Беглец бесплатное чтение

Беглец

Глава 1
Злополучный контейнер

Авантюрист

— Зафиксировано открытие шлюза! — едва слышно оповестил меня голосовой помощник.

— Сам вижу, говорилка! — отозвался я, стараясь не повышать голос.

Здесь не то что говорить — дышать страшно. Пространство пропитано следящими системами настолько, что волны и импульсы чувствуются, словно кожей. Хотя это скорее самовнушение. Просто я знаю, что эта заброшенная перерабатывающая станция на астероиде, расположенная на самом краю галактики, совсем не такая забытая всеми, как может показаться на первый взгляд.

И сделано это неспроста. Если верить наводке Модестыча, именно здесь находится «груз», который я должен найти и доставить на Альцион. А уж кому-кому, а Кручевскому я доверяю. Он старый друг нашей семьи, и после гибели родителей в том злополучном рейсе только он и заботился обо мне и моём будущем.

Хотя как заботился… Помог подготовиться и пройти ряд испытаний, что впоследствии пригодились мне для работы в корпорации «Юникорн», которая корпела над развитием различных технологий. С тех пор куда только не бросала меня судьба… Я добывал редкие растения на безлюдных планетах, помогал искать источники ценных месторождений на вулканических гигантах и, наверное, тысячу раз рисковал собственной шкурой.

Чуть позже мне доверили и более сложные задачи: отжимать у контрабандистов ресурсы с рудников корпорации, спасать захваченных пиратами работников с буровых установок… В общем, дел было достаточно, и почти всегда я мог порадовать руководство успешным исходом. За то меня и ценили. Даже вот, подогнали новенький корвет «Шершень» для очередного задания. Хотя подозреваю, этот подарок напрямую связан с его невероятной сложностью. Мой устаревший «Скиталец» для этих целей совершенно не годился. Маскировочные устройства еще можно было поменять, но что делать со скоростью и оружием? Новинка в этом плане была куда более шустрой и смертоносной.

Сейчас речь шла о невероятно важной операции. Можно сказать — дело всей жизни! Как мне удалось подслушать из переговоров Модестыча с руководством корпорации, «на этом астероиде может храниться такое наследие предыдущих цивилизаций, что позволит нам выйти на новый уровень развития».

Люди, что спрятались на этом астероиде, не желают делиться знаниями с обществом. Напротив, хотят максимально всё засекретить. Конечно, не именно эти люди, подобные вопросы находятся в компетенции совсем не учёных умов. А здесь, я уверен, торчат только они да горстка охраны. Их интересуют лишь научные открытия и деньги, а вот те… Короче, перегной плутонский, а не люди.

Самое паршивое, что ни одно государство не может открыто потребовать выдачи найденной разработки — её просто перенесут и разведут руками, мол, нет здесь ничего и никогда не было. Это всё злые языки наговаривают. А значит, в дело придётся вмешиваться настоящему профессионалу, то есть мне, хе-хе.

Придётся кое-что внушить этим заблудшим душам и поделиться открытием с общественностью.

— Охранный корвет класса «Хищник» покинул шлюз. Шлюз закрывается!

Голосовой помощник заставил меня отвлечься от мыслей и сосредоточиться на деле. «Хищник»? Неплохо ребята подготовились. Пожалуй, лучший из корветов, которые могут позволить себе корпорации. И ведь его начали производить всего лет шесть назад, а он уже добрался сюда! Вот и рассказывайте разным доверчивым лопухам, что у вас здесь нет ничего особенного.

Так, с этим образцом тягаться никак, поэтому ждём, когда он проплывёт мимо. Затем попытаюсь заблокировать шлюз и нырнуть внутрь. Мне никак нельзя допустить его закрытия раньше времени, но и идти в лоб на корвет тоже не вариант, иначе потеряю драгоценные минуты, корабль, а то и вообще жизнь. А я помирать как-то пока не планирую.

Сейчас мой корвет лежит на поверхности соседнего астероида. Двигатели заглушены, чтобы датчики не засекли. У меня есть всего секунд десять, чтобы оказаться внутри шлюза, и я ими непременно воспользуюсь!

Махнув рукой над сенсорной панелью, я запустил двигатели. Прятаться дальше нет смысла. Даже если я решу отсюда убраться, все равно придётся их запускать, а значит, меня в любом случае заметят. Это сюда я тянулся на чистой инерции, а вот назад — никак.

Прыжок! Накопленной энергии оказалось достаточно, чтобы корабль оторвался от поверхности астероида и рванул в сторону шлюза.

В качестве отвлекающего манёвра я навёл энергетическую пушку на «Хищника» и дал залп. Пусть думает, что я какой-то бестолковый пират, решивший подзаработать на окраине галактики. Может даже подумать, что я идиот и не в курсе, что за модель корабля сейчас находится передо мной. Мало ли, пираты действительно могли еще не сталкиваться с такими штуковинами. В Солнечной системе эти аппараты уже встречаются довольно часто. Здесь подобное ещё в диковинку. В общем, они вольны думать как угодно, лишь бы не догадались о том, что я собираюсь отчуди́ть на самом деле.

Моё оружие не нанесло «Хищнику» никакого вреда. Впрочем, ожидаемо. Удар приняли на себя энергетические щиты и без проблем его поглотили, преобразовав в дополнительную энергию для корвета. Ничего, пусть мечутся. Следующий выстрел я произвёл внутрь шлюза. Как бы невзначай, будто хотел попасть по кораблю, но промахнулся.

Плутонский перегной, мимо! Ведь уверенно целился в коробку управления, что отвечает за работу ворот, но не попал. Ситуация начинает складываться не самым лучшим образом. «Хищник» уже начал разворачивать в мою сторону орудия, а шлюз закрыт почти на треть.

«Бах!» После очередного выстрела внутри шлюза что-то заискрило, а створки замедлились. У меня есть несколько секунд, пока эти ребята не запустили резервную линию.

Уйдя с прицела «Хищника», отклонился от первоначального курса. Действовать нужно аккуратно, ведь космос ошибок не приемлет. Одно неловкое движение, и тормозить я буду носом об астероид, потому как других препятствий здесь попросту нет.

Отлично, два красных энергетических луча прошли мимо, исчезая в пустоте. Самое обидное, что я даже защитное поле не могу поставить. Как потом на посадку заходить? Это же мгновенное выжигание всей электроники вокруг. А я всё же хочу, чтобы в нужный мне момент шлюз закрылся и отрезал меня от этого долбаного «Хищника». По крайней мере, в моём представлении всё выглядело именно так.

Очередная атака цепанула по хвостовой части «Шершня», но ничего важного не задето, а я уже на полпути к шлюзу. Всего секунда, и… Створки снова пришли в движение. Да кто там у них на пульте управления? Всего секунды три прошло!

Будь у меня корвет побольше, я бы непременно зацепил створки или вообще застрял, подставляя корму для интимных утех «Хищнику». Но мой «Шершень» компактный, хотя и ему удалось проскочить с трудом. Однако с корабля противника мне успели отправить прощальный привет и в самый неподходящий момент повредили рулевую. Правда, ближайшие пару минут это меня волновать не должно. «Хищник» и его экипаж остались за пределами астероида! Створки закрыты, и даже если кто-то заново их откроет, вдвоём здесь никак не уместиться. Здесь всего одно место, а других шлюзов нет — уж я-то проверил.

Я заглушил двигатели, открыл кабину и выскочил на пол базы. Рядом со мной приземлился боевой дроид. Хотя назвать его боевым язык не поворачивался. Обычная транспортная фиговина с автоматической турелью и распознаванием «свой-чужой». Купил на одном из рынков Таргистана и слегка допилил под собственные нужды. Цена по карману не бьёт… Впрочем, он мне больше дорог как память.

Так, надеюсь, они еще не успели заблокировать двери? Нажал открытие и ухмыльнулся. Лопухи! Здесь точно серьезная лаборатория или веники вяжут? Предупреждающий сигнал сенсоров на защитном костюме подсказал, что меня взяли в прицел, поэтому я оперативно, рыбкой нырнул обратно.

Вовремя, потому как в следующее мгновение воздух прошила очередь из пулемёта. Агась, значит, кое-какая защита у них всё-таки имеется. Скорее всего, сейчас и охрана подтянется. Там, в «Хищнике», если я правильно понимаю, сидит прошлая смена, которая всю неделю торчала здесь. А новая уже с распростёртыми объятиями готовится ко встрече со мной.

Увы, но иначе сюда никак не попасть. Я и так битых три недели следил за этим комплексом и досконально изучал распорядок.

— Лови ЭМГэшку! — Я швырнул в коридор гранату с электромагнитным излучением.

Её прелесть в том, что она вырубит всю электронику в радиусе пятнадцати метров как минимум. Главное, до моего дроида не достанет, потому как метнул я ее со знанием дела.

Выждав, когда стихнет лёгкий писк, я отправил дроида на проверку. Чисто! Забежал в коридор следом и… почти сразу увидел легкий дымок, который поднимался от турели, что была закреплена на потолке. Да, «мозги» таким штукам «ЭМГэшка» выжигает славно. Точно такая же турель обнаружилась и в коридоре, что отходил влево. А ведь я её не заметил…

Ладно, рассуждать можно бесконечно, однако, пожалуй, следует подумать: куда теперь идти?

От мук выбора меня избавила охрана, которая как раз и выскочила из левого коридора. Не раздумывая ни секунды, они тут же открыли стрельбу.

— Ну, прямо так прямо, могли бы просто сказать! — буркнул я и рванул в единственном безопасном направлении.

Максимально ушёл от поворота, развернулся и швырнул им в качестве прощального сувенира уже боевую плазменную гранату. Чтобы неповадно было. А то шастают все кому не лень.

Этот коридор оказался куда длиннее, чем я представлял. Непонятно: они тут весь астероид, что ли, изрыли? Нет, у меня была идея пробить дыру сквозь камень и ворваться так, но готов поспорить, что здесь наверняка имеется защита от подобных умников. В итоге я бы лишь шума навёл и, скорее всего, умер.

Так, а вот и комнатки пошли… Я заглянул в первый отсек: склад скафандров и инструментов. Мимо! Второй — дверь закрыта. Ой, не больно-то и хотелось! На всякий случай направил на переборку микросканер. Эта штука поможет дать представление о том, что там спрятано. И не придётся двери ломать, шуметь почём зря. Ну нет у меня времени, чтобы тратить его на всякую пустоту. Понимаю, что вряд ли нужный мне контейнер находится в обычной комнатке, но вдруг там какая опасность?

Картинка пришла на визор, и я расплылся в улыбке. Сладкая парочка уединилась в рабочем кабинете и вовсю развлекалась. Девушка лежала на столе, её белый халат был широко распахнут, обнажив все прелести, а мужчина в форме охранника ласкал её шею и ритмично двигал тазом.

Извините, ребята, я не хотел портить вам удовольствие. Собственно, продолжайте в том же духе! Коротким точным ударом я разбил панель открытия двери, оставляя любовников взаперти.

Ничего не имею против их отношений, но мне ведь ещё нужно выбираться отсюда, а охранник может помешать. Внезапно появится на пути к отступлению — и что тогда? Тем более в коридоре уже вовсю завывает сирена, а значит, скоро по тревоге сюда сбегутся все. Нет уж, пусть лучше продолжают заниматься более приятным делом. Судя по всему, эта комната капитально изолирована от звука. Ну, или они находятся в той стадии, когда остановиться не представляется возможным.

Коридор упёрся в крупную лабораторию, где трудились учёные. Сейчас они торопились к резервному выходу на другой стороне помещения. Я смог рассмотреть это через большие окна. Так, здесь контейнера тоже нет. На удивление, там царил такой порядок, что можно было рассмотреть каждый рабочий стол, манипулятор, аппарат и так далее. Стерильность — залог безошибочного эксперимента. Хорошо, попробуем проверить, что у нас там слева.

Судя по всему, здесь расположились складские помещения. А вот за поворотом меня ожидал тот самый пост охраны, куда я так любезно буквально пару минут назад швырнул плазменную гранату. Получается, первый этаж построен в форме квадрата. Что же — выходит, спускаемся глубже!

— Дружище, встань-ка вот здесь и не пускай никого, договорились?

Несмотря на то, что необходимые команды я выбирал на панели дроида вручную, по привычке разговаривал с сэром Железякой. Понимаю, что ему, скорее всего, безразлично, но мне так проще. Хоть какая-то имитация живой сущности рядом.

Я спускался по лестнице, готовый в любой момент уклоняться от выстрелов очередной турели или охраны. Но здесь, как ни странно, их не обнаружилось.

На нижнем этаже меня встретил очередной длинный коридор. Судя по плану на стене, он выстроен буквой «Ш». И я у самого его основания! Готов поспорить, слева и справа находятся жилые каюты персонала. Или… ладно, пожалуй, стоит начать с центрального коридора. Надеюсь, чуйка меня не подводит.

Я рванул вперёд, на ходу сканируя каждую комнату, что попадалась на пути. Лишь на четвертой мне улыбнулась удача. Троица учёных проводила какие-то эксперименты, рабочий стол был заставлен колбочками и ретортами, в которых переливалась странная жидкость. А рядом небольшими штабелями стояли те самые контейнеры, ради которых я подставлял свой зад под огонь.

— Добрый день, господа хорошие! — Я распахнул дверь и ввалился внутрь.

— Идиот, что ты делаешь⁈ Здесь же стерильность! Вся работа насмарку! — тут же набросился на меня один из учёных, размахивая руками. — Пошёл вон! Я ведь предупреждал Юрасова, чтобы не пускал сюда своих конченых дуболомов!

«Клоц!» Коротким ударом в челюсть я положил агрессивного Эйнштейна на пол. Кажется, вырубился он надолго. Впрочем, чего ещё ожидать от задохлика-ботана. Я внимательно обвёл взглядом оставшихся. М-да, ребята явно пребывают в полном шоке… Хотя стоп! Кажется, у нас здесь девчонка!

— Дама и господа, я не успел как следует объяснить ситуацию, поэтому считаю нужным сделать это сейчас. Мне срочно нужен контейнер «ДО-РГ-18–1», который стоит вон в том углу. Если никто из вас не станет мне мешать, я просто его возьму и потопаю на выход. К сожалению, я очень спешу, ведь сигнал тревоги, слышимый с верхнего этажа, как раз в мою честь. Будьте любезны, свалите вон, пока при памяти, и не мешайте творить историю!

Я шагнул в направлении контейнеров и заметил, как девушка потянулась к тревожной кнопке под столешницей. Пришлось пригрозить ей пистолетом. Я даже языком поцокал и покачал головой.

— Как нехорошо. Не рекомендую рисковать здоровьем, милочка! А ещё лучше, сделай-ка три шага в центр комнаты.

— Вы не имеете права! — закричал второй профессор. Он говорил с забавным акцентом, неужели не из нашей галактики? — Это собственность корпорации «Доминат»! Вам не выбраться отсюда живым! Предлагаю добровольно сдаться и молиться, чтоб у начальства было хорошее настроение.

— Огромное вам спасибо, — оскалился я. — Теперь я хотя бы знаю, с кем имею дело!

Я наконец-то продолжил путь к контейнеру и… замер. Чтобы прикоснуться к этой штуке, следует предварительно отключить защитное поле, иначе меня просто испепелит при попытке забрать груз.

— У кого из вас ключ, вырубающий это поле?

Я переменно взял на прицел вначале мужчину, потом девушку. Та покосилась на лежащего без сознания коллегу и даже слегка кивнула в его сторону. Ага, понятно. Значит, ключ у психа-профессора.

Аккуратно сняв его с шеи, я отыскал место, куда его требовалось приложить, и отключил поле. Вот так-то лучше! Даже не знаю, как бы сделал это, если бы ребята в страхе сбежали.

Я отыскал глазами нужный контейнер и ухмыльнулся. И ради этой крохотули такой переполох⁈ Он ведь величиной с футляр для очков!

Я подхватил его и сунул в карман. Попутно прихватил под мышку еще один контейнер, побольше и с другой маркировкой, после чего вновь повернулся к учёному составу.

— Ты, говорливый, со мной пойдёшь, а девушку мы, пожалуй, оставим здесь. Не скучай, милая.

— Да пошёл ты, — прошипела она в ответ.

— Ну, раз по-хорошему мы не желаем…

Пришлось запереть красотку в шкафу для халатов, но что поделать? Ведь если она поднимет тревогу… Её коллега, который все еще пребывал в царстве Морфея, угодил в соседний отдел. Немного подумав, второй контейнер я вручил заложнику: пусть лучше руки будут свободными. Эх, с удовольствием бы прибрал к рукам всё, но лучше не жадничать. Грубияна пустил вперёд, пусть лучше его завалят, а я как раз успею сориентироваться.

— Хоть один пик от тебя или неверное движение — и ты труп. Неважно, кто надавит на спуск — я или твои. Ты ведь и сам понимаешь, что здесь работают сплошные дуболомы, которым всё равно, в кого стрелять. Короче, будешь вести себя плохо и ты — труп, уяснил⁈

— У-уяснил, — запнувшись, проблеял профессор, которому происходящее явно перестало нравиться.

Однако далеко уйти нам не дали. Почти у самой лестницы, когда учёный уже вышел из-за поворота, его окликнул грубый голос.

— Папро́цкий, ты куда этот ящик тащишь⁈

— Я? — Учёный обернулся и захлопал глазами. На мгновение мне показалось, что это конец, но он всё же собрался с мыслями и продолжил: — Спасаю важные научные образцы! Здесь вообще-то тревога, если вы не заметили. Мне нужно действовать по протоколу!

— Слышь, чудила? По протоколу ты должен нести ящик на резервный склад, а не в сторону лестницы, а сам отправляться в убежище. Что-то ты мутишь…

— Ах да… действительно… — Учёный развернулся туда, где, по всей видимости, располагался тот самый склад, но я не стал дожидаться развязки ситуации.

Плазменная граната полетела в ответвление коридора, и через секунду оттуда послышался взрыв и сдавленные стоны. Добавил ещё одну к лестнице, но уже дымовую, после чего помчался вперёд, догоняя застывшего посреди коридора ботана.

— Не ссы, профессор! Лучше шевели копытами, а халатик отстираешь потом!

Я не стал дожидаться, пока этот хлюпик придёт в себя, и рванул к выходу. Кто-то попытался меня подстрелить, но бил тупо вслепую, попросту высунув руку с оружием за поворот. Ввязываться в глупую перестрелку я не стал, в такой можно обмениваться взаимностями до бесконечности. Уже у самой лестницы услышал за спиной торопливые шаги. Повернулся и едва сдержал ухмылку, когда увидел учёного, который всё же семенил следом.

— Возьмите меня с собой! Готов поспорить, они видели по камерам, что я вам помогал, и теперь мне крышка.

— Ладно, идём! Заодно представишь галактическому обществу, что вы тут прятали. Сделаем из тебя героя и первооткрывателя.

Пришлось поторапливаться, потому как снизу уже поджимала погоня. Конечно, я немного остудил их пыл, швырнув ещё одну гранату, но надолго это их не задержит. По идее, если они не полные идиоты, то уже должны активировать щиты. Что мешало сделать это сразу? Халатность — не иначе. Видимо, слишком долго они пребывали здесь в состоянии покоя и умиротворения. Именно это и позволило мне провернуть операцию без особых хлопот. Впредь будет им уроком.

А ещё жадность. Ведь какие-нибудь дроиды могли бы столетиями бдить на охране, пока позволял механический ресурс. С людьми, к сожалению, не всё так просто. Впрочем, кому нужна заброшенная добывающая шахта в астероидном поле на краю галактики? Ни-ко-му! А ведь эта лаборатория со стороны именно так и выглядит. Вот и не было у местных никаких проблем. Расслабились, за что сейчас и поплатились.

Дроид встретил моё появление радостным писком. Пришлось присвоить учёному роль союзника, чтобы машина не изрешетила его, приняв за врага. Теперь-то сэр Железяка, может, и расценивает Папроцкого как друга, вот только я ему все равно не доверяю.

— Сэр Железяка, охраняй! Никого не выпускай на верхний этаж!

Дроид послушно пикнул, принимая не самую простую задачу. Патронов у него осталось не особо много, а пара гранат вряд ли сдержит напор бойцов со щитами. Интересно, почему здесь не используют дроидов? Боятся, что их выведут из строя электромагнитными импульсами и возьмут лабораторию без единого выстрела? Ну да, будь у меня неограниченные ресурсы, я бы пригнал сюда крейсер с подавителем и без труда вскрыл бы эту консерву. Но увы, личного крейсера мне не видать, поэтому приходится действовать по старинке.

— Не знаю, как у вас… — начал Папроцкий и замялся. — Уходить сейчас нельзя. Вы не выберетесь отсюда! Снаружи ждёт «Хищник». Как только откроются створки шлюза, он уничтожит нас!

А ведь учёный прав, единственный мой шанс — маневрировать и кусать «Хищника», понемногу перегружая его защиту. А в условиях, когда корабль стоит в парковочном шлюзе, ни о каких маневрах не может идти и речи. Меня просто не выпустят и сожгут прямо на месте.

— Слушай, у вас ведь есть какие-нибудь пушки? Ну, лаборатория-то непростая, явно же должна быть какая-то защита.

Я помню свой первоначальный осмотр. Тогда я всё пытался выяснить, есть тут хоть что-то, способное разнести мой «Шершень» на куски? Как ни искал, не нашёл, хотя готов поспорить: они обязаны быть.

— Сюда! — Учёный повел меня в другую часть этажа, откуда ранее выбегала охрана.

Здесь обнаружились целых четыре двери. Одна вела вглубь астероида или в комнату охраны, а вот три других, направленных на внешнюю сторону, как раз туда, куда нужно.

Просканировав информацию, я выбил одну из них. Услышав шум за спиной, увлеченный канонир подскочил со своего места, но тут же упал после парализующего выстрела. Нет, его я убивать точно не хотел. Если есть возможность избежать смертей, нужно ею пользоваться. Всё-таки я вор, а не убийца.

Пушка оказалась мне хорошо знакомой. Я работал с такой моделью во времена, когда охранял от пиратов караваны с ценными ресурсами. При всем уважении к «Хищнику», у корвета не было шансов. С такой штуки даже эсминцы можно лупить, чего уж там! А у них и броня значительно прочнее, и энергетические щиты не чета «Хищнику».

— Вот это я понимаю — размерчик!

Я устроился за пультом управления и навёлся на «Хищника». Похоже, на корвете сработало оповещение, потому как он тут же принялся менять положение, а ведь до этого просто висел у шлюза. Поздно, дружочек! Нужно было сразу продумывать этот момент!

Времени у меня было в обрез, сэр Железяка уже вовсю поливал злых охранников из пулемёта, и всё шло к тому, что я слишком злоупотребляю гостеприимством этих ребят. Пора уходить, ведь очень может быть, что сигнал тревоги уже передали куда следует, и по мою душу вылетела целая эскадра подобных «Хищников». К моменту их прибытия мне бы лучше оказаться подальше отсюда.

«Бах!» Выстрел ударил прямиком под командирский мостик, разворотив передние листы брони и часть корпуса. Если внутри еще кто-то жив, сейчас они будут решать проблему с разгерметизацией, а не с удачливым шпионом, который пробрался на базу и лупит из всех орудий.

Добивать не стал. Во-первых, жалко, во-вторых — некогда. Ну и, в-третьих, у меня принцип: «Если можешь не убивать — не убивай». В борьбе с пиратами это не раз спасало мою жизнь, потому как пираты тоже люди и тоже хотят жить. И ради этого желания часто могут делать очень неожиданные вещи.

— Ходу!

Я выскочил в коридор и помчался к шлюзу. Учёный пытался не отставать. Эх, следовало его заранее отправить к «Шершню». Хотя… А если бы он двери заблокировал? Нет уж, лучше держать его рядом, под присмотром.

Пробегая мимо комнаты с любовниками, я услышал мощные удары. Кто-то пытался выбить дверь изнутри. Похоже, горе-любовники закончили миловаться и поняли, что попали в непростую ситуацию? Тем лучше для вас, ребята! Верно говорят: «любовь спасёт мир». Хотя не знаю, как насчёт мира, но этим двоим жизнь она точно сохранила. Неизвестно, чем бы всё закончилось, окажись они в гуще событий.

Я открыл дверь шлюза и проскочил внутрь. Папроцкий не отставал, а Железяка замыкал нашу процессию, нещадно поливая преследователей из рельсовой турели. Я не собирался оставлять своего дроида и боевого товарища на поругание этим психам. К тому же долго он все равно не продержится. Мельком успел оценить его состояние и понял, что сэру Железяке предстоит основательный ремонт. Две пробоины в корпусе еще ничего, а вот отстреленный правый манипулятор придётся где-то покупать.

«Бах!» Ударной волной меня швырнуло в сторону корабля, а уши заложило. Повезло, потому как следом пролетели осколки, сметая всё на своём пути. Кажется, охрана смекнула, что действовать деликатно уже нельзя, и решила разнести на клочки всю базу.

Опомнился буквально секунды через три и осмотрелся. Учёный лежал на полу в луже собственной крови, его посекло минимум дюжиной осколков. Шансы выжить при таких ранениях даже не минимальны, они попросту отсутствуют. Ящик валялся рядом с ним. Папроцкий все еще сжимал ручку контейнера. Железяке тоже здорово досталось. Корпус разворотило, механические гусеницы сорвало, словно их и не было. Судя по всему, именно ему я обязан жизнью. Похоже, он принял основной удар на себя.

— Спасибо тебе, дружище!

Я бережно сгрёб остатки дроида, дополз до дверей и попытался их заблокировать. Вот только кто-то уже успел перехватить управление. Всё-таки очнулись! Жаль, не добрался до офиса управления, но куда там при моих скромных возможностях!

— Эй, придурок! Я знаю, что ты меня слышишь! — В установленных в комнате динамиках прозвучал строгий голос, который я уже, кажется, слышал на нижнем этаже. — Предлагаю всего один раз. Ты отдаёшь контейнер и выходишь с поднятыми руками. Обещаю не отрывать тебе башку прямо сейчас и дать объясниться. Я знаю, что ты на кого-то работаешь, иначе не смог бы вычислить это место, да и раздобыть такие ништяки — тоже. В общем, ты как на духу выкладываешь, кто ты и кто тебя сюда послал, а я замолвлю словечко о твоём будущем.

Ага, знаю я такие предложения! Ты нам всё, а мы «замолвим словечко». Потом ведь можно спокойно развести руками и сказать: «Извини, я просил, но вышестоящее руководство отказало». И вообще, если это «потом» будет… Может так сложиться, что меня нашпигуют, как ту подушку для булавок, а потом скажут, что так и было́.

Нет, идя сюда, я отдавал себе отчёт, что выйду обратно либо своим ходом, либо вперёд ногами, так что просить милости не собираюсь. Да и было бы у кого! Люди, которые дают умирать миллионам других по всему свету, не знают слова «милость».

И всё же мне нужно немного времени, чтобы добраться до корвета, поэтому я сделаю всё по уму.

Швырнув контейнер Папроцкого в проём, я закинул на спину обломки сэра Железяки и припустил к «Шершню».

Как только освободились руки, вернулся к двери и использовал как растяжку последнюю плазменную гранату. Так, на случай, если кто-то попытается сунуться. Затем нырнул в кабину корабля, запустил двигатели и активировал накопители. Если они контролируют систему, ни за что не дадут открыть створки шлюза, поэтому придётся их выжигать.

Лазеры ударили вперёд и принялись резать плотный сплав. Мне нужно хотя бы несколько секунд, но кто же мне их даст? Внутри уже наверняка поняли, что я тут затеял.

Я пристегнулся, надел шлем и поднял щиты. Теперь уже плевать, что будет с их электроникой. Створки шлюза как-нибудь открою сам, а остальное — не моя забота.

Что-то полыхнуло сзади, обдавая корпус корабля жидким пламенем. Ничего, он еще и не такие перегрузки способен выдержать! Видимо, охранники все-таки попытались ворваться внутрь шлюза и задержать меня. Ага, держите карман шире!

Я потянул рычаг на себя, двигатели выбросили струи пламени, и «Шершень» послушно выбрался из шлюза.

Пришлось круто взять вправо, чтобы не столкнуться с висящим в воздухе подбитым «Хищником». Судя по всему, там до сих пор было не до меня, потому как никто даже не пытался выстрелить вслед. А управление-то капитально барахлит! Всё-таки не прошли даром попадания по рулевой. Ничего, главное — дотянуть до Альциона и сдать груз, а там уже можно заняться ремонтом сэра Железяки, а заодно и корвета. Хотя за ту сумму, которую мне обещали от сделки, я вообще могу купить себе новый. А ещё лучше — начать новую жизнь, погасив долги родителей.

— Замечены три корабля. Предположительный класс — корвет. Модификация — «Хищник»! — выдал мне голосовой помощник.

На радаре тут же высветились три точки, которые шли клином и стремительно приближались. Да, это сейчас они далеко, потому как я уложился в отведённое на операцию время. Задержись я хоть на минуту в поисках контейнера или чтобы добить корвет из пушки, меня бы уже встречали на вылете.

— Три корвета, говоришь? Они там что, их рожают, что ли? — зачем-то спросил я у голосового помощника — А ведь у меня рулевая едва дышит… Ладно, будем импровизировать!

Что вдруг пошло не так у пилотов подбитого «Хищника», я не знал. Впрочем, эта тайна так и останется погребённой здесь, на отшибе пояса астероидов. Корвет вдруг рванул вперёд и влетел в изувеченный мной шлюз лаборатории. Я даже изображение с задних сенсоров «Шершня» на визор перевёл. Жаль, попкорна не захватил, чтобы всласть насладиться зрелищем.

Действительно, ушёл я очень вовремя. Какая-то жалкая минута отделяла меня от неминуемой смерти. «Хищник» со всего разгона влетел в астероид, и… Нет, он не взорвался. Однако двигатели работали в режиме форсажа, а в космосе любая инерция способна привести к катастрофическим последствиям. Особенно вот такая, неуправляемая.

Астероид, который долгие годы висел на устойчивой орбите, теперь на полном ходу мчался в сторону собрата-гиганта. Естественно, что при космических скоростях подобное столкновение фатально. Ни взрыва, ни каких либо других спецэффектов. В космосе просто столкнулись два камня. Вот только на одном из них были люди… царствие им небесное, в прямом смысле этого слова.

— М-да… кажется, отныне мы с тобой единственные обладатели сверхсекретной разработки, сер Железяка. Ничего, потерпи, брат, скоро мы тебя починим.

Глава 2
Найти и уничтожить

Охотник

Вот уже вторую неделю мы сидели без дела. Прошлый заказ оказался настолько простым, что моя команда управилась с ним за считаные дни. Впрочем, и заплатили за него… не очень. Нет, не сказать, что я бедствую, средств хватает, даже не успеваем потратить, но дело не в этом. Скучно.

Можно, конечно, трахнуть молоденькую секретаршу, но её дырка уже приелась, да и вообще она «бревно». Совершенно не желает двигаться, что невероятно раздражает. И за каким только хреном я её нанял? Ах да, за неё же просил сам Кронос, горизонт событий его забери! Впрочем, если бы не он, я бы давно разбил ей лицо. Может, хоть тогда бы она зашевелилась.

— Угр-гр-гр… — вскинув жуткую морду, с дивана утробно зарычал Каин.

Огромная зверюга, совершенная машина для убийств, созданная самой природой. Крысиное тело увенчано головой рептилии с крючковатыми зубами и покрыто плотной чешуёй, способной отразить пистолетную пулю. Ближе к хвосту она мельчает, а на его кончике превращается в сплошную броню, образуя иглу невероятной прочности и остроты. Но это не всё оружие, которым его наградила эволюция агрессивной планеты, где мы случайно встретились.

Мощные задние лапы без труда разгоняли эту тушу до скорости в шестьдесят километров в час. Передние могли не просто рвать, мозгов хватало даже удерживать предметы и пользоваться примитивными видами оружия. Например, бросить камень, ударить дубиной… Однако чаще всего Каин предпочитал выпускать острые когти и вскрывать брюхо, чтобы полакомиться тёплыми, мягкими потрохами.

Я подобрал его совсем крохой. Его тело было изранено и, казалось, жизнь вот-вот оборвётся. Стоило больших трудов и немалых денег выходить зверя. Зато теперь более верного помощника не найти. А уж как от его вида трясутся в страхе люди — вообще песня.

— Войдите, — бросил я, когда в дверь постучали.

— Шеф, кажется, у нас появилась работёнка. — В кабинет ввалился мой напарник, Клаус.

С ним мы вместе начинали то, чем и продолжаем заниматься по сей день. Мы ищем. Чаще всего людей, хотя заказы бывают разные. На просторах вселенной полно богатых и влиятельных господ, которые не желают пачкать руки. Нам же плевать. За приличную сумму мы готовы влезть в любое дерьмо, порой по самую макушку. Впрочем, за это нас и ценят.

Я как раз стоял у зеркала и со скучающим видом рассматривал шрам, пересекающий всё лицо от правого глаза до левой скулы. Именно ему я обязан своей кличкой. Да, в галактике я известен под именем «Шрам», хотя родители нарекли меня Джоном. Мама часто употребляла русское имя «Женя», но меня отчего-то это всегда раздражало. Её я лишился, когда мне было десять, а отца… Его лицо я видел лишь на фото.

В тот день я и загремел в лагерь для несовершеннолетних на орбитальной станции. Просто потому, что понравился одному из имперских силовиков, которые гоняли нас по всей галактике. Тогда я не совсем понимал, чем занимается наш народ, сейчас понимаю. Хернёй под названием «борьба за свободу». Но даже тогда я прекрасно мог за себя постоять. И когда моя мать рухнула на пол с дымящейся дыркой в черепе, я попытался вскрыть бедренную артерию тому ублюдку, что надавил на крючок. Именно этот поступок и стал определяющим в моей жизни, а заодно и подарил шрам.

Лагерь представлял собой военную школу для таких же волчат, каким был я. Здесь мы и познакомились с Клаусом. Как и положено мальчишкам, крепкая дружба началась с хорошей драки. Теперь мы не просто друзья — компаньоны. В отличие от меня, он вырос красавчиком с густой чёрной шевелюрой, которую любит заплетать в косу, спадающую до лопаток. Весом килограммов сто двадцать, при этом ни единой капли жира. Возможно, хорошо, что природа наделила его железным характером. Будь он так же вспыльчив, как и я, вряд ли мы бы дожили до сегодняшнего дня.

— Что там? — Я отвлёкся от воспоминаний и обернулся к напарнику.

— Тебе что-нибудь говорит название «Доминат»?

— Какая-то скромная контора, которая занимается поиском древних артефактов.

— Именно так. Только эта «скромная контора», как ты выразился, готова заплатить нам десять миллионов крон.

— Это что, шутка какая? Откуда у них такие деньги?

— Сам посмотри, — усмехнулся Клаус, а у меня перед глазами вспыхнуло сообщение.

Некоторое время я молча изучал контракт, а Клаус терпеливо ожидал решения. Хотя и так уже было понятно, что мы возьмёмся за этот заказ, очень уж заманчивая цифра маячила на горизонте. С другой стороны, именно это и смущало. С какого такого перепоя скромная археологическая корпорация готова выложить столь круглую сумму за поимку обычного воришки?

— Ну, что скажешь? — всё же не выдержал напарник.

— Серьёзные деньги, — пробормотал я.

— А я о чём. Там дел максимум на две недели, зато какие подъёмные!

— Это-то и смущает. Ладно, давай прокатимся. Каин…

Зверь мягко соскользнул с дивана и, едва слышно ступая, проследовал за мной на выход. Секретарша молча проводила нас взглядом и хотела что-то спросить, но я раздражённо отмахнулся и покинул офис. Далее — к лифту и на нижний уровень, где оборудована парковочная площадка для шаттлов.

Новенький «Хищник» послушно открыл двери при моём появлении, и вскоре мы вынырнули в открытый космос. Наконец-то хоть какое движение. Меня уже порядком достало торчать в офисе без дела, а браться за всякие мелочи чревато для репутации.

* * *

— Господа, вы к кому? — мило улыбаясь, спросила симпатичная девушка на стойке у входа в деловой центр.

Эта странная корпорация предпочитала иметь офис на планете. Во-первых, это дико неудобно, ведь в атмосферу просто так не войдёшь, и помимо пятичасового перелёта приходится ещё три часа заходить на посадку. А ведь на орбите кружит достаточно станций, способных вместить десяток подобных зданий. В общем, настроение уже было слегка подпорченным.

— Я Шрам, это Клаус, нас ждут, — сухо ответил я, но даже это не стёрло с лица секретарши улыбку.

— Присаживайтесь, я сейчас приглашу представителя…

— Девушка, я только что провёл восемь часов в кресле, можно как-то ускорить процесс⁈

— Тихо, ты чего такой нервный? — Клаус оттянул меня за локоть в сторонку. — Пара минут ничего не изменит.

Я молча высвободился и плюхнулся на диван. Каин тут же положил морду мне на колени и ткнулся в руку сухим, горячим носом. Клаус отлучился до кофейной машины и, чертыхаясь, колдовал над приготовлением напитков. Честно говоря, я бы сейчас не отказался от глотка чего-нибудь покрепче.

— Господин Шрам, Клаус, простите за ожидание. — От лифта в нашу сторону спешил какой-то щёголь. — Прошу следовать за мной.

Волосы зализаны гелем, очки в тонкой стальной оправе… Да кто вообще сейчас их носит? Зрение, да и любую другую хворь, медицинская капсула исправит за пару секунд. Скорее всего, это часть имиджа, не более, однако смотрится крайне странно. Туфельки начищены до зеркального блеска, стрелки на брюках, белая сорочка на запонках и жилет в тонкую вертикальную полоску. Даже не припомню, чтобы кто-то из моих знакомых так одевался.

— Простите, у нас нельзя с животными. — Он бросил испуганный взгляд на Каина, который молчаливой тенью проследовал за мной к лифтам.

На это замечание я даже бровью не повёл. Щёголь некоторое время сомневался, но, так и не получив ответа, всё же сделал для нас исключение.

Мы вошли в кабинку, и Каин решил проявить интерес к провожатому. Ничего такого, просто подошёл чуть ближе и с шумом втянул через нос воздух. Однако щёголь тут же прижал руки к груди и побледнел. Хоть кто-то сегодня приподнимает мне настроение.

— Прошу! — Едва двери кабинки открылись, провожатый выскочил из лифта и постарался максимально разорвать дистанцию.

Мы прошли по узкому коридору и вскоре вошли в конференц-зал с огромным деревянным столом посередине и кучей кресел вокруг него. Да, кажется, я недостаточно хорошо осведомлён об этой конторе. Деревянная мебель! Даже при наших доходах мы не в состоянии себе такую позволить, а здесь — пожалуйста, пользуйтесь все.

Внутри нас уже ожидали. Какой-то старик и высокая женщина с кудрявой шевелюрой в форме шара. Одеты почти так же, как щёголь, видимо, у них здесь дресс-код.

— Господа, просим прощения за доставленные неудобства, — скрипучим голосом произнёс старик. — Моё имя Грег, это госпожа Марта. Мы представляем совет правления корпорации «Доминат». Что-нибудь выпьете?

— Виски, чистый и без льда, — опередил я Клауса, который уже начал демонстрировать кофе.

— Я ограничусь этим, — слегка поморщившись, ответил напарник.

Старик кивнул щёголю, и тот с независимым видом прошёл к бару в дальнем углу. Вскоре передо мной появился шестигранный стакан из вулканического стекла, на треть наполненный виски. Я молча кивнул и переключил внимание на нанимателей.

— Вчера некто проник в одну из наших лабораторий и похитил очень ценный образец одной… — Старик слегка замялся, но быстро собрался с мыслями: — Скажем так: очень ценной сверхсекретной разработки. Мы хотим, чтобы вы как можно скорее это вернули. Все материалы, что нам удалось нарыть, мы, естественно, предоставим.

— И ради этого мы тащились через две солнечных системы⁈ — раздражённо спросил я. — Могли бы просто сбросить информацию на наш сервер.

— Извините, но вопрос очень деликатный. Мы бы не хотели, чтобы он каким-либо образом фигурировал в сети.

— И как прикажете с ним знакомиться?

— Здесь, — невинно улыбнулась госпожа Марта. — Мы готовы предоставить вам номер в нашем отеле и вообще всё, что только потребуется. И вот ещё что… небольшая формальность.

Перед моими глазами вспыхнул цифровой документ. Хватило пары секунд, чтобы понять: это соглашение о неразглашении. Не особо вникая, я бросил на него цифровую подпись. Частая, вполне стандартная при подобных заказах процедура. Сам контракт не имеет к этому никакого отношения, так что подписывать можно смело.

Клаус проделал то же самое, и мы снова уставились на заказчиков.

— Замечательно, — кивнул Грег. — С вашего разрешения, я продолжу.

Над столом вспыхнул голографический экран, на котором с невыносимой рябью проигрывался видеофайл с камер наблюдения. Некто довольно профессионально продвигался по вырубленным в скале коридорам. Рядом следовал кусок металлолома на гусеничном ходу. Мне была знакома эта модель грузовых дроидов, которые производились на планете Таргистан. Вот и первая зацепка, уже неплохо.

А воришка и впрямь хорош. Странно, что судьба ещё ни разу меня с ним не пересекала. Он довольно лихо вывел из игры целый отряд охраны, которая даже силовые щиты не удосужились использовать. Конченые кретины…

Далее запись оборвалась, экран мигнул и ракурс переключился. Теперь мне удалось рассмотреть «работу» наглеца. Змеиные точные движения выдавали в нём профессионала. Этот парень не так прост, каким хочет казаться.

— Что скажете? — поинтересовался Грег.

— То, что ваша охрана некомпетентна, — вместо меня ответил Клаус.

— Тупые куски мяса. Охранные системы не тянут даже на два балла из десяти. Неудивительно, что вас обчистили, как детей, — высказал я своё мнение в более грубой форме.

— Простите, — ответил Грег, поиграв желваками. — Но мы вас пригласили не для того, чтобы выслушивать консультации о системах безопасности. Для этого у нас имеется свой специалист.

— Так увольте этого дармоеда, — ухмыльнулся я.

Впрочем, всё это я делал не просто так. Иногда очень полезно вывести оппонента из равновесия. В такие моменты часто можно услышать то, чего говорить не собирались. И мне это удалось.

— Мы не думали, что кто-то решит проникнуть на лабораторию древних… — Грег вдруг прикусил язык, но надо отдать должное его выдержке, быстро собрался с мыслями. — Это стандартный объект исследования, и мы не собирались там долго задерживаться.

— Итак, господа, вы возьмёте заказ или нам стоит пригасить следующих кандидатов? — переключила внимание к более насущному вопросу госпожа Марта.

— Зачем бы мы ещё тратили восемь часов? — ответил я и залпом осушил бокал виски. — Три миллиона задатка, остальное после завершения операции. Все текущие расходы за ваш счёт, включая транспортные. Питание и проживание мы в состоянии оплатить сами. Также с вас вся информация по объекту. Если что-то утаите, это будет считаться нарушением контракта, и задаток мы оставляем себе. Если вас устраивает, то мы готовы приступить прямо сейчас.

— Замечательно, — кивнул Грег. — Господа, Марта проводит вас в кабинет, где вы сможете ознакомиться со всей доступной нам информацией.

— Вот ещё что: сможете достать десять килограммов свежего мяса с костями, желательно от травоядного животного? Я забыл покормить Каина.

Услышав свою кличку, зверь поднял морду и несколько раз быстро выбросил раздвоенный змеиный язык. После чего широко зевнул, демонстрируя зубастую чёрную пасть. Грег слегка побледнел от этого зрелища, но комментировать не стал.

— Я распоряжусь, — более хладнокровно отнеслась к Каину Марта. — Теперь давайте перейдём к обсуждению контракта.

— Клаус займётся этим вопросом. А я, с вашего позволения, пожалуй, сразу приступлю к изучению материалов дела.

* * *

Трое суток потребовалось, чтобы добраться до места, где когда-то располагалась лаборатория древних. Одному богу известно, что за эксперименты они проводили на самом краю галактики. Безжизненный астероидный пояс вокруг газового гиганта, а до ближайшей населённой планеты — минимум два часа пути в подпространстве. Вокруг только рудники, где заключённые пашут за дневную пайку.

Чтобы узнать об этом месте, нужно располагать точной информацией, и абы где получить её невозможно. Несмотря на весь мой скептицизм к корпорации «Доминат», с секретностью у них был полный порядок. Система многоуровневого доступа с биометрической защитой пятого поколения. И данная лаборатория имела самый высокий уровень секретности.

Своё мнение господину Грегу я высказал сразу. Кто-то слил информацию о местонахождении лаборатории, и этот кто-то явно имел самые высокие полномочия. Грег, конечно, морщился, словно марсианской кислоты хлебнул, но вынужден был со мной согласиться. Однако они и без меня наверняка уже об этом знали.

— Что скажешь? — поинтересовался я у напарника, который колдовал у мониторов.

— Вблизи только одна обитаемая планета: Альцион. Чёртова дыра для шахтёров-гастарбайтеров. Думаю, наш клиент, скорее всего, направился туда.

— С чего такие выводы?

— Вон там и там — явные обломки «Хищников». Насколько я видел, наш клиент прибыл сюда на «Шершне». Будь он хоть трижды асом, от двух «Хищников» его корвет без повреждений бы не ушёл.

— Трёх.

— Что?

— Трёх «Хищников», — повторил я. — Вон ещё обломки болтаются. Судя по их состоянию, он с ними не бился, их перемололо астероидами. Но я думаю, ты прав и нам стоит посетить Альцион. Что по базе?

— Тишина. Этого парня будто не существует. Никаких упоминаний, даже на фото нигде не засветился. И это очень странно.

— Согласен. Похоже, он действует не сам по себе.

— Осталось выяснить, под кем — и, считай, половина успеха у нас в кармане.

— Похоже, всё-таки придётся идти на поклон к чёртову ублюдку Маркусу.

— Если не хочешь, я могу сходить к нему один.

— Слюни подбери, мы не к девочкам развлекаться едем.

— Одно другому не мешает.

* * *

Помойка — это самое лучшее слово, которым можно описать Альцион. Небольшая планета с ядовитой атмосферой, где после смены на рудниках отдыхает всякий сброд. А чтобы они не сдохли раньше времени, город накрыли куполом, где поддерживается относительно благоприятный микроклимат. Но есть одно «но». Всё это построено полторы сотни лет назад и сейчас находится в таком состоянии, что того и гляди развалится в труху. Углекислый газ и влажность скапливаются под куполом, откуда всё это дерьмо непрерывно стекает вниз. Осушители вышли из строя лет пятьдесят назад, а на новые руководство шахт раскошелиться не удосужилось. А зачем, если и так всех устраивает.

По своей воле ни один нормальный гражданин галактики сюда не сунется. Если бы не Каин, который безмолвной тенью следовал рядом, нам бы уже не раз пришлось доказывать своё право на жизнь. Словить здесь перо в бок за хорошую обувь — дело обычное. И никто никогда станет разбираться в том, что случилось, а уж тем более — искать виновного. Власти здесь нет уже давно. Прав тот, кто сильнее.

Впрочем, более подходящего места, чтобы совершить сделку, не найти. Ни систем слежения, ни даже элементарных древних камер наружного наблюдения. Но самое главное: здесь никто, ни за какие деньги не посмеет настучать копам даже на злейшего врага. И да, если тебя заподозрят в принадлежности к власть имущим — конец. Не спасёт ни жетон, ни оружие.

— Эй, куда прёшь⁈ — Всё-таки нашёлся отчаянный псих, который рискнул пробежать своими шаловливыми пальчиками по моим карманам. — А-а-ай! Пусти, сука!

Но я и не подумал удовлетворить его просьбу. Напротив, выкрутил сустав ещё сильнее, пока не услышал влажный хруст.

— А-а-а-а! — взревел от боли карманник.

Но и на этом я не остановился. Быстрый, точный удар в кадык — и крик сменился сдавленным хрипом. Наглец упал на колени и схватился за горло, пытаясь сделать хоть один глоток так необходимого для жизни воздуха.

— Можно, — коротко бросил я, и Каин завершил мучения идиота.

Резкий бросок — и хрип сменился бульканьем, а из распаханного горла толчками в грязь полилась густая кровь. Очередное молниеносное движение — и туда же вывалились тёплые кишки, а Каин с утробным рычанием зарыл свою кошмарную морду в его внутренности.

И всё это посреди толпы, которая даже не подумала замереть в страхе и уж тем более позвать кого-то на помощь. Люди лишь старались обойти нас стороной, чтобы не попасть под раздачу вкусившему крови Каину.

— Тебе оно надо было? — с укором спросил Клаус.

— Настроение ни к чёрту, — поморщился я. — Думал, вдруг полегчает.

— И как?

— Не так, как хотелось бы.

— Ясно. К Маркусу пойдёшь?

— Можно подумать, у меня есть выбор.

— У тебя есть я.

— Не смеши. Если тебя отпустить туда одного, назад ты не выйдешь, пока всех его шлюх не попробуешь.

— Ну, не только же о работе думать, — ухмыльнулся напарник и потянул на себя тяжёлую дверь.

По ушам сразу ударила громкая музыка. На сцене, у шеста, изображая экстаз, крутилась обнажённая девица. Иногда она замирала в максимально развратной позе, демонстрируя зрителям свои прелести. За сотню крон ей можно было даже отлизать на потеху зрителям, а если заплатить ещё сотню сверху, то и уединиться в одном из номеров.

— Господа желают повеселиться? — Словно из-под земли, перед нами появилась официантка. Из одежды на ней были только стринги, да и те почти ничего не скрывали. Приличных размеров грудь с торчащими сосками и озорные плюшевые ушки на ободке.

— Маркус у себя? — сухо спросил я, пока мой напарник пускал слюни.

— Не понимаю, о ком вы?

— Послушай ты, — я схватил девчонку за горло, — у меня нет времени играть в это дерьмо. Просто ответь: твой босс у себя или мне стоит поискать его дома⁈

За деньги здесь можно делать всё что угодно, но только в отдельном номере. Общий зал находился под круглосуточной охраной, и, естественно, моя выходка не осталась без внимания. В нашу сторону шагнул здоровенный детина. Он уже тянул из поясной кобуры шокер, когда на выручку пришёл Каин. Ящер выскочил вперёд и оскалил клыки, заставив охранника отпрыгнуть назад.

— Шрам! — сквозь музыку прозвучал громкий оклик. — Пусти её.

Из толпы в нашу сторону вышел ещё один громила. Он меня узнал и тем самым спас ситуацию от дальнейшего конфликта.

— Я разберусь! — Он походя хлопнул охранника по плечу, — Успокой своего зверя, Шрам, и отпусти девчонку.

— Мне нужен Маркус. — Я небрежно отшвырнул официантку.

Девчонка сделала несколько неуклюжих шагов и свалилась на пол под дружный хохот изрядно подвыпившей компании. К ней тут же подскочила напарница и помогла подняться. Нас она окинула испепеляющим взглядом, и это мне даже понравилось. Похоже, эта девочка с характером, и, пожалуй, я познакомлюсь с ней чуточку ближе.

— Пойдём, — кивнул за спину узнавший меня вышибала.

Мы прошли через зал и нырнули в неприметную дверь у барной стойки, мимо парочки мордоворотов. Узкий коридор вывел нас в другую часть здания. Здесь, за столом, развалившись на стуле, сидел ещё один громила. Перед ним на коленях стояла очередная работница борделя, ублажающая его ртом.

— Это к Маркусу, — кивнул на нас вышибала и развернулся на выход.

Громила небрежно оттолкнул от себя шлюху и поднялся со стула. Спрятал хозяйство и застегнул штаны, после чего потянул руки в нашу сторону. Каин тут же предупредительно зарычал, заставляя громилу отдёрнуть лапы.

— Я должен вас обыскать, — виноватым тоном прогудел он.

— Попробуй, — ухмыльнулся я и даже приподнял руки, чтобы тому было удобнее.

Вторая попытка едва не лишила его конечности. Вовремя убрал, и зубы Каина клацнули в пустоте.

— Шрам, хорош глумиться, — уже на полном серьёзе осадил меня Клаус. — Дай людям сделать свою работу.

— Каин, нельзя, — скомандовал я, и охранник наконец смог бегло пробежать руками по моему телу.

Девчонка, что делала ему минет, вообще боялась шелохнуться. Она спряталась за широкой спиной громилы и не могла отвести полный ужаса взгляд от моего зверя.

— Проходите, — кивнул он на дверь. — Каину придётся подождать здесь.

— Хорошо, — ухмыльнулся я. — Каин, храни.

Зверь снова утробно зарычал, заставляя громилу с девчонкой вытянуться в струну. И как только они это исполнили, спокойно уселся на пол, не сводя с них внимательного взгляда. Теперь, пока я не дам ему команду «отбой», эти двое не посмеют даже с ноги на ногу переминаться.

— Маркус, старый хрен, как я не рад тебя видеть! — поприветствовал я хозяина заведения.

— Здорова! — В отличие от меня, Клаус даже пожал ему руку.

— Так чего припёрся? Я тебя вроде не приглашал.

— Мне кое-что от тебя нужно.

— Вот как? И с чего ты решил, что я стану помогать такому ублюдку, как ты?

— Ты мне должен, помнишь?

— Я уже сполна заплатил тебе за услугу. Знал бы, что всё обернётся таким образом, ни за что бы к тебе не обратился.

— Но ты обратился. — Я сделал невинное лицо и развёл руками. — Короче, четыре дня назад на Альцион должен был прилететь корвет класса «Шершень». Я хочу знать, где его хозяин и с кем он должен здесь встретиться.

— Мне почём знать⁈

— Не звезди, Маркус, мы оба прекрасно знаем, что уровень осведомлённости твоих шлюх превышает даже имперскую разведку.

— А мне что с того?

— Я не стану громить твой бордель.

— А не пошёл бы ты в жопу, ублюдок⁈ — впрочем, без злобы ответил тот. — Мне бы хотелось чего-то более существенного.

— Назови цену.

— Я узнаю то, что ты хочешь, и мы квиты. Навсегда, без всяких «может быть».

— Зависит от того, что ты знаешь.

— Нет, Шрам, или так, или выметайся к чёртовой матери. Ну и, конечно, можешь попытаться устроить бардак, я это как-нибудь переживу.

— Выходит, что у тебя уже есть что-то ценное, раз ты так уверенно торгуешься, — встрял в разговор Клаус. — Выкладывай, и я даю тебе слово, что мы квиты.

— Нет, пусть он это скажет.

— Хорошо, мерзкий ты ублюдок, мы квиты.

— Есть информация, что завтра сюда прибудет некто Кручевский.

— Сам Модестыч⁈ И что он забыл в этой дыре?

— Ты спросил, я ответил, — пожал плечами Маркус. — Думаю, это напрямую связано с вашим корветом. Четыре дня назад в поясе произошел какой-то шухер, здесь уже третий день шныряют всякие личности…

— Что за личности? — уточнил я.

— Служба безопасности некой корпорации «Доминат». Слышал, что даже из представителей империи кто-то мелькал. И да, не далее как четыре дня назад к Вахтангу в сервис загнали новенький «Шершень» с явными повреждениями энергетическим оружием.

— Ну вот, можешь ведь, когда захочешь.

— Теперь мы квиты, помнишь⁈

— Да-да, никаких вопросов, дорогой, но запись пока полежит у меня. Так, на всякий случай.

— А ты скотина! — Маркус сорвался с места, но в его нос уткнулся ствол пистолета, которым виртуозно владел Клаус.

— Успокойся, Маркус, он шутит. Я дал тебе слово. Или мне ты тоже не веришь?

— Не понимаю, что тебя связывает с этим куском говна?

— Завали хлебало, Маркус, я сегодня и так не в духе, — пригрозил я. — Давай не будем окончательно ссориться.

— Надеюсь, больше не встретимся, — бросил он нам в спину.

— Не надейся, я собираюсь дождаться Модестыча в твоём заведении. Кстати, мне приглянулась одна из твоих девочек…

— Пошёл вон, урод! — перешёл на визг Маркус.

— Ха-ха-ха, — грохнул от смеха я и захлопнул дверь.

Мордоворот с девчонкой так и застыли по стойке смирно, под чутким контролем моего зверя. Их испуганные рожи добавили мне ещё один крохотный плюсик к настроению. И да, я действительно не собирался покидать бордель и был решительно настроен поближе познакомиться с той дерзкой официанткой.

Глава 3
Альцион

Авантюрист

Три «Хищника»? Да, судьба недвусмысленно намекала, что я в полной… чёрной дыре. Иначе ситуацию, когда у меня на хвосте висят три боевых корвета, с которыми у меня нет ни единого шанса справиться в открытом бою, не объяснишь.

Хотя… я ведь баловень судьбы. Там, где закрывается одна дверь, непременно откроется другая, а судьба подбросит шанс выбраться из передряги. Если я не могу их победить, попытаюсь улизнуть. Хорошо, что прямо перед носом целый пояс астероидов, где можно играть в кошки-мышки до бесконечности. А если быть точным — пока хватит ресурса корабля. Благо «Шершень» превосходит «Хищников» по маневренности.

Ах да! У меня ведь повреждена рулевая… Пф-ф! Час от часу не легче!

Я бросил взгляд на искореженного робота и кивнул ему, будто сейчас он мог меня слышать.

— Ничего, сэр Железяка, прорвёмся!

— Опасность столкновения с астероидом! — Стоило мне ускориться и нырнуть в пояс астероидов, система оповещения тут же разразилась целой гаммой предупреждений и угроз.

— Заткнись, а? Сам знаю! Или «Хищники» на хвосте тебя совершенно не смущают?

Я отключил истерические крики сенсоров о вероятности столкновения и оставил только то, что нужно и не отвлекает. Сейчас позарез было нужно знать, что творят мои оппоненты. Они сразу поняли, что улепетывающий к поясу астероидов корвет уносит с собой то, что ранее принадлежало им. Думаю, с астероида успели передать нужную информацию.

— Посмотрим, что вы умеете. Пристегнись, сэр Железяка, сейчас будет горячо!

Первым делом я ушел из зоны видимости и завернул за ближайший астероид. Пусть ищут сенсорами и пялятся на радар. Не люблю ощущение, когда находишься на прицеле — будто что-то в спину дышит. Нырнул под огромный кусок породы, сместился вправо, насколько позволяли возможности корабля, задрал нос и постарался перескочить через ближайшее скопление астероидов. Двигатели при этом на пределе — если на такой скорости вмазаться в астероид, даже на переработку отдавать будет нечего.

— Замечен корвет класса «Хищник»! — доложил голосовой помощник и вывел позицию противника на радар.

Ага, вот он справа, красавчик. Хочет отрезать путь к отступлению. Думается, что остальные два либо пасут меня сзади, либо пытаются обойти по флангам.

— Опасность столкновения!

Да что ж ты творишь! Да, я отключил оповещения о риске столкновения с астероидами, но о кораблях речи не было. Искин корабля настроен очень точно, поэтому как только «Хищник» попытался оттеснить меня бортом влево, я тут же получил тревожный сигнал.

Хочешь потягаться? Пытаешься играть со мной в игру, в которой я поразительно хорош, так что зря ты это затеял.

Я выбрал узкий проход между двумя астероидами и устремился в него. «Хищник» ожидаемо увязался следом

А ведь что получается? Три «Хищника» давно могли уничтожить меня, но вот уже пару минут мы выписывали немыслимые пируэты, и до сих пор никто из них ни разу не выстрелил! Выходит, хотят взять живым, уж очень нужен им этот контейнер, который внезапно стал уникальным во всём мире. Ладно, проверим, насколько вы боитесь столкновений. Заодно выясню, насколько я неприкасаемый для этих ребят.

Заняв место между двух астероидов, я резко дал по тормозам. Пилот совершенно не ожидал такого поворота событий и резко сменил курс. Ага, понадеялся пройти надо мной!

Буквально через мгновение я услышал скрежет, когда корабль зацепил корпус «Шершня». Прошёл! Честно говоря, я думал, что он возьмёт в сторону и размажется об астероид. Ладно! Теперь-то он проскочил вперёд, а значит, корма у меня как на ладони.

Я взял «Хищника» на прицел и в упор расстрелял лазерами. Конечно, это не пушка на астероиде, но кое-что тоже может. У корвета отказало управление, и он на скорости влетел в первый попавшийся астероид. От взрыва я даже зажмурился, потому как облако обломков и пламени добралось даже до моего корабля.

Ух! Пришлось здорово постараться, чтобы самому не устроить еще одну воронку в астероиде рядом с уничтоженным «Хищником». Нет, всё-таки рулевая слушается очень уж плохо. А если вообще откажет, как тогда быть?

Так, достаточно испытывать терпение моих компаньонов по гонке, нужно уходить, пока они не опомнились.

Осторожно обогнув место крушения, чтобы не нарваться на обломки и избежать дополнительных повреждений корабля, я активировал двигатели на полную и дал дёру. Надеюсь, скорости хватит, чтобы оторваться от преследования. В любом случае дальше маневрировать не выйдет — рулевая и так слушается со скрипом и вот-вот окончательно выйдет из строя.

Два «Хищника» появились на радаре немного спереди. Всё-таки проскочили мимо и теперь развернулись, чтобы пойти в лоб. Я попытался пройти под ними, благо щиты еще в порядке и смогут выдержать пару попаданий.

Лазеры ударили по щиту и недвусмысленно намекнули, что теперь «Хищники» настроены серьезно и собираются забрать контейнер с моего неостывшего трупика. Вот только у меня на этот счёт были совсем другие планы. Активировав перегрузку двигателей, я приготовился к финту, за который полюбил этот класс корветов.

Прыжок! «Шершень» буквально прыгнул вперёд, разгоняясь до невероятной скорости, и на время ушёл из-под обстрела. С трудом успел увернуться от астероида — все-таки поврежденная рулевая практически лишала меня маневренности.

Лазерные лучи пролетели рядом с кораблём, но где гарантия, что в следующий раз снова повезёт? И тут я увидел то, чего никак не ожидал: неподалеку появился патрульный эсминец. Здесь, на окраине галактики? Неужели «Доминат» смог договориться с блюстителями порядка? Ну, тогда я точно попал. Хотя остаётся шанс, что патруль привлекли сюда взрывы — если не лаборатория, то уничтожение одного из корветов.

Очевидно, что «Хищники» ещё не засекли эсминец, потому как продолжали палить. Очень зря, ведь патруль может решить, что это дерзкие пираты осмелились атаковать их корабль, а эти парни привыкли действовать решительно. Конечно, они могли бы запросить данные у меня и у «Хищников», но после нескольких случаев гибели патрульных эсминцев с общительностью у стражей порядка заметные проблемы. С гораздо большей вероятностью они тут сотрут всё в пыль, и только потом будут разбираться. А это значит, что нужно скорее убираться подальше.

Датчики вовремя запищали и дали понять, что меня взяли на прицел. Не знаю кто — «Хищники» или эсминец, но мне это точно на пользу не пойдёт.

Попытался уйти в сторону, но корабль практически не слушал команд. Перед тем, как скрыться за астероидом, заметил, как со стороны эсминца в мою сторону несется целый рой боеголовок. Выходит, патруль решил разобраться с проблемой кардинально. Нет назойливых корветов — нет проблемы.

У меня было меньше минуты, чтобы попытаться выйти из зоны поражения. Вот только как это сделать, если вперёд нельзя — там эсминец уничтожит прямой наводкой, а в сторону не получается?

— Заглушить двигатели!

Отдав приказ искину, я принялся высматривать подходящее место для посадки. Оставалась надежда, что астероид сможет укрыть меня от бомбардировки.

Есть! Впереди отыскалась узкая расщелина, куда можно протиснуться, но делать это нужно очень осторожно. Снова выручили маленькие габариты корабля. На том же «Хищнике» или на стареньком «Скитальце» я бы ни за что не смог проделать этот трюк.

«Бах!» Ракеты уже начали своё грязное дело. Если «Хищники» не успели свернуть или дать заднюю, они подоспели в самое пекло. Даже здесь, на глубине в несколько десятков метров, я чувствовал удары по корабельным щитам. Что же происходит на поверхности?

Прошла буквально минута, и всё затихло. Если на эсминце решат поискать выживших, мне будет кисло. Радары наверняка заметят мой корабль, пусть он и находится в глубинах астероида и за счёт маленьких размеров хуже пеленгуется.

А если немного схитрить?

«Клац!» Я включил отражатели, которые должны зеркалить сигналы датчиков и маскировать моё местонахождение. Если на эсминце меня еще не засекли, сейчас могут решить, что здесь находится твёрдая порода, которая отражает сигнал. Такой трюк уже несколько раз спасал меня во время борьбы с пиратами на Карристе и ее спутниках.

Несколько мучительных минут ожидания, но… ничего не произошло. По-хорошему, надо бы убираться отсюда, потому как «Хищники» могли уцелеть, и тогда мне точно конец. Много ли надо сил, чтобы запереть меня здесь и взять обездвиженный кораблик на абордаж?

С другой стороны, если корветам пришел конец, эсминец может быть еще здесь и активно сканировать пространство, выискивая уцелевшие корабли. Попадаться к блюстителям порядка тоже не хочется. Даже если не уничтожат сразу, придётся долго объяснять, что я здесь делаю и как вообще оказался в этих краях. И потом, готов поспорить, что кроме допроса мне устроят обыск, а прятать контейнер негде. Разве что здесь прикопать. Нет, не вариант.

Именно поэтому и сидел тише мыши, не решаясь высовываться. Адреналин спал, и навалилась усталость. После пережитого напряжения неумолимо клонило в сон, но я боролся до последнего. Прождав еще два часа, решил всё-таки выбираться. В конечном счёте эти корветы у «Домината» не последние, и в любой момент сюда могут явиться новые неприятели.

Медленно, стараясь не зацепиться на края астероида, я выбрался из расщелины. Удивительно, как вообще смог сюда втиснуться. Метр влево, метр вправо — и всё, тушите свет.

Мои догадки насчёт «Хищников» подтвердились. Корветы подоспели аккурат к тому времени, когда ракеты достигли своей цели и накрыли область. Причем один из кораблей явно пытался повторить мой трюк, но с такими размерами не успел отыскать подходящую выемку. Сейчас два обломка корветов кружились вокруг астероидов, а где-то позади остались обломки еще одного «Хищника». Рассказать кому, что я ушел от трех боевых корветов на повреждённом «Шершне» — ни за что не поверят. Хотя если быть объективным, мне просто повезло. Причем несколько раз подряд.

Нехорошее чувство, будто я исчерпал запас удачи на ближайшее время, поселилось на краю сознания и не давало покоя.

Я взял курс на Альцион, доверил дело бортовому компьютеру и завалился спать. С такими повреждениями лететь до конечной точки не меньше суток, а еще заходить на посадку через атмосферу… Вот тогда-то я сяду за управление, а пока — спать!

Конечно, я проснулся куда раньше момента, когда корабль дотянул до Альциона. Оказалось, что рулевая всё-таки исчерпала запас прочности и приказала долго жить. Пришлось связываться со станцией и нанимать буксир, который обошёлся мне в сорок тысяч!

Зато сон как рукой сняло. Пока плелся с буксиром до Альциона, проверил системы и прокрутил в памяти события прошлого дня. Да, только за вчера я с дюжину раз был на волоске от гибели. В этот раз Кручевский подготовил для меня поистине сложное задание, и что-то подсказывает, что расслабляться пока рано.

До встречи с Модестычем оставалось еще дней пять, так что хватит времени и привести в порядок «Шершень», и починить сэра Железяку, и разнюхать почву на предмет активности корпоратов из «Домината». Учитывая, что они смогли задействовать четыре корвета в одном месте, не удивлюсь, если поиски пропавшего контейнера продолжатся, а вместе с ним и меня. Все-таки не каждый день компания теряет десятки миллионов крон.

— Заходим в атмосферу планеты Альцион! — услужливо сообщил мне бортовой помощник.

Отлично! Я уже думал, придётся целую вечность тарахтеть сюда и созерцать бесчисленные звёзды.

Впереди показалась выжженная красно-оранжевая поверхность, а буквально через час я смог рассмотреть кажущиеся отсюда крошечными защитные купола единственного крупного города на планете, который носил одноименное название.

Альцион! В прошлом — край шахтеров и трудяг, славившийся объемами добываемой руды и драгоценных металлов. Эту планету заселили еще во времена Ресурсной лихорадки, когда шахтерские поселения появлялись на планетах как грибы после дождя. Вот только время оказалось жестоко к этой планете и её жителям. Со временем ресурсы истощались, рабочих мест становилось всё меньше, а добывать их было слишком дорого. Наука не стояла на месте и предлагала более экономные источники энергии, тогда как ресурсы Альциона стали почти никому не нужны, и спустя сотни лет Альцион превратился в забытый всеми уголок галактики. Кто смог — уехал, остальные прозябали в жутких условиях, зарабатывая на жизнь адским трудом. Да, особняком стоял обслуживающий сервис — ремонтники, торговцы, поставщики товаров, ремесленники и операторы гидропонных ферм. Им жилось куда лучше, но жизнь на Альционе накладывала отпечаток и на их здоровье. Здесь трудно было найти стариков, кому перевалило за шестой десяток.

И все же сейчас я был искренне рад видеть эту планету. В какой-то момент уж и не надеялся, что дотяну сюда после встречи с «Хищниками», но, как говорится, глаза боятся, а руки делают.

Я пристыковал корабль, забрал рюкзак с вещами, чемоданчик с инструментами и отправился в планетарный порт заполнять необходимые бумаги.

— Цель визита? — Строгая девушка сверлила меня глазами, словно пыталась почувствовать ложь в моих словах.

— Ремонт корабля и отдых после длительного путешествия.

— Род деятельности и место работы?

— Геологоразведка полезных ископаемых, агентский договор с корпорацией «Юникорн».

Модестыч — гад! Не мог подобрать что-нибудь более толковое. Придумывать легенду для сотрудников корпорации было его любимым занятием, и тут старик отрывался на полную катушку. Зато девушка бросила на меня удивленный взгляд, но больше вопросов касательно работы не задавала.

Еще бы! Уверен, сегодня после смены расскажет своим знакомым, что с «Юникорна» прибыл геологоразведчик, а это шанс для Альциона. Ведь если на планете найдут новые месторождения, удастся побороть безработицу и повысить уровень жизни. И ведь все понимают, что корпораты выжмут из планеты и работников все соки, но все равно рассчитывают на лучшее будущее. Жестоко со стороны Кручевского — люди ведь действительно живут надеждой, а он свои схемы прикрывает.

Официальная часть заняла не больше пятнадцати минут, после чего я был волен идти куда угодно. Первым делом вызвал частный челнок, на котором отправился искать толковых механиков. Почему не стал пользоваться услугами местных «бомбил»? Эти жлобы требуют двойную плату с доверчивых гостей города, а если заметят, что у клиента всё в порядке с деньгами, могут передать информацию куда не следует, и тогда придётся отбиваться от бесчисленных уличных банд. Оно мне надо? И так неприятностей нажил дальше некуда.

Быстрый анализ доступных мастерских дал неутешительные результаты. Оказалось, что почти все ремонтники заняты из-за наплыва работы. Свободные руки нашлись только в одном месте, куда я собирался отправиться в самую последнюю очередь. Ну почему на всем Альционе свободен только один ремонтник, и это именно Вахтанг? Нет, работают его ребята превосходно, но его манера вести дела…

— Триста пятьдесят тысяч! — живо подсчитал в уме собственник ремонтного сервиса, когда я объяснил ему объем работы.

— За ремонт рулевой? Нет, ты не понял, у меня она есть, просто повреждена. Там стоимость деталей максимум на сотку. Ну и за твою работу столько же.

— Триста пятьдесят! — с нажимом произнёс механик. — Детали закажем, придут первым же торговым рейсом. Через неделю сможешь забрать, будет как новенький.

— Неделя? Ты в своем уме? Ты собираешься неделю чинить рулевую?

— Деталей нет, — развел руками механик.

— Слушай, я могу доложить еще столько же и купить старое корыто, на котором улечу отсюда.

— Ну так купи! — отрезал Вахтанг и цыкнул зубом.

— Понял. Жаль, что мы не поняли друг друга.

Я развернулся и направился к выходу. Я прекрасно понимал, что меня пытаются обуть, а потому не собирался уступать ни кроны. Нет, деньги были — «Юникорн» щедро отсыпал мне полмиллиона на карманные расходы, но это не значит, что я могу их тратить как вздумается. Мало ли что? Жизнь — непредсказуемая штука, и эти деньги могут пригодиться в будущем.

С другой стороны, Вахтангу и его ребятам этот заказ тоже нужен. Почему заняты все остальные ремонтники? Потому как грузовые корабли снова столкнулись на выходе из атмосферы. Еще и какой-то идиот неудачно пристыковался к орбитальной станции, повредив несколько челноков. Но это работа на пару дней, да и заплатят за нее не больше, чем сотку за каждый корабль. А такой жирный заказ, как у меня, попадается нечасто.

Хлопнув дверью, я направился к челноку. Надо же! Даже не попытался меня остановить. Неужели действительно не дорожит такими заказами? Мне показалось, что это игра на нервах — кто первым отступит, тот и победил. Видимо, я ошибся. Ничего, посижу дней пять, а там улечу с Кручевским. Если к тому времени проблема с «Шершнем» не решится, продам его здесь на детали, а где-нибудь в более цивилизованном мире куплю новенький корвет. Благо за успешное выполнение задания мне обещали два миллиона, а это хорошие деньги.

Конечно, корабль — это как боевой товарищ, но мне кажется, что именно с этим у меня могут быть проблемы. Уж слишком он засветился в последнее время. Есть вероятность, что от него все равно придётся избавляться.

Я потянулся к двери челнока, когда распахнулась дверь и на пороге появился Вахтанг.

— Э, погоди! Ладно, давай полтинник залога сейчас и сто пятьдесят — после сделанной работы. Через неделю приходи за своим корытом — раньше никак. Договор на ремонт заберешь у Найлы на ресепшене.

Вот это другой разговор. Неделя — это, конечно, большой срок, но за неимением других вариантов придётся соглашаться.

Я внёс задаток, скинул себе на коммуникатор договор о ремонте и направился искать номер в гостинице. Все это время Вахтанг с обиженным видом стоял в стороне и наблюдал за мной. Нет, а я при чём? Отнесись сразу с пониманием, и никто бы не трепал мозги, сам ведь начал эту карусель.

— И не забудь указать, где он припаркован. Я не собираюсь бегать по всему планетарному порту и искать твой корвет! — крикнул он мне вслед.

— В договоре всё указано. Увидимся через неделю!

Я намеренно светился, потому как знал, что в любой момент могут нагрянуть гости из «Домината» и устроить проверку. Учитывая возможности корпорации и уровень коррупции на Альционе, меня они считают буквально за пару минут. Так пусть лучше идут по ложному следу, который я им любезно подготовлю.

Для заселения выбрал центральную часть города — здесь за порядком следят, и не стоит опасаться нападения уличных банд. К тому же именно здесь пройдет встреча с Кручевским. Правда, в другой гостинице. Но не оставлять же мне зацепки там, куда я собираюсь наведаться через несколько дней!

Время близилось к вечеру, поэтому я забросил вещи в номер, впервые за последнюю неделю принял душ, переоделся и спустился вниз, где как раз подавали ужин. Надо же, у них даже живая музыка! Девушка сидела на сцене и пела что-то из того, что было популярно лет пять назад. Но главное не это! Сейчас днём с огнём не сыщешь человека, который бы пел вживую, а всё потому, что это бесплатно. Бездушные машины безжалостной механической рукой вытеснили человека из этой ниши, оставив такие увлечения лишь для единиц или в качестве хобби.

Проведя коммуникатором по коду на краю столика, я перечислил девушке пятьсот крон. Для меня это копейки, а для человека, который пытается выжить на Альционе, это половина дневной зарплаты.

Мой жест не остался без внимания. Стоило приняться за ужин, как к моему столику тут же подошёл рослый амбал.

— А ты дерзкий, как я посмотрю! Это моя девушка, и пялиться на неё позволено лишь мне, — в голосе незнакомца так и сквозила угроза.

Ага, как же! Готов поспорить еще на пятисотку, что девушка даже не подозревает об отношениях с этим амбалом. Просто он отирается тут и ищет легкую жертву из числа тех, чей карман отягощает приличная сумма.

Я тут же отложил столовые приборы и посмотрел в глаза амбалу.

— То же самое могу сказать о тебе. Подойти к незнакомому человеку и вот так начать разговор… Либо ты начитался псевдонаучных трудов по криогенике и веришь в проект «Вечная жизнь», либо просто решил умереть молодым.

— Чего?

— Ясно. На умного ты точно не тянешь, так что, скорее, второй вариант.

— Ты меня сейчас дебилом назвал?

— Лишь предположил. Но радует, что ты догадался. Выходит, ты не безнадежен, как мне поначалу показалось, и мы почти нашли общий язык.

— Я те щас…

— Может, выйдем? Посуда и мебель в этом заведении стоят недешево, а мне бы не хотелось платить даже половину от того, что мы здесь разнесем.

Моё предложение выяснить отношения за пределами ресторана было принято безоговорочно. Уверен, на улице нас уже поджидает компашка из числа друзей этого амбала, но и я ведь не пальцем делан.

Незнакомец шел позади, приглядывая, чтобы я не ретировался по пути. Стоило нам выйти за дверь, я тут же шагнул в сторону и почувствовал, как на плечо легла рука амбала. Скинул лапу, резко повернулся, отвел его удар в сторону, а сам согнул руку в локте и заехал в лицо. Послышался хруст сломанного носа и приглушенный стон.

На шум из-за поворота тут же выбежали его дружки. Ха! Верно я сделал, что не отправился с этим провокатором до конца маршрута, а решил оприходовать его прямо у выхода. И пусть их всего двое, его величество случай никто не отменял. Конечно, можно было бы швырнуть амбала в окно ресторана, но это обошлось бы в круглую сумму и ненужные проблемы. Да, так меня наверняка заметят, но что с того? А если задержат на пару суток? Беспокоит не перспектива потратиться, а немалый шанс попасть в лапы корпоратов.

Еще одна причина, почему начать драку у входа было хорошей идеей, — это наличие охраны. Стоило уложить на землю своего новоиспеченного знакомого и развернуться к его дружкам, как на улицу высыпали охранники. Четверо! Видимо, потасовки в этом районе дело обыденное, и за порядком приходится тщательно следить.

На удивление, никто не пытался валить нас на землю и избивать. Наоборот, всё прошло гладко.

— Господа, прошу прекратить это безобразие. Я — начальник охраны этого заведения, и обещаю, что если вы не прекратите выяснять здесь отношения, мои люди положат лицом в брусчатку всех без исключения. Вот только тогда мы будем беседовать уже по-другому.

Даже до громил дошло с первого раза, поэтому конфликт оказался исчерпан. Я же вернулся за свой столик и с сожалением обнаружил, что девушки-певички уже нет на месте. Неужели она была с ними заодно? Впрочем, уже неважно, настроение все равно испорчено. Эх, вот хотелось поесть в приличном заведении хорошей еды, а не питательной пасты, почувствовать себя человеком, но… снова не срослось.

С другой стороны, я тут наследил так, что эта смена еще через неделю будет вспоминать того самого парня, который устроил драку в ресторанчике. Хотел я этого или нет, план по оставлению ложного следа работал идеально.

Вот только увлекаться не стоило, поэтому следующим утром я собрал свои вещи и вышел через чёрный ход. Заранее оплатил номер в гостинице на неделю вперёд, чтобы не вызывать подозрений, но возвращаться сюда не собирался.

Первым делом решил пройтись по барахолке и присмотреть кое-чего из местных деталей. Бывает, что на таких блошиных рыночках продают самые настоящие сокровища. И если повезёт, может случиться так, что еще и цена позволяет их приобрести.

Первый круг я сделал, чтобы убедиться в отсутствии слежки, а заодно присмотрел достойные товары. А вот на второй круг вернулся к тем продавцам, которые смогли меня заинтересовать.

Первый товар — шагоходы для дроида с программным обеспечением. Гусеницы — это, конечно, здорово, но как прикажете двигаться по ступенькам? Оснащать дроида «леталкой» слишком дорого, да и конструкция выйдет громоздкая, а вот шагоходы — самое то.

— Пятнадцать тысяч за это. Еще возьму вот эту плазменную пушку за семь.

— Восемь с половиной! — обиженно отозвался продавец. — Смотри, на ценнике вообще десять, но раз берешь шагоходы, так и быть, уступлю.

— Принято! — Новая такая штуковина стоила вдвое дороже, так что я еще дешево отделался. — Да, и еще… Мне нужен вот такой ремкомплект.

Барахольщик проследил взглядом за моей рукой, и его глаза загорелись.

— Двенадцать тысяч!

— Не-а, он стоит десять.

— Давай так: ни мне, ни тебе. Одиннадцать! Такое качество ты на всем рынке не найдешь. И вернешься ко мне.

— Вот это уже другое дело. По рукам! — не стал я проверять правдивость слов продавца. Вижу, что торгует он не от хорошей жизни, зачем давиться за лишнюю копейку? Пусть у него будет повод для радости. Тем более что цены действительно адекватные.

Забрав всё необходимое, по пути заскочил за автономными светильниками и генератором, а потом отправился в ремесленный район — искать подходящее местечко, где можно привести дроида в порядок.

С поиском подходящего места пришлось повозиться. Здесь тоже невольно пришлось засветиться, но иного способа узнать нужное в городе, в котором бывал всего пару раз, почти нереально.

— Скажи, а здесь есть толковый мастер, к которому можно обратиться с ремонтом дроида?

Такой же вопрос я задавал и другим жителям в разных кварталах города. И даже дважды получал советы, к кому можно обратиться, но эти варианты меня не устраивали. Мне не нужен мастер — сэра Железяку я буду чинить сам. Мне нужна мастерская! А договориться с мастером, чтобы он пустил кого-то похозяйничать в своем логове, — всё равно что ворваться на кухню ресторана и предложить самому приготовить блюда для гостей.

На этот раз мне повезло, и я услышал подходящий ответ.

— Опоздал ты, брат! Был тут раньше один умелец, но уже года два как перебрался на другую планету. Вроде бы ему там предложили хорошую работёнку, а это всяко лучше, чем прозябать в нашей дыре.

— Скажи, а мастерская его еще работает?

— Да ну! Кому нужна эта мастерская? Это ближе к центру еще есть клиенты. Если не местные, то хотя бы из приезжих. А в нашу дыру никто в своём уме не сунется. Вон, там его мастерская была. Стоит без дела третий год.

— Сердечно благодарю!

С приходом ночи я наведался в заброшенную мастерскую. Видно, что прежний владелец не рассчитывал возвращаться, потому как не позаботился о сохранности здания. Окна были наспех заколочены досками, зато дверь заварили. Ладно, мне же лучше.

Чтобы оторвать пару досок, пришлось немного повозиться. Зато я забрался внутрь мастерской и разложился в подвальном помещении. Оторванные доски предусмотрительно вернул на место — не стоит привлекать внимание к месту, которое на ближайшие дни станет моим убежищем.

Генератор пригодился, потому как я не планировал пользоваться местными источниками энергии. Только сунешься — об этом станет известно властям, и они тут же нагрянут с проверкой, чтобы узнать, кто это расходует энергию в обход счетов. Оно мне надо? Еще я с местными отношения не портил.

Место мне настолько понравилось, что я остался здесь на ночлег, а утром подкрепился и продолжил работать над ремонтом сэра Железяки. Спешить некуда — времени полно, только бы не выдать себя.

На третий день всё было готово, а запасы провизии подошли к концу, поэтому я решил выбраться на вечернюю вылазку. Сэра Железяку оставил охранять убежище — не хотелось светить его без повода. Пусть думают, что он уничтожен и остался в лаборатории.

На обратном пути наведался к гостинице, но не спешил заходить внутрь, а понаблюдал со стороны.

— Оп-па, а это что тут у нас?

Я заметил челнок, из которого выходили люди с шевронами корпорации «Доминат». Вот ни за что не поверю, что эти ребята здесь просто так и выбрали именно эту гостиницу из всех доступных на Альционе. Выходит, корпораты прочно сидят у меня на хвосте. Предположим, сейчас они проверят мой гостиничный номер, наведаются к Вахтангу и проверят корвет. Что дальше? Найти меня в городе с населением в пару миллионов человек не так-то и просто.

По дороге домой я сделал небольшой крюк. Вдруг кто увязался следом? Только после этого вернулся в своё убежище, чтобы забрать дроида и найти новое укрытие. Благо заброшенных домов здесь хватало, нужно лишь не привлекать внимания.

В назначенный день я направился к гостинице, где меня наверняка дожидался Кручевский. Старый лис! Признаться, я уже успел соскучиться за Модестычем. Скорее бы сплавить ему этот контейнер, получить положенные за задание деньги и начать новую жизнь. Возможно, даже рвануть в другую часть галактики. Пусть там жизнь и не сахар, колонии только зарождаются, зато там, в сотнях световых лет отсюда, меня точно никто не кинется искать.

Не хочу расстраивать старика и говорить о своих планах заранее. Тем более что за Модестычем станется и помешать — не хочет старик со мной расставаться. Так что планы подержу в секрете до последнего. Пусть так и некрасиво, но оставлю ему прощальный подарок, когда буду уже далеко.

Ладно, сначала дело, а потом уже мечтать о счастливом будущем.

Я зашел в гостиницу через ресторан, где раздобыл себе одежду официанта и тележку разносчика еды по номерам. Сэра Железяку посадил под скатерть вместе с контейнером. Уверен, Кручевский такой фокус оценит, как и блюдо, которое вручит ему мой дроид.

Все эти предосторожности оказались не лишними. Вдруг ребята с «Домината» уже здесь? Если смогли вычислить меня, то за одной из важных персон корпорации «Юникорн» будут пристально следить. Тем более что я и так регистрировался в качестве их сотрудника.

А вот и его этаж!

Лифт открылся, я набрал полную грудь воздуха и вытолкал тележку в коридор.

Глава 4
Внимание, розыск!

Охотник

Мы выбрались обратно в бар. Громкая музыка тут же ударила по ушам. Девчонка на шесте сменилась, теперь там извивалась красотка с огненно-рыжими волосами. Раздеться она ещё не успела, но это было уже неважно: Клаус и без того окончательно потерялся, разве что слюни не пускал. Рыженькие — это его самое слабое место.

— Я смотрю, ты уже определился? — Я с кривой ухмылкой толкнул напарника локтем. — Ладно, развлекайся, но чтоб к восьми утра ждал меня на выходе.

— Всё, вали, — отмахнулся приятель и прямой наводкой двинулся к сцене.

Девушка как раз успела скинуть трусики и принялась вращаться на шесте, широко раздвинув ноги. Вот теперь Клаус окончательно поплыл.

Я оставил приятеля в покое и зашарил глазами по залу в поисках той самой официантки, на которую успел положить глаз. И вот незадача: её уже вовсю лапал какой-то амбал.

Может, кто-то и побоялся бы с ним связываться, но только не я. Напротив, на моё лицо тут же наползла кровожадная улыбка, и я уверенно шагнул в сторону парочки на кожаном диване, предвкушая двойное веселье.

Подойдя, я замер напротив, скрестив руки на груди и уставился прямо в глаза здоровенному детине. Естественно, своей выходкой я моментально испортил ему весь кайф, и это выбесило бы кого угодно. Он скинул с себя девчонку, будто она совсем ничего не весила, и тоже уставился на меня.

— Чё надо? — рявкнул он. — Вали, пока я тебе ноги не выдернул.

— Уверен, что хочешь продолжать беседу в таком тоне? — с ухмылкой спросил я.

И в этот момент из-за моей спины вышел Каин. Он ничего не делал, просто сел у моих ног и сунул свою морду мне в ладонь. Однако этого хватило, чтобы здоровяк судорожно сглотнул и боком, стараясь не делать резких движений, покинул диван.

— Жаль, я бы не отказался размяться, — пробормотал я и плюхнулся рядом с красоткой.

— Чего желает господин? — Девушка моментально переключилась на нового клиента.

— Покажи мне себя. — Я похлопал ладонью по столу.

Впрочем, это было лишним, потому как на девушке были лишь тоненькие стринги, едва прикрывающие то, что у нее между ног. Всё остальное и без того находилось на обозрении, но мне хотелось нагулять аппетит.

Дважды просить не пришлось. Красотка тут же вскарабкалась на стол и начала принимать различные позы. Первым делом она повернулась ко мне задом и прогнулась так, что у меня в штанах сразу стало тесно. Затем плавным змеиным движением перевернулась на спину и, раздвинув ноги, нежно провела между ними пальчиками. Даже на мгновение отодвинула трусики, демонстрируя то, за что я должен заплатить.

Собственно, это я тут же и сделал, отправив на её счёт пять тысяч крон. Теперь на ближайшие два часа я мог делать с ней практически всё.

— Господин очень щедр. — Девушка тут же приблизилась ко мне и нежно провела ладонью по груди. — Что ещё я могу для вас сделать? Может быть, желаете пройти в отдельный кабинет?

— Не спеши, — спокойно ответил я, — Принеси-ка мне выпить для начала.

Девушка кивнула и томной походкой, плавно покачивая бёдрами, отправилась к бару. А я откинулся на спинку дивана и отыскал глазами напарника. У него тоже всё было в полном порядке. Девица на шесте полностью переключилась на Клауса. Да, у Маркуса действительно самые лучшие девочки на ближайший десяток звёздных систем. Но самое приятное в его заведениях — это сервис. За хорошую сумму после себя можно оставить изувеченный кусок мяса на постели. Главное правило — не убивать. А медицинская капсула в течение суток исправит всё, что натворил безумный клиент. Порой только ради этого на Альцион слетаются богатенькие извращенцы со всей галактики.

Явилась моя красотка с бокалом в руке.

— Господин…

Я принял выпивку и оттолкнул ногой столик, который предназначался не только для выпивки, но порой и для утех.

— На четвереньки, — сухо приказал я, и девчонка молча исполнила пожелание.

Я сделал большой глоток крепкого пойла, вновь откинулся на спинку дивана и завалил ноги девушке на поясницу. И наконец-то дождался той самой реакции, ради которой готов был расстаться с приличной суммой. Красотка хоть и старалась не подавать вида, но всё же бросила на меня взгляд, полный ненависти и презрения.

В штанах сразу стало тесно. Я залпом опрокинул в себя содержимое стакана и поднялся.

— Пошли в номер. — Похлопал красавицу по упругому заду, и она начала подниматься. — Нет, ты пойдешь так, на четвереньках.

И чтобы у нее не возникло желания послать меня куда подальше, добавил ещё пару тысяч на счёт. Вот теперь она полностью в моей власти. Даже немного жаль её.

Стандартный номер с огромным траходромом на всю комнату. Ну а что ещё требуется в подобном заведении? На сервис здесь всем плевать, лишь бы было место, где можно вдоволь покувыркаться. А пожелания клиентов бывают разными. Порой даже этого пространства не хватает, чтобы вместить оргию человек на десять. Впрочем, для подобных утех есть более просторные комнаты. А мне за глаза хватит и этой.

— Неси игрушки, — сказал я и рухнул на кровать. — В зубах.

Девушка вновь беспрекословно исполнила моё пожелание, но вот её взгляд… Видимо, она поняла, что её ожидает, и смогла морально отстраниться. Её поведение стало бездушным, словно я заказал не живого человека, а сексуального робота. Нет, не ради этого я расставался с деньгами. Но это ничего.

— Не эти. — Я приподнялся и влепил красотке звонкую пощёчину.

Девушка отлетела в сторону, но вскоре поднялась. Однако глаза были покорно опущены и не сверкали гневом — в них появился страх.

— Может быть, ты хочешь, чтобы тебя трахнул Каин? — с ухмылкой произнёс я. — Так давай я его приглашу.

Вот оно! Снова этот мимолётный взгляд, полный ненависти и желания вскрыть мне глотку. Больше я себя не сдерживал и сунул кулаком в красивое кукольное личико.

* * *

Утро на Альционе ещё более мерзким, чем ночь. Без солнечного света хотя бы не видно грязь и мусор, которым местные засрали некогда новенькую колонию. Хотя чего ещё можно ожидать от этого сброда? Все нормальные, более-менее достойные люди давно покинули эту богом забытую планету. Впрочем, надолго мы здесь задерживаться не собираемся, так что можно и потерпеть. Тем более что ночь я провёл волшебную, хоть и недешёвую.

В штанах вновь наметилось шевеление, едва я вспомнил, как извивалась красавица. Пришлось срочно менять направление мыслей, иначе никакой работы. Судя по довольной роже Клауса, ему тоже удалось сбросить напряжение.

— Ты пробил адрес Вахтанга? — спросил я.

— Да, здесь недалеко, почти у самой посадочной площадки.

— Нужно выяснить, где собирается поселиться Кручевский. Займись, я пока проведаю нашего мастера.

— Давай только без своих выкрутасов, не очень хочется потом выкупать тебя у службы безопасности.

— Разве я на такое способен?

Клаус поморщился, но отвечать не стал. Буквально через секунду у меня перед глазами вспыхнул адрес мастерской, и мы с приятелем разошлись в разные стороны.

Людей на улицах знатно убавилось. Ещё бы, середина рабочей недели. Сейчас каждый стремится подзаработать деньжат, чтобы продолжить влачить своё жалкое существование. Нет, эти отбросы не вызывали у меня уважения, они сами сделали свой выбор. Будь в их головах хоть слабый намёк на разум, они бы давно отсюда свалили. А раз не хватает ума на то, чтобы изменить собственную жизнь, пусть возятся в грязи.

— Слышь, братан, выручи парой крон, — прохрипел какой-то бомж на тротуаре и протянул ко мне скрюченные пальцы.

На секунду я замер, окинув взглядом вонючее тело, больше похожее на кучу грязных тряпок. Нет, помогать я ему не собирался, больше размышлял, стоит ли пачкать об это дерьмо свои ботинки. В итоге решил, что нет, и, презрительно плюнув ему в руку, отправился дальше.

Сервис Вахтанга удалось отыскать довольно быстро, и не успел я даже шагнуть внутрь, как появился сам хозяин. Работа охотником быстро научила меня разбираться в людях, и сейчас я готов был поспорить на всё, что этот тип — тот ещё пройдоха. Не удивлюсь, если за определённую сумму он продаст и собственную мать. Жаль, похоже, я снова останусь без сладкого.

— Господин Шрам, — расставив руки и натянув на лицо широкую улыбку, сказал он. — Что привело вас в мою скромную мастерскую? Клянусь, что готов оставить все дела, если вам требуются мои услуги!

— Мы разве знакомы? — Я с удивлением приподнял бровь.

— Нет, не переживайте, с вашей памятью полный порядок. Просто я много слышал о вас. Не думал, что когда-нибудь буду удостоен чести познакомиться с вами лично. Так чего же всё-таки желает господин? Уверяю, мои мастера справятся с любой техникой, даже с новейшими образцами.

— А это у вас не «Шершень» сейчас на верфях стоит?

— Он самый.

— Серьёзный аппарат для этой части галактики. Это кто же на нём пожаловал?

— Господин Шрам, хозяин этого корыта недостоин вашего внимания.

— Корыта, говоришь? Ну-ну… — Я обошёл верфь по кругу, всматриваясь в повреждения.

Так, похоже, наш клиент побывал в серьёзной передряге. Инерционный подруливающий двигатель спалило к чёртовой матери. На верхней части обшивки— глубокая борозда, видимо, от столкновения с другим кораблём. Будь это астероид, царапина имела бы более рваные следы. А здесь скорее даже вмятина плавной полукруглой формы. Но в целом корвет живой и способен хоть сейчас покинуть Альцион. Правда, непонятно, как им управлять, но тем не менее.

— Когда вы собираетесь отдать его владельцу? — спросил я.

— Детали должны подойти сегодня к вечеру. А там пара дней работы — и готово. Но вы не волнуйтесь, у меня есть ещё две свободные верфи, а специалистов для вас я выделю самых квалифицированных. С этим корытом справится даже однорукий слесарь.

— Меня не интересуют услуги ремонта. — Я решил, что больше нет смысла ходить вокруг да около. — Я ищу владельца данного корыта.

— Вот как? — Вахтанг приподнял брови. — Прошу простить меня, господин Шрам, но я не вправе распространять личные данные своих клиентов.

— Сколько? — сухо поинтересовался я.

— Нет-нет, вы не понимаете, я действительно не могу…

— Вахтанг, давай не будем всё усложнять. Если ты действительно хоть что-нибудь обо мне слышал, то должен знать, каким образом я получаю информацию от тех, кто не желает делиться ей добровольно.

Для большей убедительности я пару раз приложил Каина по загривку, и тот утробно зарычал, понимая бессловесную команду. Ещё один лёгкий хлопок — и зверь сорвётся в атаку, но хватило и предупредительно рыка, чтобы хозяин мастерской переключил разговор в нужное русло.

— Думаю, за двадцать тысяч крон я смогу угостить вас чашечкой чая в своём кабинете, где случайно оставлю открытым журнал посетителей, — испуганно глядя на Каина, затараторил Вахтанг.

— У вас либо самый вкусный чай во всей галактике, либо вы пытаетесь меня поиметь?

— Простите, я хотел сказать: десять тысяч крон, — виновато улыбнулся хозяин.

— Я дам вам тридцать, если вы окажете мне ещё одну, совсем крохотную услугу.

— Я весь внимание, господин.

— Это подпространственный маячок. — Я протянул Вахтангу небольшую коробочку величиной с половину ладони. — Надеюсь, ваши мастера смогут установить и настроить его таким образом, чтобы сигнал не мешал работе основных систем? И да, не хочется, чтобы хозяин корвета его обнаружил.

— Вы предлагаете мне нарушить как минимум десять пунктов закона и рискнуть лицензией за тридцать тысяч крон?

— Брось, мы оба прекрасно понимаем, что имперские законники находятся слишком далеко от Альциона. Иначе здесь давно сидел бы каждый второй.

— Пятьдесят, — не моргнув глазом, даже несмотря на присутствие Каина, увеличил цену Вахтанг.

— Сорок, и ни кроной больше.

— Прошу, господин Шрам, — слегка поклонился Вахтанг и указал в сторону металлической лестницы. — Всё, что вам нужно, вы найдёте на моём столе. А я пока приготовлю вам ароматный чай, который мне доставляют с моей родной планеты. Уверяю вас, ничего подобного вы в жизни не пробовали.

Я молча кивнул и поднялся по лестнице в кабинет хозяина мастерской. Каина оставил внизу и даже разрешил ему справить нужду прямо в цехе этого пройдохи. Мелочь — а приятно. Войдя в кабинет, я тут подошёл к столу и принялся листать журнал посещений. Он оказался включён, как и обещал Вахтанг.

— М-да, негусто, — усмехнулся я, обнаружив в нём одну-единственную запись за всю неделю.

Открыв её в журнале, я сделал скриншот шапки договора. В ней значились данные клиента и даже присутствовал ай-ди. Сомневаюсь, что они реальные, но это уже что-то. Сместив взгляд вверх и влево, я дважды моргнул, чтобы вызвать на связь Клауса. Ответил он почти мгновенно.

— Да, шеф?

— Что у тебя?

— Я сейчас в центре, проверил две самые лучшие гостиницы. Ни в одной из них Кручевский не значится. Сейчас иду в третью и последнюю. Скорее всего, бронь будет там.

— Принял, маякни, когда будешь знать точно.

— Само собой. Что-то ещё?

— Да. Держи данные по нашему парню, пробей и их тоже. Может быть, он засветился где-то ещё.

— Думаешь, это реальные документы?

— Уверен, что нет, но больше у нас пока всё равно ничего нет. Просто пробей их, мало ли…

— Сделаю. Я так понимаю, его «Шершень» ты нашёл?

— Да, и принял все необходимые меры.

— Кто бы сомневался.

— Всё, работай, — раздражённо бросил я и отключил вызов.

Иногда Клауса не заткнуть, особенно если он куда-то идёт. Идиотская привычка — коротать прогулку за разговором по визору. Впрочем, ладно. Все мы не без греха, а он единственный из моих знакомых, кому я могу доверять. Потому и закрываю глаза на все его мелкие шалости.

И да, я пробовал расширять штат и даже пополнил команду ещё двумя агентами. Однако через неделю лично выбросил в открытый космос обоих. Щенки решили, что способны меня переиграть и отдать часть моего бизнеса. Кретины, что тут сказать. С тех пор подобных ошибок я больше не допускал, и если требовалась помощь, старался нанимать подобных со стороны. Всё-таки проще заплатить, чтобы иметь возможность спросить за некачественно выполненную работу. Экономить в нашей профессии чревато последствиями.

— Господин Шрам, ваш чай. — Вахтанг протиснулся в дверь с подносом в руках.

Я втянул ноздрями терпкий аромат и действительно удивлённо приподнял бровь.

— Только не говори мне, что это настоящий «Цейлон» с Земли?

— Он самый. — Вахтанг хитро прищурился. — С бодрящими листьями коки.

— По-моему, ты занимаешься не тем делом, — усмехнулся я. — За сто граммов этого волшебного напитка можно выручить больше, чем за ремонт рулевой какого-то «Шершня».

— Увы, мои руки связаны, продажа и распространение этого чая строго регламентируются. А у меня нет и десятой части тех денег, что требует лицензионный комитет.

— Понимаю, но ведь есть и другие способы распространения.

— Ха-ха, нет уж, увольте. Я предпочитаю работать честно.

— Жаль, я бы не отказался приобрести.

— Ну что вы, господин Шрам, вам я отсыплю совершенно бесплатно.

— Неужели? — ещё больше удивился я. — С чего бы такая честь?

— Вы ведь знакомы с господином Маркусом?

— Понятно, услуга за услугу, — усмехнулся я. — Я уж было подумал о тебе плохое. Излагай.

— Я задолжал ему некую сумму денег…

— Прости, но я не сую нос в чужие дела.

— Нет, вы меня не совсем верно поняли. Я собираюсь отдать, просто хотелось бы немного отсрочить дату платежа. У меня сейчас небольшие трудности…

— Посмотрю, что можно сделать, — кивнул я и осушил остатки чая в один глоток. — Но ничего не обещаю.

— Да-да, спасибо и на этом. — Вахтанг с улыбкой протянул мне крохотный пакетик с ароматными листьями чая.

Да, цивилизация окончательно сошла с ума, раз ввела запрет на любые продукты природного происхождения. Нет, купить их всё ещё можно, однако ценник порой достигает немыслимых высот. И несмотря на это, спрос даже не думает понижаться. Богачей в галактике более чем достаточно, и ресурсов Земли попросту не хватает, чтобы удовлетворить все потребности человечества, популяция которого разрослась до нескольких триллионов особей.

Само собой, что сельскохозяйственные угодья есть и на других планетах, но увы, не всё получается вырастить в отличных от домашних условиях. Чему-то не хватает ультрафиолета, на другие пагубно влияет даже цикл светового дня. И чай как раз является одним из таких капризных растений. Про коку и говорить не стану. Её листья даже на Земле распускаются лишь в определённых условиях и на крохотном участке планеты.

Так что хочется Маркусу или нет, а ему придётся ещё раз увидеть мою наглую рожу. Впрочем, это неплохо. Будет повод ещё раз позабавиться с той красоткой. Ох, как же было приятно совать член в её беззубый, наполненный кровью ротик! Надеюсь, к моему следующему визиту медицинская капсула вернёт ей белоснежную улыбку. А уж я постараюсь раскрошить их ещё раз…

Мои порочные мысли прервал звонок Клауса. Я хоть и чертыхнулся про себя, но на вызов ответил. Всё-таки мы уже взяли аванс за это дело, а значит, придётся довести его до конца.

— Нашёл! — не тратя время на приветствия, тут же выпалил Клаус. — Как я и думал, Кручевский снял президентский люкс в самой крутой гостинице Альциона.

— А с нашим воришкой что?

— Ты не поверишь, но он, похоже, полный идиот. Номер числится за тем же ай-ди, что ты мне скинул, практически в соседнем отеле. Там, конечно, обстановка похуже…

— Короче, Клаус.

— В общем, я поговорил с девушкой на ресепшен, она рассказала, что он здесь драку учинил. Певичку не поделил с какими-то местными отморозками.

— Ясно, — задумчиво пробормотал я. — На какую дату бронь у Кручевского?

— Ты меня не услышал, Шрам! Похоже, мы сможем закончить работу уже сегодня!

— Клаус, ты вроде никогда не был идиотом, так что же сейчас так тупишь?

— В смысле?

— В прямом. Этот засранец путает след. Если мы сейчас двинемся по его крошкам, то завязнем надолго. У нас есть две реальные зацепки: Модестыч и корвет у Вахтанга, хотя по поводу последнего я очень сильно сомневаюсь.

— А что с ним не так?

— Нет, всё так, но боюсь, если мы сильно прижмём ему хвост, он попросту бросит транспорт и уйдёт на какой-нибудь грузовой попутной барже.

— Может, ты и прав.

— Я точно прав. Так что слезай с хвоста. А ещё лучше, пропишись в гостинице недалеко от той, где сделал бронь Кручевский.

— Есть ещё кое-что.

— Выкладывай.

— Кажется, мы не единственные, кто интересуется воришкой.

— Вот как?

— Да. Девочка на ресепшен, сказала, что о нём спрашивали люди из службы безопасности «Доминат».

— Они в своём праве. Это их заказ.

— Это понятно, но как бы не спугнули…

— Успокойся. Мы всё равно не можем на это повлиять. И ещё… Набери Джози, пусть подготовит предварительный отчёт и отправит его в «Доминат».

— А сам чего?

— Не хочу видеть её расфуфыренную рожу с тупой улыбкой.

— Значит, ты не будешь против, если я её трахну по приезде? Ха-ха-ха.

— Ой, всё… — бросил я и отключил вызов.

* * *

Следующие два дня мы дожидались прибытия Кручевского, и вот наконец его высокоблагородие соизволил пристыковать свой лимузин на посадочной площадке Альциона. Естественно, что до гостиницы персоны его величины пешком не ходят. Едва он ступил с шаттла на грешную землю, как его тут же принял на борт не менее роскошный челнок. Хоть и старый, но тем не менее вылизанный до зеркального блеска.

Я тут же связался с Клаусом и предупредил, что клиент движется в его сторону. После чего поймал такси и двинулся следом. Вскоре мы с Клаусом наблюдали, как проходит заселение высокопоставленного гостя, и навострили уши, заняв боевую стойку. Не сегодня-завтра здесь должен объявиться главный герой нашего заказа.

— Смотри, — толкнул меня локтем Клаус и кивнул на соседнее кафе. — Кажется, мы не одни такие умные.

— Глупо было бы, — пожал плечами я, заметив двоих в форменной одежде «Доминат». — Идиоты, хоть бы шмотки сменили. Никакого уважения к работе.

— Вот и я о чём, — согласился напарник. — Может, их это… Чё говоришь?

— Дурак совсем? Они ж наши заказчики!

— Они нам все карты спутают, дыра их забери!

— Ладно, сиди здесь, я ими займусь, — кивнул я и спокойным шагом направился через дорогу.

И в этот момент произошло то, чего никто из нас не ожидал. На верхнем этаже гостиницы с громким звоном разлетелся старинный винтажный витраж. И вместе с разноцветными осколками вниз с душераздирающим воплем пронеслось чьё-то тело. Полёт завершился глухим ударом о грязную мостовую, словно это не человек, а мешок, заполненный хламом.

Я мгновенно сменил траекторию движения и краем глаза заметил, как подорвались представители «Доминат». К моему удивлению, спешили они совсем не в сторону происшествия, а наоборот. Мне даже всматриваться в лицо покойного было не нужно, чтобы понять: на тротуаре в нелепой позе распластался сам Кручевский. Всё это я делал лишь для отчёта, в том числе и для претензии нанимателям. Я уже зафиксировал убегающих представителей корпорации и теперь сделал несколько снимков мёртвого Модестыча.

— Отлично, просто супер, мать его! Мало того, что эти придурки мешаются под ногами, так теперь ещё и саму жирную ниточку подрезали! — возмутился подоспевший Клаус.

— Не шуми, — поморщился я. — Что-то мне подсказывает, они сами немало этому удивились.

— Думаешь, это наш клиент?

— Вряд ли, — покачал головой я. — А дело всё больше начинает мне нравиться… Так, двигай к мастерской Вахтанга, сфотографируй мне того, кто будет забирать «Шершня».

— Думаешь, после такого он в открытую явится за корветом?

— Я думаю, что он его уже продал. Просто хочу в этом удостовериться. В сделке наверняка участвовал нотариус, а там без документов владельца и его личного фото никак не обойтись. Так что хотя бы его портретом обзаведёмся.

— А ты куда?

— А я попытаюсь поговорить с капитанами барж и тягачей. Если парень не дурак, то попытается уйти на попутке. И чтобы это сделать, ему пришлось заранее кого-то подыскать. А значит, и рожу свою он там уже засветил.

Глава 5
Побег с Альциона

Авантюрист

В коридоре я едва не столкнулся с агентами «Домината». Рука сама потянулась к поясу, где под халатом разносчика еды скрывался парализатор. В голове тут же промелькнули возможные варианты. В принципе, не всё так плохо — ведь у меня есть еще сэр Железяка! Дроид находился в режиме ожидания команды и в любой момент был готов атаковать.

К моему удивлению, оба корпората пронеслись мимо, причём на такой скорости, будто за ними гнались по меньшей мере пираты с Карристы, а то и сам Иссушитель. Дальше я шел уже с осторожностью. Может, меня уже и срисовали, но пока ещё не поняли, где я? В таком случае нужно быстро сбагрить передачу Кручевскому и сматываться отсюда. Не удивлюсь, если Модестыч всё продумал, чтобы всучить мне новый контракт и задержать выплату вознаграждения за этот. Мол, какие деньги, когда тут «Доминаты» на хвосте? Хватай заказ и мчись скорее, встретимся в более спокойной обстановке, а деньги — потом. За ним станется!

Я подошёл к двери, на которой висела табличка «919», и постучал. Хотя… Почему она не закрыта? Меня ждут? Толкнув дверь, я вкатил тележку внутрь. Неприятное предчувствие разлилось по телу, а по спине пробежал холодок. Я уже привык интуитивно чувствовать проблемы. Если бы не научился, давно бы оказался на том свете, как десятки других агентов корпорации «Юникорн».

И вообще, где охрана? Почему никто не встретил меня у двери?

Внимание сразу же привлек разбитый витраж. Точнее, даже не разбитый — его попросту не было. Я прекрасно помнил инструкции — если явка провалена, нужно уходить, передавать информацию связному и ждать новой возможности встретиться. Но сейчас речь шла не о рядовой встрече. Меня ждал Модестыч — человек, который помог устроиться в жизни и стал мне вторым отцом. Пусть и занятия для меня он выбирал рискованные…

Я мгновенно прикрыл дверь, выругался про себя и приказал дроиду разведать помещение. Сейчас у меня с собой только парализатор и дымовая граната. Всё! Ну не вмещается весь арсенал под одежду официанта, а под тележкой прятать глупо.

Первого охранника я заметил в центральной комнате. Он лежал на диване, оперевшись на спинку и неестественно запрокинув голову. Похоже, его расстреляли в упор. Я подошёл к краю стены, добрался до окна и выглянул вниз. На мгновение внутри все похолодело. На дороге лежало тело человека, которого я мог безошибочно узнать даже с высоты в десяток этажей. Модестыч!

Падение с такой высоты — смертельный случай, без вариантов, но я готов поспорить, что Кручевский умер раньше. Вариант со снайпером сразу отметаем, но кто тогда расстрелял охранника? И где второй? Ответ напрашивался сам по себе: «Доминаты»! Кому еще выгодно устранять влиятельного человека из другой корпорации, чей агент обчистил их секретную лабораторию?

Думаю, «Доминат» решил серьезно закуситься с «единорожками». Очень зря, потому как это все равно что корвет, пытающийся завалить крейсер. Результат предсказуем. Да и плевать на них. Теперь каждый корпорат из «Домината» — моя законная цель. Отныне я отправлю на тот свет любого, кто попадётся под руку. Похоже, у меня само собой образовалось новое задание. Никогда не шел по пути убийцы, но самое время попробовать.

Так, строить планы мести будем потом, сейчас нужно уходить отсюда. Скоро здесь появится охрана гостиницы, а потом и представители закона. Корпораты не зря сверкали пятками в коридоре. Искать второго охранника уже нет времени, особенно если я не хочу оказаться главным подозреваемым.

Я вытолкал тележку из номера, но направился не к лифту, а в сторону лестницы. Ох, не зря установил сэру Железяке механические ноги. Сейчас они ему здорово пригодятся. Я использовал тележку в качестве препятствия, чтобы подпереть дверь. Так хоть ненадолго смогу задержать преследователей, если кто решит пуститься за мной в погоню.

В подвальном помещении, возле контейнеров с мусором и пустыми ящиками от продуктов, лежал мой рюкзак. Быстренько облачившись в другие вещи, я вернул на место оружие, приказал сэру Железяке следовать за мной и направился к выходу из гостиницы.

В дверях столкнулся с парочкой корпоратов. Реакция не подвела, и я первым выхватил оружие. Только уже не парализатор, а лазерный пистолет, из которого без раздумий и сожаления положил первого бойца «Домината» и ранил второго. Присел возле раненого и приставил пушку к голове.

— Кто убил Кручевского?

— Это не я! — тут же завопил боец, предчувствуя скорое потепление в черепной коробке от лазерных лучей.

— Я не спрашиваю ты это был или нет. Кто?

— У н-нас был прик-каз сле-сле…

— Чего?

— Следить, но н-не вмешиваться. Мы не убивали. Пожалуйста!

Боец умоляюще смотрел на меня и корчился от боли в ноге. Еще бы, с такой дыркой от лазера вообще удивительно, что он еще в сознании. Видимо, адреналин в крови мешает ему отрубиться прямо сейчас.

— Что вы тогда здесь делали?

— Нам прик-казали искать мальчишку. Если он появ-вится — задержать…

Может, боец успел бы сказать еще хоть что-то, но организм взял своё, и он отключился. Я не стал добивать его. И не только из своего принципа «Не убивай, если можешь», но и потому, что с огромной вероятностью «Доминаты» все-таки не убивали Модестыча. Тогда кто, если не они? Вот это мне и предстоит узнать. А пока не установлен настоящий виновник, не стоит пороть горячку и устраивать кровавую резню. Теперь действую по протоколу, а именно — запутываю следы и ухожу с планеты. Больше мне здесь делать нечего.

На удивление, вокруг гостиницы еще не успели выставить оцепление. Дилетанты! На любой цивилизованной планете уже давно бы оцепили место преступления и проверяли всех, кто находится внутри. Мне же удалось уйти без особых проблем.

Теперь пора задуматься о том, что делать дальше. Свалить с планеты на «Шершне» не получится. Если корпораты пасли Кручевского, то наверняка уже выяснили обо мне всё, и соваться к Вахтангу — не вариант. Что тогда? Оставить корвет — значит выбросить на ветер кучу денег. Мне и так нужно что-то решать с долгами, оставшимися от родителей, а тут еще и от почти новенького «Шершня» приходится избавляться. Конечно, двух миллионов за него уже не выручить, но хоть четверть от этой суммы — вполне реально! Немедленно загляну к местным дельцам и прощупаю почву. Может, получится продать корвет без моего участия?

А как отсюда выбраться? Искать капитанов, с которыми можно покинуть Альцион в роли пассажира? Слишком логично, поэтому такой вариант сразу отпадает. После убийства Кручевского будут проверять всех, кто пытается покинуть планету, да и «Доминаты» вряд ли оставили надежды меня отыскать. Есть несколько занятных идей, но придётся решать вопросы по очереди.

Первым делом я навёл справки насчёт местных нотариусов и заявился к одному из тех, кто вёл дела подальше от центра. Не стал ходить вокруг да около и выложил историю, что мне срочно нужны деньги и я готов продать свой корабль, чтобы рассчитаться с долгами. Такие истории на Альционе — не редкость. Правда, даже тут не каждый день пытаются продать корвет класса «Шершень».

— Молодой человек, вы меня ставите в неловкую ситуацию! Я в глаза не видел ваше судно, а продать вы его хотите за хорошую сумму.

— Миллион — это, по-вашему, хорошая сумма? Да это всего лишь половина цены нового корабля!

— А как же оплата ремонта? Или вы уже оплатили услуги Вахтанга?

— Нет, я внёс залог и рассчитываю, что покупатель возьмёт остальные расходы на себя. Говорю же: у меня серьезные проблемы с деньгами…

— Пятьсот тысяч. Сейчас. Если вас не утраивает такой вариант, боюсь, я буду вынужден вам отказать.

Вот и славно! По сути, я продаю корвет, который мне и так не забрать, за ту сумму, на которую и рассчитывал изначально. Да, если бы я ушел отсюда своим ходом и продал его кому-нибудь на более развитой планете, то мог бы легко выручить больше миллиона. Но попробуй проверни такой трюк с корпоратами на хвосте.

— У вас есть покупатель?

— Я сам выступлю в роли покупателя. Поверьте, меня это не стеснит.

Еще бы! Хитрый жук! Возьмёт сейчас кораблик за пол-лимона, оплатит сто тысяч за ремонт и поставит ценник в полтора. Работы — минимум, а куш можно сорвать тысяч в девятьсот, не поднимая свою пятую точку. Ладно, что теперь давиться? Всё равно я не смогу провернуть то же самое. В моей ситуации нужно радоваться тому, что есть.

Да, Ник, собирался ведь начать новую жизнь после этого задания, но не думал, что придётся начинать так быстро, еще и с куда меньшей суммой на счету.

Кстати, о счетах…

— Я принимаю ваши условия. Да, и еще… Я бы хотел получить выплату вот на этот счёт.

Не стоит переводить деньги на имя, которое я засветил на Альционе неделю назад. Если я расплачусь этой картой на другой планете, все поймут, что искать меня на Альционе больше нет смысла. Теперь геологоразведчик Джаелис Нотт уходит на заслуженный покой, как и мои подставные документы на это имя. Нет смысла скрываться, кто захочет, и так получит всю необходимую информацию, поэтому теперь можно открыто использовать свой личный ай-ди.

Личный счёт пополнился на полмиллиона, правда, пришлось целый час провозиться с документами. Увы, но продажа корабля — процесс небыстрый. Парочка фото, несколько подписей и куча голографических изображений, которые пришлось изучить перед тем, как закрепить наш договор. Зато теперь у меня на одну головную проблему меньше.

Заглянув в космопорт, я нашел парочку капитанов, готовых к отправлению. Изучил расписание и выбрал три корабля, которые были мне интересны. Первый корабль — пассажирский. Прикинув варианты, я купил билет на имя Джаелиса Нотта в бизнес-класс. Если уже пускать пыль в глаза, нужно делать это профессионально и не жадничать.

Договориться с двумя другими капитанами оказалось куда сложнее, потому как они управляли грузовыми кораблями, а, следовательно, им было запрещено брать пассажиров. Но за хорошие деньги они всё же готовы были рискнуть. Каждый потребовал по пять тысяч — видимо, я был далеко не первым, кто пользовался данной услугой, и это стандартная такса на Альционе.

Расставшись с десяткой, я решил докрутить интригу до конца.

— Только есть одна проблема: я не до конца восстановился после сложной операции, а потому буду путешествовать в медицинской капсуле…

— Еще пятёрка! — не моргнув глазом, выдал капитан. Похоже, мой случай с подобной просьбой — далеко не первый. — Не волнуйся, погрузим сами. Твоя задача — просто добраться до космопорта.

— По рукам!

Конечно, я не собирался ехать в пассажирском корабле, и даже не думал покидать Альцион ни с одним из капитанов. Да, все эти манипуляции обошлись мне в копеечку, но пусть корпораты побегают, им полезно. Зато я создам такой хаос, в котором будет куда легче проскользнуть.

Самый лучший секрет — тот, о котором знаешь только ты. При таком раскладе никто не сможет тебя сдать. И да: если хочешь сделать что-то хорошо — делай сам. Именно поэтому в назначенный день я с сэром Железякой проник в погрузочный цех и устроился в одном из вагонов с углём. Дроид обеспечил мне надёжное прикрытие и помог не задохнуться в куче породы, которую грузили на борт корабля.

Да, скафандр весь испачкался в угольной пыли. Придётся постараться, чтобы её вывести. Да и путешествие мне предстояло не из лёгких. Но главное — здесь меня не найдут. Не представляю идиота, который будет просеивать шестьсот тонн угля ради призрачной надежды отыскать сбежавшего агента корпорации «Юникорн».

Представляю вытянувшиеся лица корпоратов, когда они вскроют медицинскую капсулу и поймут, что и там меня нет. Конечно, я мог бы попытать счастья и залечь на дно на Альционе, благо в этом полупустом городе под колпаком есть где схорониться, но это чувство безопасности ложное. «Доминаты» медленно и методично перевернут здесь всё, и рано или поздно меня отыщут. Не сбегать же в шахты, где я без специального оборудования протяну ноги буквально через месяц? Нет, нужно вырываться отсюда, ведь там — целая галактика, где достаточно места не только для меня.

Но сначала — покинуть Альцион и отдать злополучный контейнер. Насколько мне было известно, корабль держал курс на Сайрус — еще одну планету на окраине галактики.

Сайрус имел одну неповторимую особенность: на пустынной планете, которая с трудом годилась для жизни, устроили рынок галактического масштаба. Хотя я бы скорее назвал его «помойкой». Если нужно продать самую бесполезную вещь или купить что-то, чего нет нигде, нужно отправляться туда. Не удивительно, что уголь, давно не использующийся в производстве, везут именно на него.

Так уж вышло, что Сайрус находился на пересечении четырёх маршрутов, по которым межпланетные корабли двигались к обжитым планетам. С одной стороны — путь на высокоразвитые планеты и саму Землю, колыбель нашей цивилизации. С другой — дорога на Альцион. Третий маршрут — новые сектора галактики, которые только начинают колонизировать. Наконец, четвертый маршрут — пояса астероидов, рай для добытчиков, пиратов, отшельников и конченых психов, которым не нашлось места в остальной части галактики.

В принципе, пока мои планы не особо нарушены — после этого заказа я и планировал податься на Сайрус, прикупить всё необходимое и рвануть к колонистам. Вот только сейчас я путешествую совсем в других условиях. Да и финансовые возможности оставляют желать лучшего.

Скажи я кому на том же Альционе, что у меня есть пятьсот тысяч, до следующего утра мог бы и не дожить. Потому как на той захудалой планетке такой суммы с головой хватило бы на год-полтора безбедной жизни. А что потом? Я ведь планировал купить участок на одной из колонизированных планет на самом краю галактики и развернуться там. Нет, этот дурацкий контейнер однозначно придётся доставить связному. Доберусь до Сайруса, передам информацию, заберу награду, и тогда-то уже поговорим. И потом, есть шанс, что я смогу узнать, кто стоит за смертью Модестыча.

Путешествие заняло целых два дня. А чего ожидать от грузового корабля, который тащится как черепаха? Правда, четверть времени заняло преодоление атмосферы Альциона, а потом и Сайруса. Зато сразу по прибытии я выбрался из грузового отсека корабля. Незаметно, насколько смог, покинул космопорт и отправился бродить по городу в ожидании возможности связаться с местным отделением «Юникорн».

Не успел пройтись по рынку с деталями, как пришло сообщение, что связной ждёт встречи в любой момент. Так-с, что это за адрес? Эх, опять накладки! Придётся тащиться до соседнего города. Они что, не могли устроить встречу здесь?

Я купил билет на пассажирский челнок, но по привычке заказал такси. Сэр Железяка послушно сидел рядом со мной и рассматривал новинку, которой я решил порадовать дроида: герметичный контейнер-сейф объемом на двенадцать литров. Как раз помещается под защитный корпус дроида, но самое главное — туда можно спрятать что-нибудь небольшое и невероятно ценное. Возможно, настолько ценное, что можно купить половину рынка на Сайрусе.

Челнок высадил меня в городишке под названием Кадриш. Я намеренно приказал пилоту челнока остановиться неподалеку от места встречи. И да, я не доверял местным агентам «Юникорна». И вообще, безоговорочное доверие корпорациям — первый путь на тот свет.

А вот и поместье, в котором мне назначили встречу! Я немного покрутился вокруг, проверил наличие охраны и слежки. Затем отправил сэра Железяку присматривать за периметром, а сам вошёл внутрь.

— Вам назначено? — На входе меня встретили два охранника без опознавательных знаков.

— Встреча с представителем корпорации «Юникорн».

— Проходите!

Охрана тут же потеряла ко мне интерес. Что удивительно, даже не попросили сдать оружие. Выходит, зря я его прятал.

А неплохо наши «единорожки» тут устроились! Роскошное поместье вдали от лишней суеты обеспечивало комфортные условия жизни, а заодно служило отличным прикрытием. Меня провели в шикарный просторный зал с панорамными окнами. Однако для обороны это место явно не подходит, я бы здесь ни за что не остановился.

— Надо же, Ник! Сколько лет прошло, а ты не теряешь хватку!

К сожалению, этот голос был мне знаком. Даже встрече с корпоратами из «Домината» я обрадовался бы больше, чем обладательнице этого голоса.

— Синти! Вот уж не думал, что «единорожки» запихнут тебя в такую дыру. Неужели ты настолько проштрафилась и впала в немилость?

— Ошибаешься! В отличие от тебя, я никогда не упускаю действительно хорошие возможности. Впрочем, тебе не понять, Ник, твоё сознание устроено совершенно иначе. Ты — романтик, а не карьерист…

Девушка села на диван, обтянутый дорогой белой кожей, и закинула ногу на ногу. При этом платье оголило её стройные бедра. Дешевый финт, на который я не купился. Почти. От старых привычек тяжело избавиться.

— Давай ближе к делу.

— Да, верно! Заболталась я с тобой. Давай сюда свойконтейнер.

— Откуда ты знаешь, что я должен тебе передать?

Нет, я понимаю, что Кручевский был в курсе, он-то и выдал мне задание, но во всех остальных случаях связные не знают о том, что именно им должны передать. Конечно, если они не входят в совет директоров корпорации.

— Эх, в моё участие в совете директоров ты всё равно не поверишь, верно? — Синти состроила безобидную мордашку и часто заморгала.

— Верно. Даже дюжина успешно выполненных заданий не поднимет агента на уровень директоров. Между этими сословиями пропасть, и мы оба это понимаем. Я бы мог допустить, что ты спишь с кем-то из директоров, но это исключает твоё повышение. Ни один человек в своём уме не станет тащить в совет директоров компании свою любовницу, даже ради дополнительного голоса в совете.

— Ты так быстро всё схватываешь, прямо на лету! Всегда завидовала твоей проницательности! — Девушка закусила губу и теперь пожирала меня страстным взглядом. — Может, оставим работу и поднимемся наверх? Я покажу тебе, что умеет любовница одного из членов совета.

— Не будем ворошить прошлое. И потом, я не сплю с агентами чужих корпораций.

— Ты это сейчас к чему? — Маска спала с её лица и сменилась искренним удивлением.

— Как давно ты пошла по кривой дорожке двойного агента и работаешь на «Доминат»?

— Два года, — сухо бросила девушка и поднялась с дивана. — Как ты это понял?

— Проще не бывает. Никто из связных до самой встречи не знает о том, что агент должен передать. Это элементарное правило безопасности. Да, будь ты протеже одного из членов совета, могла бы услышать краем уха. Допустим, твой любовник рассказал тебе, но для этого он должен существовать. Попади я в точку, ты бы уже всё лицо мне расцарапала, но ты спокойно приняла мой выпад, что совершенно на тебя не похоже.

— Ты как всегда проницателен, Ник! Давай только без глупостей. Ты на прицеле у двух стрелков. Лучших из тех, кого мне удалось найти на этой пыльной планетке. И да, я здесь ради тебя, потому как обе корпорации хотят, чтобы я забрала у тебя одну маленькую, но очень ценную вещь. Где она?

— Как видишь, я с пустыми руками. Не могу же я носить её в заднем проходе, как это делали контрабандисты?

— Хочешь, чтобы мои ребята проверили? — На лице Синти появилась довольная ухмылка. — Впрочем, это не потребуется. Ты слишком любишь себя, чтобы опуститься до такого. Где контейнер, Ник?

— Прежде чем я решу, какой ответ тебе дать, назови имя того, кто отдал приказ убить Кручевского. И того, кто его выполнил.

— Вселенная! Сдался тебе тот старый лис! — Синти закатила глаза и покачала головой. — Ник, неужели ты не понимаешь, что он использовал тебя? С того самого момента, как умерли твои родители, и до того, как его прикончили на Альционе? Если бы Модестыч был жив, ты бы сейчас снова летел на край галактики и рисковал головой. Кручевский всегда поднимался за счёт других! Вспомни Маркуса, Клайва, Олли…

— Хватит! Я просто хочу знать, кто это сделал.

— Знаю я твоё «просто», — ухмыльнулась девушка. Она потянулась к сумочке, а я — к поясу, где находился парализатор. — Спокойно, Ник! Это просто коммуникатор. Я сброшу тебе одно видео с Кручевским, которое может оказаться любопытным и откроет тебе глаза. Остальное — после того, как закончим сделку. А сейчас довольно увиливать от темы. Где контейнер?

— Ты не боишься, что эта авантюра будет стоить тебе жизни?

— Ник, я всегда держу нос по ветру и чувствую, когда расклад сил меняется. Ты не думал, откуда у «Домината» четыре корвета на краю галактики? Что ты вообще знаешь об этой корпорации? Только вкратце. Я ведь понимаю, что ты изучил всю доступную информацию о них, прежде чем взяться за дело.

— Археологи, которые копошатся на задворках космоса и необитаемых планетах, ищут древности для музеев и частных коллекционеров. Считают, что вносят огромный вклад в развитие истории нашей цивилизации…

— И ты в это веришь? Это ведь идеальное прикрытие, Ник! Да, «Доминаты» роются на этих дурацких планетах, но далеко не всё, что им удается отыскать, становится достоянием общественности. Самые ценные вещи оседают у них. Ты удивишься, если я скажу, что корпорация имеет триллиарды крон в свободном обороте?

— Корпорация, которая болтается в конце третьей сотни рейтинга?

— Именно! Да, им приходится скрываться, занижать ценность найденных артефактов, но всё это для того, чтобы никто не посчитал их серьезной угрозой. Уже сейчас «Доминат» свободно может войти в первую сотку самых могущественных корпораций галактики. А что будет, когда им удастся развернуться на полную?

— Затыкают всех кирками или буровыми установками?

Синти презрительно фыркнула и скрестила руки на груди.

— Ты ведь не думал, что обычные археологи назовут свою корпорацию «Доминат»? Нет, они изначально хотели доминировать в галактике и сделали ставку на технологии древних цивилизаций. Ник, в твоих же интересах поскорее избавиться от этого дурацкого контейнера, потому как ты даже не представляешь, какие силы охотятся за ним. А если о нём узнают другие? Начнётся глобальная война, которая кардинально изменит баланс сил в галактике. «Доминаты» пока не готовы к этому, поэтому укрепляют позиции через мелкие дочерние компании. Но так будет недолго. Мой тебе совет: положи контейнер на этот стол и катись куда глаза глядят. Может, в самом глухом конце галактике эта буря тебя и не застанет.

— Ты сама веришь в то, что я способен на такое?

— А разве не об этом мы мечтали с тобой лет пять назад?

— Опасность…

— Что ты сказал?

— Повторяю: опасность! Ты затеяла слишком опасную игру, Синти…

Уши заложило от взрыва, а мне пришлось оттолкнуть девушку и упасть на пол. Синти перевернулась через диван, сверкнула в воздухе ослепительно стройными ножками и рухнула на пол. Так даже лучше, потому как в следующее мгновение комнату засыпало осколками стекла и каменной крошкой — это сэр Железяка принял кодовую фразу и сработал по заданному алгоритму.

Охрана поместья начала метаться и спешно разворачивать стационарные пулеметы и пушки, а я выскочил в пустую оконную раму и припустил к забору. Главное — дотянуть до этой ограды, а там уже будет легче.

Глава 6
Каков хитрец

Охотник

Когда-то давно, чтобы попасть в этот порт, приходилось по несколько дней болтаться на орбите в ожидании свободного места. Сейчас же большинство портов не видело судов годами. Однако некоторые баржи ещё мотаются сюда. Правда, и выглядят они порой даже хуже, чем сам Альцион. Несмотря на то, что транспортным корпорациям плевать, откуда и куда доставлять любой груз, посылать новенькие корабли они сюда не спешат. Здесь конечная точка на карте, да и подбросов по пути ждать не приходится. От этого ценник на доставку выходит дороже самого товара, который и без того никому не впёрся. Альцион доживает последние дни, и это факт. Девяносто процентов планеты превратилось в заброшенный город-призрак. А это значит, что любой дальнобойщик согласится на что угодно ради дополнительной пары тысяч крон. Мой клиент явно строит из себя хитровыдуманного и да, он совсем не дурак. Понятно, что билеты на пассажирский рейс под палёными документами он приобрёл, чтобы отвлечь внимание. Но что теперь делать с дальнобоями?

Как я и предполагал, всего за тысячу крон мне сдали сразу пятерых, кто имел договор с попутчиком на ближайшие трое суток. Три баржи отходят сегодня, и одна уже ушла на ещё более мерзкую планету под названием Сайрус. Мало того, что там невыносимый климат и едва пригодная для проживания атмосфера, самая большая беда этой планеты — рынок. Точнее, вся планета представляет собой одну огромную барахолку, больше похожую на свалку.

Однако его многие любят, потому как только здесь можно приобрести всё что только душа пожелает. Начиная от засохшего куска говна и заканчивая новеньким корветом. И это не шутка. Здесь действительно продают сушёные какашки стратоса, экзотического животного с далёкой планеты в созвездии «Рыбы». Считается, будто они обладают невероятным омолаживающим эффектом. И ведь находятся дебилы, которые их покупают, вместо того чтобы раз в полгода пользоваться медицинской капсулой.

О людях даже говорить не хочу. По городу попросту невозможно передвигаться спокойно. Каждый норовит ухватить за рукав. Плюс бесконечные крики о самом лучшем товаре в галактике. Но хуже всего — попрошайки. Мерзкие, грязные, вонючие животные. И почему общество не желает избавиться от них раз и навсегда? Выселить к чёртовой матери на самый край галактики, хоть на тот же Альцион. А ещё лучше — поставить к стенке и дать залп из дезинтегратора. Всё равно от них нет никакой пользы.

И хоть я ещё не проверил остальных дальнобоев, пятая точка подсказывала: лететь нам с Клаусом на Сайрус. Однако прежде чем безоговорочно доверять собственной заднице, стоит в этом убедиться. И да, хоть я прекрасно понимаю, что на пассажирском лайнере мой клиент не появится, его я тоже проверю. Так, дабы убедиться, что не имею дела с кретином. Этот вариант беглецов — самый поганый. Просто потому, что они действуют вразрез всяческой логике. И увы, таких клиентов у меня большинство. Но наш пацан точно не из их числа, в этом я уверен, ибо с каждым днём становится всё интереснее.

— На связи, — ответил я на вызов Клауса.

— Я в мастерской, — тут же перешёл он к докладу. — Явился новый владелец «Шершня», и ты не поверишь…

— Сам нотариус, — тут же раскусил загадку я.

— Шрам, порой с тобой даже неинтересно, — моментально расстроился Клаус. — Мог бы хоть подыграть.

— Я тебе что, мальчик? — огрызнулся я. — Что нарыл?

— К тому же ты редкостный мудак, — ухмыльнулся приятель. — Ладно. Наш пацан, похоже, использовал реальную личность.

— Шутишь? — Вот этот момент меня действительно насторожил.

— П-хах, выходит, ты всё-таки не всемогущий, — расхохотался Клаус.

Оно и понятно. Заполучить такой бонус — это кому угодно настроение поднимет. Даже несмотря на то, что информацию достал не я, внутри моментально полыхнул азарт.

— Ну, будешь продолжать? Или ты позвонил, чтобы потешить собственное эго?

— Короче, парня зовут Ник, и он человек Модестыча, я бы сказал — личный воспитанник. Мы имеем дело с профессиональным промышленным шпионом.

— И как ты это узнал?

— Ну, вначале наткнулся на официальную информацию. А когда прочёл о безупречной репутации, сразу заподозрил неладное. Затем вспомнил, с кем он должен был встретиться, и прикинул хвост к носу. И когда пробил информацию по неофициальным каналам, всё сразу всплыло.

— Ладно, дуй на причал, мне нужна ещё одна пара глаз.

— Минут десять, и буду на месте.

Ждать я напарника не планировал, скинул ему геоточку, откуда собирался отправляться пассажирский лайнер, а сам отправился к дальнобоям. Контингент там, конечно, ещё тот, но мне не привыкать работать с разного рода неудачниками. А этим даже угрожать не нужно.

— Добрый день, — поприветствовал меня капитан баржи, заметив моё к ней внимание. — Вам помочь?

— Не спеши с выводами, — оскалился я. — И да, кое-что ты можешь для меня сделать.

— Так чего желает господин?

— Я ищу человека.

— Чёртовы корпораты! — Капитан презрительно сплюнул. — А ну вали отсюда, пока мои парни тебе все кости не пересчитали.

О да! Такого тёплого приёма я не ожидал. Выходит, веселью всё-таки быть! Нет, я прекрасно его понимаю, кого ещё ему винить в собственных неудачах? Конечно же, во всём виноваты корпорации. Это они захватили всё, своими жадными лапищами подгребли под себя рынок. А такие, как он, честные работяги, пытаются свести концы с концами, пользуясь жалкими объедками со стола толстосумов.

Ха — три раза! Я мог бы его сильно огорчить, рассказав о миллиардах таких же честных и тупых работяг, которые существовали ещё до того, как появилась первая корпорация. Вот только он всё равно меня не услышит. Зато язык силы доступен всем, его понимают даже те, кто не общается на межимперском.

А вот и грубая сила пожаловала. Два чумазых механика, алкаш-электрик и пара помощников капитана. Чувствуют своё превосходство, нагло ухмыляются и наверняка считают, будто одного их вида достаточно, дабы внушить страх. Ей-богу — смешные люди.

— Каин! — крикнул я, и через секунду у моих ног уселось настоящее воплощение ужаса.

Рожи грозной команды вытянулись, утратили былую уверенность. Электрик даже отпрянул. Впрочем, он и в драку, скорее всего, не полез бы. И едва он дёрнулся, Каин утробно зарычал и угрожающе прижался к платформе. Одно неверное движение — и ему хватит прыжка, чтобы ворваться на палубу и устроить там кровавую баню.

Судя по тому, как замерла в страхе команда, они это прекрасно понимали.

— А теперь, если ты не против, давай поговорим. Итак: я ищу одного человека, и к ублюдкам-корпоратам не имею никакого отношения.

— Ты это… извини, если что, — моментально сменил тон капитан. — Просто они здесь с самого утра шастают, везде нос свой суют. Мою ласточку с начальником таможни осматривать приходили, как какого-то вшивого контрабандиста! Сам понимаешь, настроение уже ни к чёрту.

— Мне глубоко насрать на твои проблемы. Просто скажи, ты видел этого парня? — Я спроецировал голографическое изображение Ника и слегка увеличил его, чтоб капитан смог точно рассмотреть.

— В первый раз вижу, — не моргнув глазом соврал он.

— Уверен? Потому как без механиков твоё корыто вряд ли доскоблит до пункта назначения. Или я могу компенсировать твою совесть скажем… двумя штуками крон. Ты ведь уже получил с него плату, так какая разница, взойдёт он на твой борт или нет?

— Две штуки — это хорошие деньги, господин, — усмехнулся капитан. — Я бы продал тебе этого парня и за штуку. Он был здесь сегодня утром. Заплатил мне десятку, потому как собирался путешествовать в капсуле. Я сразу понял, что он не придёт. Тебе ведь нужно то, что он спрятал в капсуле?

— Возможно, — пожал плечами я. — Её уже доставили?

— Пока нет, ждём с минуты на минуту.

— Добавлю тебе ещё штуку, если задержишь взлёт на пару минут.

— Могу дать тебе час, — согласился капитан.

— Этого хватит, — кивнул я.

— Деньги можешь сбросить на счёт по скану на борту.

Я молча отмахнулся и один раз прихлопнул Каина по загривку. Он тут же принял расслабленную позу и вяло зевнул, демонстрируя острые зубы в два ряда. Теперь нам предстояло потратить ещё несколько тысяч, чтобы проверить оставшиеся четыре корыта. Скорее всего, с ними тоже не будет особых хлопот.

Нет, зря я всё-таки позвал Каина, нужно было размяться и пересчитать кости дуракам. Что-то я совсем размяк, слишком часто стал полагаться на зверя, а это неправильно. Старею, что ли? В последнее время просто одолевает лень и скука, притом одно вытекает из другого. Ладно, через двадцать минут стартует пассажирский лайнер, и у Клауса появится возможность проверить парочку дальнобоев. А я как раз вернусь сюда, чтобы убедиться в отсутствии пассажира. Надеюсь, к вечеру мы сможем покинуть эту дыру.

Ах да, у меня ведь ещё невыполненная просьба от Вахтанга. Может, послать его в туман? Нет — репутация дороже. Раз обещал, взял за это плату, значит, следует довести дело до конца. Но кто сказал, что для этой мелочи мне обязательно нужно являться лично? Не много ли чести этому ублюдку Маркусу?

— Чего тебе ещё от меня нужно, Шрам⁈ — Маркус ответил на вызов буквально за пару секунд, а значит, он всё ещё меня боится. И это хорошо. — Мне казалось, что мы уже всё решили. И да, какого хрена ты изуродовал мою девочку⁈

— Закрой пасть. За девчонку ты получил в два раза больше, чем отдал на лечение. Один из твоих должников просит тебя об отсрочке.

— Я так и знал, что этот пройдоха Вахтанг не упустит возможности. Что он тебе пообещал?

— Угостил меня чаем.

— Шутишь?

— Нет, Маркус, у Вахтанга есть выход на натуральный цейлон, притом с листьями коки. Так что на твоём месте я бы пересмотрел ваши договорённости о долге и помог парню с развитием бизнеса. Не благодари.

— Предлагаешь мне заняться контрабандой?

— Можно подумать, ты у нас со всех сторон легал. Маркус, не смеши мои коленки.

— Ладно, спасибо за информацию. Я посмотрю, что можно сделать. У тебя всё?

— Да.

— Тогда катись к чёрту, ублюдок, чтоб мои глаза тебя больше не видели.

Я лишь расхохотался в ответ и отключил вызов. На самом деле он продолжит со мной сотрудничать, никуда не денется. И не потому, что я крепко держу его за яйца одним очень деликатным компроматом. Просто он такой же, как я: лезет по головам и трупам, не оборачиваясь на мораль. А потому нам всегда благоволит успех. Я на двести процентов уверен, что ещё до конца недели Вахтанг попадёт к нему в рабство. Если ты закусил наживку от Маркуса, то будь уверен, что под ней скрывается очень мощный крючок. Да, он простит долг Вахтангу. Но в обмен на крохотную услугу, после которой тот уже не сможет брыкаться. Хотя выход есть всегда. Например, можно накинуть себе петлю на шею и оттолкнуть ногой табуреточку. В любом случае свою часть сделки я выполнил, а последствия меня мало интересуют.

— Эй, фтсиу, я ищу одного человека! — окликнул я капитана следующего тягача.

— Горизонт событий тебя задери, чёртов корпорат! — прилетел ожидаемый ответ, заставляя меня в очередной раз вздохнуть от скуки.

* * *

Мы стояли на борту баржи. Последней в списке на отправление на сегодня. Я задумчиво рассматривал медицинскую капсулу, на дне которой лежал дешёвый настольный фотопроектор. Он демонстрировал нам правую кисть с оттопыренным средним пальцем. И да, это была уже вторая капсула за сегодня.

Ещё одна баржа отходила завтра с утра, но наш клиент возле неё не появлялся. Хотя капитан опознал парня и сказал, что видел его с утра. Мол, шатался по платформе и периодически болтал с дальнобоями. Однако к нему не подходил и на борт не напрашивался. Впрочем, это я и сам прекрасно понимал, ведь баржа отправлялась в самое сердце империи. А наш парень не дурак, на остриё ножа не полезет, потому как его путь — скрытность.

Две оставшиеся баржи также опознали Ника, но в переговорах с ним не участвовали. А значит, всё ровно так, как я и думал с самого начала. Наш клиент уже наверняка разгуливает по поверхности Сайруса. Надеюсь, мы успеем посетить этот рынок до его отлёта. С другой стороны, плевать. След он в любом случае оставит, а чем меньше времени мы проведём на этой помойке, тем лучше.

— О чём задумался? — поинтересовался Клаус.

— О том, что наш парень не так прост, как показался вначале. Явно не дилетант, с какими мы привыкли иметь дело. А ещё я уверен, что «Доминат» не дал нам всю информацию.

— С чего такой вывод?

Я пожал плечами.

— Подумай сам. Не знай они о том, кто он такой, разве назначили бы сумму в двадцать миллионов?

— Думаю, нет, шеф.

— Вот и я того же мнения, — пробормотал я. — Ладно, уходим. Здесь нам ловить нечего.

— Думаешь, он свалил? А вдруг это просто отвлекающий манёвр?

— Уверен, дружище. И да, ты прав насчёт манёвра. Вот только он не про то, что ты думаешь. Оставаться на Альционе ему больше незачем.

— Игра становится всё сложнее, — ухмыльнулся напарник.

— И интереснее, — кивнул я. — А ещё в ней стало слишком много участников.

— Ты о том, кто убрал Модестыча?

— Этот вопрос не перестаёт терзать мой мозг. Такое чувство, что его убрали свои же.

— Сомневаюсь… чтобы «Юникорн» вдруг решился избавиться от Кручевского? Это же что такое должно случиться?

— Например, битва за кресло во главе совета. Или тот груз, за которым мы охотимся, стоит дороже капиталов обеих корпораций. Притом вместе взятых.

— Никогда не слышал ни о чём, что имело бы подобную ценность.

— Как знать, Клаус, как знать…

* * *

— Чёртов Сайрус! — выругался я, в очередной раз промакивая пот на лице. — Я тебе уже говорил, что из всей коалиции я ненавижу эту планету больше других?

— Ты то же самое говорил об Альционе, — ухмыльнулся Клаус, которому жара, казалось, была совершенно безразлична.

— Господин, не проходите мимо! — выскочил из-за прилавка очередной торгаш и… едва успел отдёрнуть руку от моего плеча.

Челюсти Каина клацнули буквально в миллиметре от неё, едва не отхватив по самый локоть. На это я лишь хищно ухмыльнулся, но в перепалку вступать не стал. Много чести. А в компании Каина здесь не так уж и плохо.

— Нихрена себе! — округлил от удивления глаза Клаус. — Это что, головное орудие имперского боевого фрегата?

— Интересуетесь? — моментально оживился продавец, — Отдам недорого, всего каких-то пятьсот тысяч — и она ваша!

— Сдурел? Куда я её, по-твоему, должен себе приладить?

— Не проходите мимо, только сегодня весь товар со скидкой в пятьдесят процентов! — проорал в самое ухо торговец из противоположной лавки.

— Да твою мать! — взревел я, — Ещё раз рявкнешь — я тебе зубы в глотку переселю!

— Пошёл в туманность! — огрызнулся барыга, вызывая хищный оскал на моём лице.

— Шрам, стой! — запоздало отреагировал Клаус.

Я в одно движение перемахнул прилавок и от всей души залепил торговцу в ухо. Мог бы, конечно, вырубить и с одного удара, но не был готов лишать себя удовольствия. Следующий удар ногой в промежность был точно так же пропущен, а как только хам потянулся к ушибленному хозяйству, я от всей души приложил ему коленом в лицо. Вот теперь я позволил ему упасть, а когда это случилось, добавил хорошего пинка в живот.

— Каин, фу! Не трогай падаль, — остановил зверя я.

Однако прежде чем отойти, Каин слизал с лица торговца кровь, почавкал с задумчивым видом и громко фыркнул, заставляя жертву намочить штаны.

На этом дело не кончилось. Как только хозяин лавки был обездвижен, на его товар тут же набросились местные воришки. Не прошло и минуты, как с лотка исчезли все самые ценные вещи. И теперь хоть ори, хоть законников вызывай, обратно их не вернуть. Скорее всего, добро уже сегодня разбросают по разным концам рынка и продадут в два раза дешевле, а соответственно, и быстрее.

Именно по этой причине сюда так любят заглядывать со всех уголков галактики. Дешевизна и доступность. Поговаривают, что здесь даже рабами торгуют, но то такое. С подобным злом в империи покончили лет двести назад. Официально, естественно. По факту, люди всё так же попадают в кабалу, продаются и покупаются. Просто теперь это называется иначе.

Да и с чего вдруг человечество должно измениться? Оттого, что нам подвластны межзвёздные путешествия? Даже не смешно. Напротив, возможность затеряться среди их бесконечного множества лишь подстегнула волну преступности. По первому времени, конечно. В последние годы порядка стало значительно больше. Но опять же, чем дальше от столицы империи, тем больше беспредела. Страшно представить, какой бардак творится в новых колониях. Хотя что там представлять: плавали, знаем.

Большинство беглецов подаётся именно в колонии. Чёртовы романтики, мать их так. Бегут в поисках новой жизни, а попадают в условия, близкие к экстремальному выживанию. А как только жизнь на таких планетах постепенно приходит к балансу, сразу же являются корпорации, и всё возвращается на круги своя. Как-то у нас с Клаусом было похожее дело. Так вот, в итоге беглец сам нас нашёл и попросил забрать из того ада, в который он угодил. Помню, мы очень долго над этим смеялись.

— И как мы собираемся искать здесь нашего парня? — наконец не выдержал и задал самый важный вопрос Клаус. — Мы уже третий час бесцельно бродим по рынку. Неужели ты думаешь, что мы его просто заметим и схватим?

— Ха-ха-ха, да, именно так мы и работаем, — расхохотался я. — Спокойно, дружище, скоро ты всё увидишь сам.

— Может, хоть пожрать куда-нибудь сходим?

— Ну уж нет! Я не собираюсь потом трое суток на толчке просидеть. Потерпи, осталось недолго. Кажется, здесь…

— Уверен? Шрам, по моему, эта часть рынка больше похожа на гетто.

— Эй, ты! — окликнул я здоровяка с голографической табличкой на спине.

— Господин желает «Экзотик»? — тут же оживился он.

— Я что, похож на наркомана?

— Это не моё дело, — вежливо улыбнулся тот.

— Где я могу найти Фауста?

— Боюсь, я не понимаю, о ком вы?

А молодец, даже бровью не повёл. Однако я прекрасно знаю, что он на него работает, об этом мне сказала вывеска массажного салона на спине. Правда, к массажу это дерьмо не имеет никакого отношения. Типичная сеть наркопритонов, в которые приезжает оттопыриваться весь высший свет. Главный плюс «Экзотика» в том, что он не вызывает привыкания и не оставляет следов. Потому как является цифровым удовольствием. Нейронный интерфейс стимулирует отдельные участки мозга, отвечающие за все виды удовольствия. И тому, кто платит, остаётся лишь выбирать то, что ему больше всего по вкусу. Хоть человека расчленяй. Правда, только в своей фантазии. Хотя поговаривают, что визуализация у Фауста на высшем уровне, но я этого никогда не проверял. Потому как предпочитаю натуральный тактильный контакт. Как, например, у Маркуса.

Однако мало кто знает, что в момент соединения с суперкомпьютером человек получает не только удовольствие, но и делится очень полезной информацией. И да, в отличие от Маркуса, с Фаустом шутки плохи. Слишком влиятельные люди сидят у него на крючке. Я слышал, что в его клиентами бывают даже некоторые члены императорской семьи.

— Передай Фаусту, что его ищет Шрам. Мы будем ждать ответа вон в той забегаловке. — Я указал пальцем на навес.

— Не вздумайте брать там песчаных крабов, — усмехнулся здоровяк.

— Спасибо за совет, — кивнул я, и мы с Клаусом отправились в забегаловку.

— Ты же говорил, что здесь подают исключительно одну отраву? — не упустил момента подколоть меня приятель.

— Это кафе тоже принадлежит Фаусту, и за качеством пищи здесь более-менее присматривают.

— Однако за песчаных крабов нас предупредили.

— Здесь никогда их и не подавали, — ухмыльнулся я. — Мы обменялись паролями — и только.

— А кто такой этот Фауст? Впервые вижу, чтоб ты так вежливо общался с бегунком. Да и имя это слышу от тебя впервые.

— Он очень влиятельный человек, и я стараюсь не дёргать его понапрасну. Сейчас как раз тот самый случай, но нам наверняка придётся влезть в долги.

— У нас ведь есть деньги.

— Эх, Клаус, не знай я тебя с самого детства… Впрочем, неважно, ты верный и хороший друг. Боюсь, деньги интересуют Фауста меньше всего.

— Понятно, — кивнул напарник. — Значит, придётся работать бесплатно.

— Именно, дружище, а ты ведь знаешь, как я этого не люблю.

— А других вариантов нет?

— Есть, но я хочу разобраться в том, что вообще происходит. «Доминат», откровенничать с нами не желает, а «Юникорн» и на выстрел плазменной пушки не подпустит нас к своим секретам. А мне страсть как хочется покопаться в их грязном белье. Игра становится слишком сложной, и нам необходимо понять её правила, чтобы самим не попасть под раздачу.

— Здравствуйте, проходите за тот столик, пожалуйста, — встретил нас в дверях администратор кафе. — Желаете чего-нибудь выпить?

— Односолодовый виски, пожалуйста. И набейте бокал льдом до отказа, — попросил я. — И голограмм десять мяса на кости для моего зверя.

— А мне тёмного эля, — добавил к заказу Клаус. — И два хотдога с острым соусом.

— Что-нибудь ещё?

— Да, пожалуй, я возьму стейк с кровью и немного овощей на гриле, — подумав, добавил я.

— Присаживайтесь, сейчас вас обслужат.

Мы уселись за указанный стол в дальнем углу за плетёной ширмой, и уже через минуту шустрый дрон выставил перед нами на стол напитки. Я с удовольствием сделал глоток ледяного виски и даже прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой, что протекла по гортани.

— Господа, это вы ищете встречи с Фаустом? — Буквально тут же к нам подсел какой-то хлюст.

В зеркальных очках, скрывающих чуть ли не всю верхнюю половину лица, в шляпе с большими полями и отполированных до ослепительного блеска ботинках. И всё это в сочетании с деловым костюмом на белую рубашку, расстёгнутую до середины груди.

— Меня зовут Шрам, и это я просил о встрече.

— К сожалению, хозяин сейчас немного занят. — Посредник скривил губы. — У вас что-то срочное?

— У нас небольшие тёрки в интересах «Домината» и «Юникорна», — сделал я первый вброс.

— Вот как? — Посредник даже очки опустил и уставился мне прямо в глаза. — Это меняет дело. Как только насладитесь обедом, подойдите вон к тому челноку. Приятного аппетита, господа.

Хлюст вышел из-за стола, и Клаус проводил его задумчивым взглядом.

— Что это было? — навалившись на стол, вполголоса спросил он.

— Кажется, ещё один игрок в нашей песочнице, — пробормотал я. — Хотя у Фауста там могут быть и свои интересы. Ладно, чего гадать. Скоро мы всё узнаем.

Глава 7
Квадр

Авантюрист

До забора не дотянул. Длинная очередь легла совсем рядом, подняв облачка пыли, а потом ногу пронзила жуткая боль, и я камнем рухнул на землю. Дымовая завеса от предусмотрительно брошенной гранаты закрыла меня от охранников особняка, вот только надолго ли это поможет?

Скафандр, который не раз выручал в сложных ситуациях, на этот раз сплоховал. Собственно, ничего удивительного, ведь мне в спину стреляли со всего, что было. А на вооружении корпораты не экономили никогда.

Я перевернулся набок, перетянул ногу жгутом и вколол порцию обезболивающего. Кость вроде не задета, идти смогу. Вот только сейчас лучше ползти. Преследователи перестали стрелять, видимо, Синти приказала им взять меня живым. Еще бы! Обе корпорации хотят получить контейнер, вот только где он находится, знаю я один, а потому и нужен им!

Я дополз до стены и нашёл в себе силы перебраться через ограду. Как назло, ни одного маршрутного челнока. Ладно, разыгрываем план, который я продумал заранее.

У поместья было припарковано два челнока, и один из них я выбрал своей целью. Пара выстрелов, и защитное стекло пошло трещинами. Еще несколько мгновений, и я уже внутри, а мой дроид торопится на помощь.

— Сэр Железяка, активируй программу для взлома кода доступа! Хотя… отставить активацию, сам разберусь!

Мне повезло, что это корпоративные челноки, здесь нет привязки к конкретной личности. Еще бы! Попробуй прошить всех членов корпорации, которые могут пользоваться этим транспортом — запаришься выдавать разрешения. Проще дать доступ всем участникам, достаточно предъявить свои данные.

— Ник Савин, агент, уровень доступа — четвёртый.

Выше уровень только у членов совета директоров, что мне, в общем-то, не светило. Странно, я ведь никогда не задумывался, что к своим двадцати с лишним годам уже успел добраться до вершины карьерной лестницы. Дальше — либо на отдых, либо на помойку истории, что автоматически означало смерть и забвение. Как ни печально, но второй вариант сейчас был более вероятен.

— Доступ разрешён!

Отлично! Выходит, Синти еще не настучала на меня в главный офис «Юникорна», и мне не закрыли доступ к корпоративному транспорту. Пока не закрыли… но в любой момент могут это сделать. Интересно, она не догадалась или дала мне уйти? Дурой Синти никогда не была, но в суматохе могла выпустить этот момент из внимания.

В любом случае я не собирался дольше испытывать удачу и погнал челнок подальше от центра города. Да, сейчас я был предсказуем — требовалось как можно скорее добраться до главного города Сайруса и смыться отсюда. В идеале — доложить, что Синти переметнулась на сторону «Доминатов», и запросить другую встречу. Но я отлично знал, как это будет выглядеть. «Единорожки» непременно запаникуют и потребуют явиться к другому связному, где я застряну надолго. Может быть, навсегда.

Именно так закончил Клайв. Парня задержали до выяснения обстоятельств по одному важному для корпорации делу в системе «Кита», а потом он пропал. Причём я был уверен в нём — он не мог предать интересы корпорации.

Дроида отправил на крышу челнока, где располагалось место для стрелков на такие случаи. Там сэр Железяка имеет неплохую защиту и может крутиться на все триста шестьдесят градусов, чтобы отстреливаться от погони.

А вот и они! Два челнока мчались за мной по пустыне, оставляя за собой длинный шлейф из песка. Интересно, у поместья стояло всего два, в одном из них сейчас сижу я, так откуда тогда взялся второй преследователь? Не иначе как перестраховались и припрятали его где-то поблизости.

И сдался мне этот контейнер? Может, было бы лучше отдать его Синти и отправиться на все четыре стороны? Нет контейнера — нет проблем?

Вот только я прекрасно понимал, что поступить так мне мешает целый ряд причин.

Если я отдам контейнер, она с огромной вероятностью передаст его «Доминатам». А значит, задание будет провалено, и «единорожки» непременно захотят пообщаться со мной по данному поводу. А если учесть еще и долг, который достался мне в наследство от родителей, корпораты найдут меня даже на краю галактики. Вопрос только во времени.

И потом, нужно узнать, кто стоит за смертью Кручевского. Не только чтобы отомстить убийцам старика, но и ради того, чтобы раскрыть тайну гибели родителей. Мне всегда казалось, что от меня что-то скрывают. Быть может, после смерти Модестыча я смогу найти улики? Синти прислала мне на коммуникатор интересное видео, вот только где взять время, чтобы его просмотреть?

Бах! Слева от моего челнока разорвался снаряд и слегка оцарапал обшивку. Если это Синти решила быстро закончить игру, то… я в это не верю. Ей нужен контейнер, а для этого нужен я. Не станет ни одна, ни другая корпорация так рисковать.

Стоило проскочить песчаные дюны к северу от города, как по челноку снова открыли огонь. На этот раз — из стрелкового оружия. Надо же, в руках незнакомцев — старинные мосинки! Они бы еще пушку, стреляющую ядрами, прикатили из музея! Хотя на Сайрусе чего только не найдешь. Не удивлюсь, если и такой раритет здесь отыщется.

Ладно, зато теперь я точно понял, что стреляют по мне не люди Синти, а третья сила: местные бедуины. Вот уж сколько ни боролись с ними — всё тщетно! Сколько их ни прижимай, они как миражи: исчезают в песках, и снова появляются, когда им нужно. Вот и сейчас они вылезли там, где я совсем не хотел их видеть.

Плавно взял немного в сторону, чтобы челнок не занесло. Всё-таки не гоночный болид, где с управлением всё в порядке. Сэр Железяка начал яростно палить по новым противникам. Чуть позже раздалась стрельба и где-то сзади — это мои преследователи вступили в схватку с бедуинами.

Интересно, на что рассчитывают наши пустынные друзья? Потратили горстку допотопных снарядов, которые даже не наводятся самостоятельно на цель, обстреляли наши челноки и… это всё! Зато своим нападением создали себе кучу проблем. Если передать координаты, из города сюда выберутся отряды хранителей порядка, которые с огромным удовольствием уничтожат эту проблему.

Тут два варианта: либо пытаются навести хаос и намеренно стреляют по пассажирским челнокам, чтобы уменьшить торгашам на Сайрусе прибыль, либо у них есть план. И если в первом случае они постреляют и успокоятся, то при другом раскладе мне уже пора начинать волноваться.

Точно! Рядом разорвалась мина, изрешетив левый бок челнока.

— Мо́нки! Железяка, ты видал такое? Они мо́нки поставили!

Знаю я такие штуковины — это управляемые мины направленного действия. Такие частенько используют контрабандисты и пираты на планетах и астероидах, потому как в основном противниками выступают пехота или лёгкие челноки, которые практически не имеют защиты.

Я резко нажал по тормозам, чтобы не угодить в ловушку, круто развернулся и помчался в сторону бедуинов. Эти ребята здорово п

Глава 1.

Злополучный контейнер

Авантюрист

– Зафиксировано открытие шлюза! – едва слышно оповестил меня голосовой помощник.

– Сам вижу, говорилка! – отозвался я, стараясь не повышать голос.

Здесь не то что говорить – дышать страшно. Пространство пропитано следящими системами настолько, что волны и импульсы чувствуются, словно кожей. Хотя это скорее самовнушение. Просто я знаю, что эта заброшенная перерабатывающая станция на астероиде, расположенная на самом краю галактики, совсем не такая забытая всеми, как может показаться на первый взгляд.

И сделано это неспроста. Если верить наводке Модестыча, именно здесь находится «груз», который я должен найти и доставить на Альцион. А уж кому-кому, а Кручевскому я доверяю. Он старый друг нашей семьи, и после гибели родителей в том злополучном рейсе только он и заботился обо мне и моём будущем.

Хотя как заботился… Помог подготовиться и пройти ряд испытаний, что впоследствии пригодились мне для работы в корпорации «Юникорн», которая корпела над развитием различных технологий. С тех пор куда только не бросала меня судьба… Я добывал редкие растения на безлюдных планетах, помогал искать источники ценных месторождений на вулканических гигантах и, наверное, тысячу раз рисковал собственной шкурой.

Чуть позже мне доверили и более сложные задачи: отжимать у контрабандистов ресурсы с рудников корпорации, спасать захваченных пиратами работников с буровых установок… В общем, дел было достаточно, и почти всегда я мог порадовать руководство успешным исходом. За то меня и ценили. Даже вот, подогнали новенький корвет «Шершень» для очередного задания. Хотя подозреваю, этот подарок напрямую связан с его невероятной сложностью. Мой устаревший «Скиталец» для этих целей совершенно не годился. Маскировочные устройства еще можно было поменять, но что делать со скоростью и оружием? Новинка в этом плане была куда более шустрой и смертоносной.

Сейчас речь шла о невероятно важной операции. Можно сказать – дело всей жизни! Как мне удалось подслушать из переговоров Модестыча с руководством корпорации, «на этом астероиде может храниться такое наследие предыдущих цивилизаций, что позволит нам выйти на новый уровень развития».

Люди, что спрятались на этом астероиде, не желают делиться знаниями с обществом. Напротив, хотят максимально всё засекретить. Конечно, не именно эти люди, подобные вопросы находятся в компетенции совсем не учёных умов. А здесь, я уверен, торчат только они да горстка охраны. Их интересуют лишь научные открытия и деньги, а вот те… Короче, перегной плутонский, а не люди.

Самое паршивое, что ни одно государство не может открыто потребовать выдачи найденной разработки – её просто перенесут и разведут руками, мол, нет здесь ничего и никогда не было. Это всё злые языки наговаривают. А значит, в дело придётся вмешиваться настоящему профессионалу, то есть мне, хе-хе.

Придётся кое-что внушить этим заблудшим душам и поделиться открытием с общественностью.

– Охранный корвет класса «Хищник» покинул шлюз. Шлюз закрывается!

Голосовой помощник заставил меня отвлечься от мыслей и сосредоточиться на деле. «Хищник»? Неплохо ребята подготовились. Пожалуй, лучший из корветов, которые могут позволить себе корпорации. И ведь его начали производить всего лет шесть назад, а он уже добрался сюда! Вот и рассказывайте разным доверчивым лопухам, что у вас здесь нет ничего особенного.

Так, с этим образцом тягаться никак, поэтому ждём, когда он проплывёт мимо. Затем попытаюсь заблокировать шлюз и нырнуть внутрь. Мне никак нельзя допустить его закрытия раньше времени, но и идти в лоб на корвет тоже не вариант, иначе потеряю драгоценные минуты, корабль, а то и вообще жизнь. А я помирать как-то пока не планирую.

Сейчас мой корвет лежит на поверхности соседнего астероида. Двигатели заглушены, чтобы датчики не засекли. У меня есть всего секунд десять, чтобы оказаться внутри шлюза, и я ими непременно воспользуюсь!

Махнув рукой над сенсорной панелью, я запустил двигатели. Прятаться дальше нет смысла. Даже если я решу отсюда убраться, все равно придётся их запускать, а значит, меня в любом случае заметят. Это сюда я тянулся на чистой инерции, а вот назад – никак.

Прыжок! Накопленной энергии оказалось достаточно, чтобы корабль оторвался от поверхности астероида и рванул в сторону шлюза.

В качестве отвлекающего манёвра я навёл энергетическую пушку на «Хищника» и дал залп. Пусть думает, что я какой-то бестолковый пират, решивший подзаработать на окраине галактики. Может даже подумать, что я идиот и не в курсе, что за модель корабля сейчас находится передо мной. Мало ли, пираты действительно могли еще не сталкиваться с такими штуковинами. В Солнечной системе эти аппараты уже встречаются довольно часто. Здесь подобное ещё в диковинку. В общем, они вольны думать как угодно, лишь бы не догадались о том, что я собираюсь отчуди́ть на самом деле.

Моё оружие не нанесло «Хищнику» никакого вреда. Впрочем, ожидаемо. Удар приняли на себя энергетические щиты и без проблем его поглотили, преобразовав в дополнительную энергию для корвета. Ничего, пусть мечутся. Следующий выстрел я произвёл внутрь шлюза. Как бы невзначай, будто хотел попасть по кораблю, но промахнулся.

Плутонский перегной, мимо! Ведь уверенно целился в коробку управления, что отвечает за работу ворот, но не попал. Ситуация начинает складываться не самым лучшим образом. «Хищник» уже начал разворачивать в мою сторону орудия, а шлюз закрыт почти на треть.

«Бах!» После очередного выстрела внутри шлюза что-то заискрило, а створки замедлились. У меня есть несколько секунд, пока эти ребята не запустили резервную линию.

Уйдя с прицела «Хищника», отклонился от первоначального курса. Действовать нужно аккуратно, ведь космос ошибок не приемлет. Одно неловкое движение, и тормозить я буду носом об астероид, потому как других препятствий здесь попросту нет.

Отлично, два красных энергетических луча прошли мимо, исчезая в пустоте. Самое обидное, что я даже защитное поле не могу поставить. Как потом на посадку заходить? Это же мгновенное выжигание всей электроники вокруг. А я всё же хочу, чтобы в нужный мне момент шлюз закрылся и отрезал меня от этого долбаного «Хищника». По крайней мере, в моём представлении всё выглядело именно так.

Очередная атака цепанула по хвостовой части «Шершня», но ничего важного не задето, а я уже на полпути к шлюзу. Всего секунда, и… Створки снова пришли в движение. Да кто там у них на пульте управления? Всего секунды три прошло!

Будь у меня корвет побольше, я бы непременно зацепил створки или вообще застрял, подставляя корму для интимных утех «Хищнику». Но мой «Шершень» компактный, хотя и ему удалось проскочить с трудом. Однако с корабля противника мне успели отправить прощальный привет и в самый неподходящий момент повредили рулевую. Правда, ближайшие пару минут это меня волновать не должно. «Хищник» и его экипаж остались за пределами астероида! Створки закрыты, и даже если кто-то заново их откроет, вдвоём здесь никак не уместиться. Здесь всего одно место, а других шлюзов нет – уж я-то проверил.

Я заглушил двигатели, открыл кабину и выскочил на пол базы. Рядом со мной приземлился боевой дроид. Хотя назвать его боевым язык не поворачивался. Обычная транспортная фиговина с автоматической турелью и распознаванием «свой-чужой». Купил на одном из рынков Таргистана и слегка допилил под собственные нужды. Цена по карману не бьёт… Впрочем, он мне больше дорог как память.

Так, надеюсь, они еще не успели заблокировать двери? Нажал открытие и ухмыльнулся. Лопухи! Здесь точно серьезная лаборатория или веники вяжут? Предупреждающий сигнал сенсоров на защитном костюме подсказал, что меня взяли в прицел, поэтому я оперативно, рыбкой нырнул обратно.

Вовремя, потому как в следующее мгновение воздух прошила очередь из пулемёта. Агась, значит, кое-какая защита у них всё-таки имеется. Скорее всего, сейчас и охрана подтянется. Там, в «Хищнике», если я правильно понимаю, сидит прошлая смена, которая всю неделю торчала здесь. А новая уже с распростёртыми объятиями готовится ко встрече со мной.

Увы, но иначе сюда никак не попасть. Я и так битых три недели следил за этим комплексом и досконально изучал распорядок.

– Лови ЭМГэшку! – Я швырнул в коридор гранату с электромагнитным излучением.

Её прелесть в том, что она вырубит всю электронику в радиусе пятнадцати метров как минимум. Главное, до моего дроида не достанет, потому как метнул я ее со знанием дела.

Выждав, когда стихнет лёгкий писк, я отправил дроида на проверку. Чисто! Забежал в коридор следом и… почти сразу увидел легкий дымок, который поднимался от турели, что была закреплена на потолке. Да, «мозги» таким штукам «ЭМГэшка» выжигает славно. Точно такая же турель обнаружилась и в коридоре, что отходил влево. А ведь я её не заметил…

Ладно, рассуждать можно бесконечно, однако, пожалуй, следует подумать: куда теперь идти?

От мук выбора меня избавила охрана, которая как раз и выскочила из левого коридора. Не раздумывая ни секунды, они тут же открыли стрельбу.

– Ну, прямо так прямо, могли бы просто сказать! – буркнул я и рванул в единственном безопасном направлении.

Максимально ушёл от поворота, развернулся и швырнул им в качестве прощального сувенира уже боевую плазменную гранату. Чтобы неповадно было. А то шастают все кому не лень.

Этот коридор оказался куда длиннее, чем я представлял. Непонятно: они тут весь астероид, что ли, изрыли? Нет, у меня была идея пробить дыру сквозь камень и ворваться так, но готов поспорить, что здесь наверняка имеется защита от подобных умников. В итоге я бы лишь шума навёл и, скорее всего, умер.

Так, а вот и комнатки пошли… Я заглянул в первый отсек: склад скафандров и инструментов. Мимо! Второй – дверь закрыта. Ой, не больно-то и хотелось! На всякий случай направил на переборку микросканер. Эта штука поможет дать представление о том, что там спрятано. И не придётся двери ломать, шуметь почём зря. Ну нет у меня времени, чтобы тратить его на всякую пустоту. Понимаю, что вряд ли нужный мне контейнер находится в обычной комнатке, но вдруг там какая опасность?

Картинка пришла на визор, и я расплылся в улыбке. Сладкая парочка уединилась в рабочем кабинете и вовсю развлекалась. Девушка лежала на столе, её белый халат был широко распахнут, обнажив все прелести, а мужчина в форме охранника ласкал её шею и ритмично двигал тазом.

Извините, ребята, я не хотел портить вам удовольствие. Собственно, продолжайте в том же духе! Коротким точным ударом я разбил панель открытия двери, оставляя любовников взаперти.

Ничего не имею против их отношений, но мне ведь ещё нужно выбираться отсюда, а охранник может помешать. Внезапно появится на пути к отступлению – и что тогда? Тем более в коридоре уже вовсю завывает сирена, а значит, скоро по тревоге сюда сбегутся все. Нет уж, пусть лучше продолжают заниматься более приятным делом. Судя по всему, эта комната капитально изолирована от звука. Ну, или они находятся в той стадии, когда остановиться не представляется возможным.

Коридор упёрся в крупную лабораторию, где трудились учёные. Сейчас они торопились к резервному выходу на другой стороне помещения. Я смог рассмотреть это через большие окна. Так, здесь контейнера тоже нет. На удивление, там царил такой порядок, что можно было рассмотреть каждый рабочий стол, манипулятор, аппарат и так далее. Стерильность – залог безошибочного эксперимента. Хорошо, попробуем проверить, что у нас там слева.

Судя по всему, здесь расположились складские помещения. А вот за поворотом меня ожидал тот самый пост охраны, куда я так любезно буквально пару минут назад швырнул плазменную гранату. Получается, первый этаж построен в форме квадрата. Что же – выходит, спускаемся глубже!

– Дружище, встань-ка вот здесь и не пускай никого, договорились?

Несмотря на то, что необходимые команды я выбирал на панели дроида вручную, по привычке разговаривал с сэром Железякой. Понимаю, что ему, скорее всего, безразлично, но мне так проще. Хоть какая-то имитация живой сущности рядом.

Я спускался по лестнице, готовый в любой момент уклоняться от выстрелов очередной турели или охраны. Но здесь, как ни странно, их не обнаружилось.

На нижнем этаже меня встретил очередной длинный коридор. Судя по плану на стене, он выстроен буквой «Ш». И я у самого его основания! Готов поспорить, слева и справа находятся жилые каюты персонала. Или… ладно, пожалуй, стоит начать с центрального коридора. Надеюсь, чуйка меня не подводит.

Я рванул вперёд, на ходу сканируя каждую комнату, что попадалась на пути. Лишь на четвертой мне улыбнулась удача. Троица учёных проводила какие-то эксперименты, рабочий стол был заставлен колбочками и ретортами, в которых переливалась странная жидкость. А рядом небольшими штабелями стояли те самые контейнеры, ради которых я подставлял свой зад под огонь.

– Добрый день, господа хорошие! – Я распахнул дверь и ввалился внутрь.

– Идиот, что ты делаешь?! Здесь же стерильность! Вся работа насмарку! – тут же набросился на меня один из учёных, размахивая руками. – Пошёл вон! Я ведь предупреждал Юрасова, чтобы не пускал сюда своих конченых дуболомов!

«Клоц!» Коротким ударом в челюсть я положил агрессивного Эйнштейна на пол. Кажется, вырубился он надолго. Впрочем, чего ещё ожидать от задохлика-ботана. Я внимательно обвёл взглядом оставшихся. М-да, ребята явно пребывают в полном шоке… Хотя стоп! Кажется, у нас здесь девчонка!

– Дама и господа, я не успел как следует объяснить ситуацию, поэтому считаю нужным сделать это сейчас. Мне срочно нужен контейнер «ДО-РГ-18-1», который стоит вон в том углу. Если никто из вас не станет мне мешать, я просто его возьму и потопаю на выход. К сожалению, я очень спешу, ведь сигнал тревоги, слышимый с верхнего этажа, как раз в мою честь. Будьте любезны, свалите вон, пока при памяти, и не мешайте творить историю!

Я шагнул в направлении контейнеров и заметил, как девушка потянулась к тревожной кнопке под столешницей. Пришлось пригрозить ей пистолетом. Я даже языком поцокал и покачал головой.

– Как нехорошо. Не рекомендую рисковать здоровьем, милочка! А ещё лучше, сделай-ка три шага в центр комнаты.

– Вы не имеете права! – закричал второй профессор. Он говорил с забавным акцентом, неужели не из нашей галактики? – Это собственность корпорации «Доминат»! Вам не выбраться отсюда живым! Предлагаю добровольно сдаться и молиться, чтоб у начальства было хорошее настроение.

– Огромное вам спасибо, – оскалился я. – Теперь я хотя бы знаю, с кем имею дело!

Я наконец-то продолжил путь к контейнеру и… замер. Чтобы прикоснуться к этой штуке, следует предварительно отключить защитное поле, иначе меня просто испепелит при попытке забрать груз.

– У кого из вас ключ, вырубающий это поле?

Я переменно взял на прицел вначале мужчину, потом девушку. Та покосилась на лежащего без сознания коллегу и даже слегка кивнула в его сторону. Ага, понятно. Значит, ключ у психа-профессора.

Аккуратно сняв его с шеи, я отыскал место, куда его требовалось приложить, и отключил поле. Вот так-то лучше! Даже не знаю, как бы сделал это, если бы ребята в страхе сбежали.

Я отыскал глазами нужный контейнер и ухмыльнулся. И ради этой крохотули такой переполох?! Он ведь величиной с футляр для очков!

Я подхватил его и сунул в карман. Попутно прихватил под мышку еще один контейнер, побольше и с другой маркировкой, после чего вновь повернулся к учёному составу.

– Ты, говорливый, со мной пойдёшь, а девушку мы, пожалуй, оставим здесь. Не скучай, милая.

– Да пошёл ты, – прошипела она в ответ.

– Ну, раз по-хорошему мы не желаем…

Пришлось запереть красотку в шкафу для халатов, но что поделать? Ведь если она поднимет тревогу… Её коллега, который все еще пребывал в царстве Морфея, угодил в соседний отдел. Немного подумав, второй контейнер я вручил заложнику: пусть лучше руки будут свободными. Эх, с удовольствием бы прибрал к рукам всё, но лучше не жадничать. Грубияна пустил вперёд, пусть лучше его завалят, а я как раз успею сориентироваться.

– Хоть один пик от тебя или неверное движение – и ты труп. Неважно, кто надавит на спуск – я или твои. Ты ведь и сам понимаешь, что здесь работают сплошные дуболомы, которым всё равно, в кого стрелять. Короче, будешь вести себя плохо и ты – труп, уяснил?!

– У-уяснил, – запнувшись, проблеял профессор, которому происходящее явно перестало нравиться.

Однако далеко уйти нам не дали. Почти у самой лестницы, когда учёный уже вышел из-за поворота, его окликнул грубый голос.

– Папро́цкий, ты куда этот ящик тащишь?!

– Я? – Учёный обернулся и захлопал глазами. На мгновение мне показалось, что это конец, но он всё же собрался с мыслями и продолжил:– Спасаю важные научные образцы! Здесь вообще-то тревога, если вы не заметили. Мне нужно действовать по протоколу!

– Слышь, чудила? По протоколу ты должен нести ящик на резервный склад, а не в сторону лестницы, а сам отправляться в убежище. Что-то ты мутишь…

– Ах да… действительно… – Учёный развернулся туда, где, по всей видимости, располагался тот самый склад, но я не стал дожидаться развязки ситуации.

Плазменная граната полетела в ответвление коридора, и через секунду оттуда послышался взрыв и сдавленные стоны. Добавил ещё одну к лестнице, но уже дымовую, после чего помчался вперёд, догоняя застывшего посреди коридора ботана.

– Не ссы, профессор! Лучше шевели копытами, а халатик отстираешь потом!

Я не стал дожидаться, пока этот хлюпик придёт в себя, и рванул к выходу. Кто-то попытался меня подстрелить, но бил тупо вслепую, попросту высунув руку с оружием за поворот. Ввязываться в глупую перестрелку я не стал, в такой можно обмениваться взаимностями до бесконечности. Уже у самой лестницы услышал за спиной торопливые шаги. Повернулся и едва сдержал ухмылку, когда увидел учёного, который всё же семенил следом.

– Возьмите меня с собой! Готов поспорить, они видели по камерам, что я вам помогал, и теперь мне крышка.

– Ладно, идём! Заодно представишь галактическому обществу, что вы тут прятали. Сделаем из тебя героя и первооткрывателя.

Пришлось поторапливаться, потому как снизу уже поджимала погоня. Конечно, я немного остудил их пыл, швырнув ещё одну гранату, но надолго это их не задержит. По идее, если они не полные идиоты, то уже должны активировать щиты. Что мешало сделать это сразу? Халатность – не иначе. Видимо, слишком долго они пребывали здесь в состоянии покоя и умиротворения. Именно это и позволило мне провернуть операцию без особых хлопот. Впредь будет им уроком.

А ещё жадность. Ведь какие-нибудь дроиды могли бы столетиями бдить на охране, пока позволял механический ресурс. С людьми, к сожалению, не всё так просто. Впрочем, кому нужна заброшенная добывающая шахта в астероидном поле на краю галактики? Ни-ко-му! А ведь эта лаборатория со стороны именно так и выглядит. Вот и не было у местных никаких проблем. Расслабились, за что сейчас и поплатились.

Дроид встретил моё появление радостным писком. Пришлось присвоить учёному роль союзника, чтобы машина не изрешетила его, приняв за врага. Теперь-то сэр Железяка, может, и расценивает Папроцкого как друга, вот только я ему все равно не доверяю.

– Сэр Железяка, охраняй! Никого не выпускай на верхний этаж!

Дроид послушно пикнул, принимая не самую простую задачу. Патронов у него осталось не особо много, а пара гранат вряд ли сдержит напор бойцов со щитами. Интересно, почему здесь не используют дроидов? Боятся, что их выведут из строя электромагнитными импульсами и возьмут лабораторию без единого выстрела? Ну да, будь у меня неограниченные ресурсы, я бы пригнал сюда крейсер с подавителем и без труда вскрыл бы эту консерву. Но увы, личного крейсера мне не видать, поэтому приходится действовать по старинке.

– Не знаю, как у вас… – начал Папроцкий и замялся. – Уходить сейчас нельзя. Вы не выберетесь отсюда! Снаружи ждёт «Хищник». Как только откроются створки шлюза, он уничтожит нас!

А ведь учёный прав, единственный мой шанс – маневрировать и кусать «Хищника», понемногу перегружая его защиту. А в условиях, когда корабль стоит в парковочном шлюзе, ни о каких маневрах не может идти и речи. Меня просто не выпустят и сожгут прямо на месте.

– Слушай, у вас ведь есть какие-нибудь пушки? Ну, лаборатория-то непростая, явно же должна быть какая-то защита.

Я помню свой первоначальный осмотр. Тогда я всё пытался выяснить, есть тут хоть что-то, способное разнести мой «Шершень» на куски? Как ни искал, не нашёл, хотя готов поспорить: они обязаны быть.

– Сюда! – Учёный повел меня в другую часть этажа, откуда ранее выбегала охрана.

Здесь обнаружились целых четыре двери. Одна вела вглубь астероида или в комнату охраны, а вот три других, направленных на внешнюю сторону, как раз туда, куда нужно.

Просканировав информацию, я выбил одну из них. Услышав шум за спиной, увлеченный канонир подскочил со своего места, но тут же упал после парализующего выстрела. Нет, его я убивать точно не хотел. Если есть возможность избежать смертей, нужно ею пользоваться. Всё-таки я вор, а не убийца.

Пушка оказалась мне хорошо знакомой. Я работал с такой моделью во времена, когда охранял от пиратов караваны с ценными ресурсами. При всем уважении к «Хищнику», у корвета не было шансов. С такой штуки даже эсминцы можно лупить, чего уж там! А у них и броня значительно прочнее, и энергетические щиты не чета «Хищнику».

– Вот это я понимаю – размерчик!

Я устроился за пультом управления и навёлся на «Хищника». Похоже, на корвете сработало оповещение, потому как он тут же принялся менять положение, а ведь до этого просто висел у шлюза. Поздно, дружочек! Нужно было сразу продумывать этот момент!

Времени у меня было в обрез, сэр Железяка уже вовсю поливал злых охранников из пулемёта, и всё шло к тому, что я слишком злоупотребляю гостеприимством этих ребят. Пора уходить, ведь очень может быть, что сигнал тревоги уже передали куда следует, и по мою душу вылетела целая эскадра подобных «Хищников». К моменту их прибытия мне бы лучше оказаться подальше отсюда.

«Бах!» Выстрел ударил прямиком под командирский мостик, разворотив передние листы брони и часть корпуса. Если внутри еще кто-то жив, сейчас они будут решать проблему с разгерметизацией, а не с удачливым шпионом, который пробрался на базу и лупит из всех орудий.

Добивать не стал. Во-первых, жалко, во-вторых – некогда. Ну и, в-третьих, у меня принцип: «Если можешь не убивать – не убивай». В борьбе с пиратами это не раз спасало мою жизнь, потому как пираты тоже люди и тоже хотят жить. И ради этого желания часто могут делать очень неожиданные вещи.

– Ходу!

Я выскочил в коридор и помчался к шлюзу. Учёный пытался не отставать. Эх, следовало его заранее отправить к «Шершню». Хотя… А если бы он двери заблокировал? Нет уж, лучше держать его рядом, под присмотром.

Пробегая мимо комнаты с любовниками, я услышал мощные удары. Кто-то пытался выбить дверь изнутри. Похоже, горе-любовники закончили миловаться и поняли, что попали в непростую ситуацию? Тем лучше для вас, ребята! Верно говорят: «любовь спасёт мир». Хотя не знаю, как насчёт мира, но этим двоим жизнь она точно сохранила. Неизвестно, чем бы всё закончилось, окажись они в гуще событий.

Я открыл дверь шлюза и проскочил внутрь. Папроцкий не отставал, а Железяка замыкал нашу процессию, нещадно поливая преследователей из рельсовой турели. Я не собирался оставлять своего дроида и боевого товарища на поругание этим психам. К тому же долго он все равно не продержится. Мельком успел оценить его состояние и понял, что сэру Железяке предстоит основательный ремонт. Две пробоины в корпусе еще ничего, а вот отстреленный правый манипулятор придётся где-то покупать.

«Бах!» Ударной волной меня швырнуло в сторону корабля, а уши заложило. Повезло, потому как следом пролетели осколки, сметая всё на своём пути. Кажется, охрана смекнула, что действовать деликатно уже нельзя, и решила разнести на клочки всю базу.

Опомнился буквально секунды через три и осмотрелся. Учёный лежал на полу в луже собственной крови, его посекло минимум дюжиной осколков. Шансы выжить при таких ранениях даже не минимальны, они попросту отсутствуют. Ящик валялся рядом с ним. Папроцкий все еще сжимал ручку контейнера. Железяке тоже здорово досталось. Корпус разворотило, механические гусеницы сорвало, словно их и не было. Судя по всему, именно ему я обязан жизнью. Похоже, он принял основной удар на себя.

– Спасибо тебе, дружище!

Я бережно сгрёб остатки дроида, дополз до дверей и попытался их заблокировать. Вот только кто-то уже успел перехватить управление. Всё-таки очнулись! Жаль, не добрался до офиса управления, но куда там при моих скромных возможностях!

– Эй, придурок! Я знаю, что ты меня слышишь! – В установленных в комнате динамиках прозвучал строгий голос, который я уже, кажется, слышал на нижнем этаже. – Предлагаю всего один раз. Ты отдаёшь контейнер и выходишь с поднятыми руками. Обещаю не отрывать тебе башку прямо сейчас и дать объясниться. Я знаю, что ты на кого-то работаешь, иначе не смог бы вычислить это место, да и раздобыть такие ништяки – тоже. В общем, ты как на духу выкладываешь, кто ты и кто тебя сюда послал, а я замолвлю словечко о твоём будущем.

Ага, знаю я такие предложения! Ты нам всё, а мы «замолвим словечко». Потом ведь можно спокойно развести руками и сказать: «Извини, я просил, но вышестоящее руководство отказало». И вообще, если это «потом» будет… Может так сложиться, что меня нашпигуют, как ту подушку для булавок, а потом скажут, что так и было́.

Нет, идя сюда, я отдавал себе отчёт, что выйду обратно либо своим ходом, либо вперёд ногами, так что просить милости не собираюсь. Да и было бы у кого! Люди, которые дают умирать миллионам других по всему свету, не знают слова «милость».

И всё же мне нужно немного времени, чтобы добраться до корвета, поэтому я сделаю всё по уму.

Швырнув контейнер Папроцкого в проём, я закинул на спину обломки сэра Железяки и припустил к «Шершню».

Как только освободились руки, вернулся к двери и использовал как растяжку последнюю плазменную гранату. Так, на случай, если кто-то попытается сунуться. Затем нырнул в кабину корабля, запустил двигатели и активировал накопители. Если они контролируют систему, ни за что не дадут открыть створки шлюза, поэтому придётся их выжигать.

Лазеры ударили вперёд и принялись резать плотный сплав. Мне нужно хотя бы несколько секунд, но кто же мне их даст? Внутри уже наверняка поняли, что я тут затеял.

Я пристегнулся, надел шлем и поднял щиты. Теперь уже плевать, что будет с их электроникой. Створки шлюза как-нибудь открою сам, а остальное – не моя забота.

Что-то полыхнуло сзади, обдавая корпус корабля жидким пламенем. Ничего, он еще и не такие перегрузки способен выдержать! Видимо, охранники все-таки попытались ворваться внутрь шлюза и задержать меня. Ага, держите карман шире!

Я потянул рычаг на себя, двигатели выбросили струи пламени, и «Шершень» послушно выбрался из шлюза.