Сбежавшая жена из странствующего трактира бесплатное чтение

Хайд Хелена
Сбежавшая жена из странствующего трактира



Глава 1. Возьмите меня на работу!

Я открыла глаза и поняла, что к моему горлу приставлен нож. Не самая приятная ситуация! Да и в принципе трудно найти человека, который обрадовался бы такому пробуждению посреди ночи.

- А теперь без игр: кто ты такая? На самом деле, - выпалил мужчина, сверкнув зелеными глазами, в которых, как ни странно, вместе с твердостью, читались замешательство и... паника. - Я видел ее, когда ты переодевалась. Брачную метку на твоей спине. Ты - жена аристократа из высокого рода. Скажи на милость, что благородная леди забыла в моем трактире, и почему заявилась сюда наниматься помощницей? Что ты знаешь обо мне?!

- Н... ничего! - заикаясь, пискнула я. а затем, совершенно невпопад, вскрикнула: - Эй! Ты что, следил за мной, когда я переодевалась?!

Да уж, не самое логичное, что можно сказать в такой ситуации. И вероятно осознавая всю абсурдность этого моего возмущения, мужчина тоже порядком обалдел.

- Ну. разве что немножко, - наконец выдал он после короткой паузы.

Стоп, так этот тип в самом деле ответил на такой странный вопрос? Еще и так по-дурацки отведя взгляд с выражением лица: «Не-не, что ты, я тут почти ни при чем!».

- Так кто ты такая и почему навязалась в мой трактир? - словно опомнившись, прошипел мужчина. - Кто тебя подослал?

- Никто меня не подсылал! - не выдержав, взвизгнула я. - И вообще, какому высокому лорду может стукнуть в голову слать собственную жену ради слежки за каким-то хозяином трактира на колесах? Кем ты себя возомнил вообще, важной придворной шишкой?!

Словно встрепенувшись, этот тип снова подозрительно отвел взгляд. Слишком подозрительно. Правда, теперь ненадолго. И снова посмотрев мне прямо в глаза, отчеканил:

- Тогда почему сегодня утром ты постучала в дверь моего трактира и попросилась взять тебя на работу?

- Так у тебя же висело объявление о том, что требуется помощница! Вот я и.

- Послушай-ка, Милана... если это, конечно, твое настоящее имя... В какой части я непонятно изъяснялся, требуя, чтобы ты сию же секунду сказала мне, кто ты на самом деле такая? Не хочу вдаваться в детали, но в силу. определенных обстоятельств я не могу позволить себе игры в угадайки. Так что немедленно говори правду. И да, если солжешь, лезвие этого клинка потемнеет, поэтому не советую водить меня за нос.

Решив оставить на потом вопрос: «А откуда вообще у «простого трактирщика» такой-то артефакт?» (если это «потом» для меня, конечно же, вообще наступит), я обреченно вздохнула и сказала:

- Я из другого мира.

Следующую минуту мужчина неподвижно смотрел выпученными глазами то на меня, то на свой клинок. Который, к его величайшему удивлению, даже не думал темнеть.

- И да, Милана - в самом деле мое настоящее имя. Именно МОЕ. Ну а даму, в чьем теле я оказалась, зовут Эверика Сарденбелл. Но с этой особой я не желаю иметь ничего общего. В том числе и мужа.

Прошло несколько невыносимо долгих секунд, на протяжении которых мужчина не отпускал моего взгляда. а затем, выдохнув, наконец осторожно убрал нож.

- Допустим, ты в самом деле не врешь, - насторожено проговорил он. - Только вот я не понимаю, каким образом ты, как сама утверждаешь, девушка из другого мира, оказалась в теле этой Эверики Сарденбелл?

- Думаешь, я знаю? - фыркнула я, и приподнявшись, села на кровати, скрестив руки на груди. А для пущей убедительности еще и возмущенно надулась. - Последнее, что помню, прежде чем оказалась в этом мире.

Набрав полные легкие воздуха, я на секунду задержала дыхание, пытаясь восстановить эти события в своей памяти. Да уж, в день, когда все это началось, ничто, как говориться, не предвещало беды!

Закрыв сессию, я приготовилась как следует отдохнуть за оставшиеся два месяца лета. Кто бы мог подумать, что все переменится за одну минуту? Когда я увидела ребенка, выскочившего на дорогу. Прямо под колеса маршрутки, водила которой гнал свое корыто, как ненормальный - сто процентов в телефоне завис вместо того, чтоб смотреть, куда едет!

Ни о чем не думая, я бросилась к застывшей девочке, и успела оттолкнуть ее.

Все, что я почувствовала после, это удар, а потом стало темно и тихо. Лишь через некоторое время тишину сменил нарастающий гул, который все усиливался и усиливался. Что самое странное, мне показалось, будто в этом цикличном шуме я услышала голос, звучавший, кажется, отовсюду:

- Тебя не было слишком долго. Пора возвращаться туда, где твое место. Он все еще ждет тебя.

Ну а потом.

Потом я открыла глаза и поняла, что лежу в постели. Стоило мне немного приподняться, и голова закружилась. Но уже секунду спустя я просто перестала обращать внимание на головокружение, потому что осознала: место, в котором я нахожусь - не больница. И уж тем более не моя комната в студенческой общаге.

Нет, это была роскошная винтажная спальня! Все в кофейных тонах, вокруг шелка и ситец, огромная кровать с балдахином... и туалетный столик с большим зеркалом, бросив взгляд в которое, я увидела привлекательную стройную девушку с длинными рыжими волосами, пухлыми губками и серыми глазами.

Не может быть. Нет-нет-нет, этого просто не может быть!

Лишь несколько минут спустя я осознала, что сижу на кровати, подобрав колени, и дрожу. Где я? Что со мной?

.Кто я?

- Ох, леди Сарденбелл, вы очнулись?! - вбежав в комнату, залепетала худенькая служанку средних лет.

- Что. происходит? - дрожа, прошептала я пересохшими губами.

- О, моя госпожа, - запричитала женщина, подбежав ко мне. - Только не волнуйтесь, все уже хорошо. К счастью, доктор успел вовремя...

- То есть?

- Вас. кто-то отравил, моя госпожа, - охнула служанка. - Два дня назад. Воспользовался тем, что ваш муж уехал в столицу по делам на три недели, и подсыпал яд в ваш ужин. Доктор говорил, что надежды почти нет. Даже в какой-то момент уверял, что у вас пропал пульс. Но потом вы, все же, снова начали дышать. Леди Сарденбелл? - окликнула служанка, заметив мой остекленевший взгляд.

Вот только я не ответила. Просто не была способна говорить.

Прошло несколько часов, прежде чем ко мне вернулся дар речи. Осознание приходило постепенно. Вместе с обрывками воспоминаний, которые, судя по всему, принадлежали той, чье отражение я видела в зеркале туалетного столика.

Я в другом мире. Проклятье, кажется я. действительно в другом мире! В чужом теле! И что будет со мной теперь, когда я по непонятной причине, из-за прихоти неведомых мне сил, оказалась здесь?

Медленно выдохнув, я поняла, что от волнения вспотела, и найдя в комоде сменную одежду, решила переодеться. Развязав ленты, спустила промокшую, прилипшую к коже ночную сорочку с плеч.

И на секунду замерла, заметив в отражении на спине, немного выше лопатки, пурпурный знак в виде двух переплетенных цветков.

Брачная метка.

Я... замужем. Да, точно, совсем недавно Эверика была выдана замуж за могущественного и властного лорда Лейрона Сарденбелла...

Меня словно пронзило тысячами острых копий. Потому что спустив сорочку сильнее, я увидела еще кое-что, расположенное немного ниже от знака.

Синяки.

Вероятно, пока я лежала без сознания, служанки натирали их мазями, чтобы они быстрее сошли. Так что теперь от них оставались лишь слабые следы. Но увидеть эти следы оказалось достаточно, чтобы в памяти всплыли и другие воспоминания Эверики.

Воспоминания о ее первой брачной ночи. И еще парочке ночей в компании новоиспеченного супруга.

К счастью, возле туалетного столика стояла большая ваза, в которую меня и стошнило. Черт.

Это. ЭТО - слишком для меня! Будучи психически здоровой и самодостаточной девушкой из мира, где женщины уже худо-бедно пробили себе кое-какие права, я четко понимала, что просто не смогу жить ВОТ ТАК. С каким-то высокомерным конченым садистом, который упивается чужими страданиями, и наслаждается слезами своей униженной, избитой и изнасилованной супруги.

Нет, ребятки, идите-ка вы лучше к чертовой матери со своими роскошными особняками, полными слуг. Конечно-конечно, попадись мне нормальный муж, то еще можно было бы поиграть в «классическую попаданку замуж» - поискать своего отравителя, попытаться разоблачить заговор, найти предателей в поместье супруга и в процессе обрести с ним истинное «женскаесчастье». Да только с поправкой на то, какой же урод мне в мужья достался, вариантов не так много: нужно уносить ноги. И как можно скорее, пока «дражайший муженек» не вернулся. Ведь тогда не только сбежать будет труднее, а еще и супружеский долг решит стребовать уже непосредственно с меня.

На подготовку побега ушли следующие полтора дня. За это время я, притворяясь бледной немощью, изучила поместье, стащила у служанки ее будничное платье и спрятала под его юбкой сумочку с украшениями, подаренными супругом в честь помолвки и свадьбы. А еще разнюхала, как добраться до ближайшего крупного города.

Следующей ночью я выбралась из поместья, добежала до леса и направилась на восток. Пока, в конце концов, не миновала городские врата. И уже только там четыре часа просто проспала, обустроившись под мостом на окраине. Ну а затем направилась ближе к центральным кварталам.

И тут меня осенило: на глаза попались парочка механических повозок на паровых двигателях. Наверное, ближе всего по конструкции они были к трейлерам из моего мира: такие себе стимпанковские дома на колесах. В которых обычно были душ с туалетом, две-три махоньких спальных комнатушки и водительская кабина. Основное же пространство занимали кухня и зал с барной стойкой.

Трактиры на колесах. Забавная особенность этого мира. Такие заведения колесили по всем дорогам, где только мог проехать паровой двигатель.

Довольно потерев ладони, я начала ходить по городу, высматривая возле странствующих трактиров объявления о наборе сотрудников. И когда наконец таковое заметила - тут же, не раздумывая, постучала в дверь.

- Святые шестеренки, - вздрогнув, присвистнул трактирщик, выслушав мой рассказ.

- Вот и я о том же, - я покачала головой.

- Надеюсь, ты хоть прямо сходу не попыталась продать здесь те украшения? - вздернул бровь мужчина.

- Не держи меня за дуру, - огрызнулась я. - И ежу понятно, что если я попробую продать эти побрякушки в каком-нибудь городе на территориях под покровительством моего «мужа», меня тут же засекут. Собственно, по этой причине я, будучи без гроша, и постучалась в дверь твоего трактира, когда добралась до ближайшего крупного города.

- Получается, заметив трактир на колесах, в который требовалась помощница, ты решила, что это будет отличной идеей: наняться туда и укатить в закат, подальше от поместья супруга, который будет очень зол, когда узнает, что его жена куда-то подевалась и никто не представляет, где она?

- Именно! Ведь насколько я поняла, заведения вроде твоего разъезжают по всей стране, не задерживаясь нигде надолго. Идеальный вариант для той, кому нужно убраться куда подальше, чтобы попытаться начать новую жизнь, не так ли?

- Безусловно, - широко улыбнулся он. А затем, не убирая этой наигранной улыбки, продолжил: - Вот только с какой стати ты решила, будто я впишусь в эту авантюру, подставляя себя под удар ради незнакомки? Ведь если нас поймают, твой муженек спустит с меня все шкуры, даже если мы оба будем утверждать, что я ничего не знал.

- И то правда, - нервно захихикала я. - Но... ты ведь не бросишь девушку в беде, правда?

- Эй-эй, дорогуша, ты что-то попутала! Я - простой трактирщик, а не благородный рыцарь с комплексом героя. Лишние проблемы мне не нужны.

- Да, ты прав. И у меня нет никакого морального права требовать от тебя подставляться, чтобы мне помочь. Точно так же я осознаю, что для меня не имеет смысла предлагать тебе половину денег, которые я бы выручила, найдя, где продать украшения, которые прихватила с собой - интересуй тебя только деньги, ты бы мог их у меня просто отобрать и дать мне пинка. Лорд Сарденбелл будет искать меня, в этом никаких сомнений. Брак со мной был выгодным для него союзом, который сильно увеличивал его влияние в королевстве. Когда же он поймет, что я сбежала (а не, например, похищена), то просто взбесится. И если я не сумею скрыться и сделать так, чтобы он меня не нашел, если он меня поймает. Думаю, ты понимаешь, что меня тогда ждет, - слабо прошептала я, судорожно сжав руками ситцевую юбку. - Я не могу ничего у тебя требовать, и уж тем более обиженно истерить, если ты откажешься в это ввязываться. Все, на что у меня есть право, это лишь попросить помочь мне. И если ты откажешь - понять, тут же забрать свои вещи и уйти из твоего трактира. Надеясь при этом, что ты сию же минуту не побежишь доносить обо мне страже.

Повисла тишина. Такая тягучая, вязкая. Черт, руки сами начали дрожать...

- Хорошо, я согласен тебе помочь, оставайся, - наконец вздохнул мужчина. А затем, дурашливо хохотнув, добавил: - Только, как ты сама предлагала, половина денег, вырученных с продажи твоих драгоценностей - мои, как только мы найдем безопасный способ их сбагрить и не попасться!

- Что, правда? - выдохнула я, не веря своим ушам. И растрогавшись, едва не всхлипнула.

- Да, куда уж деваться? Не могу же я, в самом деле, просто взять и выставить тебя после всего, что ты мне рассказала? - засмеялся он. и словно вспомнив о своем магическом ноже, попытался спрятать его в ножны - так, чтобы не привлекать моего внимания. - Так что ложись спать, а завтра на рассвете, как только откроют городские врата, сваливаем из этого города и едем до соседнего графства, от греха подальше.

- Спасибо, - всхлипнула я, все же не сдержавшись.

- Да ладно, разберемся со всем этим как-нибудь, - подмигнул мужчина, выходя из маленькой комнатушки, где кроме кровати, почти ничего и не помещалось.

Что ж, похоже, впереди у меня нечто в самом деле из ряда вон. Даже загадывать боюсь, к чему может привести вся эта авантюра.

Все же интересно, откуда такой артефакт, как клинок, реагирующий на ложь, мог взяться у обычного хозяина трактира на колесах? И почему он всерьез было решил, будто к нему-то некий высокий лорд взаправду мог бы отправить шпионить свою жену под видом официантки?

Глава 2. Вперед и с песней

Итак, с сегодняшнего дня я становилась полноправной сотрудницей трактира «Медная шляпа» и наемной работницей ее хозяина, Вейта Мелинора. Совершенно бестактного весельчака, который, как оказалось, еще и любитель подглядывать за молоденькими девушками!

Тем не менее, он не бросил меня, несмотря на риск для собственной шкуры, и это уже немного давало надежду на то, что мой новый работодатель в самом деле не такой уж и плохой человек. Однако этому человеку однозначно было что скрывать, и это настораживало. Как и то, что сей светловолосый симпатичный нахал среднего роста оказался поразительно хорошо сложен - никогда бы не подумала, что у простых трактирщиков бывают такие мускулы!..

Ну ладно, да-да, признаю: я и сама оказалась не лучше его в плане подглядываний!

- В замочную скважину не особо хорошо видно, заходи, рассмотри получше, - хохотнул он, обернувшись в сторону двери, и с издевкой подмигнул.

Ощутив, как вспыхнули щеки, я отскочила и убежала по коротенькому коридорчику в главный зал трактира. Был он, правда, совсем маленьким, на пять посадочных мест, и те -за барной стойкой. Основная масса посетителей, когда заведение работало, размещалась на улице возле него, за столиками, которые раскладывались по велению сложного механизма, стоило нажать на пару кнопок и рычагов. Сейчас они, в сложенном виде, находились здесь же, расположенные у стены главного зала.

Блин, как он вообще понял, что я за дверью стою? А еще...

В памяти снова всплыла его крепкая, широкая спина. испещренная множеством старых шрамов.

Нет, вот что-то мне кажется, я не к совсем обычному странствующему трактирщику на работу устроилась! Как минимум, прошлое у него было бурным. Надеюсь, он хоть не какой-нибудь разбойник, использующий этот трактир просто для прикрытия. Потому что тогда я неимоверно вляпалась по что только можно. Нашла, называется, в чьей компании от «доставшегося в наследство» мерзавца-мужа убегать.

- Ну что, выдвигаемся, - скомандовал Вейт, заглянув в зал трактира. - Городские врата должны открыть через полчаса, так что не будем здесь задерживаться. Думаю, люди твоего муженька уже начали поиски, даже если пока не докладывали ему о том, что ты пропала. И в первую очередь будут шерстить именно крупные города, рассчитывая на то, что изнеженная высокородная леди попытается устроиться там с комфортом, а не станет бегать по деревням. То, что ты не продала здесь ничего из своих драгоценностей, конечно играет нам на руку, но как минимум ищейки их сюда приведут.

- Не приведут. По пути к городу я специально вошла реку, пройдя вниз по течению, чтобы сбить собак со следа, - ухмыльнулась я.

- А я смотрю, ты не дура, - хохотнул Вейт. - Значит можно практически не бояться того, что ищейки приведут погоню по прямому следу к моему трактиру. И все же, лучше не испытывать судьбу. Припасов я уже накупил, а основной доход странствующих трактиров как раз в деревнях и маленьких городах. Так что отчаливаем.

Пройдя следом за ним, я оказалась в комнате управления, которая отдаленно напоминала кабину грузовика, только с большим количеством разнообразных кнопок, рычагов и стрелочных индикаторов. Где Вейт, запрыгнув на широкое кожаное сиденье (где могли поместиться не то, что двое - даже трое), похлопал по потертой сидушке рядом с собой и сказал:

- Давай, садись!

Немного растерявшись, я робко кивнула и присела. При этом достаточно далеко, чтобы этот нахал, того гляди, еще не вздумал во время поездки меня облапывать, якобы случайно дотрагиваясь до. разных частей моего тела.

- Кстати, заплети волосы в косу, чтобы меньше в глаза бросались, - бросил он, передавая мне ленту, достанную из бардачка, и косынку. - Так ты будешь больше походить на работницу трактира. К слову да, чтоб ты знала, работать на кухне и обслуживать посетителей тоже не вздумай мне с распущенными волосами! Они у тебя, конечно, безумно красивые, и тебе очень идет так расхаживать. но видеть твои рыжие волосинки в заказанных блюдах наши посетители будут, все же, не готовы, - хохотнул он. А затем, подмигнув, добавил: - Ну а лично для меня, после работы, волосы можешь и распускать, мне они правда нравятся.

- Я тебе не элемент интерьера, - смущенно проворчала я, торопливо завязывая косынку плотным узлом на затылке, поверх только что заплетенной на бок толстой косы.

Засмеявшись, Вейт завел мотор и потянул за несколько рычагов. Послышался свист пара, щелчки шестеренок и грохот, с которым этот «стимпанк-трейлер» с полным угля прицепом двинулся с места. И в этот момент я поняла одно: зря, ой зря я жаловалась на жесткий ход старых бабушкиных седьмых «Жигулей»! Потому что по сравнению с ЭТИМ они просто порхали по дорогам моего родного городишки, словно BMW по идеально ровному автобану!

Не прошло и часа, как за поворотом я увидела сквозь лобовое стекло массивные городские врата, возле которых пока что, благодаря раннему часу, еще не собралась очередь из желающих покинуть город либо наоборот, въехать в него. Перед нами я углядела лишь пару купеческих паровых повозок, да один паромобиль - судя по всему, частный.

- Веди себя естественно, и не переживай, - сказал Вейт, выруливая к пропускному пункту.

- Все будет в порядке... если, конечно, люди твоего благоверного еще не успели разослать страже крупных городов гонцов с твоим описанием.

Ой.

Как-то в этот момент у меня душа немножко ушла в пятки.

Так, не нервничать, не нервничать. Я сказала, не нервничать! Ведь прошло не так много времени с моего побега, и уж тем более - с того момента, как люди лорда Лейрона Сарденбелла обнаружили мое отсутствие, обыскали поместье своего господина и убедились, что меня там в самом деле нет. Даже больше, готова поспорить, прошел не один час, прежде чем они, поняв это и не найдя никаких записок с требованиями выкупа, насовещались и пришли к выводам о том, что делать дальше. А когда ищейки потеряли след возле той реки, где я входила в воду, и они убедились, что так просто меня не найдут. Вероятно, только тогда они и начали рассылать гонцов по крупным городам. Гонцы, в свою очередь, передавали сообщения в центральный штаб городской стражи, и уже оттуда информацию о разыскиваемой пропавшей леди будут разносить во все отделения населенного пункта. В том числе и постовым на въезде. Как-никак, телефонов и телеграфов в этом мире пока что никто не изобрел. Как и магических вундервафель, способных моментально передавать информацию на большие расстояния. Максимум - почтовые голуби иногда летали. да и то с важными поручениями предпочитали слать людей, потому что жирные домашние голуби были излюбленным обедом для хищных птиц, которых в этой части королевства водилось немало.

Так что если сложить все эти факторы, была велика вероятность, что стражники на пропускном пункте еще не знают о том, что я пропала и меня нужно искать. Да и без меня ведь рыжих девушек в этих краях полно - благо Эверика Сарденбелл не обладала какими-нибудь невероятно приметными чертами, которые бы выделяли ее из толпы.

За исключением, разве что, брачной метки на спине.

То есть, если мне прикажут спустить платье с плеч и обнажить спину, мне трындец.

- Да, на всякий случай, быстренько перескажи мне свою легенду, чтоб мы, в случае чего, не путались в показаниях.

- Какую еще легенду? - растерялась я, от нервов даже немного подскочив на сиденье.

- Ну, своей подставной личности, - немного раздраженно выдохнул Вейт. - Твое полное имя, откуда ты, как оказалась в этом городе, чем занималась, прежде чем я тебя нанял... Ты ведь все это продумала, да?

Упс.

- Черт, - выпалил трактирщик сквозь стиснутые зубы.

- Да я ведь об этом мире даже знаю немного! - запаниковала я, видя, что мы подъехали уже совсем близко к пропускному пункту. - Всего четвертый день как здесь очнулась, и память этой Эверики у меня только частичная!..

- Так, понятно, - напряженно выдохнул он. - Тогда быстро замолчи и слушай! Тебя зовут Милана Кливерна, ты из маленького городка Вейстрим, земли под покровительством лорда Эдмара Рагнера. Это в другом конце страны, так что вряд ли местные стражники в курсе, как там владельцев каких лавочек зовут, и какие старые ворчуны детвору донимают. Город расположен в долине озер, основной доход местных - рыбалка. Твоя семья тоже из рыбаков, но ты решила попробовать поискать себя и отправилась в путешествие, подрабатывала то тут, то там. Ищешь место, где захотелось бы осесть, но пока его не нашла. Пришла в этот город, чтобы поискать странствующий трактир, в который можно было бы наняться для дальнейшего путешествия, и так оказалась в моей повозке. Все поняла?

- Да, - пискнула я.

- Надеюсь, нас не станут особо проверять. И Милана, еще одно.

- Что?

- Лицо попроще! - напряженно проговорил Вейт. И взглянув в боковое зеркальце, я поняла, о чем он.

Так, расслабиться, а то стража точно решит, будто со мной что-то не так. Все хорошо, никаких проблем, меня окружают мягонькие котята, которые тихо мурлычут мне на ушко, упираясь в щечки своими маленькими влажными носиками.

- О, а я вас знаю! - услышала я, когда паровая повозка остановилась возле пропускного пункта.

Но к счастью прежде, чем моя душа ушла в пятки, и я успела наговорить глупостей, Вейт добродушно ответил:

- О, точно! Это ведь вы у меня вчера завтракали!

- Да, оладьи с вишневым вареньем и взбитыми сливками, - закивал стражник, облокотившись на приоткрытое боковое окошко водительской кабинки.

- Что, понравилось? - гордо заулыбался трактирщик.

- Если честно, то нет. Не хочу говорить, что это была редкостная дрянь, но.

- Ах, вы раните меня в самое сердечко, я ведь вложил в ваши оладьи душу, - картинно запричитал Вейт, изображая высшую степень страданий.

- Ну уж извините, не знаю, что вы там вложили, но мне не слишком понравился результат,

- хохотнул стражник. - Небось потому так быстро от нас и уезжаете, что городские разнесли слухи о вашей не самой вкусной стряпне, да перестали к вам ходить.

- Жестокий вы человек, - покачал головой мужчина. - Но да, с посетителями в вашем городке у меня и правда было не очень.

- Какая неожиданность! - снова расхохотался тот. - Так что я очень надеюсь, что это вы себе наняли новую повариху.

- Так и есть, - гордо заявил Вейт. - Милана на кухне просто волшебница. Когда я попробовал ее баранье рагу и черничный пирог, то понял, что ни за что не позволю ей не работать на меня.

- Да неужели? И откуда же она такая взялась? А то я не то чтобы знал всех местных - город, как-никак, большой... но ее, если честно, не помню.

- Я из Вейстрима, - подала голос я со спокойной улыбкой. При этом расположив кисти рук так, чтобы прикрыть их складками юбки - нежные ухоженные ручки у «путешественницы-поварихи родом из рыбацкого городка» однозначно вызвали бы у стражника подозрения. Ну ничего, если сейчас выберусь, то за время работы в трактире они быстро станут более «правдоподобными». - Приехала сюда несколько дней назад, с купеческой повозкой, но она проходила через северные врата, так что мы с вами тогда и не увиделись.

- А-а-а-а, вот оно как, Вейстрим? Далековато, да, далековато, - пробормотал он, подозрительно прищурившись.

Спокойно! Главное не выказывать волнения. Улыбаемся и машем, Милана, улыбаемся и машем!

- Решила немного попутешествовать и найти свое место в жизни, - мечтательно вздохнула я. - Потому что рыбацкий промысел - это совсем не мое.

- Ну да, такой милашке, и с рыбой возиться - однозначно не лучшая идея, - подмигнул он, явно заигрывая. - Ладно, заболтались мы что-то, там вон уже за вами очередь собралась. проезжайте. Счастливого пути. и чтоб подавали теперь не такую гадость! - засмеялся он, жестом давая знак ехать.

- Спасибо, и вам хорошего дня, - доброжелательно кивнул Вейт, потянув за парочку рычагов.

Запыхтев с новой силой, повозка тронулась с места и покатила вперед, по пока еще ровной дороге. Впрочем, подозреваю, когда мы отъедем немного от города, то и качество дорог станет похуже.

- Фух, пронесло, - вздохнул трактирщик несколько минут спустя. - Похоже, до них еще в самом деле не дошла информация о том, что тебя разыскивают. Главное, мы теперь за пределами города.

- И что будем делать дальше? - робко спросила я, выждав короткую паузу.

- Надо подумать. Скажу даже больше, теперь нам нужно очень внимательно обдумывать каждый свой следующий шаг. По крайней мере, пока мы на землях твоего «фактически мужа», - протянул Вейт и почесал подбородок одной рукой, в то время как другой крутил руль, направляя свою механическую повозку на паровом двигателе по пыльным летним дорогам, залитым нежным утренним солнцем. - Наша главная задача сейчас, как ты догадываешься - покинуть владения лорда Сарденбелла. Так что первым делом мы берем курс на ближайшую границу его графства, - заговорил он, нажав на одну из кнопок. Тут же напротив меня развернулась выскочившая из панели приборов карта этих самых владений моего муженька. - Вот, мы сейчас здесь, - сказал трактирщик, ткнув пальцем немного южнее от ее центра. - А значит, быстрее всего будет добираться до юго-восточной границы, в земли под покровительством лорда Фаркуса. Не скажу, что там ты будешь в полной безопасности... наверное, чтобы выдохнуть с концами, и не бояться возвращения к мужу, тебе, по-хорошему, лучше вообще выбраться из страны. но с тем, что да как дальше, разберемся потом, решая проблемы по мере их поступления. Так что для начала продвигаемся на юго-восток.

- Понятно, - задумчиво протянула я, глядя на старую, пожелтевшую карту, отпечатанную на плотной бумаге и покрытую тонким слоем защитного лака.

- Что касается твоих поисков людьми того недоразумения, которое досталось тебе в мужья, то. Без сомнений, после крупных городов, гонцы разбегутся и по маленьким. А затем обойдут даже деревни. Но это займет время, и немало времени. Плюс, к счастью для тебя, рыжеволосых девушек в этой части королевства немало, и они не станут раздевать каждую из них, чтобы проверить наличие у нее на спине брачной метки. Внимание обращать будут только на тех, кто в городах и деревнях «не местные», особенно это касается незамужних одиноких девушек. Так что. для твоей же безопасности я предлагаю тебе говорить всем по пути, что ты моя жена, - заявил он, посмотрев на меня прищуренной рожей вконец обнаглевшего кота.

- ЖЕНА?! - закричала я, и поперхнувшись, закашлялась.

- Нет-нет, я, конечно, не настаиваю, - хмыкнул Вейт. - Хотя знаешь, настаиваю.

- Чего это ты вдруг еще и настаиваешь? - я возмутилась.

- Потому что согласившись помочь тебе, фактически ввязался в авантюру, которая до чертиков опасна и лично для меня. Если нас поймают, то меня, в лучшем случае, бросят за решетку до конца моих дней. А могут даже повесить, обвинив в твоем похищении. Так что, как видишь, я теперь шкурно заинтересован в том, чтобы на тебя обращали как можно меньше внимания. И да, пускай «жена хозяина странствующего трактира» - не такое уж надежное прикрытие, однако это однозначно лучше, чем просто «работница странствующего трактира, которую хозяин нанял в каком-то городе невдалеке от графского поместья, из которого как раз в те дни пропала жена лорда». Только не волнуйся ты так, супружеский долг требовать не стану. если ты сама, конечно, не захочешь его с меня стребовать, - с издевкой подмигнул Вейт.

- Не дождешься!

- Неужели? - хитренько протянул мужчина. - А ведь вроде как ты сама только пару часов назад подглядывала в замочную скважину моей комнаты, пока я одевался после сна, -напомнил он, однозначно наслаждаясь тем, что вгоняет меня в краску. - Кстати, как много рассмотрела?

- Иди ты! Я только... твою спину увидела! И вообще, просто ты кажешься мне подозрительным!

- Это я-то кажусь подозрительным? Тебе? Девице, которая появилась из ниоткуда, пристроилась ко мне на работу, и заявила, что она - пришелица из другого мира в теле жены местного жестокого лорда? Ну-ну.

- Ладно, признаю, здесь один-ноль в твою пользу, - сдалась я.

- То-то же. ЖЕНУШКА, - хохотнул Вейт, заставляя меня страдальчески взвыть.

- А ничего, что де-юре я уже как бы замужем?

- Ничего, если ты не будешь надевать блузы с открытой спиной, которые продемонстрируют всем твою брачную метку, - пожал плечами он. - Ну а иначе ведь то, что ты замужем, никак не проверить... разве что если ты взаправду попробуешь повенчаться в храме, например со мной же - тогда да, метка оборвет свадебный ритуал. Такая магическая загогулина появляется при венчании только у высокой аристократии, и со смертью одного из супругов исчезает. Но к слову, в этом мире, даже будь ты и твой супруг простолюдинами, то ты не смогла бы выйти замуж повторно при живом-то муже - в храме при венчании это бы раскрылось и второй брак просто не заключится.

Да уж, повезло, что я оказалась в мире, где нет паспортов. Следовательно, нет паспорта -нет и штампа в нем на странице с семейным положением! И выходит, прячь я надежно метку, и то, что я замужем, в самом деле не раскроют, если только я, сбрендив, не побегу заключать брак с еще одним мужчиной. Удобненько однако. Иначе скрываться, а тем более

- выдавать себя за кого-то другого, еще и чью-то жену, было бы намного сложнее.

Проклятье, я что, в самом деле собралась изображать жену этого бестактного выпендрежника, которому явно есть, что скрывать?

.И тут я поняла, что один-ноль, все же, в мою пользу. Потому что в отличие от меня, этот тип и правда что-то скрывал. Что-то однозначно непростое, и вероятно, опасное.

Поглядывая на карту, Вейт решил не заезжать в ближайший от города поселок, расположенный у нас на пути.

- Лучше не рисковать и отъехать подальше, а там уже будем работать, - сказал он, объезжая его окольными путями. Так, чтобы нашей повозки местным даже не было видно, вздумай кто из них вглядываться вдаль.

Я, если честно, совсем не возражала. Последние дни выдались для меня настолько бурными, насыщенными и безумными, что меня только порадовала перспектива отдохнуть до завтра. Просто посидеть на пассажирской половине сиденья и поглазеть по сторонам на живописные поля, леса и равнины, обласканные теплым летним солнцем. И безмятежно слушать шум парового мотора, который даже начал по-своему расслаблять, когда я к нему привыкла.

Все же, если так подумать, то меня забросило не в самый плохой мир. Технологическое развитие здесь конечно, мягко говоря, далеко до моего родного. Но, по крайней мере, не дремучее средневековье с чумой и туалетами на улице. Соотнести его с какой-то эпохой моего родного мира довольно трудно, уж слишком много отличий. С одной стороны, наземные паромобили самых разных мастей по городам и между ними ездят, а причудливых механизмов хоть отбавляй. С другой, дирижаблями, поездами, телеграфом и всем таким прочим здесь даже не пахнет. В мире почти во всех странах монархия, где абсолютная, где в той или иной степени конституционная. В стране, где нахожусь я... скажем так, немного, все-таки, конституционная - что тоже в плюс. Феодализм, но без абсолютной власти и вседозволенности, а графства больше напоминают федеративный государственный строй.

Так что в общих чертах, если уж домой мне дорога заказана, то жить здесь в принципе можно. Главное только не дать доставшемуся в наследство супругу меня схватить и вернуть в его особняк под кодовым названием «Царство вечных мук и страданий». Однако же все равно интересно, почему меня затянуло сюда после смерти?..

Вспомнив, что мы оба в спешке не завтракали, я отправилась на кухню и смастерила нам с Вейтом по бутерброду с чаем. Готовить что-нибудь посложнее на ходу было однозначно плохой идеей, так что приборы местной кухни осваивать буду попозже, под руководством трактирщика, когда мы сделаем остановку. Ну а пока и одних бутеров хватит!

- О, спасибо, - обрадовался мужчина, когда я подала ему сендвич с ветчиной, сыром и листом салата. А затем, откусив, добавил: - Вкусно, кстати. К слову, как я понимаю, готовить ты и правда что-то умеешь?

- Есть немного, - призналась я. - В родном мире моя тетя, у которой я росла, плевала на готовку с высокой колокольни. Максимум, на который я могла рассчитывать, живя с ней с самого детства - слипшиеся макароны с переваренными сосисками. Но когда я пошла в школу, то подружилась с одной одноклассницей, начала ходить к ней в гости. И. ох, как же вкусно ее мама готовила! Я была просто в шоке, когда попробовала ее блюда. Ну и в результате напросилась помогать с готовкой, чтобы и самой немного научиться.

- Звучит обнадеживающе. Если в самом деле сможешь делать на моей кухне неплохую стряпню, мои дела в гору пойдут! Потому что сейчас нигде даже больше дня не задержишься - все быстро разносят, что еду в моем трактире есть невозможно, и клиенты больше не идут.

- Слушай, а как вообще случилось, что хозяин странствующего трактира занимается всем этим делом, не умея нормально готовить? - протянула я, с подозрением почесав затылок. -У тебя, что ли, раньше повар был, но потом уволился?

- Ну, можно и так сказать. Когда-то этот трактир я основал вместе со своим другом, который и занимался делами на кухне. Но пару лет назад он влюбился, женился и осел, оставив меня в одиночестве. С тех пор пришлось готовить самому, и хоть стараюсь, даже вид у блюд получается сплошным загляденьем. но на вкус это «загляденье» все равно никому не нравится.

- Да уж, ничего не скажешь, не самые лучшие характеристики для твоего дела, - захихикала я. - Хотя. то, что готовила моя тетя, гадостью было не только на вкус, но и на вид, так что в твоем случае это уже прогресс!

- Ну спасибо, - громко расхохотался Вейт. - Кстати, а почему тебя растила тетя, а не родители?

- Потому что этих родителей у меня и не было никогда, - я вздохнула, пожав плечами. -Мама сама не знала, от кого меня родила в свои девятнадцать. По большому счет, даже не хотела рожать, но религиозная тетя-пролайфер убедила ее оставить ребенка. В результате через два с половиной года она ей же меня и отдала со словами: «Убедила меня оставлять ребенка, которого я никогда не хотела - сама этого ребенка и расти! Ведь дал же Бог овечку

- даст и травку, правда? А у меня своя жизнь, и я проживу ее так, как хочу». Куда мама после этого уехала - никто так и не узнал. Тетя же, мягко говоря, не обрадовалась тому, что я оказалась у нее на шее. Тем не менее, хоть не любила меня особо, открыто называя обузой, но и не стала сдавать в детский дом. Она кормила-одевала меня, пока я, поступив в институт, не устроилась на подработку и не съехала от нее в студенческую общагу. Так что да, наверное, когда ей сообщили, что меня насмерть сбила машина, она, конечно же, наверняка расстроилась, но вряд ли для нее это стало таким уж горем, которое сложно пережить, - призадумавшись, добавила я. - И знаешь, это хоть немного, да утешает. В смысле, что моя смерть там, в родном мире, хотя бы не заставила кого-то слишком сильно страдать. Тетя, мои друзья и не самые близкие родственники, конечно, наверняка расстроились, и все такое. Но не думаю, что кто-нибудь из них будет по мне особо горевать. Парня у меня тоже не было, и даже не замечала, чтоб я нравилась кому-нибудь из знакомых как девушка, так что и без убитых горем возлюбленных над моим гробом вероятно обошлось. Когда задумываешься обо всем этом, то становится как-то полегче.

- Да уж, наверное, умирать - не самое приятное занятие.

- Что правда то правда, - вздохнула я...

И резко схватилась за голову: висок пронзила острая боль! Боль, сквозь которую до меня долетел странный, отдающий множественным эхо гул. Возможно. нет, даже скорее всего, это было не более чем мое воображение, дорисовавшее лишнего, но мне четко показалось, что в этом гуле я слышу призрачные голоса, выкрикивающие слова, которые никак не удавалось разобрать!

- Эй, Милана, все в порядке? - обеспокоенно позвал Вейт. Вздрогнув, я посмотрела не него, и поняла, что мужчина легонько трясет меня за плечо.

Все прекратилось. Боль исчезла, воцарилась тишина.

- Кажется, да. Просто голова внезапно разболелась. Наверное, из-за жары, - пробормотала я, отведя взгляд.

Глава 3. Незваная попутчица

Встав ранним утром с кровати, я потянулась, смачно зевнула, и уже взялась рукой за край полотняной ночной сорочки.

Как вдруг, опомнившись, схватила лежавшую на тумбе косынку и повесила ее на дверной ручке, закрывая тканью замочную скважину.

- Эй, ну вот блин!.. - тут же послышалось показательное разочарованное ворчание по ту сторону двери.

- Да иди ты лесом! - возмущенно закричала я, упрев руки в боки.

Раздался совершенно бестактный и абсолютно нахальный смех паразита, очень сильно довольного собой. Который начал отдаляться, вместе со звуками демонстративно тяжелых шагов.

Раздраженно выдохнув, я быстро переоделась, заплела волосы, и лишь после этого сняла с дверной ручки косынку, чтобы завязать ее, тем самым оберегая грядущий завтрак от наличия в нем рыжих волосинок.

Ну вот, теперь можно и на кухню!

Мы остановились на ночлег у края дороги, не заворачивая в сторону поселений. Тогда же, за приготовлением ужина, Вейт и показал мне, как пользоваться его кухней. Основы я поняла, так что теперь должна была, в качестве экзамена, приготовить завтрак уже сама. Как максимум спрашивая у хозяина трактира, если нужно будет что-нибудь напомнить.

- Что ж, начинай, - скомандовал мужчина, когда я вошла на кухню.

Кивнув, я выдохнула, собираясь с мыслями, а затем потянула за первый рычаг на немаленькой приборной панели, знакомый мне еще со вчерашнего утра, когда я делала бутерброды. Тут же открылась дверца холодильной камеры, и из нее с механическим клацаньем выехало несколько полок, на которых были разложены припасы. Пробежавшись по ним взглядом, я достала яйца, масло и молоко. А затем вошла внутрь самой камеры, стены которой так же занимали полки с продуктами. Среди которых я отыскала секцию с сырами, откуда прихватила кусочек твердого, судя по внешнему виду - должен хорошо плавиться. Потом нашла секцию с мясом, нашла металлический контейнер с куриными филе (подсоленными для лучшей сохранности), и щипцами достала из него одно, которое положила в прихваченную с собой миску.

Выйдя из камеры, я вернула рычаг в изначальное положение. Выдвижные полки свернулись обратно, а холодильник плотно закрылся.

Так, теперь...

Разложив продукты на рабочей поверхности, я нажала на пару кнопок, и из шкафчика снизу выдвинулась секция с ножами, а слева мне в руки выехала разделочная доска для мяса. Использовав эти приборы по назначению, я порезала куриное филе, переложила кусочки в миску и нажала еще на пару кнопок. Да, запомнила правильно - они выдвигали ящики с приправами. Выбрав по запаху специи, которые лучше всего подошли бы к курятине, я посыпала ними кусочки филе, и перемешала кусочки в миске, подлив в них немного молока. После чего потянула за рычаг, благодаря которому из стенки выехала небольшая миска, куда я вбила яйца, долила молока и добавила пряностей. Еще кнопка - и в моих руках уже появился венчик, которым я принялась старательно все это взбивать.

Ну а дальше было самое интересное!

Когда я потянула за нужный рычаг, фрагмент столешницы отъехал и сложился под стенкой, открывая одну из трех варочных поверхностей на четыре газовые конфорки. Еще рычаг - и на среднюю механизмы сами поставили сковородку, зажигая под ней огонь. Бросив туда кусочек масла, я высыпала измельченное куриное филе. А когда оно обжарилось - вылила взбитые с молоком яйца и нажала на кнопочку, после чего кухонные механизмы сами достали крышку из нужного отсека и накрыли ею сковородку.

Пока омлет готовился, я потянула за еще парочку рычагов, и на столешнице появился механизм для натирания сыра, который в несколько секунд натер нужное мне количество. Я тут же открыла крышку и добавила его в омлет, посыпав сверху воздушную массу, которая уже пахнула вовсю!

Остался последний штришок.

Снова открыв холодильную камеру, я вернула остатки сыра на место. Вместо него же прихватила немного укропа. И мелко порезав его, посыпала омлет за пару минут до готовности.

- Не знаю, как на вкус, но пахнет уже божественно, - мечтательно протянул Вейт, подпирая стенку у входа.

- Сейчас попробуешь и узнаешь, - подмигнула я, нажимая на пару рычагов и кнопок, активирующих механическую кофе-машину, которая сразу же начала делать свое дело.

Убедившись, что омлет готов, я разделила его пополам и переложила на две тарелки, поставив их на платформу для блюд. Одно нажатие кнопки, и они уже поехали к барной стойке. Я же, прежде чем бежать следом за ними, легким движением пары рычагов активировала механизм, целью которого было перемыть посуду и кухонные приборы после готовки.

Последнее меня особенно порадовала - там, в родном мире, у меня никогда не было посудомоечной машины. Тетя не могла ее себе позволить, а я сама в общаге и подавно. Так что всю посуду мне вечно приходилось мыть самой. Как и чистить плиту.

Услышав звоночек кофе-машины, извещавший, что напиток готов, я переставила две чашки на все ту же поверхность, которая только что доставляла на бар тарелки с омлетом. И пока чашки кофе ехали к ним же - сама прошла к стойке, где Вейт уже ждал меня, вертя в руках вилку от нетерпения.

- Что ж, с технической частью ты справилась прекрасно, - ухмыльнулся он, отламывая ребром вилки кусочек омлета. - Поздравляю, управление кухней в самом деле запомнила быстро и хорошо. Ну а теперь посмотрим, каково это на вкус...

Он замолчал и замер. Резко, словно потерял дар речи, стоило кусочку омлета оказаться в его рту.

- Эй. Вейт, ты меня пугаешь, - протянула я, помахав рукой перед глазами начальника. -Ты вообще как, в порядке? Что, плохо получилось? Ну, может это потому, что я еще к твоей кухне не привыкла, и могла накосячить. Постараюсь в следующий раз сконцентрироваться на готовке получше, честно.

- Как же. ВКУСНО! - внезапно закричал трактирщик, буквально вскочив с места со сверкающими глазами. - Какая же это вкуснотища, Милана!

- Да ладно, это ведь обычный омлет с курятиной, - растерялась я.

- У меня никогда не получалось ничего даже отдаленно подобного! Хотя вроде бы те же продукты беру...

- Неужели? - я скептически вздернула бровь.

- Ага.

- То есть. боюсь спрашивать, что ты подавал своим посетителям, если даже простой омлет с курятиной для тебя оказался чем-то экстраординарным, - я немного закашлялась.

- Ну в общем вот то самое, о чем ты подумала, - засмеялся Вейт, почесав затылок.

- Ох, мужчина, как же ты вообще все эти годы на плаву-то держался? - нервно захихикала я.

- Сам, если честно, не знаю, каким образом у меня это получилось, - хохотнул он в ответ.

Покачав головой, пока трактирщик уплетал омлет за обе щеки, я и сама решила позавтракать наконец. Уже занесла вилку над тарелкой.

Как вдруг услышала слабый, но очень настойчивый стук в дверь!

- Что за?.. - икнул Вейт, едва не подавившись.

Стук повторился. И мы оба, замерев, перевели на дверь напряженные взгляды.

Черт возьми, да кто вообще может стучать в дверь трактира на колесах, стоящего на краю дороги посреди чиста поля?

- Простите. вы работаете? - долетел дрожащий, совсем тихий голос. - Я. я бы хотела поесть. если это возможно. У меня нет при себе денег, но возможно, вы согласитесь накормить меня за.

Как вдруг голос оборвался и послышался глухой стук, уж очень напоминающий звук тела, падающего мешком на землю!

Тут же вскочив на ноги, мы бросились к двери. И открыв ее, искренне офанарели: у входа в трактир лежала девушка. Стройная, темноволосая и очень красивая. В старом плаще, под которым была довольно. странная одежда. Совсем легкая, тонкая, и очень, ну просто невероятно откровенная, особенно по меркам этого мира: глубокое декольте,

демонстрирующее пышную грудь, обнаженный плоский живот, открытая спина и руки.

Подбежав к ней, я приподняла бедняжку.

- Вроде живая, - пробормотала я, в то время как Вейт опустился рядом с нами на корточки. и замер, уставившись на ее плечо. - Эй, что такое?.. - заговорила было я, как вдруг и сама заметила его: причудливый шрам на белоснежной коже.

- Ах ты. - напряженно выпалил он, сжав кулаки.

В чем дело?

- Это клеймо в виде чайной розы, Милана.

- Я не понимаю. И что с того?

- То, что здесь, в этом мире, такое клеймо ставят женщинам только одной профессии: проституткам в публичных домах. И судя по всему, эта девушка как раз из такого сбежала.

Наша внезапная гостья так и не приходила в себя. Поэтому тяжко вздохнув, Вейт взял ее на руки и отнес в третью спальную комнату, где положил на кровать. А затем принес мне миску теплой воды и полотенце.

Оставшись с девушкой наедине (ну, по крайней мере, надеюсь, в такой-то ситуации этому нахалу хватит ума не подглядывать в замочную скважину!) я обтерла ее тело, обработала раны и ссадины, а затем переодела в чистую рубаху и штаны, которые трактирщик любезно предоставил из своего комода.

- Ох... где я? - наконец прозвучал слабый голос, и я вздохнула с облегчением: все же, она пришла в себя. Значит, не помрет. по крайней мере, прямо сейчас.

- В одной из жилых комнат для персонала трактира на колесах. Вы не помните, как подошли к нашей повозке? - осторожно проговорила я, внимательно глядя на незнакомку, которая приоткрыла ярко-синие глаза.

- Кажется, что-то припоминаю, - пробормотала она. - Простите, я. просто слишком сильно устала.

И тут девушка, спохватившись, заметила, что на ней уже совершенно другая одежда. Запаниковав, она попыталась вскочить, да только сил у нее для этого оказалось недостаточно. Так что она лишь ухватилась рукой за свое плечо, на котором теперь был длинный рукав одной из запасных рубах Вейта.

- Вы ведь. видели его. Когда переодевали меня. Верно? - слабо прошептала она дрожащим голосом.

- Успокойтесь, все в порядке, - спешно заверила я, положив ей руку на второе плечо.

- «Все в порядке» - это точно не про меня, - горько вздохнула она, прикрыв глаза. -Простите за беспокойство. Я просто.

- Что случилось? - осторожно спросила я, внимательно глядя на нее. - Почему вы оказались одна так далеко от поселений?

- А разве непонятно? - всхлипнула незнакомка. - Я сбежала.

- Из.

- Из борделя, да, - выдохнула она и стиснула зубы. - Пожалуйста. умоляю, не возвращайте меня обратно. Не сдавайте. Я сейчас же уйду и никому не скажу, что видела вас, даже если меня поймают. Но только. только не отдавайте меня им. Я просто не могу так больше. Если они найдут и вернут меня. я просто покончу с собой, - прошептала девушка и таки заплакала. Правда вот почти сразу принялась вытирать свои слезы. -Извините еще раз. Я не хотела вас побеспокоить. Просто проголодалась, уже вторые сутки как убежала оттуда и брела пешком от города, надеясь уйти подальше. И увидев трактир на стоянке, решила, что вдруг хозяева согласятся покормить меня немного в обмен на отработку - если я, например, вымою полы, или еще что-нибудь.

- В моем трактире есть механизмы, которые занимаются мытьем полов. Но я точно не стану прогонять изможденную девушку, упавшую у меня под дверью в голодный обморок, -вздохнул Вейт, войдя в комнату.

Так значит, он, все же, как минимум подслушивал?

- Кстати, ты подошла вовремя, у нас на барной стойке как раз стоит тарелка омлета с курятиной, - подмигнула я. - Он, конечно, уже остыл за то время, пока ты была без сознания...

- Ничего страшного. Спасибо, - девушка снова задрожала.

- Подняться можешь? Или принести еду сюда? - поинтересовался Вейт.

- Кажется, могу, - кивнула незнакомка, задумавшись на секунду. А затем, осторожно приподнявшись, встала на ноги.

- Давай помогу, - вздохнул трактирщик, беря ее под руку

И вот вроде бы как помогать передвигаться девушке, едва стоящей на ногах - очень правильный поступок. Но почему-то я в этот момент немного напряглась, и даже раздраженно скрипнула зубами!

Едва оказавшись перед тарелкой омлета, который я так и не успела начать есть, бедняжка буквально набросилась на него, и умяла меньше чем за минуту. Тут же запив его остывшим кофе, к которому я тоже не успела притронуться. Лишь после этого ее глаза немного прояснились и она, выдохнув, облокотилась на барную стойку.

- Еще раз огромное спасибо, - проговорила девушка, сделав глубокий вдох. - Если бы не ваша доброта, я бы просто. не знаю, что бы со мной было.

- Пустяки, - отмахнулся трактирщик. - Так. можешь рассказать, что случилось? Как я понял, ты сбежала из борделя, где работала?

- Да, - тихо ответила девушка, опустив взгляд.

- И почему же?

- А вы как думаете? - она покачала головой, а ее губы растянулись в нервозной улыбке. -Какие вообще могут быть у девушки причины сбежать из места, где ее день за днем, по несколько раз в сутки, насилуют за деньги? Я была еще совсем наивной девчушкой, когда оказалась во ВСЕМ ЭТОМ, - быстро заговорила она, судорожно сжимая пальцами полотняные мужские штаны, висевшие на ее худых ногах, словно два мешка. - Решила, по молодости-глупости, уехать из родной деревни в большой город, чтобы чего-то добиться. Тогда к нам. приехал хорошо одетый мужчина. Сказал, что он из Грендора - одного из самых крупных городов в графстве. И сообщил, что ездит по деревням, ища таланты -красивых девушек, которые умеют петь и танцевать. Рассказывал, что держит кабаре, и ищет сотрудниц, которые бы выступали там, развлекая его посетителей по вечерам. Провел в моей деревне целое собеседование, на котором отобрал меня, и еще одну мою подругу. Мы с ней на радостях собрали вещи и ничего больше не спрашивая, уехали из бедной деревушки к манящим огням большого города. Вот только реальность... оказалась куда более суровой, - прошептала она, тяжело дыша. - Едва мы переступили порог заведения, нас поставили перед фактом: мы будем не просто петь и танцевать, но еще и при этом. раздеваться перед богатыми мужчинами на сцене, чтобы они захотели. купить нас. Заявили, что мы должны будем стать для них «веселыми соблазнительными феями, дарящими радость и легкость». И конечно же, не позволили уйти. Даже больше, пригрозили, что если мы попытаемся не то что сбежать, а даже что-то вякнуть, то не добьемся ничего, кроме порки. Потому что хозяин того элитарного заведения регулярно дает щедрые взятки начальству городской стражи, чтобы то покрывало их делишки и делало вид, будто все девушки работают в заведении совершенно добровольно.

- Твою мать, - шокировано выдохнула я, выпучив глаза.

- Да, мало кто из проституток оказывается В ЭТОМ просто потому, что мечтали о ТАКОЙ «карьере», - горько хмыкнула девушка. - Кто-то идет туда от безысходности, кого-то заставляют или буквально продают, а кого-то, как вот нас, просто обманывают и лишают права уйти. В тот же вечер, как мы оказались в борделе, нам поставили клеймо чайной розы, с которым. уже было просто стыдно возвращаться домой, даже появись у нас такая возможность. И едва ожоги зажили - отправили работать. Объявили на сцене среди посетителей аукцион за нашу девственность. Нас купили какие-то старые, мерзкие, жирные богатенькие извращенцы, покрытые бородавками. Моя подруга после этого покончила с собой, и когда меня следующей ночью отправили работать - ее тело отвезли в городской морг. Чтобы похоронить за городом, среди бедняков и бездомных. Ну а я. я осталась жить, и прожила в этом аду больше пяти лет. Пыталась утопить все в алкоголе. Пыталась привыкнуть. Даже думала, что привыкла, и начальство уже считало меня «надежной сотрудницей, от которой никогда не бывает проблем». Поэтому меня начали отправлять и на домашние вызовы клиентов. Именно во время одного такого визита я увидела на тумбе маленький раскладной нож, который сама не знаю почему, на чистых инстинктах, забрала и спрятала за поясом, когда уходила, оставив спящего клиента в его кровати. И выйдя из дома - поймала момент, чтобы ударить этим ножом сопровождающего меня охранника из борделя. А затем спряталась в переулках на окраине. Стащила тот плащ, висевший среди стирки под окнами жилых домов. К счастью, дело было как раз перед рассветом, так что едва открыли врата - покинула город еще до того, как стража начала искать меня. Ну а дальше бежала, не разбирая дороги, в надежде, что меня не догонят. Перешла лес, перебралась через пару ручьев, вышла в поля, не останавливалась даже на ночлег. пока не увидела повозку странствующего трактира. Должно быть, голод и усталость помутнили мой разум, и я постучала в его дверь.

- Да уж, не самая веселая история, - пробормотал Вейт, с мрачным видом опираясь на барную стойку. - И что ты собираешься делать дальше?

- Не знаю, - честно призналась беглянка.

- В таком случае, для начала предлагаю тебе немного поспать, потому что ты хоть и поела, но все равно на ногах не стоишь, - вздохнул трактирщик. - Мы и так не собирались заезжать в Грендор - направляемся в другую сторону, к деревне Эглинс. Если это направление тебя устроит, мы разбудим тебя уже там, и потом разберемся, что да как дальше. И естественно, не будем искать продажную стражу, чтобы тебя ей сдать.

- Буду вам за это невероятно признательна, - тихо проговорила девушка.

- Не за что, - хмыкнул Вейт. - Тогда сама найдешь дорогу до комнаты, в которой перед этим лежала?

- Да, конечно, еще раз спасибо, - закивала она. И встав с барного стула, направилась в ту часть повозки, где располагались жилые комнаты.

Я же, вздохнув, достала два яйца и просто разбила их на сковородку, дабы наконец быстренько позавтракать.

- И что будем с ней делать? - тихо спросила я через несколько минут. Когда попутчица, закрывшаяся в комнатушке, уже должна была лечь в постель, и с учетом ее усталости, отрубиться на ближайшие несколько часов.

- Пока что я это слабо представляю, - задумался Вейт. - Тем не менее, согласен, что с поправкой на наше с тобой положение, это очень подозрительная встреча.

- Думаешь, она сказала неправду?

- Понятия не имею.

- Погоди-погоди, а как же тот твой волшебный нож, которым ты тогда... кхм... проверял меня? - нахмурилась я, снимая со сковородки яичницу, и почти одновременно доставая из кофе-машины чашку только что сваренного кофе.

- Есть два момента, - неохотно протянул Вейт. - Первый - я не могу использовать его каждые пять минут. Артефактам такого класса нужно время для «перезарядки», немало времени.

- И сколько же?

- Около месяца.

- Ничего себе, - я поперхнулась кофе. - При этом ты использовал его на мне?

- Потому что, увидев твою брачную метку, был уверен, что ко мне подослали шпионку, и нужно было срочно проверить тебя наверняка, прежде чем убивать и избавляться от трупа. Как оказалось, я ошибался. И с одной стороны - вздохнул с облегчением, потому что ты мне понравилась, и мне очень не хотелось тебя убивать, - хмыкнул он. Причем с таким видом, что я даже не поняла, шутит он, или говорит всерьез? - А с другой - заряд магии-детектора был потрачен фактически впустую.

- А какой второй момент? - поинтересовалась я, прекрасно понимая, что нет смысла спрашивать у этого типа, почему он был уверен в том, что за ним кто-то захочет вести такую слежку.

- Если бы кто-то в этом мире заявил, что изобрел артефакт, зелье либо заклинание, которым на сто процентов можно определить ложь, и теперь собирается запустить его в массовое производство, изобретателя бы моментально прикончили в темном переулке, а его изобретение «потерялось», - цинично хмыкнул Вейт, и дождавшись, когда я доем, жестом позвал идти за собой в сторону водительской кабинки. - Уж очень многим из сильных мира сего крайне выгодно, чтобы не существовало стопроцентного способа разоблачать ложь. Поэтому таких артефактов, как этот клинок, во всем мире столько, что можно на пальцах одной руки пересчитать. Следовательно... как думаешь, хочу ли я светить перед каждым встречным, что у меня такая штука есть? Одно дело, когда к тебе на работу устраивается жена высокого лорда, скрывающая свою личность - тут уже тот самый крайний случай, когда использование артефакта оправдано. Но вот размахивать такой вещичкой перед всеми подряд я однозначно не стану.

- В самом деле, логично, - я призадумалась. - Так. что будем с ней делать?

- Пока что понятия не имею, - вздохнул трактирщик, заводя паровой мотор.

* * *

Наверное, главное отличие маленьких деревень от больших городов в том, каких масштабов должно быть событие, чтобы привлечь всеобщее внимание. И если в большом городе никто особо не замечал очередной странствующий трактир, миновавший врата, то в деревне о нашем прибытии все знали еще до того, как мы встали на стоянку.

Дело тут, как ни странно, было не только в стряпне, которую местные хотели бы попробовать. Главной причиной был скорее сам факт появления путешественников в деревушке, находящейся вдалеке от крупных городов. Живя в своем маленьком, размеренном мирке (причем не то что без интернета - без телефона или даже телеграфа) эти люди не особо и видели что-то за пределами этого мирка. Мало кто из них отправлялся в дальний путь до ближайшего крупного (или даже не очень крупного) города. Максимум ходил в парочку соседних деревень. Ну а сборщики налогов от лорда Сарденбелла и подавно не особо болтали с ними по душам.

Поэтому сам факт прибытия в деревушку странствующего трактира и людей, видевших другие края, был для них событием. Одной из немногих возможностей узнать, что творится там, в большом мире за пределами родной округи.

Именно это было одним из основных столпов, на которых держался бизнес трактиров на колесах. Возможно, существуй в этом мире развитые коммуникации, то и трактиры постепенно бы отошли в прошлое. Но пока что, в эту эпоху, революционные средства связи не изобрели, и уж тем более они нескоро дойдут до таких деревень, даже если какой-нибудь мозговитый ученый их создаст. Поэтому странствующие трактиры все еще ждали, и все еще искренне им радовались. А значит и бежали к ним, заказывая еду и напитки, чтобы поглощая их, поболтать с хозяином, который за неделю видел больше, чем среднестатистический житель таких поселений увидит за всю свою жизнь.

Хотя да, возможность попробовать непривычные блюда из дальних краев тоже добавляла посетителям рвения! И сегодня я намеревалась оправдать и это их ожидание. Потому что ранее, как я поняла, Вейт в этом плане своих клиентов успешно разочаровывал.

- Открываемся через десять минут, а то народ уже начинает переминаться с ноги на ногу вокруг, - сообщил он что мне, что беглянке, которая как раз проснулась и сонно потирала глаза. А затем, остановив взгляд на девушке, заявил: - Желающих много, и надеюсь, стряпню Миланы заказывать они будут активно. Так что... Как насчет отработать еду и дорогу в качестве официантки?

- С радостью, - закивала девушка.

- Тогда переодевайся в это, - хмыкнул трактирщик, передав ей сверток с простеньким, но милым платьем и косынкой. - Пока ты спала, мы встретили по дороге торговцев, которые у нас пообедали, и я решил прикупить его для тебя. В нем тебе будет легче не выделяться из толпы. Размерчик мы, надеюсь, угадали.

- Огромное вам спасибо, - выдохнула девушка, расцветая в улыбке. И схватив сверток, помчала в спальную комнату, переодеваться.

- Только попробуй сейчас побежать за ней подглядывать - настучу по репе! - строго заявила я, сердито сверкнув глазами.

- Да за кого ты меня принимаешь?

- За тебя, - фыркнула я.

- Вот только не надо. Неужели ревнуешь? - с издевкой хмыкнул трактирщик.

- Не дождешься! - разозлилась я, сердито вздернув нос и скрестив руки на груди. - Но даже не надейся, что я позволю тебе в мою смену нечто подобное.

- Так не хочешь, чтобы я подглядывал за другими девушками? Ну ладно, раз ты просишь, буду подсматривать только за тобой, - заявил он, даже не скрывая того, что наслаждается тем, как я бешусь.

- Тебя просто невозможно терпеть! Ты в курсе?

- Я догадывался, - заверил мужчина, обаятельно прищурившись.

- Хватит паясничать, и давай лучше займемся делом! - проворчала я, стараясь не смотреть на эту наглую рожу. - Нам, между прочим, с минуты на минуту трактир открывать.

- И что тебя волнует? Вроде как мы с тобой по дороге прошлись по меню на сегодня и утрясли этот вопрос, заготовки ты сделала. С кухонными механизмами тоже нашла общий язык. Так что ты на готовке, я на выпивке, а наша гостья - на разносе еды.

- Только вот с еще одним моментом мы не разобрались, - заявила я. - Допустим, мы, ради прикрытия, сейчас будем всем говорить, что я твоя жена, а не просто наемная работница. Но вот эта девушка. она же тоже в бегах, и ее, вероятно, кто-то будет искать. Так что и ей без прикрытия лучше не расхаживать.

- Знаешь, ты права, - кивнул Вейт. И обернувшись к беглянке, которая как раз вошла в зал пока еще закрытого трактира, вот так сходу и заявил ей: - Слушай меня: чтобы к тебе было меньше внимания, будешь всем говорить, что ты старшая сестра моей жены.

- Жены? - ойкнула девушка, растеряно посмотрев сначала на меня, а потом снова на трактирщика.

- Да, так будет проще всего. Семейный бизнес, так сказать, - хохотнул он, почесав затылок.

- Кстати, а как звать тебя, подруга?

- Амая. Простите, что забыла представиться, - спохватилась беглянка.

- Ничего, Амая, рады знакомству. Я Вейт Мелинор, а мою женушку зовут Милана, -затараторил он, пожимая ей руку. И чтоб ему икалось, словно специально так часто повторял то, что я якобы его жена - просто потому, что ему нравилось понимать, насколько меня от этого передергивает! Даже если я пытаюсь не подавать виду. - И поскольку ты теперь ее «старшая сестра», то фамилия у тебя будет, как у нее в девичестве - Кливерна. Уяснила?

- Абсолютно, - заверила Амая.

- Вот и славненько. Тогда открываемся! - скомандовал он, ловко нажимая на серию рычагов.

И тут началось нечто, от чего я даже замерла, уронив челюсть!

Механизмы, запущенные трактирщиком, начали трансформировать буквально все вокруг нас. Стена, разделявшая ресторанный зал и улицу, вот так взяла и поднялась, трансформируясь в навес над входом. Стулья и столики, стоявшие сложенными посреди зала, и занимавшие почти все немногочисленное пространство, начали выезжать на улицу по разложившимся реям, устанавливаться перед трактиром, и уже там раскладываться. Само по себе из стенки выехало красивое ограждение, раскинувшееся вокруг образовавшейся площадки. И напоследок у входа появилась вывеска с надписью:

«Медная шляпа». А немного ниже - «Открыто».

- Ну, мы уже работаем! Есть желающие заглянуть на огонек? - усмехнулся трактирщик, не скрывая того, что посмотрел прямо на десяток деревенских, собравшихся вокруг.

Прошло не больше трех секунд замешательства. По истечении которых люди хлынули к трактиру, посматривать на меню и думать, что бы здесь заказать.

Воздух тут же наполнился запахами отбивных, зашкварчавших на сковородках, и молодой картошки, закипевшей в большой кастрюле. Рядом, в массивном казанке, тушились тефтели в томатном соусе и сладкие перчики, фаршированные свинно-говяжьим фаршем. А в духовку отправилось печенье, которому предстояло вскоре стать румяным и хрустящим.

Пока же стряпня готовилась для людей, которые собирались ее попробовать, Вейт вовсю разливал пиво за барной стойкой. И Амая, порхая между столиками, словно бабочка, с широкой улыбкой разносила большие деревянные кружки, увенчанные шапками плотной белой пены. Ну а те, кто успел расположиться на высоких стульях за стойкой рядом с трактирщиком, стали первыми, кто начали засыпать его вопросами. Ответы на которые, затаив дыхание, слушали все, собравшиеся в трактире и вокруг него, и прибывавшие с завидной регулярностью.

- Да что вы говорите? - удивленно выдохнул приземистый мужичок, даже ненадолго забыв о кружке пива, за которую крепко держался правой рукой.

- Сам тогда удивился, - кивнул Вейт, разливая вишневый эль. - Но похоже, что королю недолго осталось. Он уже во все дружественные страны за целителями посылал. Вот только они, разве что, немного отдалили неизбежное. Что поделать, он уже совсем стар, годы просто берут свое.

- И что там слышно про то, кто будет после него? - окликнула дебелая женщина, сидевшая за столиком под самой повозкой.

- Вариантов на самом деле два, - ответил трактирщик. - Первый, которого люди в принципе и ожидают - старший принц Филипп. Вроде бы как старый король в самом деле собирается назвать наследником престола его. Да и именно этого из своих сыновей он с детства воспитывал как приемника. Его же пятнадцать лет назад женил на принцессе Ангелике из королевства Лардон, которое знаменито своими алмазными залежами и всеми экономическими благами, что те за собой несут. Очень желанный и выгодный союзник, за брак с принцессами которого половина континента готова была бы, как минимум, удавиться. А у принца Филиппа от такой принцессы уже даже трое детей имеется, и поговаривают, четвертый на подходе.

- Кто же тогда второй вариант? - прищурился старичок, потягивающий темное пиво за стойкой. - У короля же ведь трое детей, если я не совсем впал в старческий маразм.

- Да, трое, - подтвердил Вейт, в то время как я разложила по тарелкам первые порции отбивных, к которым в качестве гарнира положила по горсти зеленого горошка и несколько молодых картошин, политых растопленным сливочным маслом и посыпанных укропом. -Но третья - младшая принцесса Фредерика. И хоть по нынешним законам король в самом деле может назвать своим приемником женщину, однако в конкретном случае вероятность крайне мала. Во-первых, Фредерика совсем юна, ей нет и двадцати лет. Во-вторых, она не чета своим старшим братьям. Да и в принципе мало напоминает женщину, жаждущую власти и придворных интриг. Скорее всего, ей просто организуют политический брак либо перед самой смертью старого короля, либо уже после коронации нового. И она уедет на «новую родину», оставив одного брата править, а второго завидовать ему.

- Так значит, второй принц тоже серьезно заинтересован в короне? - уточнила худощавая женщина, облокотившись на столешницу.

- Скажу даже больше, хоть этого мало кто ожидает, но я ставлю на то, что он если не добьется признания себя наследником престола, то уж точно будет к этому очень близок, -подтвердил трактирщик, пока Амая, поставив на поднос несколько тарелок, побежала разносить их тем, кто заказывал это блюдо. - Принц Фостер очень умен, хитер и настойчив. Он любит власть, и сделает все, чтобы заполучить ее вместо старшего брата. Держу пари, он уже вовсю доплетает сети интриг и пускает в ход все ранее подготовленные наработки. Так что... нет, вы, конечно как хотите, но в ближайшие полгода-годик я в эту вашу столицу ни ногой! - расхохотался Вейт. - Чем дальше от нее, тем спокойнее. Там сейчас такие гадючьи макраме будут.

- Это да, - хохотнул в ответ приземистый мужчина средних лет, перед которым Амая как раз, улыбаясь, поставила тарелку. И он, вдохнув полной грудью аромат свежеприготовленной еды, принялся радостно ее уплетать. - Кстати, очень вкусно! Ваша повариха просто нечто!

- Спасибо, моя женушка очень рада это слышать, - подмигнул трактирщик. И черт, хорошо, что я, скача на кухне от плиты до плиты, не сильно светила лицом. Да и то, как оно покраснело, можно было благополучно списать на жар от кастрюль!

Нет, лучше как можно меньше обращать внимания на болтовню этого паразита, иначе еще уроню себе на ногу что-то тяжелое, или палец отрежу, нарезая салат. Так что хватит развешивать уши - включила фильтр восприятия, и не отвлекаться от готовки.

Последний посетитель покинул трактир уже глухой ночью. Лишь тогда мы, закрывшись и свернув столики обратно, поужинали сами тем, что осталось после работы. Поскольку я готовила убойными темпами, то и еды для нас было вдоволь. И что Вейт, что Амая буквально проглотили ее, после чего откинулись на спинки стульев, довольно похлопывая животы.

- Знаешь, Милана, ты таки невероятно готовишь, - вздохнула Амая. А затем, захихикав, стукнула трактирщика кулачком по плечу. - Вейт, признавайся, ты что, женился на ней, потому что так у тебя на постоянной основе появлялась первоклассная повариха?

- Ну все, ты меня раскусила! - расхохотался трактирщик. Хотя ему, судя по всему, в самом деле было непросто громко ржать после того, как настолько обожрался. - Так... Амая, ты уже определилась, что будешь делать дальше?

- Если честно, то нет, - помрачнела девушка. - Эта деревня совсем небольшая. К тому же, не так уж далеко от Грендора, чтобы я чувствовала себя здесь в безопасности. Нагрянь сюда люди моего бывшего начальства (а по сути - рабовладельца) - найдут меня в два счета. Да и это клеймо. - прошептала она, сжав руку на плече, прикрытом рукавом платья. - В таком маленьком поселке не выйдет скрывать его. Кто-то обязательно заметит, растреплет всем, и тогда.

- С этим согласен, - кивнул мужчина. - Думаю, тебе нужно, как минимум, добраться до соседнего графства, и оседать в крупном городе. Где, возможно, будут и умельцы, которые помогут тебе если не вывести клеймо, то хотя бы как-то его перекрыть, чтобы не бросалось в глаза и не говорило так четко о твоем прошлом. Так что. словом, я сегодня был доволен твоей работой в качестве официантки. Ты расторопная, ловкая, при этом отлично общаешься с посетителями. Поэтому, если согласишься работать на меня по пути - так и быть, подвезу до города, где ты сможешь обустроиться.

- Ох, правда? Огромное вам спасибо! - радостно воскликнула Амая. в порыве эмоций бросившись обнимать Вейта.

И я, конечно, все понимаю - в каком она была положении, и как ее спасает предложение этого невыносимого нахала. Так же, как и то, что наш с ним брак - обыкновенное притворство ради прикрытия.

Вот только все равно почему-то тихонько скрипнула зубами, наблюдая за тем, как на шее мужчины, который изображает моего мужа, повисла сбежавшая из борделя проститутка!

Глава 4. Планы в трубу

Безусловно, Амаю бы очень заинтересовало то, что мы с Вейтом, будучи как бы «женаты», спим в разных комнатах. Так что я изобразила, будто у меня еще полно дел, и дождалась, пока наша попутчица сама уснет. Лишь затем тихонько, на цыпочках прокралась к своему спальному месту. А утром встала раньше всех, чтобы к моменту ее пробуждения уже принять душ и дать понять, что я давно на ногах. Заодно заняться работой, за которую меня здесь кормят, одевают и прикрывают, везя по стране под риском собственной шкуре.

Да уж, и ведь придется шифроваться довольно долго - пока она будет путешествовать с нами.

К тому моменту, как Вейт поднялся, я уже закончила с тестом для тонких блинчиков, подготовила для них на начинку ягоды и взбитые сливки - как вариант завтрака для любителей сладкого. А для тех, кто захочет заказать второй вариант завтрака - достала яиц и миску с беконом, огурцы с помидорами, и даже успела начистить картошку, которую забросила на сковоробку.

- Я смотрю, ты времени зря не теряла, - присвистнул трактирщик, глядя на результат моей работы.

- В следующий раз зови меня, помогу хоть картошку начистить, - смущенно проговорила Амая, пройдя следом за ним на кухню. - Я, конечно, последние несколько лет не держала в руках кухонный нож... но до этого всю жизнь помогала в родной семье с работой по дому, так что пару раз порежу палец и вспомню, как оно да к чему.

- Хорошо, позову, - улыбнувшись, кивнула я, и поставила на поехавшую к барной стойке платформу три тарелки с блинчиками и свежезаваренный кофе.

- Тогда быстренько завтракаем, и открываемся, - сообщил Вейт, первым запрыгивая на стул и хватая вилку, которую тут же применил по назначению.

Как хозяин трактира сообщил вчера вечером, он планировал поработать в этой деревушке несколько дней. Пока не поубавится поток посетителей, привлеченных новым заведением. Заодно немного изучить здешние края, и если в них окажется нечто полезное из того, что выращивали либо собирали местные - прикупить. Вместе с углем, запасы которого нужно было регулярно пополнять в прицепе, из которого он автоматически подавался к паровому двигателю.

Собственно, именно этим Вейт и решил заняться после «утреннего часа пик», оставив нас с Амаей на хозяйстве. Как-никак, основной наплыв посетителей ожидался к вечеру, тогда же возникнет реальная потребность в том, чтобы разливать напитки на баре. Ну а сейчас местные занимались каждый своей работой, и нам можно было практически расслабиться. Лишь иногда в трактир захаживали посетители - как, например, группа молодых мамочек с колясками, собравшаяся за одним столиком. Чтоб пока карапузы спят в самокачающихся механических люльках - расслабиться и поболтать, лакомясь парфе и смузи, которые я для них приготовила.

Проводив их, мы с Амаей уж было решили, что до вечера можно больше никого особо и не ждать. Но нет - похоже, несколько местных решили заскочить в наш трактир во время обеденного перерыва на работе. Устало пройдя к двум столикам, шестеро мужчин заказали пива и плотный обед.

Я незамедлительно приступила к делу. Для начала, сообразила грибной крем-суп, перед тем поставив на огонь сковородку со свининой. А пока гости, хлебнув пивка, с интересом разбирались с ним - поджарила стейки и положила их к только что нарезанному хрустящему салату. Амая как раз вернулась с пустыми тарелками, когда я передала ей второе блюдо. И девушка, открыто улыбаясь, понесла мужчинам заказ.

- Ой, извините, это я виноват, - внезапно услышала я. И выглянув во двор, на столики, увидела, что один из мужчин, видимо вставая с места, налетел на Амаю. К счастью, тарелки она к тому времени уже расставила на столы...

Вот только случилось нечто похуже. Я поняла это не сразу, лишь через несколько секунд, всматриваясь в картину передо мной. А потом до меня дошло: похоже, этот самый мужчина, столкнувшись с Амаей, зацепился чем-то о ткань ее платья и порвал на нем рукав.

На плече.

Там, где под одеждой беглянка прятала свое клеймо.

Я не могла даже предположить, видели ли они его. Потому что к тому моменту, как я смекнула, что к чему, девушка уже с силой зажимала рукой и разрыв ткани, и то, что скрывалось под ним.

- Ничего страшного, - попыталась все так же добродушно улыбнуться она, немного попятившись назад. - Ешьте, приятного аппетита. А я побегу пока платье зашью.

Широко улыбнувшись, словно напоказ, мужчина сел обратно на свое место. Амая же, едва ли не срываясь на бег, понеслась в трактир.

- Буду через пять минут, - тихо сказала она, ныряя в коридор с жилыми комнатами. В одной из которой и заперлась, прихватив по пути иголку и нитки.

К счастью, девушка вернулась считанные минуты спустя. И мне даже начало казаться, что проблем взаправду нет. Посетители с аппетитом доели. Амая, поднеся им чай с печеньем, забрала тарелки и принесла счет. Через несколько минут почти все, расплатившись, поблагодарили за обед и ушли. кроме одного. Того самого, который налетел на нашу официантку. Как раз он, с самым будничным выражением лица, сидел и дальше за столиком, допивая чай. А затем, подняв руку вверх, щелкнул пальцами, подавая сигнал официантке.

Нахмурив брови, девушка подбежала к нему, а пару минут спустя вернулась на кухню, сказав, что гость желает еще чашечку травяного чая - уж очень ему понравился наш сбор.

Немного выдохнув, я бросила в чашку с кипятком металлический перфорированный шарик-заварник, залив его кипятком, добавила немного меда. И пока я начала прибираться на кухне после готовки для группы посетителей, Амая понесла заказ...

Только вот подозрительно долго не возвращалась. Встревожившись, я выглянула на улицу и поняла, что за столиками никого нет! Только чашка с заказанным напитком.

Так-так, а это мне уже совсем не нравится!

Даже не развязывая передник, и не поставив на место сковородку, я выбежала из трактира и принялась осматриваться по сторонам, тщательно прислушиваясь. Почти сразу мое внимание привлекли невнятные, неразборчивые звуки, долетавшие с обратной стороны механической повозки. Не медля, я побежала туда.

И узрела картину маслом!

Прижав Амаю к стенке, мужчина настойчиво пытался залезть ей под юбку, бормоча что-то на ухо с мерзкой улыбкой. А девушка, оцепенев, с остекленевшими глазами стояла на месте и крупно дрожала, найдя в себе силы лишь на то, чтобы слабо упираться хрупкими руками в его грудь. Чего, конечно же, уж точно не было достаточно, чтобы оттолкнуть здорового сильного мужика!

- Эй, что это ты вытворяешь?! - закричала я, треснув его по затылку сковородкой.

-Ты что, вообще сдурела?! - взвизгнул мужик, отскочив от Амаи и обернувшись с ошалелыми глазами уже ко мне.

- Я тебе сейчас еще как сдурею - зубы будешь по всей округе собирать! - я не стала сбавлять напора. - У стражи давно не был?! Какого черта ты полез к ней?

- Что значит, какого черта полез?! - прошипел он, наступая на меня. И я, видя ЭТУ гору, таки немного стушевалась и отступила на шажок. - Уже трактирную шлюху потаскать нельзя? Я ведь сказал ей, что заплачу!..

Вскипев, словно чайник, забытый над жерлом извергающегося вулкана, я снова взмахнула сковородкой, на этот раз впечатав оный в физиономию лица достопочтенного господина... в результате чего на днище сковородки осталось немного кровавой юшки, хлынувшей у него в результате из носа.

- Не смей даже пальцем к нашей официантке прикасаться! Понял?! - закричала я на всю глотку. - Пошел вон!

- Я тебе сейчас как пойду!.. - завопил мужик, и бросившись на меня, занес кулак для удара.

Как вдруг отлетел, словно шарик на пружинке, и шмякнулся спиной о дерево, росшее в четырех метрах от него!

Замерев, я смотрела на посетителя округлившимися глазами, а затем, медленно переведя взгляд, окончательно обалдела, увидев рядом с собой разъяренного Вейта, который как раз потирал кулак после удара.

Это. что получается, в такой полет напавшего отправил мой начальник собственной персоной? С одного удара? Еще и на целых четыре метра? Твою дивизию, да кто ж он, черт побери, такой?!

- Шел бы ты отсюда, - сплюнул он, бросив на мужичка презрительный взгляд.

Видимо поняв, что совету лучше последовать, тот с горем пополам поднялся на ноги, и шатаясь поплелся восвояси.

- Мы уезжаем, немедленно, - сообщил Вейт, обернувшись к нам. Спохватившись, я подбежала к Амае и придержала ее - из-за шока бедняга едва стояла на ногах. - Конечно, если вы дадите показания местной страже, и подтвердите, что с нашей стороны была только самозащита, к нам-то претензий вероятно не будет. Да только во-первых, после такого к нам все равно деревенские ходить есть перестанут. Во-вторых, с учетом наших. ОСОБЫХ

ОБСТОЯТЕЛЬСТВ лишнее внимание нам ни к чему. Так что сворачиваемся и валим подобру-поздорову. Кстати! - добавил он, передавая мне немаленький сверток. - Я тут для вас обеим еще по паре простеньких платьев прикупил. Их сюда привозят из соседнего городка, где расположена небольшая швейная фабрика. Для работы в самый раз будет.

- С... спасибо, - только и сумела, что икнуть я. А потом заметила, что при себе у Вейта был целый мешок с чем-то, очевидно купленным в деревне для трактира. И это не считая еще тележки с углем.

- Да всегда пожалуйста, - хмыкнул он, и высыпав привезенный уголь в прицеп для топлива, прошел внутрь механической повозки.

Не став медлить, я взяла Амаю под руку и буквально затащила ее следом за хозяином. Едва мы вошли, Вейт потянул за несколько рычагов, и все столики в считанные минуты, сложившись, а навес трансформировался обратно в стену.

- Все готовы? Ничего не забыли? Тогда в путь, - вздохнул мужчина, заводя паровой мотор.

Закивав, мы с Амаей расположились на сиденье рядом с ним. Причем из-за того, что нас теперь здесь было трое, приходилось обустраиваться поплотнее. Таким образом я, сев посередине, вынуждена была находиться намного ближе к Вейту, чем мне бы того хотелось.

Задырчав и засвистев, механическая повозка двинулась с места, и уже через несколько минут деревня, в которой произошел такой неприятный инцидент, осталась позади.

- Простите, из-за меня вам пришлось уезжать раньше, хотя вы могли еще несколько дней зарабатывать здесь, - виновато прошептала Амая, обхватив плечи.

- Так что, собственно, случилось? - поинтересовался трактирщик, выруливая на повороте пыльной летней дороги.

- Тот баклан налетел на нее, и повредив рукав платья, случайно увидел клеймо, - вздохнула я. - Видимо, поэтому задержался, и когда другие посетители ушли - под видом заказа начал к ней не то что приставать, а!.. Короче, вероятно, решил, что «она здесь как проститутка работает, а официантка - просто прикрытие», - злобно выпалила я. - Причем сделал вывод, что раз у девушки клеймо в виде чайной розы, то ее можно, не спрашивая, в любой момент затащить в подворотню, и требовать, чтоб она его «обслужила».

- В общем, да, так все и было, - подтвердила Амая, тихо кивнув. - И. спасибо, Милана. Если бы ты не подошла. Меня словно переклинило, не могла даже слова сказать. Испугалась, что ЭТО снова. будет в моей жизни. что я так и не смогла сбежать от такого существования, и все будет повторяться, куда бы я ни пошла. Как результат, просто оцепенела.

- Не бойся, мы не дадим тебя в обиду, особенно всяким деревенским засранцам, -добродушно улыбнулся Вейт. Но затем, помрачнев, добавил: - Правда вот то, что он увидел твое клеймо, это очень и очень паршиво. Насколько я помню, убегая, ты ранила ножом одного из людей, работавших на хозяина заведения, верно?

Да.

- Следовательно, это стало ему дополнительным стимулом поймать тебя и проучить, -продолжал трактирщик. - И он, думаю, будет очень упорно тебя искать. Так вот, если его люди доберутся до этой деревни (в которой твое клеймо уже будет у всех на слуху), то они быстро поймут: скорее всего, это была именно ты. А после этого взять наш след и сесть нам на хвост для них будет куда проще.

- Проклятье... - выдохнула девушка, еще сильнее побледнев.

Я же про себя отметила, что и для моей ситуации такой расклад сыграет не лучшим образом, ведь того и гляди - еще поможет дражайшему «супругу» до меня добраться! Особенно если поймав нас, стража будет проводить осмотр, и увидит мою брачную метку на спине.

- Но ничего, паниковать пока рано, - торопливо заверил Вейт, вероятно пока мы обе не умерли от сердечного приступа. - Мы просто сменим вывеску на время. Пока не покинем пределы этого графства, будем называться «Веселый кабан».

- И где же мы новую возьмем? - я нахмурилась.

- Ничего нигде брать не надо, - подмигнул мужчина. - У меня их в кладовке лежит несколько штук. Так, на всякий случай.

На всякий случай?!

Ой-ой, интересно, что же это за «всякие случаи» такие? Очевидно не для того, чтобы менять вывеску с названием по несколько раз, потому что слухи об ужасной готовке в его трактире бежали впереди него, и как результат к нему никто не заходил.

Блин, да что ж этот нахал вообще скрывает, чтоб ему икалось?

- Еще раз простите, мне жаль, что от меня столько проблем, - проговорила Амая, покачав головой.

- Да ничего, мне не привыкать к проблемам, - хохотнул Вейт.

Натянуто улыбнувшись в ответ, Амая сказала, что хочет пить, и вышла из водительской кабинки. Нахмурившись, я почти сразу пошла за ней.

И увидела, что она, забившись в уголок, тихонько плакала.

- Эй, ты как? - осторожно окликнула я.

Едва заметив меня, девушка встрепенулась и быстро вытерла слезы.

- Все хорошо, не волнуйся, - заверила она с широкой улыбкой.

Вот только ее руки все равно дрожали.

Глава 5. Мир пустых храмов

Астрандор стал первым большим городом, в который мы въехали с начала нашего совместного путешествия.

После того, как трактир «Медная шляпа» (сменив вывеску на «Веселый кабан») покинул злополучную деревушку Эглинс, мы останавливались еще в трех деревнях, где поработали по несколько дней. И к счастью, там обошлось без неприятностей. Ни стычек с местными, ни излишнего внимания к Амае, ни преследователей, которые бы напали на наш след.

Увы, хоть в деревнях мы и пополняли понемногу наши припасы, но все равно настал тот момент, когда трактир просто обязан был заехать в мало-мальски крупный город, чтобы как следует закупиться ради дальнейшей своей работы. Вдобавок, начался новый месяц, а это значило, что Вейту, дабы не потерять свою лицензию трактирщика-предпринимателя, нужно было заехать в налоговое отделение, чтобы занести тщательно заполненный отчет о своих доходах и расходах, вместе с которым уплатить процент с прибыли властителю земель, на которых в данный момент промышлял.

К слову, покидая графство, Вейт обязан будет так же заскочить в ближайший к его границам город с налоговым отделением, где сообщить, что с такого-то числа покидает владения лорда Сарденбелла, и отчитаться за те дни с начала месяца, на протяжении которых здесь работал. Когда же заплатит налог и получит все печати, у него не будет права заниматься предпринимательской деятельностью, пока он не пересечет границы ближайшего графства, покровителю которого будет платить налоги уже после этого, занимаясь своим делом на его территориях. Там ему нужно будет точно так же заскочить в ближайший к границе город с налоговым отделением, где получить все необходимые печати о начале работы на этих землях.

Как не трудно догадаться, все это было крайне муторно. И по этой самой причине странствующие трактиры, прибывая в какое-нибудь графство, работали там довольно долго, прежде чем перебираться в следующее.

Впрочем, до этого дня нам было еще далеко. Пока что перед персоналом трактира стояли задачи попроще. И ради их выполнения мы, для начала, въехали в Астрандор: красивый процветающий город, жизнь в котором бурлила даже глухой ночью.

Работенки по наполнению холодильной камеры и кладовых было вдоволь. Так что едва повозка трактира остановилась на стоянке, мы все занялись делом. Вейт сразу же пошел в налоговую и узнавать, где здесь можно подешевле разжиться хорошим углем. А нас с Амаей отправил на рынок - присмотреться к продавцам и найти, у кого мы чего возьмем в больших количествах. Заодно договориться с этими людьми об оптовых закупках, если они смогут в срок подготовить нужное количество товара.

- Ничего себе, даже в Г рендоре не было таких храмов, - присвистнула девушка, проходя со мной мимо соборной площади.

И я, если честно, никогда не была в Грендоре, уж тем более не видела, какие там есть храмы. Но при этом даже не сомневалась в том, что строение передо мной воистину уникально! Огромное - выше всех городских зданий. А еще невероятно красивое, даже с фасадов.

Правда вот внутри, кроме позолоты, по сути ничего не было. И дело даже не в религиозном скептицизме!

Просто в этом мире бог был мертв. Причем уже тысячу лет как.

Согласно легендам, богиня Марника погибла в битве, защищая людей от порождений тьмы. И с тех пор храмы были не местом, где ей поклонялись и молились. А местом, где ее

оплакивали, раз за разом повторяя, что все равно помнят и чтут ее, даже целую эпоху спустя. Именем ее памяти нарекали при рождении, венчали и провожали в последний путь.

Конечно, активность прихожан в храмах мертвой богини была куда ниже, чем если бы оная все еще оставалась жива. Только что ж тут поделаешь? Спасибо на том, что не забыли.

- Да, похоже, местные неслабо чтут память Марники, - наконец проговорила я. И перестав пялиться на роскошное здание храма, направила взор к более мирским местам. А конкретно

- ко входу на территорию первого городского рынка.

Окунувшись в водоворот торговых рядов, мы быстро нашли то, что нам нужно, еще и в нескольких вариантах. Поэтому получилось даже слегка поторговаться, выбрав в итоге точки, в которых товар нам отпускали по наиболее выгодной цене.

- Но вообще, конечно, я поражаюсь вам, девочки, - тяжко вздохнул один из торговцев, у которого мы присмотрели отменную индюшатину.

- То есть, поражаетесь? - немного растерялась я.

- Ну, вот так взяли и работаете в странствующем трактире в такое-то время...

- Простите, не уверены, что понимаем вас, - несмело проговорила Амая. - Вы о чем вообще?

- Да о том трактирщике-убийце, - вздрогнул он.

- Ком-ком?! - синхронно вскрикнули мы.

- Неужели не слышали? - слегка недоверчиво покосился мужчина. - Уже ведь третий месяц по графству ходят слухи о трактире на колесах, сотрудницы которого умирают. А точнее, их убивают, - пробормотал он. - Схема одна и та же: молодая красивая девушка нанимается в трактир, которому требуются работницы - как правило, официантки. Трактир покидает город или деревню, некоторое время девушка еще пишет письма домой, если у нее кто-то есть. А затем связь с ней обрывается. Нескольких таких пропавших находили зверски убитыми - одну рыбаки выловят, другую собаки охотников найдут в лесу. Но большинство так и считаются пропавшими без вести. Сыщики, которые взялись за это дело и гоняют по всему графству, насчитали уже почти два десятка девушек, нанявшихся в трактир на колесах, о которых ничего не было слышно вскоре после того, как они уехали с новым работодателем.

- Ничего не понимаю, - забормотала Амая. - Ведь если следствие уже начато, и слухи ходят, то должны и знать, что это за трактир и как выглядит его хозяин. А значит, и не подходить к нему на пушечный выстрел.

- Не все так просто, - покачал головой торговец. - Тот ублюдок очевидно не дурак. Судя по всему, у него там припрятано несколько париков, чтобы его описание отличалось. Иногда он даже, похоже, рисует на лице то родинку, то шрам. А еще разные свидетели называли несколько вариантов названия его трактира. Так что поначалу сыщики даже и вовсе решили, что имеют дело с несколькими «трактирами смерти». Но нет, покопавшись немного в этом деле, они все же выяснили, что трактир один. Просто хозяин меняет его вывески с названиями, и периодически надевает парики.

- Ох, святая память Марники, какой ужас! - выдохнула побледневшая девушка.

- Вот да вот, в неспокойное время живем, - кивнул собеседник. - Ну вы хоть, надеюсь, не только что в свой трактир устроились?

- Нет-нет, что вы, мы с сестрой работаем в трактире моего мужа, - спешно заверила я, улыбнувшись на всю челюсть.

- А-а-а-а, вот оно что! Тогда я за вас спокоен, - расхохотался мужчина, потерев слегка затекшую шею. - Ну, в таком случае ваш заказ будет готов к сроку, приходите!

- Спасибо, обязательно придем, - улыбнулась я, и взяв Амаю под руку, потащила ее вдоль торгового ряда.

Продолжая вести себя максимально беззаботно, мы покинули рынок и прошли до трактира, который был все еще заперт - Вейт пока не вернулся со своих походов. Воспользовавшись запасным ключом, мы вошли внутрь, закрыли за собой дверь...

И только тогда Амая, схватившись за свои чудные черные локоны, пропищала ультразвуком:

- Слушай. Милана. а ты как давно здесь работаешь? На самом деле?

Икнув, я впала в ступор и растеряно отступила на полшага.

- Ты о том, что.

- Да, я знаю, что вы с Вейтом не женаты, и даже не любовники, - нервно закивала она, и обхватив плечи, принялась заламывать локти. - Прости, мне в самом деле стыдно за свой поступок, но. Я сначала подумала, что вы не спите вместе, потому что из-за меня поссорились. Только чем дальше, тем страннее мне казалась ситуация. И еще раз, мне в самом деле очень стыдно, но я. несколько дней назад подсмотрела за тобой в твоей комнате. И когда ты переодевалась - увидела. на твоей спине.

- Ох проклятье, - тихо выдохнула я, и прислонившись к стене, так по ней и сползла на пол.

- Ну в общем да. Я хоть и была раньше обычной деревенской девушкой, которая закончила обычную деревенскую школу, а элитный бордель не был академией наук, и нас просто обучили этикету с умением вести беседу на должном уровне. Только вот даже мне понятно, что не бывает высоких лордов, которым нечего делать ВОТ НАСТОЛЬКО, чтобы бросать все обязанности и отправляться в странствия под видом трактирщика, - нервозно захихикала Амая. - Тогда, в общем, у меня пропали последние сомнения на счет того, что Вейт - не твой муж. Но признаться, что поняла это, я боялась. В смысле, не просто же так вы мне об этом соврали, была какая-то причина! Тем более что меня вы оба не знали, я вам буквально на голову свалилась, и. раз тебе есть что скрывать, то и не удивительно, что вы не стали рассказывать этого первой встречной.

- В общем да, правильно ты все поняла. Я - официально благородная (ТЬФУ ТЫ) леди. Жена высокого лорда, которая от него удрала. И мы с Вейтом, соответственно, не женаты,

- сдавшись, выдохнула я. В конце концов, раз за все эти дни Амая не сдала меня страже, то очевидно, что она не шпионка лорда Сарденбелла, которую тот зафутболил в нас, каким-то непонятным образом определив мое местоположение.

- Не понимаю, почему... ты сбежала от своего мужа? - удивленно проговорила Амая, опустившись рядом со мной на корточки. - Ведь ты же. если ты в самом деле высокая аристократка. с какой стати такой работать поварихой в трактире на колесах?

- А-а-а-а, все просто, - хмыкнула я, саркастично закатив глаза. - Я оказалась в браке с уродом, который решил, что меня можно будет до конца моих дней бить, унижать и насиловать, а взамен дарить платьица да бусики. Вот и унесла ноги.

- Вот оно что. то есть, мы с тобой фактически в одной лодке?

- Можно и так сказать. Просто в моем случае меня передали в собственность одному выродку, а тебя - целой толпе козлов, искренне считающих, что женщина - это товар, а не живой человек со своими чувствами, - вздохнула я, пожав плечами.

- И как давно ты сбежала от мужа?

- За три дня до того, как мы тебя подобрали.

- То есть, получается, ты познакомилась с Вейтом.

- Да, как раз за день до встречи с тобой.

- Ой-йой.

- Ага, - кивнула я с нервным смехом.

- Ну. теоретически, с тех пор уже немало воды утекло. То есть. я о том, что если бы он был тем самым маньяком-трактирщиком, о котором говорил торговец, то уже давно бы нас с тобой прикончил. Так ведь?

- Вроде бы так, - несмело протянула я. - Хотя. он все равно очень подозрительный.

- С этим согласна. И явно что-то скрывает. Да и те «запасные» вывески. не представляю, зачем обыкновенному трактирщику держать у себя в кладовке «на всякий случай» нечто подобное.

- Нет, ну когда я к нему устраивалась, и у него не было повара, он готовил сам. И еда была настолько отвратной, что все, кто узнавал о чудной кухне в его трактире, точно бы сюда не зашли, так что и вправду хоть название каждый день меняй. Вот только не думаю, что причина в этом.

- И то правда. Но ты того. если вдруг что-то странное начнет происходить, ты кричи, прибегу.

- А еще по ножичку под подушкой нам с тобой спрятать не помешает. Так, на всякий случай.

- Исключительно на всякий случай, ага.

- О, вы уже вернулись? - внезапно долетело вместе со стуком открывшейся двери. - А что случилось? - добавил Вейт, заметив, что мы расселись на полу.

- Да так, ничего. Все сделали, поставщиков нашли. А ты там что? Смотрю, долго тебя не было, - быстро заговорила я, поднявшись на ноги. И подметив немного угрюмое выражение лица трактирщика.

- Возникли кое-какие... неприятности, - деликатно начал мужчина, и его тон меня насторожил.

- Какие еще неприятности?

- Если вкратце, то мы застряли в этом городе на несколько дней, - печально вздохнул он. -Так что сейчас вам нужно будет пробежаться по тем торговцам, с которыми договорились, и перенести сроки на основные заказы.

- Что же случилось? - обеспокоилась Амая.

- Как бы вам сказать, - протянул он, почесав репу. - Пока вы бегали по делам, я приводил мастера осмотреть мотор повозки. Что-то меня начал беспокоить ее ход.

Начал? Да ладно! Все время, что мы с ним ездили, это стимпанковское корыто только и ехало так, что все зубы можно было пересчитать по несколько раз на дню!

- И что, мастер сообщил тебе нечто неутешительное? - предположила я.

- Мягко говоря, - вздохнул Вейт. - Скажем так, нам очень и очень повезло, что мы вообще доехали до города, а не встали где-нибудь посреди чиста поля.

- Даже так?

- А я о чем? - он печально покачал головой. - Несколько важных деталей в моторе практически вышли из строя. И. если бы они, все же, сдохли во время его работы, то следом за ними полетели б очень серьезные повреждения мотора, которые не факт что удалось бы починить вообще. Скорее всего, тогда пришлось бы вообще весь мотор менять. А это, во-первых очень долго, во-вторых, слишком дорого. По крайней мере, в мой бюджет точно не влезло бы.

- Ничего себе, - я присвистнула.

- Именно, - кивнул трактирщик. - К счастью, мы таки доехали до города, а я вовремя хватился. И собственно по этой же причине мы не можем никуда ехать, пока мастер не починит двигатель.

- Ничего не скажешь, скверно, - вздохнула Амая. - Тогда мы побежали предупреждать торговцев?

- Да, давайте. А уже как вернетесь - перекусим и откроемся. Даже сейчас, когда я обратился к мастеру до того, как мотор помер, ремонт влетит в копеечку. Так что нужно активно отрабатывать.

- Хорошо, мы быстро, - сообщила я, и вместе с девушкой выскочила из повозки.

- Знаешь, у меня какое-то плохое предчувствие из-за этой задержки, - призналась Амая, когда мы немного отошли от стоянки и быстрым шагом направились в сторону рынка.

- Не у тебя одной, - я покачала головой. - С учетом... наших с тобой обстоятельств... для нас крайне скверно, когда по каким-либо причинам мы не можем в любой момент покинуть населенный пункт и рвануть от него куда подальше. Только вот вариантов у нас не особо. Остается только надеяться, что за время ремонта ничего плохого с нами не случится.

- Это точно. Кстати, я вот о чем подумала. предлагаю разделиться, чтоб быстрее пробежаться по точкам. Я возьму те, что в западной части рынка, а ты те, которые в восточной. Как только закончим - встретимся у главного входа, и сразу на стоянку.

- Хорошая идея. А то я уже, если честно, умираю с голоду.

- Я, кстати, тоже. Тогда разбираемся с этим делом, и обедать, а потом отрабатывать ремонт!

Пожав девушке руку на входе, я не медля направилась на восток. К точке, где мы договорились об оптовой покупке картошки. И как оказалось, спохватились мы весьма вовремя, потому что хозяин уже собирался уходить буквально через часик-другой. После него я прошлась по овощным рядам, а напоследок - по молочным продуктам. Остальное было за Амаей.

В результате дело было сделано менее чем за час и я, расслабившись, прошла к главному входу. Как оказалось - первой. И минут пятнадцать в самом деле ни о чем не беспокоилась. но потом начала немного нервничать. А когда девушка не подошла и через полчаса, стало совсем уж не по себе.

Надеюсь, с ней хоть ничего не случилось?..

- Ох, прости, что задержалась. Давно ждешь? - услышала я и выдохнула, обернувшись на знакомый голос.

- Да немало, если честно. Уже начала даже беспокоиться, все ли с тобой в порядке, -призналась я. - А что случилось. и почему ты теперь светишься, словно хорошо начищенный чайник?

- Сейчас расскажу. И ты просто упадешь! - заявила Амая, проводя меня к скамейке в сквере неподалеку - видимо для того, чтоб я села на нее, и точно не упала. - Кажется, у меня все может наладиться раньше, чем я думала. Тебе это, конечно, вряд ли поможет, потому что твои проблемы иного рода. но для меня в самом деле засветился свет в конце туннеля.

- Неужели? - я удивилась, присаживаясь на скамейку. - И что же это за свет?

- Пока я обходила точки, на которых мы делали заказ, мне рассказали просто невероятные новости. Оказывается, вчера вечером в город прибыл. догадайся кто!

- Боюсь даже представить, - протянула я, и не соврала. С учетом параноидальных страхов, я в самом деле боялась представлять то, что мне сейчас нарисовало мое воспаленное воображение.

- Лейрон Сарденбелл! Покровитель этих земель собственной персоной! - восхищенно заявила Амая.

Ну и да, я в этот момент обрадовалась, что вовремя села, потому что иначе в самом деле бы упала!

Черт.

Черт-черт-черт!

- Ты... не шутишь? - сипло выговорила я, четко ощущая, как похолодевшая душа уходит в пятки. - Лейрон Сарденбелл сейчас здесь? В Астрандоре?

- Да, представь себе!

Мне стало плохо, голова просто закружилась.

Проклятье, нет, только не это! Как вообще мне могло НАСТОЛЬКО не повезти? Неужели он как-то вычислил меня? Но ведь Амая сказала, он прибыл в город еще вчера вечером, то есть - задолго до нас. Значит, он здесь. по каким-то своим иным делам? Ну правда ведь, мало ли у властителя земель поводов посещать крупные города на своих территориях!

Только вот даже если так, факт остается фактом: мой, чтоб его черти побрали, муженек находится сейчас где-то здесь, совсем рядом со мной!

- И как, скажи на милость, это вообще может решить твою проблему? - обессилено выдохнула я, запрокинув голову.

- А разве не понятно? - радостно выдохнула Амая.

- Вообще-то нет, совершенно не понятно, - проворчала я, пытаясь прийти в себя.

- Ну вот смотри: я ведь фактически жертва человека, который занимается финансовой деятельностью на землях лорда Сарденбелла, - затараторила девушка. - И пускай тот тюфяк подкупил местную стражу, но не лорда-покровителя этого графства! А значит, если я сумею встретиться с лордом и рассказать ему о том, что тот ублюдок обманывает и удерживает насильно в своих заведениях таких девушек, как я, то он вмешается. Назначит своих людей, чтобы те разобрались с мерзавцем. У него в Грендоре три борделя: тот, в котором работала я - премиум-класса, и еще два - выше среднего. Многие девочки там все еще не сломлены настолько, чтобы в случае, если к ним придут на помощь, отказаться от этой помощи. Они дадут показания, и тогда посадят что хозяина, что его людей, которые были там нашими надзирателями. А значит, когда это случится, мне больше не нужно будет их бояться! Они не придут за мной, не догонят, не поймают. Я стану свободна. Возможно, нам даже помогут что-нибудь сделать, чтобы перекрыть клеймо. И тогда я смогу начать новую жизнь.

- Погоди-погоди. то есть, ты собралась идти добиваться встречи с правителем этого графства? - я, если это вообще возможно, еще больше побледнела.

- Да-да, знаю, это будет непросто. Но я уже навела справки о том, где он сейчас. Лорд как раз присутствует на заседании городского совета. Я пойду туда, буду уговаривать его охрану, и уверена, что сумею добиться хотя бы минуты разговора с ним, а там он уже наверняка прислушается и не станет прогонять.

От мысли о том, что Амая сейчас побежит прямо навстречу этому выродку, меня начало мутить.

- Погоди, с чего ты решила, будто Лейрон Сарденбелл выслушает, да еще и станет помогать тебе? - проговорила я, глубоко вдыхая воздух.

- А разве не понятно? - улыбнулась она. - Ведь все знают о его искренней доброте.

- Доброте?! - я закашлялась, подавившись собственной слюной.

- Да, а ты не знала? Подданные лорда Сарденбелла искренне любят своего покровителя за его добродетель. Он часто выходит выступать перед толпой в разных городах, постоянно жертвует на благотворительность и благоустройство. Его регулярно можно увидеть на торжественных городских церемониях и открытиях новых мест общественного отдыха. А здесь, в Астрандоре, он сегодня утром как раз открывал, представь себе, целый приют для бездомных котиков и станцию, где городские бродяги могут бесплатно поесть!

Млять.

Как мило, мать вашу! Черт, да есть в этой вселенной хоть один мир без политиков-популистов? Или хотя бы мир, где на такие дешевые трюки толпа, по крайней мере, не ведется вот настолько бездумно?

Ну конечно, когда создал себе такой замечательный-позитивный публичный образ, никто даже не подумает, будто ты на самом деле - больной садист, издевающийся над своей женой. А если кто-то начнет о тебе такое говорить, все только закричат, что враки это все, и нечего на хорошего человека наговаривать.

- Так что я побежала искать здание городского совета, пока он еще оттуда не ушел, -продолжала Амая. - Постараюсь вернуться как можно скорее...

Девушка уже порвалась вставать со скамейки, но тут я, на чистом автомате, крепко схватила ее за руку и уставилась на нее остекленевшим взглядом.

- Эй, Милана, что случилось? - растерялась она, непонимающе глядя на меня.

- Не иди туда, - прошептала я севшим от волнения голосом.

- То есть?

- Не вздумай приближаться к нему. В лучшем случае тебя проигнорируют. В худшем. он в самом деле обратит на тебя внимание. И тогда. однозначно сделает с тобой что-то ужасное. За что ему никто ничего не сделает, а тебе никто не поможет.

- Да что ты такое говоришь? - опешила она, выкатив глаза.

- Говорю то, что знаю наверняка, - выпалила я, не отпуская ее руки. - Тот, о ком ты говоришь - никакой не «искренний добрый благодетель». Это лишь маска для толпы, чтобы та охотно платила ему налоги и исполняла приказы. А на самом деле за этой маской скрывается больной на всю голову садист с кучей комплексов, которые он компенсирует, причиняя боль тем, кто слабее его. Тем, кто не может защититься от него, ответить.

- Ну нет, слушай, ты что-то такое совсем странное говоришь.

- Знаешь, однажды у лорда Сарденбелла были гости, очень важные господа, от которых зависел благополучный исход кое-каких его делишек, - заговорила я, буквально вцепившись взглядом в ее растерянные глаза. - И один из них прилюдно пошутил над лордом. Так, что все присутствующие уловили оскорбительные нотки в этой шутке. Вот только не желая срывать выгодный союз, лорд проглотил это. Сделал вид, что и сам посмеялся, да и вообще не видит в шутке ничего такого. А уже ночью, когда гости уехали... он заперся со своей женой в ее покоях. Вместе со злым сторожевым псом. И больше часа натравливал собаку на собственную жену. Запугивал ее, а затем несколько раз спускал пса с цепи, с наслаждением наблюдая, как бедняжка убегает от взбешенной собаки, всеми силами стараясь спастись, защититься. И как она слезно умоляет о пощаде. Как растрепанная, избитая, искусанная стоит перед ним на коленях, говоря, что он великий лорд Сарденбелл, самый могущественный и самый непревзойденный. А после этого он насиловал ее, долго и жестоко. Так, чтобы ее лицо при этом было меньше чем в полуметре от привязанного пса, который продолжал лаять, скалясь на нее. Не слишком в характере истинно-доброго и благодушного правителя, от чистого сердца заботящегося о народе, не правда ли?

- Откуда ты это знаешь? - прошептала побледневшая Амая.

- Можно сказать, что я. была знакома с его женой. Даже видела синяки, которые он ей оставил.

Ее зрачки сузились, а руки мелко задрожали. Девушка ничего не ответила, но по ее взгляду мне стало ясно: она все поняла.

- Скажи, Амая, теперь мне не стоит объяснять, почему меня бросает в холодный пот от того, что сейчас я нахожусь с ним в одном городе, и физически не могу уехать сию же секунду?

Глава 6. Зверь неподалеку

- Мой муж здесь, - заявила я, едва переступив порог трактира.

- Эм-м-м-м... ну да, я вроде никуда и не девался. - растерянно пробормотал Вейт, косо поглядывая на Амаю, которая вошла следом за мной.

- Да нет, другой муж, - раздраженно бросила я. А заметив замешательство на его физиономии, добавила: - Тот, который настоящий.

- Как я понимаю. она. - протянул Вейт, поглядывая на нашу официантку.

- В общем да, я уже давно поняла, что вы не женаты, - вздохнула девушка, пожав плечами.

- Ясно, - буркнул трактирщик. - Хотя конечно глупо с нашей стороны было надеяться, что сможем скрыть этот маленький факт от той, кто с нами путешествует. Так что там касательно твоего мужа?..

- Вчера вечером он прибыл в Астрандор, но подозреваю, причина не в том, что он как-то меня вычислил, - вздохнула я, сев за барную стойку, и облокотилась на нее. - Судя по тому, чем он тут занят, у него в этом городе какие-то свои дела, и эта ситуация - просто невероятно неудачное совпадение. По крайней мере, я на это очень надеюсь. И все же, в идеале было бы сейчас бросить все и свалить из города.

- Не стану с тобой спорить, это в самом деле самый разумный вариант, - тяжко вздохнул Вейт. - Вот только мы попросту далеко не уедем, встанем в любой момент, и придется тащить повозку на буксире до ближайшего крупного города с хорошими мастерскими и возможностями для покупки необходимых для ремонта деталей. А судя по состоянию мотора в данный момент, я скажу со стопроцентной уверенностью: этим ближайшим городом все равно будет Астрандор, который к тому моменту может даже не скрыться из виду.

- Тогда как нам действовать с поправкой на эту ситуацию? - в сердцах выдохнула я, положив голову на барную стойку.

- Для начала, ты не станешь покидать трактир, пока мы здесь находимся, - заявил мужчина.

- А работая на кухне, будешь максимально не высовываться, чтобы тебя никто даже не замечал и не обращал внимания. Думаю, этого будет достаточно, чтобы уберечь тебя от возможной встречи с мужем. В конце концов, Астрандор - очень большой город, и шансов случайно встретиться с ним довольно мало. Так что хватит и обычной осторожности.

- В таком случае, закупки продуктов, и прочие дела, требующие нахождения в городе, теперь будут на мне? - уточнила Амая.

- По большому счету да.

- Понятно. Значит, просто объясняйте мне, что и как делать, чтоб я ничего вдруг не напутала и не доставила лишних проблем.

- Конечно, не волнуйся, - кивнул Вейт, похлопав девушку по плечу...

И я опять мысленно скрипнула зубами, увидев тот милый, открытый, обаятельный взгляд, с которым она на него посмотрела!

Нет, ну о чем я вообще сейчас думаю, скажите на милость?!

* * *

На следующий день Амая впервые отправилась за покупками сама. Как ни крути, несмотря на все проблемы, связанные с присутствием в городе лорда Сарденбелла, трактир должен был работать. И пока мы стояли в городе, у нас была возможность покупать и готовить свежайшие продукты. В том числе и те, которые не хранились больше пары дней, а значит, подавать блюда из них мы могли, только стоя в больших городах, где их можно было купить.

Так что помахав нам на прощанье сразу после завершения утреннего часа пик, девушка выпорхнула из трактира и побежала на рынок. Я же, прибравшись на кухне, подошла к барной стойке, где расселся Вейт. и внезапно осознала, что мы сейчас с ним остались одни, впервые за долгое время.

Ощутив легкую неловкость, я слегка растерялась, и даже чуть не убежала обратно на кухню непонятно зачем - посетителей сейчас все равно не было, и заказов, соответственно, тоже. Вот только прежде, чем развернулась, мужчина сказал:

- Знаешь, с тех пор, как ты начала у меня работать, трактир просто ожил. Ты потрясающе готовишь.

- Да что там, - я смутилась. - Ничего ведь сверхсложного не делаю, и на какие-нибудь изысканные блюда меня не хватит.

- А разве это важно? - рассмеялся Вейт, и встав из-за стойки, подошел ближе ко мне. -Главное что ты готовишь вкусную еду, которая нравится посетителям... да и мне самому, к слову, - подмигнув, добавил он.

- Рада, что оказалась полезна, - проговорила я, ощутив, как щеки залились легким румянцем. А затем, желая от волнения сменить тему разговора, спросила: - Так. что там с ремонтом повозки? Ты ведь уже встречался с мастером, еще рано утром?

- Да, было дело, - кивнул мужчина. - Он придет с инструментами и деталями через час. По-хорошему, конечно, было бы отогнать повозку в его мастерскую. Да только во-первых, даже такая короткая поездка по городу может добить мотор. Во-вторых, если он разберет ее у себя и оставит в рабочем гараже, мы не сможем обслуживать посетителей и останемся без дохода на все дни, что будем здесь торчать. И в-третьих, тогда нам негде будет ночевать, придется снимать комнату на постоялом дворе, что тоже финансовые потери, которые в текущей ситуации нежелательны. Так что мы договорились, что я немного доплачиваю, и он ремонтирует мой трактир прямо на стоянке. А к вечеру сворачивается, чтобы мы могли работать в час пик.

- Вот как. Неплохо задумано. Чем тогда займемся сейчас?

- Посетителей пока нет, - призадумался Вейт, осматривая пустующие столики. - Думаю, сейчас имеет смысл повесить вывеску «Закрыто», чтоб если кто появится и засидится - не прогонять клиентов, когда придет мастер. Получается, пока можем отдохнуть, а там посмотрим по ходу дела, - констатировал он, и нажав на несколько рычажков, свернул столики. - К тому же теперь, когда стенка опущена, мы с тобой остались скрытыми от чужих глаз, - подмигнул он, подойдя ко мне ну СЛИШКОМ близко!

- Эй-эй, ты это что опять надумал?! - возмутилась я и отскочила на шаг, пытаясь скрыть, что немного смутилась от такой внезапной манипуляции.

- Да ничего такого. Просто имел ввиду, что теперь тебе проще передвигаться по трактиру, чтобы не попадаться никому на глаза. А ты о чем подумала? - хитренько захихикал Вейт, поглядывая на меня с нескрываемой издевкой.

- Иди ты! - я фыркнула и отвернулась, скрестив руки на груди.

- Знаешь, наверное, меня никогда не перестанет веселить то, как легко ты ведешься на самые элементарные дразнилки, - улыбнулся мужчина, с поразительно наглой рожей облокотившись на барную стойку. - Но если серьезно, я в самом деле рад, что сейчас Амая ушла за покупками одна, и мы с тобой остались наедине.

- Вот только не говори, будто тебе неловко приставать ко мне в компании другой девушки,

- я надулась.

- Дело не в этом, - снова расхохотался Вейт. А потом, напустив на свое лицо немного серьезности, добавил: - Просто есть то, что я хотел бы обсудить с тобой с глазу на глаз.

- Неужели? И это касается?..

- Кое-каких слухов, которые начали долетать до меня еще давненько, и вчера получили свое подтверждение.

Я нахмурила брови, и обернувшись, посмотрела на трактирщика, не сводившего с меня пристального взгляда своих зеленых глаз.

- Поскольку я не знаю, как много ты рассказала Амае о себе... то решил отложить кое-какие разговоры до того, как мы с тобой останемся без ее компании.

- Она знает только то, что де-юре я жена лорда Сарденбелла и сбежала от мужа, потому что он конченый садист и поехавший социопат, притворяющийся на публике святым добряком, при виде которого единороги блюют радугой. Следовательно, ей известно то, что ты прикрываешь меня, помогая сбежать, и что познакомились мы с тобой незадолго до того, как подобрали ее. Но она не знает того, что на самом деле я из другого мира, и лично со своим супругом ни разу (к счастью) не встречалась.

- Ага, спасибо, приму к сведению, - кивнул Вейт. - Так вот, о чем я. Уже некоторое время до меня доходили мутные слухи о том, что какой-то псих ездит по графству в трактире на колесах, нанимает молодых девушек официантками, а затем жестоко убивает их. Пока я вчера бегал по городу, эти слухи подтвердились.

- Да, мы вчера тоже об этом слышали, - призналась я.

- Надеюсь, хоть не подумали, что я и есть тот убийца, и собираюсь прикончить вас двоих возле ближайшего болота? - фыркнул Вейт. и кажется, виноватое выражение на моем лице расстроило его смутной догадкой. - В общем, к чему это я. Во всей этой ситуации есть один момент, который, если разобраться, для нас крайне плох. И заключается он в том, что сыщики активно ищут этого убийцу. Что, в свою очередь, значит одно. Догадываешься, что?

- Повышенное внимание властей к странствующим трактирам, - кивнула я.

- Именно. И для нас это проблема, потому что хоть за все годы своей работы я так и не расчленил ни одной своей официантки, но сейчас у меня в повозке две беглянки, скрывающиеся одна от преследователей криминального характера, а вторая и вовсе от людей властителя местных земель. И если вдруг мы вызовем подозрения, стража может заставить тебя показать спину. Где, конечно же, увидит брачную метку. О том, что нас ждет, попадись мы преследователям Амаи, говорить, думаю, не стоит?

- Нет-нет, точно не надо, я и так прекрасно себе это представляю, - сглотнула я. - Так. какие у тебя идеи на этот счет?

- Парочка есть. Но для начала их нужно обсудить с тобой, чтобы ты знала, как при необходимости подыгрывать.

- Подыгрывать чему, позволь уточнить? - я снова нахмурилась.

- Нашему старому спектаклю о том, что мы якобы женаты, - подленько улыбнулся Вейт. -Если ни у кого не возникнет сомнений в том, что ты моя жена, то стража и не станет сильно к нам цепляться, стараясь найти того убийцу за сливным бачком моего унитаза. Ведь раз ты моя жена, а не недавно нанятая работница, то тебя я за долгое время не убил. Ну а убийца, как уже известно, одиночка, и кроме одной официантки-жертвы в свой трактир никого не нанимает. Следовательно, раз так, то я и не являюсь тем, кого они ищут. А значит шансы на то, что сыщики увидят твою брачную метку, станут еще ниже.

- И как же я, скажи на милость, должна буду тебе подыгрывать? - я снова насторожилась.

- Да ерунда на самом деле, - хитренько подмигнул Вейт. - Просто выражай радость, а не наоборот беснуйся, если вдруг я обниму тебя, буду что-то шептать на ушко, или поцелую...

- ПОЦЕ. ЧТО?! - подскочила я, возмущенно выкатив глаза, и еще гуще покраснела.

- Поцелую, - нахально заявил Вейт. Не спеша, выговаривая чуть ли не каждую букву.

- Ни за что! Даже не надейся, будто я вот так, на глазах у непонятно кого, возьму и позволю тебе забрать мой первый поцелуй!

- Постой, первый? - еще наглее протянул трактирщик, и тут я поняла, что зря про первый поцелуй вообще ляпнула!

^{- Н}у-у-у...

- То есть, здесь ты попала в тело замужней молодой женщины. А там, в своем родном мире, вообще ни с кем даже не целовалась?

- Вроде бы как я уже говорила тебе, что когда меня сбила машина в родном мире, у меня не было парня. Что тебя удивляет вообще?

- Ты говорила, что парня у тебя не было на момент гибели, а не вообще, - подметил Вейт, продолжая наслаждаться тем, как меня заливает краской.

- Ну ладно, признаю. И что?

- То, что ты должна быть готова к тому, что ради прикрытия мы с тобой должны будем в любой момент поцеловаться. Соответственно - не сопротивляться, а желательно даже отвечать.

- А губа не дура, - прошипела я.

- Не стану отрицать. Так что живи с этим, - засмеялся трактирщик.

- Да не собираюсь я с этим жить! И вообще не умею целоваться. Поэтому отвали.

- Успокойся, в твоей ситуации нет ничего непоправимого, - хитро прищурился Вейт. - Ведь тебя, по большому счету, можно научить в любой момент. Можем даже прямо сейчас попрактиковаться, чтобы ты уже была морально ко всему готова, если прижмет и придется.

И не «на глазах непонятно у кого» я твой первый поцелуй, при таком раскладе, украду, -подмигнул он, соблазнительно посмотрев на меня.

- Разбежался! Заливаешь мне тут... Да ты... Ты... Ты просто хочешь меня поцеловать!

- На самом деле да, хочу, - подмигнул Вейт. И от настолько откровенно прямого ответа в лоб я растерялась так, что просто выкатила глаза и уронила челюсть. Он же, ухмыляясь, подошел ближе ко мне и хмыкнул: - Так что скажешь, порепетируем?..

Только вот прежде, чем я успела покраснеть до самих кончиков ушей, и закричать на все горло, чтоб он, нахал, шел лесом.

Раздался стук в дверь!

- Добрый день! Надеюсь, я туда пришел. - долетело по ту ее сторону. - Рейт Рикнер, мастер по ремонту. Кажется, вы меня вызывали.

Тяжко вздохнув, Вейт развернулся и направился к входной двери. Я же тем временем, глубоко выдохнув, всеми силами начала стараться максимально быстро успокоиться и привести голову в порядок.

Нет, ну надо же! Это ему что, скучно стало, и он решил поиграть со мной? Из разряда: посмотреть, как быстро неопытная девушка растечется перед ним лужицей и будет на все готова? Или как мне вообще все это понимать?

Однозначно, пусть обламывается! Я ему девочкой-развлекалочкой не стану!

- И вам добрый день. Что-то вы рановато пришли, - тем временем улыбнулся трактирщик, открывая дверь перед приземистым темноволосым мужчиной с легким налетом седины на висках. Одетого, как ни странно, в темную одежду, на которой, даже несмотря на ее цвета, проглядывались пятна от машинного масла и еще черт знает чего.

- Да вот разобрался пораньше с предыдущим заказчиком, - пояснил мастер, вместе с Вейтом проходя от выхода в сторону той части повозки, где располагался мотор.

- Вот оно как. Надеюсь, в таком случае и с нами поскорее разберетесь. А то город ваш, конечно, красивый, но сами ведь знаете - странствующим трактирам в таких работать непросто. В маленьких городках и деревнях наш основной доход. Здесь же основная клиентура ходит в местные излюбленные заведения.

- Понимаю, и постараюсь как можно быстрее починить вашу повозку.

Распираемая любопытством, я приблизилась к выходу и осмотрелась - народу возле нашей стоянки ходило в это время не так уж и много, и внимания на нас никто не обращал. Так что спокойно выйдя из повозки, я тоже подошла к тому месту, где мастер начал возиться с мотором. Как раз разложив инструменты и необходимые для работы детали, он полностью нырнул в сложный механизм.

- А сколько, по вашему мнению, может занять ремонт? - осторожно спросила я.

- Трудно сказать наверняка.

- Милана, - представилась я, когда мастер выглянул из мотора и посмотрел на меня.

- Рад знакомству, Милана, - улыбнулся он, и достав из кармана маленький круглый леденец в шуршащем фантике, бросил его мне. Ну а я, конечно же, ловко его поймала. - Думаю, дня два-три, если не возникнет осложнений.

- Долговато, конечно, - я присвистнула.

- Что поделать, проблемы серьезные, - он пожал плечами и снова отвернулся, устремляя взгляд в шестеренки. Я же, печально вздохнув, развернула леденец и бросила его в рот. Ну, хоть вкусная конфетка с вишневым вкусом немного подняла настроение...

Правда, ненадолго!

Все случилось буквально за несколько секунд. Пока я, спокойно стоя на месте, смотрела на открытый мотор. Быстро подступив ко мне, Вейт, без всяких предупреждений.

Поцеловал меня!

Ничего не говоря, не издавая малейшего звука, этот нахал просто захватил мои губы. И проскользнув языком в рот, ловко подцепил им конфету. Так что когда он отстранился, лакомство уже принадлежало ему! Я же, остолбенев, выкатила глаза и не могла сказать ни единого слова. Даже щеки не залились румянцем, потому что видимо до них еще не дошло всего, что сейчас вот произошло!

Это. серьезно? Со мной в самом деле случилось то, что случилось?

Вейт же при этом, чтоб его, теперь стоял в метре от меня с совершенно невозмутимым видом, очевидно смакуя украденным леденцом!

Да какого черта вообще, чтоб вас всех?!

- Но уже есть и хорошие новости, - сообщил мастер, снова развернувшись к нам. И на этот раз я чуть не подскочила, услышав его голос. Он же, лишь бросив на меня немного подозрительный взгляд, вел дальше: - Когда я вот сейчас начал разбирать мотор, то увидел, что парочка дорогих деталей, которые были большой шанс, что сломаны, все же выжили. Так что общую стоимость оно немного, да удешевит.

- В самом деле, отличные новости, а то этот ремонт так нежданно-негаданно, - добродушно засмеялся Вейт, почесав свою светлую головушку. - Ну тогда мы вас оставим, если что надо будет - говорите.

- Угу, конечно. Положитесь на меня. Вы обратились в правильную мастерскую, сделаю свое дело в лучшем виде, - хохотну мастер.

Развернувшись, трактирщик вошел обратно в повозку. Я же на секунду растерялась, пытаясь понять, куда же мне теперь-то идти. Следом за ним, что ли? Снова остаться с ним наедине? После того, что он сделал пару минут назад? Нет-нет, однозначно, к ТАКОМУ я была морально не готова. Черт, да губы все еще горели, а что-то в груди начинало дрожать от одного только воспоминания об этом поцелуе! Как мне теперь приближаться к тому мужчине, еще и оставаться с ним наедине практически сразу после этого? Ведь ясно что для него это ничего не значило, он просто развлекался. Я же.

Ощущая себя, словно в вакууме, я отступила на шаг назад, развернулась и просто пошла вперед. Не слишком-то разбирая направление, и плохо соображая. Конечно-конечно, краешком мозга я понимала, что мне сейчас нежелательно покидать трактир, и уж тем более шастать по городу. Но после случившегося я катастрофически нуждалась в небольшой прогулке! Просто чтобы немного проветрить черепушку и прийти в себя. Думаю, если я отойду от нашей стоянки совсем немного, ничего ведь плохого не случиться?..

Черт!

Я не сразу обратила внимания на то, что в нескольких метрах впереди меня образовалась толпа. Поэтому просто шла, не разбирая дороги, пока не уперлась в нее. Уже после до меня дошло, что стоят все эти люди на краю одной из крупных городских улиц, восхищенно что-то крича. И лишь затем, встав на цыпочки и посмотрев поверх голов, я поняла причину.

По улице, неспешно едя верхом на белом жеребце, продвигался молодой привлекательный мужчина, сопровождаемый тремя всадниками. Мне же понадобилась всего секунда, чтобы узнать его, хоть лично ни разу с ним не встречалась.

Это было он, Лейрон Сарденбелл.

Просто, чтоб его, передо мной! И поглядывая лучистыми глазами на толпу, он красивенько ей махал.

Сердце ушло в пятки. Если сейчас он увидит меня, если просто узнает, для меня это будет конец.

Побледнев, я тут же немного пригнулась, прячась за спинами стоящих впереди меня людей. Недостаточно, чтобы привлечь внимание подозрительным поведением, зато достаточно, чтобы всадник не разглядел меня, и надеюсь, не узнал.

Проклятье, как я вообще умудрилась настолько эпично влететь?

Нет, однозначно нужно незаметно свалить, вернуться обратно к трактиру и спрятаться там. Не высовывать нос, пока не выедем из города. Вообще.

А ведь не вздумай Вейт дурака валять, развлекаясь своим бессовестным троллингом, и я бы вообще не угодила в такую ситуацию! Сидела бы себе и дальше в трактире, а не в панике, словно лунатик, побрела неизвестно куда!

Так, смотрю, муженек уже немного проехал вперед... значит, можно потихоньку сваливать.

Приметив ближайший переулок, я осмотрелась и направилась к нему. Шажок, еще один. и вот, заскочив за угол, облегченно вздохнула. Правда, тихонько - видимо боялась, что если вздохну громко, этот психопат Лейрон Сарденбелл услышит меня, находясь в паре десятков метров, на коне, и окруженный ликующей толпой.

Впрочем, не так важны причины, как результат. И в моем случае результат тоже оказался не на последнем месте! Потому что практически сразу я услышала, как из-за поворота в переулок неподалеку долетело:

- Нет, серьезно, этот ублюдок что, бессмертный? Уже третье, мать его, покушение полетело псу под хвост!

- Третье только на него, - угрюмо буркнул второй голос. - Не забывай еще про его женушку, которая выжила после яда.

- Ну, я все еще не прекращаю надеяться, что она таки подохла, просто этот пройдоха скрывает ее смерть, стараясь подобрать для оглашения о ней момент, когда сия новость нанесет ему наименьший вред, - хмыкнул первый. - Но да, суть не меняется. Как он, черт возьми, вообще узнал, что за обедом в администрации ему подадут яд, причем именно в шоколадном суфле? Ни за что не поверю, будто он совершенно случайно уронил свою порцию на пол.

- Либо в наших рядах утечка, либо...

- Либо у него где-то припрятан артефакт-детектор.

- Маловероятно. Эти штуки настолько редкие, что такой сейчас нет даже у короля. Еще и большинство из них довольно быстро приходит в негодность.

- Знаю. Но этот пес уже неоднократно давал понять, что не так прост, - проворчал мужчина.

- Увы, для нас это ситуацию не меняет: он должен сдохнуть прежде, чем старый король сыграет в ящик. Иначе у всех нас будут проблемы. Очень серьезные проблемы.

Ой-йой, не нравится мне все это!

Нет-нет, не то, что моего муженька кто-то пытается убить - такое наоборот очень и очень хорошо, удачи им в их нелегком деле!

Не нравилось мне две другие вещи.

Первая - эти самые люди почему-то хотели убить и меня, причем стояли за отравлением, отправившим на тот свет душу моей предшественницы, в тело которой я после этого залетела.

Вторая - если сейчас достопочтенные господа меня заметят, еще и поймут, что я их подслушивала. то я фактически сделаю им весьма щедрый подарок, дав ответ на вопрос, жива ли я еще. Заодно и облегчив доведение дела моего убийства до конца!

Так что вариант один: вне зависимости от того, как долго они еще будут в своей подворотне дискутировать, и что еще интересного я могла бы подслушать, стоя здесь и дальше. Мне нужно сваливать! Сию же секунду, как можно тише и быстрее. Пока меня не засекли.

Ощущая, как у меня засосало под ложечкой, я маленькими, тихими шажками, вдоль стеночки, подползла к углу, за который зашла минуту назад. И осмотрелась, убеждаясь, что лорд Сарденбелл со своей свитой уже достаточно далеко. Значит, можно попробовать удрать!

На цыпочках я вышла из переулка и быстро направилась к другому, расположенному как можно ближе. Благо в нем, вроде как, больше никакие заговорщики не болтали, так что я прошмыгнула в него, и только там выдохнула, прижавшись спиной к стене.

Да что вообще происходит?! Нет-нет, я понимаю, что желание убить какую-нибудь важную шишку - дело совершенно естественное, и многие о таком помышляют с чуть ли не каждым благородным господином. Но. почему они стремятся сделать это до смерти старого короля? Неужели они как-то задействованы в тех подковерных играх, которые сейчас ведутся вокруг престола?

Только почему для этого плана важно убрать не только лорда Сарденбелла, но еще и его молодую женушку, только недавно ставшую его супругой?

- Вот ты где, - внезапно услышала я голос, резко прервавший мои мысли. И ощутила руку, крепко схватившую мою ладонь.

- Что ты здесь делаешь? - обескураженно проговорила я, глядя на Вейта, который потащил меня за собой.

- Это я должен задавать тебе этот вопрос, а не наоборот, - фыркнул трактирщик. - Вроде как мы договаривались, что ты не покидаешь трактир, пока мы в городе?

- Да-да, договаривались. Просто я немного...

- Не должно быть никаких «немного», Милана, - выпалил он, быстро склонившись над моим ухом. - Ты в опасности. И судя по всему, только что сама чуть не столкнулась со своим муженьком.

- Я в курсе! - не выдержав, огрызнулась я. - Просто нужно было. собраться с мыслями, и как-то сама по себе туда побежала.

Возможно, смутно догадавшись о причине, по которой я понеслась куда глаза глядели, Вейт замолчал. Просто сильнее сжал мою руку и потащил к стоянке.

Едва оказавшись внутри повозки, я облегченно вздохнула. а трактирщик, ничего не говоря, ушел в свою комнату.

- Я вернулась! Ничего вроде не напутала, - радостно сообщила Амая, маленьким ураганчиком влетев в трактир. - А чего ты такая мрачная? Что-то случилось?

- Нет-нет, просто от жары немного сморило. Наверное, прилягу ненадолго, - заговорила я. И оставив девушку раскладывать покупки, тоже нырнула к себе.

Вышла я из комнатушки только ближе к вечеру. Когда трактир начал готовиться к открытию в час пик. Которое, к слову, оказалось весьма кстати, дав возможность отвлечься. Как-никак, несколько часов горячей работенки какие угодно ненужные мысли из головы выбьют!

- Фух, это было продуктивно, - выдохнула Амая, подсчитывая прибыль за вечер.

- Что да то да, - улыбнулась я. и тут заметила, что Вейт куда-то пропал.

Нахмурившись, я подошла к выходу, и выглянув, все же увидела трактирщика. Как оказалось, он стоял, прижавшись спиной к прицепу с углем, и с шокированным лицом смотрел вверх, на желтый полумесяц, ярко светящий в небе. Странное выражение - как будто он о чем-то думал. О том, чего. не желал вспоминать.

А потом его пальцы напряженно коснулись губ. Всего на миг. После чего рука резко, сжалась в кулак. Крепко. До белых костяшек.

Глава 7. Говорят, мы бяки-буки

Увы, мне пока никто не дарил носок, так что я еще не могла торжественно закричать: «Добби свободен!». Тем не менее, меня все равно захватили схожие эмоции, когда три дня спустя мы, наконец, миновали городские врата Астрандора и двинулись на юг, с каждым часом хоть ненамного, но приближаясь к заветной границе владений лорда Сарденбелла.

Повозка, отремонтированная мастером, теперь и правда ехала куда ровнее. Конечно, по сравнению с ходом современных машин из моего родного мира, это все еще было грубо скачущее паровое корыто! Тем не менее, разница была на лицо.

Нашей следующей целью, к которой направлялись по пути, был маленький земледельческий городок, куда мы намеревались прибыть завтра во второй половине дня. Конечно, можно было и заехать в деревушку поближе, вот только Вейт решил не рисковать. Как-никак, мой официальный муж все еще оставался в Астрандоре, так что лучше отъехать от этого города как можно дальше, прежде чем останавливаться работать на несколько дней.

Тем не менее, я была безумно счастлива уже только потому, что мне, похоже, удалось избежать личной с ним встречи. Увы, помня кое-что из того, что о нем знала хозяйка моего нынешнего тела... меня бы не спасло даже мое признание, начни я ему рассказывать-доказывать, что на самом деле являюсь не его женой, я иномирянкой в ее теле. Как ни крути, ему было откровенно на это плевать. Лорда интересовала лишь выгода, которую он получал от брака со мной, и которую бы потерял в случае моей смерти. по крайней мере, в ближайшее время. Так что попадись я ему и расскажи все - угрозами и пытками заставит притворятся его женой, чтобы он разыгрывал дальше свой подковерный государственный спектакль. Причем вряд ли бы мне при этом удалось избежать всех «радостей семейной жизни», которые с ним уже успела испытать Эверика.

Поэтому когда Астрандор остался позади, я то и дело нервно поглядывала в окно, ожидая, когда же он, наконец, с концами скроется из виду. Только вот даже после этого вздохнуть с облегчением как-то не получилось.

- Все в порядке, на этот раз нас в самом деле пронесло, - покачал головой Вейт, похлопав меня по плечу. И увы, вряд ли от него скрылось то, как я в этот момент вздрогнула.

Черт, нельзя вот так легко давать ему понять, будто тот поцелуй настолько меня задел и до сих пор не идет из головы! Иначе ведь, почувствовав слабину, однозначно выкинет что-нибудь похуже.

Всеми силами стараясь отогнать от себя неуместные воспоминания, я попыталась сконцентрироваться на дороге, наслаждаясь попутными пейзажами. Пока же молча пялилась на леса и поля, Вейт и Амая практически без умолку трещали - словно какие-нибудь старые друзья. И от этого я только сильнее дулась, искренне жалея о том, что сижу между ними! Надо же, только недавно вот так нахально поцеловал меня, еще и украв конфету, а теперь, значит, с другой девушкой прямо при мне так живенько щебечет? Вообще, что ли, ни стыда ни совести?

Хотя и правда, чему я удивляюсь вообще? Ну конечно же у этого-то однозначно что стыд, что совесть были в детстве обменяны во дворе на пирожок!

Вот так солнце и закатилось за горизонт.

- Что ж, думаю, переночуем здесь, - вздохнул Вейт, останавливаясь возле небольшой рощи, приятно шумевшей зелеными кронами. - Милана, организуешь ужин? А я пойду пока костер разведу.

- Костер? - удивилась я. - Зачем еще нам костер? Плита ведь рабочая.

- Для романтики, - подмигнул трактирщик. - Ночь красивая, погода великолепная, да и место что надо. Почему бы и не посидеть перед сном возле костра? Да и еда с его запахом намного вкуснее!

- Твоя правда, можно и посидеть, - вздохнула я, выбираясь из водительской кабинки. И сразу, не оборачиваясь, направилась на кухню.

- Помощь нужна? - поинтересовалась Амая.

- Да нет, сама справлюсь, - заверила я, нажимая на рычаги, которые открыли холодильную камеру и кладовую.

Такс, костер, значит?

Для начала, я достала куриные окорочка, которые нашпиговала чесноком, натерла солью и специями, и сбрызнув сливками, оставила ненадолго в миске. Пока же они мариновались -установила кухонный механизм натирать морковку. Почистила и нарезала несколько картофелин, кабачок, луковицу, пару помидоров и сладких перцев. Напоследок отсыпала немного горошка и прихватила нам по початку сладенькой кукурузки.

Разложив все по разным емкостям, я прихватила с собой казанок для костра, сложила это добро на тележку и отвезла на улицу - к тому месту, где неподалеку от входа в трактир Вейт уже разжег костер, и тот даже успел немного перегореть, так что можно было начинать готовку.

Для начала я повесила казанок над огнем и поставила тушиться овощное рагу, запах от которого уже начал щекотать ноздри буквально через пару минут! Только вот вместо того, чтоб просто стоять и нюхать его, я взяла две решетки для костра. И на одной закрепила подмариновавшиеся окорочка, а во второй - кукурузу. Обе удалось без проблем установить по бокам от казанка. Так, чтобы они готовились должным образом.

Наблюдая за мной краем глаза, Вейт развернул один из столиков, оставив остальные на их местах в сложенном виде. А потом сходил на бар и налил нам по кружке светлого пива, к которому выставил миску тонко нарезанных кусочков сушеной рыбки.

- Ну что, поубиваем немного время, пока ужин готовиться? - подмигнул он.

- Я только за, - улыбнулась Амая. И видимо вжившись в свою роль официантки, отнесла кружки с закуской к столику.

Интересно, может удастся выпытать у этого парня что-нибудь интересное, если он расслабиться и немного выпьет?

Помешав напоследок рагу, я присела за столик, где эти двое уже обустроились. И не теряя времени даром, сделала маленький глоток пива из своей кружки.

Все же, никогда не была любителем этого напитка. Но здесь, у Вейта в трактире, он был очень даже неплох на вкус!

- Эх, как пахнет-то! - мечтательно проговорила Амая, втягивая ноздрями вечерний воздух с ароматами свежей курятины, медленно жарящейся на открытом огне.

- О да, нет ничего лучше жареного мяска с ароматом костра, - кивнул трактирщик, у которого уже понемногу потекли слюнки. И чтобы как-то с ними совладать, отхлебнул пива из кружки. - Сейчас бы еще музыку... Был у меня, конечно, музыкальный механизм, но он давно сломался, а починка такого ну очень дорогая. И после того, как пришлось потратиться на ремонт мотора, я еще нескоро на него соберу.

- Да ладно механизм, - шутливо фыркнула девушка, расслаблено потянувшись. - Они, конечно, красиво играют, да только души в такой игре нет. Просто шестеренки инструменты двигают. А чтоб музыка звучала по-настоящему глубоко и искренне, ее должен играть человек. Ведь даже самые слаженные механизмы ни за что не заменят человеческое сердце, которое полностью отдает себя мелодии. И как по мне, только настоящую, живую музыку и можно слушать ночью возле костра.

- Только вот я играть не умею, - вздохнул Вейт.

- И я тоже, - я пожала плечами.

- Так я же умею, - хохотнула Амая. - Не забыли, где я раньше работала? А это, между прочим, было заведение премиум-класса, где держали не просто красивых дурочек, которые умеют только ноги раздвигать. Наши клиенты хотели, чтоб перед постелью девушка их еще и развлекла, при этом непременно изображая, будто ей сума сойти как интересна компания какого-то ублюдка, для которого она просто вещь «общего пользования». Так что нас обучали и разговаривать должным образом, и поддерживать беседы на какие угодно темы, и в поэзии натаскивали. Ну и, конечно же, каждая умела играть на двух-трех музыкальных инструментах. У меня это были гитара, пианино и арфа.

- Неслабо, - присвистнула я.

- Так как, Вейт? Про пианино и арфу, конечно, даже не спрашиваю. но гитары там у тебя часом нигде не завалялось? - подмигнула Амая.

- Естественно, завалялась! - улыбнулся трактирщик. И сбегав внутрь повозки, вернулся через пару минут, неся в руках гитару. Старую, видавшую виды, но при этом в отличном состоянии. А еще - очень красивую, при всей своей простоте.

- О-о-о-о! Отличненько! - весело заговорила девушка, и взяв инструмент в руки, принялась его проверять и подстраивать. - Так. ну тогда устрою вам культурную программу, пока мясцо не дожарилось!

Ее тонкие, изысканные пальцы с легкостью коснулись струн, забегав по ним, словно волны по утренней водной глади. Легко, красиво, плавно. Наполняя ночную рощу звонкой мелодией, которая переплеталась с вечерним ветром, шелестом крон и самим светом луны, ярко светившей в звездном небе.

И тут ее губы открылись, разнося вокруг поразительной красоты пение: - Хоть мы не встретимся уж больше никогда,

Но милый мой, тебя я не забуду.

И пусть сидела в клетке, год за годом, долгие года, А образ твой со мной всегда, повсюду.

Нота за нотой, слова за словом, Амая сплетала красивое, немного печальное кружево. Оно завораживало, не на шутку.

Лишь на миг я отвела взгляд от девушки и посмотрела на Вейта. Который не прекращал смотреть на нее, при этом его глаза как будто заволокла легкая пелена тумана, сквозь которую можно было рассмотреть хорошо скрываемый, едва уловимый призрак бесконечной печали.

Верно. Мне... нужно поскорее выбросить из головы то, что он поцеловал меня. Совершенно очевидно, что он тогда просто развлекался, дурачился, не более. И если я поддамся, со мной просто поиграют - как максимум. И то, к слову, не факт. Потому что пусть даже я изображаю на публику его жену - это просто прикрытие. Причем если бы первой ему встретилась Амая, а не я, то тогда жену изображала бы она, ну а уж я - ее сестру. Да и. ведь если бы мы сделали так, то Амая смотрелась бы гармоничнее в этой роли! Однозначно получше неопытной девчушки, которая постоянно краснеет от малейших подколок, да и голого мужчину видела только в интернете.

К тому же.

Ну правда, кто будет всерьез смотреть на меня, когда рядом такая женщина, как Амая? Безумно красивая, изысканная, грациозная, обаятельная. Порхающая, словно бабочка.

Куда мне до такой?

Не странно, что сейчас он смотрит на нее, поглощенный ее пением.

Конечно, будь я главной героиней сказки, то у меня все сложилось бы иначе. Что там, будь я главной героиней сказки - то попав в другой мир «замуж», оказалась бы супругой не конченого садиста, а прекрасного принца! Ну, либо какого-нибудь обаятельного и притягательного темного властелина, мрачного со всеми, но нежного-заботливого со мной. Мы бы с ним постепенно сблизились и осознали, что до безумия любим друг друга, и очень рады, что какая-то неведомая сила перебросила меня в этот мир, подарив нам такую большую искреннюю любовь. И жила бы я долго-счастливо со своим богатым-властным мужем-лордом, в роскошном доме с кучей слуг, нося шикарные платья и танцуя на балах. Примерно такой сюжет по схеме «история Золушки» отлично бы подошел для нормальной человеческой сказки, а не вот того, что мне выпало!

Хотя. если честно, то я, читая в прошлой жизни такие истории, постоянно задавалась одним вопросом: ну когда каждую инфантильную курицу, вскочившую на богатого мужика, перестанут называть «Золушкой»? Золушка, чтоб вас всех, была ГЕРЦОГИНЕЙ, просто из обнищавшего рода, но никак не потомственной продавщицей с рынка! И собственно суть оригинальной сказки в том, что девушку, которая получила соответствующее воспитание и образование, видно, даже если она в лохмотья одета. В то время как тупых хабалок сколько в шелка ни ряди - все равно останутся тупыми хабалками.

- Красивая песня, - как-то отрешенно сказал Вейт, когда Амая, закончив играть, отложила гитару. И тем самым вернула меня из моих размышлений к реальности.

- Спасибо. Написала ее пару лет назад, - проговорила девушка.

- Что сама? Ничего себе! - восхищенно выдохнула я.

- Да. Я редко когда сама сочиняю, но тогда накрыло было что-то, - вздохнула она. -Накатили воспоминания о парне, в которого я была влюблена. Еще до того... как оказалась в борделе.

- Оу. - я присвистнула. - Как же тогда?..

- Как я уехала? - закончила Амая, облокотившись на столешницу. - Все просто: мне пришлось делать выбор. Первый вариант - провести остаток жизни в маленькой деревушке, и не факт, что у нас бы с ним что-то в итоге получилось. Причем даже если бы получилось, даже если бы мы с ним в итоге остались вместе и поженились, я не могла быть уверена, что я была бы с ним счастлива. Ну а второй вариант - бросить все и умчаться навстречу огням большого города, где мне обещали карьеру певицы, славу, богатство, поклонников. И я выбрала второй вариант. Оставила его и уехала с подругой, как мне тогда казалось, навстречу счастливому будущему. Увы, я слишком поздно поняла одну истину: если ты решаешь изменить свою жизнь и добиться чего-то, нельзя верить в добрых волшебников, которые подадут тебе на блюдечке все твои мечты. Нужно рассчитывать только на себя и свои силы. Не ждать шанса свыше, а самой создавать для себя возможности, пробивать стены и идти вперед. Потому что если пойти за добрым волшебником, слишком велика вероятность, что леденец, которым он поманит тебя, окажется просто наживкой, ведущей к погибели. И когда это с тобой случится, ты уже сама не будешь хотеть мечтать, совсем. Причем неизвестно, захочешь ли когда-нибудь снова.

- Знаешь, если так посудить, то твоя история любви закончилась не так уж и плохо, - Вейт покачал головой, сделав большой глоток из своей кружки. - Как ты верно подметила, никто не знает, чем бы все обернулось, выбери ты того парня и продолжи с ним отношения. Слишком часто первая влюбленность, даже если она и взаимна, все равно заканчивается разочарованием. И тогда ты бы просто возненавидела того парня - не только потому, что со временем спала бы розовая пелена, за которой не стояло бы нечто большее. Но еще и потому, что в таком случае ты бы до конца жизни винила его в том, что из-за него упустила свой, как тебе казалось, большой шанс добиться большего. А так пускай ты не просто обожглась - получила неизлечимые раны. Зато при этом образ того парня остался с тобой как нечто светлое и чистое, заставляющее испытывать теплую печаль. Которая поддерживала твою человечность все эти годы.

- Только вот что, если нет? - прошептала девушка, и я увидела, как ее губы задрожали. -Что, если бы останься я, и у нас с ним все было хорошо? Если бы разочарование не случилось?

- Такое, конечно, бывает, но очень редко. Люди слишком часто разочаровываются в своей любви, а потом проклинают тех, кого любили. Либо наоборот - вечно скорбят о том, что не сумели сохранить и потеряли.

- Да что ты вообще знаешь о любви? - с горечью бросила Амая, сжав тонкой рукой деревянную ручку пивной кружки. - Ты хоть сам-то когда-нибудь любил?

- Любил, - сипло прошептал Вейт, глядя куда-то в пустоту. - Больше жизни. Но она умерла. Много лет назад.

Повисла тишина. Казалось, даже ветер, даже шелест листьев, даже сверчок в траве не решались нарушить ее.

- Прости, мне жаль, - наконец проговорила Амая, и сама делая большой глоток.

- Забудь, - отмахнулся Вейт. После чего, моментально переменившись в лице, с добродушной веселостью окликнул, обернувшись ко мне: - Кстати, Милана, что там с ужином? А то заболтаемся еще, да мясо сгорит. Обидно ведь будет.

- Ах да, точно, пойду проверю, - спохватилась я и вскочила с места... едва не грохнувшись от того, что споткнулась о ножку своего стула.

В самом деле, пока мы болтали, еда уже успела приготовиться. Подав Амае знак, я дождалась, пока девушка придет с тарелками, в которые я разложила рагу. А затем прихватила мясо с кукурузкой, и выложила на блюда, которые Вейт к тому времени поставил на столик. К слому, вместе с огурцами и помидорами, вероятно ним же и нарезанными, пока я возилась у костра.

- Ну что, приятного нам аппетита!

- Какая же вкуснятина! - закричал на все горло трактирщик, вгрызшись мертвой хваткой в куриный окорок. - Нет, повторюсь еще раз: мясо, жаренное на костре - это просто самое великолепное, что могло быть создано в этом мире!

- Не стану спорить, - промычала Амая, и сама жуя сочную курятину.

Да, однозначно, это - из тех вещей, с которыми спорить бессмысленно! Просто идеальная, невообразимая вкуснятина! И наслаждаясь этой вкуснятиной, в последнюю очередь хотелось думать о том, что перед этим сказал Вейт. А особенно - о том, как он, словно по щелчку пальцев, переменился. Словно в мгновение ока стал другим человеком.

Нет. Словно в мгновение ока надел хорошо знакомую, давно привычную маску, которую совсем немного позволил себе снять.

Так что же ты, все-таки, скрываешь, простой нахальный трактирщик, ожидающий в любой момент слежки наивысшего уровня, и таскающий при себе редчайший артефакт в виде ножа, способного обличать ложь?

- Попалась, голубушка! - внезапно услышала я матерый голос, от которого подавилась курочкой и закашлялась. - Оставайтесь на местах, тогда для вас все пройдет максимально безболезненно!

Они появились, словно тени из ночи. Тихо, быстро, незаметно. Крепкие, высокие мужчины вынырнули в тусклом свете костра, держа в руках ножи и мечи. Окружив нас, они начали медленно сжимать кольцо. Полтора десятка, не меньше.

- Ну наконец-то! - с издевкой хмыкнул Вейт, спокойно проглотив последний кусок курятины с обглоданной косточки. - Почти двадцать минут... Я уж думал, вы там до утра в кустах прятаться будете.

- Стоп, ты что, знал, что нас окружили разбойники?! - аж подскочила я, уставившись на трактирщика.

- Естественно, - ухмыльнулся мужчина. - Они же там топали, словно табун лошадей.

- Так, ша! - рявкнул, судя по всему, вожак. - Шлюху и ту вторую девку мы заберем. А ты, мужик, сиди смирно, и тогда мы тебя просто быстренько прирежем.

Секундочку. получается, они знают, кто такая Амая? Но если так, если их нанял хозяин публичного дома, из которого она сбежала. то зачем тогда этой шайке понадобилась я?

- Простите, ребятки, но на это я пойти не могу, - тем временем лучезарно улыбнулся Вейт, залпом допив свое пиво. - И к слову, отпустить вас тоже теперь никак. Раз уж вы в курсе личности моей официантки и вышли на мой трактир. Так что ничего личного.

- Ты вообще что несешь, приду?!.. - начал было вожак.

Да только закончить не смог.

Мой глаз не уследил за тем, как Вейт успел так быстро переместиться к нему. Я и моргнуть не успела, а он уже стоял прямо напротив разбойника! И даже бровью не поведя.

Вытянул руку вперед, пробивая ему грудную клетку собственными пальцами!

Воображение, насмотревшееся в родном мире ужастиков, тут же нарисовало картину того, как он вырывает ему дальше сердце. Но узнать, было ли что-то такое на самом деле, я не смогла, потому что испугалась и зажмурилась. На считанные секунды. Когда же снова открыла глаза, то поняла, что большая часть разбойников уже валяются на земле бездыханными! А те немногие, кто еще оставался жив, либо пребывали в чистейшем шоке, либо попытались сбежать. Да только не успели - Вейт молниеносно нагнал каждого из них, одним голыми руками сворачивая шею, а другим нанося точные смертельные раны своим магическим ножом.

Как вдруг трактирщик вытянул руку вперед и выбросил из нее настоящий, чтоб его, фаерболл! Проследив за которым взглядом на чистых инстинктах, я увидела, как тот врезается в бандита, выползшего из кустов позади меня, и направившего на меня арбалет. Ну а уже секунду спустя он, вместе с арбалетом, вспыхнул и обуглился, упав на землю черной головешкой!

Твою мать, КАКОГО ХРЕНА?

Пока же я обалдевала, Вейт закончил с нападавшими. Последнего, правда, таки не убил, просто переломал ему ноги и скрутил в бараний рог.

- Ну что ж, дружище, - заговорил он, склонившись над ним. - Вас явно посылали не за мной, иначе вы однозначно хотя бы попытались подготовиться получше. Только вот вопросов к вашей милой компанией, уж прости, все равно слишком много. Так что боюсь, нам теперь придется потратить время на беседу по душам, - добавил он, надавив подошвой башмака на сломанную ногу противника. - Я бы решил, что вас просто наняли поймать Амаю и привезти ее на расправу нанимателю... да только кроме нее, вам почему-то понадобилась еще и вторая девушка, работающая на меня. Может, поделишься, какое задание вы получили, раз суицидально напали на мой трактир?

- Кто ты вообще, черт возьми, тако?!.. - начла было разбойник, да только прервался на крик дикой боли, когда Вейт надавил ступней на его открытый перелом!

Я, если честно, в этот момент задавалась тем же вопросом, да только четко осознавала, что однозначно не решусь его озвучить. А уж тем более - настаивать на ответе. Проклятье. раз ВОТ ЭТО столько времени путешествовало со мной, и не сказало мне о том, кем является на самом деле, то очевидно, что вряд ли мне собираются давать ответы.

- Вопросы здесь задаю я, - холодно отчеканил мужчина. И на миг мне показалось, что радужки его глаз вспыхнули чистым пламенем! Но нет-нет, однозначно, это были просто блики от костра, не более. - Так что, отвечать будем по-хорошему, или перейдем к той части, где я начну уже по-плохому? И да, просто чтобы ты имел ввиду, я умею пытать так, что ты будешь очень долго корчиться от невыносимой боли, но при этом не умрешь.

- Босс говорил, что нас нанял Августер Спенлос, - заговорил пленник, крупно дрожа и запинаясь. - Одна из шлюх, работавших в его лучшем заведении, сбежала, порезав своего охранника, который был у него в любимчиках. Нам заплатили за то, чтобы мы выследили ее.

- И как же, позволь спросить, вам это удалось?

- Когда Спенлос клеймирует своих новеньких, то вживляет им в плечо, внутрь шрама, магический маячок - устанавливает его на железяку, которой выжигает клеймо, и пропихивают внутрь, под кожу. Как правило, девки в шоке от боли, и даже не замечают этого. Тот остается в шраме, и в случае, если шлюха сбежит, ее можно отследить по магическому компасу, который всегда будет указывать на направление, в котором она находится, - как на духу выдал разбойник. Так мы взяли ее след, а в одной из деревень выяснили, что нашу цель, похоже, встречал местный пьянчужка, который видел ее клеймо. Благодаря нему мы узнали, что она устроилась официанткой в трактир, где кроме нее в штате хозяин и повариха. Причем оба очевидно в курсе, что их сотрудница раньше работала в борделе, и даже защищают ее. Название трактира в той деревне, правда, сказали другое, поэтому мы потратили на поиски немного больше времени. Особенно это замедлило нас в Астрандоре, где так и не нашли трактира с названием «Медная шляпа». Но когда вы покинули город, компас быстро вывел на вас.

- Занятненько, - прищурился Вейт. - Вот только две вещи не вяжутся. Первая - с какой стати в погоню за одной сбежавшей хрупкой девушкой слать такую толпу, как ваша? Вторая - почему в таком случае ваш вожак в самом начале заявил, что вы собираетесь забрать обеих девушек, которые на меня работают? Сдается мне, ты чего-то не договариваешь, дружище, - хмыкнул мужчина. и с силой наступил на правую руку разбойника. Послышался мерзкий хруст, с которым переломалась его кость. - О чем же ты забыл мне рассказать, а?

- Наше задание не ограничивалось одним только поиском беглой шлюхи, - прохрипел разбойник, немного восстановив дыхание после долгого, протяжного крика. -Наниматель. он лидоблюз второго принца Фостера, и сейчас помогает ему с какими-то темными делишками.

- Что же это за темные делишки, для которых понадобились две девушки? - протянул трактирщик, буквально разрывая своего пленника взглядом.

- Точно не знаю, мне не говорили. Кажется, что-то, связанное с тем, кто сядет на трон после смерти короля. Какой-то ритуал, для следующего этапа которого у них не хватает жертв, чтобы закрыть это графство.

- То есть, вы еще и в жертву их собирались принести?

- Не мы. Тот парень, которого нам приказали найти после того, как возьмем цель.

- Что за парень?

- Какой-то трактирщик, занимающийся всем этим. Ему нужно провести серию убийств и замкнуть какой-то круг. Ради этого он ездит своей повозкой по стране, от графства к графству, заманивая на работу девушек, с которыми потом... разбирается.

- Как вы собирались его найти? - выпалил Вейт, немного наклонившись к пленнику.

- Я не знаю, клянусь! Это знал босс. Он должен был, набрав по округе, кроме той шлюхи, еще двух девок, оставить где-то знак, а потом ждать ответа. Но что за знак, и где его там оставлять, я понятия зеленого не имею.

- Надо же, как интересно, - задумчиво протянул Вейт. и с абсолютно холодным лицом взмахнул рукой, нанося своим ножом удар по шее разбойника. В тот же миг пленник, задрожав, издал хрип и обмяк. Мужчина же, даже глазом не поведя, уклонился от брызг крови.

У меня не получалось даже пошевелиться. Похоже, у Амаи, стоявшей рядом, были схожие эмоции. Оцепенев, мы смотрели на мужчину, который до дрожи пугал. И что главное - был ни капли не похож на того бесстыжего добродушного трактирщика, которого мы знали все это время!

- Плохи дела, - спокойно проговорил он, отвернувшись от тела разбойника и переведя на нас непроницаемый, пугающий своей невозмутимостью взгляд. - Амая, ты все слышала, в твоем плече маячок. А это значит одно: когда твой бывший хозяин поймет, что группа уничтожена, он пошлет новую. И возможно, та подготовится получше этих ребят. Не исключено, что тогда у нас могут возникнуть проблемы.

- А можно. удалить его? - наконец проговорила девушка после непродолжительной паузы, на протяжении которой пыталась просто выдавить из себя хоть слово.

- Из твоего плеча? Это будет больно.

- Плевать, - сипло ответила Амая. - Если ты способен сделать это, найти ту дрянь и вытащить, делай это. Можешь даже просто вырезать весь кусок кожи с клеймом.

- Это было бы слишком радикально, - он пожал плечами. - Да и если на месте, где было клеймо, останется неразборчивый шрам, любой, кто на него посмотрит, быстро догадается, что там было раньше. Как-никак, проституток клеймируют именно в этом месте. Разве что.

Разве что?

- Разве что после удаления маячка я просто выжгу твою кожу. Но не только на месте клейма, а еще и вокруг него: на плече, на ключицах, груди... Так, чтобы шрам выглядел как последствия пожара, в котором ты чуть не сгорела много лет назад. И да, не беспокойся, я могу сделать это так, что раны почти сразу заживут. Если ты согласишься, к утру они уже зарубцуются и будут выглядеть так, словно им в самом деле не один год. Вопрос в другом: хочешь ли ты проходить остаток жизни с такими шрамами? Ты ведь девушка.

- Я пять лет жила в борделе с клеймом проститутки, - выпалила Амая, сжав кулаки. - И мне после этого искренне плевать, что я ДЕВУШКА. Жги все к чертовой матери, -прошипела она, отбросив расстегнутый жилет. И резким движением сняла рубаху, под которой на плече скрывалось злосчастное клеймо.

- Как скажешь. Но будет больно, не забывай, - вздохнул Вейт, передавая ей веточку, которую девушка тут же зажала зубами. - Готова?

- Да, - промычала она сквозь импровизированный кляп.

- Тогда начинаем, - кивнул мужчина, снова доставая из ножен на поясе свой магический нож.

Проведя лезвием над клеймом, он ненадолго задержал острие в одном месте. А затем вонзил его в старый рубец!

Ему понадобилось для этого несколько ловких движений, с которыми Вейт справился за считанные секунды. И вот уже у него на ладони лежала крохотная золотая пластина.

- Подожди минутку, - ухмыльнулся он, оглядываясь по сторонам.

Когда мужчина внезапн�

Глава 1. Возьмите меня на работу!

Я открыла глаза и поняла, что к моему горлу приставлен нож. Не самая приятная ситуация! Да и в принципе трудно найти человека, который обрадовался бы такому пробуждению посреди ночи.

– А теперь без игр: кто ты такая? На самом деле, – выпалил мужчина, сверкнув зелеными глазами, в которых, как ни странно, вместе с твердостью, читались замешательство и… паника. – Я видел ее, когда ты переодевалась. Брачную метку на твоей спине. Ты – жена аристократа из высокого рода. Скажи на милость, что благородная леди забыла в моем трактире, и почему заявилась сюда наниматься помощницей? Что ты знаешь обо мне?!

– Н… ничего! – заикаясь, пискнула я… а затем, совершенно невпопад, вскрикнула: – Эй! Ты что, следил за мной, когда я переодевалась?!

Да уж, не самое логичное, что можно сказать в такой ситуации. И вероятно осознавая всю абсурдность этого моего возмущения, мужчина тоже порядком обалдел.

– Ну… разве что немножко, – наконец выдал он после короткой паузы.

Стоп, так этот тип в самом деле ответил на такой странный вопрос? Еще и так по-дурацки отведя взгляд с выражением лица: «Не-не, что ты, я тут почти ни при чем!».

– Так кто ты такая и почему навязалась в мой трактир? – словно опомнившись, прошипел мужчина. – Кто тебя подослал?

– Никто меня не подсылал! – не выдержав, взвизгнула я. – И вообще, какому высокому лорду может стукнуть в голову слать собственную жену ради слежки за каким-то хозяином трактира на колесах? Кем ты себя возомнил вообще, важной придворной шишкой?!

Словно встрепенувшись, этот тип снова подозрительно отвел взгляд. Слишком подозрительно. Правда, теперь ненадолго. И снова посмотрев мне прямо в глаза, отчеканил:

– Тогда почему сегодня утром ты постучала в дверь моего трактира и попросилась взять тебя на работу?

– Так у тебя же висело объявление о том, что требуется помощница! Вот я и…

– Послушай-ка, Милана… если это, конечно, твое настоящее имя… В какой части я непонятно изъяснялся, требуя, чтобы ты сию же секунду сказала мне, кто ты на самом деле такая? Не хочу вдаваться в детали, но в силу… определенных обстоятельств я не могу позволить себе игры в угадайки. Так что немедленно говори правду. И да, если солжешь, лезвие этого клинка потемнеет, поэтому не советую водить меня за нос.

Решив оставить на потом вопрос: «А откуда вообще у «простого трактирщика» такой-то артефакт?» (если это «потом» для меня, конечно же, вообще наступит), я обреченно вздохнула и сказала:

– Я из другого мира.

Следующую минуту мужчина неподвижно смотрел выпученными глазами то на меня, то на свой клинок. Который, к его величайшему удивлению, даже не думал темнеть.

– И да, Милана – в самом деле мое настоящее имя. Именно МОЕ. Ну а даму, в чьем теле я оказалась, зовут Эверика Сарденбелл. Но с этой особой я не желаю иметь ничего общего. В том числе и мужа.

Прошло несколько невыносимо долгих секунд, на протяжении которых мужчина не отпускал моего взгляда… а затем, выдохнув, наконец осторожно убрал нож.

– Допустим, ты в самом деле не врешь, – насторожено проговорил он. – Только вот я не понимаю, каким образом ты, как сама утверждаешь, девушка из другого мира, оказалась в теле этой Эверики Сарденбелл?

– Думаешь, я знаю? – фыркнула я, и приподнявшись, села на кровати, скрестив руки на груди. А для пущей убедительности еще и возмущенно надулась. – Последнее, что помню, прежде чем оказалась в этом мире…

Набрав полные легкие воздуха, я на секунду задержала дыхание, пытаясь восстановить эти события в своей памяти. Да уж, в день, когда все это началось, ничто, как говориться, не предвещало беды!

Закрыв сессию, я приготовилась как следует отдохнуть за оставшиеся два месяца лета. Кто бы мог подумать, что все переменится за одну минуту? Когда я увидела ребенка, выскочившего на дорогу. Прямо под колеса маршрутки, водила которой гнал свое корыто, как ненормальный – сто процентов в телефоне завис вместо того, чтоб смотреть, куда едет!

Ни о чем не думая, я бросилась к застывшей девочке, и успела оттолкнуть ее…

Все, что я почувствовала после, это удар, а потом стало темно и тихо. Лишь через некоторое время тишину сменил нарастающий гул, который все усиливался и усиливался. Что самое странное, мне показалось, будто в этом цикличном шуме я услышала голос, звучавший, кажется, отовсюду:

– Тебя не было слишком долго. Пора возвращаться туда, где твое место. Он все еще ждет тебя.

Ну а потом…

Потом я открыла глаза и поняла, что лежу в постели. Стоило мне немного приподняться, и голова закружилась. Но уже секунду спустя я просто перестала обращать внимание на головокружение, потому что осознала: место, в котором я нахожусь – не больница. И уж тем более не моя комната в студенческой общаге.

Нет, это была роскошная винтажная спальня! Все в кофейных тонах, вокруг шелка и ситец, огромная кровать с балдахином… и туалетный столик с большим зеркалом, бросив взгляд в которое, я увидела привлекательную стройную девушку с длинными рыжими волосами, пухлыми губками и серыми глазами.

Не может быть. Нет-нет-нет, этого просто не может быть!

Лишь несколько минут спустя я осознала, что сижу на кровати, подобрав колени, и дрожу.

Где я? Что со мной?

…Кто я?

– Ох, леди Сарденбелл, вы очнулись?! – вбежав в комнату, залепетала худенькая служанку средних лет.

– Что… происходит? – дрожа, прошептала я пересохшими губами.

– О, моя госпожа, – запричитала женщина, подбежав ко мне. – Только не волнуйтесь, все уже хорошо. К счастью, доктор успел вовремя…

– То есть?

– Вас… кто-то отравил, моя госпожа, – охнула служанка. – Два дня назад. Воспользовался тем, что ваш муж уехал в столицу по делам на три недели, и подсыпал яд в ваш ужин. Доктор говорил, что надежды почти нет. Даже в какой-то момент уверял, что у вас пропал пульс… Но потом вы, все же, снова начали дышать. Леди Сарденбелл? – окликнула служанка, заметив мой остекленевший взгляд.

Вот только я не ответила. Просто не была способна говорить.

Прошло несколько часов, прежде чем ко мне вернулся дар речи. Осознание приходило постепенно. Вместе с обрывками воспоминаний, которые, судя по всему, принадлежали той, чье отражение я видела в зеркале туалетного столика.

Я в другом мире. Проклятье, кажется я… действительно в другом мире! В чужом теле! И что будет со мной теперь, когда я по непонятной причине, из-за прихоти неведомых мне сил, оказалась здесь?

Медленно выдохнув, я поняла, что от волнения вспотела, и найдя в комоде сменную одежду, решила переодеться. Развязав ленты, спустила промокшую, прилипшую к коже ночную сорочку с плеч…

И на секунду замерла, заметив в отражении на спине, немного выше лопатки, пурпурный знак в виде двух переплетенных цветков.

Брачная метка.

Я… замужем. Да, точно, совсем недавно Эверика была выдана замуж за могущественного и властного лорда Лейрона Сарденбелла…

Меня словно пронзило тысячами острых копий. Потому что спустив сорочку сильнее, я увидела еще кое-что, расположенное немного ниже от знака.

Синяки.

Вероятно, пока я лежала без сознания, служанки натирали их мазями, чтобы они быстрее сошли. Так что теперь от них оставались лишь слабые следы. Но увидеть эти следы оказалось достаточно, чтобы в памяти всплыли и другие воспоминания Эверики.

Воспоминания о ее первой брачной ночи. И еще парочке ночей в компании новоиспеченного супруга.

К счастью, возле туалетного столика стояла большая ваза, в которую меня и стошнило.

Черт.

Это… ЭТО – слишком для меня! Будучи психически здоровой и самодостаточной девушкой из мира, где женщины уже худо-бедно пробили себе кое-какие права, я четко понимала, что просто не смогу жить ВОТ ТАК. С каким-то высокомерным конченым садистом, который упивается чужими страданиями, и наслаждается слезами своей униженной, избитой и изнасилованной супруги.

Нет, ребятки, идите-ка вы лучше к чертовой матери со своими роскошными особняками, полными слуг. Конечно-конечно, попадись мне нормальный муж, то еще можно было бы поиграть в «классическую попаданку замуж» – поискать своего отравителя, попытаться разоблачить заговор, найти предателей в поместье супруга и в процессе обрести с ним истинное «женскаесчастье». Да только с поправкой на то, какой же урод мне в мужья достался, вариантов не так много: нужно уносить ноги. И как можно скорее, пока «дражайший муженек» не вернулся. Ведь тогда не только сбежать будет труднее, а еще и супружеский долг решит стребовать уже непосредственно с меня.

На подготовку побега ушли следующие полтора дня. За это время я, притворяясь бледной немощью, изучила поместье, стащила у служанки ее будничное платье и спрятала под его юбкой сумочку с украшениями, подаренными супругом в честь помолвки и свадьбы. А еще разнюхала, как добраться до ближайшего крупного города.

Следующей ночью я выбралась из поместья, добежала до леса и направилась на восток. Пока, в конце концов, не миновала городские врата. И уже только там четыре часа просто проспала, обустроившись под мостом на окраине. Ну а затем направилась ближе к центральным кварталам.

И тут меня осенило: на глаза попались парочка механических повозок на паровых двигателях. Наверное, ближе всего по конструкции они были к трейлерам из моего мира: такие себе стимпанковские дома на колесах. В которых обычно были душ с туалетом, две-три махоньких спальных комнатушки и водительская кабина. Основное же пространство занимали кухня и зал с барной стойкой.

Трактиры на колесах. Забавная особенность этого мира. Такие заведения колесили по всем дорогам, где только мог проехать паровой двигатель.

Довольно потерев ладони, я начала ходить по городу, высматривая возле странствующих трактиров объявления о наборе сотрудников. И когда наконец таковое заметила – тут же, не раздумывая, постучала в дверь.

– Святые шестеренки, – вздрогнув, присвистнул трактирщик, выслушав мой рассказ.

– Вот и я о том же, – я покачала головой.

– Надеюсь, ты хоть прямо сходу не попыталась продать здесь те украшения? – вздернул бровь мужчина.

– Не держи меня за дуру, – огрызнулась я. – И ежу понятно, что если я попробую продать эти побрякушки в каком-нибудь городе на территориях под покровительством моего «мужа», меня тут же засекут. Собственно, по этой причине я, будучи без гроша, и постучалась в дверь твоего трактира, когда добралась до ближайшего крупного города.

– Получается, заметив трактир на колесах, в который требовалась помощница, ты решила, что это будет отличной идеей: наняться туда и укатить в закат, подальше от поместья супруга, который будет очень зол, когда узнает, что его жена куда-то подевалась и никто не представляет, где она?

– Именно! Ведь насколько я поняла, заведения вроде твоего разъезжают по всей стране, не задерживаясь нигде надолго. Идеальный вариант для той, кому нужно убраться куда подальше, чтобы попытаться начать новую жизнь, не так ли?

– Безусловно, – широко улыбнулся он. А затем, не убирая этой наигранной улыбки, продолжил: – Вот только с какой стати ты решила, будто я впишусь в эту авантюру, подставляя себя под удар ради незнакомки? Ведь если нас поймают, твой муженек спустит с меня все шкуры, даже если мы оба будем утверждать, что я ничего не знал.

– И то правда, – нервно захихикала я. – Но… ты ведь не бросишь девушку в беде, правда?

– Эй-эй, дорогуша, ты что-то попутала! Я – простой трактирщик, а не благородный рыцарь с комплексом героя. Лишние проблемы мне не нужны.

– Да, ты прав. И у меня нет никакого морального права требовать от тебя подставляться, чтобы мне помочь. Точно так же я осознаю, что для меня не имеет смысла предлагать тебе половину денег, которые я бы выручила, найдя, где продать украшения, которые прихватила с собой – интересуй тебя только деньги, ты бы мог их у меня просто отобрать и дать мне пинка. Лорд Сарденбелл будет искать меня, в этом никаких сомнений. Брак со мной был выгодным для него союзом, который сильно увеличивал его влияние в королевстве. Когда же он поймет, что я сбежала (а не, например, похищена), то просто взбесится. И если я не сумею скрыться и сделать так, чтобы он меня не нашел, если он меня поймает… Думаю, ты понимаешь, что меня тогда ждет, – слабо прошептала я, судорожно сжав руками ситцевую юбку. – Я не могу ничего у тебя требовать, и уж тем более обиженно истерить, если ты откажешься в это ввязываться. Все, на что у меня есть право, это лишь попросить помочь мне. И если ты откажешь – понять, тут же забрать свои вещи и уйти из твоего трактира. Надеясь при этом, что ты сию же минуту не побежишь доносить обо мне страже.

Повисла тишина. Такая тягучая, вязкая. Черт, руки сами начали дрожать…

– Хорошо, я согласен тебе помочь, оставайся, – наконец вздохнул мужчина. А затем, дурашливо хохотнув, добавил: – Только, как ты сама предлагала, половина денег, вырученных с продажи твоих драгоценностей – мои, как только мы найдем безопасный способ их сбагрить и не попасться!

– Что, правда? – выдохнула я, не веря своим ушам. И растрогавшись, едва не всхлипнула.

– Да, куда уж деваться? Не могу же я, в самом деле, просто взять и выставить тебя после всего, что ты мне рассказала? – засмеялся он… и словно вспомнив о своем магическом ноже, попытался спрятать его в ножны – так, чтобы не привлекать моего внимания. – Так что ложись спать, а завтра на рассвете, как только откроют городские врата, сваливаем из этого города и едем до соседнего графства, от греха подальше.

– Спасибо, – всхлипнула я, все же не сдержавшись.

– Да ладно, разберемся со всем этим как-нибудь, – подмигнул мужчина, выходя из маленькой комнатушки, где кроме кровати, почти ничего и не помещалось.

Что ж, похоже, впереди у меня нечто в самом деле из ряда вон. Даже загадывать боюсь, к чему может привести вся эта авантюра…

Все же интересно, откуда такой артефакт, как клинок, реагирующий на ложь, мог взяться у обычного хозяина трактира на колесах? И почему он всерьез было решил, будто к нему-то некий высокий лорд взаправду мог бы отправить шпионить свою жену под видом официантки?

Глава 2. Вперед и с песней

Итак, с сегодняшнего дня я становилась полноправной сотрудницей трактира «Медная шляпа» и наемной работницей ее хозяина, Вейта Мелинора. Совершенно бестактного весельчака, который, как оказалось, еще и любитель подглядывать за молоденькими девушками!

Тем не менее, он не бросил меня, несмотря на риск для собственной шкуры, и это уже немного давало надежду на то, что мой новый работодатель в самом деле не такой уж и плохой человек. Однако этому человеку однозначно было что скрывать, и это настораживало. Как и то, что сей светловолосый симпатичный нахал среднего роста оказался поразительно хорошо сложен – никогда бы не подумала, что у простых трактирщиков бывают такие мускулы!..

Ну ладно, да-да, признаю: я и сама оказалась не лучше его в плане подглядываний!

– В замочную скважину не особо хорошо видно, заходи, рассмотри получше, – хохотнул он, обернувшись в сторону двери, и с издевкой подмигнул.

Ощутив, как вспыхнули щеки, я отскочила и убежала по коротенькому коридорчику в главный зал трактира. Был он, правда, совсем маленьким, на пять посадочных мест, и те – за барной стойкой. Основная масса посетителей, когда заведение работало, размещалась на улице возле него, за столиками, которые раскладывались по велению сложного механизма, стоило нажать на пару кнопок и рычагов. Сейчас они, в сложенном виде, находились здесь же, расположенные у стены главного зала.

Блин, как он вообще понял, что я за дверью стою? А еще…

В памяти снова всплыла его крепкая, широкая спина… испещренная множеством старых шрамов.

Нет, вот что-то мне кажется, я не к совсем обычному странствующему трактирщику на работу устроилась! Как минимум, прошлое у него было бурным. Надеюсь, он хоть не какой-нибудь разбойник, использующий этот трактир просто для прикрытия. Потому что тогда я неимоверно вляпалась по что только можно. Нашла, называется, в чьей компании от «доставшегося в наследство» мерзавца-мужа убегать…

– Ну что, выдвигаемся, – скомандовал Вейт, заглянув в зал трактира. – Городские врата должны открыть через полчаса, так что не будем здесь задерживаться. Думаю, люди твоего муженька уже начали поиски, даже если пока не докладывали ему о том, что ты пропала. И в первую очередь будут шерстить именно крупные города, рассчитывая на то, что изнеженная высокородная леди попытается устроиться там с комфортом, а не станет бегать по деревням. То, что ты не продала здесь ничего из своих драгоценностей, конечно играет нам на руку, но как минимум ищейки их сюда приведут.

– Не приведут. По пути к городу я специально вошла реку, пройдя вниз по течению, чтобы сбить собак со следа, – ухмыльнулась я.

– А я смотрю, ты не дура, – хохотнул Вейт. – Значит можно практически не бояться того, что ищейки приведут погоню по прямому следу к моему трактиру. И все же, лучше не испытывать судьбу. Припасов я уже накупил, а основной доход странствующих трактиров как раз в деревнях и маленьких городах. Так что отчаливаем.

Пройдя следом за ним, я оказалась в комнате управления, которая отдаленно напоминала кабину грузовика, только с большим количеством разнообразных кнопок, рычагов и стрелочных индикаторов. Где Вейт, запрыгнув на широкое кожаное сиденье (где могли поместиться не то, что двое – даже трое), похлопал по потертой сидушке рядом с собой и сказал:

– Давай, садись!

Немного растерявшись, я робко кивнула и присела. При этом достаточно далеко, чтобы этот нахал, того гляди, еще не вздумал во время поездки меня облапывать, якобы случайно дотрагиваясь до… разных частей моего тела.

– Кстати, заплети волосы в косу, чтобы меньше в глаза бросались, – бросил он, передавая мне ленту, достанную из бардачка, и косынку. – Так ты будешь больше походить на работницу трактира. К слову да, чтоб ты знала, работать на кухне и обслуживать посетителей тоже не вздумай мне с распущенными волосами! Они у тебя, конечно, безумно красивые, и тебе очень идет так расхаживать… но видеть твои рыжие волосинки в заказанных блюдах наши посетители будут, все же, не готовы, – хохотнул он. А затем, подмигнув, добавил: – Ну а лично для меня, после работы, волосы можешь и распускать, мне они правда нравятся.

– Я тебе не элемент интерьера, – смущенно проворчала я, торопливо завязывая косынку плотным узлом на затылке, поверх только что заплетенной на бок толстой косы.

Засмеявшись, Вейт завел мотор и потянул за несколько рычагов. Послышался свист пара, щелчки шестеренок и грохот, с которым этот «стимпанк-трейлер» с полным угля прицепом двинулся с места. И в этот момент я поняла одно: зря, ой зря я жаловалась на жесткий ход старых бабушкиных седьмых «Жигулей»! Потому что по сравнению с ЭТИМ они просто порхали по дорогам моего родного городишки, словно BMW по идеально ровному автобану!

Не прошло и часа, как за поворотом я увидела сквозь лобовое стекло массивные городские врата, возле которых пока что, благодаря раннему часу, еще не собралась очередь из желающих покинуть город либо наоборот, въехать в него. Перед нами я углядела лишь пару купеческих паровых повозок, да один паромобиль – судя по всему, частный.

– Веди себя естественно, и не переживай, – сказал Вейт, выруливая к пропускному пункту. – Все будет в порядке… если, конечно, люди твоего благоверного еще не успели разослать страже крупных городов гонцов с твоим описанием.

Ой.

Как-то в этот момент у меня душа немножко ушла в пятки.

Так, не нервничать, не нервничать… Я сказала, не нервничать! Ведь прошло не так много времени с моего побега, и уж тем более – с того момента, как люди лорда Лейрона Сарденбелла обнаружили мое отсутствие, обыскали поместье своего господина и убедились, что меня там в самом деле нет. Даже больше, готова поспорить, прошел не один час, прежде чем они, поняв это и не найдя никаких записок с требованиями выкупа, насовещались и пришли к выводам о том, что делать дальше. А когда ищейки потеряли след возле той реки, где я входила в воду, и они убедились, что так просто меня не найдут… Вероятно, только тогда они и начали рассылать гонцов по крупным городам. Гонцы, в свою очередь, передавали сообщения в центральный штаб городской стражи, и уже оттуда информацию о разыскиваемой пропавшей леди будут разносить во все отделения населенного пункта. В том числе и постовым на въезде. Как-никак, телефонов и телеграфов в этом мире пока что никто не изобрел. Как и магических вундервафель, способных моментально передавать информацию на большие расстояния. Максимум – почтовые голуби иногда летали… да и то с важными поручениями предпочитали слать людей, потому что жирные домашние голуби были излюбленным обедом для хищных птиц, которых в этой части королевства водилось немало.

Так что если сложить все эти факторы, была велика вероятность, что стражники на пропускном пункте еще не знают о том, что я пропала и меня нужно искать. Да и без меня ведь рыжих девушек в этих краях полно – благо Эверика Сарденбелл не обладала какими-нибудь невероятно приметными чертами, которые бы выделяли ее из толпы…

За исключением, разве что, брачной метки на спине.

То есть, если мне прикажут спустить платье с плеч и обнажить спину, мне трындец.

– Да, на всякий случай, быстренько перескажи мне свою легенду, чтоб мы, в случае чего, не путались в показаниях.

– Какую еще легенду? – растерялась я, от нервов даже немного подскочив на сиденье.

– Ну, своей подставной личности, – немного раздраженно выдохнул Вейт. – Твое полное имя, откуда ты, как оказалась в этом городе, чем занималась, прежде чем я тебя нанял… Ты ведь все это продумала, да?

Упс.

– Черт, – выпалил трактирщик сквозь стиснутые зубы.

– Да я ведь об этом мире даже знаю немного! – запаниковала я, видя, что мы подъехали уже совсем близко к пропускному пункту. – Всего четвертый день как здесь очнулась, и память этой Эверики у меня только частичная!..

– Так, понятно, – напряженно выдохнул он. – Тогда быстро замолчи и слушай! Тебя зовут Милана Кливерна, ты из маленького городка Вейстрим, земли под покровительством лорда Эдмара Рагнера. Это в другом конце страны, так что вряд ли местные стражники в курсе, как там владельцев каких лавочек зовут, и какие старые ворчуны детвору донимают. Город расположен в долине озер, основной доход местных – рыбалка. Твоя семья тоже из рыбаков, но ты решила попробовать поискать себя и отправилась в путешествие, подрабатывала то тут, то там. Ищешь место, где захотелось бы осесть, но пока его не нашла. Пришла в этот город, чтобы поискать странствующий трактир, в который можно было бы наняться для дальнейшего путешествия, и так оказалась в моей повозке. Все поняла?

– Да, – пискнула я.

– Надеюсь, нас не станут особо проверять. И Милана, еще одно.

– Что?

– Лицо попроще! – напряженно проговорил Вейт. И взглянув в боковое зеркальце, я поняла, о чем он.

Так, расслабиться, а то стража точно решит, будто со мной что-то не так. Все хорошо, никаких проблем, меня окружают мягонькие котята, которые тихо мурлычут мне на ушко, упираясь в щечки своими маленькими влажными носиками.

– О, а я вас знаю! – услышала я, когда паровая повозка остановилась возле пропускного пункта.

Но к счастью прежде, чем моя душа ушла в пятки, и я успела наговорить глупостей, Вейт добродушно ответил:

– О, точно! Это ведь вы у меня вчера завтракали!

– Да, оладьи с вишневым вареньем и взбитыми сливками, – закивал стражник, облокотившись на приоткрытое боковое окошко водительской кабинки.

– Что, понравилось? – гордо заулыбался трактирщик.

– Если честно, то нет. Не хочу говорить, что это была редкостная дрянь, но…

– Ах, вы раните меня в самое сердечко, я ведь вложил в ваши оладьи душу, – картинно запричитал Вейт, изображая высшую степень страданий.

– Ну уж извините, не знаю, что вы там вложили, но мне не слишком понравился результат, – хохотнул стражник. – Небось потому так быстро от нас и уезжаете, что городские разнесли слухи о вашей не самой вкусной стряпне, да перестали к вам ходить.

– Жестокий вы человек, – покачал головой мужчина. – Но да, с посетителями в вашем городке у меня и правда было не очень.

– Какая неожиданность! – снова расхохотался тот. – Так что я очень надеюсь, что это вы себе наняли новую повариху.

– Так и есть, – гордо заявил Вейт. – Милана на кухне просто волшебница. Когда я попробовал ее баранье рагу и черничный пирог, то понял, что ни за что не позволю ей не работать на меня.

– Да неужели? И откуда же она такая взялась? А то я не то чтобы знал всех местных – город, как-никак, большой… но ее, если честно, не помню.

– Я из Вейстрима, – подала голос я со спокойной улыбкой. При этом расположив кисти рук так, чтобы прикрыть их складками юбки – нежные ухоженные ручки у «путешественницы-поварихи родом из рыбацкого городка» однозначно вызвали бы у стражника подозрения. Ну ничего, если сейчас выберусь, то за время работы в трактире они быстро станут более «правдоподобными». – Приехала сюда несколько дней назад, с купеческой повозкой, но она проходила через северные врата, так что мы с вами тогда и не увиделись.

– А-а-а-а, вот оно как, Вейстрим? Далековато, да, далековато, – пробормотал он, подозрительно прищурившись.

Спокойно! Главное не выказывать волнения. Улыбаемся и машем, Милана, улыбаемся и машем!

– Решила немного попутешествовать и найти свое место в жизни, – мечтательно вздохнула я. – Потому что рыбацкий промысел – это совсем не мое.

– Ну да, такой милашке, и с рыбой возиться – однозначно не лучшая идея, – подмигнул он, явно заигрывая. – Ладно, заболтались мы что-то, там вон уже за вами очередь собралась… проезжайте. Счастливого пути… и чтоб подавали теперь не такую гадость! – засмеялся он, жестом давая знак ехать.

– Спасибо, и вам хорошего дня, – доброжелательно кивнул Вейт, потянув за парочку рычагов.

Запыхтев с новой силой, повозка тронулась с места и покатила вперед, по пока еще ровной дороге. Впрочем, подозреваю, когда мы отъедем немного от города, то и качество дорог станет похуже.

– Фух, пронесло, – вздохнул трактирщик несколько минут спустя. – Похоже, до них еще в самом деле не дошла информация о том, что тебя разыскивают. Главное, мы теперь за пределами города.

– И что будем делать дальше? – робко спросила я, выждав короткую паузу.

– Надо подумать. Скажу даже больше, теперь нам нужно очень внимательно обдумывать каждый свой следующий шаг. По крайней мере, пока мы на землях твоего «фактически мужа», – протянул Вейт и почесал подбородок одной рукой, в то время как другой крутил руль, направляя свою механическую повозку на паровом двигателе по пыльным летним дорогам, залитым нежным утренним солнцем. – Наша главная задача сейчас, как ты догадываешься – покинуть владения лорда Сарденбелла. Так что первым делом мы берем курс на ближайшую границу его графства, – заговорил он, нажав на одну из кнопок. Тут же напротив меня развернулась выскочившая из панели приборов карта этих самых владений моего муженька. – Вот, мы сейчас здесь, – сказал трактирщик, ткнув пальцем немного южнее от ее центра. – А значит, быстрее всего будет добираться до юго-восточной границы, в земли под покровительством лорда Фаркуса. Не скажу, что там ты будешь в полной безопасности… наверное, чтобы выдохнуть с концами, и не бояться возвращения к мужу, тебе, по-хорошему, лучше вообще выбраться из страны… но с тем, что да как дальше, разберемся потом, решая проблемы по мере их поступления. Так что для начала продвигаемся на юго-восток.

– Понятно, – задумчиво протянула я, глядя на старую, пожелтевшую карту, отпечатанную на плотной бумаге и покрытую тонким слоем защитного лака.

– Что касается твоих поисков людьми того недоразумения, которое досталось тебе в мужья, то… Без сомнений, после крупных городов, гонцы разбегутся и по маленьким. А затем обойдут даже деревни. Но это займет время, и немало времени. Плюс, к счастью для тебя, рыжеволосых девушек в этой части королевства немало, и они не станут раздевать каждую из них, чтобы проверить наличие у нее на спине брачной метки. Внимание обращать будут только на тех, кто в городах и деревнях «не местные», особенно это касается незамужних одиноких девушек. Так что… для твоей же безопасности я предлагаю тебе говорить всем по пути, что ты моя жена, – заявил он, посмотрев на меня прищуренной рожей вконец обнаглевшего кота.

– ЖЕНА?! – закричала я, и поперхнувшись, закашлялась.

– Нет-нет, я, конечно, не настаиваю, – хмыкнул Вейт. – Хотя знаешь, настаиваю.

– Чего это ты вдруг еще и настаиваешь? – я возмутилась.

– Потому что согласившись помочь тебе, фактически ввязался в авантюру, которая до чертиков опасна и лично для меня. Если нас поймают, то меня, в лучшем случае, бросят за решетку до конца моих дней. А могут даже повесить, обвинив в твоем похищении. Так что, как видишь, я теперь шкурно заинтересован в том, чтобы на тебя обращали как можно меньше внимания. И да, пускай «жена хозяина странствующего трактира» – не такое уж надежное прикрытие, однако это однозначно лучше, чем просто «работница странствующего трактира, которую хозяин нанял в каком-то городе невдалеке от графского поместья, из которого как раз в те дни пропала жена лорда». Только не волнуйся ты так, супружеский долг требовать не стану… если ты сама, конечно, не захочешь его с меня стребовать, – с издевкой подмигнул Вейт.

– Не дождешься!

– Неужели? – хитренько протянул мужчина. – А ведь вроде как ты сама только пару часов назад подглядывала в замочную скважину моей комнаты, пока я одевался после сна, – напомнил он, однозначно наслаждаясь тем, что вгоняет меня в краску. – Кстати, как много рассмотрела?

– Иди ты! Я только… твою спину увидела! И вообще, просто ты кажешься мне подозрительным!

– Это я-то кажусь подозрительным? Тебе? Девице, которая появилась из ниоткуда, пристроилась ко мне на работу, и заявила, что она – пришелица из другого мира в теле жены местного жестокого лорда? Ну-ну.

– Ладно, признаю, здесь один-ноль в твою пользу, – сдалась я.

– То-то же… ЖЕНУШКА, – хохотнул Вейт, заставляя меня страдальчески взвыть.

– А ничего, что де-юре я уже как бы замужем?

– Ничего, если ты не будешь надевать блузы с открытой спиной, которые продемонстрируют всем твою брачную метку, – пожал плечами он. – Ну а иначе ведь то, что ты замужем, никак не проверить… разве что если ты взаправду попробуешь повенчаться в храме, например со мной же – тогда да, метка оборвет свадебный ритуал. Такая магическая загогулина появляется при венчании только у высокой аристократии, и со смертью одного из супругов исчезает. Но к слову, в этом мире, даже будь ты и твой супруг простолюдинами, то ты не смогла бы выйти замуж повторно при живом-то муже – в храме при венчании это бы раскрылось и второй брак просто не заключится.

Да уж, повезло, что я оказалась в мире, где нет паспортов. Следовательно, нет паспорта – нет и штампа в нем на странице с семейным положением! И выходит, прячь я надежно метку, и то, что я замужем, в самом деле не раскроют, если только я, сбрендив, не побегу заключать брак с еще одним мужчиной. Удобненько однако. Иначе скрываться, а тем более – выдавать себя за кого-то другого, еще и чью-то жену, было бы намного сложнее…

Проклятье, я что, в самом деле собралась изображать жену этого бестактного выпендрежника, которому явно есть, что скрывать?

…И тут я поняла, что один-ноль, все же, в мою пользу. Потому что в отличие от меня, этот тип и правда что-то скрывал. Что-то однозначно непростое, и вероятно, опасное.

Поглядывая на карту, Вейт решил не заезжать в ближайший от города поселок, расположенный у нас на пути.

– Лучше не рисковать и отъехать подальше, а там уже будем работать, – сказал он, объезжая его окольными путями. Так, чтобы нашей повозки местным даже не было видно, вздумай кто из них вглядываться вдаль.

Я, если честно, совсем не возражала. Последние дни выдались для меня настолько бурными, насыщенными и безумными, что меня только порадовала перспектива отдохнуть до завтра. Просто посидеть на пассажирской половине сиденья и поглазеть по сторонам на живописные поля, леса и равнины, обласканные теплым летним солнцем. И безмятежно слушать шум парового мотора, который даже начал по-своему расслаблять, когда я к нему привыкла.

Все же, если так подумать, то меня забросило не в самый плохой мир. Технологическое развитие здесь конечно, мягко говоря, далеко до моего родного. Но, по крайней мере, не дремучее средневековье с чумой и туалетами на улице. Соотнести его с какой-то эпохой моего родного мира довольно трудно, уж слишком много отличий. С одной стороны, наземные паромобили самых разных мастей по городам и между ними ездят, а причудливых механизмов хоть отбавляй. С другой, дирижаблями, поездами, телеграфом и всем таким прочим здесь даже не пахнет. В мире почти во всех странах монархия, где абсолютная, где в той или иной степени конституционная. В стране, где нахожусь я… скажем так, немного, все-таки, конституционная – что тоже в плюс. Феодализм, но без абсолютной власти и вседозволенности, а графства больше напоминают федеративный государственный строй.

Так что в общих чертах, если уж домой мне дорога заказана, то жить здесь в принципе можно. Главное только не дать доставшемуся в наследство супругу меня схватить и вернуть в его особняк под кодовым названием «Царство вечных мук и страданий». Однако же все равно интересно, почему меня затянуло сюда после смерти?..

Вспомнив, что мы оба в спешке не завтракали, я отправилась на кухню и смастерила нам с Вейтом по бутерброду с чаем. Готовить что-нибудь посложнее на ходу было однозначно плохой идеей, так что приборы местной кухни осваивать буду попозже, под руководством трактирщика, когда мы сделаем остановку. Ну а пока и одних бутеров хватит!

– О, спасибо, – обрадовался мужчина, когда я подала ему сендвич с ветчиной, сыром и листом салата. А затем, откусив, добавил: – Вкусно, кстати. К слову, как я понимаю, готовить ты и правда что-то умеешь?

– Есть немного, – призналась я. – В родном мире моя тетя, у которой я росла, плевала на готовку с высокой колокольни. Максимум, на который я могла рассчитывать, живя с ней с самого детства – слипшиеся макароны с переваренными сосисками. Но когда я пошла в школу, то подружилась с одной одноклассницей, начала ходить к ней в гости. И… ох, как же вкусно ее мама готовила! Я была просто в шоке, когда попробовала ее блюда. Ну и в результате напросилась помогать с готовкой, чтобы и самой немного научиться.

– Звучит обнадеживающе. Если в самом деле сможешь делать на моей кухне неплохую стряпню, мои дела в гору пойдут! Потому что сейчас нигде даже больше дня не задержишься – все быстро разносят, что еду в моем трактире есть невозможно, и клиенты больше не идут.

– Слушай, а как вообще случилось, что хозяин странствующего трактира занимается всем этим делом, не умея нормально готовить? – протянула я, с подозрением почесав затылок. – У тебя, что ли, раньше повар был, но потом уволился?

– Ну, можно и так сказать. Когда-то этот трактир я основал вместе со своим другом, который и занимался делами на кухне. Но пару лет назад он влюбился, женился и осел, оставив меня в одиночестве. С тех пор пришлось готовить самому, и хоть стараюсь, даже вид у блюд получается сплошным загляденьем… но на вкус это «загляденье» все равно никому не нравится.

– Да уж, ничего не скажешь, не самые лучшие характеристики для твоего дела, – захихикала я. – Хотя… то, что готовила моя тетя, гадостью было не только на вкус, но и на вид, так что в твоем случае это уже прогресс!

– Ну спасибо, – громко расхохотался Вейт. – Кстати, а почему тебя растила тетя, а не родители?

– Потому что этих родителей у меня и не было никогда, – я вздохнула, пожав плечами. – Мама сама не знала, от кого меня родила в свои девятнадцать. По большому счет, даже не хотела рожать, но религиозная тетя-пролайфер убедила ее оставить ребенка. В результате через два с половиной года она ей же меня и отдала со словами: «Убедила меня оставлять ребенка, которого я никогда не хотела – сама этого ребенка и расти! Ведь дал же Бог овечку – даст и травку, правда? А у меня своя жизнь, и я проживу ее так, как хочу». Куда мама после этого уехала – никто так и не узнал. Тетя же, мягко говоря, не обрадовалась тому, что я оказалась у нее на шее. Тем не менее, хоть не любила меня особо, открыто называя обузой, но и не стала сдавать в детский дом. Она кормила-одевала меня, пока я, поступив в институт, не устроилась на подработку и не съехала от нее в студенческую общагу. Так что да, наверное, когда ей сообщили, что меня насмерть сбила машина, она, конечно же, наверняка расстроилась, но вряд ли для нее это стало таким уж горем, которое сложно пережить, – призадумавшись, добавила я. – И знаешь, это хоть немного, да утешает. В смысле, что моя смерть там, в родном мире, хотя бы не заставила кого-то слишком сильно страдать. Тетя, мои друзья и не самые близкие родственники, конечно, наверняка расстроились, и все такое. Но не думаю, что кто-нибудь из них будет по мне особо горевать. Парня у меня тоже не было, и даже не замечала, чтоб я нравилась кому-нибудь из знакомых как девушка, так что и без убитых горем возлюбленных над моим гробом вероятно обошлось. Когда задумываешься обо всем этом, то становится как-то полегче.

– Да уж, наверное, умирать – не самое приятное занятие.

– Что правда то правда, – вздохнула я…

И резко схватилась за голову: висок пронзила острая боль! Боль, сквозь которую до меня долетел странный, отдающий множественным эхо гул. Возможно… нет, даже скорее всего, это было не более чем мое воображение, дорисовавшее лишнего, но мне четко показалось, что в этом гуле я слышу призрачные голоса, выкрикивающие слова, которые никак не удавалось разобрать!

– Эй, Милана, все в порядке? – обеспокоенно позвал Вейт. Вздрогнув, я посмотрела не него, и поняла, что мужчина легонько трясет меня за плечо.

Все прекратилось. Боль исчезла, воцарилась тишина.

– Кажется, да. Просто голова внезапно разболелась. Наверное, из-за жары, – пробормотала я, отведя взгляд.

Глава 3. Незваная попутчица

Встав ранним утром с кровати, я потянулась, смачно зевнула, и уже взялась рукой за край полотняной ночной сорочки…

Как вдруг, опомнившись, схватила лежавшую на тумбе косынку и повесила ее на дверной ручке, закрывая тканью замочную скважину.

– Эй, ну вот блин!.. – тут же послышалось показательное разочарованное ворчание по ту сторону двери.

– Да иди ты лесом! – возмущенно закричала я, упрев руки в боки.

Раздался совершенно бестактный и абсолютно нахальный смех паразита, очень сильно довольного собой. Который начал отдаляться, вместе со звуками демонстративно тяжелых шагов.

Раздраженно выдохнув, я быстро переоделась, заплела волосы, и лишь после этого сняла с дверной ручки косынку, чтобы завязать ее, тем самым оберегая грядущий завтрак от наличия в нем рыжих волосинок.

Ну вот, теперь можно и на кухню!

Мы остановились на ночлег у края дороги, не заворачивая в сторону поселений. Тогда же, за приготовлением ужина, Вейт и показал мне, как пользоваться его кухней. Основы я поняла, так что теперь должна была, в качестве экзамена, приготовить завтрак уже сама. Как максимум спрашивая у хозяина трактира, если нужно будет что-нибудь напомнить.

– Что ж, начинай, – скомандовал мужчина, когда я вошла на кухню.

Кивнув, я выдохнула, собираясь с мыслями, а затем потянула за первый рычаг на немаленькой приборной панели, знакомый мне еще со вчерашнего утра, когда я делала бутерброды. Тут же открылась дверца холодильной камеры, и из нее с механическим клацаньем выехало несколько полок, на которых были разложены припасы. Пробежавшись по ним взглядом, я достала яйца, масло и молоко. А затем вошла внутрь самой камеры, стены которой так же занимали полки с продуктами. Среди которых я отыскала секцию с сырами, откуда прихватила кусочек твердого, судя по внешнему виду – должен хорошо плавиться. Потом нашла секцию с мясом, нашла металлический контейнер с куриными филе (подсоленными для лучшей сохранности), и щипцами достала из него одно, которое положила в прихваченную с собой миску.

Выйдя из камеры, я вернула рычаг в изначальное положение. Выдвижные полки свернулись обратно, а холодильник плотно закрылся.

Так, теперь…

Разложив продукты на рабочей поверхности, я нажала на пару кнопок, и из шкафчика снизу выдвинулась секция с ножами, а слева мне в руки выехала разделочная доска для мяса. Использовав эти приборы по назначению, я порезала куриное филе, переложила кусочки в миску и нажала еще на пару кнопок… Да, запомнила правильно – они выдвигали ящики с приправами. Выбрав по запаху специи, которые лучше всего подошли бы к курятине, я посыпала ними кусочки филе, и перемешала кусочки в миске, подлив в них немного молока. После чего потянула за рычаг, благодаря которому из стенки выехала небольшая миска, куда я вбила яйца, долила молока и добавила пряностей. Еще кнопка – и в моих руках уже появился венчик, которым я принялась старательно все это взбивать.

Ну а дальше было самое интересное!

Когда я потянула за нужный рычаг, фрагмент столешницы отъехал и сложился под стенкой, открывая одну из трех варочных поверхностей на четыре газовые конфорки. Еще рычаг – и на среднюю механизмы сами поставили сковородку, зажигая под ней огонь. Бросив туда кусочек масла, я высыпала измельченное куриное филе. А когда оно обжарилось – вылила взбитые с молоком яйца и нажала на кнопочку, после чего кухонные механизмы сами достали крышку из нужного отсека и накрыли ею сковородку.

Пока омлет готовился, я потянула за еще парочку рычагов, и на столешнице появился механизм для натирания сыра, который в несколько секунд натер нужное мне количество. Я тут же открыла крышку и добавила его в омлет, посыпав сверху воздушную массу, которая уже пахнула вовсю!

Остался последний штришок.

Снова открыв холодильную камеру, я вернула остатки сыра на место. Вместо него же прихватила немного укропа. И мелко порезав его, посыпала омлет за пару минут до готовности.

– Не знаю, как на вкус, но пахнет уже божественно, – мечтательно протянул Вейт, подпирая стенку у входа.

– Сейчас попробуешь и узнаешь, – подмигнула я, нажимая на пару рычагов и кнопок, активирующих механическую кофе-машину, которая сразу же начала делать свое дело.

Убедившись, что омлет готов, я разделила его пополам и переложила на две тарелки, поставив их на платформу для блюд. Одно нажатие кнопки, и они уже поехали к барной стойке. Я же, прежде чем бежать следом за ними, легким движением пары рычагов активировала механизм, целью которого было перемыть посуду и кухонные приборы после готовки.

Последнее меня особенно порадовала – там, в родном мире, у меня никогда не было посудомоечной машины. Тетя не могла ее себе позволить, а я сама в общаге и подавно. Так что всю посуду мне вечно приходилось мыть самой. Как и чистить плиту.

Услышав звоночек кофе-машины, извещавший, что напиток готов, я переставила две чашки на все ту же поверхность, которая только что доставляла на бар тарелки с омлетом. И пока чашки кофе ехали к ним же – сама прошла к стойке, где Вейт уже ждал меня, вертя в руках вилку от нетерпения.

– Что ж, с технической частью ты справилась прекрасно, – ухмыльнулся он, отламывая ребром вилки кусочек омлета. – Поздравляю, управление кухней в самом деле запомнила быстро и хорошо. Ну а теперь посмотрим, каково это на вкус…

Он замолчал и замер. Резко, словно потерял дар речи, стоило кусочку омлета оказаться в его рту.

– Эй… Вейт, ты меня пугаешь, – протянула я, помахав рукой перед глазами начальника. – Ты вообще как, в порядке? Что, плохо получилось? Ну, может это потому, что я еще к твоей кухне не привыкла, и могла накосячить… Постараюсь в следующий раз сконцентрироваться на готовке получше, честно…

– Как же… ВКУСНО! – внезапно закричал трактирщик, буквально вскочив с места со сверкающими глазами. – Какая же это вкуснотища, Милана!

– Да ладно, это ведь обычный омлет с курятиной, – растерялась я.

– У меня никогда не получалось ничего даже отдаленно подобного! Хотя вроде бы те же продукты беру…

– Неужели? – я скептически вздернула бровь.

– Ага.

– То есть… боюсь спрашивать, что ты подавал своим посетителям, если даже простой омлет с курятиной для тебя оказался чем-то экстраординарным, – я немного закашлялась.

– Ну в общем вот то самое, о чем ты подумала, – засмеялся Вейт, почесав затылок.

– Ох, мужчина, как же ты вообще все эти годы на плаву-то держался? – нервно захихикала я.

– Сам, если честно, не знаю, каким образом у меня это получилось, – хохотнул он в ответ.

Покачав головой, пока трактирщик уплетал омлет за обе щеки, я и сама решила позавтракать наконец. Уже занесла вилку над тарелкой…

Как вдруг услышала слабый, но очень настойчивый стук в дверь!

– Что за?.. – икнул Вейт, едва не подавившись.

Стук повторился. И мы оба, замерев, перевели на дверь напряженные взгляды.

Черт возьми, да кто вообще может стучать в дверь трактира на колесах, стоящего на краю дороги посреди чиста поля?

– Простите… вы работаете? – долетел дрожащий, совсем тихий голос. – Я… я бы хотела поесть… если это возможно… У меня нет при себе денег, но возможно, вы согласитесь накормить меня за…

Как вдруг голос оборвался и послышался глухой стук, уж очень напоминающий звук тела, падающего мешком на землю!

Тут же вскочив на ноги, мы бросились к двери. И открыв ее, искренне офанарели: у входа в трактир лежала девушка. Стройная, темноволосая и очень красивая. В старом плаще, под которым была довольно… странная одежда. Совсем легкая, тонкая, и очень, ну просто невероятно откровенная, особенно по меркам этого мира: глубокое декольте, демонстрирующее пышную грудь, обнаженный плоский живот, открытая спина и руки…

Подбежав к ней, я приподняла бедняжку.

– Вроде живая, – пробормотала я, в то время как Вейт опустился рядом с нами на корточки… и замер, уставившись на ее плечо. – Эй, что такое?.. – заговорила было я, как вдруг и сама заметила его: причудливый шрам на белоснежной коже.

– Ах ты… – напряженно выпалил он, сжав кулаки.

– В чем дело?

– Это клеймо в виде чайной розы, Милана.

– Я не понимаю. И что с того?

– То, что здесь, в этом мире, такое клеймо ставят женщинам только одной профессии: проституткам в публичных домах. И судя по всему, эта девушка как раз из такого сбежала.

Наша внезапная гостья так и не приходила в себя. Поэтому тяжко вздохнув, Вейт взял ее на руки и отнес в третью спальную комнату, где положил на кровать. А затем принес мне миску теплой воды и полотенце.

Оставшись с девушкой наедине (ну, по крайней мере, надеюсь, в такой-то ситуации этому нахалу хватит ума не подглядывать в замочную скважину!) я обтерла ее тело, обработала раны и ссадины, а затем переодела в чистую рубаху и штаны, которые трактирщик любезно предоставил из своего комода.

– Ох… где я? – наконец прозвучал слабый голос, и я вздохнула с облегчением: все же, она пришла в себя. Значит, не помрет… по крайней мере, прямо сейчас.

– В одной из жилых комнат для персонала трактира на колесах. Вы не помните, как подошли к нашей повозке? – осторожно проговорила я, внимательно глядя на незнакомку, которая приоткрыла ярко-синие глаза.

– Кажется, что-то припоминаю, – пробормотала она. – Простите, я… просто слишком сильно устала…

И тут девушка, спохватившись, заметила, что на ней уже совершенно другая одежда. Запаниковав, она попыталась вскочить, да только сил у нее для этого оказалось недостаточно. Так что она лишь ухватилась рукой за свое плечо, на котором теперь был длинный рукав одной из запасных рубах Вейта.

– Вы ведь… видели его. Когда переодевали меня. Верно? – слабо прошептала она дрожащим голосом.

– Успокойтесь, все в порядке, – спешно заверила я, положив ей руку на второе плечо.

– «Все в порядке» – это точно не про меня, – горько вздохнула она, прикрыв глаза. – Простите за беспокойство. Я просто…

– Что случилось? – осторожно спросила я, внимательно глядя на нее. – Почему вы оказались одна так далеко от поселений?

– А разве непонятно? – всхлипнула незнакомка. – Я сбежала.

– Из…

– Из борделя, да, – выдохнула она и стиснула зубы. – Пожалуйста… умоляю, не возвращайте меня обратно. Не сдавайте. Я сейчас же уйду и никому не скажу, что видела вас, даже если меня поймают. Но только… только не отдавайте меня им. Я просто не могу так больше. Если они найдут и вернут меня… я просто покончу с собой, – прошептала девушка и таки заплакала. Правда вот почти сразу принялась вытирать свои слезы. – Извините еще раз. Я не хотела вас побеспокоить. Просто проголодалась, уже вторые сутки как убежала оттуда и брела пешком от города, надеясь уйти подальше. И увидев трактир на стоянке, решила, что вдруг хозяева согласятся покормить меня немного в обмен на отработку – если я, например, вымою полы, или еще что-нибудь.

– В моем трактире есть механизмы, которые занимаются мытьем полов. Но я точно не стану прогонять изможденную девушку, упавшую у меня под дверью в голодный обморок, – вздохнул Вейт, войдя в комнату.

Так значит, он, все же, как минимум подслушивал?

– Кстати, ты подошла вовремя, у нас на барной стойке как раз стоит тарелка омлета с курятиной, – подмигнула я. – Он, конечно, уже остыл за то время, пока ты была без сознания…

– Ничего страшного… Спасибо, – девушка снова задрожала.

– Подняться можешь? Или принести еду сюда? – поинтересовался Вейт.

– Кажется, могу, – кивнула незнакомка, задумавшись на секунду. А затем, осторожно приподнявшись, встала на ноги.

– Давай помогу, – вздохнул трактирщик, беря ее под руку

И вот вроде бы как помогать передвигаться девушке, едва стоящей на ногах – очень правильный поступок. Но почему-то я в этот момент немного напряглась, и даже раздраженно скрипнула зубами!

Едва оказавшись перед тарелкой омлета, который я так и не успела начать есть, бедняжка буквально набросилась на него, и умяла меньше чем за минуту. Тут же запив его остывшим кофе, к которому я тоже не успела притронуться. Лишь после этого ее глаза немного прояснились и она, выдохнув, облокотилась на барную стойку.

– Еще раз огромное спасибо, – проговорила девушка, сделав глубокий вдох. – Если бы не ваша доброта, я бы просто… не знаю, что бы со мной было.

– Пустяки, – отмахнулся трактирщик. – Так… можешь рассказать, что случилось? Как я понял, ты сбежала из борделя, где работала?

– Да, – тихо ответила девушка, опустив взгляд.

– И почему же?

– А вы как думаете? – она покачала головой, а ее губы растянулись в нервозной улыбке. – Какие вообще могут быть у девушки причины сбежать из места, где ее день за днем, по несколько раз в сутки, насилуют за деньги? Я была еще совсем наивной девчушкой, когда оказалась во ВСЕМ ЭТОМ, – быстро заговорила она, судорожно сжимая пальцами полотняные мужские штаны, висевшие на ее худых ногах, словно два мешка. – Решила, по молодости-глупости, уехать из родной деревни в большой город, чтобы чего-то добиться. Тогда к нам… приехал хорошо одетый мужчина. Сказал, что он из Грендора – одного из самых крупных городов в графстве. И сообщил, что ездит по деревням, ища таланты – красивых девушек, которые умеют петь и танцевать. Рассказывал, что держит кабаре, и ищет сотрудниц, которые бы выступали там, развлекая его посетителей по вечерам. Провел в моей деревне целое собеседование, на котором отобрал меня, и еще одну мою подругу. Мы с ней на радостях собрали вещи и ничего больше не спрашивая, уехали из бедной деревушки к манящим огням большого города. Вот только реальность… оказалась куда более суровой, – прошептала она, тяжело дыша. – Едва мы переступили порог заведения, нас поставили перед фактом: мы будем не просто петь и танцевать, но еще и при этом… раздеваться перед богатыми мужчинами на сцене, чтобы они захотели… купить нас. Заявили, что мы должны будем стать для них «веселыми соблазнительными феями, дарящими радость и легкость». И конечно же, не позволили уйти. Даже больше, пригрозили, что если мы попытаемся не то что сбежать, а даже что-то вякнуть, то не добьемся ничего, кроме порки. Потому что хозяин того элитарного заведения регулярно дает щедрые взятки начальству городской стражи, чтобы то покрывало их делишки и делало вид, будто все девушки работают в заведении совершенно добровольно.

– Твою мать, – шокировано выдохнула я, выпучив глаза.

– Да, мало кто из проституток оказывается В ЭТОМ просто потому, что мечтали о ТАКОЙ «карьере», – горько хмыкнула девушка. – Кто-то идет туда от безысходности, кого-то заставляют или буквально продают, а кого-то, как вот нас, просто обманывают и лишают права уйти. В тот же вечер, как мы оказались в борделе, нам поставили клеймо чайной розы, с которым… уже было просто стыдно возвращаться домой, даже появись у нас такая возможность. И едва ожоги зажили – отправили работать. Объявили на сцене среди посетителей аукцион за нашу девственность. Нас купили какие-то старые, мерзкие, жирные богатенькие извращенцы, покрытые бородавками. Моя подруга после этого покончила с собой, и когда меня следующей ночью отправили работать – ее тело отвезли в городской морг. Чтобы похоронить за городом, среди бедняков и бездомных. Ну а я… я осталась жить, и прожила в этом аду больше пяти лет. Пыталась утопить все в алкоголе. Пыталась привыкнуть. Даже думала, что привыкла, и начальство уже считало меня «надежной сотрудницей, от которой никогда не бывает проблем». Поэтому меня начали отправлять и на домашние вызовы клиентов. Именно во время одного такого визита я увидела на тумбе маленький раскладной нож, который сама не знаю почему, на чистых инстинктах, забрала и спрятала за поясом, когда уходила, оставив спящего клиента в его кровати. И выйдя из дома – поймала момент, чтобы ударить этим ножом сопровождающего меня охранника из борделя. А затем спряталась в переулках на окраине. Стащила тот плащ, висевший среди стирки под окнами жилых домов. К счастью, дело было как раз перед рассветом, так что едва открыли врата – покинула город еще до того, как стража начала искать меня. Ну а дальше бежала, не разбирая дороги, в надежде, что меня не догонят. Перешла лес, перебралась через пару ручьев, вышла в поля, не останавливалась даже на ночлег… пока не увидела повозку странствующего трактира. Должно быть, голод и усталость помутнили мой разум, и я постучала в его дверь.

– Да уж, не самая веселая история, – пробормотал Вейт, с мрачным видом опираясь на барную стойку. – И что ты собираешься делать дальше?

– Не знаю, – честно призналась беглянка.

– В таком случае, для начала предлагаю тебе немного поспать, потому что ты хоть и поела, но все равно на ногах не стоишь, – вздохнул трактирщик. – Мы и так не собирались заезжать в Грендор – направляемся в другую сторону, к деревне Эглинс. Если это направление тебя устроит, мы разбудим тебя уже там, и потом разберемся, что да как дальше. И естественно, не будем искать продажную стражу, чтобы тебя ей сдать.

– Буду вам за это невероятно признательна, – тихо проговорила девушка.

– Не за что, – хмыкнул Вейт. – Тогда сама найдешь дорогу до комнаты, в которой перед этим лежала?

– Да, конечно, еще раз спасибо, – закивала она. И встав с барного стула, направилась в ту часть повозки, где располагались жилые комнаты.

Я же, вздохнув, достала два яйца и просто разбила их на сковородку, дабы наконец быстренько позавтракать.

– И что будем с ней делать? – тихо спросила я через несколько минут. Когда попутчица, закрывшаяся в комнатушке, уже должна была лечь в постель, и с учетом ее усталости, отрубиться на ближайшие несколько часов.

– Пока что я это слабо представляю, – задумался Вейт. – Тем не менее, согласен, что с поправкой на наше с тобой положение, это очень подозрительная встреча.

– Думаешь, она сказала неправду?

– Понятия не имею.

– Погоди-погоди, а как же тот твой волшебный нож, которым ты тогда… кхм… проверял меня? – нахмурилась я, снимая со сковородки яичницу, и почти одновременно доставая из кофе-машины чашку только что сваренного кофе.

– Есть два момента, – неохотно протянул Вейт. – Первый – я не могу использовать его каждые пять минут. Артефактам такого класса нужно время для «перезарядки», немало времени.

– И сколько же?

– Около месяца.

– Ничего себе, – я поперхнулась кофе. – При этом ты использовал его на мне?

– Потому что, увидев твою брачную метку, был уверен, что ко мне подослали шпионку, и нужно было срочно проверить тебя наверняка, прежде чем убивать и избавляться от трупа. Как оказалось, я ошибался. И с одной стороны – вздохнул с облегчением, потому что ты мне понравилась, и мне очень не хотелось тебя убивать, – хмыкнул он. Причем с таким видом, что я даже не поняла, шутит он, или говорит всерьез? – А с другой – заряд магии-детектора был потрачен фактически впустую.

– А какой второй момент? – поинтересовалась я, прекрасно понимая, что нет смысла спрашивать у этого типа, почему он был уверен в том, что за ним кто-то захочет вести такую слежку.

– Если бы кто-то в этом мире заявил, что изобрел артефакт, зелье либо заклинание, которым на сто процентов можно определить ложь, и теперь собирается запустить его в массовое производство, изобретателя бы моментально прикончили в темном переулке, а его изобретение «потерялось», – цинично хмыкнул Вейт, и дождавшись, когда я доем, жестом позвал идти за собой в сторону водительской кабинки. – Уж очень многим из сильных мира сего крайне выгодно, чтобы не существовало стопроцентного способа разоблачать ложь. Поэтому таких артефактов, как этот клинок, во всем мире столько, что можно на пальцах одной руки пересчитать. Следовательно… как думаешь, хочу ли я светить перед каждым встречным, что у меня такая штука есть? Одно дело, когда к тебе на работу устраивается жена высокого лорда, скрывающая свою личность – тут уже тот самый крайний случай, когда использование артефакта оправдано. Но вот размахивать такой вещичкой перед всеми подряд я однозначно не стану.

– В самом деле, логично, – я призадумалась. – Так… что будем с ней делать?

– Пока что понятия не имею, – вздохнул трактирщик, заводя паровой мотор.

* * *

Наверное, главное отличие маленьких деревень от больших городов в том, каких масштабов должно быть событие, чтобы привлечь всеобщее внимание. И если в большом городе никто особо не замечал очередной странствующий трактир, миновавший врата, то в деревне о нашем прибытии все знали еще до того, как мы встали на стоянку.

Дело тут, как ни странно, было не только в стряпне, которую местные хотели бы попробовать. Главной причиной был скорее сам факт появления путешественников в деревушке, находящейся вдалеке от крупных городов. Живя в своем маленьком, размеренном мирке (причем не то что без интернета – без телефона или даже телеграфа) эти люди не особо и видели что-то за пределами этого мирка. Мало кто из них отправлялся в дальний путь до ближайшего крупного (или даже не очень крупного) города. Максимум ходил в парочку соседних деревень. Ну а сборщики налогов от лорда Сарденбелла и подавно не особо болтали с ними по душам.

Поэтому сам факт прибытия в деревушку странствующего трактира и людей, видевших другие края, был для них событием. Одной из немногих возможностей узнать, что творится там, в большом мире за пределами родной округи.

Именно это было одним из основных столпов, на которых держался бизнес трактиров на колесах. Возможно, существуй в этом мире развитые коммуникации, то и трактиры постепенно бы отошли в прошлое. Но пока что, в эту эпоху, революционные средства связи не изобрели, и уж тем более они нескоро дойдут до таких деревень, даже если какой-нибудь мозговитый ученый их создаст. Поэтому странствующие трактиры все еще ждали, и все еще искренне им радовались. А значит и бежали к ним, заказывая еду и напитки, чтобы поглощая их, поболтать с хозяином, который за неделю видел больше, чем среднестатистический житель таких поселений увидит за всю свою жизнь.

Хотя да, возможность попробовать непривычные блюда из дальних краев тоже добавляла посетителям рвения! И сегодня я намеревалась оправдать и это их ожидание. Потому что ранее, как я поняла, Вейт в этом плане своих клиентов успешно разочаровывал.

– Открываемся через десять минут, а то народ уже начинает переминаться с ноги на ногу вокруг, – сообщил он что мне, что беглянке, которая как раз проснулась и сонно потирала глаза. А затем, остановив взгляд на девушке, заявил: – Желающих много, и надеюсь, стряпню Миланы заказывать они будут активно. Так что… Как насчет отработать еду и дорогу в качестве официантки?

– С радостью, – закивала девушка.

– Тогда переодевайся в это, – хмыкнул трактирщик, передав ей сверток с простеньким, но милым платьем и косынкой. – Пока ты спала, мы встретили по дороге торговцев, которые у нас пообедали, и я решил прикупить его для тебя. В нем тебе будет легче не выделяться из толпы. Размерчик мы, надеюсь, угадали.

– Огромное вам спасибо, – выдохнула девушка, расцветая в улыбке. И схватив сверток, помчала в спальную комнату, переодеваться.

– Только попробуй сейчас побежать за ней подглядывать – настучу по репе! – строго заявила я, сердито сверкнув глазами.

– Да за кого ты меня принимаешь?

– За тебя, – фыркнула я.

– Вот только не надо. Неужели ревнуешь? – с издевкой хмыкнул трактирщик.

– Не дождешься! – разозлилась я, сердито вздернув нос и скрестив руки на груди. – Но даже не надейся, что я позволю тебе в мою смену нечто подобное.

– Так не хочешь, чтобы я подглядывал за другими девушками? Ну ладно, раз ты просишь, буду подсматривать только за тобой, – заявил он, даже не скрывая того, что наслаждается тем, как я бешусь.

– Тебя просто невозможно терпеть! Ты в курсе?

– Я догадывался, – заверил мужчина, обаятельно прищурившись.

– Хватит паясничать, и давай лучше займемся делом! – проворчала я, стараясь не смотреть на эту наглую рожу. – Нам, между прочим, с минуты на минуту трактир открывать.

– И что тебя волнует? Вроде как мы с тобой по дороге прошлись по меню на сегодня и утрясли этот вопрос, заготовки ты сделала. С кухонными механизмами тоже нашла общий язык. Так что ты на готовке, я на выпивке, а наша гостья – на разносе еды.

– Только вот с еще одним моментом мы не разобрались, – заявила я. – Допустим, мы, ради прикрытия, сейчас будем всем говорить, что я твоя жена, а не просто наемная работница. Но вот эта девушка… она же тоже в бегах, и ее, вероятно, кто-то будет искать. Так что и ей без прикрытия лучше не расхаживать.

– Знаешь, ты права, – кивнул Вейт. И обернувшись к беглянке, которая как раз вошла в зал пока еще закрытого трактира, вот так сходу и заявил ей: – Слушай меня: чтобы к тебе было меньше внимания, будешь всем говорить, что ты старшая сестра моей жены.

– Жены? – ойкнула девушка, растеряно посмотрев сначала на меня, а потом снова на трактирщика.

– Да, так будет проще всего. Семейный бизнес, так сказать, – хохотнул он, почесав затылок. – Кстати, а как звать тебя, подруга?

– Амая. Простите, что забыла представиться, – спохватилась беглянка.

– Ничего, Амая, рады знакомству. Я Вейт Мелинор, а мою женушку зовут Милана, – затараторил он, пожимая ей руку. И чтоб ему икалось, словно специально так часто повторял то, что я якобы его жена – просто потому, что ему нравилось понимать, насколько меня от этого передергивает! Даже если я пытаюсь не подавать виду. – И поскольку ты теперь ее «старшая сестра», то фамилия у тебя будет, как у нее в девичестве – Кливерна. Уяснила?

– Абсолютно, – заверила Амая.

– Вот и славненько. Тогда открываемся! – скомандовал он, ловко нажимая на серию рычагов.

И тут началось нечто, от чего я даже замерла, уронив челюсть!

Механизмы, запущенные трактирщиком, начали трансформировать буквально все вокруг нас. Стена, разделявшая ресторанный зал и улицу, вот так взяла и поднялась, трансформируясь в навес над входом. Стулья и столики, стоявшие сложенными посреди зала, и занимавшие почти все немногочисленное пространство, начали выезжать на улицу по разложившимся реям, устанавливаться перед трактиром, и уже там раскладываться. Само по себе из стенки выехало красивое ограждение, раскинувшееся вокруг образовавшейся площадки. И напоследок у входа появилась вывеска с надписью:

«Медная шляпа». А немного ниже – «Открыто».

– Ну, мы уже работаем! Есть желающие заглянуть на огонек? – усмехнулся трактирщик, не скрывая того, что посмотрел прямо на десяток деревенских, собравшихся вокруг.

Прошло не больше трех секунд замешательства. По истечении которых люди хлынули к трактиру, посматривать на меню и думать, что бы здесь заказать.

Воздух тут же наполнился запахами отбивных, зашкварчавших на сковородках, и молодой картошки, закипевшей в большой кастрюле. Рядом, в массивном казанке, тушились тефтели в томатном соусе и сладкие перчики, фаршированные свинно-говяжьим фаршем. А в духовку отправилось печенье, которому предстояло вскоре стать румяным и хрустящим.

Пока же стряпня готовилась для людей, которые собирались ее попробовать, Вейт вовсю разливал пиво за барной стойкой. И Амая, порхая между столиками, словно бабочка, с широкой улыбкой разносила большие деревянные кружки, увенчанные шапками плотной белой пены. Ну а те, кто успел расположиться на высоких стульях за стойкой рядом с трактирщиком, стали первыми, кто начали засыпать его вопросами. Ответы на которые, затаив дыхание, слушали все, собравшиеся в трактире и вокруг него, и прибывавшие с завидной регулярностью.

– Да что вы говорите? – удивленно выдохнул приземистый мужичок, даже ненадолго забыв о кружке пива, за которую крепко держался правой рукой.

– Сам тогда удивился, – кивнул Вейт, разливая вишневый эль. – Но похоже, что королю недолго осталось. Он уже во все дружественные страны за целителями посылал. Вот только они, разве что, немного отдалили неизбежное. Что поделать, он уже совсем стар, годы просто берут свое.

– И что там слышно про то, кто будет после него? – окликнула дебелая женщина, сидевшая за столиком под самой повозкой.

– Вариантов на самом деле два, – ответил трактирщик. – Первый, которого люди в принципе и ожидают – старший принц Филипп. Вроде бы как старый король в самом деле собирается назвать наследником престола его. Да и именно этого из своих сыновей он с детства воспитывал как приемника. Его же пятнадцать лет назад женил на принцессе Ангелике из королевства Лардон, которое знаменито своими алмазными залежами и всеми экономическими благами, что те за собой несут. Очень желанный и выгодный союзник, за брак с принцессами которого половина континента готова была бы, как минимум, удавиться. А у принца Филиппа от такой принцессы уже даже трое детей имеется, и поговаривают, четвертый на подходе.

– Кто же тогда второй вариант? – прищурился старичок, потягивающий темное пиво за стойкой. – У короля же ведь трое детей, если я не совсем впал в старческий маразм.

– Да, трое, – подтвердил Вейт, в то время как я разложила по тарелкам первые порции отбивных, к которым в качестве гарнира положила по горсти зеленого горошка и несколько молодых картошин, политых растопленным сливочным маслом и посыпанных укропом. – Но третья – младшая принцесса Фредерика. И хоть по нынешним законам король в самом деле может назвать своим приемником женщину, однако в конкретном случае вероятность крайне мала. Во-первых, Фредерика совсем юна, ей нет и двадцати лет. Во-вторых, она не чета своим старшим братьям. Да и в принципе мало напоминает женщину, жаждущую власти и придворных интриг. Скорее всего, ей просто организуют политический брак либо перед самой смертью старого короля, либо уже после коронации нового. И она уедет на «новую родину», оставив одного брата править, а второго завидовать ему.

– Так значит, второй принц тоже серьезно заинтересован в короне? – уточнила худощавая женщина, облокотившись на столешницу.

– Скажу даже больше, хоть этого мало кто ожидает, но я ставлю на то, что он если не добьется признания себя наследником престола, то уж точно будет к этому очень близок, – подтвердил трактирщик, пока Амая, поставив на поднос несколько тарелок, побежала разносить их тем, кто заказывал это блюдо. – Принц Фостер очень умен, хитер и настойчив. Он любит власть, и сделает все, чтобы заполучить ее вместо старшего брата. Держу пари, он уже вовсю доплетает сети интриг и пускает в ход все ранее подготовленные наработки. Так что… нет, вы, конечно как хотите, но в ближайшие полгода-годик я в эту вашу столицу ни ногой! – расхохотался Вейт. – Чем дальше от нее, тем спокойнее. Там сейчас такие гадючьи макраме будут…

– Это да, – хохотнул в ответ приземистый мужчина средних лет, перед которым Амая как раз, улыбаясь, поставила тарелку. И он, вдохнув полной грудью аромат свежеприготовленной еды, принялся радостно ее уплетать. – Кстати, очень вкусно! Ваша повариха просто нечто!

– Спасибо, моя женушка очень рада это слышать, – подмигнул трактирщик. И черт, хорошо, что я, скача на кухне от плиты до плиты, не сильно светила лицом. Да и то, как оно покраснело, можно было благополучно списать на жар от кастрюль!

Нет, лучше как можно меньше обращать внимания на болтовню этого паразита, иначе еще уроню себе на ногу что-то тяжелое, или палец отрежу, нарезая салат. Так что хватит развешивать уши – включила фильтр восприятия, и не отвлекаться от готовки.

Последний посетитель покинул трактир уже глухой ночью. Лишь тогда мы, закрывшись и свернув столики обратно, поужинали сами тем, что осталось после работы. Поскольку я готовила убойными темпами, то и еды для нас было вдоволь. И что Вейт, что Амая буквально проглотили ее, после чего откинулись на спинки стульев, довольно похлопывая животы.

– Знаешь, Милана, ты таки невероятно готовишь, – вздохнула Амая. А затем, захихикав, стукнула трактирщика кулачком по плечу. – Вейт, признавайся, ты что, женился на ней, потому что так у тебя на постоянной основе появлялась первоклассная повариха?

– Ну все, ты меня раскусила! – расхохотался трактирщик. Хотя ему, судя по всему, в самом деле было непросто громко ржать после того, как настолько обожрался. – Так… Амая, ты уже определилась, что будешь делать дальше?

– Если честно, то нет, – помрачнела девушка. – Эта деревня совсем небольшая. К тому же, не так уж далеко от Грендора, чтобы я чувствовала себя здесь в безопасности. Нагрянь сюда люди моего бывшего начальства (а по сути – рабовладельца) – найдут меня в два счета. Да и это клеймо… – прошептала она, сжав руку на плече, прикрытом рукавом платья. – В таком маленьком поселке не выйдет скрывать его. Кто-то обязательно заметит, растреплет всем, и тогда…

– С этим согласен, – кивнул мужчина. – Думаю, тебе нужно, как минимум, добраться до соседнего графства, и оседать в крупном городе. Где, возможно, будут и умельцы, которые помогут тебе если не вывести клеймо, то хотя бы как-то его перекрыть, чтобы не бросалось в глаза и не говорило так четко о твоем прошлом. Так что… словом, я сегодня был доволен твоей работой в качестве официантки. Ты расторопная, ловкая, при этом отлично общаешься с посетителями. Поэтому, если согласишься работать на меня по пути – так и быть, подвезу до города, где ты сможешь обустроиться.

– Ох, правда? Огромное вам спасибо! – радостно воскликнула Амая… в порыве эмоций бросившись обнимать Вейта.

И я, конечно, все понимаю – в каком она была положении, и как ее спасает предложение этого невыносимого нахала. Так же, как и то, что наш с ним брак – обыкновенное притворство ради прикрытия…

Вот только все равно почему-то тихонько скрипнула зубами, наблюдая за тем, как на шее мужчины, который изображает моего мужа, повисла сбежавшая из борделя проститутка!

Глава 4. Планы в трубу

Безусловно, Амаю бы очень заинтересовало то, что мы с Вейтом, будучи как бы «женаты», спим в разных комнатах. Так что я изобразила, будто у меня еще полно дел, и дождалась, пока наша попутчица сама уснет. Лишь затем тихонько, на цыпочках прокралась к своему спальному месту. А утром встала раньше всех, чтобы к моменту ее пробуждения уже принять душ и дать понять, что я давно на ногах. Заодно заняться работой, за которую меня здесь кормят, одевают и прикрывают, везя по стране под риском собственной шкуре.

Да уж, и ведь придется шифроваться довольно долго – пока она будет путешествовать с нами.

К тому моменту, как Вейт поднялся, я уже закончила с тестом для тонких блинчиков, подготовила для них на начинку ягоды и взбитые сливки – как вариант завтрака для любителей сладкого. А для тех, кто захочет заказать второй вариант завтрака – достала яиц и миску с беконом, огурцы с помидорами, и даже успела начистить картошку, которую забросила на сковоробку.

– Я смотрю, ты времени зря не теряла, – присвистнул трактирщик, глядя на результат моей работы.

– В следующий раз зови меня, помогу хоть картошку начистить, – смущенно проговорила Амая, пройдя следом за ним на кухню. – Я, конечно, последние несколько лет не держала в руках кухонный нож… но до этого всю жизнь помогала в родной семье с работой по дому, так что пару раз порежу палец и вспомню, как оно да к чему.

– Хорошо, позову, – улыбнувшись, кивнула я, и поставила на поехавшую к барной стойке платформу три тарелки с блинчиками и свежезаваренный кофе.

– Тогда быстренько завтракаем, и открываемся, – сообщил Вейт, первым запрыгивая на стул и хватая вилку, которую тут же применил по назначению.

Как хозяин трактира сообщил вчера вечером, он планировал поработать в этой деревушке несколько дней. Пока не поубавится поток посетителей, привлеченных новым заведением. Заодно немного изучить здешние края, и если в них окажется нечто полезное из того, что выращивали либо собирали местные – прикупить. Вместе с углем, запасы которого нужно было регулярно пополнять в прицепе, из которого он автоматически подавался к паровому двигателю.

Собственно, именно этим Вейт и решил заняться после «утреннего часа пик», оставив нас с Амаей на хозяйстве. Как-никак, основной наплыв посетителей ожидался к вечеру, тогда же возникнет реальная потребность в том, чтобы разливать напитки на баре. Ну а сейчас местные занимались каждый своей работой, и нам можно было практически расслабиться. Лишь иногда в трактир захаживали посетители – как, например, группа молодых мамочек с колясками, собравшаяся за одним столиком. Чтоб пока карапузы спят в самокачающихся механических люльках – расслабиться и поболтать, лакомясь парфе и смузи, которые я для них приготовила.

Проводив их, мы с Амаей уж было решили, что до вечера можно больше никого особо и не ждать. Но нет – похоже, несколько местных решили заскочить в наш трактир во время обеденного перерыва на работе. Устало пройдя к двум столикам, шестеро мужчин заказали пива и плотный обед.

Я незамедлительно приступила к делу. Для начала, сообразила грибной крем-суп, перед тем поставив на огонь сковородку со свининой. А пока гости, хлебнув пивка, с интересом разбирались с ним – поджарила стейки и положила их к только что нарезанному хрустящему салату. Амая как раз вернулась с пустыми тарелками, когда я передала ей второе блюдо. И девушка, открыто улыбаясь, понесла мужчинам заказ.

– Ой, извините, это я виноват, – внезапно услышала я. И выглянув во двор, на столики, увидела, что один из мужчин, видимо вставая с места, налетел на Амаю. К счастью, тарелки она к тому времени уже расставила на столы…

Вот только случилось нечто похуже. Я поняла это не сразу, лишь через несколько секунд, всматриваясь в картину передо мной. А потом до меня дошло: похоже, этот самый мужчина, столкнувшись с Амаей, зацепился чем-то о ткань ее платья и порвал на нем рукав.

На плече.

Там, где под одеждой беглянка прятала свое клеймо.

Я не могла даже предположить, видели ли они его. Потому что к тому моменту, как я смекнула, что к чему, девушка уже с силой зажимала рукой и разрыв ткани, и то, что скрывалось под ним.

– Ничего страшного, – попыталась все так же добродушно улыбнуться она, немного попятившись назад. – Ешьте, приятного аппетита. А я побегу пока платье зашью.

Широко улыбнувшись, словно напоказ, мужчина сел обратно на свое место. Амая же, едва ли не срываясь на бег, понеслась в трактир.

– Буду через пять минут, – тихо сказала она, ныряя в коридор с жилыми комнатами. В одной из которой и заперлась, прихватив по пути иголку и нитки.

К счастью, девушка вернулась считанные минуты спустя. И мне даже начало казаться, что проблем взаправду нет. Посетители с аппетитом доели. Амая, поднеся им чай с печеньем, забрала тарелки и принесла счет. Через несколько минут почти все, расплатившись, поблагодарили за обед и ушли… кроме одного. Того самого, который налетел на нашу официантку. Как раз он, с самым будничным выражением лица, сидел и дальше за столиком, допивая чай. А затем, подняв руку вверх, щелкнул пальцами, подавая сигнал официантке.

Нахмурив брови, девушка подбежала к нему, а пару минут спустя вернулась на кухню, сказав, что гость желает еще чашечку травяного чая – уж очень ему понравился наш сбор.

Немного выдохнув, я бросила в чашку с кипятком металлический перфорированный шарик-заварник, залив его кипятком, добавила немного меда. И пока я начала прибираться на кухне после готовки для группы посетителей, Амая понесла заказ…

Только вот подозрительно долго не возвращалась. Встревожившись, я выглянула на улицу и поняла, что за столиками никого нет! Только чашка с заказанным напитком.

Так-так, а это мне уже совсем не нравится!

Даже не развязывая передник, и не поставив на место сковородку, я выбежала из трактира и принялась осматриваться по сторонам, тщательно прислушиваясь. Почти сразу мое внимание привлекли невнятные, неразборчивые звуки, долетавшие с обратной стороны механической повозки. Не медля, я побежала туда…

И узрела картину маслом!

Прижав Амаю к стенке, мужчина настойчиво пытался залезть ей под юбку, бормоча что-то на ухо с мерзкой улыбкой. А девушка, оцепенев, с остекленевшими глазами стояла на месте и крупно дрожала, найдя в себе силы лишь на то, чтобы слабо упираться хрупкими руками в его грудь. Чего, конечно же, уж точно не было достаточно, чтобы оттолкнуть здорового сильного мужика!

– Эй, что это ты вытворяешь?! – закричала я, треснув его по затылку сковородкой.

– Ты что, вообще сдурела?! – взвизгнул мужик, отскочив от Амаи и обернувшись с ошалелыми глазами уже ко мне.

– Я тебе сейчас еще как сдурею – зубы будешь по всей округе собирать! – я не стала сбавлять напора. – У стражи давно не был?! Какого черта ты полез к ней?

– Что значит, какого черта полез?! – прошипел он, наступая на меня. И я, видя ЭТУ гору, таки немного стушевалась и отступила на шажок. – Уже трактирную шлюху потаскать нельзя? Я ведь сказал ей, что заплачу!..

Вскипев, словно чайник, забытый над жерлом извергающегося вулкана, я снова взмахнула сковородкой, на этот раз впечатав оный в физиономию лица достопочтенного господина… в результате чего на днище сковородки осталось немного кровавой юшки, хлынувшей у него в результате из носа.

– Не смей даже пальцем к нашей официантке прикасаться! Понял?! – закричала я на всю глотку. – Пошел вон!

– Я тебе сейчас как пойду!.. – завопил мужик, и бросившись на меня, занес кулак для удара…

Как вдруг отлетел, словно шарик на пружинке, и шмякнулся спиной о дерево, росшее в четырех метрах от него!

Замерев, я смотрела на посетителя округлившимися глазами, а затем, медленно переведя взгляд, окончательно обалдела, увидев рядом с собой разъяренного Вейта, который как раз потирал кулак после удара.

Это… что получается, в такой полет напавшего отправил мой начальник собственной персоной? С одного удара? Еще и на целых четыре метра? Твою дивизию, да кто ж он, черт побери, такой?!

– Шел бы ты отсюда, – сплюнул он, бросив на мужичка презрительный взгляд.

Видимо поняв, что совету лучше последовать, тот с горем пополам поднялся на ноги, и шатаясь поплелся восвояси.

– Мы уезжаем, немедленно, – сообщил Вейт, обернувшись к нам. Спохватившись, я подбежала к Амае и придержала ее – из-за шока бедняга едва стояла на ногах. – Конечно, если вы дадите показания местной страже, и подтвердите, что с нашей стороны была только самозащита, к нам-то претензий вероятно не будет. Да только во-первых, после такого к нам все равно деревенские ходить есть перестанут. Во-вторых, с учетом наших… ОСОБЫХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВ лишнее внимание нам ни к чему. Так что сворачиваемся и валим подобру-поздорову. Кстати! – добавил он, передавая мне немаленький сверток. – Я тут для вас обеим еще по паре простеньких платьев прикупил. Их сюда привозят из соседнего городка, где расположена небольшая швейная фабрика. Для работы в самый раз будет.

– С… спасибо, – только и сумела, что икнуть я. А потом заметила, что при себе у Вейта был целый мешок с чем-то, очевидно купленным в деревне для трактира. И это не считая еще тележки с углем.

– Да всегда пожалуйста, – хмыкнул он, и высыпав привезенный уголь в прицеп для топлива, прошел внутрь механической повозки.

Не став медлить, я взяла Амаю под руку и буквально затащила ее следом за хозяином. Едва мы вошли, Вейт потянул за несколько рычагов, и все столики в считанные минуты, сложившись, а навес трансформировался обратно в стену.

– Все готовы? Ничего не забыли? Тогда в путь, – вздохнул мужчина, заводя паровой мотор.

Закивав, мы с Амаей расположились на сиденье рядом с ним. Причем из-за того, что нас теперь здесь было трое, приходилось обустраиваться поплотнее. Таким образом я, сев посередине, вынуждена была находиться намного ближе к Вейту, чем мне бы того хотелось.

Задырчав и засвистев, механическая повозка двинулась с места, и уже через несколько минут деревня, в которой произошел такой неприятный инцидент, осталась позади.

– Простите, из-за меня вам пришлось уезжать раньше, хотя вы могли еще несколько дней зарабатывать здесь, – виновато прошептала Амая, обхватив плечи.

– Так что, собственно, случилось? – поинтересовался трактирщик, выруливая на повороте пыльной летней дороги.

– Тот баклан налетел на нее, и повредив рукав платья, случайно увидел клеймо, – вздохнула я. – Видимо, поэтому задержался, и когда другие посетители ушли – под видом заказа начал к ней не то что приставать, а!.. Короче, вероятно, решил, что «она здесь как проститутка работает, а официантка – просто прикрытие», – злобно выпалила я. – Причем сделал вывод, что раз у девушки клеймо в виде чайной розы, то ее можно, не спрашивая, в любой момент затащить в подворотню, и требовать, чтоб она его «обслужила».

– В общем, да, так все и было, – подтвердила Амая, тихо кивнув. – И… спасибо, Милана. Если бы ты не подошла… Меня словно переклинило, не могла даже слова сказать. Испугалась, что ЭТО снова… будет в моей жизни… что я так и не смогла сбежать от такого существования, и все будет повторяться, куда бы я ни пошла. Как результат, просто оцепенела.

– Не бойся, мы не дадим тебя в обиду, особенно всяким деревенским засранцам, – добродушно улыбнулся Вейт. Но затем, помрачнев, добавил: – Правда вот то, что он увидел твое клеймо, это очень и очень паршиво. Насколько я помню, убегая, ты ранила ножом одного из людей, работавших на хозяина заведения, верно?

– Да.

– Следовательно, это стало ему дополнительным стимулом поймать тебя и проучить, – продолжал трактирщик. – И он, думаю, будет очень упорно тебя искать. Так вот, если его люди доберутся до этой деревни (в которой твое клеймо уже будет у всех на слуху), то они быстро поймут: скорее всего, это была именно ты. А после этого взять наш след и сесть нам на хвост для них будет куда проще.

– Проклятье… – выдохнула девушка, еще сильнее побледнев.

Я же про себя отметила, что и для моей ситуации такой расклад сыграет не лучшим образом, ведь того и гляди – еще поможет дражайшему «супругу» до меня добраться! Особенно если поймав нас, стража будет проводить осмотр, и увидит мою брачную метку на спине.

– Но ничего, паниковать пока рано, – торопливо заверил Вейт, вероятно пока мы обе не умерли от сердечного приступа. – Мы просто сменим вывеску на время. Пока не покинем пределы этого графства, будем называться «Веселый кабан».

– И где же мы новую возьмем? – я нахмурилась.

– Ничего нигде брать не надо, – подмигнул мужчина. – У меня их в кладовке лежит несколько штук. Так, на всякий случай.

На всякий случай?!

Ой-ой, интересно, что же это за «всякие случаи» такие? Очевидно не для того, чтобы менять вывеску с названием по несколько раз, потому что слухи об ужасной готовке в его трактире бежали впереди него, и как результат к нему никто не заходил.

Блин, да что ж этот нахал вообще скрывает, чтоб ему икалось?

– Еще раз простите, мне жаль, что от меня столько проблем, – проговорила Амая, покачав головой.

– Да ничего, мне не привыкать к проблемам, – хохотнул Вейт.

Натянуто улыбнувшись в ответ, Амая сказала, что хочет пить, и вышла из водительской кабинки. Нахмурившись, я почти сразу пошла за ней…

И увидела, что она, забившись в уголок, тихонько плакала.

– Эй, ты как? – осторожно окликнула я.

Едва заметив меня, девушка встрепенулась и быстро вытерла слезы.

– Все хорошо, не волнуйся, – заверила она с широкой улыбкой.

Вот только ее руки все равно дрожали.

Глава 5. Мир пустых храмов

Астрандор стал первым большим городом, в который мы въехали с начала нашего совместного путешествия.

После того, как трактир «Медная шляпа» (сменив вывеску на «Веселый кабан») покинул злополучную деревушку Эглинс, мы останавливались еще в трех деревнях, где поработали по несколько дней. И к счастью, там обошлось без неприятностей. Ни стычек с местными, ни излишнего внимания к Амае, ни преследователей, которые бы напали на наш след.

Увы, хоть в деревнях мы и пополняли понемногу наши припасы, но все равно настал тот момент, когда трактир просто обязан был заехать в мало-мальски крупный город, чтобы как следует закупиться ради дальнейшей своей работы. Вдобавок, начался новый месяц, а это значило, что Вейту, дабы не потерять свою лицензию трактирщика-предпринимателя, нужно было заехать в налоговое отделение, чтобы занести тщательно заполненный отчет о своих доходах и расходах, вместе с которым уплатить процент с прибыли властителю земель, на которых в данный момент промышлял.

К слову, покидая графство, Вейт обязан будет так же заскочить в ближайший к его границам город с налоговым отделением, где сообщить, что с такого-то числа покидает владения лорда Сарденбелла, и отчитаться за те дни с начала месяца, на протяжении которых здесь работал. Когда же заплатит налог и получит все печати, у него не будет права заниматься предпринимательской деятельностью, пока он не пересечет границы ближайшего графства, покровителю которого будет платить налоги уже после этого, занимаясь своим делом на его территориях. Там ему нужно будет точно так же заскочить в ближайший к границе город с налоговым отделением, где получить все необходимые печати о начале работы на этих землях.

Как не трудно догадаться, все это было крайне муторно. И по этой самой причине странствующие трактиры, прибывая в какое-нибудь графство, работали там довольно долго, прежде чем перебираться в следующее.

Впрочем, до этого дня нам было еще далеко. Пока что перед персоналом трактира стояли задачи попроще. И ради их выполнения мы, для начала, въехали в Астрандор: красивый процветающий город, жизнь в котором бурлила даже глухой ночью.

Работенки по наполнению холодильной камеры и кладовых было вдоволь. Так что едва повозка трактира остановилась на стоянке, мы все занялись делом. Вейт сразу же пошел в налоговую и узнавать, где здесь можно подешевле разжиться хорошим углем. А нас с Амаей отправил на рынок – присмотреться к продавцам и найти, у кого мы чего возьмем в больших количествах. Заодно договориться с этими людьми об оптовых закупках, если они смогут в срок подготовить нужное количество товара.

– Ничего себе, даже в Грендоре не было таких храмов, – присвистнула девушка, проходя со мной мимо соборной площади.

И я, если честно, никогда не была в Грендоре, уж тем более не видела, какие там есть храмы. Но при этом даже не сомневалась в том, что строение передо мной воистину уникально! Огромное – выше всех городских зданий. А еще невероятно красивое, даже с фасадов.

Правда вот внутри, кроме позолоты, по сути ничего не было. И дело даже не в религиозном скептицизме!

Просто в этом мире бог был мертв. Причем уже тысячу лет как.

Согласно легендам, богиня Марника погибла в битве, защищая людей от порождений тьмы. И с тех пор храмы были не местом, где ей поклонялись и молились. А местом, где ее оплакивали, раз за разом повторяя, что все равно помнят и чтут ее, даже целую эпоху спустя. Именем ее памяти нарекали при рождении, венчали и провожали в последний путь.

Конечно, активность прихожан в храмах мертвой богини была куда ниже, чем если бы оная все еще оставалась жива. Только что ж тут поделаешь? Спасибо на том, что не забыли.

– Да, похоже, местные неслабо чтут память Марники, – наконец проговорила я. И перестав пялиться на роскошное здание храма, направила взор к более мирским местам. А конкретно – ко входу на территорию первого городского рынка.

Окунувшись в водоворот торговых рядов, мы быстро нашли то, что нам нужно, еще и в нескольких вариантах. Поэтому получилось даже слегка поторговаться, выбрав в итоге точки, в которых товар нам отпускали по наиболее выгодной цене.

– Но вообще, конечно, я поражаюсь вам, девочки, – тяжко вздохнул один из торговцев, у которого мы присмотрели отменную индюшатину.

– То есть, поражаетесь? – немного растерялась я.

– Ну, вот так взяли и работаете в странствующем трактире в такое-то время…