любознательны. Как только им покорились первые строчки, обе начали читать все, до чего только дотягивались руки. Учебники, кулинарные брошюры, заметки местных газет, небольшие книги, которые я покупала на местном рынке. Но, особым фетишем в нашем доме стали записки.

Сначала это были безобидные листочки со списком продуктов, домашних дел или какие-то коротенькие послания из разряда «завтрак на столе». Но девочки так этим увлеклись, что постепенно, вместе с бытовыми заметками, я начала писать для них любимые четверостишья или фрагменты из любимых детских книг. А потом, девочки, на таких же листочках, начали писать мне ответные записки. Описывать самые интересные моменты, которые проходили на уроках, или просто переписывали понравившиеся фразы из книг. Сейчас записки можно было найти буквально везде! От кухонного стола до лестничных перил. Единственным местом, куда не смогли проникнуть квадратные листочки, оставалась аптека.

Каким-то чудом, мне удалось арендовать небольшую лавку в самом сердце городка. Раньше там работал мастер — краснодеревщик. Но, буквально накануне нашего феерического появления в Шасззи мужчина умер. А его семья решила сдать лавку в аренду и перебраться в столицу.

Цена для такого помещения была более чем приемлемая. В придачу к хорошему месту и добротному зданию, мне досталась вся необходимая мебель, витрина, изумительный прилавок и знакомство с женой городского старосты. Женщина хоть и по местным меркам далеко не старая, но весьма хлипкая, страдающая бесконечными простудами и целым букетом хронических заболеваний.

Два бутылька с отхаркивающими настойками и витаминный сироп врученные супруге чиновника обеспечили удивительно быстрое оформление всех документов. И сделали неплохую рекламу будущей аптеке. Ну, и новость о чудесном исцелении Яли не оставила местных жителей без внимания. Теперь, у меня стояла очередь из пациентов со всевозможными недугами. И назрела острая необходимость нанять помощника. Потому что сейчас, мой день проходил за прилавком, а большая часть ночи в импровизированной лаборатории.

Дакир. Поместье дейры.

Вилента

Вот уже четвертый месяц пошел с того момента, как Дариш посадил Виленту и Камилл в эту клетку. За все это время Советник появился в поместье лишь однажды. Спустя пару недель, после заточения. Хозяин поместья появился под вечер. Когда слуги убрали со стола ужин, и оставили дейру наедине со своими мыслями.

О приходе Советника Виленте не сообщили. Она узнала об этом случайно. Когда вышла на балкон и увидела, как Дариш прогуливается по парку в сопровождении супруги. О чем шла речь, Вилента не слышала. Но судя по бледному лицу Камилл, тема разговора была не самой приятной. Сэя бледнела, краснела, нервно теребила в руках шелковый носовой платок.

Вилента, в надежде на личную встречу с Советником рысью бросилась в парк. Но, застать Дариша не успела. Мужчина будто испарился. Только Камилл стояла посреди лужайки и смотрела куда-то вдаль.

— Что он сказал? — Вилента подошла к ошарашенной общением с мужем, женщине.

Та, повернула голову и ничего не ответила. Просто молча ушла в сторону дома. Вилента до сих пор с ужасом вспоминала бледное лицо Камилл и ее испуганный взгляд.

Только спустя несколько дней Камилл пришла в себя, и смогла обговорить с Вилентой сложившуюся ситуация. А она была, мягко говоря, скверной.

В разговоре с супругой Дариш четко дал понять, что в следующий раз он появится только после рождения малыша. А до этого момента, ни она, ни дейра за пределы поместья не выйдут. Более того, все посетители, прежде чем попасть в поместье, должны будут получить личное разрешение Дариша. Все пожелания, Камилл или Вилента могут передавать через сэю Кюри.

Положение было патовым. На грани катастрофы. И тогда, Камилл решила идти на крайние меры. Виленте план сэи не нравился. Но, выбора у нее не было.

Дейра поморщилась. Воспоминания неприятно зашевелились в груди. К горлу подступила тошнота. Отвратительное состояние, в котором она пребывала вот уже несколько месяцев. Она положила руку на живот, и ощутила существо, которое росло у нее внутри. Такое беззащитное, неприятное, причиняющее огромный дискомфорт. Но такое необходимое.

Вилента изо всех сил молилась Арканату, чтобы у нее родилась девочка. Камилл, конечно, постаралась найти мага, с максимально схожей магией с Даришем. Но, найти кого-то равного ему по силе, было практически невозможно. А родить малыша с меньшим магическим потенциалом, чем у отца, автоматически означало закрытые двери во дворец. В лучшем случае Дамиран презентует ее одному из своих любимых чиновников.

Дариш

Молодой маг сидел напротив первого Советника Дирамара. В жизни Дариш Шутрук казался, мягко говоря, жутким. И легкий, летний костюм, в нежных персиковых тонах, только усугублял это впечатление.

— Это все, что Вы можете мне рассказать? — Дариш поднял глаза на собеседника. Тот съежился, и быстро закивал.

Совсем молодой маг, Грэб Гродер, адепт одной из элитных академий не произвел на него никакого впечатления. Почти ребенок, с большими глазами, жесткими темными волосами и неуклюжей, долговязой фигурой. Но, была в этом неприметном мальчишке одна важная особенность. Его магия. Она была очень похожа на магию самого Дариша. Можно сказать, Камилл в какой-то степени повезло, найти парнишку и использовать в своих грязных играх.

— Хорошо, оставь печать на каждом экземпляре. — Советник подвинул к собеседнику стопку листов. — Надеюсь, тебе не нужно напоминать, что эта история должна остаться втайне.

— Я клянусь, я не знал, что это ваша дейра! Она ничего не сказала. Я думал, очередная магичка хочет развлечься. И… Если бы я знал… Я бы никогда к ней и пальцем не притронулся!

Губы мальчишки дрожали. В глазах стояли слезы ужаса. Все внутренности Шутрука были пронизаны отвращением к этому щенку. Не потому, что он стал отцом ребенка Виленты. И не потому, что невольно стал участником всей этой грязной истории. А потому что вел себя как трус. Дариш ненавидел трусов. Наверное, еще больше, чем собственную жену.

Глава 6. Вызывающий

Сафанир

Где-то на горизонте забрезжил рассвет. На садовой дорожке мелькнула тень огромного черного нага. Хаш вернулся с очередного рейда. Официально Советник проводил «закрытые проверки, на предмет готовности военных гарнизонов и охранных подразделений Шихарафата». А не официально, искал одну маленькую, рыжую женщину, которой уже столько месяцев удавалось скрываться прямо у них под носом.

В том, что найра брата была где-то совсем рядом, Сафанир не сомневался. В противном случае Советник не смог бы чувствовать девушку так отчетливо: эмоции, страхи, иногда, Хаш видел даже ее сны. Вот только найти пропажу никак не удавалось.

— Почему мой принц не спит? — В медленный поток мыслей вмешался мягкий голос любовницы.

Лиша осторожно вытянула руку и дотронулась до плеча своего принца. Подойти ближе к нагу она боялась. Слишком хорошо знала его взрывной характер. Нет, он никогда не применял к ней физического воздействия. Даже голос не повышал. Просто переставал приглашать в свои покои, отдавая предпочтение другим. Иногда это были нагини. Реже обычные женщины. В такие периоды Лиша с ума сходила от злости и желания избавиться от соперницы навсегда. Несколько раз нагине это даже удавалось. Правда, тогда это были лишь мимолетные увлечения принца. Пропажу которых, он вряд ли заметил. Но сейчас, все изменилось. Нагиня чувствовала в нем перемены. Но не могла понять их природу.

Вместо ответа на ее вопрос Сафанир посмотрел в глаза любовницы. Она быстро прикрыла грудь руками, будто впервые оставалась с мужчиной один на один и густо покраснела.

— Иди к себе Лиша.

Такой приказ любовницу ничуть не удивил. Она молча набросила на плечи плотный халат и вышла в одну из боковых дверей. А принц с тоской посмотрел на окна Хаша. Он знал, чувствовал, как брат мучается вдали от найры. И безумно ему завидовал.

Где-то в окрестностях Дакира

Мужчина, в пепельной мантии спустился в один из многочисленных подземных тоннелей. Лицо незнакомца скрывал капюшон. В руках мужчина держал ларец из черного, могильного дерева. Несмотря на полную темноту, он легко ориентировался в каменных переходах и очень быстро нашел нужный зал.

Низкое, полукруглое помещение, с капающим сводом и подземными гадами вот уже несколько десятилетий служило ему идеальным убежищем для незаконных магических экспериментов. Здесь он хранил все свои записи, амулеты, артефакты и инструменты, необходимые для работы. Здесь же проводил ритуалы, на которые ни один маг, в здравом уме не пойдет.

Мужчина поставил могильный ларец на каменный стол. Нежно провел рукой по деревянной крышке и выдохнул. Уже почти два года прошло с тех пор, как он потерял один из источников силы. Теперь, каждый, даже самый элементарный ритуал, требовал в разы больше сил и концентрации. Ему даже пришлось отказаться от элементарных бытовых заклинаний, и купить огромное количество артефактов.

Сейчас маг постарался отбросить в сторону все посторонние мысли и сосредоточиться только на ритуале. Все должно получиться с первого раза. Повторить обряд он сможет не раньше, чем через несколько лун.

Подготовка к вызову заняла чуть больше половины часа. Вспыхнули свечи. Слепые, похожие на лысых крыс животные издали задушевный вопль и разбежались в разные стороны. На полу появились череда ажурных символов. Мужчина откинул капюшон, надел на лицо железную маску, и громко, сотрясая все вокруг, прокричал короткое, но очень мощное заклинание.

Как только он произнес последнее слово, свечи погасли. Символы на каменном полу засветились ярким, холодным светом. В воздухе начал появляться женский силуэт. Через минуту призрак проявился полностью.

Женщина, в длинно бальном платье, с растрепанными волосами и выпученными глазами смотрела на своего хозяина. О насильственной смерти девушки говорило не только изуродованное лицо, но и характерные пятна на ее шее. Сотни лет назад ее звали Лунри. Юная красавица была его первой удачной жертвой. До этого были еще десятки девушек. Но, только малышка Лунри, стала по-настоящему ценным приобретением.

— Вызывали? — Призрак смотрела на железную маску. За столько столетий своего плена она знала в ней каждую трещинку, каждую царапинку, каждый скол.

— Ты нашла ее? — Голос Хозяина в этот раз звучал как-то иначе. По-прежнему сильный, зычный, властный. Но что-то в нем неуловимо изменилось.

— Нет.

— Почему? — Он был недоволен. Лунри это чувствовала. И приготовилась к очередной порции боли.

Говорят, после смерти боль уходит. Ты покидаешь физическое тело и направляешься прямиком в царство великого Харанмата. Он дает каждой душе ворона. Проводника по мертвой долине, чтобы каждая душа нашла покой и перерождение. Но только в том случае, если ты не попала в руки маньяка. И твоя душа не была заключена в вечный плен этих светящихся букв.

— Нитей этой девушки нет ни в мире живых, ни на мертвых дорогах. У нее нет ни рождения, ни смерти.

— Не ври мне!

Хозяин зашипел не хуже достопочтенного нага. Раньше это до ужаса пугала призрака. Но теперь, она точно знала — это признак его слабости. А значит, тратить драгоценную магию на наказание садист не станет.

— Ее нитей нет. — Совершенно спокойно повторил призрак. — Либо эта женщина в нашем мире никогда не рождалась, либо сами Боги скрывают ее от Вас.

При упоминании Богов у мужчины дернулась рука. Концентрация пропала. Символы на полу погасли. А вместе с ними исчез и призрак. Маг обессиленный шлепнулся попой на холодный каменный пол. Ему нужно было срочно найти девчонку из переулка. В противном случае, в скором времени он сам встретится с этими самыми богами. И тогда, придется отвечать за все.

Соня

Встать пришлось на рассвете. Я бы с удовольствием поспала еще несколько часов, но в лаборатории ждал особый настой, для одной из влиятельных дам Шасззи. Лекарство довольно простое. Но, на одно из растений, входящих в состав настойки, можно влиять исключительно в первые рассветные часы. Иначе никакого эффекта от нее не будет.

Трава Хари, растущая здесь практически везде, считалась чуть ли не сорняком. Оно лезла буквально изо всех щелей. Занимала пространство между садовыми культурами. И вообще, дико раздражала местных огородников. Я бы тоже, считала ее бесполезной. Если бы не тонкая, потрепанная тетрадка, которую я нашла, перебирая чердак в доме. Там осталось несколько сундуков с хламом предыдущих хозяев. Вещи в большинстве своем совершенно бесполезные. Из разряда «выкинуть жалко» или «вдруг пригодится». Вот, в одном из таких сундуков я и нашла несколько тонких ученических тетрадок по травоведению.

В одной из тетрадей молодой травник методично описывал результаты наблюдений за растениями. Труды ничем не примечательные. Все это уже миллион раз было рассказано в справочниках и фолиантах. За исключением Хари. Юный травник заметил, что домашние птицы, которые клевали белые цветки на рассвете, в течение дня вели себя пассивно. Много времени проводили во сне, отказывались от пищи. Употребление травы в более позднее время, к подобному эффекту не приводило. Возможно, я бы и не вспомнила об этих записях, если бы несколько дней назад ко мне не обратилась дама, с зычным именем Россина.

Впрочем, назвать Россину дамой, можно было с огромной натяжкой. Скорее это была молодая женщинаа внушительных пропорций. Человек, комплекции которого могла позавидовать даже самые зажиточные дейры. Вот только если дейры в своем весе чувствовали себя вполне комфортно, то Россина имела весь список проблем, связанных с лишним весом. От отдышки до болей в суставах и милых усиков над верхней губой. Как говорится, мир другой, а проблемы все те же.

Чтобы помочь клиентке, пришлось несколько часов потратить на составление программы питания. Идея ей, естественно, не понравилась. Но предложить какие-то чудесные альтернативы я не могла. Но, чтобы хоть как-то облегчить страдания Пышки, решила попробовать поэкспериментировать с Хари. Благо, этого добра во дворе было достаточно.

Закончив с выделением и усилением нужного компонента, посмотрела на часы. Работа с сорняком заняла всего пол оборота времени. Можно было с чистой совестью поспать еще несколько часов, прежде чем проснуться девочки. Вот только планом моим не дано было сбыться.

Глава 7. Ночная нянька

Соня

Посторонние звуки в спальне малышки Кайли заставили насторожиться. Сначала я решила, что малышка раскапризничалась, и кто-то из девочек пришел ее успокаивать. Но, когда обнаружила обеих сестер у себя в кроватях, желудок неприятно сжался. Ронни тоже дремал в детской, не подавай никаких признаков тревоги. Что для птицы было странно. Прихватив по пути увесистую железяку, из того же сундука с хламом, тихонько приоткрыла дверь детской и обомлела.

Над детской кроваткой стоял Харанмат. Мальчишка поднялся на носки, перегнулся через деревянный бортик, и что-то увлеченно рассказывал малышке.

— Я же тебе говорил, что в кроватке будет удобнее, чем в корзине. А ты мне не верила. — Он слегка качнул кроватку. Кайли, радостно защебетала на своем детском языке. — И в Соню не верила. А из нее, видишь, неплохая мама для вас получилась. Вон, глупая, как лекаря для тебя искала. Еще пара дней, и пришлось бы самому просвещать этот рыжий ураган.

Рыжий ураган с трудом сдержался, чтобы не влепить затрещину местному небожителю. К сожалению, с врачами, особенно с педиатрами, дела в Рамони обстояли так себе. Все более или менее квалифицированные лекари Шихарафата занимались здоровьем и развитием нагов. Как представителей высшей расы и «хранителей благополучия и процветания». И если знахарки, повитухи и травница способные сбить жар у младенца, или прописать настойку от колик иногда встречались, то о дефектологах, логопедах, психологах или специалистах по раннему развитию малышей здесь просто никто не слышал.

Меня волновал уровень развития малышки. По нашим подсчетам сейчас Кайли было около года. Она уже самостоятельно сидела, довольно активно ползала, стремилась изучать окружающий мир, путем засовывания всего в рот. Но отказывалась разговаривать.

Честно говоря, я понятия не имела, в каком возрасте дети, с гуления и пищания должны перейти на нормальную речь. Моя осведомленность в этом вопросе заканчивалась на уровне кухонных разговоров с Любашей. Когда ее сыну исполнился годик, подруга с гордостью заявила, что отпрыск совсем недавно начал разговаривать. Правда, вместо ожидаемого «мама» прозвучало требовательное «дай».

Кайли, даже «дай» произносить не спешила. И я, какое — то время находилась в состоянии легкого беспокойства. К счастью, мама Яли вовремя оказалась рядом. Женщина долго смеялась над моими переживаниями. И удивлялась, как я, лишенная всякого «материнского навыка», вообще осмелилась приютить чужих детей.

В ответ я неопределенно вздыхала и отмалчивалась. Наша легенда гласила, что я просто подобрала сирот в одной из заброшенных деревень, неподалеку от нейтральных земель. Родители девочек погибли в пожаре. Никаких документов на детей не осталось. Достоверность моих слов в местном органе управления проверять не стали. Просто выдали бумагу, подтверждающую право опеки.

— Ты что здесь делаешь?

— Не уверен, что эта железяка поможет тебе со мной справиться. — Мальчишка скептически приподнял бровь.

— Я думала, в дом влезли воры.

— А железяка зачем?

— Отбиваться.

— Еще не привыкла к новой реальности? — Хмыкнул Харанмат и отошел от кроватки. Кайли недовольно пискнула, но плакать не стала.

— У меня всегда были проблемы с адаптацией.

— В следующий раз, когда решишь спасать дом от воров, лучше натрави на них Ронни. Он уже давно никого ко мне не приводил.

Мальчик — Смерть самодовольно улыбнулся и сел на маленький детский стульчик. Я, последовала его примеру, села напротив, оперла локти на низкий детский столик, отодвинув в сторону семью вязаных зайцев. Вот уж не думала, что буду общаться со Смертью на детской табуретке.

— Выпить хочешь?

Не дожидаясь моего ответа, мальчишка достал из кармана небольшую, стеклянную бутылку с фиолетовой жидкостью и две стопки.

— Не рановато для алкоголя? Мне скоро детей будить.

— Сегодня выходной. Пусть дольше поспят. — Детская рука подвинула стопку ближе. — Пей.

— Не отравишь?

— Если захочу тебя забрать, придумаю что-то более оригинальное.

Не доверять мальчишке причин не было. Одним махом опрокинула содержимое стопки. По горлу потекла пряная, обжигающая жидкость. А через пару секунд поняла, что захмелела.

— Хороша зараза?

— Знаешь, напиваться с ребенком, мне еще не приходилось.

— У тебя все еще впереди. — Он налил еще по одной. — Не хочешь узнать, как дела у твоего нага?

При упоминании о Хаше, сердце сжалось. Каждый день я старалась засунуть воспоминания о змее как можно дальше. В самые отдаленные уголки своей памяти. Но, ничего не получалось. Ранним утром, поздним вечером, ночью, днем он врывался в мои мысли. Разумная Соня методично напоминала о том, что змеюка, каким бы симпатичным он ни был, нам не пара. Поматросит, метку снимет и уйдет к какой-нибудь кобре подколодной. А нам после него собирать разбитое сердце и надежды в кучку. А еще, громко кричала о том, что за это время, можно было бы и иголку в стоге сена найти. Не говоря уже об одинокой женщине с тремя детьми на руках. И да, Харанмат изо всех сил скрывал нас магическим щитом. Но, банальную дедукцию, и старые добрые оперативно — розыскные мероприятия еще никто не отменял! Для нага с его статусом и возможностями нет ничего невозможного. Хотел бы найти, уже давно бы это сделал.

И последним, громогласным аргументом, который добивал все мои романтические чаяния по отношению к рептилии — переростку, была красивая женщина из таверны. Явно это была сестра. А значит, и эта метка на моем плече ничего не значит. Просто, красивая татуировка.

— Хочу узнать, с чего ты заделался в няньки с утра пораньше.

— Злюка! — Фыркнул мальчишка. — Уже и по-дружески помочь тебе нельзя.

— По — дружески можно. — Кивнула, опрокидывая вторую стопку. — Мне как раз няня для детей нужна.

— У меня в штате нет никого для тебя подходящего. Сама понимаешь, призраки и трупы не самая лучшая компания для детей.

— Они нас найдут?

— Если ты волнуешься о Дамиране, — Харанмат достал резную трубку для курения, — то он на этих землях ничего не решает. Ты гражданка Шихарафата.

— А как же, депортация? Они же по-прежнему считают меня дейрой.

— Это уже их проблема. — Мальчишка покрутил трубку в руках. — Никаких соглашений между империями нет. И вряд ли император на это согласится.

— А если, согласится?

— А если согласиться… — Харанмат сверкнул глазами. У меня внутри все похолодело. — Ронни лично проводит его в мои палаты.

Хаш

Отчеты по поиску найры стекались к Хашу со всей империи. И везде его ждал один, стандартный результат: девушки даже отдаленно похожей на Софи нет. И не было. И вообще, за указанные месяцы эмигранты ни в человеческие поселения, ни в города нагов не пребывали.

Хаш стоял напротив карты империи, в своем кабинете, и чувствовал, что что-то пропустил. Раз за разом, проходился глазами по населенным пунктам, и не мог понять, какого из них нет на карте. От созерцания полотна нага оторвал стук в дверь и секретарь, с опаской вползающий в кабинет.

Шиллис довольно давно состоял на службе у первого Советника. За несколько десятилетий он вполне привык к его специфическому характеру. И некоторым особенностям. Но в таком состоянии своего руководителя он еще никогда не видел. Вот и сейчас, наг, стоял напротив огромной карты, а мощный черный хвост крушил то, что осталось от великолепного кабинета советника. Несколько разбитых кресел, столик ручной работы, каминные решетки, даже занавески не подлежали восстановлению.

— Висссжу, — сзади секретаря раздался властный голос императора, — работа идет полным ходом.

Хаш резко обернулся и поклонился отцу. Император вполз внутрь, окинул этот хаос беглым взглядом и тяжело вздохнул. Только сейчас Хаш обратил внимание на утренний погром.

— Ваше Величессство!

— Доброе утро. — Император подхватил кончиком хвоста одно из перевернутых кресел и вернул его в функциональное положение. — Осссставь нассс Шилиссс.

Секретарь поклонился и мигом исчез за дверью. Хаш, набросил на кабинет тихий купол. Чтобы ничего лишнего не дошло до ушей секретаря. Или, кого-нибудь менее надежного.

— Доброе утро. Вижу, результата по-прежнему нет.

— Нет. — Наг раздраженно выпустил длинную ленту языка. И убрал хвост. Чтобы не уничтожить кабинет окончательно.

— Где ты ее чувствуешь отчётливей всего?

— Сссздесссь.

— В замке?

— В ссстолице.

Шахиф перевел взгляд на карту. Столица, и все ближайшие города, были отмечены крестиками. Кроме одного. Шасззи считался исключительно человеческим поселением. Наги этот городок игнорировали. Зачем селиться на человеческих задворках, если можно жить в столице? Но, многие его жители работали в столице. Имели здесь свои лавки. Или просто служили в домах нагаатов.

Для девочки, которая бежала в Шихарафат, идеальное место. Насколько понимал император, Софи, по крайней мере внешне, ничем не отличалась от обычной женщины. А магию умела не только контролировать, но и прятать. По крайней мере, объяснить как-то иначе, то, что у дейры не заметили живой магический дар, Шахиф не мог. А значит, с высокой долей вероятности, пряталась она именно там.

— Значит, нужно искать ее сссдесь.

Хаш злобно сверкнул глазами и указал на карту. Как доказательство того, что проверил абсолютно все города, деревни, хутора и временные стойбища кочевых народов. Но ни разу взгляд нага не остановился на злосчастном Шасззи.

Шахиф нахмурился. Внимательно посмотрел на карту. Никаких посторонних заклинаний ни на бумаге, ни на сыне, ни на кабинете не было. Это могло означать только одно. Девочку скрывают сами Боги. Или Бог.

— Проверь перепись городов. — Посоветовал император. Старый наг знал, что перечить воле богов нельзя. Особенно если речь шла о найре. Но и видеть, как мучается сын, не мог. — Но, после того как мы с тобой обсудим приезд делегации из Дирамара.

Новость о прибытии Дамирана со свитой Хашу не понравилась. Он не верил, что эти двое отступятся от поиска дейры. Наоборот, с высокой долей вероятности, воспользуются любой возможностью найти девушку. А значит, давать им такой возможности нельзя.

— Они приняли приглашшшение?

— С огромной радоссстью. — Император сложил руки в замок. — Или, ты думал, шшто Дамиран нассстолько глуп, шштоб отказаться?

— Нет. — Хаш поднялся на ноги и достал из ящика стола курительную трубку. Простую, черную трубку, без узоров. Точно такую же он подарил своей Софи, в первую встречу. С тех пор она ни разу ее не закурила. Но, наг знал, что подарок Софи забрала с собой. — Ты уверен, шшшто нам нужен этот союз.

— Как никогда раньше. — Хаш и сам понимал, что Шихарафат не может вечно существовать в изоляции. Фактически несколько лет назад, он стал первым, кто начал продвигать идею восстановления экономических связей с магами.

— Когда они прибудут?

— К празднику Урожая. — Советник бросил беглый взгляд на настольный календарь. — Времени достаточно, чтобы все подготовить.

— Досссстаточно.

— Праздником Сихамин займется лично. — Хаш снова кивнул. Вряд ли кто-то с этим справиться лучше, чем императрица. — А тебе поможет Сафанир. И еще, я хотел обсудить с тобой Санию.

— Что-то случилось?

— Ты же знаешь, как Сания к тебе относится?

Его Величество внимательно посмотрел на лицо сына. Император хорошо относился к своей воспитаннице. Но, после нескольких попыток самостоятельно найти «шлюшку, которая, околдовала Советника», задумался над тем, чтобы выслать юную нагиню в северные земли. Утаить от Хаша действия Сании получилось с трудом. Не без вмешательства Сафанира. В противном случае страшно было представить, как бы к этому отнесся его старший сын.

— Я не давал ей никаких надежд

— Иногда им не нужно их давать. Нагини с успехом сами себе все придумают. — Почти философски заметил император. — Сания попросила ее Величество сочетать тебя с ней контрактным браком. Есссли, ты не встретишь найру до второй луны.

Шахиф ожидал от сына любой реакции. Но не безразличия. Наг сделал глубокую затяжку, и выпустил из носа поток сизого дыма. И только потом спросил:

— И что отвела ее Величество?

— Что не станет указывать Советнику, с кем тот должен сочетаться браком.

— А Сания?

Император неопределенно пожал плечами. Рассказывать о скандале, который воспитанница закатила его супруге, совсем не хотелось. К счастью, Сихамин была еще более хладнокровной, чем Хаш.

Глава 8. Лесные тропинки

Шаян

Впервые за несколько месяцев капитан императорской гвардии позволил себе выходной. Жизнь еще никогда не казалась Шаяну такой мрачной и бессмысленной, как в последние месяцы. Не успел он морально отойти от сопровождения сводной сестры принца и фаворитки в родные земли, как судьба подкинула ему неприятный сюрприз.

Сначала, в земли Харанмата ушла мать. А за ней, спустя несколько недель, отправился и отец. Честно говоря, Шаян был удивлен, что старик так долго протянул без своей найры. Они с мамой были слишком близки, чтобы расставаться так надолго. И эти несколько недель Шаян жил, в напряженном ожидании кончины отца.

Семья, для капитана была опорой, внутренним стержнем, чем-то незыблемым. Тем, что невозможно отнять. И вот, эта иллюзия пропала. Шаян остался один. В сердце нага поселилась черная, как крыло ворона, пустота. И эту пустоту змей отчаянно пытался заполнить. Служба, посиделки с товарищами, бордели, крепкие напитки. Все это давало лишь временное облегчение. Как только наг оказывался в одиночестве, отчаяние накрывало с новой силой. Постепенно у Шаяна начали появляться мысли о смерти. Чтобы не наделать глупостей, наг уехал из родительского особняка. Перебрался жить в казармы. И вот, впервые за много недель, капитан почувствовал, что ему нужно побыть наедине с собой. Взяв у его Высочества Сафанира несколько отгулов, наг вернулся в родительский дом.

Первую половину дня Шаян провел в относительном спокойствии. Родители змея жили за городом. Недалеко от столицы. Место тихое, рядом с лесом. Вдали от суеты и нервотрепки. Когда-то отец специально купил здесь участок земли, чтобы увести свою найру подальше, от дворцовых интриг и волнений.

За десятилетия, проведенные в особняке, накопилось огромное количество вещей. Что-то Шаян планировал выкинуть, что-то продать за ненадобностью, что-то отдать на благотворительность. А еще, нужно было освежить дом. Кардинальных перемен наг не хотел. Но, кое — что нужно было починить, подклеить, почистить или отреставрировать. Оценив масштаб работ, и собственную беспомощность в вопросах быта, Шаян решил не тратить время, на попытки привести все в порядок собственными руками. Гораздо проще, было нанять специалистов. К счастью, мастеров хватало.

Конечно, можно было привести кого-нибудь из столицы. Или нанять человека из дворца. Но, Шаян помнил, что отец всегда нанимал людей из Шасззи. Говорил, что лучше мастеров, чем в этом маленьком городке не найти. Капитан не был уверен, что дела действительно обстоят так. Но, решил не нарушать традицию, и так почтить память отца.

Добраться до городка можно было двумя способами: по дороге, соединяющую столицу с поселениями — спутниками, или через лес. Шаян выбрал второй вариант.

Наг выполз через задние ворота, и по узкой тропинке направился в сторону деревьев. И, чем ближе он приближался к кромке леса, тем сильнее начинало биться сердце. Тем быстрее он двигался.

Ронда

Малышка Ронда, вот уже несколько часов плутала среди деревьев. В одной руке девочка держала маленький садовый нож, в друго корзинку с белой травой.

Накануне сестры подслушали, как Соня, у себя в кабинете рассуждала о том, что не мешало бы заготовить лунную траву. Этот ингредиент девушка добавляла в ночные крема и тоники. Средства пользовались в аптеке бешеной популярностью, и она планировала заготовить несколько десятков банок в запас. Чтобы потом не тратить драгоценное время сна на изготовление банального крема.

Чтобы хоть как-то помочь Соне, Ронда решила сходить за лунной травой в ближайший лес. Нужное растение девочка нашла быстро. Вот только, когда наполнила корзинку, оказалось, что слишком далеко отошла от тропинки, ведущей в город, и найти дорогу уже не смогла.

Лес оказался коварным. Спустя час, Ронда всерьез подумала о том, что деревья, будто специально перебегают с места на место, хотят ее запутать. Еще через какое-то время, она начала пугаться шорохов и посторонних звуков. Девочка не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла из дома, но еще надеялась вернуться до того момента, как Соня обнаружит ее отсутствие.

Постепенно лес становился гуще. Солнце опускалось ниже. Надежды выбраться из чащи таяли как лед на жарком летнем солнце. Сзади раздался странный шорох. Девочка обернулась, но никого не увидела. Через несколько минут звук донесся уже с другой стороны. Ронда сжала в руке нож и ускорила шаг. Она не знала, в каком направлении двигаться. Но инстинкт самосохранения вперемешку с адреналином громко кричали «бежать». И девочка побежала. А за ней и этот странный звук, который с каждым мгновеньем становился все громче. Только через несколько секунд Ронда поняла, что попала в лапы хайтов. И вернуться домой у нее вряд ли получится.

Хайты по праву считались самыми опасными хищниками местных лесов. Звери, размером со взрослого человека жили и охотились группами до пяти особей. Вытянутые морды с двумя рядами острых как бритва зубов, светящиеся в ночи глаза наводили ужас на всех, кто встречался им на пути. Они передвигались на мощных задних лапах, а передние конечности использовали, чтобы хватать и разрывать на части беспомощную жертву.

Хайты окружили девочку. Из глаз малышки потекли слезы. Ронда всегда думала, что в такие моменты, люди испытывают страх смерти. Но она сейчас ничего подобного не ощущала. Только стыд, за то, что заставила волноваться Соню. И еще, очень жалела, что не смогла сказать, как сильно она любит это странную рыжую дейру. И как хочет назвать ее мамой. Это были последние мысли Ронды. После этого все закончилось. Свет потух.

Шаян

Змей мчался так быстро, как только мог. Не понимая ни куда торопится, ни зачем. Остановиться уже не мог. Инстинкт полностью завладел им. Лишь краем сознания он отмечал, что забирается все дальше вглубь леса, оставляя дорогу в Шасззи позади.

Чем дальше он продвигался, чем острее ощущал чей-то ужас. Змей выпустил узкую ленту языка, пробуя на вкус воздух. И первое, что почувствовал яркий аромат пирогов, смешанный с лунной травой и страхом. А следом за ними донесся смердящий запах хайтов. Монстров, учуявших жертву.

Пять крупных тварей окружили ребенка. Девочка в зеленом платье замертво рухнула в траву. И лишь мгновенье, отделяло ее от смерти. К счастью, Шаяну этого мгновенья хватило, чтобы броситься вперед и на лету, схватить альфу.

Казалось, истошный вой хайта должен был быть слышан даже в столице. Звук ломающихся костей, брызги крови, разлетевшиеся во все стороны, потроха зверя. Одним движением наг откинул труп монстра в сторону и раздул капюшон. Этого было достаточно, чтобы остальные члены стаи потеряли интерес к ребенку, и бросились терзать труп мертвого сородича.

По-хорошему Шаяну следовало бы убить и остальных монстров. Но, это означало оставить ребенка без присмотра. А такой роскоши наг, позволить себе уже не мог.

Соня

— Нет, это нельзя принимать внутрь! Ни в коем случае! — Уже в сотый раз повторила эту фразу даме, среднего возраста.

Почему-то местные женщины искренне считали, что средство, которое мажут на кожу, сработает гораздо лучше, если принять его внутрь. Эту местную особенность приходилось учитывать при изготовлении косметических средств.

Денек сегодня был просто адским. Моя маленькая аптека ни на минуту не оставалась пустой. За весь день не удалось даже забросить в рот кусок пирога, который в обед принесла Яли. Девушка пришла в обед и в течение нескольких часов честно пыталась мне помочь отбиться от желающих поправить здоровье, внешность, или просто «купить что-нибудь полезное».

Из разряда «что-нибудь полезное» у меня ничего не было. Только идея, сделать несколько вариантов травяных чаев из разряда привычных всем земных БАДов. Но, на это требовалось время, которого мне категорически не хватало.

— Тебе срочно нужен помощник! — Выдохнула Яли, когда с трудом выпроводила пожилую даму в белом чепце.

— Где же я его найду сейчас? — Выдохнула, с опаской косясь на дверь. — Разве что, ты согласишься?

— Нет, — засмеялась Яли, — это точно не для меня. Ты же знаешь, я с цифрами вообще никак не дружу.

И тут она не соврала. Деньги Яли не любили. Девушка категорически не хотела запоминать суммы, ошибалась в сдаче, так норовила выдать вместо медной монетки серебряную или вообще не взять оплату.

— Тогда придется пока как-то справляться самостоятельно.

— Давай, я к тебе отправлю Гая. — Предложила девушка, ставя острые локти на прилавок. — Он еще совсем мальчишка, но очень сообразительный.

— Думаешь, он согласится?

— А у него выбора нет. — Пожала покатыми плечиками Яли. — Их батька ушел к любовнице. Оставил больную жену и двух сыновей одних. Надо выживать. Марчи батрачит поломойкой в каком-то столичном трактире. Денег не хватает. А мальчишка у нее толковый. — Она заискивающе наклонила голову набок. Видимо, дела у семьи были совсем плохи, раз подруга решила за них просить.

— Ладно. — Махнула рукой. Помощник все равно нужен. В противном случае мои собственные дети рискуют во второй раз остаться сиротами. — Передай, чтобы завтра утром приходил.

Яли радостно взвизгнула, двумя ладошками ухватила меня за лицо и чмокнула в нос. Через секунду, тяжелая деревянная дверь с грохотом ударила о стену. С истошным криком в помещение ворвался Ронни.

Птица спикировала вниз, ухватила меня за подол платья и потянула в сторону выхода. Еще ни разу не видела ворона таким.

— Ронни, что случилось?

В ответ получила громкое «КАР!» А потом еще одно «КАР!» и злобный щелчок клювом. И только по тому, как настойчиво ворон пытается меня куда-то вести догадалась:

— Дети?!

— КАР!

Тут Ронни понял, что тащить больше не нужно, взмыл вверх и вылетел в распахнутую дверь.

— Яли, закрой аптеку! — Только успела скомандовать подруге и выбежала на улицу.

На Шасззи опускались сумерки. Местные жители спешили по домам, или тавернам, чтобы скоротать очередной вечер. И только я мчалась за черной птицей, с ужасом понимая, что ворон летит не в сторону дома. А к части города, выходящей на лес.

Глава 9.

Шаян

Убедившись, что хайты сбежали, Шаян осторожно перешел в двуногую форму и внимательно осмотрел ребенка. Девочка была без сознания, но жива. И относительно здорова. Никаких серьезных травм наг не обнаружил. Как и внутренних повреждений. По крайней мере, нарушений в работе жизненно важных органов экспресс-диагностика, которой Шаяна учили в армии, не показала. Сердце отбивало положенное количество ударов, признаков внутреннего кровотечения или чего-то подобного не было. К счастью, девочка вовремя потеряла сознание и не видела всего того, что потом происходило в лесу.

Путем нехитрого анализа наг сделал вывод, что девочка живет в Шасззи. До столицы идти слишком далеко. А вот из ближайшего городка она вполне могла дойти до леса и заблудиться. Шаян поднял малышку на руки, и пошел в сторону поселения. Как и все наги, он хорошо ориентировался на любой местности. Будто в голову был вшит компас в комплекте с навигатором.

Идти на ногах по лесу было неудобно. Гхо (разновидность мужского платья) постоянно цеплялся за мелкие ветки, сковывал движения и вообще, после расправы над хайтами выглядел небрежно. Перекинуться в обычную, змеиную форму Шаян боялся. Не хотел напугать ребенка, если вдруг, неожиданно очнется.

Это произошло почти на выходе из леса. Ронда сделала глубокий вдох и распахнула глаза. Сначала девочка долго смотрела на незнакомца. Пыталась понять, что произошло и как следует себя вести. Только спустя несколько минут, убедившись, что все происходящее не сон, спросила:

— Я мертва? А где проводник?

— Ты сссжжжива. — Слова о смерти Шаяну не понравились. — Была без сознания.

Ронда несколько раз хлопнула ресницами. Попыталась восстановить в памяти детали случившегося. Лес, монстры, темнота.

— Мне нужно домой! — Девочка начала мотать головой в разные стороны. Пытаясь понять, в какой части леса находится. — Соня будет волноваться!

— Кто такая Соня?

— Наша мама. — Не задумываясь, ответила Ронда и спрыгнула с рук нага на землю. — Надо успеть домой! Пока солнце совсем не упало!

— Мы скоро дойдем до Шасззи. Ты же там живешь? — Ронда кивнула. Наг крепко перехватил детскую ладошку. Чтобы не дать девочке шансов потеряться еще раз. — Отлично. Почему Соня отпустила тебя в лес?

— Она не знает, что я туда пошла.

— Расскажи.

Ронда опустила голову и рассказала, как они с сестрой подслушали про лунную траву и решили помочь таинственной Соне. Напоили некого Ронни сонным отваром, чтобы тот не смог помешать гениальной идее, и Ронда отправилась в лес. По плану пробыть в чаще она должна была не дольше двух оборотов. Чтобы успеть вернуться домой вовремя. А в это время, ее сестра должна была приглядеть за младшим ребенком.

Шаян с интересом слушал рассказ девочки. Он, как и большинство нагов, был единственным ребенком в семье. Из-за огромной продолжительности жизни, двое детей в одном доме были огромной редкостью. Ему всегда было интересно знать, каково это — иметь брата или сестру.

Чем дольше Шаян слушал про злоключения девочки, тем сильнее ему хотелось ее хорошенько выпороть. Сначала Ронду. А потом таинственную Соню, которая не может уследить за ребенком.

— Почему она сссама не могла сходить за этой травой?

— Она сама и ходит. — Как-то совсем обреченно выдохнула Ронда. — Ты ничего не понимаешь! Знаешь, сколько всего она делает для нас? Чтобы мы ни в чем не нуждались. Я хотела помочь.

Девочка замолчала. Как раз к этому моменту лес закончился. Вдали показались аккуратные домики Шасззи. Увидев знакомый городок, девочка ускорила шаг. А потом резко остановилась.

— Ой.

— Что случилось?

— Соня…

Шаян поднял глаза. Навстречу им мчалось нечто, что вполне могло распугать стаю диких хайтов. Девушка, с копной растрепанных рыжих волос мчалась прямо на них. Даже с этого расстояния он видел, какой злостью горели глаза у этой фурии, и слышал, как скрепят ее зубы. Но пожалуй, самым впечатляющим была не сама Соня, а огромный ворон, парящий над ней. И, чем ближе птица к ним подлетала, тем громче и агрессивней становилось ее карканье.

Подчиняясь инстинктам, Шаян задвинул ребенка себе за спину. Широко расставил босые ноги и всерьез подумал о том, что неплохо было бы перекинуться обратно в нага. Реализовать задуманное ему не дала Ронда. Девочка вышла вперед и тихонько сказала:

— Ты не бойся. Соня добрая.

— Она не похожа на …

Договорить Шаян не успел. Ронда бросилась вперед, прямо навстречу взбешенной фурии.

Соня

Ронда вышла из-за спины какого-то огромного мужика. В голове полетел хоровод мыслей. Лес, ребенок, незнакомый мужчина. Я бежала, что есть сил, внутренне клянясь, что если этот боров хоть пальцем тронул мою девочку, размету его в прах, а потом им же удобрю грядки!

Ворон неодобрительно каркнул. Ронда со всех ног бросилась ко мне навстречу. И только, когда девочка оказалась у меня в объятиях, рациональная Соня подняла голову.

— Ты зачем пошла в лес?!

Ронда отвела в сторону глаза, а я беглым взглядом попыталась осмотреть ребенка. Небольшая ссадина да ладошке, несколько царапин, порванная манжета на рукаве, испачканный подол платья. Но, вцелом, никаких серьезных повреждений не обнаружила.

— Только не ругайся. Мы хотели помочь. Рина должна была присмотреть за Кайли. А я, быстро сбегать в лес. А там… Я заблудилась. Здесь не такой лес, как был в Реноке. И потом пришли хайты.

От слова «хайты» живот неприятно сжался. Про этих тварей ходит огромное количество мифов и легенд. Самые опасные, умные и мерзкие хищники Шихарафата. Живут стаями. Самец и его гарем. Такое социальное устройство, если можно так выразиться, помогает популяции выжить.

Если верить тому, что я успела прочитать, справиться с монстрами могут только наги. Превосходящие их в силе и по ряду других показателей. Они же и периодически устраивают на них охоту. Чтобы популяция монстров не разрасталась. Но, не уничтожают полностью. Считается, что все твари, живущие в Рамони, выполняют свою, определенную миссию. И поддерживают «жизненный баланс». Поэтому истребление любого, даже самого опасного вида, недопустимо.

Только после того, как Ронда сказала про встречу с хайтами, внимательно посмотрела на мужчину, выведшего девочку из леса. Высокий, широкоплечий, с короткими темными волосами и желтыми, совершенно змеиными глазами с узким зрачком. О том, что незнакомец принадлежал к нагам, говорил и традиционный халат гхо, благородного синего цвета. Такая одежда позволяла змеелюдам в любой момент переходить в двуногую форму. Правда, делали они это очень редко и неохотно. Огромные змеи в человеческой форме чувствовали уязвимыми. Судя по босым ступням, этот тоже не планировал оборачиваться. Видимо, сделал это чтобы лишний раз не пугать Ронду.

Мужчина внимательно наблюдал за тем, как я осматриваю девочку. Судя по напряженной позе, в любой момент был готов напасть. Не скрылось это желание и от Ронни. Ворон кружил вокруг нас. Готовился показать змею где раки зимуют. И судя по грозному клокотанию ворона, зимовали эти самые раки в прудах у самого Харанмата.

— Он меня спас. — Ронда показала пальцем на мужчину. — И привел сюда.

Шаян

Девушка выпрямилась, бросила короткий взгляд на ворона и тот, будто дрессированный, подлетел ближе к девочке. А рыжая, пошла в его сторону. Шаян пошел ей навстречу. Девчонка была слишком молодой, для матери даже одного ребенка. Да и внешне они совсем не были похожи. Разве что, худоба у них была общей.

У Сони были слишком яркие волосы, синие глаза, четко очерченный рот и белая, почти мраморная кожа. И не следа от слабой или растерянной женщины. Шаяну вообще стало как-то не по себе под ее прямым взглядом. Как правило, люди к нагам относились с почтением. И легким подобострастием. А у этой не было ни намека, на желание пред ним преклониться. Она просто шла вперед, как будто впереди стоял обыкновенный мужчина. Это было немного необычно. А еще, почему-то вспомнился специфический зуд в затылке. Такой он испытывал перед смачной родительской затрещиной, в период перед первой линькой. Когда был глупым подростком, жаждущим проверить и себя и мир на прочность.

— Вы спасли Ронду? — Она подошла совсем близко. Задрала вверх голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. От этого противный зуд усилился. Он снова себя чувствовал провинившимся змеенышем.

— Ребенку не место в лесу.

— Это мой недосмотр. — Кивнула она. Редкие женщины умели признавать свои ошибки. — Придется инициировать процесс поиска няни.

— Ини… Сшшшто? — Произнести незнакомое слово с первого раза Шаян не смог.

— Нужно найти детям няню. И, я должна Вас поблагодарить. Вы не представляете, как много для меня сделали. — Слова незнакомки прозвучали очень искренне. — Мое имя Соня. — Представилась девушка и протянула малюсенькую ручку.

— Шаян. — Ответил наг. Осторожно сжал женскую ладонь, гадая, откуда у этой Сони такие странные манеры. Приветствовать и благодарить нагов в Шихарафате, было принято несколько иначе. Особенно девицам. И сразу после мыслей о благодарности, Шаян учуял чужую метку.

— Я приглашаю Вас на ужин. — Глаза змея округлились от удивления. Но отказываться он не собирался. — Это меньшее, чем я могу Вас отблагодарить. Заодно посмотрю раны.

— У меня нет ран. — Девушка скептически выгнула бровь и посмотрела на правую ногу. Там виднелась тонкая красная полоска. — Ты лекарь?

— Нет. Скорее фармацевт.

— Фарм…

— Я делаю лекарства. — Сразу пояснила значение нового слова. — Мази, настойки, порошки.

— Травница!

— Ну, что-то похожее. Пойдемте. Здесь не очень далеко.

Глава 10. Сны

Шаян

Дом Сони наг покидал поздним вечером, в самых смешанных чувствах. Соня ему понравилась. И ее теплый дом, с миллионом мелких бумажек.

— Девочки так учатся читать и писать. — Пояснила Соня, когда он отлепил очередной листок бумаги со своей стопы.

И ее дети ему тоже нравились. Живые, счастливые, говорливые. И отчаянное желание Сони сохранить в тайне свое происхождение, ему тоже нравилось. В том, что она была той самой дейрой, которую искал первый Советник империи, сомнений не было.

За несколько часов наг проникся к этой маленькой женщине уважением и восхищением. Она не только взяла под крыло чужих детей, но и самостоятельно пыталась содержать этот дом и его обитателей.

Пока Соня осматривала его ссадины, суетилась на кухне, укладывала девочек, Шаян рассуждал о том, как преподнести новость о дейре императору. Или его Высочеству Сафаниру. Как ни странно, встретиться с ними было гораздо проще, чем с ошалевшим от поисков найры Советником. Как Хаш при всем при этом справлялся со своими должностными обязанностями, наг даже думать не хотел. Сам на подобные подвиги он способен не был.

— Давно вы в Шасззи? — Спросил он Соню, когда та вернулась в кухню.

— Несколько месяцев.

Девушка задумалась и достала две большие, глиняные чашки. В пузатом чайнике мирно булькала ароматная жидкость. Смесь диких трав и ягод. Когда-то Сонина бабушка готовила подобные сборы, чтобы пить их на даче. А сейчас, небольшие пучки, подвешенные к потолку кухни, были единственной нитью, связывающей ее с собственным прошлым.

— Чем Вы занимаетесь, Шаян? — Она поставила на стол пузатую кружку с ароматной жидкостью и села напротив.

Наг потянул носом сладковатый пар и улыбнулся. Запах ему был хорошо знаком.

— Зелье правды?

— Травяной чай. — Совершенно серьезно ответила девушка. — Сушеные ягоды, листья тянши, сладкий сироп. На нагов никак не действует, а людей расслабляет.

— Ты же не сссовсссем человек. — Он внимательно наблюдал за ее реакцией.

— Теперь уже совсем. — Соня сделала глоток чая и посмотрела прямо ему в глаза. — Я больше не принадлежу к роду Диен — Сарф. И сама решаю, где и как мне жить.

Только после этих слов наг заметил, как побледнело лицо собеседницы. Веснушки практически исчезли. Синяки под глазами стали отчетливо видны. На лбу выступили несколько капель пота.

— Сссейчас тебе нечего опассссаться. В Шихарафате ты и девочки защищены законом.

— Даже если Дамиран потребует вернуть меня в Дирамар?

— Нассссколько мне извесссстно, он уже запросил вернуть Софи Диен — Сарф в ее родовой дом, если она будет найдена на территории Шихарафата.

— Иииии? — Чтобы скрыть дрожь в руках, Соня опустила чашку на стол.

— Граждане Шихарафата не могут быть высланы с территории империи.

— Я еще не гражданка империи. — Она грустно улыбнулась. — Мы только получили разрешение на поселение. И документы опеки.

— Ты найра нага. — Шаян кивнул на плечо Сони. — Я чувствую метку.

Она интуитивно закрыла ладонью то место, где несколько месяцев назад появилась змея. Будто, это могло хоть как-то помешать нагу ее считать.

— Не прячь.

— Я не хочу, чтобы нас нашли.

— Он не ссссделает тебе ничего плохого. — Несколько минут Шаян пытался подбирать слова.

— Я не боюсь за себя. — Выдохнула Соня. — Хаш неплохой змей. Он меня спас от яда.

— Тогда шшшто?

— Дети. — Она снова взяла в руки чашку. — Я не могу оставить их, только из-за того, что какому-то богатому нагу вздумалось поиграть в любовь.

— Ты не все правильно понимаешь.

— Возможно. — Шаян был готов наговорить с десяток аргументов в пользу Советника. Но, вот это короткое «возможно» сбило змея с толку. — Только если бы там было что-то серьезное, здесь сидел бы он, а не ты.

Соня

Разговор с нагом о Хаше разбередил рану. В дневной суете мне почти удавалось не думать о Советнике. И вот, глупый Шаян снова подарил надежду на новую встречу с Советником. Проводив, нага за порог, я еще долго ворочалась в постели. Несмотря на дикую усталость, и пережитой стресс, сон не шел. Возникло даже предательское желание испытать на себе сонный отвар. Останавливало только мысль о том, что последний раз, после «искусственного сна» я проснулась в розовой спальне Софи, а не в своей постели. И только к середине ночи, усталость взяла свое, и я провалилась в темноту.

Мне снился лес. Огромный, темный лес. Босыми ногами, в одной ночной сорочке, я шла по примятой траве. Высоко в небе светила полная луна. Белый, холодный свет освещал дорогу. В голову закрадывались осторожные мысли о хайтах, о том, что я не знаю, куда возвращаться домой, и вообще, бродить ночью одной по лесу, совсем плохая идея.

Но все равно шла. Будто там, за деревьями, меня кто-то ждал. Кто-то нужный. И важный. И я шла. Шаг за шагом. Оставляя ненужные мысли и страхи где-то позади. Пока не увидела огромного черного змея.

В голове раздалось тревожное «БЕЖАТЬ!». Но ноги отказывались подчиняться. Я буквально застыла на месте. Змей поднял огромную голову, выпустил длинную ленту языка, пробуя воздух вокруг, и двинулся в мою сторону. Мне оставалось только наблюдать за тем, как огромный монстр движется прямо на меня. И молиться о том, чтобы Яли позаботилась о девочках, если меня сегодня ночью не станет.

Я зажмурилась. Мужество никогда не было моей сильной чертой характера. И встречать смерть с открытыми глазами я была не готова. Вот только вместо того, чтобы нападать, морда монстра осторожно уткнулась мне в живот.

Древние легенды

Вернувшись с очередного совещания у императора, Хаш увидел на полке старую книгу с человеческими легендами. Советник называл эти рассказы сказками. Ничего общего с реальной историей Рамони они не имели. Тем не менее многие сюжеты из этой книги люди передавали друг другу из поколения в поколение. Порой приукрашая, добавляя новые детали, изменяя имена и факты.

На пожелтевших от времени страницах много рассказывалось о сотворении Рамони. По версии неизвестного автора, первыми в этом мире появились люди. Арканат создал их по своему подобию. Только совсем лишил силы. Зато, наделил умом и способностью испытывать самые яркие эмоции: радость, гнев, любовь, ненависть. Через некоторое время, его брат, Сесзар, решил, что тоже может создать жизнь. И в Рамони появились наги. Змеи с человеческой личиной. Как и их создатель.

Сесзар не пожалел для своих созданий ни силы, ни магии, ни ресурсов. Арканат, предсказуемо, такой выходкой брата остался недоволен. Верховный Бог сослал нагов в пустынные земли. Но, Сесзар не мог оставить своих детей без помощи. На месте пустыни он создал Шихарафат. Империю с плодородными землями, полноводными реками, мягким климатом. Чем еще больше разозлил брата. И тогда, Арканат дал части людей магический источник. Так в Рамони появились первые маги. Люди, со своими страстями и невероятной силой.

Были в этой книге и не столь приятные истории. Некоторые из них, Хаш поостерегся бы рассказывать даже взрослому нагу. Одна только легенда про судьбу таинственной Хайяйтэ чего стоила.

Автор в подробностях описал, как старый наг надругался над юной девушкой из человеческой деревни. Чтобы заполучить красавицу, змей околдовал несчастную, и та сама пришла к нему в пещеру. Почему наг жил в пещере, автор не уточнял. Зато подробно описал акты насилия над бедной Хайяйтэ. И незавидную судьбу ее потомства, снабдив страницы детальными иллюстрациями, от которых у Хаша подкатывала к горлу тошнота. А ведь он, не нежная дейра, а боевой наг.

Хаш, с чувством легкой ностальгии потянулся за книгой. Провел кончиками пальцев по шершавому корешку и открыл ее где-то на середине. Пробежал глазами по строчкам. А потом еще раз. И еще. Не веря своим глаза. На совершенно пустых страницах, чьим-то ровным почерком, была написана всего одна фраза:

«Ночная мать покажет Найре дорогу в убежище, если создание Сесзара ей это позволит!»

Глава 11.

Хаш

Пришла… Она пришла!

Рыжая найра в длинной тонкой рубахе вышла из тени деревьев. Сердце Хаша больно защемило от нежности. За те несколько месяцев, что он ее не видел, девушка сильно изменилась. Волосы стали ярче, длиннее. Черты лица заострились. В глазах появилась уверенность. Она уже не была похожа на дерзкую девчонку, сбежавшую из спальни Дариша. И на жертву ядовитой пыли, тоже не была похожа. Хаш выпустил длинную ленту языка. Хотел убедиться, что это действительно она, его найра. А не вечный призрак, преследовавший его во снах.

Ей было страшно. Он слышал, как громко билось ее сердце. Как участилось дыхание. Боялась, но убежать не могла. Магия нага, охранявшая найру, не давала сдвинуться с места. Хаш пожалел, что явился сюда не в двуногой форме. Правда, на то, что она откликнется на зов так, особой надежды не было.

Змей пополз вперед. Девушка зажмурилась. Хаш, чтобы не пугать ее еще больше, замедлился. Осторожно дотронулся мордой до живота и замер. Сквозь тонкую ткань сорочки черный наг чувствовал тепло от ее кожи. А еще. Несколько ребер, которые сильно выпирали. Наг не выдержал, зашипел. То ли от злости, то ли от беспомощности.

— Тшшшш… — Найра говорила шепотом. Еле слышно. Будто боялась напугать. Маленькая теплая ладошка легла ему на голову. — Это ведь ты?

Хаш не знал, что она имела в виду, под словом «ты», но на всякий случай кивнул. Девушка облегченно выдохнула. Уже смелее провела рукой по гладкой черной чешуе.

— Ты меня отпустишь? Там дети. Мне нельзя их бросать.

Наг снова кивнул. И уже через мгновенье почувствовал, как по щеке прошелся легкий холодок. А в воздухе повис запах дикой тянши.

Соня

Резко открыла глаза. Сердце бешено колотилось. Я проснулась в собственной спальне. На жерди мирно сопел Ронни. В окно светила полная луна. Белоснежные занавески покачивал свежий ветерок. Сон. Это был всего лишь сон. Только очень реальный. На кончиках пальцев остались прохлада от гладкой поверхности чешуи и несколько пыльных пятен.

В груди зашевелилась тоска. И глупая надежда на то, что этот змей меня все же ищет. Очень хотелось в это верить. Хотя бы сейчас, пока никто не видит.

— Глупая, глупая Соня! — Шепотом отругала себя. И встала с кровати.

В доме было темно и тихо. Только в коридоре под потолком висели несколько тусклых огоньков. На случай если кто-нибудь из домочадцев решит в ночи побродить по дому. Как я сейчас.

Сначала хотела спуститься на кухню и заварить чашку чая. Уже рядом с лестницей заметили приоткрытую дверь в спальню Кайли. Малышка, как правило, всегда спала спокойно. Практически никогда не капризничала. Даже первые зубы у малышки я обнаружила только тогда, когда получила первый, не совсем заслуженный «кусь». Что меня очень порадовало. Потому что, обзаведясь младенцем, я с ужасом представляла, как буду справляться с первыми зубами без охлаждающих гелей, «грызунков» и ибупрофена.

Вспомнив про зубки и нашу маленькую «кусаку» подошла к приоткрытой двери. И с удивлением обнаружила в комнате девочки Харанмата. Мальчишка покачивался в деревянном кресле, и цедил из высокого хрустального бокала густую красную жидкость. Очень надеюсь, что там всего лишь вино. Потому что от этого «ребенка» можно было ожидать всего что угодно.

— Ты что тут делаешь опять?

В последнее время мальчишка стал частым гостем в нашем доме. Правда, заходил поганец исключительно ночью. И чаще всего я его заставала в комнате Кайли. Честно говоря, первое время, такие визиты даже пугали. А потом, не то чтобы привыкла, скорее, смирилась. Тем более ничего плохого местный Бог не делал.

— До твоего прихода наслаждался тишиной. — Он как-то разочаровано выдохнул и соскочил с кресла.

Как только божественные сандалии коснулись деревянного пола, в комнату влетел Ронни и занял место хозяина.

— В комнате маленького ребенка? Да ты тот еще массовик — затейник.

— Не наговаривай на ребенка. — Фыркнул Харанмат и не слишком твердой походкой вышел из детской. — Сама знаешь, у нее чудесный сон. И характер замечательный. Должна гордиться, такую чудную малышку себе отхватила! — Мальчишка громко икнул, и бокал растворился в воздухе.

— Я горжусь. — Вид хмельного Бога, в теле второклассника, ничего, кроме, желания дать увесистого подзатыльника, не вызывал. — Только ты тут при чем?

— Я, ни при чем. — Мальчишка пожал плечами и громко икнул. — Считай, оказываю тебе услугу.

— Какую?

— Я у тебя, вместо ночной няньки! — И еще один «ИК!» разнесся по дому.

— Не думаю, что могу оплатить твои услуги.

— А ты не думай. Тебе не идет! — Рука почти поднялась, чтобы влепить малолетнему алкоголику подзатыльник. — Ты его видела?

— Кого?

— Змея своего. — Мальчишка сложил руки на груди, наклонил голову и хитро сверкнул глазами.

— Он не мой.

— Значит, придумал, как до тебя достучаться. — Выдохнул Харанмат и моментально протрезвел. По его лицу сложно было понять, радует его эта новость, или наоборот.

— Он знает, где я?

— Нет. — Харанмат сел на верхнюю ступеньку, и достал из кармана резную курительную трубку. — Научился пользоваться ментальной связью.

— Это плохо?

— Не знаю. — Он сделал глубокую затяжку и передал трубку мне. Над ступеньками повисло ароматное облачко серого дыма.

— Он отдаст нас Дамирану? — Сама затянулась горьким дымом.

— Скорее развяжет войну с Дирамаром.

— Император не позволит. — Усмехнулась, вернула трубку мальчишке.

Представить, что великий Шахиф будет жертвовать благополучием империи, ради Советника и человеческой девчонки было невозможно. Я еще не слишком хорошо владела историей империи, но этих знаний хватало для того, чтобы трезво смотреть на мир.

— Император будет первым, кто поддержит сына.

— Помимо Императора есть знать, военачальники, солдаты. Глупо рисковать жизнями, из-за непонятной девчонки.

Мальчишка звонко рассмеялся и растворился в табачном дыме. Маленький паразит оставил меня наедине с кучей вопросов, и свинцовой усталостью на плечах.

Хаш

Змей открыл глаза. Впервые за последнее время губы растянулись в улыбке. Лента языка вырвалась наружу, пробуя на вкус утренний воздух. Правда, вместо аромата тянши, Хаш ощутил запах книжной пыли, свежих простыней и сладкого аромата цветов, которые росли под окнами.

Запахи ему не понравились. Особенно последний. Слишком приторным он казался. И никак не подходил к аромату его дикой найры. Советник будто бы еще раз ощутил прикосновение нежных девичьих пальцев у себя на шкуре и вылез из-под одеяла.

День обещал быть хорошим. Дневной свет робко пробивался сквозь светлые занавески. Хаш подошел к письменному столу. Туда, где вчера оставил книгу. Но, вместо нее обнаружил несколько писем, список срочных дел, записку от брата и традиционный скудный завтрак из восьми блюд.

Кабинет Сафанира

Прибытие делегации из Дирамара принца Сафанира, мягко говоря, не радовало. Будущий император не сомневался в том, что Дариш попробует найти сбежавшую дейру. А это, могло привести к серьезным политическим разногласиям между основными империями Рамони.

Конечно, ни император, ни Сафанир, ни наги империи, не пойдут на то, чтобы отдать найру чужаку. Более того, принц вполне мог шантажировать Дамирана жизнью ее величества Ариданы. Не зря же он оставил на теле императрицы метку смерти. Но, прибегать к подобным мерам ему не хотелось. Его императорское Высочество очень надеялся на мирный исход дела. Довольное лицо Советника, вошедшего в его кабинет ранним утром, вселило в него немного оптимизма.

— Доброе утро, Ваше Высочество. — Хаш церемонно поклонился. Саф машинально кивнул, указывая Советнику на стул. Вокруг засуетились слуги.

Хаш

Хаша всегда раздражала суета, творящаяся вокруг брата. Лакеи, писцы, охрана, армия дегустаторов, мальчик «водонос» и еще армия прислуги носилась по просторному кабинету, пытаясь обеспечить своему принцу максимум удобств. Хаш подозревал, что и сам Сафанир не любит весь этот церемониал, на который его обрекало положение наследного принца. Но, деваться было особо некуда.

«Ты ее нашел?» — Не выдержал принц, пока молоденькая девушка в белом чепце разливала по высоким бокалам ягодный отвар.

«Нет»

«А что с лицом тогда?»

«Что с лицом?»

«Слишком довольное»

Только после того, как стол был накрыт, и люди разошлись в стороны, Хаш почувствовал в воздухе легкий аромат тянши. Тонкий, еле уловимый. Наг встряхнул головой, чтобы сбросить ароматное наваждение и посмотрел на брата.

— Вы хотели меня видеть?

— Да, — Сафанир прищурил глаза, — нужно обсудить предстоящую охоту.

— Охоту?

Если бы кто-то из присутствующих в помещении осмелился внимательно понаблюдать за нагами, то легко бы заметил, эту одинаковую манеру щурить глаза. Пожалуй, единственную черту, которая выдавала в них кровных братьев.

— В ближайших лесах сильно разрослась популяция хайтов. Вот, — Сафанир протянул Советнику небольшой свиток, — отчет капитана Шаяна.

Хаш развернул документ, и снова уловил аромат дикой травы.

— Васссше …

— Я знаю, что тебя вопросы популяции диких животных не касаются. — Перебил Советника принц. — Нам нужно решить, устроить охоту до прибытия делегации из Дирамара, или устроить магам необычное развлечение?

«Ты сссзачем меня посссзвал?»

В комнате воцарилась напряженная тишина.

«Убедиться что, мой брат жив и вменяем» — в глазах нага сверкнули лукавые огоньки — «и заодно обсудить, как будем Дариша и Дамирана отвлекать от твоей найры»

«Фффсе?»

«Нет. Ты ее нашел?»

«Нет»

«Но, знаешь, где она?»

«Нет»

«Но…»

«Шшшшшаян откуда ссззнает про хайтов?»

«Там написано» — Сафанир перевел взгляд на свиток. Хаш быстро пробежал глазами по строчкам.

— Что думает ее императорское Величество, по поводу таких развлечений?

— Что это небезопасно для магов.

Глава 12. Тянши

Империя Дирамар, г. Дакир.

В мраморном павильоне было прохладно. Эту часть императорского сада использовали редко, по особым случаям. За температурой в помещении не следили. Аридана, в сопровождении одной из доверенных фрейлин, вошла в темный павильон. Мрачный и холодный, словно зимний погреб для припасов.

А ведь когда-то, здесь проходила ее свадьба. Огромный зал был украшен цветами, драгоценными камнями, лентами из тончайших шелковых нитей и магическими огоньками. И тогда, она была самой счастливой невестой империи. Нет, замуж Ариданна, как и большинство знатных сэйр Дирамара, выходила не по любви. Но, в отличие от многих, к будущему супругу она испытывала не только уважение, но и симпатию.

Дамиран тогда был молод, весел, легок на подъем. Годы, и ответственность за судьбу империи, сильно изменили юного принца. Превратили в настоящего правителя. И сделали супружескую жизнь Ариданны невыносимой.

Женщина, стряхнув пыль старых воспоминаний, плотнее укуталась в плащ и прошла вглубь помещения. Там ее уже ждала невысокая фигура, с ног до головы, замотанная в плотную, черную ткань.

Услышав шаги, неизвестный обернулся и согнулся в глубоком поклоне. Догадаться, кто скрывается под плащом, было невозможно. Маленькая, но очень любопытная фрейлина, вглядывалась в расплывчатый силуэт. Но, даже пол гостя определить не смогла. То ли некрупный мужчина, то ли женщина. То ли человек, то ли маг.

— Жди снаружи. — Императрица дала короткую команду. Фрейлине, пришлось справиться со своим любопытством и покинуть помещение.

— Доброе утро, Ваше Величество.

Как только ненужный свидетель покинул помещение, незнакомец выпрямился и активировал артефакт тишины.

— Какие новости, Гадар? — Ариданна сделала несколько шагов и поравнялась с собеседником.

Мужчина откинул капюшон и как того требует придворный этикет, отвел глаза в сторону. Гадар, по праву считался лучшей ищейкой империи. Сам первый Советник несколько лет подряд пытался заманить его на службу к императору. Но, то ли предложение показалось ищейке не таким щедрым, как хотелось бы, то ли какие-то другие обстоятельства вмешались в планы Дариша. Заполучить Гадара ему так и не удалось. А потом, он и вовсе исчез из поля зрения первого Советника.

— Поиски дейры продолжаются. — Мужчина чуть склонил голову. — Черные отряды прочесывают восточные поселения. Личная пятерка императора направилась на север, в горы. Крылья Дариша в приграничных землях.

— Дамиран отправил Пятерку на поиски девки? — Лицо императрицы покрылось яркими, красными пятнами.

— Шесть недель назад. И дал им неограниченные полномочия.

Новость Ариданне не понравилась. Где-то в душе, она надеялась, что муж успокоится и, в конце концов, забудет, про историю со сбежавшей дейрой. Но, видимо она недооценила интерес императора к девчонке.

— Ты знаешь, где она?

— Несколько месяцев назад девушка пересекла границу Шихарафата. — Гадар сложил руки за спиной. — Она у нагов.

— Тогда, почему ты еще в Дирамаре? — Ариданна сжала кулаки. На лбу появилось несколько капель пота. Запястье зачесалось. Верный признак того, что на нем снова проступила треклятая метка нага.

— К моему глубочайшему сожалению, легальных, и нелегальных способов проникнуть в Шихарафат для меня не существует. — Ариданна глубоко вздохнула, чтобы взять себя в руки. — Переход магов через границу запрещен.

— Тогда как эта дрянь туда попала?!

— Мои источники этого не знают. Предположу, что в ней просто не заподозрили дейру.

Запястье Ариданны начало медленно, но ощутимо нагреваться. Так происходило всегда, когда она вспоминала про проклятую Софи. И с каждым разом, боль становилась сильнее.

— Нужно найти девчонку раньше, чем это сделает Дамиран. Ты уверен, что она у нагов?

— Абсолютно.

Ариданна кивнула и достала из внутреннего кармана плаща увесистый кошелек.

— Приходи через три солнца. В это же время. А это, — она протянула кошелек, — за старания.

Соня

Утро, как всегда, началось с прихода Яси. К счастью, у женщины не было никаких дел с утра. И она согласилась присмотреть за детьми. Оставлять их без присмотра, после вчерашней выходки Ронды, я боялась. А еще, возникла мысль, повесить на кабинет замок. Чтобы ни у кого из детей еще раз не возникло желания мне помогать.

Правда, вспомнив себя в возрасте Ронды, идею с замком сразу отбросила в сторону. Запретный плод, он всегда сладок. По крайней мере, до первого укуса. Нужно найти для них няню, и себе помощницу по дому. А еще, раздать обязанности по дому. Раз уж им так хочется мне помогать.

С этими мыслями дошла до аптеки. На крыльце уже стояли несколько посетителей. В одном из них узнала сына кожевника. Молодой мужчина только — только занял место отца в мастерской. Кажется, его звали Дан. Или как-то так. Мужчина оперся на перила, и что-то увлеченно рассказывал симпатичной девушке в лиловом платье. Высокая брюнетка робко улыбалась и отводила глаза в сторону.

Рядом с ними стояла еще одна посетительница. Огромные, голубые глаза, облако светлых кудряшек на голове, воздушное, небесно-голубое платье. Не девушка, а ангел.

Залюбовавшись посетительницей, не сразу заметила, парочку детей, разместившихся на нижних ступенях крыльца. Двое мальчишек, один подросток, второй совсем ребенок, увлеченно рассматривали носы старых, растоптанных ботинок, и усердно старались не смотреть, на остальных посетителей. Те, в свою очередь время от времени, бросали на мальчишек косые взгляды.

— Доброе утро! — Мужчина, увидев меня, оторвался от перил и расплылся в широкой улыбке.

— Доброе! — Улыбнулась в ответ. — Вы рано. Придется немного подождать.

— Чего ждать? — Нежный ангел распахнул глаза. Как раз в этот момент, солнечные лучи, упали на ее волосы, и мой внутренний эстет захлебнулся от удовольствия.

— Пока аптека откроется.

— Но ты же здесь! — Девушка недовольно всплеснула руками и нахмурила лобик. Ну, прелесть же, какая дурочка!

— Через пол оборота. — Очень приветливо улыбнулась, повернулась к одному из мальчишек.

К тому времени, как я обратила на них внимание, оба стояли в стойке смирно.

— Ты Гай? — Обратилась к старшему. Тот активно закивал. — А это кто?

— Брат. — Быстро отрапортовал подросток. А потом добавил, — некому присмотреть.

Краем глаза заметила, как лицо Ангела скривилось. Видимо, ее эстет этим утром страдал.

— Пойдем за мной. — Гай вопросительно посмотрел на младшего. — Вдвоем.

Вот интересно, что я такого натворила в прошлой жизни, что судьба так усердно подсовывает мне обделенных детей? Может, нужно было школу открывать?

Хаш

Весь день наг провел у себя в кабинете. Это был тот редкий день, когда никто ему не мешал. Только Шиллис, несколько раз приносил горячую еду и чай. Чтобы начальник совсем не озверел.

Идея с охотой, предложенная братом, Хашу нравилась. Леса Шихарафата судя по отчету Шаяна, сейчас просто кишили хайтами. Большая охота должна будет отвлечь Дариша и его императора от поисков найры. По крайней мере, так он сможет выиграть несколько дней. Главное, чтобы императрица согласилась.

Хайты, помимо силы и кровожадности, обладали еще одним, очень серьезным недостатком. Эти звери были невосприимчивы в магии. Боевые заклинания, магические сети, проклятья и весь арсенал боевого мага, просто отскакивал от этих тварей. Не помогали ни стихии, ни артефакты, ни боевые амулеты. Только грубая змеиная сила.

Наг глубоко вдохнул. Запах тянши снова пощекотал нос. Советник нахмурился. Этот аромат был буквально везде. Сначала Советник думал, что это иллюзия. Воспоминания после встречи с найрой. И только, когда отошел от письменного стола в сторону, понял, сладкий запах тянши стал слабее. Змей внимательно посмотрел на аккуратную стопку бумаг.

Хаш ненавидел бардак. И даже, когда работал, старался если не сохранить порядок, то держать предметы на своем столе в рамках одной системы. Пишущие принадлежности справа, корреспонденция всегда слева. Рабочие бумаги, которые нужно просмотреть лежали с краю стола. А вот то, что уже было изучено, змей убирал в специальную коробку. Она стояла справа от его кресла. На высокой подставке, с коваными ножками в виде диких цветов.

Наг взял коробку в руки. Аромат тянши стал в разы сильнее. Змей начал доставать оттуда исписанные листы. Сначала, просто смотрел. Не совсем отдавая себе отчет в том, зачем это делает. Потом начал их обнюхивать. С каждым следующим листом запах становился сильнее. И только на дне коробки Хаш обнаружил источник этого невероятного аромата. Донесение Шаяна лежало в самом низу, пропитанное невероятным ароматом дикой травы. Где-то в груди змея шевельнулась неприятная догадка.

Глава 13.

Соня

Признаться, в первые несколько часов, идея взять на работу подростка казалась мне слегка не разумной. Даже, возникла мысль применить мальчишку для помощи в хозяйстве, а не в работе с клиентами. Подросток, по понятным причинам, ничего не понимал ни в лекарственных настойках, ни в косметических средствах. А я, ничего не смыслила в процессе обучения персонала.

К счастью, Гай был счастливым обладателем хорошей памяти. Мальчишка быстро запоминал названия средств, их предназначение, стоимость. А еще, мальчишка умел считать и немного читать. Уже через три часа он вполне освоился с товаром и смог рассчитать нескольких клиентов без моей помощи. К вечеру, даже смогла спрятаться в своем небольшом кабинете, чтобы осмотреть пациента.

Кузнец, имени которого выговорить у меня никогда не получится, привел свою дочь. Девочка лет восьми, решила примерить на себя профессию отца. Ночью, тайком от родителей, малышка влезла в кузницу и получила несколько серьезных ожогов. Лицо, руки и живот девочки были покрыты мерзкими, вонючими волдырями. Кожа сильно повреждена. Кровь сочилась сквозь импровизированные бинты. Пришлось сильно помучиться, чтобы уговорить малышку дать себя осмотреть.

— Почему раньше не пришли?

— Так не знал. — Пожал плечами мужик. — Наги дорогие. Травница каких-то тряпок с травой намотала. Сказала лежать. Никуда не выводить.

Тряпки и трава действительно были. Вот только, толку от них не было. А у меня не было в наличии нужного опыта и выдержки. Ребенок нервничал и плакал, когда я пыталась снять лоскуты ткани, имитирующие бинты. Отец злобно сверкал глазами. Но, предпринимать каких-то решительных действий не спешил.

— Сначала, я сниму повязки и постараюсь осторожно убрать грязь. — Начала комментировать свои действия, надеясь, что это хоть как-то успокоит родителя. — Я дам тебе сонную траву, чтобы не было больно. — В глазах девочки плескался ужас. Она несколько минут думала, стоит ли соглашаться, на подобное предложение. А потом кивнула.

Как только малышка уснула, дела пошли веселее. Я по — прежнему старалась работать максимально осторожно. Но, уже не боялась причинить ребенку боль. Один мой знакомый хирург говорил, что по-настоящему хорошо работает тот врач, который относится к своему пациенту, как к куску мяса. Тогда, его слова мне показались неописуемой дикостью. А вот сейчас, я посмотрела на ситуацию с совершенно другой стороны.

— Я закрыл все. Ставни, двери. Не понимаю, как она туда вошла. — Мужчина шумно выдохнул и опустился на пол.

— Ее нужно будет регулярно приводить на перевязки. — Успокаивать отца не входило в мои планы.

Я вообще не любила вникать в чужие проблемы. Зачастую, чужие эмоции и переживания причиняли мне больше боли, чем реальные жизненные трудности. Поэтому, моментов откровения я всегда старалась избегать.

— Бинты самому не трогать. Ничего не пытаться делать. — Мужчина замолчал и внимательно посмотрел на аппликатор, с помощью которого я обрабатывала ожоги.

К счастью, несколько дней назад, Рина умудрилась обжечься о кухонную печь. Пришлось экстренно изобретать средство от ожогов. Накануне ночью я его немного усилила. И сейчас надеялась, что процесс восстановления тканей пойдет веселее.

— Я дам настойку. Чтобы снять боль. Пять капель. Больше нельзя. — Кузнец начал интенсивно кивать в знак согласия. — Попробуете дать больше, или чаще чем через десять оборотов, она его не сможет пить.

— Понял. Она не помрет? — Он с надеждой посмотрел на спящего ребенка. — Старуха травница сказала…

— Не помрет. Будешь делать все, как сказала, не помрет. Читать умеешь?

К моему удивлению, минимальным образованием в Рамони могли похвастаться не многие. Не многие люди. Кузнец не стал исключением. Специально для таких клиентов пришлось создать артефакт, работающий по принципу диктофона. Маленький деревянный кубик, с простеньким заклинанием мог воспроизвести только несколько предложений. Для рекомендаций по лечению этого было более чем достаточно. После выздоровления деревяшка чернела и превращалась в мусор. Конечно, можно было сделать что-то более надежное и долгоиграющее. Но, для этого нужны специальные кристаллы. Удовольствие не дешевое. Вряд ли, кто-то из моих клиентов сможет себе это позволить.

— Вот, — протянула мужчине мешочек с лекарством и кубик, — возьмите. Она проспит до утра. Когда проснется, покормите, дадите лекарство и приведете девочку на осмотр.

Кузнец кивнул, достал из кармана худой, холщовый кошелек, протянул мне и стыдливо отвел в сторону глаза.

— Больше нет. Я потом, нагу доспехи закончу и сразу все верну.

Смотреть, как по-мальчишески заливается краской этот взрослый мужик, было забавно. В этот момент он напомнил мальчишку переростка. А еще, вспомнился Радир, который помог нам бежать из Дакира, и Забр, и старуха Рафи.

— Убери кошель. — Кузнец нахмурил лоб. — Бери дочь. И приходи завтра. Я за экстренную помощь денег не беру.

К счастью, мужчина оказался немногословен. Схватил девочку, и почти бегом покинул помещение.

— Ты почему денег не взяла? — Гай смешно упер руки в бока. Видимо, такое расточительство было ему не совсем понятно.

— Как-нибудь потом объясню. — Ответ мальчишке не понравился. Но лезть с расспросами он явно побоялся. — Останешься на меня работать?

Гай утвердительно кивнул. В отличие от своего младшего брата, который широко улыбался во все четыре зуба, подросток отчаянно пытался казаться спокойным. Но по лицу было понятно, что это был самый счастливый день в его жизни. Наивный, еще не понимал, с чем ему придется здесь столкнуться.

— Отлично. И попроси завтра мать прийти. Я буду ждать ее к двенадцатому обороту. — Гай явно хотел узнать, зачем мне понадобилась его мать. Но не успел.

Дверь распахнулась. Мальчишки слегка побледнели. На пороге стоял Шаян. В этот раз наг был обут.

Хаш

О городке, раскинувшемся не далеко от столицы, Хаш так ни разу и не вспомнил. Наг накинул на себя плотный плащ и слегка уменьшился в размерах, чтобы слиться с толпой. Впрочем, последнее было лишним. Все внимание горожан было приковано к Шаяну. В отличие от Хаша, капитан свою личину скрыть не пытался. Правда, не далеко от города, перешел в двуногую форму. Видимо, чтобы помещаться на узких улочках.

Шасззи строился исключительно для людей. Поправку на габариты нагов, неизвестный архитектор не делал. Впрочем, Хаш не был уверен, что в создании городка вообще принимал участие человек этой профессии. Шасззи, по мнению Советника, больше напоминал стихийное поселение, нежели город. Не было здесь ни единого архитектурного стиля, ни продуманной городской среды, ни соблюдения норм стандартного градостроительства.

Зато были цветастые домики, всех возможных форм, размеров и конструкций. Узкие шумные улочки, множество лавок, мастерских, харчевен. Шасззи жил своей шумной размеренной жизнью, от которой Хашу становилось слегка не по себе.

Наг издалека наблюдал за капитаном, идущим прямо к центральной площади. Сердце змея с грохотом билось о ребра. Иногда, нагу казалось, что этот звук вот-вот его оглушит. Ладони потели от волнения, дыхание сбивалось. Хаш хотел верить, что сегодня, он наконец-то увидит свою найру. Но, чем дольше находился в Шасззи, тем призрачней становились эти надежды. Вести его к найре Шаян не спешил.

Войдя в город, первым делом капитан направился в мастерскую плотника, потом еще в несколько домов. Разговаривал капитан исключительно с высокими, крепкими мужиками. Из доносившихся обрывков разговоров, Хаш догадался, что капитан нанимает рабочих в свое поместье. Ровно так же, как когда-то делал его отец. Через несколько часов, Советник почти пожалел о своем решении проследить за капитаном. Но, чувство близости к найре, не давало уйти.

Закончив очередные переговоры, Шаян направился в самый центр города. День медленно приближался к своему логическому завершению, когда капитан подошел к высокому, деревянному крыльцу. Сердце Хаша замерло.

Соня

— Доброго вечера! — Поздоровалась с нежданным гостем.

Гай и его брат, отойдя от первого шока, низко поклонились нагу. Тот бросил на детей короткий взгляд, вошел внутрь. В помещении сразу стало тесно.

— Ясного Светила, шая.

— Вы что-то попутали капитан, я не шая. — Уперла руки в бока. Гай слегка побледнел.

В Шихарафате не принято хамить нагам. Высшая раса, как-никак. Да и просто страшно. Сейчас обидится, выпустит свой хвост, и придавит нас всех, к чертовой родственнице. Проблема в том, что я росла в другом мире.

— Это пока. — Фыркнул наг.

— Вы что-то хотели купить? — Решила сразу перевести уйти от опасной темы. Не хватало, чтобы в Шасззи узнали о моей метке.

Шаян с интересом осмотрел помещение. Масла, травяные сборы, средства для ухода за телом и лицом. Благодаря отцу Яли, каждый продукт имел свою красивую, индивидуальную упаковку. Страшно подумать, сколько времени заняло бы изготовление всех этих средств, если бы не магия.

— Нет. Я пришел, чтобы рассказать новости. И вот, — мужчина достал откуда-то из-за спины объемный сверток, — принес, кое — что, для девочек.

Глава 14. Найра

Соня

Наблюдать за тем, как огромный, даже в человеческой форме, наг распаковывает подарки для детей, было забавно. Даже малышка Кайли растерялась, при виде огромного незнакомца.

— Она такая крошечная, — пробубнил вояка, вручая малышке цветную фигурку змея, — змееныши гораздо крупнее.

— Она не змееныш. Просто ребенок. — Философски заметила Ронда. Шаян расплылся в блаженной улыбке.

— Да. — Кивнул змей. И протянул девочке сверток. — Это тебе.

Ронда вопросительно посмотрела в мою сторону. Я кивнула. Шаян вызывал во мне смешанные чувства. С одной стороны, он с легкостью мог рассказать о нас не только Хашу, но и Даришу. С другой стороны, если бы не он, моя девочка была бы мертва. Вряд ли, даже с помощью магии, удалось бы ее спасти. Я была благодарна нагу. Поэтому и разрешила ему еще раз прийти в наш дом.

— Это платье?! — Воскликнула Ронда, доставая из свертка изумительный, бирюзовый наряд.

— Да. — Щеки нага зарумянились.

— Такое красивое! — Рина и подпрыгнула, от восторга. — Ты в нем будешь похожа на Соню! Иди скорее надень! — Девочка вся задрожала от радости и нетерпения. Будто платье подарили ей, а не сестре.

Этот искренний детский восторг меня всегда удивлял. Я уже не первый раз наблюдала за тем, как сестры радуются успехам друг друга, и как тяжело переживают неудачи. Наверное, именно это и помогло им выжить в доме Дариша.

— Ты тоже, иди мерить. — Неловко буркнул Шаян, протягивая второй сверток, поменьше. Сестры радостно завизжали и наперегонки бросились наверх.

— Что с ними? — Не понял капитан.

— Они рады. — Пояснила нагу, такую бурную реакцию.

Шаян кивнул и молча сел за стол. В кухне повисла напряженная тишина. Наверное, следовало бы перейти в столовую, как это принято делать во всех «состоятельных домах». Вот только, там мы с девочками чувствовали себя как-то неуютно. Поэтому, гостю приходилось страдать на крохотном, для его размеров, табурете.

— Ужинать с нами будешь? — Шаян кивнул и посмотрел в сторону двери.

Кайли замахала ручками, и что-то защебетала на своем детском наречии.

— Подержишь? — Мужчина кивнул. На его фоне ребенок действительно был крошечным.

— Ты нашла, кто будет за ними присматривать? Если нет, я могу прислать кого — нибудь из….

— Я нашла. — Перебила нага. Его попытка всунуть нос в наш быт, могла бы насторожить, если бы не одна странная догадка. — Шаян, ты же понимаешь, если попробуешь поставить метку на ком — нибудь из моих девочек до совершеннолетия, Ронни лично проводит тебя в долину Харанмата? — Под потолком раздалось одобрительное «КАР!».

— Метку нельзя поставить, пока Ронда не достигнет двадцати. — Пробубнил Шаян. — Зря ты так обо мне думаешь. Я должен опекать найру, а не…

— Я не думаю, я предупреждаю. — В кухне снова повисла тишина. — Можешь приходить в гости. Иногда. Как друг семьи.

Камилл

Камилл, не в самом хорошем расположении духа прогуливалась между розовыми клумбами. Яркие цветы, в своем последнем цветении, пахли особенно сладко. Долгие прогулки на свежем воздухе стали для сэйи Шутрук своеобразной отдушиной. Она могла часами наблюдать за жизнью мелких насекомых, птиц и садовых растений. Иногда записывала свои наблюдения в тонкую, ученическую тетрадь. В такие юные маги записывают заклинания, комбинации рун и магические плетения. Конечно, она могла бы приказать принести ей что-то более существенное. Но, всерьез полагала, что для пары ничего не значащих заметок этого будет достаточно.

Тесный особняк, капризы Виленты, безразличие супруга и неопределенность, изрядно измотали женщину. Но, все эти неудобства казались мелочью, временными трудностями по сравнению с невозможностью сесть за игральный стол.

Несколько раз Камилл пробовала найти себе партнера по картам среди обитателей особняка. Слуги, предсказуемо, отказывали сэйе в этой маленькой радости. Вилента в картах оказалась настолько бездарна, что никакого удовлетворения от партии Камилл не испытала. Наоборот, раздражение только нарастало. Сэйя Кюри, как и остальные, категорически отказывалась в этом участвовать. Ссылалась на прямой запрет Дариша. Камилл особо не возражала. Нереализованный азарт, конечно, не давал спокойно жить. Но, женщина прекрасно осознавала, какие последствия ждут смотрительницу в случае неповиновения. Оставалось надеяться на то, что рождение ребенка смягчит сердце Советника и жизнь вернется в прежнее русло.

Погрузившись в свои мысли, Камилл не заметила, как к ней подошла Вилента. Беременность, вопреки ожиданиям, дейру не красила. Бледная кожа, сильные отеки, мешки под глазами не добавляли ей ни молодости, ни очарования. Из улыбчивой пышки девушка превратилась в грузную, раздраженную женщину.

— Лилайя говорит, Советник собирается покинуть Дирамар.

Камилл кивнула и направилась в сторону беседки. Две высокие служанки посеменили за ней. Девушки, как и остальная прислуга в доме, Камилл не нравились. Но, отказываться от их услуг женщина не спешила. Мало ли кого пришлет на замену муж. Или, что еще хуже, вообще никого не пришлет.

— Он так и не появится?! Сэй Шутрук обязан следовать протоколу! Он не может отправляться в дипломатические путешествия, без своей семьи!

Вилента с трудом поднялась по ступенькам и села в широкое плетеное кресло. Мебель жалобно скрипнула. За несколько месяцев она сильно набрала вес. Ребенок, как утверждала дейра, жуя очередное пирожное с воздушным кремом, нуждался в сладком.

— Он ничем тебе не обязан. — Камилл села в соседнее кресло и жестом приказала накрыть стол. — Император лично разрешил Советнику ехать одному.

От негодования Вилента поджала губы и грозно засопела. Совместное заточение слегка сблизило этих женщин. Они не стали подругами. Но, кое-какие эмоциональные вольности, в присутствии друг друга себе позволяли.

— Как одному?!

Новость о том, что делегация Дирамара отправится в Шихарафат пришла несколько дней назад. Дариш, должен был сопровождать своего императора. А Камилл, как предполагала Вилента, императрицу. Сама дейра тоже рассчитывала на путешествие. Несмотря на свою беременность, ей очень хотелось посетить империю нагов.

— Лекарь рекомендовал тебя оставить дома. — Глаза Виленты широко распахнулись. Рука потянулась за сладким пирожком. — Герберт считает, что малышу навредит путешествие.

— Он же твой брат. Поговори с ним!

— Говорила. — Камилл взяла в руки чашку, и посмотрела на колючие кусты цинерарии. Как раз в этот момент молодой садовник обрабатывал их от вредителей. — Он категорически против рисковать жизнью ребенка ради «прихоти избалованной сэйи».

Вилента опустила глаза. Руки сцепила в замок. Сделала несколько глубоких вдохов. Камилл понимала ее чувства. Даже, где-то сопереживала дейре. Поэтому и не стала вычитывать подопечную за такое несдержанное поведение. Да и настроения у нее для этого было неподходящее. Гораздо интереснее оказалось наблюдать за молодым садовником.

Соня

— Шаян, ты придешь завтра? — В окне второго этажа появились две наглые мордашки.

— Марш по постелям! — Шикнул наг. — А то Соня меня больше к вам не пустит!

На всю округу раздался задорный детский смех и хлопок оконной рамы. Дети исчезли где-то в недрах дома. Шаян застенчиво почесал затылок.

— Не приду завтра. Служба. — Кивнула. Честно говоря, я еще не до конца понимала, как с ним общаться. — Постарайся не ходить далеко в лес в ближайшие десять дней.

— Почему?

— Император дал дозволение на охоту.

Новость оказалась спорной. С одной стороны, охота — это хорошо. Лес, по крайней мере, на время, станет безопаснее. Встречаться с хайтами лично, особенно после рассказов Ронды, не хотелось. С другой стороны, не мешало бы пополнить запасы трав.

— Хорошо. Завтра придет няня. Хотя, после встречи с хайтами, вряд ли кому-то из детей придет в голову, туда идти.

Шаян кивнул. И после неловкой паузы развернулся и молча пошел в сторону калитки. Все же, он странный. Хороший, но странный.

Еще несколько минут провела на крыльце. Свежий вечерний воздух пах сладкими травами и цветами. К моему счастью, климат в Шихарафате был мягким. По крайней мере, в этой части империи. Жаркое лето сменялось теплой осенью и переходило в прохладную зиму. А потом, ровно через восемь недель, начинались весенние дожди. Природа обновлялась. Начинался новый жизненный цикл.

Хаш

Найра! Это была его найра! Все это время она была совсем рядом. Совсем близко. От восторга, ревности, желания сгрести девушку в охапку и утащить к себе, перехватывало дыхание. Змей с трудом сдерживал оборот и желание разорвать Шаяна напополам. Как только Соня с капитаном скрылись в доме, Хаш закрыл глаза и выпустил тень. Призрачный змей бесшумно просочился сквозь хлипкий забор и вошел в дом.

Соня стояла возле маленькой кухонной печки, и держала на руках ребенка. Девочка весело улюлюкала, Соня с легким недоверием смотрела на капитана. Хаш внимательно осмотрелся. Дом, по меркам нага, был совсем крохотным. Впрочем, как и все в этом городе. Повсюду валялись цветные бумажки.

Змей присмотрелся к одной из них. На розовом листке, кривым детским почерком было написано:

«Соня, мэтр принес книжки, как ты просила!»

Хаш улыбнулся. Ссссоня! Теперь ее зовут Ссссоня! Змей прочитал еще несколько записок.

«Буду поздно. Не ждите. В аптеке много работы. Привезли новую мебель»

«Кайли без тебя скучала и чуть-чуть плакала. Но мы сделали для нее куклу, и она успокоилась. А Ронни весь день где-то летал. Ронда говорит, у него появилась подружка. Разве такое может быть?»

«Девочки, попросите мэтра дождаться Ясю. Она хотела с ним что-то обсудить. Вернусь к ужину, испечем ягодный пирог»

Взгляд змея перепрыгивал с одной бумажки на другую. Он будто смог дотронуться до жизни Сони. Прожить те же мгновения, только уже вместе с ней. Узнать, что происходило в ее жизни все эти месяцы.

«Ушла за травами. Не беспокойтесь. Слушайтесь Ясю»

«Ронни спрятал куклу Кайли. Мы везде искали, и не нашли. Рина говорит, что он утащил ее к тебе в кабинет, но Яся запретила туда заходить. Придется делать новую»

Хаш оторвал взгляд от записок. Шаян пытался усидеть на маленьком табурете. Соня суетилась у плиты. Змей согласился остаться на ужин. Советника захлестнула зависть. Это он сейчас должен был сидеть на табурете. Держать на руках ребенка. И терпеливо ждать пока….

Ровный ход мыслей прервал топот детских ног. Небольшое стихийное бедствие мчалось вниз по лестнице.

— Смотри, смотри как красиво! — Верещала Рина.

Девочка первая вбежала в кухню и начала кружиться, демонстрируя новое платье. Пользуясь моментом, Хаш проскользнул наверх. Сначала внимательно изучил планировку дома. На всякий случай. Больше по привычке, чем из соображений безопасности или реальной необходимости. Второй этаж тоже оказался небольшим. Лестница, коридор, четыре спальни. Три из них принадлежали детям. Хаш бегло осмотрел помещения. Ничего необычного. Кровать, шкаф, какие-то мелочи. Одна из девочек, скорее всего младшая, была страстной поклонницей лент для волос. Яркие лоскутки ткани были почти везде. На полу, подоконнике, между дверцами шкафа. Здесь же, на полу у кровати, наг нашел еще одну записку.

«Соня снова плачет и зовет нага во сне. Может, попросим Ронни за ним слетать? Он же ее спас тогда. Пусть и сейчас спасет»

Хаш замер. Думала. Она про него думала. Тут же он обнаружил вторую записку. Видимо, девочка не успела передать ответ сестре.

«Нельзя. Тот наг сказал, что его величество Дамиран прибудет в Шихарафат. Если нас найдут, Соню заберут. Я не хочу снова остаться без мамы».

Хаш на несколько секунд застыл. Только сейчас он по-настоящему осознал, насколько близки эти четверо. И, как сильно его найра была нужна этим детям. Наг осторожно положил записки на место и вышел проч. Самая маленькая спальня принадлежала хозяйке дома. Высокий шкаф, стол, заваленный книгами и свитками. Снизу доносились приглушенные голоса. Нужно было уходить. Только, сил оставить найру у него больше не было.

Соня

Вошла в дом. Прислушалась. Кайли уже спала. Девочки, судя по топоту, бегали друг к другу в комнату. Скорее всего, передавали записки. Наверное, нужно повесить миниатюрные «почтовые ящики», чтобы хоть как-то обуздать этот эпистолярный хаос.

Ронни, убедившись, что наверху все в порядке, уселся на спинку стула. Судя по взъерошенным перьям и бегающему взгляду, девочки снова попробовали превратить его в почтового голубя.

— Устал?

— Кар…

— Представь, что будет, когда Кайли подрастет. — Ронни обреченно закатил глаза и посмотрела на настенные часы.

Время стремительно приближалось к полуночи, а я еще должна была упаковать чайные сборы. Торговля сегодня шла бойко. Некоторые полки заметно поредели. Завтра не мешало бы их пополнить.

Хаш

Ночь перевалила за середину. Хаш с комфортом расположился в спальне найры и терпеливо ждал, когда девушка поднимется наверх. Место, не самое лучшее. Но уходить категорически не хотелось. Снизу слышались шаги. Сначала на кухне. Потом, где-то в коридоре. Наг напрягся. Отступил в дальний угол спальни. И принялся ждать. Она должна была вот — вот войти в комнату. Прошла минута, две, пятнадцать. Сони не было.

Хаш подошел к окну. Шасззи спал. Горели ночные фонари, кое — где еще дымились печные трубы, изредка до его ушей доносилось пьяное пение работяг, возвращающихся домой из трактира. Сони по-прежнему не было. В доме воцарилась оглушительная тишина. Змей отсчитал еще несколько минут и вышел в коридор. Половицы скрипнули под его весом. Хаш тихонько выругался и спустился на первый этаж. Сони нигде не было.

На мгновенье он даже испугался, что найра снова сбежала. На кухонном столе сиротливо стояла чашка с недопитым отваром. Сквозь щель в боковой двери пробивался свет. Наг с облегчением выдохнул, и осторожно приоткрыл дверь.

Под потолком горел тусклый фонарь. В камине тлели несколько угольков. Девушка лежала на полу. Вокруг нее были расставлены стеклянные бутылки. Некоторые полные, закупоренные пробковыми крышечками. Другие пустые. У камина стояла корзина с ароматной травой. Вдоль стен тоже висели какие-то пучки.

Хаша проняла мелкая дрож. Перед глазами появились тела убитых в Дирамаре девушек. Змей бросился к телу. И только схватив девушку за плечи понял, она спит. Просто спит.

Ночь перевалила за середину. В камине тихонько потрескивали горящие поленья. Воздух пропитался ароматом диких трав. По среди комнаты, на коленях нага спала найра. Длинные мужские пальцы путались в рыжих волосах. Еще никогда Шихарафат не видел такого счастливого нага.

— Ты мне снишься? — Соня приоткрыла сонные глаза и посмотрела на незваного гостя.

— Нет. — Шепотом ответил Хаш.

— Хорошо. — Выдохнула девушка и снова закрыла глаза. — Я скучала.

— Я тожжжже.

В камине ярко горел огонь. Воздух пропитался ароматом счастья.

Глава 15.

Дариш

Массовые убийства девушек прекратились так же неожиданно, как и начались. Трупы перестали находить. Следствие окончательно зашло в тупик. Из существенных зацепок, которыми могли бы воспользоваться сыщики, были амулеты. Схожие, с тем, древним артефактом, которые использовали предки для изъятия силы у своих женщин: жен, дочерей, сестер. Тем самым, увеличивая свой потенциал. За что, в конце концов, и поплатились. Магички, за то, что не ценила великий дар, лишились своей силы. Маги, за свою жадность, обречены подпитывать женщин рода, чтобы избежать их полного вымирания. Но, самым страшным проклятьем магов, стали дейры. Женщины, которые могли родить наследника. И их с каждым поколением становилось все меньше.

Даришь открыл металлическую шкатулку, где хранились девять амулетов. Жертв, было десять. Десять невинных девушек. Ищейка Ярк, которому было поручено вести дело, предполагал, что жертва «без артефакта» никакого отношения к убийствам не имеет. Возможно, кто-то узнал об убийствах и скопировал почерк маньяка. А о наличии артефакта просто не знал. О наличии магических кубов в принципе знали единицы. Информация о возрождении древнего обряда могла породить волну недовольства. А волнения в империи было последним, с чем хотел бы столкнуться Дамиран.

Сам Дариш в теорию с подражателем не верил. Во-первых, совпадали детали убийства: следы на горле, время смерти, типаж девушек, зачищенный магический след. Он считал, что артефакт прихватил с собой наг. Хаш присутствовал на месте преступления. Вполне мог присвоить находку. Но, на всякий случай, по делу шестой жертвы инициировали дополнительное расследование.

Девушкой она оказалась непростой. Любовью у односельчан не пользовалась. Путалась с несвободными мужиками, налегала на хмельные зелья, несколько раз попадалась на мелких кражах. Ярк оставил в горах несколько своих людей. И ждал со дня на день отчета, о проделанной работе.

Советник покрутил в руках кубик и вернул назад, в шкатулку. Никаких полезных идей в голову не приходило. Да и судя по отчетам Ярка, они сделали все, что могли. Даже, привлекли служителя Харанмата. Чтобы тот расспросил души умерших девушек. Но, толку, как и предполагал Дариш, не было. Девушки попросту не помнили момент смерти.

Умершие достаточно подробно рассказывали о том, что происходило с ними накануне гибели. Чем занимались, с кем встречались, как оказались вечером на улице. Например, первая жертва спешила на площадь. Она хотела посмотреть на дейру, которую выбрал себе Дариш. Но сводная сестра ее задержала. «Маленькая мерзавка» нажаловалась матери, что сестра ее ударила. Пришлось долго объяснять, что получила малявка за дело. Потому что без спроса взяла куклу в лавке чудачки Мали. А дальше, скандал, улица, пустота.

Вторая жертва тайком сбежала из дома, чтобы встретиться со своим возлюбленным. Родители, традиционно, выбор дочери не оценили. Юным влюбленным приходилось встречаться тайком. И история снова повторилась: побег, лес, пустота.

И так во всех десяти случаях. Просто наступала пустота. Ни подозрительных прохожих, ни особенных событий, ничего, что могло бы указать на убийцу.

Дариш отложил в сторону отчеты. Его терзало смутное ощущение, что где-то, о чем-то подобном он уже слышал. Или читал. Или видел. Но что это было, и где он с этим мог столкнуться, вспомнить не мог.

Аридана

Павильон в вечерних сумерках смотрелся особенно мрачно. Корявые тени плясали на каменном полу. Запах плесени и сырости раздражал нос. Подойдя к павильону Аридана пожалела, что пришла сюда одна, без сопровождения. И только змея, на запястье императрицы, обжигающим огнем напомнила, зачем та пришла.

Женщина приподняла рукав платья. В последнее время метка вела себя странно. Проявлялась в самые неподходящие моменты. Обжигало запястье. Иногда, раздувала капюшон и показывала ядовитые клыки. Императрица перестала носить наряды с коротким рукавом. Боялась, что муж увидит змею. И хотела избавится от нее как можно скорее.

Гадар уже ждал внутри. Мужчина, по обыкновению, был завернут в плотный плащ от макушки до пят. И только после того, как убедился, что кроме его императрицы никого нет, откинул капюшон.

В вечернем освещении Гадар казался еще более обыкновенным и незаметным. Глядя на ищейку Аридана в очередной раз удивилась, как мудра бывает природа. Дав мужчине талант ищейки, она позаботилась и о его внешности. Гадар обладал уникальной, ничем не запоминающейся наружностью. Если такого увидишь на улице, никогда не сможешь составить его портрет. Все в нем было обыкновенное: рост, телосложение, волосы, глаза, походка. Глазу было не за что зацепиться. В толпе, на безлюдной улице, в трактире он нигде не привлекал к себе внимания. Везде уставался незамеченным. Многие вполне могли спутать его с обыкновенным человеком. Особенно, если он уберет с шеи амулеты и оденется во что-то простое.

— Моя императрица! — Ищейка низко поклонился.

— Поднимись Гадар. — Скомандовала женщина.

У нее не было ни настроения, ни желания затягивать эту встречу. Змея, ощутимо сжала запястье и начала нагреваться. Императрица с трудом делала вид, что ничего не происходит. И с ужасом вспоминала о предстоящем путешествии.

Ищейка испытывать терпение ее величества не стал. Мужчина выпрямился. Улыбнулся уголками губ и учтиво склонил голову.

— Ты пересечешь границу Шихарафата вместе со вторым караваном. Там будут маги и обычная обслуга. Вот разрешение. — Аридана протянула собеседнику сложенный лист коричневой бумаги. — Присоединишься к обозу в Реноке. Там на тебя никто не обратит внимания.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Кивнул ищейка, пряча разрешение во внутренний карман куртки. Даже одевался он так, чтобы ничего не бросалось в глаза. — Что мне делать, когда найду дейру?

— Она уже не дейра. — Раздраженно выпалила женщина. Гадар сделал вид, что ничего не произошло. — Спрячешь ее где-нибудь. И сообщишь мне.

Мужчина кивнул. Он решительно не представлял, как это все будет происходить в империи, где правят наги и, по слухам, к людям относятся чуть ли н как к полноценным гражданам. Последний пункт у него вообще плохо вписывался в картину мира. Но, говорить об этом с Императрицей Гадар не собирался. Найти — спрятать — сообщить. Это то, за что ему платила корона. Остальное, не должно было волновать.

— Что-то еще?

— Караван отправляется через три светила. Не опоздай.

Гадар кивнул и снова поклонился. Камилл, молча развернулась и направилась к выходу. Метка нага исчезла.

Императрица Сихамин

На улице царила ночь. Императрица стояла у окна. Ждала, когда на одной из садовых дорожек мелькнет тень Хаша. Советник исчез из замка ранним утром и до сих пор его никто не видел. И никто не знал, куда он отправился. Даже Сафанир. Или, знал, но покрывал брата.

Сихамин обернулась. Муж крепко спал. Обвил мощным хвостом один из деревянных столбиков и блаженно посапывал. В отличие от жены, император не особо волновался за судьбу старшего сына. Он был уверен, в ближайшее время Хаш найдет найру. И возможно, в великий праздник Урожая, объявит об обретении. Императрица его уверенности не разделяла. Слишком хорошо знала того, кто взялся оберегать девочку.

Вот уже несколько месяцев она не находила себе места. Когда-то давно, Сихамин лишилась возможности участвовать в жизни старшего сына. И сейчас корила себя за то, что не может достучаться до бога Смерти и уговорить его отдать девушку нагу.

— Почему не ссспишшшь сссесссстра? — Сесзар появился в спальне ближе к утру. Сихамин так и продолжала стоять у окна.

— Зачем Харанмат прячет девочку? — Императрица сложила руки на груди, продолжила всматриваться в глубь сада.

— Боится. — Выдохнул Сесзар. — Соня не простая дейра. После истории с Назель и твоего ухода в мир живых.… Он тяжело переживал расставание.

Оба замолчали. Изредка тишину прерывал храп императора.

— Ты счастлива?

— Абсолютно. — Не задумываясь, ответила императрица. — У меня есть любимый муж, замечательные дети, появятся внуки. А когда я умру, ворон проводит меня в дом к брату.

— Нам всем тебя не хватает. — Сесзар улыбнулся и обнял нагиню за плечи. — Не обижайся на Харанмата. Когда придет время, он сам приведет Соню к Хашу.

— Если, Хаш не найдет ее раньше. — Хмыкнула Сихамин и положила голову на плечо брата.

Саниа

Появление найры у первого Советника члены императорской семьи держали в тайне. Даже Сания оставалась в неведении. Так решил Хаш. Наг опасался, что приемная дочь императора найдет найру раньше. Конечно, в ее распоряжении не было тех ресурсов, которыми обладал сам Хаш, но никогда нельзя недооценивать коварство молодой змеи.

Активные поиски дейры, которые не могли остаться незамеченными, объясняли как помощь соседней империи. Ни для кого не было секретом, как важны для Дирамара были дейры. И то, что маги намеривались вернуть девушку, ни у кого не вызывало сомнений.

Вот только, вся эта мишура не могла обмануть Санию. За долгие годы Змейка хорошо изучила характер, привычки и пристрастия Советника. После возвращения из Дирамара, Хаша будто подменили. Наг практически не появлялся в замке. Как ошалевший носился по всей империи. Отказывался от женского внимания. И вообще, вел себя крайне отстраненно.

Сначала, молоденькая нагиня, попыталась узнать что происходит через Лишу, любовницу брата. Но тот, как назло, игнорировал нагиню. А в те редкие моменты, когда любовница все же прорывалась в спальню принца, говорили они мало. И Хаш в этих беседах не фигурировал.

Изнывая от любопытства, Саниа решила сама, напрямую расспросить принца. Но Сафанир на вопросы о личной жизни Советника игнорировал. В какой-то момент, даже сказал, что ее интерес к первому Советнику неуместен. Санию эти слова обидели. С тех пор, они с братом не разговаривали. Она демонстрировала вселенскую обиду, а он шагов к примирению не делал.

Сам Хаш тоже ее игнорировал. Точнее, не замечал. Змей мог промчаться мимо, по каменным галереям и даже не удостоить Санию взглядом. Сначала, она была убеждена, что он это делает специально. Чтобы позлить. Осознание, что это не так пришло совсем недавно.

В ту ночь она никак не могла уснуть. До утра крутилась в кровати, а на рассвете, осознав, что поспать не получится, решила выйти в сад. Погода стояла чудесная. Утренняя роса приятно холодила цветную чешую. Яркие цветы Алярии раскрыли бутоны, между клумбами витал потрясающий аромат. Впервые за долгое время Сания по-настоящему наслаждалась моментом. Пока не заметила черную тень на одной из многочисленных дорожек. Это был Хаш. Его она узнавала издалека. По движению хвоста, вздернутому подбородку, гордой осанке, которую обязательно должны унаследовать их будущие дети.

Появление Хаша в саду этим ранним утром Саниа восприняла как знак. Нагиня решила воспользоваться моментом, и поговорить с нагом. Вот только, догнать его не смогла. Змей быстро пересек зеленую галерею, и исчез за очередным поворотом.

— Советник вернулся. — Донеслось из-за живой изгороди. — Как думаешшшшь, он приведет ее на праздник Урожая.

Сания остановилась. Голос был ей знаком. Но вспомнить, кому он принадлежит, нагиня не могла. А посмотреть боялась.

— Сссомневаюсь. — Ответил второй, более мелодичный голос. — Если у Советника и правда кто-то есть, он не станет рисковать. Шана Сания не даст девушке жизни.

Саниа замерла. Старалась даже дышать тише.

— С чего ты взяла, что у него вообще кто-то есть?

— Герада слышала, как Императрица обсуждала с мужем возможную свадьбу Советника.

— Может, она что-то неправильно поняла?

— Все она поняла правильно. Это лишь вопрос времени.

Что было дальше, Сания не помнила. Очнулась она уже в своей спальне. Не понимая, как дальше жить, с полученной информацией.

Несколько дней у нагини ушло на то, чтобы привести мысли и эмоции в порядок. Через несколько дней, Нагиня решила обратиться к императрице. Она надеялась, что приемная мать, опровергнет услышанные в саду слова. Станет на сторону дочери. И как-то повлияет на Хаша.

Сихамин внимательно выслушала приемную дочь. Вот только, поддержки, в лице матери, Сания не нашла.

— Надеюсь, мне не нужно объяснять, как неуместна твоя просьба? — Её величество мягко улыбнулась.

— Почему? — Искренне не поняла Сания. — Да, я не его найра. Но, Ваше величество, Вы же понимаете, что мужа, более подходящего, чем первый советник, для меня не найти! Я готова отказаться от змея, который назовет меня найрой!

— А Хаш? Хаш готов отказаться от найры?

— У него нет никакой найры! — Нагиня с грохотом опустила на стол чашку. — И не будет! Единственная обязанность Советника, служить благу империи и правящей династии! Он должен быть счастлив, получить такое предложение!

Эта несдержанность Сихамин явно пришлась не по душе. Императрица поднялась на хвосте. Ее глаза сверкнули синим, почти ледяным пламенем. Еще никогда Сании не доводилось видеть мать в таком состоянии. Слуги, присутствующие в помещении, упали на колени.

— Советник уже не первый десяток лет верой и правдой служит империи. — Сания побледнела. — Он готов пожертвовать своей жизнью, ради благополучия народа Шихарафата и членов правящей семьи. Но это не значит, что он будет исполнять прихоти какой-то избалованной гадюки! — Сания опустила глаза и склонила голову. — Еще раз, услышу что-то подобное, отдам тебя замуж в северные земли! Поняла?

Глава 16. Ты здесь.

Соня

Мне снова снился наг. Только в этот раз он был не в лесу, а здесь, рядом, прямо в моем доме. Тяжелая мужская рука, гладила спину, под щекой мирно билось огромное сердце, в камине потрескивали дрова. Несколько раз, сквозь сон, прислушивалась к тишине в доме. Кажется, нужно было встать и подняться в спальню. Но, был так хорошо, так спокойно, хотелось в полной мере насладиться этим ощущением.

— Тшшшш…. — Раздалось у самого уха. — Спи, все хорошо.

Все было действительно хорошо. Так хорошо, как никогда раньше. В эту ночь я по-настоящему чувствовала себя на своем месте. В своем доме. Маленькие магические нити тянулись к центру груди, приятным теплом разливались по всему телу. Я их не видела, но хорошо чувствовала. Интересно, откуда это все взялось?

Мысль о том, что неплохо было бы проснуться, пришла только когда в глаз начал светить наглый солнечный луч. Сначала, негодник нагрел щеку, потом принялся за ухо. А когда понял, что вставать я не собираюсь, атаковал правый глаз. Попробовала закрыться от назойливого луча рукой и возмутиться, какого черта в спальне не задернуты шторы. Потом вспомнила, что до спальни так и не дошла. Видимо, уснула прямо на полу. Удивительно, что тело не взбунтовалось еще ночью. После нескольких недель сна в старой телеге или на холодной земле, мой организм очень чутко реагировал на все неудобства. Видимо, повторять подобный трип ему совсем не хотелось.

Не открывая глаза потянулась. Нога уперлась во что-то теплое и гладкое. Странно. Через секунду, поняла, что лежу не на твердом полу…. А на…. На чем-то … На чем-то….Сердце громко стукнуло. Распахнула глаза. Онемела от ужаса.

Под потолком висели мои травы, коробки, тара для лекарств, стулья и вообще все, что до этого стояло на полу. Вместо привычной мебели, на полу лежал огромный змеиный хвост.

— Не бойся. Это я. — Знакомый голос раздался прямо возле уха.

«Ага, не бойся. Идиот. Я бы на тебя посмотрел, окажись в твоей постели наг, размером с ночное светило. Хоть бы хвост подобрал!» — Второй, не менее знакомый голос раздался в голове.

— Что здесь происходит? — Вопрос предназначался обоим. Но Харанмат решил его проигнорировать.

— Не хотел тебя вчера будить.

Хаш. Это был Хаш. Сердце еще раз стукнулось о ребра! Только теперь не от ужаса, а от какого-то подросткового волнения.

«Угу! Будить он не хотел» — Фыркнул бог Смерти. После чего раздался характерный звук от пробки. Видимо, придется провести с ним беседу, о вреде алкоголя.

— А это? — Растерянно посмотрела на потолок.

— Прости, у тебя очень мало места. — Змей кивнул на огромный хвост. — Пришлось освободить немного пространства. Я не помещался.

В комнате повисла тишина. Я столько раз за это время представляла с ним встречу. Где-нибудь в городе, или парке, или, как он заходит в мою аптеку. Я обязательно должна была быть в красивом платье, с прической и в хорошем настроении. А он будет растерян и изумлен. Но, как водится, все пошло не по плану.

Я заспанная, со сбившимися в воронье гнездо волосами, в несвежем платье, пропахшая лекарствами просыпаюсь в полном изумлении, от того, что лежу на огромном, просто огромном Змее. А эта наглая рожа, подперла голову рукой, возмутилась, что, видите ли, места мало и улыбается. И вообще, почему меня это волнует?

«Я сам возмущен» — прокомментировал Харанмат. — «И не кричи на меня. Я детей проверить приходил. Сейчас уйду»

— Я рад.

— Чему?

— Что нашел тебя.

— Долго искал. Мог бы и поторопиться.

— Я торопился. — Хаш улыбнулся и потянулся рукой к шее. — Если бы не это, — ловким движением наг подцепил цепочку и достал кулон, который еще в Дирамаре мне подарил Харанмат, — мы бы уже давно были вместе. — Готова спорить, бог — мальчик в этот момент закатил глаза.

— Хочешь, чтобы я его сняла?

— Нет. — Покачал головой незваный гость. — Он прячет тебя. Пусть так все и остается.

— Не боишься, что снова сбегу?

— Я тебя все равно найду. — Наг шумно выдохнул, и притянул меня к себе.

Строптивая Соня возмутилась. Решила поднять бунт, но остальные участницы нашего дружного коллектива быстро задвинули ее на задний план. И я расслабилась, услышав его ровное дыхание.

— Там наверху дети.

— Еще рано. Все ссспят. Лучше расскажи, почему сбежала. Ты же ссссзнала, что я тебя заберу?

— А дети? — Хаш чуть отстранился и посмотрел мне в глаза. А потом снова прижал к себе.

Хаш

Советник крепче обнял девушку, будто боялся, что если отпустит, она снова исчезнет. Ответить на ее вопрос однозначно наг не мог. Он не знал ответа. Наверное, если бы она попросила…. И если бы Дариш согласился отдать сирот добровольно, или продать, он бы исполнил просьбу Сони. В Дирамаре время от времени практиковали перепродажу слуг.

— Я не знаю, как бы я поступил.

Советник напрягся. Он понимал, что от�

Глава 1. Конец пути

Город Шасззи. Лавка стеклодува

Саюсс Рамнак смахнул с лица крупную слезу. Его жена, Яся, так и вовсе пряталась в соседней комнате. Изображала бурную хозяйственную деятельность. Чтобы никто из домашних не видел ее слез. И оба, украдкой, изредка, поглядывали как их любимая дочь, совершенно здоровыми руками, укладывает стеклянные флаконы и колбы в деревянные ящики.

Десять лет назад, лицо и руки малышки Яли покрылись красными пятнами. Родители тогда приняли недуг за обычную кожную сыпь и повели дочь к травнице. Старая бабка Лазира только поцокала языком и ничего конкретного не сказала. Выписала больной какие-то вонючие мази и отправила с миром. Взяв за свои услуги немалую плату.

Через несколько недель такого лечения ситуация усугубилась. Пятна начали покрываться жесткой серой коркой и трескаться. Раны кровоточили, причиняя невыносимую боль. За год из прелестной девочки их маленькая Яли превратилась в чудовище. Лицо, руки, ноги, все тело были покрыты страшными, болезненными язвами. Малышка с трудом передвигалась и не могла ничего делать. За несколько лет девочка превратилась не только в инвалида, но и в изгоя.

Горожане старались обходить Яли стороной. Боясь подцепить неведомую хворь. Некоторые даже говорили, что это чье-то проклятье. Или месть кого-нибудь из нагов. За то, что Саюсс продал им некачественный товар.

Малышка в один миг лишилась всех своих друзей. Ее выгнали из школы. Травники и лекари разводили руками, глядя на странную пациентку. Некоторые даже отказывались проводить первичный осмотр и пускать ее в кабинет. Просто выставляли маленькую пациентку за дверь.

Два года назад Саюсс и Яся накопили достаточно денег, чтобы отвести больную дочь к очень дорогому и очень известному лекарю. Наг, по имени Шаллистас считался лучшим из лучших врачевателей Шихарафата. И иногда, по доброте душевной, брал на лечение людей. Но, даже он оказался бессилен.

– Сссслишшшкоммм много магии нушшшно. – Прошипел змей, внимательно разглядывая лицо девушки. – Не выссживет. Поооссссно присссшли.

Рисковать жизнью дочери, естественно, Саюсс не стал. Хоть та и была готова на все, лишь бы избавиться от проклятой хвори. Это была последняя серьезная попытка вылечить девушку. После чего и Саюсс и его жена, решили покориться воле богов, не мучить Яли ложными надеждами и учиться жить дальше. Так как есть.

Все изменилось три месяца назад. Когда в их маленький городок въехала старая, видавшая виды, телега. Управляла транспортом худая девица, с впалыми щеками, копной ярких рыжих волос. Назвать незнакомку женщиной, ни у кого из горожан язык бы не повернулся. Слишком уж маленькой и хрупкой она казалась. Одетая в кожаные мужские брюки, шерстяной джемпер и сапоги с высоким голенищем, девушка спрыгнула на землю и наткнулась глазами на Яли.

Было раннее утро. Солнце, только-только выглянуло из-за горизонта. Горожане еще не проснулись. Дочь стеклодува спешила домой. Стараясь, случайно не попасть никому на глаза.

– Доброе утро! – Незнакомка окликнула Яли. Та, от неожиданности замерла. – Ты не подскажешь, где здесь какая-нибудь гостиница или постоялый двор?

Рыжая подошла совсем близко. Яли увидела ее бледное лицо, россыпь ярких веснушек на носу и сухие, потрескавшиеся губы.

– Ты меня понимаешь? – Переспросила незнакомка, когда поняла, что отвечать Яли не собирается.

– Вы не боитесь? – Брови пришлой в недоумении взмыли вверх. – Совсем?

– Чего я должна бояться?

Девушка откинула с лица капюшон. Вместо того чтобы закричать, отскочить в сторону, или брезгливо сморщить нос, пришлая спросила:

– Почему я должна бояться человека с псориазом? – Яли не нашлась, что на это ответить. Она не была готова к такой странной реакции. – Есть, в этом городе, где остановиться? Нам нужна комната.

Рыжая, была первой, кто плевать хотел на ее изуродованное лицо. Это было какое-то странное, непонятное ощущение. Как – будто Яли снова стала нормальной. Как когда-то в детстве. Она несколько раз моргнула и указала на небольшое строение через дорогу. В старом трактире на окраине города всегда пустовало несколько комнат.

– Спасибо. – Незнакомка приятно улыбнулась и направилась в сторону повозки. А Яли, словно завороженная, смотрела ей вслед.

Фраза «Почему я должна бояться?» поразила девушку в самое сердце. Несколько дней Яли не могла ни есть, ни пить, ни нормально спать. Рыжая плотно засела в ее голове. Девушка не была уверена в том, что приезжая девица в провокационных кожаных штанах сможет ей хоть как-то помочь. Но в том, что та знает о ее болезни больше, чем все эти лекари, была уверена.

Рассказывать родителям о случившемся Яли не стала. Не хотела дарить напрасных надежд. Но, твердо решила найти пришлую. Хотя бы ради того, чтобы узнать, за что ей суждено так мучиться.

Дождавшись, когда все домочадцы отправятся в город по делам, Яли накинула на себя плащ из плотной ткани и вышла из дома. Благо на улице лил дождь и такой наряд ни у кого не вызвал вопросов.

Таверна «Тихий угол», в которую Яли отправила незнакомку, находилась на окраине города. Самое дешевое заведение Шасззи. Таверну держала старуха Ларри. Когда-то давно «Тихий угол» построил ее муж. И открыл там небольшую едальню для друзей и жителей ближайших районов. Пока муж Ларри был жив, дела шли хорошо. Заведение пользовалось спросом у горожан и славилось великолепной стряпней хозяйки. Многие, заходили в «Тихий угол» просто пообедать. Или выпить стаканчик фирменного взвара с ягодным пирогом. Но, когда мужа Ларри не стало, дела пошли хуже. Женщина перестала справляться. И таверна стала потихоньку загибаться.

Чтобы не разориться окончательно, старая Ларри начала сдавать несколько комнат. Они когда-то служили детскими спальнями. А сейчас, там останавливались путники, с не самым высоким достатком. На несколько секунд Яли даже стало стыдно за то, что отправила незнакомку именно в это место. С другой стороны, на особу состоятельную пришлая похожа не была. По крайней мере, так ей показалось.

И только подойдя к двери таверны, девушка с ужасом поняла, что незнакомка могла оказаться в городе проездом. По дороге в столицу, например. И нет никаких гарантий, что она до сих пор в городе. Эта мысль пришла так неожиданно, что Яли замерла прямо на пороге и не сразу заметила компанию, сидящую за самым дальним столом обеденного зала.

– Кайли! – Раздался возмущенный женский голос.

За длинным столом сидела она. Та самая девица, в кожаных штанах, с копной непослушных волос. Правда, сейчас на ней было надето простое зеленое платье. А волосы были собраны в небрежный пучок. На коленях незнакомки сидел ребенок, неопределенного пола. В таком же зеленом комбинезоне, как и платье. На голове малыша красовалась желтая шапочка, а руки ребенка были безнадежно измазаны кашей. Две девочки, сидящие рядом, громко захохотали. Рыжая обреченно закатила глаза и потянулась за салфеткой.

– Никогда не думала, что дети – это так сложно!

– Ты хорошо справляешься. – Улыбнулась старшая девочка. И затихла. Ее взгляд упал на Яли.

Рыжая, заметив испуганный взгляд подопечной, обернулась. И, увидев Яли, с облегчением выдохнула.

– Привет!

Соня, город Шасззи. Три месяца назад

Шасззи оказался небольшим уютным городком, где жили исключительно люди. Никаких змей, магов и прочей нечисти. Спустя восемь недель, оказаться в месте, где живут только люди, оказалось чертовски приятно.

– Мы здесь надолго? – Спросила Ронда, входя в крохотную спальню, которую нам выделила хозяйка таверны.

Видимо, дела в заведении шли совсем плохо. Застиранные почти до дыр занавески, старенькое покрывало, сшитое из лоскутов цветастой ткани, видавший виды общий санузел. Правда, все было чисто. И это единственное, что удержало меня от идеи поискать что-нибудь более приличное. Ну, еще и хозяйка. Женщина преклонных лет, с кривыми пальцами и добрыми глазами очень понравилась девочкам. Скорее всего, она чем-то напоминала им Рафи.

– Не знаю. – Ответила Ронде, оглядывая наши хоромы. – Отдохнем, а потом будем думать.

Спорить девочки не стали. Это было не в их характере. Ронда достала Кайли из корзины и посадила на кровать. Малышка уже уверенно держала спинку, пыталась самостоятельно передвигаться в пространстве, и общаться с миром на своем детском языке.

К счастью, несмотря на тяжелую дорогу, изрядный стресс и неопределенность, дети стали выглядеть гораздо лучше. Особенно старшие. У обеих сестер перестали торчать кости, исчезла болезненная синева под глазами, даже светлые волосы выглядели гуще. В отличие от меня. Красоты это приключение мне не прибавило. Разве что, я перестала волноваться о лишнем весе.

Дорога давалась с огромным трудом. Ронни, как истинный навигатор, отказывался вести нас по нормальным дорогам. Большую часть пути приходилось продираться через лес. Иногда, по горам. Изредка выпадала удача, переночевать в какой-нибудь полузаброшенной деревне, в хлеву с животными. Для меня, выросшей в большом городе, это стало самым большим испытанием. Просыпаться от запаха свежего навоза и рева домашней скотины.

А еще, ситуацию усугубляло постоянное ощущение погони. Особенно, в те моменты, когда Ронни пытался увести нас в лесную глушь, или заставить бродить по кладбищенским полям. Места, куда ни один нормальный житель Дирамара не сунется без особой необходимости.

В Шихарафате мания преследования чуть притупилась. То ли потому что ворон начал выбирать для нас более комфортные маршруты, то ли потому что я знала, что магам, вход в империю был запрещен. Что, кстати, тоже добавила мне стресса. Потому что в отличие от обычных женщин, магией я не только обладала, но и научилась ей пользоваться. По крайней мере, на хорошем, бытовом уровне. И это могло стать огромной проблемой.

– Никто в тебе не учует магии. – Харанмат, как всегда, появился неожиданно. Нагло уселся рядом с корзинкой Кайли и бросил на меня смешливый взгляд.

– Нас там ищут?

Мы уже три дня стояли на нейтральных землях, под предлогом отдыха. На самом деле, я просто пыталась перебороть в себе страх, и подойти к переходу.

– Весь Дирамар перевернули. – Фыркнул мальчишка и полез в карман за трубкой. – Хорошо, что ни у кого не возникло идеи искать дейру среди могильных плит.

– А…

– Наг? – Хитро сверкнул глазками Харанмат. Я кивнула. – Поверь, я трачу огромное количество своего драгоценного времени, чтобы этот чешуйчатый не нашел вас раньше времени.

Мысли о Хаше приходили ко мне все чаще. Особенно по ночам, когда дети засыпали, а Ронни взмывал высоко в небо, патрулировать окрестности. Я оставалась наедине с собой. И вместо того, чтобы жалеть о доме, упущенных возможностях, и еще о чем-нибудь важном, раз за разом возвращалась мыслями к змеиному советнику. Иногда, на почве бесконечных раздумий, он даже мне снился. Красивый, надежный, загадочный.

Больше вопросов Харанмату не задавала. Утром мы перешли границу империи. Без лишних волнений и проблем. И там, меня ждал второй сюрприз, в качестве коренного населения этих земель.

Если короткое знакомство с представителями нагов в доме Дариша оставило в моем мозгу яркое, но ни в коем случае не ужасающее впечатление, то здесь, где змеелюды не скрывали своей природной сущности, я с трудом сдерживала в себе ужас и желание бежать назад, прямо в лапы Дамирану и его советнику.

Змеиные хвосты были везде! На улицах, в магазинах, летних террасах. Они ползали. Шипели, смотрели, иногда даже скандалили между собой. В общем, вели привычный образ жизни. И не обращали никакого внимания на таскающихся под хвостами людишек. А я, после знакомства с местными жителями, еще несколько дней старалась объезжать стороной города и местные деревни.

И вот, мы добрались до Шасззи. Город, в котором живут исключительно люди. И где наги гости хоть и желанные, но очень редкие. Спустя три дня пребывания в этом милом месте стало понятно, что ездить бесконечно по империи не получится. Рину и Ронду нужно определить в школу. Кайли росла не по дням, а по часам. Да и я не хочу провести свои юные годы в телеге. Лучшего места, чем этот городок, на ближайшие несколько лет нам вряд ли удастся найти.

В тот день, когда порог трактира переступила девчонка с изуродованным лицом, мы как раз говорили о том, что нужно поискать небольшой дом, где мы все могли бы с комфортом поселиться.

– Простите… Я… Мы…

Несмотря на плащ и капюшон, скрывающий лицо, я ее узнала сразу. Именно эта девочка отправила меня в «Тихий угол». Узнала по голосу и специфической манере разговаривать. Видимо, общаться ей приходилось не так уж часто, и с очень ограниченным кругом лиц. Она с трудом составляла слова в предложения. И вообще, функция «говорения» давалась девушке с трудом.

– Я помню тебя. Ты помогла нам найти это место. – Она робко кивнула. – Присаживайся. – Указала на место, рядом с собой. – Меня зовут Соня. А это Ронда, Рина и свинюшка Кайли.

От слова «свинюшка» девочки снова громко засмеялась. Будто знали, что оно обозначает.

– Яли.

– Очень приятно Яли. Пообедаешь с нами?

Глава 2. Про болезни

Соня

Обедать Яли не стала. Более того, девушка боялась подойти к нам ближе, чем на метр.

– Я могу вас заразить.

– Заразить, значит… Ронда, возьми Кайли. – Старшая девочка улыбнулась и забрала сестру. Боги, как же приятно видеть их такими веселыми и беззаботными. – Мы пойдем, пообщаемся с Яли. А вы пока поиграйте.

– А к Ромашке сходить можно? – Осторожно спросили Рина.

Вчера пришлось отвести кобылку к кузнецу. За время пути я ни разу не проверила копыта Ромашки на предмет приличного состояния подков. И сейчас нашему транспорту требовалось полное техническое обслуживание.

– Потом все вместе сходим.

Девочка довольно кивнула и вернулась к каше. Еще одним огромным плюсом этих детей была всеядность. Даже Кайли особо не перебирала продукты. В противном случае понятия не имею, как бы выкручивалась в дороге.

– Пойдем наверх. – Предложила своей новой знакомой. – Там нам никто не помешает.

Предложение Яли не понравилось. Но, спорить девушка не стала. Видимо, предстоящий разговор был для нее очень важен. Я, признаться, тоже преследовала свои цели. Мысль обосноваться в Шасззи нравилась мне все больше. Вот только чтобы разобраться с местными законами, устоями и традициями, не мешало бы обзавестись хоть какими-нибудь знакомствами. И Яли, несмотря на изуродованную внешность, была неплохим кандидатом на это самое знакомство. Плотный, явно новый плащ, хорошо сшитое платье, добротные туфли, говорили о том, что девушка принадлежит к зажиточной семье. Скорее всего, успешные лавочники или ремесленники. Если, я правильно понимаю классовое деление в этом государстве.

Яли

При ближнем рассмотрении Соня оказалась даже меньше, чем Яли себе представляла. Правда, несмотря на миниатюрность, от нее веяло такой силой и уверенностью, что возражать рыжей девушка просто не осмелилась. Хоть и знала, что старая Ларри не обрадуется, если узнает, что «проклятая дочь стеклодува» была в ее трактире.

Тем временем Соня открыла дверь и впустила гостью в маленькую душную комнатку. Когда девушка увидела помещение изнутри, ужаснулась. Низкий потолок, крохотное окошко, вместо нормального умывальника небольшой таз с водой. Как Соня умудрилась здесь разместиться с тремя детьми, Яли искренне не понимала.

– Присаживайся. – Хозяйка комнаты снова мягко улыбнулась и указала на потертое кресло. – О чем ты хотела поговорить?

– Об этом. – Девушка скинула с головы капюшон и показала пальцем на одну из уродливых бляшек, на правой щеке. Соня села напротив. На деревянный стул, спиной к окну. Вопросительно подняла брови. – Ты знаешь, что это? – Яли не выдержала ее холодного взгляда.

– Скорее всего, псориаз.

– Псо… – Яли запнулась.

– Псориаз. – Повторила Соня. – По крайней мере, очень похоже. Но, я не лекарь, чтобы ставить диагнозы.

– Ставить что? – Переспросила девушка.

– Чтобы определять болезни. Тебе лучше с этим обратиться к лекарю. Или травнику.

– Я обращалась. – Тяжело выдохнула Яли. И из глаз покатились горячие ручейки слез. – Они не знают, что со мной.

Соня

Яли плакала. Плакала и рассказывала о своей трагедии. Я внимательно слушала. Старалась не перебивать. Дать девочке выплеснуть всю боль, и обиду, которые копились у нее за эти годы.

Вообще, с медициной в Рамони дела обстояли очень интересно. Ее, в формате больниц, госпиталей, персонала в белых халатах, и даже банальных аптек здесь попросту не существовало. Людей в большинстве случаев лечили травники. Этакая смесь фармацевта и деревенского фельдшера с минимальным набором знаний. Вроде как от желудочных колик вылечит, и даже жар собьет. Но, если что-то более серьезное, гарантий никаких не даст.

Более высокой квалификацией обладали маги и змеелюды. Насколько я понимала, эти уже рождались со специфическим видом магии. Или энергии. И обучались ею управлять в специализированных академиях. Такие, наверняка бы могли исцелить Яли. Если бы не одно «НО». Люди на магию реагировали не слишком хорошо. Более того, считалось, что даже самая небольшая доза магического «лечения» могла убить пациента.

К счастью, наги, считали магическое лечение людей допустимым. Но, во-первых, это было очень дорого. И не каждая семья могла себе позволить лечиться у змеелюда. Во-вторых, для такого лечения нужно было внимательно дозировать степень магического воздействия на пациента. И не факт, что «безопасной дозы» будет достаточно даже для частичного исцеления. Или что она не убьет пациента раньше, чем уничтожит заболевание.

Восстанавливать тело без магии, искать лекарства, разрабатывать программы лечения никто не собирался. Просто потому, что в этом не было необходимости. Высшие расы решали свои проблемы с помощью силы. А люди не считались здесь чем-то сверх ценным. Их и так было много. Одним больше, одним меньше. Потери никто и не заметит.

– Никто, – в последний раз, всхлипнула Яли – никто не знает, что со мной.

Ее большие синие глаза опухли, аккуратные губки дрожали, и без того уродливые пятна на лице потемнели. Несколько штук даже треснули, проступил гной. Девушка поспешила достать платок. А мне в голову пришла совершенно безумная идея.

– Я ничего не обещаю. – Начала очень осторожно. Чтобы не дарить этой несчастной лишних надежд. – Твоя болезнь не заразна. – В глазах Яли загорелись огоньки надежды. Которые, поспешила потушить. Дабы, не брать на свои хрупкие плечи больше ответственности, чем нужно. – Но она и не лечится. По крайней мере, на сегодняшний день таких лекарств еще не изобрели.

Огоньки погасли. Девушка закусила губу. Было видно, ей не комфортно. И есть дикое желание провалиться сквозь землю.

– Все, что я могу попробовать сделать для тебя, помочь убрать эти бляшки. – Указала на шелушащееся пятно. – По крайней мере, частично.

– Это… Это возможно?

Я неопределенно пожала плечами. На самом деле, у меня была одна теория, которая касалась лечения людей с помощью собственной магии. Лечения такого, чтобы и себя не выдать, и хороший бизнес на здоровье и красоте построить. И, если до появления Яли это были всего лишь невнятные фантазии. То сейчас, в моей голове созрел вполне конкретный план, как проверить эту самую теорию.

– Теоретически возможно. На практике никогда не пробовала. – Честно призналась девушке. Но та, похоже, услышала только первое предложение.

– Пожалуйста! – Она как-то слишком резко бухнулась на колени. – Мои родители заплатят любые деньги! Только помогите!

Вот уж сомневаюсь, что ее родители дадут согласие на мои безумные эксперименты. Вслух это произносить не стала.

Яли

Домой Яли возвращалась чуть ли не вприпрыжку. Девушке хотелось кричать всему миру о том, что у нее появился шанс. Настоящий шанс на исцеление. Если, ни на полное, то хотя бы на частичное избавление от этих уродливых блях. А еще, она впервые за десять лет была спокойна за свою семью. Соня заверила, что болезнь не передается другим людям.

– Если бы ты была заразна, уже бы весь город болел.

Расстраивало Яли только то, что нельзя было поделиться своим счастьем с мамой. Отец, казалось, уже смирился со страшной болезнью. А вот мама, по-прежнему пряталась на кухне и тихонько плакала.

– Даже маме нельзя рассказать? – Осторожно спросила девушка, когда Соня попросила сохранить их встречу втайне.

– Когда будет результат, тогда и расскажешь. А пока, не нужно дарить людям напрасные надежды.

Соня

Только после того, как Яли ушла, я осознала, в какую безумную авантюру влезла. Но, отступать было просто некуда. Мой гениальный план заключался в том, чтобы лечить людей с помощью банальной традиционной медицины. Только действия лекарственных компонентов усиливать с помощью магии. Таким образом, исходя из тех знаний, которые я выудила из магии Хаша и Герберта, на организм человека не будет оказано прямого магического воздействия. А косвенное общение с этой загадочной энергией люди вполне способны пережить. Они же пользуются бытовыми артефактами.

Но все это была теория. На практике все было куда сложнее. Начнем с того, что о псориазе я знала не так уж и много. Когда-то, на первом курсе университета, я подрабатывала копирайтером. Писала для популярного медицинского портала. Собственно говоря, все знания о болезни, на этом и заканчивались.

Поэтому вместо неспешной прогулки, поисков жилья и посещения Ромашки, пришлось отправиться в библиотеку. Точнее, в специальный магазин, где за скромную плату, тебе разрешали прикоснуться к трудам великих ученых. Такие заведения были в каждом, более – менее крупном городе. И Шасззи в этом плане не стал исключением.

– Ты надолго? – Спросила Ронда.

– Надолго. – Не стала врать девочкам. – Ты за старшую. Поужинаете без меня. И чтобы на закате все были в спальне. Ронни проследит.

Ворон утвердительно каркнул. К счастью, в Шихарафате этих птиц не боялись. Наоборот, считали, что иметь ворона в друзьях большая удача. После смерти проводник обязательно отведет своего хозяина в царство Харанмата самым коротким путем. Не даст душе заблудиться и попасть в ловушку охотника.

Про каких охотников говорилось в старых легендах, уточнять не стала. Просто порадовалась, что не нужно прятать птицу в душной переноске. Ронни, конечно, не жаловался. Терпеливо пережидал заточение. Но, удовольствия процесс ему явно не доставлял.

Хаш

Восемь недель. Восемь недель поисков. Четыре женских трупа. И нервы на пределе. Все эти восемь недель Хаш сопровождал специальный отряд, собранный для поиска дейры. Сафанир пытался отговорить брата от поисков и вернуться в Шихарафат. Там он мог задействовать ресурс тайной полиции. И отправить на поиски найры своих агентов. Это было разумно. Но острое чувство, что найра где-то совсем рядом, не давало Хашу покинуть Дирамар.

И вот, спустя восемь недель, черный наг, решил вернуться домой. Не потому, что потерял надежду найти Софи. А потому что девушка пересекла границу Шихарафата. Он почувствовал это так ясно, как будто сам перешел через невидимый барьер, разделяющий две империи Рамони. Даже знал, через какие ворота она прошла.

Глава 3. Травушки и муравушки

Соня

– Мы принесли тебе поесть. – Прощебетала Рина и обняла меня за талию.

Кайли спала в своей импровизированной колыбели. Ронда поставила поднос с кашей и чаем на тумбу.

– Спасибо. – Приобняла малышку Рину в ответ, и чмокнула в светлую макушку.

– Что ты делаешь?

Ронда подошла ближе и внимательно посмотрела на пучки трав, масла и прочий бардак на столе.

– Крем для Яли. – Ответила, вытирая руки о подол видавшего виды платья.

– Зачем? – Ронда взяла в руки баночку из темного стекла.

Там я хранила вещество, по свойствам напоминающее действие ретиноидов. Вещество капризное. Оно боялось света, тепла, воздуха. И вообще, было не слишком стабильным. В местной библиотеке нашлось много информации о свойствах трав, масел, и даже некоторых камней. В последние, кстати, верилось слабо. Но, пометку «проверить» я себе поставила. Но, как стабилизировать все эти компоненты, приходилось придумывать самостоятельно.

– Если все получится, мы сможем здесь остановиться.

– Навсегда? – Глаза девочки загорелись яркими огоньками.

В ответ неопределенно пожала плечами. Мне бы хотелось пообещать им какую-то стабильность в виде собственного дома, школы и счастливого детства. Но, реальность на данный момент не позволяла этого сделать.

– Я не знаю.

– Но мы попробуем?

– Если лекарство для Яли сработает, сможем открыть лавку с лечебными препаратами. И купить небольшой домик.

Денег, которые отец Софи выделил дочери на взятки и карманные расходы, должно было хватить и на то и на другое. Конечно, если распорядиться ими с умом. А еще, в заначке лежали украшения и несколько бытовых артефактов. Их можно было продать за хорошие деньги на местном рынке.

Вообще, изготовление артефактов могло приносить нам хороший доход. Вот только существовало два больших «НО». Во-первых, я в них понимала еще меньше, чем в лекарственных растениях. Поэтому вариант открыть магазин и продавать всякие магические штучки людям, было предприятием более рискованным, чем аптека. Во-вторых, влезать в этот бизнес и не выдать своих магических способностей практически невозможно. Все мастера должны быть зарегистрированы в специальном реестре. Им выдавалось именное клеймо и разрешение на изготовление артефактов строго определенного уровня. Позволить себе подобную регистрацию я просто не могла.

А вот с травами и прочими штучками из нетрадиционной медицины дела обстоял иначе. Они почти никак не регламентировались. И мой слабый женский пол ни у кого не вызовет вопросов. Мужчины в травоведение нос не совали. Считали это чисто «бабским занятием».

– Тогда ешь и продолжай работать. – Скомандовала Ронда. – Мы присмотрим за Кайли и Ромашкой.

Яли

Второй раз в «Тихий угол» Яли вернулась ровно через семь дней. Пришла рано. Почти на рассвете. И первое, что увидела, девочек Сони. Сестры сидели за тем же столом, что и неделю назад. И что-то писали на пожелтевших листах бумаги.

Подходить к ним Яли не стала. Хоть Соня сказала, что болезнь не заразна, рисковать боялась. Девушка быстро поднялась на второй этаж и постучала в уже знакомую дверь.

– Входи!

С прошлой встречи Соня, казалось, стала еще меньше. Будто все эти семь дней забывала про то, что нужно есть. Одета она была в старое, явно рабочее платье из темной ткани. Волосы собраны в высокий хвост, чтобы не мешались. На руках радостно хохотала младшая девочка. Кажется, ее звали Кайли.

– Привет. – Хозяйка комнаты улыбнулась и указала на кресло. – Садись.

Женщина усадила малышку на кровать, со всех сторон обложила цветастыми подушками и жестом позвала ручного ворона. Крупная черная птица спикировала на одну из подушек. В клюве ворон держал небольшую тряпичную куклу, увидев которую девочка залилась счастливым смехом.

Убедившись, что ребенок находится в полной безопасности, и под присмотром, Соня повернулась лицом к гостье. Яли нервничала. Отбивала ногами чечетку, теребила подол новенького платья, закусывала тонкую губу.

– Я приготовила лекарство. – Сказала Соня, опускаясь на деревянный стул. От радости Яли чуть не подпрыгнула. – Но, я его тебе не отдам.

– Как?

– Вот так. – Пожала плечами рыжая. – Чтобы у тебя не возникло желания превысить дозировку. – Сначала Яли не поняла смысла ее слов. – Будешь приходить ко мне два раза в день. Утром на рассвете. И вечером. Я буду сама обрабатывать повреждения. И заодно наблюдать, дает ли лечение результат.

Соня

Мази, настойки и подробно прописанные правила поведения для Яли были готовы. Сначала собиралась выдать это все девушке на руки. Но, ночью, меня посетила мысль о том, что годы страданий могли сыграть с ней злую шутку. Превышенная доза, и последствия, которые я не могу предсказать. Вплоть, до летального исхода.

Трупы на совести мне не нужны. И не только потому, что это будет означать мое фиаско как фармацевта недоучки. А скорее потому что тогда придется снова пуститься в бега. Чтобы минимизировать шансы такого исхода, концепцию лечения пришлось пересмотреть.

– Раздевайся.

Яли послушно встала, и начала расшнуровывать тугой корсет, приведя меня просто в неописуемый ужас. Тело девушки было одной сплошной раной.

– Еще раз наденешь эту мерзость, – прошипела не хуже любой нагини, – можешь сюда больше не приходить.

– Но все же… – Яли искренне не поняла, в чем провинился этот милый элемент гардероба.

Пришлось долго, и очень подробно объяснять девочке, почему для нее, и не только для нее, этот элемент одежды недопустим. Кстати, в Шихарафате корсетами баловались исключительно люди. Нагини, даже когда перекидывались в двуногую форму, предпочитали что-то более изысканное, и не сковывающее движения. Видимо, натура рептилии не терпела ограничений.

– Сначала придется залечить раны. – Заключила я, глядя на живот пациентки.

К счастью, вариант с заживляющей мазью, был предусмотрен заранее. В противном случае пришлось бы еще несколько дней потратить на ее изготовления. Конечно, можно было бы попробовать купить уже готовый состав у какой-нибудь местной травницы. Но, я не уверена, что для Яли это подошло бы.

Хаш

Следы Софи потерялись сразу, за переходом. Стража, дежурившая на воротах в то утро, с легкостью вспомнила о рыжей девушке и тремя детьми в повозке. Они очень подробно описали агентам тайной полиции внешность эмигрантки, содержимое телеги, и даже ее короткий диалог с инспектором. Но ни один из нагов не смог вспомнить, куда направилась девушка. Более того, все записи о пересечении границы исчезли. Как будто их никогда и не было.

Читая доклад агентов, Хаш испытывал самые противоречивые чувства. Злость, досаду, желание убить раздолбаев. И одновременно спокойствие оттого, что найра находится на его территории. Да, пока она не с ним. Но, он найдет ее если не сегодня, то завтра. А пока, девушка будет находиться не только под защитой его империи, но и метки. Ни один наг не посмеет оставить в беде избранную Черного Нагаата. Второго, после императора. И уж тем более, обидеть девушку, и ее семью.

Дом стеклодува. Спустя три недели

Яся с подозрением косилась на дочь. Поведение девочки ее настораживало. Яли и так была слишком замкнута в себе из-за болезни. А сейчас и вовсе избегала родителей. Несколько раз Яся пробовала разговаривать с дочкой. Но та лишь отмалчивалась. Вторым, опасным звоночком, стал корсет. Яли совсем перестала его носить. На вопрос матери ответила просто, что это неудобно. Слишком давит.

Сначала, Яся удовлетворилась пояснением. Пока не обнаружила, что минимум дважды в день, дочь тайно покидает дом. На рассвете, и на закате. Если ранние прогулки были для девушки чем-то привычным, то ночью, она никогда не гуляла. В голову матери полезли самые тревожные мысли. Возраст у девки любовный. Но, кому она такая нужна? А если и нужна, то не она. И этот корсет.

Делиться своими догадками с мужем, Яся побоялась. Решила сначала проследить за дочерью, когда та покинет дом. А уж потом, принимать самые решительные меры. И к ней, и к ее любовнику.

Соня

Прогресс с лечением Яли был на лицо. И на лице. Правда, к лицу, как к самой опасной области, я преступила всего неделю назад. Настойки и крема отрабатывали себя на сто процентов. Из побочных эффектов, в первые дни лечения наблюдалась только головная боль. Пришлось ослабить один из компонентов заживляющей мази. Из-за чего, процесс на несколько дней затянулся. Но в целом я была довольна результатом.

– Еще пара недель, и останутся только мелкие шрамы. – С нескрываемой гордостью сообщила пациентке.

– Соня, ты не представляешь как… Как я…

– Только не разводи сырость. Ронни не любит бабьих слез.

Ворон повернул голову в нашу сторону и одобрительно каркнул. Полагаю, что на самом деле, плевать он хотел на всякие там слезы. Но руку кормящую, чисто из солидарности, считал нужным поддержать.

– Хорошо. – Девушка быстро вытерла глаза. – Вы долго планируете еще здесь быть?

Закончив со спиной и животом, начала внимательно осматривать лицо. Псориазные бляшки еще были крупными. Но уже не такими пугающими. По моим подсчетам, еще три, максимум четыре недели, и болезнь можно будет считать загнанной в так называемую ремиссию.

– Подумываем, чтобы здесь остаться. – Глаза Яли заискрились неподдельной радостью. – Не дергайся. Нельзя, чтобы мазь попадала на здоровую кожу. Будут пятна.

Стоило мне это произнести, как дверь с грохотом распахнулась.

– Убери ру…

В комнату влетела высокая, с огромной скалкой наперевес женщина, и замерла. Кайли заплакала. Ронни вздыбил перья и растопырил крылья, защищая ребенка. Я, пережив первый шок, только и смогла спросить:

– Вы кто?

– Мама?! Ты здесь откуда?

Глава 4. А жизнь то налаживается

Соня

– Стоять на месте!

Команда прозвучала четко, и очень убедительно. Будто в прошлой жизни я не редактором работала, а водила в атаку полки. Замерли все: Яли, ее мама, и даже Ронни с Кайли.

– И чтобы никто не двигался, пока я не закончу!

Магия в центре груди взбунтовалась. Пришлось сосредоточиться, потратить несколько секунд, чтобы усмирить разбушевавшуюся от испуга энергию. Благодаря потрепанной брошюрке, по «замедлению» магических потоков и йоге, с проблемой «неконтролируемых всплесков» я научилась справляться довольно быстро и, что гораздо важнее, эффективно.

– Если мазь попадет на здоровую кожу, – повторила, уже для неожиданной гостьи, – останутся пятна. И вряд ли я смогу их вывести с лица вашей дочери.

Посетительница замерла. Мать Яли была женщиной интересной. Мраморная кожа, пухлые губы, яркие, синие глаза, статная фигура. На ее солидный возраст намекали только несколько морщинок в уголках глаз и слегка обозначившаяся носогубная складка. Если Яли, взяла хотя бы половину от внешности своей матери, то передо мной стояла настоящая красавица.

– Что вы делаете?

Женщина вошла внутрь и тихонько прикрыла за собой дверь. Ронни фыркнул. Судя по восторженному смеху Кайли, снова вернулся к обязанностям няньки.

– Пытаюсь избавить вашу дочь от псориазных бляшек. – Повторила «на автомате».

Работать с лицом Яли я откровенно боялась. Оно требовало максимально трепетного к себе отношения и фактически ювелирных движений. Конечно, я понимала, что после этих ужасных, гноящихся и кровоточащих ран, пятно не такая уж большая проблема. Но внутренний перфекционист требовал идеального исполнения. Или близкого к идеальному.

– Чего?

Женщина подошла ближе и внимательно посмотрела на плечо дочери. На белой коже осталось несколько розовых пятен. Еще несколько дней, и от них не останется ни следа. Только ровная, здоровая кожа девушки.

– Это… – Женщина зажала рот руками, из глаз потекли слезы. Интересно, у нас еще осталась успокоительная настойка? – Вы… Она…

– Если Вы успокоитесь и дадите мне закончить работу…

– Молчу – молчу! – Мама Яли подняла руки и сделала шаг назад.

– Присядьте пока на кровать. Ронни Вас не тронет.

После одобрительного «кар» вернулась к лицу свое первой пациентки. В том, что после Яли ко мне выстроится очередь, я почему-то не сомневалась.

Дариш

Солнце упало за горизонт. Советник поднялся в свой кабинет, в императорском дворце, и плюхнулся в кресло. Не слишком удобное. Но сил перебраться за стол или дойти до спальни у мага не было. Последние несколько недель измотали первого советника.

Разгребать приходилось все и сразу: зыбкие договоренности с нагами, которые были так важны для империи, поиски Софи, которая никак не выходила из головы Дариша, куча трупов по всей империи, обман Виленты и Камилл. Что из этого выматывало советника больше, сказать было сложно.

Мужчина расстегнул жилет и достал из внутреннего кармана красивую резную флягу. В ней он носил бодрящее зелье. Открутил крышки и обнаружил, что фляга опустела еще утром.

Спальня Хаша

– Я рад, что ты вернулся домой.

Сафанир вошел в спальню Хаша потайным коридором. Он часто так делал, когда хотел поговорить с братом без лишних свидетелей.

– Я тоже. – Кивнул черный наг.

Сафанир поджал тонкие губы. Брат выглядел плохо. Синие круги под глазами, впавшие щеки, нехватка веса. Если бы Саф не знал о найре, решил бы, что у Хаша началась преждевременная линька. Наги этот процесс переживали сложно. Становились уязвимыми, раздражительными и предпочитали этот период пережидать где-нибудь в глуши, полностью обернувшись.

– Она пересекла границу Шихарафата и растворилась.

– Я знаю. – Кивнул принц. – Понял, когда отец объявил о твоем возвращении. Это же хорошо. В империи ни один наг не посмеет ее обидеть.

– И не наг. – Одна из ростовых картин отъехала в сторону, и в спальню вполз император Шахиф. – Никто не посмеет тронуть найру Советника.

– Добрый вечер, отец.

Сафанир и Хаш синхронно поднялись на хвостах и поклонились императору. Шахиф не любил дополнительных церемоний. Особенно когда врывался в пижаме к кому-нибудь из своих детей. Но в этот раз ничего не сказал.

– Есссть новости?

– В Дирамаре вчера нашли еще один труп девушки. На этот раз, в одной из горных деревень. Недалеко от нейтральных земель.

– Откуда сссзнаешь?

– Сшшшпионы. – Лаконично ответил советник своему императору. В глазах старика мелькнуло что-то напоминающее гордость.

– Это как-то связано с амулетом?

– Сложно сказать. – Хаш достал из ящика стола несколько свертков. – Все они сделаны по этому образцу. – Ткнул пальцем в древний чертеж «изымающего артефакта». – Точные копии. Найдены на телах убитых.

– Но… – Протянул Сафанир, беря в руки один из амулетов.

– Его функции искажены. – Ответил Хаш, возвращая амулет на место.

– Каким образом?

– Не знаю. Ни один из амулетов не был активирован. Как проверить их безопасно, я пока не знаю.

– «Изымающие артефакты» всегда запускала отдающая. Их все нашли рядом с жертвами? – Сафанир знал, что брат и сам догадывается, что маньяк охотится не на случайных рыжих женщин, а на его найру. Вот только озвучить это боится.

– Убийца рассчитывал, что женщины его активируют.

– У людей нет магии, чтобы активировать даже нагревающие камни. – Фыркнул император.

– У людей нет. – Довольно улыбнулся Саф. – А у нашей найры есть.

Глаза Шахифа расширились. Он вопросительно посмотрел сначала на младшего сына, потом на старшего.

– Это правда. – Подтвердил слова брата Хаш. – У Софи активный источник.

– И она умеет им пользоваться?

– Не уверен. – Задумался Саф. – Если бы кто-то взялся обучать ее управлению силой…

– Умеет. – Перебил брата Советник. – Плохо, но этого достаточно, чтобы выжить и замести следы.

– Шшшто ты еще о ней сссзнаешшшшь?

Император с любопытством посмотрел на старшего сына. С самого рождения он знал, что его первенцу предстоит прожить удивительную жизнь. Но, никогда не думал, что настолько удивительную.

Соня

– У Яли хорошая мама. – Прощебетала Рина, убирая посуду с нашего импровизированного стола. – Правда, очень громкая.

– Может себе позволить. – Усмехнулась замечанию девочки. – Завтра мы сможем сходить, посмотреть несколько домов. С жилой недвижимостью здесь не очень хорошо. Но, Яся обещала показать несколько приличных вариантов.

– Главное, чтобы было больше места. – Обрадовалась Рина. – А то тут очень тесно.

– Просторней, чем было на кухне у Дариша. – Заметила сестра.

– Не ссорьтесь. Мы все равно не можем жить в трактире вечно.

– Почему? – Хлопнула глазами Рина.

– Потому что здесь слишком тесно. И я не смогу принимать посетителей в той же комнате, где мы спим.

– Но Яли, ты же лечишь тут! – Не унималась малышка.

– С Яли я не брала денег.

– Дейра, которая работает? – Оторвалась от грязной посуды Ронда. – Звучит странно.

– То есть, до этого момента тебя ничего не смущало?

– Нет. – Девочка пожала плечами и широко улыбнулась.

А я, впервые за несколько недель засмеялась громко, заразительно, как никогда раньше не смеялась.

Глава 5. Спустя месяц

Соня. Четыре недели спустя

– КАР!

Ронни нахохлился и приземлился прямо в центр стола.

– Не ругайся. – Пробубнила себе под нос. – Сама знаю, что поздно.

– Кар!

– Закончу и сразу пойду спать.

Птица обреченно закатила глаза и переместилась с моего рабочего стола, на жердь. Ровно четыре недели прошло с момента нашего переезда. Родители Яси помогли нам с девочками купить небольшой, но очень уютный домик на окраине городка. Четыре спальни, просторная столовая, кабинет, мастерская. Все, что нужно для полноценной и очень комфортной жизни.

Особую радость моей маленькой семье доставлял сад. Разлапистые деревья, цветы, сочная зеленая трава и чайная беседка. Девочки превратили ее в летнюю кухню. Там мы каждый день собирались на завтрак. А потом, в этой же беседке с ними занимался нанятый учитель. Кажется, когда я училась в школе, это называлось «репетитор». Раньше, мэтр Салиф, как называла его Яли, был ее наставником. Специалистом господин Салиф был востребованным поэтому, пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить вредного старика заниматься с девочками.

К сожалению ни Ронда, ни Рина не умели ни читать, ни писать. Все знания, которые у них были, ограничивались сказками старой Рафи, и тяжелым бытовым опытом. Еще в начале знакомства мэтр меня обнадежил. Пожилой мужчина в потертом сюртуке и с совершенно типичной, еврейской внешностью уверял, что к началу следующего учебного года, им удастся ликвидировать все пробелы в знаниях.

– Вы, Соня, не должны ни об чем беспокоиться. – Сказал Салиф сразу после знакомства с моими замарашками. – Они совершенно не обучены. Это факт! Но очень умны. Это также факт!

Девочки действительно были умны. А еще упрямы, настойчивы и любознательны. Как только им покорились первые строчки, обе начали читать все, до чего только дотягивались руки. Учебники, кулинарные брошюры, заметки местных газет, небольшие книги, которые я покупала в пыльной лавке на углу «Жемчужной» улицы.

Особым фетишем в нашем доме стали записки. Сначала это были безобидные листочки со списком продуктов, домашних дел или какие-то коротенькие послания из разряда «ужин на столе». Но мы так этим увлеклись, что постепенно, вместе с бытовыми заметками, я начала писать для них любимые четверостишья или фрагменты из детских сказок, которые помнила. А потом, девочки, на таких же листочках, стали писать мне ответные записки. Описывать самые интересные моменты, которые проходили на уроках, или просто переписывали понравившиеся фразы из книг. Сейчас записки можно было найти буквально везде! От кухонного стола до лестничных перил. Единственным местом, куда не смогли проникнуть квадратные листочки, оставалась аптека.

Каким-то чудом, мне удалось арендовать небольшую лавку в самом сердце городка. Раньше там работал мастер – краснодеревщик. Но, буквально накануне нашего появления в Шасззи мужчина умер. Его семья решила сдать лавку в аренду и перебраться в столицу.

Цена для такого помещения была более чем приемлемая. В придачу к хорошему месту и добротному зданию, мне досталась вся необходимая мебель, витрина, изумительный прилавок и знакомство с женой городского старосты. Женщина по местным меркам далеко не старая, но весьма хлипкая, страдающая бесконечными простудами и целым букетом хронических заболеваний.

Два бутылька с отхаркивающими настойками и витаминный сироп врученные супруге чиновника обеспечили удивительно быстрое оформление всех документов. И сделали неплохую рекламу будущей аптеке. Да и новость о чудесном исцелении Яли не оставила местных жителей без внимания. Теперь, у меня стояла очередь из пациентов со всевозможными недугами. И назрела острая необходимость нанять помощника. Потому что сейчас, мой день проходил за прилавком, а большая часть ночи в импровизированной лаборатории.

Дакир. Поместье дейры.

Вилента

Вот уже четвертый месяц пошел с того момента, как Дариш посадил Виленту и Камилл в эту клетку. За все это время Советник появился в поместье лишь однажды. Спустя пару недель, после заточения. Хозяин поместья пришел под вечер. Когда слуги убрали со стола ужин, и оставили дейру наедине со своими мыслями.

О приходе Советника Виленте не сообщили. Она узнала об этом случайно. Когда вышла на балкон и увидела, как Дариш с супругой прогуливаются по парку. О чем шла речь, Вилента не слышала. Но судя по бледному лицу Камилл, тема разговора была не самой приятной. Сэя бледнела, краснела, нервно теребила в руках шелковый носовой платок.

Вилента, в надежде на личную встречу с Советником рысью бросилась в парк. Но, застать Дариша не успела. Мужчина будто испарился. Только Камилл стояла возле лужайки и смотрела куда-то вдаль.

– Что он сказал? – Дейра подошла к Камилл.

Та повернула голову и ничего не ответила. Просто молча ушла в сторону дома. Вилента до сих пор с ужасом вспоминала бледное лицо сэи и ее испуганный взгляд.

Только спустя несколько дней Камилл пришла в себя, и смогла обговорить с Вилентой сложившуюся ситуация. А она была, мягко говоря, скверной.

В разговоре с супругой Дариш четко дал понять, что в следующий раз он появится только после рождения малыша. А до этого момента, ни она, ни дейра за пределы поместья не выйдут. Более того, все посетители, прежде чем попасть в поместье, должны будут получить личное разрешение Дариша. Все пожелания, Камилл или Вилента могут передавать через сэю Кюри.

Положение было патовым. На грани катастрофы. И тогда, Камилл решила идти на крайние меры. Виленте план сэи не нравился. Но, выбора у нее не было.

Дейра поморщилась. Воспоминания неприятно зашевелились в груди. К горлу подступила тошнота. Отвратительное состояние, в котором она пребывала вот уже несколько месяцев. Вилента положила руку на живот, и ощутила существо, которое росло у нее внутри. Такое беззащитное, неприятное, причиняющее огромный дискомфорт. Но такое необходимое.

Девушка изо всех сил молилась Арканату, чтобы у нее родилась девочка. Камилл, конечно, постаралась найти мага, обладающего с максимально схожей магией с Даришем. Но, найти кого-то равного ему по силе, было практически невозможно. А родить малыша с меньшим магическим потенциалом, чем у отца, автоматически означало закрытые себе двери во дворец. В лучшем случае Дамиран презентует ее одному из своих любимых чиновников. В худшем, она достанется какому-нибудь среднему офицерскому чину, в качестве награды за особые заслуги.

Дариш

Молодой маг сидел напротив первого Советника Дирамара. В жизни Дариш Шутрук оказался еще страшнее, чем он представлял. Легкий, летний костюм, в нежных персиковых тонах, только усугублял это впечатление.

– Это все, что Вы можете мне рассказать? – Дариш поднял глаза на собеседника.

Тот съежился, и быстро закивал. Совсем молодой маг, Грэб Гродер, адепт одной из элитных академий, не произвел на него никакого впечатления. Почти ребенок, с большими глазами, жесткими темными волосами и неуклюжей походкой. Но, была в этом неприметном мальчишке одна важная особенность. Его магия. Она была очень похожа на магию самого Дариша. Можно сказать, Камилл в какой-то степени повезло, найти парнишку и использовать его в своих играх.

– Хорошо, поставь печать на каждом экземпляре. – Советник подвинул к собеседнику стопку листов. – Надеюсь, не нужно напоминать, что эта история должна остаться втайне.

– Я клянусь, я не знал, что это ваша дейра! Она ничего не сказала. Я думал, очередная магичка хочет развлечься. И… Если бы я знал… Я бы никогда к ней и пальцем не притронулся!

Губы мальчишки дрожали. В глазах стояли слезы ужаса. Все внутренности Шутрука были пронизаны отвращением к этому щенку. Не потому, что он стал отцом ребенка Виленты. А потому что вел себя как трус. Дариш ненавидел трусов. Наверное, еще больше, чем собственную жену.

Глава 6. Вызывающий

Сафанир

На садовой дорожке мелькнула тень огромного черного нага. Хаш вернулся с очередного рейда. Официально Советник проводил «закрытые проверки, на предмет готовности военных гарнизонов и охранных подразделений Шихарафата». А не официально, искал одну маленькую, рыжую женщину, которой уже столько месяцев удавалось скрываться прямо у них под носом.

В том, что найра брата была где-то совсем рядом, Сафанир не сомневался. В противном случае Советник не смог бы чувствовать девушку так отчетливо: эмоции, страхи, иногда, Хаш видел даже ее сны. Вот только найти пропажу никак не удавалось.

– Почему мой принц не спит? – В медленный поток змеиных мыслей вмешался голос любовницы.

Лиша осторожно вытянула руку и дотронулась до плеча своего принца. Подойти ближе к нагу она боялась. Слишком хорошо знала его взрывной характер. Нет, он никогда не применял к ней физического воздействия. Даже голос не повышал. Просто переставал приглашать в свои покои, отдавая предпочтение другим. Иногда это были нагини. Реже обычные женщины. В такие периоды Лиша с ума сходила от злости и желания избавиться от соперницы навсегда. Несколько раз нагине это даже удавалось. Правда, тогда это были лишь мимолетные увлечения принца. Пропажу которых, он даже заметил. Но сейчас, все изменилось. Нагиня чувствовала в нем перемены. Но не могла понять их природу.

Вместо ответа на ее вопрос Сафанир посмотрел в глаза любовницы. Она быстро прикрыла грудь руками, будто впервые оставалась с нагом один на один и густо покраснела.

– Иди к себе Лиша.

Такой приказ любовницу ничуть ни удивил. Она молча набросила на плечи плотный халат и вышла в одну из боковых дверей. А принц с тоской посмотрел на окна Хаша. Он знал, чувствовал, как брат мучается вдали от найры. И безумно ему завидовал.

Где-то в окрестностях Дакира

Мужчина, в пепельной мантии спустился в один из многочисленных подземных тоннелей. Лицо незнакомца скрывал капюшон. В руках мужчина держал ларец из черного, могильного дерева. Несмотря на полную темноту, он легко ориентировался в каменных переходах и очень быстро нашел нужный зал.

Низкое, полукруглое помещение, с капающим сводом и подземными гадами вот уже несколько десятилетий служило ему идеальным убежищем для незаконных магических экспериментов. Здесь он хранил все свои записи, амулеты, артефакты и инструменты, необходимые для работы. Здесь же проводил ритуалы, на которые ни один маг, в здравом уме не пойдет.

Мужчина поставил могильный ларец на каменный стол. Нежно провел рукой по деревянной крышке и выдохнул. Уже почти два года прошло с тех пор, как он потерял один из источников силы. Теперь, каждый, даже самый элементарный ритуал, требовал в разы больше сил и концентрации. Ему даже пришлось отказаться от элементарных бытовых заклинаний, и купить огромное количество артефактов.

Сейчас маг постарался отбросить в сторону все посторонние мысли и сосредоточиться только на ритуале. Все должно получиться с первого раза. Повторить обряд он сможет не раньше, чем через несколько лун.

Подготовка к вызову заняла чуть больше половины часа. Вспыхнули свечи. Слепые, похожие на лысых крыс животные издали задушевный вопль и разбежались в разные стороны. На полу появились череда ажурных символов. Мужчина откинул капюшон, надел на лицо железную маску, и громко, сотрясая все вокруг, прокричал короткое, но очень мощное заклинание.

Как только он произнес последнее слово, свечи погасли. Символы на каменном полу засветились ярким, синим светом. В воздухе начал формироваться женский силуэт. Через минуту призрак проявился полностью.

Женщина, в длинном бальном платье, с растрепанными волосами и выпученными глазами смотрела на своего хозяина. О насильственной смерти девушки говорило не только изуродованное лицо, но и характерные пятна на ее шее. Сотни лет назад ее звали Лунри. Юная красавица была его первой удачной жертвой. До нее были еще десятки девушек. Но только малышка Лунри, стала по-настоящему ценным приобретением.

– Вызывали? – Призрак смотрела на железную маску. За столько столетий своего плена она знала в ней каждую трещинку, каждую царапинку, каждый скол.

– Ты нашла ее? – Голос Хозяина в этот раз звучал как-то иначе. По-прежнему сильный, зычный, властный. Но что-то в нем неуловимо изменилось.

– Нет.

– Почему?

Он был недоволен. Лунри это чувствовала. И приготовилась к очередной порции боли.

Говорят, после смерти боль уходит. Ты покидаешь физическое тело и направляешься прямиком в царство великого Харанмата. Он дает каждой душе ворона. Проводника по мертвой долине, чтобы каждая душа нашла покой и перерождение. Но только в том случае, если ты не попала в руки маньяка. И твоя душа не была заключена в вечный плен этих светящихся букв.

– Нитей этой девушки нет ни в мире живых, ни на мертвых дорогах. У нее нет ни рождения, ни смерти.

– Не ври мне!

Хозяин зашипел как достопочтенный наг. Раньше это до ужаса пугала призрака. Но теперь, она точно знала – это признак его слабости. А значит, тратить драгоценную магию на наказание садист не станет.

– Ее нитей нет. – Спокойно повторил призрак. – Либо эта женщина в нашем мире никогда не рождалась, либо сами Боги скрывают.

При упоминании Богов у мужчины дернулась рука. Концентрация пропала. Символы на полу погасли. А вместе с ними исчез и призрак. Маг обессиленный шлепнулся холодный каменный пол. Ему нужно было срочно найти девчонку из переулка. В противном случае, в скором времени он сам встретится с этими самыми богами. И тогда, придется отвечать за все.

Соня

Встать пришлось на рассвете. Я бы с удовольствием поспала еще несколько часов, но в лаборатории ждал особый настой, для одной из влиятельных дам Шасззи. Лекарство довольно простое. Но, на одно из растений, входящих в состав настойки, можно влиять исключительно в первые рассветные часы. Иначе никакого эффекта от нее не будет.

Трава Хари, растущая здесь практически везде, считалась чуть ли не сорняком. Она лезла буквально изо всех щелей. Занимала пространство между садовыми культурами и раздражала местных огородников. Я бы тоже, считала ее бесполезной. Если бы не тонкая, потрепанная тетрадка, которую я нашла, перебирая чердак в доме. Там осталось несколько сундуков с хламом предыдущих хозяев. Вещи в большинстве своем совершенно бесполезные. Из разряда «выкинуть жалко» или «вдруг пригодится». Вот, в одном из таких сундуков я и нашла несколько тонких ученических тетрадок по травоведению.

В одной из тетрадей молодой травник методично описывал результаты наблюдений за растениями. Труды ничем не примечательные. Все это уже миллион раз было рассказано в справочниках и фолиантах. За исключением Хари. Юный травник заметил, что домашние птицы, которые клевали белые цветки на рассвете, в течение дня вели себя пассивно. Много времени проводили во сне, отказывались от пищи. Употребление травы в более позднее время, к подобному эффекту не приводило. Возможно, я бы и не вспомнила об этих записях, если бы несколько дней назад ко мне не обратилась дама, с зычным именем Россина.

Впрочем, назвать Россину дамой, можно было с огромной натяжкой. Скорее это была молодая женщинаа огромных размеров. Человек, комплекции которого могли позавидовать даже самые богатые дейры. Вот только дейры в этом весе чувствовали себя комфортно. А Россина имела длинный список проблем со здоровьем, связанных с лишним весом. От отдышки и болей в суставах до милых усиков над верхней губой. Как говорится, мир другой, а проблемы все те же.

Чтобы помочь клиентке, пришлось несколько часов потратить на составление программы питания. Идея ей, естественно, не понравилась. Но предложить какие-то чудесные альтернативы я не могла. Чтобы хоть как-то облегчить страдания пышки, решила попробовать поэкспериментировать с Хари. Благо, этого добра во дворе было достаточно.

Закончив с выделением и усилением нужного компонента, посмотрела на часы. Работа с сорняком заняла всего пол оборота времени. Можно было с чистой совестью поспать еще несколько часов, прежде чем проснуться девочки. Вот только планом моим не суждено было сбыться.

Глава 7. Ночная нянька

Соня

Посторонние звуки в спальне малышки Кайли заставили насторожиться. Сначала решила, что ребенок раскапризничался и кто-то из девочек пришел ее успокоить. Но, когда обнаружила обеих сестер у себя в кроватях, желудок неприятно сжался. Ронни тоже дремал в детской, не подавай никаких признаков тревоги. Что для птицы было странно. Прихватив по пути подсвечник, из того же сундука с хламом, тихонько приоткрыла дверь детской и обомлела.

Над кроваткой стоял Харанмат. Мальчишка поднялся на носки, перегнулся через деревянный бортик, и что-то увлеченно рассказывал малышке.

– Я же тебе говорил, что в кроватке будет удобнее, чем в корзине. А ты мне не верила. – Он слегка качнул кроватку. Кайли, радостно защебетала на своем детском языке. – И в Соню не верила. А из нее, видишь, неплохая мама для вас получилась. Вон, глупая, как лекаря для тебя искала. Еще пара дней, и пришлось бы самому просвещать этот рыжий ураган.

Рыжий ураган с трудом сдержался, чтобы не влепить затрещину местному божеству. К сожалению, с врачами, особенно с педиатрами, дела в Рамони обстояли так себе. Все более или менее квалифицированные лекари Шихарафата занимались здоровьем и развитием нагов. Как представителей высшей расы и «хранителей благополучия и процветания». И если знахарки, повитухи и травница способные сбить жар у младенца, или прописать настойку от колик иногда встречались, то о дефектологах, логопедах, психологах или специалистах по раннему развитию малышей здесь просто никто не слышал.

Меня волновал уровень развития малышки. По нашим подсчетам сейчас Кайли было около года. Она уже самостоятельно сидела, довольно активно ползала, стремилась изучать окружающий мир, путем засовывания всего в рот. Но отказывалась разговаривать.

Честно говоря, я понятия не имела, в каком возрасте дети с гуления и пищания должны перейти на нормальную речь. Моя осведомленность в этом вопросе заканчивалась на уровне кухонных разговоров с Любашей. Когда ее сыну исполнился годик, подруга с гордостью заявила, что отпрыск совсем недавно начал разговаривать. Правда, вместо ожидаемого «мама» прозвучало требовательное «дай».

Кайли, даже «дай» произносить не спешила. И я, какое – то время находилась в состоянии легкого беспокойства. К счастью, мама Яли вовремя оказалась рядом. Женщина долго смеялась над моими переживаниями. И удивлялась, как я, лишенная всякого «материнского навыка», вообще осмелилась приютить чужих детей.

В ответ я неопределенно вздыхала и отмалчивалась. Наша легенда гласила, что я просто подобрала сирот в одной из заброшенных деревень, неподалеку от нейтральных земель. Родители девочек погибли в пожаре. Никаких документов на детей не осталось. Достоверность моих слов в местном органе управления проверять не стали. Просто выдали бумагу, подтверждающую право опеки.

– Ты что здесь делаешь?

– Не уверен, что эта железяка поможет тебе со мной справиться. – Мальчишка скептически приподнял бровь.

– Я думала, в дом влезли воры.

– А железяка зачем?

– Отбиваться.

– Еще не привыкла к новой реальности? – Хмыкнул Харанмат и отошел от кроватки. Кайли недовольно пискнула, но плакать не стала.

– У меня всегда были проблемы с адаптацией.

– В следующий раз, когда решишь спасать дом от воров, лучше натрави на них Ронни. Он уже давно никого ко мне не приводил.

Мальчик – Смерть самодовольно улыбнулся и сел на маленький детский стульчик. Я, последовала его примеру, села напротив, оперла локти на низкий детский столик, отодвинув в сторону семью вязаных зайцев. Вот уж не думала, что буду общаться со Смертью на детской табуретке.

– Выпить хочешь?

Не дожидаясь моего ответа, мальчишка достал из кармана небольшую, стеклянную бутылку с фиолетовой жидкостью и две стопки.

– Не рановато для алкоголя? Мне скоро детей будить.

– Сегодня выходной. Пусть дольше поспят. – Детская рука подвинула стопку ближе. – Пей.

– Не отравишь?

– Если захочу тебя забрать, придумаю что-то более оригинальное.

Не доверять мальчишке причин не было. Одним махом опрокинула содержимое стопки. По горлу потекла пряная, обжигающая жидкость. А через пару секунд поняла, что захмелела.

– Хороша зараза?

– Знаешь, напиваться с ребенком, мне еще не приходилось.

– У тебя все еще впереди. – Он налил еще по одной. – Не хочешь узнать, как дела у твоего нага?

При упоминании о Хаше, сердце сжалось. Каждый день я старалась засунуть воспоминания о змее как можно дальше в подсознание. В самые отдаленные уголки своей памяти. Ничего не получалось. Ранним утром, поздним вечером, ночью, днем он врывался в мои мысли. Разумная Соня методично напоминала о том, что змеюка, каким бы симпатичным он ни был, нам не пара. Поматросит, метку снимет и уйдет к какой-нибудь гадюке подколодной. А нам после него собирать разбитое сердце и надежды в кучку. А еще, громко кричала о том, что за это время, можно было бы и иголку в стоге сена найти. Не говоря уже об одинокой женщине с тремя детьми на руках. И да, Харанмат изо всех сил скрывал нас магическим щитом. Но, банальную дедукцию и старые добрые оперативно – розыскные мероприятия еще никто не отменял! Для нага с его статусом и возможностями нет ничего невозможного. Хотел бы найти, уже давно бы это сделал.

И последним, громогласным аргументом, который добивал все мои романтические чаяния по отношению к рептилии – переростку, была красивая женщина из таверны. Явно это была не сестра. А значит, и эта метка на моем плече ничего не значит. Просто, красивая татуировка.

– Хочу узнать, с чего ты заделался в няньки с утра пораньше.

– Злюка! – Фыркнул мальчишка. – Уже и по-дружески помочь тебе нельзя.

– По – дружески можно. – Кивнула, опрокидывая вторую стопку. – Мне как раз няня для детей нужна.

– У меня в штате нет никого для тебя подходящего. Сама понимаешь, призраки и трупы не самая лучшая компания для детей.

– Они нас найдут?

– Если ты волнуешься о Дамиране, – Харанмат достал резную трубку для курения, – то он на этих землях ничего не решает. Ты гражданка Шихарафата.

– А как же, депортация? Они же по-прежнему считают меня дейрой.

– Это уже их проблема. – Мальчишка покрутил трубку в руках. – Никаких соглашений между империями нет. И вряд ли император на это согласится.

– А если, согласится?

– А если согласиться… – Харанмат сверкнул глазами. У меня внутри все похолодело. – Ронни лично проводит его в мои палаты.

Хаш

Отчеты по поиску найры стекались к Хашу со всей империи. И везде его ждал один, стандартный результат: девушки даже отдаленно похожей на Софи нет. И не было. И вообще, за указанные месяцы эмигранты ни в человеческие поселения, ни в города нагов не пребывали.

Хаш стоял напротив карты империи, в своем кабинете, и чувствовал, что что-то пропустил. Раз за разом, проходился глазами по населенным пунктам, и не мог понять, какого из них нет на карте. От созерцания полотна нага оторвал стук в дверь и секретарь, с опаской вползающий в кабинет.

Шиллис довольно давно состоял на службе у первого Советника. За несколько десятилетий он вполне привык к его специфическому характеру. И некоторым особенностям. Но в таком состоянии своего руководителя секретарь еще никогда не видел. Вот и сейчас, наг, стоял напротив огромной карты, а мощный черный хвост крушил то, что осталось от великолепного кабинета советника. Несколько разбитых кресел, столик ручной работы, каминные решетки, даже занавески не подлежали восстановлению.

– Висссжу, – сзади секретаря раздался властный голос императора, – работа идет полным ходом.

Хаш резко обернулся и поклонился отцу. Император вполз внутрь, окинул этот хаос беглым взглядом и тяжело вздохнул. Только сейчас Хаш обратил внимание на утренний погром.

– Ваше Величессство!

– Доброе утро. – Император подхватил кончиком хвоста одно из перевернутых кресел и вернул его в функциональное положение. – Осссставь нассс Шилиссс.

Секретарь поклонился и мигом исчез за дверью. Хаш, набросил на кабинет тихий купол. Чтобы ничего лишнего не дошло до ушей секретаря. Или, кого-нибудь менее надежного.

– Доброе утро. Вижу, результата по-прежнему нет.

– Нет. – Наг раздраженно выпустил длинную ленту языка и убрал хвост. Чтобы не уничтожить кабинет окончательно.

– Где ты ее чувствуешь отчётливей всего?

– Сссздесссь.

– В замке?

– В ссстолице.

Шахиф перевел взгляд на карту. Столица, и все ближайшие города, были отмечены крестиками. Кроме одного. Шасззи считался исключительно человеческим поселением. Наги этот городок игнорировали. Зачем селиться на человеческих задворках, если можно жить в столице? Но, многие его жители работали в столице. Имели здесь свои лавки. Или просто служили в домах нагаатов.

Для девочки, которая бежала в Шихарафат, идеальное место. Насколько понимал император, Софи, по крайней мере внешне, ничем не отличалась от обычной женщины. А магию умела не только контролировать, но и прятать. По крайней мере, объяснить как-то иначе, то, что у дейры не заметили живой магический дар, Шахиф не мог. А значит, с высокой долей вероятности, пряталась она именно там.

– Значит, нужно искать ее сссдесь.

Хаш злобно сверкнул глазами и указал на карту. Как доказательство того, что проверил абсолютно все города, деревни, хутора и временные стойбища кочевых народов. Но ни разу взгляд нага не остановился на злосчастном Шасззи.

Шахиф нахмурился. Внимательно посмотрел на карту. Никаких посторонних заклинаний ни на бумаге, ни на сыне, ни на кабинете не было. Это могло означать только одно. Девочку скрывают сами Боги. Или Бог.

– Проверь перепись городов. – Посоветовал император. Старый наг знал, что перечить воле богов нельзя. Особенно если речь шла о найре. Но и видеть, как мучается сын, не мог. – Но, после того как мы с тобой обсудим приезд делегации из Дирамара.

Новость о прибытии Дамирана со свитой Хашу не понравилась. Он не верил, что эти двое отступятся от поиска дейры. Наоборот, с высокой долей вероятности, воспользуются любой возможностью найти девушку. А значит, давать им такой возможности нельзя.

– Они приняли приглашшшение?

– С огромной радоссстью. – Император сложил руки в замок. – Или, ты думал, шшто Дамиран нассстолько глуп, шштоб отказаться?

– Нет. – Хаш поднялся на ноги и достал из ящика стола курительную трубку. Простую, черную трубку, без узоров. Точно такую же он подарил своей Софи, в первую встречу. С тех пор она ни разу ее не закурила. Но, наг знал, что подарок Софи забрала с собой. – Ты уверен, шшшто нам нужен этот союз.

– Как никогда раньше. – Хаш и сам понимал, что Шихарафат не может вечно существовать в изоляции. Фактически несколько лет назад, он стал первым, кто начал продвигать идею восстановления экономических связей с магами.

– Когда они прибудут?

– К празднику Урожая. – Советник бросил беглый взгляд на настольный календарь. – Времени достаточно, чтобы все подготовить.

– Досссстаточно.

– Праздником Сихамин займется лично. – Хаш снова кивнул. Вряд ли кто-то с этим справиться лучше, чем императрица. – А тебе поможет Сафанир. И еще, я хотел обсудить с тобой Санию.

– Что-то случилось?

– Ты же знаешь, как Сания к тебе относится?

Его Величество внимательно посмотрел на лицо сына. Император хорошо относился к своей воспитаннице. Но, после нескольких попыток самостоятельно найти «шлюшку, которая, околдовала Советника», задумался над тем, чтобы выслать юную нагиню в северные земли. Утаить от Хаша действия Сании получилось с трудом. Не без вмешательства Сафанира. В противном случае страшно было представить, как бы к этому отнесся его старший сын.

– Я не давал ей никаких надежд.

– Иногда им не нужно их давать. Нагини с успехом сами себе все придумают. – Почти философски заметил император. – Сания попросила ее Величество сочетать тебя с ней контрактным браком. Есссли, ты не встретишь найру до второй луны.

Шахиф ожидал от сына любой реакции. Но не безразличия. Наг сделал глубокую затяжку, и выпустил из носа дым. И только потом спросил:

– И что отвела ее Величество?

– Что не станет указывать Советнику, с кем тот должен сочетаться браком.

– А Сания?

Император неопределенно пожал плечами. Рассказывать о скандале, который воспитанница закатила его супруге, совсем не хотелось. К счастью, Сихамин была еще более хладнокровной, чем Хаш.

Глава 8. Лесные тропинки

Шаян

Впервые за несколько месяцев капитан императорской гвардии позволил себе выходной. Жизнь еще никогда не казалась Шаяну такой мрачной и бессмысленной, как в последние месяцы. Не успел он морально отойти от сопровождения сводной сестры принца и фаворитки в родные земли, как судьба подкинула ему неприятный сюрприз.

Сначала, в земли Харанмата ушла мать. А за ней, спустя несколько недель, отправился и отец. Честно говоря, Шаян был удивлен, что старик так долго протянул без своей найры. Они с мамой были слишком близки, чтобы расставаться так надолго. И эти несколько недель Шаян жил, в напряженном ожидании кончины отца.

Семья, для капитана была опорой, внутренним стержнем, чем-то незыблемым. Тем, что невозможно отнять. И вот, эта иллюзия пропала. Шаян остался один. В сердце нага поселилась черная, как крыло ворона, пустота. И эту пустоту змей отчаянно пытался заполнить. Служба, посиделки с товарищами, бордели, крепкие напитки. Все это давало лишь временное облегчение. Как только наг оказывался в одиночестве, отчаяние накрывало с новой силой. Постепенно у Шаяна начали появляться мысли о смерти. Чтобы не наделать глупостей, наг уехал из родительского особняка. Перебрался жить в казармы. И вот, впервые за много недель, капитан почувствовал, что ему нужно побыть наедине с собой. Взяв у его Высочества Сафанира несколько отгулов, наг вернулся в родительский дом.

Первую половину дня Шаян провел в относительном спокойствии. Родители змея жили за городом. Недалеко от столицы. Место тихое, рядом с лесом. Вдали от суеты и нервотрепки. Когда-то отец специально купил здесь участок земли, чтобы увести свою найру подальше, от дворцовых интриг и волнений.

За десятилетия, проведенные в особняке, накопилось огромное количество вещей. Что-то Шаян планировал выкинуть, что-то продать за ненадобностью, что-то отдать на благотворительность. А еще, нужно было освежить дом. Кардинальных перемен наг не хотел. Но, кое – что нужно было починить, подклеить, почистить или отреставрировать. Оценив масштаб работ, и собственную беспомощность в вопросах быта, Шаян решил не тратить время на попытки привести все в порядок собственными руками. Гораздо проще, было нанять специалистов. К счастью, мастеров хватало.

Конечно, можно было привести кого-нибудь из столицы. Или нанять человека из дворца. Но, Шаян помнил, что отец всегда нанимал людей из Шасззи. Говорил, что лучше мастеров, чем в этом маленьком городке не найти. Капитан не был уверен, что дела действительно обстоят так. Но, решил не нарушать традицию, и так почтить память отца.

Добраться до городка можно было двумя способами: по дороге, соединяющую столицу с поселениями – спутниками, или через лес. Шаян выбрал второй вариант.

Наг выполз через задние ворота, и по узкой тропинке направился в сторону деревьев. И, чем ближе он приближался к кромке леса, тем сильнее начинало биться сердце. Тем быстрее он двигался.

Ронда

Малышка Ронда, вот уже несколько часов плутала среди деревьев. В одной руке девочка держала маленький садовый нож, в друго корзинку с белой травой.

Накануне сестры подслушали, как Соня, у себя в кабинете рассуждала о том, что не мешало бы заготовить лунную траву. Этот ингредиент девушка добавляла в ночные крема и тоники. Средства пользовались в аптеке бешеной популярностью, и она планировала заготовить несколько десятков банок в запас. Чтобы потом не тратить драгоценное время сна на изготовление банального крема.

Чтобы хоть как-то помочь Соне, Ронда решила сходить за лунной травой в ближайший лес. Нужное растение девочка нашла быстро. Вот только, когда наполнила корзинку, оказалось, что слишком далеко отошла от тропинки, ведущей в город, и найти дорогу уже не смогла.

Лес оказался коварным. Спустя час, Ронда всерьез подумала о том, что деревья, будто специально перебегают с места на место, хотят ее запутать. Еще через какое-то время, она начала пугаться шорохов и посторонних звуков. Девочка не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она ушла из дома, но еще надеялась вернуться до того момента, как Соня обнаружит ее отсутствие.

Постепенно лес становился гуще. Солнце опускалось ниже. Надежды выбраться из чащи таяли как лед на жарком летнем солнце. Сзади раздался странный шорох. Девочка обернулась, но никого не увидела. Через несколько минут звук донесся уже с другой стороны. Ронда сжала в руке нож и ускорила шаг. Она не знала, в каком направлении двигаться. Но инстинкт самосохранения вперемешку с адреналином громко кричали «бежать». И девочка побежала. А за ней и этот странный звук, который с каждым мгновеньем становился все громче. Только через несколько секунд Ронда поняла, что попала в лапы хайтов. И вернуться домой у нее вряд ли получится.

Хайты по праву считались самыми опасными хищниками местных лесов. Звери, размером со взрослого человека жили и охотились группами до пяти особей. Вытянутые морды с двумя рядами острых как бритва зубов, светящиеся в ночи глаза наводили ужас на всех, кто встречался им на пути. Они передвигались на мощных задних лапах, а передние конечности использовали, чтобы хватать и разрывать на части беспомощную жертву.

Хайты окружили девочку. Из глаз малышки потекли слезы. Ронда всегда думала, что в такие моменты, люди испытывают страх смерти. Но она сейчас ничего подобного не ощущала. Только стыд, за то, что заставила волноваться Соню. И еще, очень жалела, что не смогла сказать, как сильно она любит это странную рыжую дейру. И как хочет назвать ее мамой. Это были последние мысли Ронды. После этого все закончилось. Свет потух.

Шаян

Змей мчался так быстро, как только мог. Не понимая ни куда торопится, ни зачем. Остановиться уже не мог. Инстинкт полностью завладел им. Лишь краем сознания он отмечал, что забирается все дальше вглубь леса, оставляя дорогу в Шасззи позади.

Чем дальше он продвигался, чем острее ощущал чей-то ужас. Змей выпустил узкую ленту языка, пробуя на вкус воздух. И первое, что почувствовал яркий аромат пирогов, смешанный с лунной травой и страхом. А следом за ними донесся смердящий запах хайтов. Монстров, учуявших жертву.

Пять крупных тварей окружили ребенка. Девочка в зеленом платье замертво рухнула в траву. И лишь мгновенье, отделяло ее от смерти. К счастью, Шаяну этого мгновенья хватило, чтобы броситься вперед и на лету, схватить альфу.

Казалось, истошный вой хайта должен был быть слышан даже в столице. Звук ломающихся костей, брызги крови, разлетевшиеся во все стороны, потроха зверя. Одним движением наг откинул труп монстра в сторону и раздул капюшон. Этого было достаточно, чтобы остальные члены стаи потеряли интерес к ребенку, и бросились терзать труп мертвого сородича.

По-хорошему Шаяну следовало бы убить и остальных монстров. Но, это означало оставить ребенка без присмотра. А такой роскоши наг, позволить себе уже не мог.

Соня

– Нет, это нельзя принимать внутрь! Ни в коем случае! – Уже в сотый раз повторила эту фразу даме, среднего возраста.

Почему-то местные женщины искренне считали, что средство, которое мажут на кожу, сработает гораздо лучше, если принять его внутрь. Эту местную особенность приходилось учитывать при изготовлении косметических средств.

Денек сегодня был просто адским. Моя маленькая аптека ни на минуту не оставалась пустой. За весь день не удалось даже забросить в рот кусок пирога, который в обед принесла Яли. Девушка пришла в обед и в течение нескольких часов честно пыталась мне помочь отбиться от желающих поправить здоровье, внешность, или просто «купить что-нибудь полезное».

Из разряда «что-нибудь полезное» у меня ничего не было. Только идея, сделать несколько вариантов травяных чаев из разряда привычных всем земных БАДов. Но, на это требовалось время, которого мне категорически не хватало.

– Тебе срочно нужен помощник! – Выдохнула Яли, когда с трудом выпроводила пожилую даму в белом чепце.

– Где же я его найду сейчас? – Выдохнула, с опаской косясь на дверь. – Разве что, ты согласишься?

– Нет, – засмеялась Яли, – это точно не для меня. Ты же знаешь, я с цифрами вообще никак не дружу.

И тут она не соврала. Деньги Яли не любили. Девушка категорически не хотела запоминать суммы, ошибалась в сдаче, так норовила выдать вместо медной монетки серебряную или вообще не взять оплату.

– Тогда придется пока как-то справляться самостоятельно.

– Давай, я к тебе отправлю Гая. – Предложила девушка, ставя острые локти на прилавок. – Он еще совсем мальчишка, но очень сообразительный.

– Думаешь, он согласится?

– А у него выбора нет. – Пожала покатыми плечиками Яли. – Их батька ушел к любовнице. Оставил больную жену и двух сыновей одних. Надо выживать. Марчи батрачит поломойкой в каком-то столичном трактире. Денег не хватает. А мальчишка у нее толковый. – Она заискивающе наклонила голову набок. Видимо, дела у семьи были совсем плохи, раз подруга решила за них просить.

– Ладно. – Махнула рукой. Помощник все равно нужен. В противном случае мои собственные дети рискуют во второй раз остаться сиротами. – Передай, чтобы завтра утром приходил.

Яли радостно взвизгнула, двумя ладошками ухватила меня за лицо и чмокнула в нос. Через секунду, тяжелая деревянная дверь с грохотом ударила о стену. С истошным криком в помещение ворвался Ронни.

Птица спикировала вниз, ухватила меня за подол платья и потянула в сторону выхода. Еще ни разу не видела ворона таким.

– Ронни, что случилось?

В ответ получила громкое «КАР!» А потом еще одно «КАР!» и злобный щелчок клювом. И только по тому, как настойчиво ворон пытается меня куда-то вести догадалась:

– Дети?!

– КАР!

Тут Ронни понял, что тащить больше не нужно, взмыл вверх и вылетел в распахнутую дверь.

– Яли, закрой аптеку! – Только успела скомандовать подруге и выбежала на улицу.

На Шасззи опускались сумерки. Местные жители спешили по домам, или тавернам, чтобы скоротать очередной вечер. И только я мчалась за черной птицей, с ужасом понимая, что ворон летит не в сторону дома. А к части города, выходящей на лес.

Глава 9. Спасение

Шаян

Убедившись, что хайты сбежали, Шаян осторожно перешел в двуногую форму и внимательно осмотрел ребенка. Девочка была без сознания, но жива. И относительно здорова. Никаких серьезных травм наг не обнаружил. Как и внутренних повреждений. По крайней мере, нарушений в работе жизненно важных органов экспресс-диагностика, которой Шаяна учили в армии, не показала. Сердце отбивало положенное количество ударов, признаков внутреннего кровотечения или чего-то подобного не было. К счастью, девочка вовремя потеряла сознание и не видела всего того, что потом происходило в лесу.

Путем нехитрого анализа наг сделал вывод, что девочка живет в Шасззи. До столицы идти слишком далеко. А вот из ближайшего городка она вполне могла дойти до леса и заблудиться. Шаян поднял малышку на руки, и пошел в сторону поселения. Как и все наги, он хорошо ориентировался на любой местности. Будто в голову был вшит компас в комплекте с навигатором.

Идти на ногах по лесу было неудобно. Гхо (разновидность мужского платья) постоянно цеплялся за мелкие ветки, сковывал движения и вообще, после расправы над хайтами выглядел небрежно. Перекинуться в обычную, змеиную форму Шаян боялся. Не хотел напугать ребенка, если вдруг, неожиданно очнется.

Это произошло почти на выходе из леса. Ронда сделала глубокий вдох и распахнула глаза. Сначала девочка долго смотрела на незнакомца. Пыталась понять, что произошло и как следует себя вести. Только спустя несколько минут, убедившись, что все происходящее не сон, спросила:

– Я мертва? А где проводник?

– Ты сссжжжива. – Слова о смерти Шаяну не понравились. – Была без сознания.

Ронда несколько раз хлопнула ресницами. Попыталась восстановить в памяти детали случившегося. Лес, монстры, темнота.

– Мне нужно домой! – Девочка начала мотать головой в разные стороны. Пытаясь понять, в какой части леса находится. – Соня будет волноваться!

– Кто такая Соня?

– Наша мама. – Не задумываясь, ответила Ронда и спрыгнула с рук нага на землю. – Надо успеть домой! Пока солнце совсем не упало!

– Мы скоро дойдем до Шасззи. Ты же там живешь? – Ронда кивнула. Наг крепко перехватил детскую ладошку. Чтобы не дать девочке шансов потеряться еще раз. – Отлично. Почему Соня отпустила тебя в лес?

– Она не знает, что я туда пошла.

– Расскажи.

Ронда опустила голову и рассказала, как они с сестрой подслушали про лунную траву и решили помочь таинственной Соне. Напоили некого Ронни сонным отваром, чтобы тот не смог помешать гениальной идее, и Ронда отправилась в лес. По плану пробыть в чаще она должна была не дольше двух оборотов. Чтобы успеть вернуться домой вовремя. А в это время, ее сестра должна была приглядеть за младшим ребенком.

Шаян с интересом слушал рассказ девочки. Он, как и большинство нагов, был единственным ребенком в семье. Из-за огромной продолжительности жизни, двое детей в одном доме были огромной редкостью. Ему всегда было интересно знать, каково это – иметь брата или сестру.

Чем дольше Шаян слушал про злоключения своей маленькой спутницы, тем сильнее ему хотелось ее хорошенько выпороть. Сначала Ронду. А потом таинственную Соню, которая не может уследить за ребенком.

– Почему она сссама не могла сходить за этой травой?

– Она сама и ходит. – Как-то совсем обреченно выдохнула Ронда. – Ты ничего не понимаешь! Знаешь, сколько всего она делает для нас? Чтобы мы ни в чем не нуждались. Я хотела помочь.

Девочка замолчала. Как раз к этому моменту лес закончился. Вдали показались аккуратные домики Шасззи. Увидев знакомый городок, девочка ускорила шаг. А потом резко остановилась.

– Ой.

– Что случилось?

– Соня…

Шаян поднял глаза. Навстречу им мчалось нечто, что вполне могло распугать стаю диких хайтов. Девушка, с копной растрепанных рыжих волос бежала прямо на них. Даже с этого расстояния он видел, какой злостью горели глаза у этой фурии, и слышал, как скрепят ее зубы. Но пожалуй, самым впечатляющим была не сама Соня, а огромный ворон, парящий над ней. И, чем ближе птица к ним подлетала, тем громче и агрессивней становилось ее карканье.

Подчиняясь инстинктам, Шаян задвинул ребенка себе за спину. Широко расставил босые ноги и всерьез подумал о том, что неплохо было бы перекинуться обратно в нага. Реализовать задуманное ему не дала Ронда. Девочка вышла вперед и тихонько сказала:

– Ты не бойся. Соня добрая.

– Она не похожа на …

Договорить Шаян не успел. Ронда бросилась вперед, прямо навстречу взбешенной фурии.

Соня

Ронда вышла из-за спины какого-то огромного мужика. В голове полетел хоровод мыслей. Лес, ребенок, незнакомый мужчина. Я бежала, что есть сил, внутренне клянясь, что если этот боров хоть пальцем тронул мою девочку, размету его в прах, а потом его же пущу на удобрение!

Ворон неодобрительно каркнул. Ронда со всех ног бросилась навстречу. И только, когда девочка оказалась у меня в объятиях, рациональная Соня подняла голову.

– Ты зачем пошла в лес?!

Ронда отвела в сторону глаза, а я беглым взглядом попыталась осмотреть ребенка. Небольшая ссадина да ладошке, несколько царапин, порванная манжета на рукаве, испачканный подол платья. Но, вцелом, ничего серьезного.

– Только не ругайся. Мы хотели помочь. Рина должна была присмотреть за Кайли. А я, быстро сбегать в лес. А там… Я заблудилась. Здесь не такой лес, как был в Реноке. И потом пришли хайты.

От слова «хайты» живот неприятно сжался. Про этих тварей ходит огромное количество мифов и легенд. Самые опасные, умные и мерзкие хищники Шихарафата. Живут стаями. Самец и его гарем. Такое социальное устройство, если можно так выразиться, помогает популяции выжить.

Если верить тому, что я успела прочитать, справиться с монстрами могут только наги. Превосходящие их в силе и ряду других показателей. Они же и периодически устраивают на них охоту. Чтобы популяция монстров не разрасталась. Но, не уничтожают полностью. Считается, что все твари, живущие в Рамони, выполняют свою, определенную миссию. И поддерживают «жизненный баланс». Поэтому истребление любого, даже самого опасного вида, недопустимо.

Только после того, как Ронда сказала про встречу с хайтами, внимательно посмотрела на мужчину, выведшего девочку из леса. Высокий, широкоплечий, с короткими темными волосами и желтыми, совершенно змеиными глазами с узким зрачком. О том, что незнакомец принадлежал к нагам, говорил и традиционный халат, благородного синего цвета. Такая одежда позволяла змеелюдам в любой момент переходить в двуногую форму. Правда, делали они это очень редко и неохотно. Огромные змеи в человеческой форме чувствовали себя уязвимыми. Судя по босым ступням, этот тоже не планировал оборачиваться. Видимо, сделал это чтобы лишний раз не пугать Ронду.

Мужчина внимательно наблюдал за тем, как я осматриваю девочку. Судя по напряженной позе, в любой момент был готов напасть. Не скрылось это желание и от Ронни. Ворон кружил вокруг нас. Готовился показать змею где раки зимуют. И судя по грозному клокотанию ворона, зимовали эти самые раки в прудах у самого Харанмата.

– Он меня спас. – Ронда показала пальцем на мужчину. – И привел сюда.

Шаян

Девушка выпрямилась, бросила короткий взгляд на ворона и тот, будто дрессированный, подлетел ближе к девочке. А рыжая, пошла в его сторону. Шаян пошел ей навстречу. Девчонка была слишком молодой, для матери даже одного ребенка. Да и внешне они совсем не были похожи. Разве что, худоба у них была общей.

У Сони были слишком яркие волосы, синие глаза, четко очерченный рот и белая, почти мраморная кожа. И не следа от слабой или растерянной женщины. Шаяну вообще стало как-то не по себе под ее прямым взглядом. Как правило, люди к нагам относились с почтением. И легким подобострастием. А у этой не было ни намека, на желание пред ним преклониться. Она просто шла вперед, как будто впереди стоял обыкновенный мужчина. Это было немного необычно. А еще, почему-то вспомнился специфический зуд в затылке. Такой он испытывал перед смачной родительской затрещиной, в период перед первой линькой. Когда был глупым подростком, жаждущим проверить и себя и мир на прочность.