Мастер 2 бесплатное чтение

Мастер 2

Глава 1

Валерий Чащин

Мастер 2

(Книга вторая: Мастер. От теории к практике)

Аннотация

Приключения мастера-целителя Алекса Рателя в столице продолжаются. Он еще пока не знает и не подозревает, что некоторые произнесенные даже походя слова, могут материализоваться. Старые легенды могут ожить. А еще некоторые шутки оказываются вовсе не шутками. Кроме того некоторые вдруг решили, что с его появлением, подвернулся удачный случай, чтобы разрешить свои накопившиеся за долгие годы противоречия и проблемы. В общем, сплошные непонятности, когда не знаешь, откуда, от кого, и главное почему, прилетит. Да и помочь, и подсказать, особо уже не кому.

Глава 1

Каждое утро у Алекса теперь начиналось, как и раньше в детстве и отрочестве, подъем в шесть утра, зарядка-тренировка, душ и первый завтрак. Затем три часа, с перерывом на легкий перекус, он заучивал и отрабатывал заклинания из справочника базовых заклинаний целителя, а еще два-три часа вечером, проверка усвоенного материала. И да, позднее он вспомнил, бабушка Марна говорила ему, что энергетический магический фон на этой планете слабее, чем в других мирах. Так что магам здесь когда-то очень давно пришлось дорабатывать многие заклинания, добавлять дополнительные узлы к конструктам и тратить больше усилий и энергии, чтобы получить тот же результат на выходе. И сейчас Алекс расплачивался за это, заучивал усложненные заклинания, совершенно ненужные ему, с его уровнем, мощным даром и источником. Но деваться было не куда, Алекс не собирался подставляться и выдавать свое происхождение и свою неизвестную в этом мире базовую подготовку, в добрые намерения, как преподавателей академии, так и властьимущих он не верил и не собирался давать им лишних поводов что-то заподозрить.

После занятий Алекс поехал в камнерезную мастерскую, где закупил кучу напиленных из природных камней разнообразных плиток, так что пришлось даже за несколько раз перетаскивать их из пролетки. Пора было заняться системой безопасности своего жилья. Алекс, как и дядька Горд не был артефактором, но кое какие базовые знания и навыки он получил и сейчас собирался реализовать их на практике. Нет, все усилия его не остановят кого ни будь уровня старшего магистра, но по крайней мере задержат, предупредят и дадут время подготовиться к встрече или дать деру. Во всяком случае, он на это надеялся.

В последние дни Алекс заметил, что за ним периодически наблюдают, вернее даже почувствовал. И скорее всего работали профессионалы, визуально он никого не определил, и если бы не его специфическая подготовка и настороженность, то и не обратил бы внимания. Наблюдение велось не постоянно, и кроме того он не чувствовал агрессии и враждебного внимания, просто периодическое наблюдение.

Консьерж так же подтвердил его подозрения, он сообщил, что пару раз возле дома крутились непонятные граждане, а один из них даже пытался расспрашивать об Алексе, но был вежливо послан подальше. Да, они нашли общий язык с консьержем, тот сам подошел как-то, когда Алекс проводил очередной сеанс для пса. Алекс не стал мудрить и практически прямым текстом заявил, что тому не стоит запускать свои застарелые болячки, а ему как раз нужна практика целительства. Консьерж только усмехнулся, он был стреляным воробьем и все прекрасно понял, но и не думал отказываться. Видимо тоже жил по принципу «Бьют — беги, дают — бери». Но после первого же сеанса весьма удивленный консьерж стал обращаться к нему уважительно «мастер Алекс».

Алекс пока не мог понять, чем вызвано такое внимание к его персоне. Он здесь недавно, нигде особо не засветился, ничего такого, по его мнению, не совершал и уж точно пока никому не переходил дорогу. Те непонятные люди из мутного «представительства Торгового дома Юго-Западной марки» на него никак не могли выйти, в этом Алекс был уверен, кроме того от них не было бы мирного нейтрального фона.

Разве что по случаю на пляже служба имперской безопасности отрабатывает или тот злобный на вид усатый дядька в гербовой одежде, так вроде ему тоже незачем, наоборот он в прибытке остался. И с подопечным парнем все в порядке и опасный амулет заполучили и возможность надавить на оппонентов. В общем ничего не понятно, но это не повод расслабляться.

Алекс переоделся в одежду для занятий на полигоне, очень удобные и универсальные комплекты оказались, на все случаи и для дома и для занятий боевой подготовкой или магией и например для работы с камнями. Вечером забросил в стиральную машинку и снова можно пользоваться, а если порвал, прожег или еще как-то повредил заклинаниями, то не зря их сразу две дюжины комплектов изготовили и привезли, он не первый учится в академии, да и не дорого стоят по его меркам.

Несколько плиток Алекс перенес на стол, остальные убрал в тамбур у спуска в подвал. Большое помещение на первом этаже тоже не осталось без обновок. Кухонный стол, буфет, плита, кофеварка и холодильный шкаф расположились по одной торцевой стороне, рядом была установлена раковина с водопроводом. Вдоль длинной стены расположились пара массивных шкафов, кожаные диван и кресла, большой дубовый обеденный стол с лавками. У дальней стены притулилась стопка кожаных спортивных матов, металлическая кованая жаровня на колесиках и небольшая поленница березовых дров. Алекс решил, что если устраивать посиделки с жаренным на углях мясом, то незачем подниматься наверх, но даже так помещение казалось практически пустым, оставалось достаточно места для тренировок и занятий с холодным оружием.

Но сейчас его интересовали не тренировки, он зажег свет над столом, подкатил еще одно замечательное изобретение людей — кожаное вращающееся кресло на колесиках и сел в него, устраиваясь поудобнее. На голову Алекс надел обруч с ювелирной лупой, проверил заряд кристалла в небольшом магическом резце и открыл свою книгу с заклинаниями на нужной странице.

Он начал наносить карандашом на каменную плитку цепочки рун из своей книги, потом проверил правильность начертания и только затем взялся за резец. Резец погас, Алекс размял руку, еще раз сверился с рисунком в книге и осторожно подал магическую энергию. Плитка с нанесенными рунами слегка засветилась и треснула. А никто и не обещал, что будет легко и просто. Разбив плитку на маленькие кусочки, Алекс взялся за следующую. Следующая плитка просто не приняла магическую энергию, видимо он где-то исказил и не правильно нанес одну из рун, ну или не одну. Только третья плитка с рунами оказалась работоспособной и нормально приняла магическую энергию. А сколько еще их нужно было изготовить, и это он еще начал с самых простых.

Как уже упоминалось, Алекс не был артефактором и действительно сложные и эффективные изделия ему были не по силам. Он делал упрощенную версию, так сказать обходные технологии, доступные другим магам. Но даже те изделия, которые он мог изготовить, имели эффективность сорок-шестьдесят процентов от того, если бы их изготавливал мастер-артефактор, да и срок службы был на много меньше, но на год-другой их должно было хватить. Да и количество брака у артефактора было бы минимальным, не то что у него.

Откуда у дядьки Горда были эти знания? Специалист по тайному и бесшумному проникновению, по определению должен был разбираться в охранных системах и способах их обхода и блокировки, соответственно он должен был в целом разбираться и как создавать охранные системы доступные к изготовлению не только артефакторами. Впрочем, свои источники знаний и получения информации он своему подопечному не раскрывал, давал только конечный результат, адаптированный под его возможности. В общем, для Алекса это была не сложная, но кропотливая и нудная работа, требующая внимательности, концентрации и усердия, но ни куда от этого не денешься.

При этом даже такие знания представляли большую ценность для магов этого мира, поэтому готовые плитки Алекс заливал специальным лаком, смешанным с каменной пылью, так что считать руны уже не представлялось возможным.

До обеда ему удалось изготовить всего две плитки, после обеда еще две, не считая двух испорченных, дело потихоньку продвигалось, как говорится «руки вспоминали». Затем Алекс все прибрал, в три часа дня должен был прийти Эрик на тренировку. Готовые плитки он убрал в сейф, стоящий в спальне. Да, там на складах он приобрел еще и старинный массивный сейф, не зря он нанимал грузчиков. Сейф Алексу в общем-то был не нужен, но он решил, что для отвлечения внимания (или наоборот для привлечения) сейф должен быть, он даже положил туда несколько кристаллов, боевой амулет добытый с напавших на него после парка, пару мешочков с наличными и кое-какие документы из академии. Позже он планировал сделать из него магическую ловушку, которая могла неприятно удивить даже магистра.

* * *

Алекс с Эриком сидели в беседке, перед ними на столе стояли кружки с чаем и внушительная коробка с пирожными из кондитерской с первого этажа их дома. Они уже провели несколько спаррингов, а сейчас у них был перерыв. Молодые растущие организмы нуждались в быстрых углеводах, это Алекс как целить мог подтвердить. Откуда-то выскользнул крупный матерый кот, абсолютно разбойнического уличного вида, с порванным или обмороженным правым ухом. Он с подозрением посмотрел на Эрика, потерся о ноги Алекса, запрыгнул на скамейку рядом с ним и стал невозмутимо умываться, с презрением поглядывая на пса. Пес открыл глаза, глухо гавкнул, обозначая, что все под контролем и снова задремал.

Кот продолжал умываться, затем испугано дернулся, дверь подъезда открылась, и вышел человек, направляясь к ним. Кот почуял, что сосед по лавке отреагировал спокойно и сделал вид, что ничего не было, и продолжил умываться.

К беседке подошел их сосед со второго этажа, Алекс и Эрик поднялись на ноги, а кот с подозрением уставился на незнакомца, готовый в любой момент удрать, если что пойдет не так, кто их знает этих двуногих.

— Позволь представить тебе Виктора Ан Соомерсет из Дома Красного заката, тоже студент первого курса, боевой факультет. — Алекс на правах хозяина и знакомца представил подошедшего Эрику.

— Эрик Ан Гоотвальд из Дома Леса, студент первого курса, боевой факультет. — представился уже Эрик, выполнив положенный по этикету поклон.

Алекс решив, что с формальностями можно покончить, плюхнулся обратно на лавку и махнул рукой.

— Присаживайся. — обратился Алекс к Виктору и затем спросил. — Чай, кофе или чего покрепче?

Виктор выбрал чай и Алекс поднялся на ноги, кот на всякий случай одним стремительным движением запрыгнул на крышу вольера, пес снова коротко гавкнул на это. Алекс быстро вернулся с еще одной огромной кружкой чая и поставил ее перед гостем.

— Угощайся. — кивнул Алекс на коробку с пирожными. — У нас перерыв в тренировке, необходимо заправиться калориями.

Покончив с пирожными, они переместились в здание, Алекс с Эриком взяли учебные клинки, а Виктор устроился в кресле.

Виктор Ан Соомерсет

Теперь Виктор понял, зачем целитель носил на поясе короткий меч в украшенных серебряной чеканкой дорогих ножнах, как оказалось вовсе не для парадных и представительских целей. Его новый знакомый очень неплохо умел управляться с холодным оружием, впрочем, как и его друг Эрик, уж Виктор в этом разбирался, все-таки он вырос в семье потомственных военных. И сейчас он с нескрываемым интересом наблюдал за поединком таких разных соперников, фехтующих в абсолютно разной манере.

Эрик, внешне казавшийся массивным и чуть неуклюжим, фехтовал очень экономно и предельно технично, при этом во всю, не стесняясь, пользовался своим преимуществом в росте и длине рук и не прощал даже малейшей ошибки сопернику. Алекс же словно небольшой, но злобный и опасный хищник, стремительно атаковал и тут же отходил на безопасную дистанцию, кружа вокруг соперника, изматывая его и выбирая подходящий момент для атаки. Хотя почему «словно», Алекс и есть Ратель — небольшой, но злобный и опасный хищник.

Виктор никогда не слышал о школе или технике рателя, но это не значит, что такой нет. Дед рассказывал ему в детстве, что согласно легендам, некоторые старые Рода получали название от тотемных животных и якобы дух тотемного зверя мог вселяться в лучших бойцов рода, усиливая их и даря бесстрашие и выносливость. Кроме того, Виктору показалось, что у татуировки рателя, частично видневшейся из рукава Алекса пару раз начинали светиться глаза, и он даже слышал шипение оскаленной пасти. Но сколько он потом не всматривался и не вслушивался, нечего такого больше не заметил. «Показалось? Надо будет потом расспросить дедушку» — сделал себе мысленную заметку Виктор.

Поединок проходил с переменным успехом, но примерно на равных. Виктор обратил внимание, что они очевидно неплохо знают друг друга и неоднократно спарринговали ранее, так что обходились без слов. Вот и сейчас они разошлись, Алекс перекинул меч в левую руку и поменял стойку, следом за ним поменял руку и Эрик. Темп поединка чуть замедлился, а преимущество все больше переходило на сторону Алекса. После очередного выпада тот остановился.

— Тебе надо менять технику, ты не левша и не амбидекстр. В классическом стиле ты всегда будешь проигрывать им. — произнес Алекс.

— Да знаю я. — несколько раздраженно ответил Эрик. — Только где на все найти время.

— Как говорил мой наставник «На том свете отдохнёшь». — улыбаясь, ответил ему Алекс, а затем повернулся к Виктору. — Не желаешь попробовать? Спарринг?

Виктор поднялся с кресла, потягиваясь. — С удовольствием, только мне надо переодеться.

Спарринговать с новыми приятелями Виктору понравилось, они не пытались с ходу продавить его, наращивали темп постепенно и фехтовали технично и корректно, хотя когда фехтовали между собой, он видел некоторые их приемы, не относящиеся к списку «благородных». И да, его пригласили приходить на тренировки, и Виктор естественно не отказался.

Потом они стреляли из малого арбалета учебными затупленными болтами, мишени крепили к толстому многослойному деревянному щиту у дальней стены. Лучше всех отстрелялся Эрик, следующим с минимальным отрывом был Виктор, последним оказался Алекс. А вот когда стреляли с вытянутой руки, картина кардинально поменялась, самым результативным оказался Алекс, вторым Эрик и последним Виктор, не было у него опыта подобной стрельбы. И еще Виктор сделал вывод, что Алекс привык стрелять из другого оружия, только он не понял из какого, кроме того его снова удивила нехарактерная подготовка для целителя, и он сделал себе еще одну заметку «расспросить деда» уже по поводу Дома Спящей совы, сам он никогда не слышал такого названия.

Они разошлись по домам, чтобы принять душ и переодеться, а затем прогуляться по городу и поужинать где-нибудь. Во время прогулки Алекс обратил внимание, что улицы в районе академии все больше и больше заполняются людьми, в основном молодыми парнями и девушками, видимо начинают массово подъезжать студенты.

После столь интенсивной тренировки долго гулять им не захотелось, голод брал свое. Так что, немного пройдясь, приятели обосновались на веранде одного из ресторанов. Веранда привлекла их шикарным видом на реку, да и запахи с кухни доносились приятные, вызывая обильное слюноотделение.

Столик они выбрали у дальней стены, ближайший к перилам, с которого открывался наилучший вид на реку и мост. Сделали заказ, а пока в ожидании блюд пробовали неплохое красное сухое вино.

Алекс отпил глоток вина и отломил кусок еще горячей пышной лепешки, он старался не обращать внимания на запахи с кухни, но получалось плохо, есть хотелось просто неимоверно.

Эту компанию Алекс заметил сразу и сразу же понял, что поужинать им здесь сегодня скорее всего не светит. Наставник называл это «боевым предчувствием». Четверо крепких парней в дорогой одежде и с ними девушки в легких летних платьях. У троих парней были значки второго курса, у последнего значок первого курса. Компания была изрядно навеселе, и поскольку на одаренных алкоголь действует слабее, то упражняться видимо они начали сильно загодя.

Как и предполагал Алекс, компания практически сразу отправилась к их столику. «Придется вспомнить навыки актерского мастерства и социальной инженерии. Никто не может просто так лишать меня ужина» успел он подумать, пока компания приближалась.

Один из парней выступил чуть вперед, а Алекс плавным движением отодвинул стул, что бы была возможность быстро выскользнуть из-за стола, «принимать гостей» надо в удобном положении и на своих условиях. Хотя осмотрев оппонентов, он понял, что «пациенты готовы» и сильно стараться не придется, можно действовать предельно просто и незатейливо, им хватит.

Эрик Ан Гоотвальд

Эту компанию Эрик тоже заметил сразу и поморщился, когда они направились в их сторону, он тоже понял, что вечер перестает быть томным и заранее незаметно отодвинул свой стул от стола. Ну как незаметно, Виктор заметил его маневр и повторил его, сохраняя внешнюю невозмутимость. Видимо Алекс не просто так познакомился с ним и сразу пригласил в гости, что-то он понял про него.

Компания была заметно под шафе. Крепкие ребята, в основном второкурсники. Один из них выдвинулся вперед, к самому столику и громко заговорил, как бы обращаясь к своим приятелям.

— Молодежь видимо не знает, что мы всегда занимаем этот столик по пятницам и субботам, и администрация не предупредила их, видимо решила, что мы еще не приехали. Но мы приехали. — и он сделал театральную паузу. — Но мы же не будем устраивать скандал? Мы просто попросим их пересесть. Так ведь господа?

Его компания дружно поддержала говорящего.

Эрик не заметил, когда Алекс выскользнул из-за стола, он просто увидел его стоящим напротив говорящего. И если бы Алекс не пришел вместе с ними, он точно бы поверил, что тот сильно пьян. А еще он неуловимо изменился, куда делся тот улыбчивый парень. Взамен появился неприятный и нетрезвый тип. Непонятно как, но Алекс, будучи ниже ростом, умудрялся смотреть на собеседника как бы свысока и отстраненно, направив палец на оппонента, вернее два пальца, указательный и мизинец, он заговорил с брезгливыми интонациями.

— Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь? Да стоит мне только … — Алекс покачнулся, и чуть было не ткнул оппонента в глаз.

Затуманенному алкоголем мозгу оппонента этого хватило, кулак устремился к лицу Алекса. Эрик видел, да и знал, что тот мог легко уклониться, но он лишь чуть отвел голову, принимая удар вскользь, и даже отступил на шаг назад. Дальше Эрику показалось, что он услышал разъяренное шипение рателя, мелькнула смазанная тень, и оппонент отправился в полет за перила беседки. Эрик тоже не стал дальше ждать, да и Виктор уже перепрыгивал через стол.

Девушки визжали, парни орудовали кулаками, а стоило кому-то из поединщиков снести соседний столик, как словно дождавшись этого сигнала, к потасовке уже присоединились остальные посетители ресторана, и пошла заруба всех против всех.

Все закончилось с появлением стражи. Оно и понятно, одно дело показывать удаль молодецкую, другое дело оказывать сопротивление органам правопорядка, дураков не было, да и хмель у некоторых быстро выветрился.

Всех погрузили в закрытые фургоны и отвезли в ближайший участок, там рассортировали по компаниям и определили в камеры.

Глава 2

Дверь в камеру захлопнулась, и заскрежетал замок. Алекс сел на лавку, и прислонившись к стене, закрыл глаза, через некоторое время видимые части его тела на мгновение засветились зеленым светом. Он открыл глаза и улыбнулся.

— Хоть и не поужинали, но время все-таки неплохо провели. — все еще улыбаясь, заговорил он.

— Я бы лучше выбрал ужин, чем такое веселье. — ответил ему Эрик, осторожно прикасаясь пальцами к шикарному фингалу под глазом.

Виктор просто молча улыбался и тоже ощупывал ссадину на скуле.

— Сейчас подлечу вас, не переживайте. — произнес Алекс, поднимаясь со скамейки.

Закончив с лечением, Алекс подошел к решетке, вместо одной из стен была решетка с дверью. Он уже обратил внимание, что стража относится к задержанным студентам вполне вежливо и лояльно, по крайней мере, агрессии от них он не чувствовал. Что было в общем-то логично. Как Алекс уже ранее узнал, у студентов было не принято задевать и задирать простых жителей, магию в городе тоже очень не рекомендовалось применять, а ущерб, нанесенный при потасовках и инцидентах, студенты всегда возмещали. Да и излишне прессовать одаренных, в основной своей массе будущих боевых магов, так себе идея.

Перехватив взгляд одного из стражников, Алекс задал вопрос.

— Могу я позвонить своему адвокату?

— Сейчас старшего позову. — ответил тот.

Через пять минут Алекс уже звонил Марку Гольдбергу.

— Марк, добрый вечер, это Алекс Ратель тебя беспокоит. Я сейчас с друзьями нахожусь в участке стражи на Речном бульваре. Нас задержали за потасовку в ресторане.

— Вы что-то подписывали или делали, какие либо заявления? — без всяких предисловий сразу спросил адвокат.

— Нет, ничего такого.

— Магию или холодное оружие, вы или кто-нибудь еще применял?

— Нет, никто.

— Хорошо. Я буду в участке примерно через сорок минут. Просьба, ничего не подписывать и не делать никаких заявлений, до моего приезда.

— Хорошо. Я все понял, ждем тебя.

Положив трубку, Алекс снова обратился к старшему смены.

— Могу я сделать еще один звонок?

Тот поморщился, но разрешающе кивнул. Эрик попросил Алекса позвонить капитану, тот сегодня вечером должен был быть в его квартире. Так что Алекс дозвонился до консьержа, и тот пригласил к телефону капитана.

— Винсент, добрый вечер, это Алекс вас беспокоит. Я сейчас с Эриком нахожусь в участке стражи на Речном бульваре. Нас задержали за потасовку в ресторане. — почти слово в слово проговорил в трубку Алекс.

— Вы что-то говорили или подписывали? — так же без всяких приветствий, задал капитан почти тот же вопрос, что и адвокат.

— Нет ничего не говорили и не подписывали. Ждем адвоката. Я уже вызвал его, и он скоро будет. Эрик просто попросил предупредить вас.

— Хорошо… — капитан немного помолчал и продолжил. — Я понял. Держите меня в курсе, если что-то пойдет не так, звоните, я быстро прибуду.

Сделав звонки, Алекс уже в третий раз обратился к старшему смены.

— Я целитель, могу подлечить пострадавших, зачем вам лишний раз вызывать и дергать дежурного целителя, может он в другом месте понадобится.

Старший смены немного подумал и согласился, некоторым студентам неплохо прилетело. Так что в ожидании адвоката Алекс занялся лечением пострадавших в потасовке, началу которой он сам и поспособствовал. Испытывал ли он по этому поводу моральные терзания или угрызения совести, да ни на грамм.

Лязгнул засов, дверь заскрипела, и Алекс зашел в очередную камеру. В этой камере сидели их оппоненты, они тоже узнали его и начали подниматься.

— Спокойно господа, я здесь в качестве целителя. — произнес Алекс, выставив перед собой ладони, демонстрируя мирные намерения, сейчас он никак не напоминал того пьяного надменного болвана.

Закончив лечение, Алекс улыбнулся.

— В целом господа неплохо получилось, вечер удался. Я как будто дома побывал. — произнес Алекс и затем продолжил, представляясь. — Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс, факультет целителей, к вашим услугам.

Один из компании, видимо главный, усмехнулся в ответ и тоже представился, следом представились и остальные.

— А в этом году, пожалуй будет весело господа. — продолжил разговор главный и задал вопрос Алексу. — А что, у вас все целители такие резкие и ловкие?

— Моя наставница, тоже целительница. Я ни разу не слышал, чтобы она повышала голос или применяла силу. Но даже глава Дома и глава боевого крыла предпочитали с ней не спорить и не связываться. Так вот, мне до нее пока еще очень далеко. — ответил Алекс и заразительно улыбнулся.

Алекс едва успел закончить лечение, как приехал Марк Гольдберг, и дальше все прошло достаточно быстро. Их опросили и оформили протокол. Затем они оплатили штраф и возместили свою долю ущерба ресторану, которую к тому времени успели посчитать владельцы, и оказались на свободе. Им пришлось даже заплатить за заказанный, но так не съеденный ужин, и вот это уже было обидно.

Покинув участок, они завалились в ближайшее работающее заведение, где смогли наконец-то поужинать, и только затем уже отправились по домам.

* * *

На следующий день Алекс решил, что его жилье выглядит как-то не совсем уютно, слишком строго и пустовато и задумал это исправить. Практически ежедневно он стал посещать торговые галереи и магазины. Периодически он покупал керамику ручной работы, декоративные тарелки, деревянную посуду, плетеные из лозы изделия, полотенца с ручной вышивкой и прочие мелочи и безделушки. А еще он приобретал картины начинающих художников с видами города, с пейзажами и даже пару акварелей с видами гор. Он гулял по галереям, обедал, пил кофе, флиртовал и знакомился с молодыми симпатичными продавщицами и иногда что-то покупал. Так сказать проникался наивным искусством, да и прочими искусствами и ремеслами.

Дело в том, что Алекс решил в оставшееся до учебы время заняться поисками должника. Сейчас он уже понимал, что с мерками горных селений, где все друг друга так или иначе знают, или хотя бы что-то слышали, здесь не подойдешь. Да, он уже понял, что там, в Дорме ему просто очень повезло. И город там меньше и купец был известным в городе человеком и событие громкое для провинции, и наивная восторженная девушка попалась, все удачно сошлось, и он легко получил необходимую информацию. Здесь в столице с её гигантскими размерами, с её огромным числом жителей, когда ежедневно прибывают и выезжают тысячи, если не десятки тысяч людей, никому нет дела до очередного прибывшего человека, пусть он хоть богатый купец, хоть благородный лэрд.

Нет, он конечно попытался снова положиться на удачу и по быстрому решить вопрос с поисками, но в этот раз легко и быстро не получилось. Первым делом Алекс на несколько рядов перешерстил самый свежий столичный справочник «Желтые страницы», но упоминаний торгового дома «Назар Саам и сын» он не нашел, не нашел он упоминаний и Якима Саама, ни в названиях торговых домов, ни в указанных фамилиях купцов.

Следом Алекс проверил последние реестры торговых предприятий и купцов империи. В свежем реестре торговых предприятий торговый дом «Назар Саам и сын» уже не числился, но не было там и торгового дома с упоминанием Якима Саама. В столичном реестре купцов Яким Саам числился, но больше о нём никакой информации не было, ни названия торгового предприятия, ни чем торгует, и естественно ни адреса, ни телефона. В реестрах числились тысячи торговых предприятий и купцов, и это только в столице, так что проверить их все не представлялось возможным. То есть Алекс пришел к тому с чего начал.

Казалось бы, какая связь между поисками купца и наивным искусством. Но, Алекс понимал, что при поисках ему придется перемещаться по городу, собирать информацию, разыскивать, наблюдать, встречаться и возможно применять некие меры воздействия. При этом, Алекс учитывал, что периодически за ним кто-то наблюдал, а он не собирался никого посвящать в свои дела и дела клана, даже если и не делает ничего незаконного и предосудительного. А еще он помнил наставления дядьки Горда, что не стоит совершать нехарактерных действий. Тот не раз говорил ему «Если человек завтракает, занимается своими повседневными делами, обедает, ужинает, выпивает и затем идет домой и так ежедневно, а потом посреди этого распорядка, вдруг неожиданно срывается и куда-то едет или идет, то это само по себе привлекает не нужное внимание. Если тебе нужно что-то периодически незаметно делать, то тебе нужно придумать этому простое и логичное обоснование. Досуг, увлечение, потребность, хобби».

Вот и занялся Алекс походами по галереям для обустройства жилья, он не забыл что в огромных торговых галереях со множеством выходов и толпами посетителей так легко затеряться и незаметно покинуть их, так зачем выдумывать что-то новое.

Но, так или иначе, сейчас Алекс зашел в тупик, требовались свежие идеи по поиску купца. Он вернулся из торговой палаты, где штудировал реестры. Вернее реестры штудировал худощавый белобрысый студент экономического факультета, такой образ Алекс выбрал для этого дела. А сейчас он сидел на уличной террасе кофейни в торговой галерее. Перед ним стояла чашка горячего шоколада и плетенка со свежими булочками с корицей, после изучения нудных реестров ему очень захотелось сладкого, и он не стал себе отказывать. Хотя надо было признать, что он и без реестров мимо не проходил.

Рядом на соседнем стуле стоял бумажный пакет с покупками, несколько тарелок для фруктов, изготовленных из какой-то редкой древесины с красивой необычной текстурой и несколько больших керамических кружек ручной работы, на которых по заказу Алекса художник нарисовал… рателей, пьющих что-то из кружек.

Алекс доел последнюю булочку и допил остатки шоколада, попутно напряженно размышляя о том, что еще можно сделать, чтобы сдвинуть с мертвой точки свои поиски, но так ничего и не надумал. А еще параллельно он проверял свою недавно возникшую антинаучную и антимагическую теорию, о влиянии сладкого на интенсификацию мозговой деятельности и раскрепощение подсознания. Теория пока не подтвердилась, идей не возникло, подсознание не подало сигналов, но Алекс решил продолжить исследования в будущем. Подхватив пакет с покупками, он покинул террасу и направился домой.

* * *

Наконец-то Алекс закончил с подготовительными работами, последняя из запланированных к изготовлению плиток с рунами приняла магическую энергию. Дольше всех он провозился с ловушкой для сейфа и еще одним блоком-артефактом со странным названием «Домофон», ему даже пришлось еще докупить плиток, столько он их испортил. Теперь предстояло разместить плитки-датчики на места и подключить к управляющему блоку. Управляющий блок он разместил у себя в спальне, плитки-датчики под окнами, у ворот и дверей, плитки «Домофона» на первом и втором этажах и на улице.

Открыв книгу на нужной странице, Алекс приступил к настройкам. Первым делом он вставил два кристалла в предназначенные для этого ячейки в управляющем блоке. Управляющий блок был разбит на этакие выступы-клавиши, которые он пронумеровал, сверившись с записями, Алекс коснулся нужного выступа, тот засветился вначале желтым, а потом ровным зеленым светом, пока все работало штатно, и он продолжил.

Три часа он потратил на настройку системы. Бегал к каждому датчику, запитывал его магической энергией, потом бежал к управляющему блоку и «ловил» сигнал и так по кругу. И опять дольше всего он провозился с «Домофоном», но зато теперь Алекс видел, пусть и плохонькое, но изображение посетителей и даже слышал звук. Датчики тоже работали, теперь при приближении человека к дверям, воротам или окнам срабатывал звуковой сигнал на блоке управления.

На улице Алекс разбросал пару десятков небольших камешков с вырезанными на них рунами. В этот раз ничего летального, все та же свето-шумовая «Заря» и магические петарды. Они сработают, если в его отсутствии кто-то попытается проникнуть в здание, привлекут внимание и спугнут незваных гостей, этакая магическая сигнализация. В случае необходимости их можно было активировать и с кнопки на управляющем блоке. И да, за раз сработает только пара камней, «Заря» и петарда. У него в заметках было записано и дважды подчеркнуто «Активировать первый режим одинарного срабатывания». Алекс поразмыслив, вынужден был с этим согласиться, вряд ли его соседям или страже понравится, если посреди ночи, да и среди дня тоже, он устроит большой фейерверк, а нарушители к этому времени уже сделают ноги.

Все, несколько дней кропотливого труда и он закончил с изготовлением, настройками и активацией системы безопасности. Но оно того стоило. Каждый раз Алекс с удивлением наблюдал, как подключался и срабатывал очередной датчик, все-таки он не до конца понимал, вернее скорее не понимал, как это работает, это была не только магия. Но система работала и ладно. Дядька Горд называл это техномагическим программированием, что бы это ни значило. Это были пусть и простейшие, но технологии и знания, доставшиеся от Древних, хоть и упрощенные до предела. И сейчас подключив систему, Алекс в очередной раз осознал, насколько мало они знают, а понимают еще меньше.

С активацией ловушки для сейфа Алекс закончил достаточно быстро. Ловушка тоже не являлась летальной. По сути это был мощный удерживающий стационарный купол, совмещенный с парализующим заклинанием. При срабатывании, он накрывал собой почти все помещение спальни, не давая выбраться и периодически парализуя жертву. Использовался он в стационарных защитных системах, уж слишком запутанным и неподъемным для магов был конструкт этого заклинания, да еще и «жрал» прорву магической энергии. Запитывался он от трех кристаллов.

Справиться с ловушкой было возможно, если ты минимум старший магистр или если знаешь, с чем имеешь дело, закрываешься щитом от парализующего заклинания и потихоньку просаживаешь купол, пока не кончится заряд в кристаллах. Или как ни странно, если взломщик хронический придурок. Для экономии энергии в кристаллах, ловушка находилась постоянно в «спящем» состоянии и потому не определялась при магическом сканировании. От этого сканирования она как раз и «просыпалась», а на боевой взвод она становилась при следующем магическом воздействии, при взломе магического замка. Практически во все серьезные сейфы помимо магического, механического и кодового замков были встроены какие-нибудь неприятные защитные заклинания. И только полный придурок подступится к сейфу не проведя предварительного магического сканирования на предмет наличия защитного заклинания. Было такое заклинание встроено и в этот сейф, оно называлось «Электрошокер».

Так что если появится такой альтернативно одаренный взломщик, то ловушка не сработает и его встретит только удар электрическим током высокого напряжения. Кроме того была у ловушки и «кнопка аварийного отключения», если воздействовать на один из узлов купола два раза подряд одним из простейших бытовых заклинаний, то ловушка отключится. Можно было не активировать эту функцию, но Алекс не стал этого делать. Мало ли, захочется среди ночи в туалет, а тут купол случайно сработает, и сиди тогда до утра просаживай купол и мучайся. Как говорил наставник «Если что-то может произойти, то оно обязательно произойдет в самый неподходящий момент».

Закончив со всеми работами с системами безопасности, Алекс отключил пока все системы, кроме «Домофона» и отправился варить себе кофе. Выпив чашку кофе под плитку шоколада, Алекс наконец-то поймал, ту постоянно ускользавшую мысль по поводу своего жилища. Все сложилось воедино, управляющий блок, магические кристаллы, строения Древних. Он вспомнил свою давнюю теперь уже встречу с агентами Тайной стражи в заброшенном поселении Древних, магические кристаллы, найденные у них, план и чертеж подвала, где был обозначен управляющий блок строения Древних.

«А ведь это тоже строение Древних. И в нем тоже по логике должен быть собственный управляющий блок» сообщил сам себе Алекс и нарезал несколько кругов вокруг своего монументального парадного стола в гостиной. Потом замер и переместился на диван, активируя пространственный инвентарь, чтобы достать планшет. Пока загружался планшет, он чуть не подпрыгивал на диване от нетерпения. Алекс не брал тогда с места никаких бумаг, но это не помешало ему их сфотографировать на планшет. Открыв приложение он стал перелистывать фотографии, пока не нашел нужную, затем увеличил изображение. «Да вот он план и разрез подвала, и обозначение «Энергетический узел» на стене».

Не откладывая, вместе с планшетом в руках Алекс понесся ко входу в подвал. Включив свет, он начал спускаться по ступеням. Подвал был сухой, пустой, с абсолютно одинаковыми голыми стенами, выложенными из крупных серых блоков, только лестница, да трубы водопровода и канализации вносили разнообразие в лаконичный интерьер. И никаких люков, дверей или ниш, никаких «Энергетических узлов», ни на стенах, ни на полу. Он пробовал простукивать стены и пол, но звук всюду был одинаковый. Расстроенный, Алекс замер посредине подвала и мысленно выполнил свой ставший уже фирменным жест «Вот что мешало мне проверить подвалы и увидеть, откуда они извлекали кристаллы. Был там люк или шкаф, или они ломали стены?». Он снова огляделся по сторонам «Что-то я упускаю» и опять какая-то мысль или идея промелькнула на краю сознания, но так и не оформилась. Расстроенный Алекс уже спокойно и ни куда не торопясь пошел на выход из подвала.

«И все-таки сладкое должно положительно влиять на мою мозговую активность» в очередной раз решил Алекс, поднимаясь по лестнице, но съеденная под кофе очередная плитка шоколада не помогла оформиться ускользнувшей мысли. «Видимо это так не работает и нужно что-то еще» понял он.

* * *

Утром Алекс с Эриком отправились на ближайший рынок за мясом, овощами, зеленью и прочим, и еще в соседней кондитерской заказали торт. Они решили провести опробование купленной Алексом жаровни, заодно скромно отпраздновать новоселье и отъезд капитана.

Капитан практически сутками пропадал по каким-то своим делам, а вчера сообщил, что все завершил и через день он уезжает, так что они решили совместить эти события. Из гостей позвали только соседа Виктора, маленькое неофициальное домашнее мероприятие назначили на вечер.

К удивлению Алекса, гости пришли с подарками на новоселье. Капитан от себя и Эрика, вручил ему кожаный футляр, размером с книгу, с металлическими защелками, внутри оказался набор дорогих даже на вид хирургических инструментов, да и сам футляр оказался с секретом, в него было встроено заклинание для поддержания остроты скальпелей. Целителям, особенно полевым, частенько вначале приходилось использовать обычные хирургические инструменты, удалить болт или осколки, сшить края раны и прочее, иначе никакого резерва и силы дара не хватит. У Алекса был свой набор, только не такой качественный и в обычном футляре. Так что он искренне обрадовался подарку, впрочем, как и подарку Виктора, чайному сервизу из дорогого фарфора, тот уже заметил и удивился, что Алекс занимается покупкой кружек и прочего, и его коллекция периодически пополняется. Алекс был действительно рад, ведь до этого только самые близкие люди дарили ему подарки.

Присутствующие, и в первую очередь капитан, осмотрели новое отремонтированное и обставленное жилье, в целом они все похвалили, но высказывались достаточно сдержано, что в общем-то Алекса не расстроило, ему все нравилось.

А вот жаренные на углях мясо и овощи под сухое красное вино пошли на ура, хоть и были приготовлены по бесхитростным рецептам. Алекс, выросший практически в деревне, в мясе разбирался, да и навыки готовки на огне пока еще не растерял. Нет, он не смог бы работать профессиональным мясником или шеф-поваром, но что бы выбрать на рынке свежие, мягкие и вкусные куски, их замариновать и приготовить, его познаний вполне хватало. Так что все были довольны.

Когда первый голод был удален, начались неторопливые разговоры, ни о чем и обо всем. Зашел, в том числе разговор и о подработке студентов академии.

— Мои братья рассказывали мне, что многие студенты академии подрабатывают во время учебы. Они сами тоже подрабатывали время от времени. — начал разговор на новую тему Виктор.

К разговору подключился капитан.

— Я тоже подрабатывал во время учебы. Об этом открыто не говорят, но хотя подработки в основном и неофициальные, власти и тем более руководство академии закрывают на это глаза и даже негласно поощряют это. Видимо считают, что это помогает развить самостоятельность, и помогает уменьшить возможные криминальные проявления.

Проживание в столице одаренного молодого лэрда весьма не дешевое удовольствие, и не каждый небольшой род в состоянии оплачивать все потребности. Так что подрабатывают многие студенты, в основном в соответствии со своей специализацией. Заряжают кристаллы, делают несложные артефакты в мастерских, охраняют объекты или лечат.

Спрос на их услуги всегда есть, ведь платят студентам меньше, но зато платят живые деньги, и график работы можно подобрать удобный.

Есть еще один вид подработки, где платят неплохо — репетиторство. Спрос от небольших молодых родов и разбогатевших семей на базовую начальную подготовку одаренных детей стабильный. Кроме того… — капитан прервался и обвел рукой помещение. — Услуги по обучению владением холодным оружием весьма востребованы. Можно неплохо зарабатывать, особенно если есть задатки к этому.

— Вы не планируете подрабатывать? — обратился Виктор к приятелям.

— Я пока не определился с этим до конца. — начал задумчиво говорить Алекс. — Нет, заниматься репетиторством или обучать кого-то владению холодным оружием, я пока точно не планирую. А вот целительство, почему бы и нет, особенно если за это будут платить, и не придется опасаться, что кто-то тебя сдаст и за это прилетит.

Алекс хоть и не особо нуждался в деньгах, сама тема подработок была для него актуальна. Он понимал, что к нему в любом случае будут обращаться за услугами, так что лучше это делать за деньги. Единственное ему не понравилось, что студентам платят меньше, но сама возможность спокойно подрабатывать целителем, не опасаясь последствий, придирок и санкций ему нравилась, да и лишние деньги, как он понял недолго пожив в столице, были вовсе не лишними. И он поставил себе заметку в памяти, тщательно обдумать это.

Эрик же ничего не сказал на эту тему, хоть и слушал внимательно, то ли еще не определился, или же у него были какие-то свои договоренности с капитаном по этому вопросу.

А еще в процессе неспешного общения и празнования, капитан выбрал момент переговорить с Алексом с глазу на глаз.

— Хочу напомнить, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и помощь рода Ан Гоотвальдов. Связаться со мной можно будет через Эрика. А если тебе потребуется очередная сделка или тебе потребуется… неофициальная помощь или информация, я дам тебе контакт в столице, он либо сам решит вопрос, либо свяжется со мной. — Капитан передал Алексу визитку специалиста торгового представительства Дома Леса, кратко описал его внешность и сообщил кодовые слова.

Глава 3

Алекс набирал воду в чайник, когда услышал из гостиной какой-то дребезжащий звук, не сразу, но он сообразил, что это звонок телефона. Он только что вернулся из города, и собрался заварить себе чаю, и поскольку не ожидал никаких звонков, то с интересом и некоторым недоумением направился к аппарату.

— Да, я вас слушаю.

— Алекс, добрый день, это Леви Шапиро. Не отвлекаю тебя? — услышал Алекс голос своего маклера в трубке.

— Нет, все нормально, можешь говорить. — ответил несколько удивленный его звонком Алекс.

— У меня такой вопрос. — начал осторожно, обычно разговорчивый Леви. — В общем, ты не мог бы заняться лечением… кошки моей тётушки? Я как-то в разговоре упомянул, что видел, как ты лечил пса, и теперь она насела на меня, что бы я договорился с тобой по поводу ее кошки.

— «Словно по заказу». — усмехнулся про себя Алекс, вспоминая вчерашний разговор.

— Не вижу проблем, надо только определиться со временем. — ответил в трубку Алекс, и отчетливо услышал, как облегченно выдохнул Леви.

— Если тебе удобно, то я бы мог заехать за тобой завтра в пять вечера, на пролетке и потом доставлю тебя обратно.

— Хорошо, договорились, жду тебя завтра к пяти. — они попрощались, и Алекс повесил трубку, еще раз усмехнувшись, такому совпадению.

А во время тренировки, вернее во время перерыва, когда они с приятелями пили чай и просто обсуждали достопримечательности столицы, кто-то упомянул второй пояс. И у Алекса разом сложились мысли, крутившиеся в подсознании по поводу подработки, и возникла идея, он вспомнил свою поездку во второй пояс. Сама поездка, вернее последовавшая «беседа» ему не очень понравилась, а вот чек на двести золотых ему очень понравился. И да, чек был выписан каким-то торговым домом с ничего не говорящим названием.

Поэтому после тренировки, когда приятели ушли, Алекс сразу позвонил Марку Гольдбергу и задал тому вопрос о необходимости для лечения животных диплома или лицензии целителя. Адвокат если и удивился вопросу, то виду не подал, но сразу ответить не смог и обещал перезвонить позднее. Позвонил он только спустя три часа.

— Знаешь Алекс, ты задал интересный вопрос. — начал после приветствий Марк. — Пришлось перелопатить уйму законов и уложений. Но оно того стоило, всегда интересно найти какую-то новую грань в юриспруденции, взглянуть под непривычным углом. Впрочем, я отвлекся.

Что касается твоего вопроса, то согласно законодательству империи, лечение животных никак не регламентировано и не увязано с наличием диплома или лицензии. А как принято в юридической практике, что не запрещено законом, то значит разрешено. Я ответил на твой вопрос?

— Да, спасибо большое, мне все понятно.

Закончив разговор, Алекс довольно улыбнулся. Его, имеющего, пусть и неофициально ранг мастера, ни как не отпускала мысль, что студентам платят меньше. Что было в общем-то логично, у них, по естественным причинам еще было мало опыта, знаний и навыков, не было диплома и лицензии. В его случае это было не так, диплом и лицензия были для него лишь формальностями, пусть и необходимыми, и он раздумывал, как можно это исправить уже сейчас. И кажется, благодаря наставнице он нашел выход, лечение домашних питомцев. Кроме того, на этом рынке, он может стать практически монополистом, и главное без претензий со стороны закона. Придется ему на время переквалифицироваться в собачье-кошачьего доктора. Не зря его учили и заставляли лечить хвостатых и блохастых.

Алекс конечно догадывался, что двести золотых за оказанную услугу, это очень много, но он до сих пор так и не удосужился узнать цены на услуги целителей в столице и сейчас решил исправить это упущение.

Так что на следующий день после похода в очередную торговую галерею, Алекс посетил еще пару частных клиник целителей. Новых идей по поводу поисков должника у него пока не появилось, но это был не повод расслабляться и менять распорядок дня. В частные клиники же он отправился, чтобы банально узнать цены на их услуги, что с его улыбчивостью и характером не составило труда, ведь на ресепшене клиник работали молодые симпатичные девушки. Клиники естественно не занимались лечением животных, но Алекс вообще пока не ориентировался в ценах на услуги целителей, хотя давно собирался восполнить этот пробел, а сейчас появилась и необходимость плюс-минус понимать уровень цен на услуги.

Выйдя из клиники, Алекс отправился в ближайшую кофейню, где заказал себе кофе, а пока его готовили, он достал блокнот и карандаш и стал быстро записывать. Технике восприятия текста «вверх ногами» и практически мгновенного запоминания больших объемов информации, его обучил дядька Горд. Это не было магической техникой, результат достигался специальными тренировками. Сейчас Алекс быстро записывал текст, просто как изображение в памяти, практически не понимая его. Закончив писать, он облегченно выдохнул, у техники был недостаток, долго удерживать в памяти информацию было невозможно, потом она просто «стиралась».

Принесли его заказ, и Алекс под ароматный кофе с удовлетворением стал просматривать записи, он запомнил и переписал всю информацию. Пока Алекс «заговаривал зубы» девушке на ресепшене, спрашивая про цены на некоторые услуги «для его дедушки», она листала прайс-лист, так что он запомнил весь массив информации по услугам и ценам.

* * *

Аала. Третье кольцо. Посольство Малабарской республики. Кабинет атташе по культуре

Секретарь принес стопку документов, ежедневную сводку. Он положил их на стол перед начальником, и привычно занял место неподалеку, чтобы дать пояснения, в случае необходимости. Атташе вздохнул и углубился в чтение, неторопливо перелистывая страницы.

— А это зачем включили в сводку? — ткнул пальцем в бумагу атташе и стал зачитывать. — Сообщение от агента Сокол: В столичную академию магии на платное отделение факультета целителей поступил некий Алекс Ратель из клана Спящей совы…

— Там, следующий документ, справка из аналитического отдела. — пояснил секретарь.

Атташе перевернул лист и снова углубился в чтение, затем хмыкнул.

— Да, я кажется припоминаю эту старую историю, мы проходили ее на курсах… неважно. — он прервался и перевел взгляд на секретаря. — Но сейчас эта история мхом поросла, и из нее ничего не выжмешь… Впрочем… что-то в последнее время стало тихо и скучно у наших Аалийских коллег. Пометь себе, приоритет у задания самый низкий, но при оказии, через «независимые источники» переправьте эту информацию нашим «друзьям» из Ост-Илийской компании. И добавьте там несуществующих подробностей. Вроде того, что мальчишка называет себя бастардом великого князя и так далее. В общем, ты понял, не мне тебя учить. И еще пометь себе, приоритет у второго задания тоже самый низкий. Не стоит задействовать ценных агентов и должников, подберите и используйте «в темную» кого-нибудь бесполезного и незначительного, чтобы глубоко не копали, продумайте какую-нибудь провокацию с мальчишкой в академии. Много ресурсов не тратьте, нам не важно, кто там пострадает, а кто нет, главное устроить свару.

Секретарь записал себе что-то в блокнот, а атташе углубился в дальнейшее чтение.

* * *

Леви подъехал к дому на улице Малая черемуховая на несколько минут позже назначенного срока. Алекс увидел его в окно кондитерской, он одним глотком допил остатки чая и поспешил наружу.

— Тетя живет в своем доме на том берегу, так что ехать здесь не далеко. — поздоровавшись, произнес Леви.

И действительно, перебравшись через мост, они несколько раз повернув, остановились у увитой зеленью кованой изгороди. Небольшой двор тоже утопал в зелени. На крыльце аккуратного кирпичного двухэтажного коттеджа их встречала сама хозяйка дома. Дородная добродушная матрона, чем-то похожая на Леви и не менее говорливая.

— Здравствуйте дорогие мои. Мы вас заждались. Идемте же скорее в дом. Я покажу вам мою Мусечку. — практически безостановочно говорила хозяйка дома.

— Позвольте представиться, Алекс Ратель целитель из Дома Спящей совы. — несколько ошарашенный напором и экспрессией, Алекс чуть было не забыл о представлении.

— Ой, где мои манеры, я Эсфирь Шапиро из Дома Ночного бриза.

В небольшом холле их встречала красивая полосатая холеная кошка, любимица хозяйки.

— Ой, а вот и наша Мусенька. И у неё что-то с глазками, и носик сухой и горячий.

— Сейчас посмотрим, я для того и приехал, мне понадобится стол и лежанка.

Едва Алекс закончил лечение, и кошка спрыгнула на пол, как сразу ожила хозяйка дома, словно сработал выключатель.

— Ой, уже все, что у нее было, а это не опасно, это не повторится.

— Ничего страшного, простая инфекция. — Алекс посмотрел на хозяйку дома и добавил. — Это было воспаление. Но сейчас все в порядке, можете не волноваться.

Случай был действительно не сложный, и времени много не занял, Алекс посмотрел на Леви и хотел уже сказать, что можно ехать, но их естественно не отпустили без ужина. На ужине кроме хозяйки дома, Леви и Алекса, присутствовали и двое взрослых сыновей хозяйки дома. Один из них студент юридического факультета, а другой уже практикующий юрист, и как догадался Алекс, и затем это подтвердилось, занимающий должность в адвокатском бюро «Исаак Гольдберг и партнеры». Подаваемые блюда и закуски, в основном оказались непривычными, и незнакомыми, но в целом ему очень понравились. И еще, как и предполагал Алекс, за ужином начались расспросы, которые ему естественно не очень нравились, но он понимал, что это неизбежность.

— А скажите Алекс, почему вы выбрали такую специальность. Ведь прошу прощения, лечением животных занимаются только совсем слабые целители, а на кошечек и собачек, так и вовсе не обращают внимания, словно их не существует. — задала вопрос хозяйка дома.

— Основное направление у меня, все таки лечение людей. — начал ответ Алекс, обдумывая как подать правильно дополнительную специализацию, он не собирался рассказывать о истинных и весьма прагматичных и циничных мотивах наставницы. — Лечение домашних питомцев, это моя дополнительная специализация. Так решила моя наставница… Она считала, что это направление незаслуженно задвинуто, и у него есть большой потенциал, в том числе и коммерческий.

— Вот. Умнейшая женщина. Я всегда говорила, что многие женщины могут дать фору мужчинам в вопросах бизнеса и стратегий. Это дело действительно имеет хорошие перспективы. — и она победно посмотрела на сыновей и Леви, очевидно продолжая какой-то давний спор. — Вы, Алекс не будете против, если я порекомендую вас своим знакомым.

— Ни в коем случае. — улыбнулся он хозяйке дома.

Когда закончились расспросы и подали десерт, общий разговор за столом распался, хозяйка куда-то отлучилась, Алекс и Леви молча, пили чай, а сыновья хозяйки негромко разговаривали, обсуждая какие-то юридические вопросы. Алекс встрепенулся, услышав одну из фраз.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно услышал ваш разговор. Вы не могли бы мне кратко прояснить один вопрос. — обратился он к братьям, которые как раз обсуждали тему банкротства и закрытия предприятий. — Каков порядок переименования или ликвидации торгового предприятия.

— Если кратко. — начал ответ, несколько удивленный старший брат. — То при переименовании или ликвидации торгового предприятия, в первую очередь подается ходатайство установленной формы в соответствующий департамент, оплачивается пошлина, и в обязательном порядке подаются объявления о переименовании или ликвидации в «Имперские известия» и «Коммерческий вестник» о начале процедуры и приеме претензий…

— Большое спасибо за информацию, вы меня выручили, просто у меня был спор на эту тему с таким же неспециалистом, как и я. — поблагодарил Алекс, все еще несколько удивленно посматривающего юриста.

Вечер неожиданно для него прошел очень продуктивно, он нашел источник поставки клиентов, и кажется, сдвинулся с мертвой точки в вопросе поиска купца. И да, плату за услуги он взял чисто символическую, он рассудил, что совсем уж без оплаты будет тоже не правильно.

* * *

Алекс только что закончил очередное утреннее занятие по заучиванию и отработке заклинаний из справочника, и сейчас бегло перелистывал страницы, прикидывая, сколько еще осталось. Оставалось еще много, что его не радовало. Одно из заклинаний привлекло его внимание, и он углубился в чтение. Затем удивленно хмыкнул и снова стал просматривать информацию. Удивительно, но он не знал этого заклинания вообще, и это было первый раз за все время. Остальные заклинания были хоть и видоизмененными и усложненными, но в целом узнаваемыми.

Алекс достал свою книгу заклинаний и стал просматривать записи, но ничего похожего тоже не нашел, было другое заклинание с похожим эффектом, но оно было построено по другому принципу.

Его разобрало любопытство и он достал планшет, где были записи уже бабушки Марны, но и там не нашел этого или похожего заклинания. В записях он нашел пару заклинаний, с помощью которых можно было достичь в целом схожего результата, но они тоже были совсем другими. Он взял себе на заметку свою находку, но пока не знал, да и не думал, что с этим делать, просто интересный для него факт, что даже на этой планете, можно найти что-то новое и неизвестное.

Решив убрать в инвентарь книгу и планшет, он активировал экран браслета и потянулся к нужной иконке, но взгляд его зацепился за другую иконку, и снова как будь-то, что-то щёлкнуло в голове, и пазл встал на свое место, ускользающая мысль оформилась и картинка сложилась. Он вспомнил свое пребывание в горной хижине, когда только изучал возможности браслета и проводил анализ изделий Древних.

Забыв про книгу и планшет, Алекс рванул в подвал, замерев на середине помещения, он снова развернул экран браслета и ткнул в иконку с надписью «Анализ, фиксация, хранение», а потом в следующую иконку под названием «Анализ и определение» и затем навел появившуюся рамку на стену подвала.

Рамка на мгновение расширилась «захватила» стену и погасла.

Выполняется анализ 120, 119, 118…

Выполняется запрос на временное подключение…

Выполняется анализ протоколов…

Выполняется выход из спящего режима…

Проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

Уровень допуска пользователя — Б2 (Ограниченный).

— Внимание! Производится считывание сетчатки глаз. Считывание завершено.

— Внимание! В зоне доступа отсутствуют доступные сети, доступ к серверам и точкам перехода. Возможно подключение только в ручном режиме ограниченной функциональности.

— Разрешить постоянное подключение к объекту, в режиме ограниченной функциональности? Да / Нет.

После того, как Алекс нажал «Да», информация пошла дальше, он уже понял, что у Древних везде стоит защита «от дурака» и надо постараться, чтобы что-нибудь натворить.

Типовое здание-модуль Стационарный пункт наблюдения и воздействия ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199.

Индивидуальный номер 7921.

Уровень исполнения защиты здания-модуля — средний+++, класс В (рассчитан на четыре воздействия планетарными средствами поражения класса — средний («земля-земля», «воздух-земля», при активации протокола ALR +++, обеспечивает три минуты на эвакуацию персонала).

Количество допустимых пользователей — 12 (Многопользовательский), смена пользователей допускается по запросу и подтверждению.

Уровень допуска пользователя — Б2 (Ограниченный). Для объекта ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199, индивидуальный номер 7921, уровень допуска — без ограничений.

Питание — энергетические элементы СЭЭ 3У, 12х3000у. е, система зарядки — автоматическая подзарядка, заряд — 100 %.

Количество независимых систем и баз данных — 1 (+ 1 резервная копия, копирование в автоматическом режиме).

Обновление системы и баз данных — автоматическое с верифицированных серверов, ручное (пользователь с подтверждением системы).

— Внимание! Базы объекта не обновлялись более 10950 дней.

— Внимание! Объект ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199, индивидуальный номер 7921 готов к работе в режиме ограниченной функциональности.

— Выполнить подключение к функционалу объекта? Да / Нет.

— «Ничего себе поискал кристаллы… И ведь главное нашел. Теперь бы понять, что с этим делать» — ошарашенный свалившейся на него информацией, Алекс замер в глубоком раздумье посреди подвала. Он рассчитывал найти энергетический узел, и максимум, по возможности разжиться кристаллами Древних, о большем он даже и не мечтал.

Сквозь сумбур в мыслях прорывались и отдельные рациональные зерна. По крайней мере, он начал понимать, почему это здание сохранилось так хорошо, в отличие от многих других зданий и сооружений Древних. А еще он вспомнил, как строители говорили ему, что в конструкции здания, невозможно ни гвоздь забить, ни саморез закрутить, пришлось им все сажать на клей и устраивать распорки, под разговоры о том что «раньше строить умели».

Он не понимал и не знал, что такое уровень защиты Средний +++, класс В, много это или мало, и что такое средства поражения «земля-земля» и «воздух-земля». Но догадывался, что это наверное очень круто, особенно для этого мира, но пока абсолютно не понимал, что с этим делать.

Несколько успокоившись, он коснулся «Да».

Глава 4

На экране появились планы, разрезы и проекции здания модуля с поясняющими надписями и активными сносками. Алекс кликнул одну из них и развернулся текст с подробными описаниями. Он закрыл развернувшийся текст, пока было не до полных описаний, разобраться бы в целом.

Первое, на что он обратил внимание, это то, что подвал на планах был гораздо больше по размерам, чем первый этаж и мансарда. Но он пока так же не стал разбираться, а решил начать по порядку, с самого верха.

Согласно пояснительным надписям на мансарде когда-то располагался модуль управления и наблюдения с бытовыми помещениями и комнатами отдыха персонала. На первом этаже, когда-то располагался модуль хранения и обслуживания малого наземного и воздушного транспорта. В подвале, в основном помещении, располагался малый склад запасных частей и расходных материалов. А вот описание, закрытых помещений подвала, выходящих за контур основного здания, снова повергло Алекса в шок.

Модули Л1 — Л5: хранение и запуск беспилотных летающих аппаратов ударного типа с летальными зарядами БПЛА УТ ЛЗ 300 серия «Коршун» — 15 единиц.

Модуль Л6: малый арсенал.

Модули П1 — П5: хранение и запуск беспилотных летающих аппаратов ударного типа с парализующими зарядами БПЛА УТ ПЗ 300 серия «Ястреб» — 15 единиц.

Модуль П6: малый арсенал.

Модули НФ1 — НФ5: хранение и запуск малых беспилотных летающих аппаратов наблюдения и фиксации МБПЛА НФ 5.342 серия «Неясыть» — 40 единиц.

Модуль АЭВ1:аварийный и эвакуационный выход серия АЭВ 4.672 — 1 единица.

Не сразу, но он заметил надпись «Перейти к управлению функционалом модулей? Да/Нет».

Чуть дрожащим пальцем он коснулся «Да».

— Выполнить переход к ручной разблокировке закрытых секций модулей? Да /Нет.

«Да».

Выполняется проверка протоколов…

Выполняется выход из спящего режима…

Проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

— Активировать допуск в закрытые секции модулей? Да /Нет.

«Да».

После очередного «Да» на стенах подвала высветились контуры входов и номера модулей на них. Алекс коснулся рукой прямоугольника со стилизованной ладонью.

— Внимание! Производится считывание сетчатки глаз. Допуск подтвержден.

— Осторожно! Производится разблокировка и открытие герметичного затвора.

Часть стены, повторяющая конфигурацию блоков кладки, выдвинулась вперед и отъехала в бок, включилось освещение. Вдоль стен располагались какие-то выступающие конструкции, но Алекс видел много фильмов, и примерно представлял, как могут выглядеть ударные беспилотники. Ничего похожего здесь не было, были только крепления и направляющие для них.

Он разблокировал вход в следующий модуль, в нем тоже не оказалось никаких беспилотников.

…

…

…

Алекс разблокировал вход в последний модуль НФ5, включилось освещение, он шагнул вперед, осматривая пустые ряды направляющих. Уже разворачиваясь, он увидел в углу у выхода небольшой серый диск, не больше полуметра в диаметре и толщиной сантиметров пятнадцать.

Малый беспилотный летающий аппарат наблюдения и фиксации МБПЛА НФ 5.342 серия «Неясыть», серийный номер 276984, имеются механические повреждения, снижение функционала на 19 %, остаточный ресурс 68 %, заряд 100 %. (Согласно регламенту: подлежит списанию и плановой замене).

Алекс вышел на середину подвала и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Затем наложил на себя успокаивающее заклинание, потом еще раз. Таких эмоциональных потрясений, он давно не испытывал, а может быть и никогда до этого, подобные эмоциональные качели, даже организм целителя в состоянии выбить из нормы. На сегодня он решил закончить свои исследования. Про кристаллы он даже и не вспомнил.

Он заварил себе чай с травами, потом занялся магической медитацией. Ни в какие торговые галереи он сегодня не пошел, да и тренироваться после обеда не стал. Приятелям он сказал, что перестарался и перенапряг магический источник, так что на сегодня возьмет перерыв и побудет простым зрителем.

Парни, видя его необычное состояние, проявили такт и не лезли с расспросами, хотя и поглядывали изредка с плохо скрываемым интересом. Он сидел на диване с несколько рассеянным видом, пил чай с травами, краем глаза наблюдал за тренировкой и неторопливо анализировал и раскладывал по полочкам произошедшее сегодня.

По прошествии некоторого времени, и после медитации, Алекс с удивлением понял, что его превалирующая эмоция, это как ни странно облегчение. Нет, изначально он конечно искренне надеялся, что возможно найдет оружие Древних. И конечно искренне расстроился, когда модули оказались пустыми, остался только поврежденный аппарат наблюдения. По сути, ему по случаю достался огромный «чемодан без ручки», и не унести, и бросить жалко. Но он подумает позже, что с этим можно будет сделать.

А что касается облегчения, то Алекс еще в детстве смотрел несколько древних фильмов про темных властелинов, один из них, кажется, назывался Звездные битвы, и они произвели на него тогда сильное впечатление. Так что, успокоившись и поразмыслив, он пришел к выводу, что возможно и лучше, что модули Древних оказались пустыми. Он не знал, да и не хотел проверять, что случилось бы даже с психикой целителя, попади ему в руки мощное и ультимативное для этого мира оружие. Возможно, ему повезло, что Древние вывезли содержимое модулей.

Осознав и уложив в голове эти мысли, Алекс окончательно успокоился и даже начал улыбаться к концу тренировки, внешне превратившись в себя прежнего.

А ближе к ночи, когда он уже почти засыпал, у него возникла новая мысль «а с чего он решил, что оружие вывезли Древние. И что это единственный сохранившийся их объект. Может быть, где-нибудь во втором и первом поясе есть такие же или подобные здания-модули и стоят на боевом дежурстве БПЛА или что-то еще. Ведь каким-то образом империя сохраняет стабильность и у власти одни и те же Рода и Дома, на протяжении долгих веков, да и больших воин после смуты не было. Не одним же мудрым правлением это обеспечивается».

Усилием воли Алекс выкинул из головы все мысли и заснул.

* * *

На следующее утро Алекс проснулся как обычно, и чувствовал и ощущал он себя прекрасно, как и прежде. Все размышления, сомнения и разочарования ушли фоном на задний план. Молодость и крепкий организм целителя взяли своё.

Ему предстояли обычные рутинные ежедневные заботы и занятия, кроме того сегодня он снова займется поисками должника, потянет за новую ниточку. С сегодняшнего дня у студента экономического факультета, снова появится практическое задание в публичной городской библиотеке, а у Алекса появятся очередные ненужные ему большие кружки с различными надписями, ну или что-то еще. Приятели уже подшучивали над его постоянно пополняющейся коллекцией, а он отвечал им, что они ничего не понимают, и когда-нибудь будут завидовать ему, но будет уже поздно.

Худощавому белобрысому студенту экономического факультета предстояла очередная занудная работа. Ему нужно будет найти объявления о переименовании или закрытии торгового дома «Назар Саам и сын» или «Яким Саам…» в подшивках газет «Имперские известия» и «Коммерческий вестник» за последние полтора года.

***

Алекс сидел на уличной террасе очередной кофейни в торговой галерее. Перед ним стояла чашка горячего кофе с тремя ложками сахара. Самое то, после похода в городскую библиотеку и изучения подшивок газет. Рядом на соседнем стуле стоял очередной бумажный пакет с покупками.

Алекс конечно предполагал, да и знал, чего уж там говорить, что это мероприятие будет скучным и долгим, требующим сосредоточенности, внимания и усердия, но он уже стал забывать насколько это нудное занятие. Сейчас он снова вспомнил, и главное никак не мог ускорить процесс, при малейшей попытке оптимизации, он сбивался, и приходилось начинать заново с начала страницы. А еще, тишина в закутке читального зала, неяркий свет лампы над столом и скучное, монотонное занятие навевали на него сон, никакие бодрящие заклинания не помогали, а зевал он так, что порой боялся вывихнуть челюсть.

Но зато он наконец понял, зачем в детстве его заставляли, из неполного потрепанного статистического сборника пятидесятилетней давности, выбирать к примеру фамилии купцов на букву А, или названия предприятий на букву В. Сейчас это неплохо помогало, хотя и не делало работу приятней, веселей или быстрее, и завтра ему предстоит новый поход в библиотеку.

* * *

Все плохое, скучное и нудное как в прочем и хорошее, веселое и радостное когда-нибудь заканчивается. Закончился и очередной так нелюбимый Алексом, хотя и необходимый этап поисков. Алекс нашел объявление о слиянии и о смене названия торгового дома «Назар Саам и сын», с другим торговым домом. Нашел он и адрес нового торгового дома и телефон. Предстоял следующий этап, наблюдение и сбор общей информации, тоже не особо веселый, но, по крайней мере, не такой муторный.

Наблюдение за торговым домом ничего не дало. Нет, сотрудники торгового дома исправно утром, в обед и вечером, подъезжали, подходили и соответственно отъезжали и уходили, на работу, на обед, с обеда, и с работы. Но его клиента среди них не было. Алекс сам не видел молодого купца, впрочем, как и его отца, но ему подробно того описали. Охотники с детства учились читать следы, запоминать повадки и описание искаженных тварей, так что запомнить и описать внешность и приметы обычного человека, тоже могли без труда. Пара охотников, которые не раз общались с Якимом Саамом, и даже выпивали как-то с ним, подробно описали его Алексу и сообщили все особые приметы.

На следующий день ситуация повторилась, и Алекс уже начал узнавать работников торгового дома, но искомого купца среди них не было. Он не собирался посвящать все свое время наблюдению, звонить или заходить в торговый дом, даже под личиной, на данном этапе он тоже не планировал. Алекс решил поступить проще, взять «языка».

* * *

Аала. Четвертое кольцо. Таверна «Трезвый бык»

В полуподвальном помещении было накурено, а запахи жареной рыбы, пролитого пива и подгоревшего масла, казалось, навсегда впитались в стены и пол. Света из небольших окошек не хватало, а горящие даже днем неяркие светильники с трудом разгоняли сумрак над грубыми деревянными столами, но посетителей заведения это не смущало, и зал по вечернему времени был заполнен почти под завязку. От их разговоров стоял ровный шум, разгоняемый иногда окриками с кухни или разгорающейся руганью, и тогда здоровенный вышибала поднимался с табурета у входа и оглядывал зал.

— Раньше, при прежнем управляющем хорошо было. — тощий молодой парень, с редкими непонятного цвета прилизанными волосами, неуловимо похожий на большого мышонка в свободной одежде посыльного, с хлюпом отпил пива из огромной кружки и продолжил. — работы меньше было, а платили также.

Его собеседник, был его полною противоположностью, пухлощекий румяный кудрявый, униформа посыльного обтягивала его весьма упитанное тело, он тоже сделал хороший глоток из кружки и занялся незатейливой закуской, подаваемой в кульках свернутых из газеты, жаренной в кляре, во фритюре рыбой и картофелем фри крупными ломтиками. С набитым ртом, он, глядя на собеседника, промычал что-то неразборчивое, что тот проинтерпретировал, как вопрос «И чо счас?» и продолжил.

— А новый управляющий с первого дня ввел свои правила. Ну как же, он же теперь считает себя благородным, принятый в Род, как же. — тощий, еще раз приложился к кружке с пивом. — Чуть задержишься, сразу отчитывает, а если поступила жалоба от клиента, то сразу штрафует. У прежнего такого не было, он нас понимал. Сам был из простых.

Пухлощекий, оторвавшись от еды, сделал глоток пива и тоже подключился к беседе.

— Экономки, они такие, даром, что из простых, но вечно всем недовольны. То принес не то, то опоздал. А мы-то чего? Что нам дали, то мы и несем. Когда отправили тогда и идем. — он сделал еще один глоток пива и продолжил. — И что за Род такой? Зачем им какой-то там управляющий?

— И вовсе не какой-то, а богатый купец с запада. Он на младшей дочери главы рода женился, потому и был принят в Род. А сейчас управляет их торговым домом и даже всеми филиалами в других городах. — с трудом выговорив видимо новое и непонятное для него слово «филиалами», тощий сделал очередной глоток пива и продолжил. — Зато сейчас будет полегче. Он вчера как раз уехал на юг, проверять работу этих самых филиалов, говорят, месяца два или три его здесь не будет.

— Да ты че? И чего за род-то?

* * *

Алекс неторопливо шел к выходу из галереи, задумчиво прокручивая и укладывая в голове полученную информацию, параллельно отслеживая окружающую действительность. Инстинктивно он засмотрелся на очень красивую девушку, входящую в галерею, провожая ее взглядом, он не заметил, как столкнулся с другим посетителем. Более того, опять же инстинктивно, на рефлексах среагировав на угрозу, он, чуть сдвинувшись в сторону и используя инерцию движения, подтолкнул посетителя и только позже начал понимать, что возможно не прав и следует извиниться и помочь. Но не успел. Пока он выныривал из задумчивости и оглядывался в поисках иной опасности, посетитель, который вовсе не упал, а только сделал пару быстрых шагов вперед, уже развернулся и шагнул к Алексу.

— Вы абсолютный невежда. Я Томас Ан Броонте из Дома Огненной рыси вызываю вас на дуэль. — резко произнес молодой хотя и постарше, парень, подтянутый, с идеальной выправкой, в хорошем костюме, очевидно по внешнему виду и одежде тот признал в Алексе равного по статусу.

Увидев на лице оппонента сложную гамму чувств, состоящую из некоторого недоумения, непонимания, досады и даже смущения, тот как-то сразу успокоился.

— Хочу сразу предупредить, я старший мастер школы огня, боевой маг, лейтенант и чемпион своего батальона по фехтованию. Вы можете согласно уложению, если имеете на два ранга меньше, отказаться от дуэли или выставить своего представителя. — совсем уже спокойным голосом произнес он, сейчас он увидел, что перед ним совсем молодой парень.

— Я Алекс Ратель мастер из Дома Спящей совы признаю, что был несколько не прав, но принимаю ваш вызов. — мысли Алекса метались, но он не видел быстрого и простого выхода из этой нелепой, ненужной и бессмысленной случайности.

Он уже начал понимать, что в некоторых вопросах столица эта та же большая деревня и просто так, даже извинившись, уже уйти не удастся, слова уже сказаны, да и люди вокруг. Та же красивая девушка, на которую он невольно отвлекся, стояла неподалеку и с некоторым недовольством поглядывала на очевидно своего кавалера и Алекса.

— Я совсем недавно в столице. — снова заговорил Алекс. — И честно признаюсь, что еще не знаю всех тонкостей проведения дуэлей, поэтому заранее прошу простить мое невежество в этом вопросе и проконсультировать при необходимости. В местах, откуда я прибыл, поединки проводятся по несколько другим правилам, насколько я успел убедиться.

Алекс ознакомился с дуэльным кодексом только в общих чертах и пока не удосужился узнать все нюансы. Он действительно собирался заняться этим вопросом в ближайшее время, как раз к началу занятий, просто пока не дошло до дела. Не думал он, что так скоро это понадобится, тем более на пустом месте.

— Откуда вы прибыли, позвольте узнать? — несколько удивленно спросил Томас.

— Из Закатных гор. — ответил ему Алекс и увидев дальнейшее удивление, пояснил. — Это действительно достаточно закрытый анклав двенадцати великих Домов. Но это все равно территория империи.

— Никогда не слышал об этом. В прочем неважно. Желаете перенести дуэль или выставить своего представителя?

— Нет, хотелось бы уладить наши разногласия в ближайшее время.

— Хорошо, здесь неподалеку как раз есть дуэльный зал-полигон. Магия или холодное оружие?

— Стандартные дуэльные мечи.

— До первой крови, по очкам, или… крайние правила?

— По очкам.

— Три раунда по три минуты?

— Да.

— Тогда прошу следовать за мной, через пару минут. Мне нужно переговорить с моей невестой. — и Томас направился к поджидавшей его девушке.

Алекс еще не знал этого, но практически по всем районам столицы, где проживали или часто бывали аристократы, были раскиданы десятки залов-полигонов, где можно было практически в любое время, и даже ночью провести как магические дуэли, так и дуэли с холодным оружием. Сделано это было для того, что бы одаренная молодежь всегда могла найти место, где можно сбросить пар и урегулировать разногласия, а не устраивать неконтролируемые разборки на улицах.

Секундантами и судьями выступали сотрудники залов-полигонов, как правило, отставные увечные боевые маги и офицеры, не всем успевали или могли помочь полевые целители, и империя, таким образом, помогала и трудоустраивала их. Целителей высших рангов было не так много, и они, как правило, не принимали участия в боевых действиях, да и услуги их стоили очень дорого. А еще, залы-полигоны сдавались в аренду для обычных занятий магией или с холодным оружием, и те же сотрудники выступали наставниками, если не было своих, не все рода могли себе позволить собственные полигоны для занятий и индивидуальных наставников.

Кроме того, хотя это и не афишировалось, и официально об этом нигде не упоминалось, но на всех полигонах велся подробный учет, велась статистика, а вся информация поступала в единый центр и анализировалась. И если кто-то однажды решал, что можно так самоутвердиться за счет своих способностей и дуэлей, то у него вдруг возникали разные жизненные проблемы на ровном месте, с учебой, службой или государственными органами. А если тот не понимал намеков, то, ходят слухи, что появлялся неожиданный соперник, дуэль с которым непонятливый лэрд мог и не пережить.

Через несколько минут они уже входили в двери достаточно большого здания, Алекс уже видел не раз подобные здания, просто не знал, что это залы-полигоны, предназначенные, в том числе и для проведения дуэлей.

Пока они оплачивали пошлину и приобретали форму для дуэлей, все те же комплекты для занятий на полигонах, пока переодевались, распорядитель освобождал один из залов, занятых по вечернему времени. Менять одежду было не обязательно, многие наоборот, предпочитали выходить на поединок с холодным оружием в своей белоснежной сорочке, сняв только пиджак, но они не стали этого делать, и предпочли утилитарные серые робы. И да, империя никогда не стеснялась брать деньги за свои услуги, кроме того все эти манипуляции, позволяли немного затянуть время и дать возможность участникам конфликта немного успокоиться и начать мыслить чуть более рационально.

Наконец подготовка закончилась, арбитр, секунданты и дежурный целитель заняли свои места, правила были оговорены, клинки выбраны и соперники заняли свои места.

Томас Ан Броонте

Все началось вчера, Томас с юности увлекался парфорсной охотой, и вчера как раз состоялся очередной выезд, все было хорошо, они с друзьями загнали нескольких лисиц и получили немалое удовольствие. Но позже, уже вечером, после застолья, конюхи сообщили ему, что его конь, стоящий немалых денег, и на подготовку которого ушло немало времени, ощутимо захромал после охоты, что сразу испортило ему настроение. Он купил его маленьким жеребенком, сам кормил, сам ухаживал и тренировал, тот понимал его с одного жеста или слова, стал ему практически верным товарищем. Вызванный слабый целитель, занимающийся лечением животных, провел сеанс лечения, но это не помогло, и тот только развел руками, так что настроение Томаса не улучшилось.

Утром он разругался с братом, который не разделял его увлечение, а как раз считал его полной глупостью и пережитком прошлого. А к вечеру случилась небольшая размолвка с невестой. Они как раз шли в торговую галерею, чтобы присмотреть подарок на день рождения тетушки, и практически на пустом месте поругались из-за выбора подарка.

Потому настроение у Томаса было паршивым, он был зол и не очень внимателен. Так что, открыв дверь перед невестой, он пропустил её и еще пару посетительниц, а потом излишне стремительно бросился догонять и не заметил, как столкнулся с другим посетителем, молодым парнем. И все бы ничего, мало ли бывает, но он отметил краем сознания, как посетитель мгновенно как бы обтек его, и намерено ощутимо толкнул его, и только подготовка позволила ему остаться на ногах.

Плохое настроение, злость, невнимательность, и обычно очень сдержанный, спокойный и внимательный Томас вспылил, и сразу вызвал парня на дуэль. О чем почти сразу же пожалел, он вообще после получения официального статуса боевого мага, старался вести себя спокойнее и терпимее к людям, считал, что ему с лихвой хватит столкновений на поле боя, и не стоит их искать в другом месте. Да и однозначно утверждать, что парень толкнул его намеренно, он не мог, слишком уж быстро все произошло, да и он был не очень внимателен. А когда увидел, что вызвал на дуэль совсем молодого парня и увидел его недоумевающий взгляд, пожалел во второй раз, но слова были уже сказаны.

Соперник был моложе, чуть ниже ростом, меньше габаритами и весом, кроме того не совсем обычно держал меч и разминался не привычно, и пока арбитр не спросил о готовности сторон, Томас задал вопрос.

— Хотел уточнить, если это не секрет, мастером какой школы вы являетесь?

— Нет, не секрет. Я мастер-целитель. — и молодой человек как-то искренне, открыто и даже как-то по-детски улыбнулся.

Томас пожалел о своей несдержанности уже в третий раз, но арбитр спросил о готовности, затем дал команду о начале боя, и он выкинул все лишние мысли из головы.

Начал он очень аккуратно и технично, опасаясь навредить, бой с мальчишкой целителем не добавит ему очков в карму, но быстро понял, что соперник, хоть и уступает ему немного в технике, но в скорости порой и превосходит, а за счет не совсем обычной техники, может и преподнести сюрприз. Так что, Томас расслабился, выкинул мысли об осторожности, отдался инстинктам и стал получать удовольствие от хорошего боя с необычным соперником.

Несколько раз соперник начинал контратаки какой-то смутно знакомой техникой, но затем резко заканчивал и разрывал дистанцию. Томас так увлекся, что даже не заметил, как пролетели все три раунда.

— По очкам побеждает Томас Ан Броонте. — произнес арбитр и посмотрев на Алекса, спросил. — Вы признаёте свое поражение?

— Да. И приношу свои извинения.

— Вы удовлетворены? — обратился арбитр уже к Томасу.

— Да, полностью. Считаю инцидент исчерпанным.

— Подтверждаю.

Уже когда они вышли из зала, умиротворенный и успокоенный тем, что абсолютно ненужный ему и бессмысленный инцидент завершился столь хорошо и в общем-то мирно, Томас задал подспудно беспокоивший его вопрос.

— Подскажите, если знаете, почему лечением животных занимаются только слабые целители.

— Почему только слабые? — начал привычно Алекс, отвечая вопросом на вопрос. — Я мастер-целитель, и я занимаюсь лечением животных в том числе.

Томас смотрел на закрывшиеся за его новым знакомым двери, и размышлял о превратностях судьбы, о том, что случайна ли была эта совершенно случайная встреча. Так ничего и не решив, он отвернулся от дверей и в этот момент вспомнил, где он видел технику, которую пару раз начинал и обрывал его новый знакомец. Несколько раз, пусть и не вблизи, он наблюдал за тренировками пластунов-разведчиков из разведроты их полка. Он снова задумчиво посмотрел на двери.

* * *

Алекс шагал по улице и обдумывал произошедшее. Кроме того он внимательно отслеживал окружающих, хватит с него, таких ненужных и бестолковых случайностей. Хорошо, что парень оказался нормальным и адекватным, и все закончилось хорошо. Он даже получил клиента на исцеление, видно было, что парень реально переживал и готов был заплатить любые деньги.

Но, он был вынужден признать, что парень оказался объективно сильнее его, хотя и не выкладывался в полную силу. А Алекс, хотя и старался всячески не показывать этого, вынужден был выложиться по полной и то едва успевал, он даже пару раз чуть не сорвался на «некорректные» приёмы и прочие «хитрости», хорошо, что арбитр не заметил, или сделал вид, что ничего не заметил. Так что без некоторого отступления от правил он мог и не вывезти. Но беспокоило его не это. Это был не дружеский спарринг, а дуэль, и если бы попался какой-нибудь отморозок, то тот мог и сработать наглухо «в пределах правил», и арбитр не успел бы ничего сделать.

Несколько деформированное воспитанием сознание Алекса продолжило анализ, сейчас это была случайность, но подобную случайность легко смоделировать и подстроить. Даже он сам сможет без труда устроить подобную провокацию и найти повод для вызова на дуэль. И все будет вроде бы как в рамках правил. А сколько еще таких лейтенантов-чемпионов бродит по столице, и все ли из них порядочные и не нуждаются в деньгах. В памяти откуда-то всплыло название «наемный бретер».

Успокаивало его только понимание, что как бы он к себе не относился, не настолько он важная и значимая фигура, что бы охотились именно за ним. Но, это был не повод расслабляться, надо будет выучить на зубок дуэльный кодекс, переговорить с приятелями, проконсультироваться с адвокатом, в конце концов. Насколько же было проще в горах.

Одно было ясно ему уже сейчас, он здесь не для этого, ему не надо никому ничего доказывать, и потому ни в коем случае никого не надо вызывать самому, тогда, по крайней мере, можно будет выбирать условия. «Даже если плюнут в рожу» прошептал Алекс, и сам не заметил, что рука непроизвольно легла на рукоятку и потянула клинок, у него всегда было богатое воображение.

Глава 5

С утра Алекс занялся неожиданно навалившимися рутинными, но вместе с тем необходимыми делами, о необходимости которых он раньше и не подозревал. Коммуникация с клиентами, об этом он как-то не подумал, потому как до этого и не подозревал о такой проблеме. Там в горах такой проблемы не было по определению, все друг друга знали, в любой конец селения десять-пятнадцать минут хода, а если кто-то серьезно пострадал, и срочно требуется помощь, то его сами люди несли к ближайшему целителю. А поездки куда-либо или совместные походы и мероприятия планировались всегда заранее и неспешно.

Здесь в столице это так не работало, здесь был другой темп жизни, и другие правила общения, и даже наличие телефона не решало проблему, он банально не мог, да и не собирался сидеть все время у телефона и дожидаться звонков клиентов. А клиенты у него были не простые, он уже начал понимать, что здесь в столице империи были другие социальные связи и отношения, не те, что были в горах, а в чужой монастырь, как известно со своим уставом не ходят, так что пришлось ему заняться этим вопросом.

После консультации с адвокатом, Алекс направился на переговоры с консьержем, и договорился с ним за плату, что тот будет принимать звонки в течение дня, записывать и передавать ему данные о звонивших клиентах. А потом он поехал в полиграфическую мастерскую заказывать себе визитки. В мастерской все тоже оказалось не просто, и сейчас Алекс сидел в кресле напротив управляющего, и рассеянно слушал, изредка кивая и изображая интерес и понимание, какие визитки приличествуют, пусть и молодому, но серьезному лэрду и целителю. Какой должен быть картон, какой обрез, какой цвет, какие шрифты и так далее. Он терпеливо выслушал наставления, и тут же выкинул их из головы.

В последнее время на Алекса хлынул такой поток нужной ему и не очень нужной информации, что он боялся банально запутаться и утонуть в ней. Так что не нужную, по его мнению, информацию старался пропускать мимо ушей, и жалел, что большая часть информации ему все-таки нужна и придется ее запоминать и усваивать.

При этом, как это ни парадоксально, ему катастрофически не хватало информации. Он, скорее всего и «топтался частенько на месте» из-за нехватки нужных ему сведений и отсутствия знаний. Из-за нехватки данных Алекс пока не понимал всех раскладов и нюансов столичной жизни, он уже начал понимать, что за внешней респектабельностью и общей доброжелательностью скрываются вовсе не хорошие и доброжелательные люди, а конкретные индивидуумы, преследующие свои собственные, чаще всего корыстные интересы, прикрываемые масками. И это было в общем-то нормально. Просто он еще не разбирался и не имел нужной информации, что бы понять, кто ему по крайней мере не враг, а хотя бы просто нейтрал, а лучше кто-то в целом доброжелательно настроенный.

Сейчас Алекс понимал, насколько там, в горах все было проще. Он знал и впитывал ситуацию с самого детства, да и было кому направить, и вовремя подкинуть нужную информацию и дать понимание. Сейчас все было не так, информации не хватало, и получать ее приходится опытным путем, да и масштабы не сопоставимые, оттуда издалека, этого было не видно, все казалось проще.

По итогу, доплатив за срочность заказа, он заказал два вида визиток, личные и визитки целителя с номерами телефонов и временем приема звонков. За этими хлопотами он не заметил, как подошло время обеда.

За обедом, Алекс размышлял о том, что в последнее время, его жизнь как-то упорядочилась, стала спокойнее, появилось множество постоянных рутинных дел и занятий, исчезло постоянное напряжение, неожиданностей и угроз стало меньше, редкие исключения вроде дуэли и прочего, только подтверждали это наблюдение.

По размышлению, он решил, что просто жизнь в столице, тем более в третьем поясе в старом, благополучном районе академии сама по себе более спокойная, сложившаяся, упорядоченная и структурированная. Здесь в столице в сосредоточении имперских структур, великих Домов, тысяч и тысяч одаренных всех уровней и еще большего количества простых людей, видимо соблюдался, поддерживался, а может и насаждался некий баланс интересов. Различные структуры, начиная от службы имперской безопасности, до простой стражи и служб безопасности Родов, уравновешивали друг друга, тем самым обеспечивали мирное сосуществование. По крайней мере, он так считал и надеялся, что и дальше так будет.

Он уже успел заметить и даже убедиться, что сюда в столицу стекаются со всей империи тысячи молодых, энергичных, дерзких и амбициозных одаренных. И он рассчитывал, что среди них удастся, нет, не спрятаться, а слегка затеряться еще одному молодому целителю, и никому не будет до него дела, тем более он, в отличие от многих других не стремится на вершину олимпа, по крайней мере, местного. Он же не какой-то там нелегал, и не шпион, он просто целитель, пусть и с большим потенциалом, но другим об этом нераскрытом потенциале он сообщать не планировал.

За всеми этими своими ежедневными делами и размышлениями, он совсем упустил, что время быстро течет, и лето как-то быстро подошло к концу. Во время тренировки, он с удивлением услышал от приятелей, что через день начинаются занятия в академии и ему надо собираться на учебу.

* * *

Аала. Третье кольцо. Штаб-квартира Ост-Илийской компании. Кабинет председателя совета директоров

Хозяин кабинета, солидный седой мужчина, преклонных лет, с жестким волевым лицом, перевернул последний лист ежедневной сводки. Даже дорогой цивильный костюм, сшитый по последней моде, и явно дорогие, но без внешней вычурности перстни, являющиеся несомненно произведениями ювелирного и магического искусства, не делали его облик более мягким и мирным.

Он посмотрел на часы в богато отделанном корпусе с подарочной надписью, и рука его потянулась к бронзовому колокольчику. На его столе стоял телефон, и была кнопка вызова, но некоторые традиции оставались неизменными на протяжении веков. На звук колокольчика в кабинет заглянул секретарь, крепкий молодой мужчина с холодными рыбьими глазами.

— Пусть пригласят ко мне Ан Кэмпбелла. И скажи там, пусть заварят чай. — хозяин кабинета поморщился, целители не рекомендовали ему до вечера употреблять крепкое спиртное. — И бренди пусть подадут.

Секретарь, молча кивнул и дверь закрылась. Через несколько минут дверь после стука и разрешения открылась и вошла девушка с подносом. Следом за ней в кабинет вошел начальник департамента изучения потребительского спроса Уильям Ан Кэмпбелл, среднего роста, среднего возраста, с заурядной внешностью, выделяли его только бритая наголо голова, и темного неброского цвета костюм, больше похожий на френч. Он не следил за модой и всегда одевался одинаково, хотя и заказывал одежду с зачарованием в дорогом столичном ателье.

— Присаживайся. Что скажешь? — спросил хозяин кабинета, кивнув на бумаги и беря в руки бокал.

Посетитель тоже умел читать «вверх ногами» и сразу стал говорить без уточнений.

— Информация о мальчишке поступила к нам из двух различных источников, с разницей в один день. Мы проверили ее, насколько смогли за это время. В целом все сходится. Документы у него по всем признакам подлинные, оформлены как положено, хотя и по устаревшим правилам. Официально зарегистрированы в канцелярии недавно, в городе Дальний лес, ближайшем к Закатным горам. Это в целом нормально, в горах по известным причинам нет отделений канцелярии.

Потом его видели в Дорме, вернее даже не его, а караван Дома леса, под охраной гвардейцев, с которым он и прибыл в столицу.

— Дом Леса базируется вроде бы на северо-западе, и они пользуются другим трактом? — вмешался в рассказ хозяин кабинета, кивая на большую подробную цветную карту империи на стене, со множественными пометками и флажками.

— Обычно так и есть. Но, есть старая грунтовка на Закатный тракт, через дикие пустоши, так что если сухая погода и есть хорошая охрана, то можно хорошо сократить время в пути. Так что, это в пределах допустимого. — ответил посетитель и даже подошел к карте и показал, обозначенную тоненькой прерывистой линией дорогу и затем продолжил.

— Караван прибыл в столицу с грузом ценной древесины, попутно с ним прибыл Винсент Ан Гаард, капитан гвардии Рода Ан Гоотвальдов из Дома Леса, хорошо известный в наших узких кругах. Официально он сопровождал Эрика Ан Гоотвальда поступившего в столичную академию на боевой факультет.

— Наследник? — уточнил хозяин кабинета.

— Нет. Четвертый сын. Мальчишка приехал с ними и тоже поступил в академию на факультет целителей, хотя имеет клановый ярлык мастера-целителя.

Поселился он недалеко от академии, по адресу улица Малая черемуховая, дом семнадцать. Снял мансарду в какой-то пристройке, через маклерскую контору Гольдбергов, нанял известных юристов, адвокатское бюро «Исаак Гольдберг и партнеры», одежду заказывает в мастерской Моисея Яффе, открыл счет в имперском банке, и судя по всему в деньгах не нуждается, с собой всегда таскает артефактный клинок горцев. Информации о его происхождении и родословной пока никакой нет. Кстати Эрик Ан Гоотвальд снял квартиру рядом, в этом же доме.

— Выводы? — кратко поинтересовался хозяин кабинета.

— Пока только предварительные, слишком мало данных. Общие выводы: у нас нет сейчас активных споров и конфликтов, у нас нет сейчас в работе новых больших проектов и возможных крупных контрактов, так что явных конкурентов и недоброжелателей на данном этапе нет, и это не связано с текущими делами компании.

Теперь к частностям, информацию нам подкинули не случайно, это могут быть, как «доброжелатели», так и интересанты, через подставных лиц. В целом все вроде бы правдоподобно, и даже некоторые шероховатости и нестыковки, играют на это, не бывает в реальной жизни все гладко. Но, главное не это, не смотря на правдоподобие, мы не можем проверить ключевые моменты, мы либо принимаем их, либо нет.

Считаю, что это возможно игра кого-то из старых Родов, решили погреть руки на старой истории, зная, что мы обычно резко реагируем на вызовы. Пока не хватает информации, требуется дальнейшая разработка и наблюдение.

Раньше он был заместителем начальника департамента, и считался вечным заместителем. Поскольку он не в полной мере разделял ценности компании, во главу угла всегда ставящей агрессивный маркетинг, административный ресурс, и не чурающейся финансового и силового давления. Он предпочитал работать поступательно, сначала досконально разбираться, и только потом действовать. И быть бы ему и дальше заместителем, но прежний начальник департамента не так давно сгинул, при не выясненных обстоятельствах, не одни они на рынке использовали агрессивные стратегии.

— Что скажешь по Дому леса? — спросил хмурящийся хозяин кабинета, с недовольством глядя на пустой бокал.

— Не их калибр, не их масштаб, и не их сфера интересов. Там у власти сейчас осторожные и разумные люди. Считаю, что это либо совпадение, либо с них взыскали долг и «сыграли в темную», что бы увести в сторону. Но у нас нет с ними контактов и нет на них выходов.

Да и еще… информация поступила буквально только что, и не проверена до конца. У мальчишки, несмотря на то, что он мастер, необычная специализация, лечение собак и кошек. По поступившей информации, в обществе уже активно начали обсуждать эту тему.

— Мастер-целитель… собак и кошек. — негромко проговаривая в слух, размышлял хозяин кабинета. — А ты знаешь, я согласен с тобой, это точно какой-то старый Род. Такую комбинацию за пять минут не придумаешь, это игра в долгую. И эта идея с лечением домашних питомцев очень даже не плоха. С этим легко можно проникнуть во все дома высшего света. Не стоит недооценивать влияние женщин, и их привязанность к своим блохастым кабыздохам.

На данном этапе соглашусь, стоит ненадолго сломать шаблон. Ты прав, у нас нет сейчас открытых конфликтов, и нас намеренно провоцируют на резкие действия, зная наш стиль работы. Собирай всю информацию, рой день и ночь, но выясни, кто затеял игру.

Пока, дополнительно найди лучших сторонних специалистов, с нами ни как не связанных, пусть посмотрят издали за мальчишкой, тоже поищут, кто дергает за ниточки, аккуратно проверят его жилье. В академии подведи кого-нибудь со стороны, как обычно, добрый — злой. Но, не забывай готовить ресурсы, чтобы потом действовать быстро и жестко.

— А с мальчишкой что?

— А что с мальчишкой? Мой прапрадед, хоть и был простым лэрдом, и всю жизнь прожил в шетлендских вересковых пустошах, говорил «каждый баран должен сам отвечать за свои яйца». А мой дед говорил «лес рубят, щепки летят».

* * *

Аала. Первое кольцо. Канцелярия собственной безопасности имперской… Кабинет заместителя начальника…

В просторном кабинете с высокими потолками и окнами, выходящими на императорскую резиденцию, шикарное кресло за огромным столом сейчас пустовало, да и кресла перед приставным столом были аккуратно задвинуты.

Хозяин кабинета, глядя в окно, не оборачиваясь, произнес.

— А ты знаешь, если бы этот мальчишка целитель не появился, то его стоило бы выдумать. Тихо у нас стало в столице и мирно в последние годы. Вот многие и обнаглели без меры, перестали бояться. Решили, что им все можно. Забыли, что существуют границы. Пусть и неофициальные, но это не значит, что их позволено пересекать. — хозяин кабинета отпустил штору и направился к чайному столику, соседнее кресло занимал его посетитель, сев в удобное кресло и взяв в руки чашку, он продолжил.

— Так что хорошо, что он приехал в столицу из своих Закатных гор и взбудоражил наше болото.

— Ты считаешь, что слухи о том, что он может являться потомком великого князя, не беспочвенны?

— Такая версия тоже рассматривается и учитывается. — задумчиво заговорил хозяин кабинета. — А что касается слухов. Ты же знаешь наших кумушек? Им только дай повод. Тем более, что кто-то уже раскопал, что одного из сыновей великого князя звали Алексом, и что был он целителем и имел прозвище «Ратель». Да и сам он не выглядит варваром, а наоборот, симпатичный, воспитанный и образованный молодой человек. Что только подогревает ситуацию.

Но это совершенно неважно. Нам важно увидеть, кто несколько забылся, кто вылезет из своих нор, и напомнить, кто главная жаба в нашем болоте.

— А с мальчишкой что?

— А что с мальчишкой? За ним присмотрят, чтобы не сожрали раньше времени.

* * *

Первого сентября погода не подвела, с утра было тепло, солнечно и сухо. Алекс, вместе с Эриком и Виктором неторопливо шагали к академии, вместе с сотнями, если не тысячами других молодых людей и девушек. Все окрестные улицы и переулки были забиты экипажами, от гербов на дверях экипажей и на одежде глаза разбегались, было много сопровождающих, и не только охраны, но видимо и родственников, приехавших очевидно напутствовать своих отпрысков, или убедиться, что те точно отправились на учебу, а не куда-то еще.

Приятели ничем особо не выделялись среди окружающих, такие же подтянутые, молодые и в целом даже уверенные в себе, в хорошо пошитых костюмах с гербами, они с нескрываемым интересом оглядывались по сторонам.

Несколько выделялся и привлекал внимание Алекс, вернее не он сам. Вместо всем привычной сумки, у него за спиной, небрежно, на одной лямке висел небольшой баул, с кучей карманов, кармашков и клапанов, сшитый из шкуры искаженной твари, «тактический рюкзак», так его называл дядька Горд, сшивший его. С этим баулом у него случился небольшой гешефт, так это было названо, и даже если раньше он не думал и не планировал брать его с собой в первый день академию, то сейчас он был вынужден в рамках «рекламной акции».

Дело в том, что сразу после той случайной дуэли, Алекс задумался о мерах дополнительной безопасности и вспомнил, что помимо куртки, сшитой из шкуры призрачного хамелеона, из остатков шкуры ему пошили обычную жилетку. И если куртку не наденешь в городе и тем более на дуэль, то сорочка и жилетка никого не удивят. Вот и решил он ее приспособить в дело, и созвонившись, поехал в мастерскую Яффе, чтобы зачаровать жилетку, он не собирался отказываться от дополнительного комфорта. Жилетку он сунул в баул, который, кроме всего прочего был, еще одной дополнительной защитой спины, в случае уже внешнего нападения, в один из карманов он положил огненный жезл, паранойи много не бывает, он не забыл, что за ним кто-то наблюдал и лучше поздно, чем никогда.

Он зашел в мастерскую, где как раз были старший и младший Яффе, поздоровался, одним движением плеча скинул баул и не успел ничего сказать. Моисей Яффе, увидев его баул, несколько невежливо выдернул его из рук Алекса и стал пристально изучать, что-то негромко приговаривая.

— Вы позволите? — несколько запоздало спросил он растерявшегося Алекса, на что тот только молча кивнул.

Мастер еще раз оглядел баул, заглянул внутрь, открыл и закрыл кармашки и клапаны, потом посмотрел на сына и Алекса и возбужденно заговорил.

— Великолепно. Даже гениально. Это настолько просто и логично. Но никто даже не додумался раньше. Откуда у вас это молодой человек? — с экспрессией и напором обратился к Алексу мастер Яффе.

— Этот баул пошил и подарил мне мой наставник. — ответил несколько ошарашенный Алекс.

— Он его запатентовал? Я готов выкупить лицензию. — с не меньшим напором продолжил мастер Яффе.

— Нет, не запатентовал. И это единственный экземпляр, наставника уже нет в живых.

— Соболезную. И я советую вам, молодой человек, как можно скорее, запатентовать этот баул. И я готов предложить вам гешефт, я готов выкупить у вас эксклюзивную лицензию на пошив этих баулов.

Алекс не стал долго думать и согласился, он был уверен, что дядька Горд одобрил бы его, тот был весьма прагматичным человеком. Кроме того, он никак не выдавал его нездешних знаний, баулы были очень распространены в империи, только были большими и имели сугубо утилитарное бытовое назначение. Просто никто пока не додумался превратить их в небольшие, удобные предметы ежедневного обихода, и тем более в предметы роскоши.

Так что Алекс созвонился с Марком Гольдбергом, а пока тот ехал, мастер Яффе подготовил все эскизы и описания, необходимые для регистрации патента. Они подготовили все бумаги, обговорили плату за лицензию и роялти. Договорились, что мастер Яффе получит эксклюзивную лицензию на один месяц, а дальше уже обычную лицензию, и Алекс договорился с Марком Гольдбергом, что роялти они разделят пятьдесят на пятьдесят. Алекс будет получать половину отчислений, а за свою половину адвокатское бюро «Исаак Гольдберг и партнеры» будет следить за соблюдением патентных прав другими компаниями.

— С этими новыми баулами, мы взорвем столичный мир моды, это будет бомба. Наконец-то сложилась моя осенняя коллекция аксессуаров. — радовался эксцентричный мастер Яффе.

А Алекс даже записал, чтобы не забыть «эксклюзивная капсульная коллекция от мастера Яффе».

В академии не стали полагаться на выданные подробные методички, сознательность и сообразительность студентов. Тут и там на просторной площади перед главным корпусом виднелись яркие таблички с номерами групп, наименованием факультетов и номером курса. Возле табличек стояли кураторы групп, назначенные из преподавателей, которые сверялись со списками и выстраивали студентов в некое подобие прямоугольников, впрочем без особого фанатизма. Так что на площади приятели расстались и отправились к своим группам.

К девяти часам утра, площадь заполнилась практически под завязку студентами всех курсов. К трибуне, установленной перед главным корпусом, вышло несколько солидных и немолодых людей. Первым, слово было предоставлено ректору академии и он начал речь с поздравления вновь принятых студентов, о том какая это честь… как им всем повезло…

Алекс после первых же нескольких фраз начал слушать его краем уха, речь ректора ничем особо не отличалась от привычных праздничных выступлений вождя их клана, о величии… гордости быть частью… небывалом единении…

Он насколько мог, пытался оглядеть собравшихся, составить первое общее впечатление, впитать атмосферу. И как он заметил, так делал не он один. Еще на подходе, пока он не смешался с толпой, Алекс пересчитал все таблички и примерно прикинул количество первокурсников в академии. Целителей было восемь групп по двадцать пять человек, то есть двести человек. Боевиков он насчитал восемьсот человек, «ремесленников», куда входили и артефакторы и так называемые бытовики и прочие, примерно столько же. Тысяча восемьсот первокурсников и это только в этой академии и на платном отделении.

Алекс уже знал, что в столице есть еще несколько учебных заведений, только более специализированных или рангом пониже. Военная, техническая, юридическая, экономическая, гуманитарная, коммерческая и прочие академии, причем принимали они, как простых людей, так и одаренных любых школ и направлений, по какой-то причине решивших выбрать иную специальность.

Он помнил из рассказа мэтра Аарона, что сюда поступают разные одаренные и высокородные и не очень, и по различным причинам, но то рассказ, а сейчас он начал убеждаться в правдивости его слов. Некоторые первокурсники, стоявшие в окружении явных прихлебателей, были настолько исполнены собственной важностью, что Алексу стало даже смешно, глядя на них. Причем он обратил внимание, что среди старших курсов, подобных надутых индюков не было.

Многие первокурсники, как и Алекс, также внимательно рыскали глазами, и взгляды у всех были очень разные, настороженные, оценивающие, презрительные, внимательные, недовольные, недоброжелательные и прочие. Не было только открытых, доброжелательных и радостных взглядов, что было в общем-то ожидаемо.

А вот девушки ему не очень понравились. Нет, с девушками было все в полном порядке. Еще бы, у Алекса и самого в его книге, был целый блок заклинаний по улучшению и исправлению внешности и дефектов. Кроме того в том прайс-листе из частной клиники был целый раздел с подобными услугами, и цены там были очень и очень немаленькие, он даже раздумывал какое-то время не заняться ли подобными услугами, но потом отказался от этой идеи. Так что с внешними данными у девушек, поступивших в академию, было все в порядке.

Но вот взгляды, и хотя Алекс знал из рассказа, зачем большинство из них поступили в академию, но все равно ему было неприятно чисто по человечески, он все-таки живой человек. Некоторые смотрели как бы сквозь других, не обращая внимания на окружающих, многие же смотрели… взглядом, присущим профессиональным ювелирам и мясникам, когда окружающих молодых людей, практически мгновенно оценивали, взвешивали, определяли сорт, качество, категорию и это было неприятно, и только некоторые смотрели с обычным любопытством.

Следом за ректором выступали деканы факультетов, и тоже ничего интересного не сказали, те же поздравления и общие фразы. Наконец общая торжественная часть закончилась, и они отправились на установочные лекции. Сначала общую лекцию для всего первого курса факультета целителей, потом индивидуальные, проводимые кураторами групп.

В его группе «1Ц» оказалось четырнадцать девушек и одиннадцать парней, они бегло перезнакомились, но имена и фамилии Алекс даже и не пытался запомнить, зафиксировал пока только лица, он решил, что будет потом время разобраться и запомнить и уложить информацию по полочкам.

Им выдали расписание занятий, закрепили индивидуальные шкафчики для учебников и сменной одежды и обуви, рассказали, где и как будут проводиться лекции, практические и дополнительные занятия, спортивная и боевая подготовка для желающих, провели ознакомительную экскурсию, на этом первый учебный день закончился, и их отпустили по домам.

К Алексу за это время не раз и не два подходили, видимо зорко следящие за модными тенденциями молодые люди и спрашивали его на счет баула, и он всех их отправил к мастеру Яффе. Эти индивидуумы, для которых по какой-то не понятной ему причине, были очень важны ширина лацканов, оттенок ткани или цвет пуговиц в этом сезоне, все как один с неодобрением поглядывали на его невзрачную жилетку, не совсем гармонирующую с его новым костюмом. Но Алексу было на это наплевать, он всего лишь играл по предложенным правилам, и не собирался уделять внешнему виду больше усилий и времени чем надо в рамках минимальных приличий и собственного удобства. Кроме того, он испытывал даже некоторое легкое злорадство в душе, когда отправлял их в мастерскую.

Мастер Яффе сказал ему, что будет продавать новые баулы по какой-то просто немыслимой цене от тысячи, до пятисот золотых, в зависимости от важности клиентов и их индивидуальных скидок. Алекс сначала не поверил ему, ну кто в здравом уме, за в общем-то обычный утилитарный предмет, пусть и сшитый из шкуры искаженной твари, заплатит такие огромные деньги. Он за год учебы заплатил пятьсот золотых, а тут за какой-то баул. Но сейчас, видя этот нездоровый блеск в глазах столичных модников, он начал понимать, что старый мастер был прав, эти заплатят и тысячу и даже больше, лишь бы быть на пике и в мейнстриме. Так что пусть смотрят с неодобрением, они это заслужили, они заплатили, верней заплатят за это, в том числе и ему.

А еще его дважды вызвали на дуэль какие-то хмурые и недовольные типы, без всякого повода с его стороны. Ну как без повода. Бабушка Марна не раз говорила, что ему даже делать порой ничего не нужно, что бы нарваться на неприятности, достаточно просто улыбаться. Она говорила, что многие люди очень не любят, когда кто-то так искренне улыбается и транслирует в мир гармонию. Он не очень верил ей, но сейчас снова убедился, что она как всегда была права.

Кроме того, когда он уже выходил с территории академии, Алекс почувствовал укол очень недоброго внимания направленного на него. Он сразу оглянулся, но естественно не смог определить среди сотен студентов и преподавателей, от кого оно исходило. А еще, уже выйдя на улицу, он снова почувствовал, что за ним наблюдают. Его дар целителя, основанный на жизни, позволял определять направленное непосредственно на него внимание, и даже считывать некоторые эмоции вблизи, а многочисленные походы в Проклятые земли и охота на искаженных тварей развили эту особенность достаточно высоко, там это был вопрос выживания.

Но была в этом и своя ложка дегтя, Алекс не мог управлять этой особенностью по своему желанию, он не мог определять, откуда точно исходит внимание, на каком удалении, сколько там человек или тварей, насколько они сильны и прочего. Просто в какой-то момент Алекс вдруг чувствовал направленный на него взгляд, ощущал исходящие эмоции или опасность. А было бы неплохо, если бы он по своему желанию мог считывать людей вокруг и их мысли, но лучше уж так как есть, чем никак.

Единственное, он не мог пока понять и даже предположить не мог, кому нужно было следить за ним периодически. Он прикидывал так и этак, и не видел внятных и логичных причин, в чем смысл интереса или возможная выгода, какие преследуются цели, и это непонимание его раздражало, заставляло напрягаться. Следили явные профессионалы, издалека и исподволь, и уже не первый раз, и он ни разу никого визуально не определил. Вот на территории академии, был явный дилетант, его он почувствовал четко и сразу, и только сегодняшнее столпотворение не позволило ему вычислить недоброжелателя.

В общем, первый поход на учебу получился неоднозначным и весьма непонятным.

Глава 6

Алекс вышел из пролетки возле своего дома, был уже поздний вечер, ступив на тротуар, он снова почувствовал, что за ним наблюдают, но опасности, как и прежде не ощущал. Он и наблюдение-то едва чувствовал, оно было опосредованное, как сквозь вату. После возвращения из академии и обеда он ездил по клиентам и занимался исцелением их питомцев.

Он сам не ожидал, что его идея так хорошо зайдет, даже слишком уж хорошо. Образовалась даже очередь больше чем на неделю. Алекс, видя такой ажиотаж, решил поднять стоимость услуг в два раза, а поразмыслив, поднял цены в четыре раза. Но результат получился совсем не тот, на который он рассчитывал, платить стали еще охотнее, и поглядывали при этом с уважением. Чего-то он не понимал в этой жизни, по крайней мере в столичной.

Ужином его накормили клиенты, так что Алекс бегло проштудировал утренние заклинания и снова занялся изучением своего временного жилища, вернее его возможностей.

На экране открылось изображение, увеличив размер экрана до максимума, он приступил к внимательному изучению. Это была какая-то карта или схема, похожая на стилизованное изображение солнечного светила, с этакими толстыми четырехугольниками-лучами. Не сразу, но он догадался, что это карта Аалы, только очень старая, когда у столицы было только два кольца, а четырехугольники-лучи, это начало застройки третьего кольца. Отдельные кварталы которого имели собственное ограждение, видимо общую стену еще не начали строить на тот период.

Но привлекло внимание Алекса не это, он обратил внимание, что некоторые прямоугольники-здания выделены другим цветом и имеют какие-то знакомые шифры. Свернув карту, он открыл информацию по зданию. Да, его догадка подтвердилась, шифрами были обозначены строения и сооружения Древних. Нашел он на карте и свое жилище. Всего он насчитал двенадцать объектов Древних, девять на территории первого и второго кольца и три, включая то в котором он находился, на территории занимаемой сейчас третьим кольцом. По первому и второму кольцу у него не было четкого понимания, так как не было в свободном доступе современных карт этих колец, видимо по соображениям безопасности, и проверить пока не было возможности. Единственное, он сделал вывод, что три объекта Древних находятся предположительно на территории занимаемой императорской резиденцией. Так что его догадка, что оборудование, могли вывезти, вовсе и не Древние не лишена была смысла.

Из оставшихся двух объектов, один находился где-то на противоположной стороне от его жилища, а другой… Алекс прикинул, и получилось, что он находится где-то на территории занимаемой академией магии. И да, он внимательно, буквально по миллиметрам изучил карту, но ничего хоть сколько-нибудь похожего на портальные переходы не обнаружил, толи их не было возле столицы, толи информация о них была под грифом «секретно» даже для рядовых представителей Древних. Более логично второе, решил для себя Алекс, вернее ему хотелось так считать.

Еще он обратил внимание, что все объекты Древних соединены штрих-пунктирными линиями, тоже имеющими свои шифры. Кроме того имелось и несколько ответвлений, два из которых упирались в реку. Разглядев на карте некоторые аббревиатуры, Алекс снова открыл описание здания. Потом поискал подобные аббревиатуры у других зданий и нашел их, все сходилось. Получалось, что все здания Древних скорее всего были соединены подземными ходами, и аварийные и эвакуационные выходы вели именно в них.

Алекс поднялся и стал расхаживать по гостиной, он загорелся идеей немедленно исследовать их. Но потом он немного успокоился, и попытался размышлять более рационально, и как бы отвлеченно. Не сразу, но у него это получилось. Первый довод, самому себе, эти подземные хода стояли спокойно много веков, постоят и еще немного. Второй довод, не факт что они исправны и не затоплены или не обвалились. Третий довод, соваться туда надо хорошо подготовившись и отдохнув, а сегодня он несколько устал, и не столько физически, сколько эмоционально. Следующий довод, за ним периодически следят, и не связано ли это со строениями Древних, ведь первый раз слежку он почувствовал, когда сюда переселился, а это повод задуматься.

Так что он, пусть и не сразу, решил отложить исследования. Однако он не утерпел, и вооружившись ножом охотника, огненным жезлом и стрелометом, решил проверить аварийный и эвакуационный выход АЭВ1, откроется ли тот вообще. Часть стены отъехала в сторону и его встретила пустота и тишина, в коротком коридоре было сухо, сразу у выхода по потолку зажглось неяркое освещение. Через пару метров был следующий закрытый проем, выводящий скорее всего в основной туннель. Алекс разблокировал его, и замер, сжимая в руках стреломет, пустил заклинание определения жизни и потом выглянул в основной туннель, прикрывшись дополнительным щитом. В обе стороны на расстояние в несколько метров зажглось тусклое освещение. Все та же пустота, тишина и дальше темнота.

Алекс заблокировал выходы и в раздумьях пошел наверх, потом, вспомнив, достал из сейфа плитку с начертанными рунами и направился на первый этаж, это была первая версия ловушки для сейфа, от использования которой в спальне он по раздумью отказался, там был другой купол постоянного действия, и заклинание было направлено вовне.

* * *

Аала. Третье кольцо. Академия магии. Аудитория факультета целителей. Несколько дней спустя

— Господин Ратель, вы прекрасно выполняете простые базовые заклинания, пожалуй, даже лучше всех в группе. Но, скажите мне пожалуйста, зачем вы каждый раз прикрываете глаза и чуть поднимаете руку?

— Здесь все просто господин профессор, в детстве я был очень неусидчивым и никак не мог сосредоточиться, и тогда моя наставница придумала это упражнение-ключ, я садился в позу лотоса, прикрывал глаза, чуть приподнимал руку и тогда без проблем сосредотачивался и выполнял заклинание. А сейчас это происходит видимо подсознательно, на автомате, только в позу лотоса не сажусь. — с улыбкой произнес Алекс.

— Но, когда вы воспроизводили заклинание исцеления закрытого перелома, ничего такого вы не делали.

— Этот конструкт я изучал, когда стал значительно старше, тогда у меня уже не было проблем с усидчивостью и сосредоточением, господин профессор. — про себя же Алекс подумал. — «Просто этот конструкт настолько многоуровневый, что уже не заметить просто так, что он отличается от базового».

— Я вообще не понимаю, зачем вам мои занятия. Насколько я знаю, у вас уже сейчас есть обширная практика, и вы прекрасно справляетесь, да и тесты показывают отличные результаты.

— К сожалению, господин профессор, или возможно к счастью, таковы правила, и не в моих возможностях их отменять.

— Тут вы правы, господин Ратель правила есть правила, и не нам их менять. Но я не желаю тратить понапрасну свое, да и ваше время. Отправляйтесь в группу «Ц8» — профессор усмехнулся, увидев удивленное лицо Алекса. — Не на учебу естественно, будете помогать моему ассистенту, натаскивать студентов этой группы по простым базовым заклинаниям. Так пожалуй всем будет лучше, экзамен с отличием я вам естественно поставлю автоматом в конце курса.

* * *

Раздраженный Алекс зашел в рекреационную залу первого курса факультета целителей. Экзамен на «отлично», да еще и без сдачи это конечно неплохо, но как же его достали своей тупизной «восьмёрочники», проще искаженного медведя на велосипеде кататься научить, и не пошлешь никого, не отыграешь назад. Он даже подумывал о том, что бы бить слабыми электрическими зарядами «особо одаренных», но потом отказался от этой идеи, не поймут, аристократы же, мать их за …

Первые несколько дней практически никаких занятий не было, по сути, проводилось сплошное тестирование базовых знаний и навыков, уточнялись ранги и умения первокурсников, по результатам определялись индивидуальные и совместные программы для каждого студента и по группам. Производились некоторые перестановки от первой самой сильной группы к восьмой, кого-то, кто пока не оправдал изначальных данных, переводили в группы послабее, кого-то наоборот.

Алекса все это естественно не касалось, он хотя и не старался как-то выделиться, а скорее наоборот пытался даже чуть занизить свои умения, но шила в мешке не утаишь, он показал практически лучшие результаты на курсе. Кроме того, оказалось, что даже собаки на проходной уже знали, что Алекс имеет подработку, весьма обширную практику и неплохо при этом зарабатывает, что тоже не добавляло лучей добра в его сторону. А так, пару человек из его первой группы перевели во вторую и из второй, двоих перевели к ним. Так что хорошо, что он не стал запоминать их имена, успеет еще.

Раздраженный взгляд Алекса зацепился за напыщенную и наглую физиономию темноволосого рослого первокурсника. Тот был не местный, а с боевого факультета. Но он уже не раз появлялся на их территории, практически всегда и везде найдется такой индивидуум, который пытается самоутвердиться в коллективе. Но почему-то при этом старается выбирать изначально менее опасный и агрессивный социум. Этот решил для чесания своего эго выбрать факультет целителей и постоянно пытался спровоцировать конфликт. Алекса он пока обходил далеко стороной, обычно такие типы подсознательно чувствуют, кого можно трогать, а кого нельзя. Алекс тоже пока не форсировал события, но сегодня звезды сошлись. Он испытывал раздражение, после занятий с восьмой группой, а еще он сейчас понял, что тот ему напоминает давнего недруга из детства. Его учили, что нельзя копить в себе раздражение, надо от него избавляться.

Так что он плавно скользнул, к ничего не подозревающему типу, и применил свое фирменное обездвиживание. Потом подхватил заклинанием школы ветра безвольную тушку, и повел ее к открытому окну. Проконтролировав, что верно рассчитал траекторию и усилия, тело зависло там где надо, прямо над колючими кустами живой изгороди, он развеял заклинание и отвернулся от окна. Послышался шум, а затем раздался вопль. Но Алекс, в отличие от однокурсников не стал выглядывать в окно, второй этаж и крепкий организм одаренного, что может пойти не так.

— «А вот над заклинанием обездвиживания надо поработать» — подумал он, держа путь на следующее занятие. — «Всего несколько легких уколов и оно спадает, непорядок».

* * *

Алекс вместе с другими студентами вышел из аудитории после окончания занятия, тут же к нему подошел первокурсник с повязкой дежурного.

— Лэрд Ратель, вас вызывают к проректору по дисциплинарной работе. — протараторил дежурный и тут же убежал.

Алекс вздохнул и направился в главный корпус, секретарь махнула ему рукой на закрытую дверь и он зашел в кабинет.

— Господин Ратель, почему вы выкинули в окно лэрда Ан Моорисона, а не вызвали его на дуэль, как предписывают правила.

— Видите ли, господин проректор, у нас в местах, откуда я прибыл, во время Торга, ну то есть ярмарки, действительно проводятся поединки чести, но эти поединки проводятся до смерти одного из соперников. Лэрд Ан Моорисон был конечно не прав, и вел себя не совсем подобающе, но я посчитал, что все же не настолько, чтобы его убивать его за это. — Алекс уже давно понял, что здесь в столице, никто ни чего не знает о жизни и обычаях горных кланов, так что можно порой нести любую чушь, он, как и решил ранее не собирался сам никого вызывать на дуэль.

— «Поединки чести… до смерти… на ярмарке… сущие варвары» — размышлял раздраженный проректор.

— Я понял вас, можете быть свободны господин Ратель, и все же я попрошу вас в следующий раз соблюдать правила, принятые в академии и империи.

— Я вас услышал, господин проректор, и если лэрд Ан Моорисон решит все же вызвать меня на дуэль, я возможно вопреки правилам принятым у нас, не буду его убивать. До свидания, господин проректор.

Этот студент первокурсник, хотя он и видел его до этого пару раз, чем-то невероятно раздражал его. Проанализировав причины раздражения, проректор понял чем, внутренней свободой. Этот мальчишка варвар искренне считал себя равным другим, независимо от их положения в обществе и занимаемой должности. Нет, он внешне вел себя корректно и вежливо, не грубил и не нарывался, но чувствовалось, что это только маска, дань принятым традициям и правилам, а так, многоопытному управленцу было видно, что тому было все равно, кто перед ним, хоть ректор, хоть сам… Это чувствовалось, и это вызывало раздражение, некоторую неприязнь и зависть к чужой внутренней свободе, себе он такого позволить не мог. Да и не берется эта свобода из ниоткуда, не зря мальчишку принимают в лучших домах столицы.

* * *

После следующего занятия Алекса снова встретил тот же дежурный и передал, что того ожидают на первом этаже у раздевалок.

— «В древности, гонцов приносящих дурные вести убивали». — всплыло откуда-то в его памяти.

Алекс даже задумался на мгновение, не наслать ли на дежурного порчу или понос, но после выкинул эти мысли из головы и поспешил на первый этаж.

Возле раздевалок было достаточно людно, и большая часть людей была облачена в униформу службы безопасности академии.

— Господин Ратель, я полагаю? — обратился к нему крепкий пожилой мужчина, на его бейдже было написано «Заместитель начальника службы безопасности. Императорская академия магии».

— Да, это я.

— Мы хотим задать вам несколько вопросов. Желаете вызвать своего адвоката или сразу ответите на вопросы?

— Давайте попробуем, если не пойдет, тогда и будем вызывать адвоката.

— Это ваш шкафчик?

— Да, именно этот шкафчик был закреплен за мной.

— Вам знаком этот молодой человек?

Только сейчас Алекс заметил, что на скамейке под присмотром двух дюжих охранников сидел невзрачный и неприметный молодой человек, в самой обычной одежде, пройдешь мимо такого и даже не заметишь. Единственное, что привлекало внимание, это торчащие во все стороны волосы.

— Нет не знаком, первый раз его вижу. Я недавно в столице, но раньше мы точно не пересекались.

— Вы употребляете… вещества расширяющие сознание?

— Нет. Да и зачем мне это, я же целитель. Я и без этого, при желании могу вызвать чувство эйфории, без всяких расширяющих веществ.

— У вас на шкафчике установлена дополнительная защита?

— Да. И не одна, если бы он вскрыл шкафчик, то ударом током и торчащими волосами, он бы не отделался.

— Вы что-то такое, или кого-то подозревали, когда устанавливали дополнительную защиту?

— Нет, ничего такого. Просто я не люблю пускать на самотек собственную безопасность.

— Можете открыть свой шкафчик?

— Да, без проблем.

Алекс разблокировал и открыл свой шкафчик, затем сам перетряхнул сменную одежду и книги, он уже знал, что без специального разрешения служба безопасности не имеет права обыскивать шкафчики и сумки студентов.

— Это они? — заместитель указал рукой на две небольшие залитые лаком плитки. — Не подскажете, что это за изделия?

— К сожалению, не могу, секреты рода.

— Понимаю и благодарю за содействие господин Ратель. У молодого человека. — заместитель кивнул головой на задержанного. — Был с собой запечатанный пакет с запрещенными в империи веществами и возможно он собирался подбросить их вам в шкафчик. И еще у него был с собой непростой амулет для взлома. Позднее мы вас ознакомим с результатами расследования. А пока повторно вас благодарю и не смею больше задерживать.

Алекс задумчиво шагал к выходу с территории академии, при этом не забывал тщательно сканировать округу, хватит на него неожиданных происшествий на сегодня. Он по-прежнему не понимал, что происходит вокруг. Нет, он догадывался, что последнее событие, да и некоторые предыдущие не случайность, и что хотели подставить именно его. И только его паранойя, вернее не его, а наставника, позволила ему отделаться легким испугом. Но он не понимал причин такой активности, все так же не видел в ней смысла, и это его напрягало.

Кроме того, Алекс поверхностно считал эмоции и ауру задержанного, это был не тот человек, который в первый учебный день смотрел на него недобрым взглядом, и значит, где-то в академии бродит еще один его «доброжелатель».

Выйдя за территорию, он почти сразу почувствовал легкое опосредованное внимание.

— «Ну, хоть тут все в порядке и все по-прежнему». — усмехнулся про себя Алекс на уже ставшие привычными наблюдение и слежку. — «Так что на обед и за работу, мохнолапые и шерстяные сами себя не вылечат».

Алекс выпрыгнул из пролетки на тротуар, краем сознания зафиксировал легкий укол внимания к себе, секунду постоял, раздумывая и сканируя округу на предмет опасности, затем направился в кондитерскую на первом этаже своего дома. День и вечер были напряженными, так что он заслужил себе маленький бонус, перед вечерней зубрешкой заклинаний.

* * *

Он неожиданно проснулся, по ощущениям была еще ночь или раннее утро. Алекс не понял, что его разбудило, в помещении было тихо, никаких посторонних звуков. Но что-то же его разбудило, какое-то неясное и неявное предчувствие опасности или воздействие. Он посмотрел на управляющий блок сигнализации, все было в порядке, затем посмотрел на часы, было четыре часа утра, как раз наступало время «собачей вахты». Алекс активировал тактический дисплей на браслете, в ближайшем радиусе была только одна живая метка, показывающая пса в вольере, никого постороннего рядом. Странно и непонятно.

Он откинулся на подушку, прикрыл глаза и постепенно скользнул в состояние полусна, полуяви, а через полчаса снова заснул и до утра уже больше не просыпался.

* * *

Аала. Третье кольцо. Штаб-квартира Ост-Илийской компании. Кабинет председателя совета директоров

— Так, с этим закончили. Что там по мальчишке?

— Специалисты, которых мне рекомендовали, как одних из самых лучших в своем деле, сегодня расторгли контракт и вернули аванс.

— Причина?

— Мансарда, в которой поселился мальчишка, находится в закрытом внутреннем дворе, под окнами всего дома. К зданию пристроен вольер, где сидит волкодав.

— И что, твои хваленые профессионалы испугались большой собаки?

— Дело не в этом. Здание мансарды находится под магической сигнализацией. Подобная система, по их словам, применяется, в том числе при охране императорской резиденции.

А что касается собаки, вольер оказался накрыт защитным куполом первого класса, подобные купола используются армейцами, и не для защиты простых солдат, разумеется. Так что они посчитали нерациональным и даже опасным ввязываться в разборки такого уровня, и расторгли контракт. Не доверять их сведениям у меня нет никаких оснований.

Наружная слежка тоже, как оказалось, не имеет смысла, он каждый день бывает в нескольких богатых домах и в любом из них может встретиться с кураторами, и это никак не проверить.

— Магическая сигнализация и купол… Это как-то сужает круг поиска?

— Практически нет. Я навскидку назову не один десяток старых Родов, у которых мог быть в разное время доступ к системам подобного уровня.

— Вот видишь, не работает твоя тактика. Только зря время потеряли. — хозяин кабинета, задумчиво помолчал, постукивая пальцами по столу, потом снова заговорил. — А скажи-ка мне, как там поживает наш Малыш Билли, никто еще не прибил этого придурка?

— Что ему станется. Жив и здоров. Хотя к нему эпитет «здоров» не подходит, но такое… не тонет.

— Вот и хорошо. Он же у нас младший магистр? — получив подтверждающий кивок, хозяин кабинета продолжил. — Отправь его к мальчишке. Пусть поработает по своему профилю. Напугает мальчишку до мокрых штанов, как он умеет. Он же полный психопат. Только объясни, чтобы не прибил ненароком, пока еще рано.

И поставь своих людей, пусть присмотрят, куда мальчишка побежит или кто высунется из норки. И да, в мансарду пока не лезьте, кто знает, какие там артефакты установлены. Ни к чему нам бессмысленно терять людей.

А может мальчишка сразу от страху побежит обратно в свои горы и тогда по дороге с ним может произойти несчастный случай, опасные там кругом места.

Глава 7

Утром, выйдя с приятелями из дома, Алекс почувствовал, нет, не дискомфорт, а этакое чувство неправильности в окружающей действительности, и насторожился по этому поводу. Не сразу, но он понял, что не чувствует больше наблюдения и слежки.

— «Вот ведь, настолько уже привык к наблюдению, что даже сразу же насторожился, что что-то идет не так». — раздумывал он по дороге в академию.

Да, он не ошибся, дойдя до самых ворот академии, он так и не почувствовал больше привычной слежки, и пока не понял хорошо это или плохо. Он даже вспомнил анекдот, рассказанный ему дядькой Гордом, про двух наемных убийц, что поджидали клиента на точке, где тот каждый день появлялся в одно и тоже время. Когда один из убийц обращается к другому «Что-то опаздывает наш клиент. Никогда такого до этого не было. Уж не случилось ли с ним чего-нибудь плохого».

На территории Алекс напомнил приятелям о своей просьбе, и они разошлись по своим корпусам.

* * *

Аала. Третье кольцо. Академия магии. Маленькая кофейня-кондитерская на территории. Большая перемена

Алекс сидел один за «своим» столиком в углу, как обычно, спиной к стене. Перед ним стояли чашка, большой глиняный чайник и тарелочка с пирожным. Когда он зашел в кофейню, его столик был занят, но пока он заказывал и рассчитывался, двое незнакомых пареньков и девушка, как-то быстро и даже спешно завершили посиделки и освободили столик. Он пожал плечами и тут же забыл об этом. Только он налил в чашку душистого чая, как дверь в кофейню открылась, и в помещение вошли двое студентов. Одного из них Алекс сразу узнал.

— Вот, я же говорил, что его можно тут застать. — произнес Виктор Ан Соомерсет второму студенту, и уже затем обратился к Алексу, улыбаясь. — В академии уже все знают, где расположена твоя штаб-квартира. Знакомься, это Патрик Ан Мааклейн из Дома Весенней грозы, первый курс, боевой факультет.

— Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс, факультет целителей. Присаживайтесь господа. Закажете чего-нибудь?

— Я ничего не буду. Прошу меня извинить, но мне нужно уже идти. — Виктор попрощался и тактично оставил их.

Он выполнил просьбу Алекса, найти человека, хорошо разбирающегося в местных реалиях, и знающего кто есть кто в столице, хотя бы на своем уровне, и активно живущего этим. Патрик заказал себе чаю и наполнив чашку, заговорил.

— Я слышал, что тебя интересует некоторая информация о здешних раскладах? — сразу перешел он к делу, не отвлекаясь на разговоры о погоде.

— Не знаю, слышал ли ты, но мне предстоят дуэли с некими Ан Граантом и Ан Девиисом. Не хотелось бы, пришибив кого-то ненароком, поиметь ненужные неприятности и разборки на пустом месте. Не стоит оно того.

— Ты так уверен в себе? — спросил Патрик, при этом обезоруживающе улыбнувшись.

— Я предпочитаю не свою уверенность, а точные сведения и знание.

— Это деловой и правильный подход, и он мне нравится. — снова улыбнулся Патрик, а потом стал серьезным. — Джек Ан Граант из Дома Светлой воды, третий сын в роду, водник, совсем недавно подтвердил ранг младшего мастера, неплохой фехтовальщик, но не более. Род и Дом серьезным влиянием в столице не пользуются. И Джек пытается, как умеет это исправить, вот и вызывает на дуэли всех, от кого, вернее от чьих Родов и Домов, как он считает, не прилетит жесткая ответка.

Гарри Ан Девиис из Дома Стали, тоже третий сын в роду, огневик, старший ученик, тоже неплохой фехтовальщик, получше Ан Граанта. Его Род не имеет сколько-нибудь серьезного влияния, в отличие от Дома. Но Дом Стали не будет вмешиваться в мелкие разборки студентов, они серьезные игроки на промышленном рынке, эта возня им не интересна. А вот Гарри, как и Джек, пытается о себе заявить и обратить на себя внимание.

Примерно вот так, если очень кратко.

Они проговорили всю перемену. Патрик оказался прекрасным собеседником, и даже неплохим начинающим психологом, он четко и быстро определял, что интересно, а что нет, собеседнику и тут же на ходу, быстро менял направление разговора. А Алекс узнал много интересного и познавательного для себя.

Оказывается, пока он неторопливо проходил тестирование и пытался понять, что вокруг него происходит, пытался угадать, почему происходит, в недрах первого курса кипели нешуточные страсти. Спешно формировался будущий костяк взаимоотношений и расстановки сил, формировались первые альянсы и заключались предварительные соглашения, о поддержке, или как минимум о нейтралитете.

Непонятности и накала страстей добавляла, впервые появившаяся в этом году новая группировка, с чьей-то легкой руки, уже прозванная «Варварами». Как узнал Алекс, негласными лидерами этой группировки стали Эрнест Грейтвуд, наследник главы влиятельнейшего Рода и Дома Большой реки из горда Дорма, еще несколько представителей менее известных окраинных Родов и Домов и… Алекс Ратель из Дома Спящей совы, и благодаря именно ему и появилось название Варвары.

Алексу с трудом удалось сохранить невозмутимое выражение лица, и делать вид, что все это ему в целом известно, по крайней мере, то, что он какой-то там негласный лидер новой группы влияния. Под знамёна которой в немалом количестве собираются представители окраинных Домов и Родов. Которым по какой-то причине не интересно было примкнуть к влиятельным столичным Домам и Родам, вместе с тем они вовсе были не прочь, занять свою нишу под солнцем, причем не где-то там, в уголке на периферии.

Перемена как-то неожиданно быстро закончилась, и они направились на выход. Уже в коридоре, Патрик, нехарактерно для него замявшись, заговорил.

— Не прими это за попытку получить плату за информацию… Но, не мог бы ты поспособствовать мне с мастером Яффе. — и увидев удивленный взгляд Алекса продолжил. — Очередь на новые баулы от мастера Яффе уже расписана на два месяца вперед. Может быть, есть возможность попасть вне очереди, или хотя бы получить заказ пораньше?

— Я не буду ничего заранее обещать, это не в моих правилах. Но, я выберу время и заеду сегодня к мастеру, узнаю, что можно сделать. Сам понимаешь, по телефону такие вопросы не решаются.

Они разошлись, в целом довольные друг другом, и договорились встретиться здесь же завтра на большой перемене, ведь Алексу еще столько надо будет узнать, по раскладам, в которые он оказался, неожиданно для себя втянут.

По крайней мере, Алексу стал понятен интерес к нему Патрика и почему тот охотно делится с ним информацией. А еще появились новые вводные и переменные, которые он не учитывал в раскладах, когда прикидывал, что происходит вокруг него, кто его пытается подставить и кто за ним может следить.

Алекс не был великим специалистом по социальной инженерии, группам влияния и формированию общественного мнения, но его познаний, данных наставниками, хватало, что бы понять, что такую комбинацию, с его так называемым «лидерством» не провернуть за несколько дней, тем более силами студентов первокурсников. Он в общем, да и в некоторых основополагающих частностях, понимал, как это работает и как это делается.

Все это означает, что какие-то умные, хитрые и циничные дяденьки из аналитических отделов серьезных Родов и Домов, все же взяли на заметку появление в столице молодого целителя из Закатных гор, просчитали варианты, и включили его, как некую «проходную фигуру» и раздражающий фактор в свои «шахматные партии». Провели заранее подготовительную работу, подкинули кому надо информацию, распустили «правдивые слухи», и вот, нежданно негаданно, появился новый «лидер», за которым, не смотря на наличие «двенадцати великих Домов», никто по факту не стоит, и которого удобно сделать отвлекающим фактором и возможно козлом отпущения.

Неприятно конечно это осознавать, но ничего выходящего за пределы человеческой сущности, в этом нет. А главное, с этой подводной лодки никуда не деться, чтобы ты не говорил, и как не оправдывался, все уже решено за тебя. Так что, нет смысла рефлексировать на эту тему, а надо вписываться в новые реалии и новые вводные, и извлекать из этого хоть какую-то пользу для себя. Хотя, первая польза уже есть, не так же просто, ему столь стремительно освободили столик те незнакомые первокурсники, «большая политика» однако.

Возможно, именно с этими пертурбациями связана и периодическая слежка за ним, да и тот факт, что как только слежка исчезла, тут же появился Патрик. Сложно все это и непонятно, в горах все было проще, есть явные недоброжелатели (большая часть), есть нейтралы (меньшая часть), есть близкие люди (единицы), и есть искаженные твари, стабильный и понятный расклад, не то, что тут в столице, где никого не знаешь, и не понимаешь, что им всем нужно.

* * *

По окончании последнего занятия Алекс отправился на встречу с приятелями, ему предстояли две дуэли, если уже та сторона или стороны, не перенесут поединки после объявления условий. После той случайной дуэли, он выучил дуэльный кодекс, проконсультировался с приятелями и адвокатом, так что, когда его вызвали на дуэли в первый день, он просто в рамках кодекса, отложил объявление условий и соответственно проведение поединков на несколько дней, и сегодня как раз подошел срок.

Его оппоненты тоже подошли на место встречи, они приняли условия и не стали переносить поединки, так что все они сразу направились на дежурный дуэльный полигон, здесь же на территории академии. А Алекс уже не в первый раз убедился, что столичный мир одаренных, и уж точно академия, это одна большая деревня. Он никому ничего не говорил про дуэли, да и приятелей просил не распространяться об этом, но зрителей собралось, как на спортивный матч любимой команды. Впрочем, с учетом вновь полученной информации, это было вовсе не удивительно.

Они подошли к распорядителю, назначившему арбитра и секундантов из числа работников службы безопасности академии, обговорили условия и направились в раздевалки. И если раньше Алекс раздумывал, какую линию поведения и стиль действий ему выбрать, постараться сразу жестко о себе заявить, изображать середнячка, или проводить поединки «как будто из последних сил», у любой тактики были свои плюсы и минусы. Теперь же с учетом полученной последней информации, вариант у него остался только один, за него уже сделали выбор.

Хотя его особо и не было, этого выбора. Он не раз планировал и говорил сам себе, что надо вести себя тихо и не высовываться, что он здесь не за этим. Но, зная свой характер, и помня свой предыдущий опыт, где-то в глубине души, он прекрасно понимал, что у него не получится быть тихим и не высовываться, рано или поздно он все равно бы «взорвался» и проявился. Себя не обманешь, не зря же он Ратель, маленький, но злобный хищник, а еще откуда-то из глубины сознания всплыла фраза «Слабоумие и отвага». Но размышлять и планировать, как надо правильно, ему же никто при этом не запрещал.

Первая дуэль у него была с Джеком Ан Граантом, недавно подтвердившим ранг младшего мастера водника. Так что Алекс естественно выбрал поединок на дуэльных мечах, стандартные три раунда по три минуты. Тот хотя и поморщился, но вынужден был согласиться, ведь условия выбирает тот, кого вызвали.

Он привычно отрешился от внешнего шума и суеты, полностью сосредоточившись на предстоящем поединке. Арбитр дал команду, и они начали сближение. Алекс действовал аккуратно и технично, не совершая никаких резких маневров. Примерно через минуту, он понял, что тот умеет и чего можно ждать от соперника. Патрик не обманул, тот действительно был неплохим мечником, но не более.

Выбрав удачный момент, Алекс резко ускорился, неожиданным финтом выбил меч из руки соперника и приставил к его горлу кончик своего меча. Тому ничего не оставалось, как признать свое поражение, под гул разочарованных зрителей, естественно недовольных столь быстрым и незрелищным окончанием дуэли. Арбитр объявил и так всем понятные результаты, и уточнив у Алекса, объявил, что следующая дуэль состоится через пять минут, меньше не позволял регламент.

Следующим у него был поединок с Гарри Ан Девиисом, старшим учеником школы огня. С ним Алекс выбрал магический поединок, те же стандартные три раунда по три минуты.

В этот раз он не стал ничего проверять и выжидать. Сразу после команды арбитра он как мог быстро выполнил одну из своих отработанных ученических связок заклинаний, лед-вода-огонь, и сразу поменял местоположение. Позицию соперника затянуло паром, Алекс выполнил еще одну связку и снова поменял позицию. Арбитр остановил поединок. Щит, с никогда с таким не сталкивавшегося соперника слетел, тот лежал на песке в прострации и к нему уже спешил дежурный целитель. Арбитр объявил очевидного победителя, и Алекс отправился в раздевалку. Первые студенческие дуэли завершились для него достаточно легко и ненапряжно.

По выходу из раздевалки Алекс увидел поджидавшую его делегацию. Помимо приятелей, состоящую еще из нескольких первокурсников, и он уже примерно представлял, кто это может быть. И не ошибся.

— Алекс, позволь тебе представить моих однокурсников с боевого факультета. — обратился к нему Эрик. — Эрнест Грейтвуд, наследник главы Рода и Дома Большой реки, пожалуй самого влиятельного в Дорме.

— Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс, факультет целителей. — Алекс повторил положенный по этикету поклон. — Рад знакомству. Я был недавно в Дорме, прекрасный город.

— Я тоже рад знакомству. Хорошие поединки. Быстро, четко и по делу, прекрасная подготовка, особенно для целителя.

— Скорее издержки проживания в Закатных горах, приходится соответствовать. — с улыбкой ответил Алекс.

— В ближайшее время, я устраиваю прием в своем доме в столице, по случаю начала учебного года, буду рад тебя видеть там. Я пришлю приглашение. — улыбнулся Эрнест.

— Почту за честь, и непременно буду. — не менее «искренне» улыбнулся в ответ Алекс.

Эрнест Грейтвуд был этаким эталонным лидером, высокий, статный, с приятным и мужественным лицом, в хорошо пошитом и прекрасно сидящем костюме, настоящий политик, которому хочется верить и за которым хочется идти.

Следом Алексу представили еще нескольких человек, очевидно из свиты Эрнеста, и опять он только запомнил лица и приметы, и сделал пометку себе, расспросить потом подробно Эрика и Патрика, кто есть кто. Среди делегации затесался и тот первокурсник из компании, с которой они сцепились в ресторане на набережной, Алекс не вспомнил, как его зовут, но поздоровался тепло, как со старым знакомым.

Выполнив положенные танцы с бубнами, они разошлись, довольные друг другом, и Алекс с приятелями, наконец-то отправились на обед и следом по домам.

* * *

Аала. Третье кольцо. Мастерская Моисея Яффе

— Молодой человек, это просто невозможно. — как обычно экспрессивно начал мастер Яффе. — Поймите, у меня очередь на эти баулы расписана на два месяца вперед. И это все не самые простые люди. Если честно, я сам такого ажиотажа не ожидал, просто давно на рынке не было принципиально новых идей, были сумки такие или этакие, а тут баулы, так что не мудрено. Но дело даже не в этом. У нас просто не осталось сырья, мы скупили все шкуры искаженных тварей в столице, а следующая поставка будет только через две недели, и они тоже уже расписаны.

Алекс молча раскрыл свой баул и вытащил свернутую в рулон шкуру искаженной твари.

— Молодой человек, вы таки можете уговорить кого угодно. Кто ваш заказчик?

— Патрик Ан Мааклейн из Дома Весенней грозы.

— А, знаю. На редкость шустрое и пронырливое семейство. — с нотками некоего уважения произнес мастер Яффе. — Но полезное, этого у них не отнять. Пусть приходит… завтра вечером, будет ему баул и максимальная скидка. Деньги за шкуру, я вам включу в ежемесячную выплату.

— Не нужно мастер Яффе, это в счет наших добрых отношений.

* * *

Алекс вышел из пролетки около своего дома, сегодня он закончил работу немного пораньше, краем сознания зафиксировал, что слежки по прежнему нет, секунду постоял, раздумывая и сканируя округу на предмет опасности, затем направился в подъезд, на вечер у него были грандиозные планы. Выйдя во двор, он сразу заметил хозяйку дома, сидящую в беседке, и сразу направился к ней.

После взаимных приветствий, хозяйка сразу перешла к сути дела.

— Моя подруга, просила узнать, не могли бы вы изыскать время для поездки к ней.

— Да, конечно. Когда ей будет удобно? — спросил несколько удивленный и насторожившийся Алекс.

— В воскресенье, в десять утра. Вам будет удобно?

— Да, конечно.

— Хорошо, тогда за вами заедут, как и в прошлый раз.

Они попрощались, и Алекс поспешил домой, выкинув пока мысли о предстоящей поездке из головы. Его занимали другие мысли, сегодня он планировал начать исследовать подземные туннели.

***

Он быстро переоделся, и не откладывая в долгий ящик, стал собираться на выход в подземелье. Походная одежда и обувь, снаряжение и оружие по своим местам, он уже практически пару месяцев не использовал все это, но проблем не возникло, и через десяток минут он направился в подвал.

Разблокировав выход в тамбур, он постоял где-то минуту, перестраиваясь после ставшей уже привычной городской жизни на походно-поисковый режим, и затем решительно разблокировал выход в основной туннель.

Туннель встретил его все той же пустотой, тишиной и темнотой вдали, освещение включалось по мере продвижения. Алекс заблокировал выход, сделал отметку карандашом на стене рядом, и не удовлетворившись результатом, положил на пол небольшой камешек, запас которых у него всегда с собой был.

Он развернул малый экран с картой, закрепил стреломет на одноточечном ремне и сделал шаг вперед, вернее налево, он решил первым выбрать это направление туннеля для исследования.

— Выполнить переход к отображению подземных коммуникаций аварийных и эвакуационных выходов? Да/Нет.

«Да».

— Отображать действующие и доступные аварийные и эвакуационные выходы? Да/Нет.

«Да».

Он прошел буквально несколько шагов, как замигала пиктограмма АЭВН33.

— Активировать допуск в аварийный и эвакуационный выход надземныйАЭВН33? Да/Нет.

«Да».

— Внимание! Производится считывание сетчатки глаз. Допуск подтвержден.

— Осторожно! Производится разблокировка и открытие герметичного затвора.

Алекс вошел в небольшой короткий тамбур с вертикальной лестницей-стремянкой на стене.

— Внимание! Производится постановка оптической иллюзии и защитного барьера.

— Внимание! Производится очистка и разблокировка люка. Выход свободен, оптическая иллюзия и защитный барьер установлены.

Алекс поднялся по лестнице и осторожно выглянул в люк. Он оказался в углу своего двора, у самой стены, легкое марево показывало зону действия иллюзии и защитного барьера. А еще он понял, что туннель проходит прямо под мощной стеной-ограждением, которая очевидно была сделана Древними настолько капитально, что местные жители не захотели или не смогли её снести, и вписали в свою застройку.

— Заблокировать АЭВН33 и деактивировать оптическую иллюзию и защитный барьер? Да/Нет.

Он нажал «Нет» и спустился обратно и уже там заблокировал выход, обозначенный на карте АЭВН 33. И Алекс, в общем и целом не ошибся, примерно там, где заканчивался двор и стена, начинались ступени, туннель уходил гораздо глубже под землю. Так называемая «стена», вернее даже «стены», выполняли роль огромных техномагических накопителей энергии, обеспечивавших функционирование, защиту и поддержание в работоспособном состоянии зданий, туннелей и оборудования Древних на протяжении долгих веков.

Примерно метров через сто, а точнее сто два метра по карте, замигала пиктограмма АЭВН 34. Тамбур-колодец оказался значительно глубже, и выходил в какой-то тупичок между домами с глухими стенами.

Он продолжил свой путь и вскоре добрался до первого ответвления туннеля. Вспомнив карту, он догадался, что это ответвление должно выходить к реке. И он не ошибся, через несколько минут он добрался до тупика. Разблокировав выход, он вышел на поверхность под небольшим причалом. Осмотрев который, он сделал вывод, что причал тоже построили Древние, потому он и сохранился так хорошо до сих пор.

Вернувшись назад, он отправился дальше по основному туннелю, но далеко не ушел, эта ветка туннеля тоже в скором времени закончилась тупиком. Алекс разблокировал выход и поднялся наверх на территории академии, что было ожидаемо, выход располагался у еще одной «стены» вписанной в ограждение академии магии. Он постоял пару минут, запоминая приметы и ориентиры, чтобы найти это место в будущем снаружи и отправился обратно. Потом вспомнил, что там должно быть еще одно строение Древних, он активировал малый экран со схемой, но ответвления или входа не нашел, затем переключился на наземную карту. Да, строение было на ней обозначено и какие-то строения были на территории примерно в том месте, но выход к строению не отражался на схеме. Либо был поврежден, либо отключен, или к нему был заблокирован доступ. А вход где-то тут точно был, потому как под причалом был тридцать пятый выход, а на территории тридцать седьмой, а вот тридцать шестой выход был какой-то причине недоступен. Оставив размышления на потом, он отправился дальше в обратную сторону.

Камешек, обозначающий место входа в его здание был на месте и его отметка на стене никуда не делась. Снова ступени, только уже с другой стороны «стены», туннель снова уходил глубоко под землю. Примерно через двадцать минут, его путешествие снова закончилось, туннель перегораживала капитальная даже на вид металлическая перегородка, причем с этой стороны она была гладкой, только прямоугольник массивной и широкой двери виднелся. Ни окошек, ни замочных скважин не было, петли и запоры, все это находилось с той стороны.

Алекс проверил заклинанием определения жизни, за перегородкой никого не было, по крайней мере шагов на двести точно, да и тактический дисплей никого не показывал на этом уровне. Следом он попробовал толкнуть дверь в перегородке, ну а вдруг, но дверь даже не шелохнулась. Он посмотрел на Нож охотника и даже проверил заряд в кристалле, но потом замер, задумавшись.

«Металлическая перегородка явно не творение Древних, а более позднее изделие, но абсолютно не факт, что за ней никто периодически не присматривает. В туннеле поддерживается оптимальный микроклимат, так что её могли поставить и несколько веков назад и несколько месяцев и несколько дней. Кроме того не факт, что за объектами Древних во втором поясе никто не присматривает, так что ломать дверь пока не вариант. Придется искать то, третье строение Древних в третьем же поясе, и пробовать через него пробраться, и даже если там тоже окажется перегородка, то вскрывать её, тот путь на него никак не выведет. Но это будет позже, надо то строение еще найти, и как-то проникнуть в него незаметно».

Алекс сидел на кухне и заедал пирожными неудачу и расстройство. Он сам не знал, что хотел найти и куда попасть, но где-то в глубине души он рассчитывал на что-то необычное, на какие-то тайны, находки и открытия, а вместо этого просто прогулялся по сухим и пустым туннелям и нашел несколько выходов наружу. Нет, несколько запасных выходов, и возможность попасть в туннели снаружи, это было очень хорошо. Там под причалом он проверил, заблокировал выход, отошел в сторону, потом снова разблокировал его и спустился вниз. Но, подсознательно он готовился к несколько иному, и это было обидно. Одна надежда на третий объект, он сомневался, что кто-то позволит ему свободно расхаживать по первому и второму кольцу, да и в служебные здания академии его явно не пустит служба безопасности.

* * *

Аала. Третье кольцо. Посольство Малабарской республики. Кабинет атташе по культуре

Секретарь привычно стоял неподалеку от стола начальника, и периодически давал пояснения, в случае необходимости. Атташе дочитал до конца очередную страницу и откинулся на спинку кресла.

— Получается, с мальчишкой вы опростоволосились? — ткнул пальцем в бумагу атташе.

— Смею напомнить, что из-за минимального приоритета задачи, мы не проводили полной проработки контрагентов, потому и не учли возможное противодействие наших коллег с той стороны. Как выяснилось впоследствии, кто-то позаботился о прикрытии мальчишки, причем на достаточно серьезном уровне. Использовались весьма редкие и дорогие артефакты. — пояснил нахмурившийся секретарь.

— Да, я без претензий. Просто констатирую факт. Но это становится интересным. Получается, не одни мы решили половить рыбку в мутной воде. — он прервался и перевел взгляд на секретаря. — Вот что, мы сделаем. Пометь себе, поднимаем приоритет задания на один уровень. Не стоит бросать в бой все ресурсы после первой же мелкой неудачи.

Повторяю, не стоит задействовать самых ценных агентов и должников, снова подберите и используйте «в темную» кого-нибудь бесполезного и незначительного, продумайте какую-нибудь новую провокацию с мальчишкой в академии. Но на этот раз, чтобы увеличить шансы, дайте исполнителю что-нибудь запрещенное, артефакт или вещество какое, а лучше и то и другое, но аккуратно. Главное, что бы на нас ничего не указывало.

Секретарь пометил себе что-то в блокноте, а атташе углубился в дальнейшее чтение.

П.С. Решил немного изменить режим выкладки проды. Главы теперь будут выкладываться через день.

Глава 8

Утром, как обычно Алекс вместе с приятелями шел на занятия в академию, и толи случайно, толи намеренно, но прямо у ворот им встретился Патрик. Они поздоровались и вместе пошли дальше, Алекс не стал откладывать на потом свои новости и негромко сообщил идущему рядом, и явно изнывающему от любопытства Патрику.

— Все в порядке, я договорился. Вечером можешь заехать в мастерскую к Моисею Яффе. Будут тебе экземпляр и скидка.

— Алекс, за мной должок. Все, я побежал, увидимся на большой перемене, там же. — Патрик стремительно свернул на одну из дорожек и куда-то быстро направился. Но перед этим Алекс успел заметить его торжествующую улыбку и мгновение злорадного торжества во взгляде нового приятеля.

Алекс недоуменно посмотрел ему в след, люди порой такие странные, они готовы тратить сотни, если не тысячи золотых, залезать в долги, просто для того, чтобы утереть кому-то нос, оказаться всего лишь на шаг впереди. Ну, не сам же баул ему нужен и важен, на самом-то деле, даже сшитый из шкуры искаженной твари, а важен факт получения его раньше других. Он этого не понимал, но грех было не воспользоваться ситуацией.

Они, как и договорились, встретились с Патриком на большой перемене в кофейне и проговорили все время. Алекс уже уложивший в своей голове новые вводные, задавал вопросы более осмысленно и получал достаточно краткую, но точную информацию по интересующим его фигурантам и событиям. Информации было много и разной, он пока только все запоминал и даже не пытался осмыслить услышанное. Позже на занятии, он переписал всю полученную информацию в блокнот, чтобы не забыть и не перепутать, слишком много было Родов, Домов и их непростых взаимоотношений.

А вечером, вернувшись после исцеления домашних питомцев, он открыл экран, сделал максимальный размер, и начал составлять схему. В центре он изобразил прямоугольник и вписал в него своё имя, потом вокруг начал рисовать другие прямоугольники и в писывать в них имена, Рода, Дома и просто события со знаком вопроса, которые с ним и вокруг него происходили в последнее время.

Глава 1

Каждое утро у Алекса теперь начиналось, как и раньше в детстве и отрочестве, подъем в шесть утра, зарядка-тренировка, душ и первый завтрак. Затем три часа, с перерывом на легкий перекус, он заучивал и отрабатывал заклинания из справочника базовых заклинаний целителя, а еще два-три часа вечером, проверка усвоенного материала. И да, позднее он вспомнил, бабушка Марна говорила ему, что энергетический магический фон на этой планете слабее, чем в других мирах. Так что магам здесь когда-то очень давно пришлось дорабатывать многие заклинания, добавлять дополнительные узлы к конструктам и тратить больше усилий и энергии, чтобы получить тот же результат на выходе. И сейчас Алекс расплачивался за это, заучивал усложненные заклинания, совершенно ненужные ему, с его уровнем, мощным даром и источником. Но деваться было не куда, Алекс не собирался подставляться и выдавать свое происхождение и свою неизвестную в этом мире базовую подготовку, в добрые намерения, как преподавателей академии, так и властьимущих он не верил и не собирался давать им лишних поводов что-то заподозрить.

После занятий Алекс поехал в камнерезную мастерскую, где закупил кучу напиленных из природных камней разнообразных плиток, так что пришлось даже за несколько раз перетаскивать их из пролетки. Пора было заняться системой безопасности своего жилья. Алекс, как и дядька Горд не был артефактором, но кое какие базовые знания и навыки он получил и сейчас собирался реализовать их на практике. Нет, все усилия его не остановят кого ни будь уровня старшего магистра, но по крайней мере задержат, предупредят и дадут время подготовиться к встрече или дать деру. Во всяком случае, он на это надеялся.

В последние дни Алекс заметил, что за ним периодически наблюдают, вернее даже почувствовал. И скорее всего работали профессионалы, визуально он никого не определил, и если бы не его специфическая подготовка и настороженность, то и не обратил бы внимания. Наблюдение велось не постоянно, и кроме того он не чувствовал агрессии и враждебного внимания, просто периодическое наблюдение.

Консьерж так же подтвердил его подозрения, он сообщил, что пару раз возле дома крутились непонятные граждане, а один из них даже пытался расспрашивать об Алексе, но был вежливо послан подальше. Да, они нашли общий язык с консьержем, тот сам подошел как-то, когда Алекс проводил очередной сеанс для пса. Алекс не стал мудрить и практически прямым текстом заявил, что тому не стоит запускать свои застарелые болячки, а ему как раз нужна практика целительства. Консьерж только усмехнулся, он был стреляным воробьем и все прекрасно понял, но и не думал отказываться. Видимо тоже жил по принципу «Бьют – беги, дают – бери». Но после первого же сеанса весьма удивленный консьерж стал обращаться к нему уважительно «мастер Алекс».

Алекс пока не мог понять, чем вызвано такое внимание к его персоне. Он здесь недавно, нигде особо не засветился, ничего такого, по его мнению, не совершал и уж точно пока никому не переходил дорогу. Те непонятные люди из мутного «представительства Торгового дома Юго-Западной марки» на него никак не могли выйти, в этом Алекс был уверен, кроме того от них не было бы мирного нейтрального фона.

Разве что по случаю на пляже служба имперской безопасности отрабатывает или тот злобный на вид усатый дядька в гербовой одежде, так вроде ему тоже незачем, наоборот он в прибытке остался. И с подопечным парнем все в порядке и опасный амулет заполучили и возможность надавить на оппонентов. В общем ничего не понятно, но это не повод расслабляться.

Алекс переоделся в одежду для занятий на полигоне, очень удобные и универсальные комплекты оказались, на все случаи и для дома и для занятий боевой подготовкой или магией и например для работы с камнями. Вечером забросил в стиральную машинку и снова можно пользоваться, а если порвал, прожег или еще как-то повредил заклинаниями, то не зря их сразу две дюжины комплектов изготовили и привезли, он не первый учится в академии, да и не дорого стоят по его меркам.

Несколько плиток Алекс перенес на стол, остальные убрал в тамбур у спуска в подвал. Большое помещение на первом этаже тоже не осталось без обновок. Кухонный стол, буфет, плита, кофеварка и холодильный шкаф расположились по одной торцевой стороне, рядом была установлена раковина с водопроводом. Вдоль длинной стены расположились пара массивных шкафов, кожаные диван и кресла, большой дубовый обеденный стол с лавками. У дальней стены притулилась стопка кожаных спортивных матов, металлическая кованая жаровня на колесиках и небольшая поленница березовых дров. Алекс решил, что если устраивать посиделки с жаренным на углях мясом, то незачем подниматься наверх, но даже так помещение казалось практически пустым, оставалось достаточно места для тренировок и занятий с холодным оружием.

Но сейчас его интересовали не тренировки, он зажег свет над столом, подкатил еще одно замечательное изобретение людей – кожаное вращающееся кресло на колесиках и сел в него, устраиваясь поудобнее. На голову Алекс надел обруч с ювелирной лупой, проверил заряд кристалла в небольшом магическом резце и открыл свою книгу с заклинаниями на нужной странице.

Он начал наносить карандашом на каменную плитку цепочки рун из своей книги, потом проверил правильность начертания и только затем взялся за резец. Резец погас, Алекс размял руку, еще раз сверился с рисунком в книге и осторожно подал магическую энергию. Плитка с нанесенными рунами слегка засветилась и треснула. А никто и не обещал, что будет легко и просто. Разбив плитку на маленькие кусочки, Алекс взялся за следующую. Следующая плитка просто не приняла магическую энергию, видимо он где-то исказил и не правильно нанес одну из рун, ну или не одну. Только третья плитка с рунами оказалась работоспособной и нормально приняла магическую энергию. А сколько еще их нужно было изготовить, и это он еще начал с самых простых.

Как уже упоминалось, Алекс не был артефактором и действительно сложные и эффективные изделия ему были не по силам. Он делал упрощенную версию, так сказать обходные технологии, доступные другим магам. Но даже те изделия, которые он мог изготовить, имели эффективность сорок-шестьдесят процентов от того, если бы их изготавливал мастер-артефактор, да и срок службы был на много меньше, но на год-другой их должно было хватить. Да и количество брака у артефактора было бы минимальным, не то что у него.

Откуда у дядьки Горда были эти знания? Специалист по тайному и бесшумному проникновению, по определению должен был разбираться в охранных системах и способах их обхода и блокировки, соответственно он должен был в целом разбираться и как создавать охранные системы доступные к изготовлению не только артефакторами. Впрочем, свои источники знаний и получения информации он своему подопечному не раскрывал, давал только конечный результат, адаптированный под его возможности. В общем, для Алекса это была не сложная, но кропотливая и нудная работа, требующая внимательности, концентрации и усердия, но ни куда от этого не денешься.

При этом даже такие знания представляли большую ценность для магов этого мира, поэтому готовые плитки Алекс заливал специальным лаком, смешанным с каменной пылью, так что считать руны уже не представлялось возможным.

До обеда ему удалось изготовить всего две плитки, после обеда еще две, не считая двух испорченных, дело потихоньку продвигалось, как говорится «руки вспоминали». Затем Алекс все прибрал, в три часа дня должен был прийти Эрик на тренировку. Готовые плитки он убрал в сейф, стоящий в спальне. Да, там на складах он приобрел еще и старинный массивный сейф, не зря он нанимал грузчиков. Сейф Алексу в общем-то был не нужен, но он решил, что для отвлечения внимания (или наоборот для привлечения) сейф должен быть, он даже положил туда несколько кристаллов, боевой амулет добытый с напавших на него после парка, пару мешочков с наличными и кое-какие документы из академии. Позже он планировал сделать из него магическую ловушку, которая могла неприятно удивить даже магистра.

***

Алекс с Эриком сидели в беседке, перед ними на столе стояли кружки с чаем и внушительная коробка с пирожными из кондитерской с первого этажа их дома. Они уже провели несколько спаррингов, а сейчас у них был перерыв. Молодые растущие организмы нуждались в быстрых углеводах, это Алекс как целить мог подтвердить. Откуда-то выскользнул крупный матерый кот, абсолютно разбойнического уличного вида, с порванным или обмороженным правым ухом. Он с подозрением посмотрел на Эрика, потерся о ноги Алекса, запрыгнул на скамейку рядом с ним и стал невозмутимо умываться, с презрением поглядывая на пса. Пес открыл глаза, глухо гавкнул, обозначая, что все под контролем и снова задремал.

Кот продолжал умываться, затем испугано дернулся, дверь подъезда открылась, и вышел человек, направляясь к ним. Кот почуял, что сосед по лавке отреагировал спокойно и сделал вид, что ничего не было, и продолжил умываться.

К беседке подошел их сосед со второго этажа, Алекс и Эрик поднялись на ноги, а кот с подозрением уставился на незнакомца, готовый в любой момент удрать, если что пойдет не так, кто их знает этих двуногих.

– Позволь представить тебе Виктора Ан Соомерсет из Дома Красного заката, тоже студент первого курса, боевой факультет. – Алекс на правах хозяина и знакомца представил подошедшего Эрику.

– Эрик Ан Гоотвальд из Дома Леса, студент первого курса, боевой факультет. – представился уже Эрик, выполнив положенный по этикету поклон.

Алекс решив, что с формальностями можно покончить, плюхнулся обратно на лавку и махнул рукой.

– Присаживайся. – обратился Алекс к Виктору и затем спросил. – Чай, кофе или чего покрепче?

Виктор выбрал чай и Алекс поднялся на ноги, кот на всякий случай одним стремительным движением запрыгнул на крышу вольера, пес снова коротко гавкнул на это. Алекс быстро вернулся с еще одной огромной кружкой чая и поставил ее перед гостем.

– Угощайся. – кивнул Алекс на коробку с пирожными. – У нас перерыв в тренировке, необходимо заправиться калориями.

Покончив с пирожными, они переместились в здание, Алекс с Эриком взяли учебные клинки, а Виктор устроился в кресле.

Виктор Ан Соомерсет

Теперь Виктор понял, зачем целитель носил на поясе короткий меч в украшенных серебряной чеканкой дорогих ножнах, как оказалось вовсе не для парадных и представительских целей. Его новый знакомый очень неплохо умел управляться с холодным оружием, впрочем, как и его друг Эрик, уж Виктор в этом разбирался, все-таки он вырос в семье потомственных военных. И сейчас он с нескрываемым интересом наблюдал за поединком таких разных соперников, фехтующих в абсолютно разной манере.

Эрик, внешне казавшийся массивным и чуть неуклюжим, фехтовал очень экономно и предельно технично, при этом во всю, не стесняясь, пользовался своим преимуществом в росте и длине рук и не прощал даже малейшей ошибки сопернику. Алекс же словно небольшой, но злобный и опасный хищник, стремительно атаковал и тут же отходил на безопасную дистанцию, кружа вокруг соперника, изматывая его и выбирая подходящий момент для атаки. Хотя почему «словно», Алекс и есть Ратель – небольшой, но злобный и опасный хищник.

Виктор никогда не слышал о школе или технике рателя, но это не значит, что такой нет. Дед рассказывал ему в детстве, что согласно легендам, некоторые старые Рода получали название от тотемных животных и якобы дух тотемного зверя мог вселяться в лучших бойцов рода, усиливая их и даря бесстрашие и выносливость. Кроме того, Виктору показалось, что у татуировки рателя, частично видневшейся из рукава Алекса пару раз начинали светиться глаза, и он даже слышал шипение оскаленной пасти. Но сколько он потом не всматривался и не вслушивался, нечего такого больше не заметил. «Показалось? Надо будет потом расспросить дедушку» – сделал себе мысленную заметку Виктор.

Поединок проходил с переменным успехом, но примерно на равных. Виктор обратил внимание, что они очевидно неплохо знают друг друга и неоднократно спарринговали ранее, так что обходились без слов. Вот и сейчас они разошлись, Алекс перекинул меч в левую руку и поменял стойку, следом за ним поменял руку и Эрик. Темп поединка чуть замедлился, а преимущество все больше переходило на сторону Алекса. После очередного выпада тот остановился.

– Тебе надо менять технику, ты не левша и не амбидекстр. В классическом стиле ты всегда будешь проигрывать им. – произнес Алекс.

– Да знаю я. – несколько раздраженно ответил Эрик. – Только где на все найти время.

– Как говорил мой наставник «На том свете отдохнёшь». – улыбаясь, ответил ему Алекс, а затем повернулся к Виктору. – Не желаешь попробовать? Спарринг?

Виктор поднялся с кресла, потягиваясь. – С удовольствием, только мне надо переодеться.

Спарринговать с новыми приятелями Виктору понравилось, они не пытались с ходу продавить его, наращивали темп постепенно и фехтовали технично и корректно, хотя когда фехтовали между собой, он видел некоторые их приемы, не относящиеся к списку «благородных». И да, его пригласили приходить на тренировки, и Виктор естественно не отказался.

Потом они стреляли из малого арбалета учебными затупленными болтами, мишени крепили к толстому многослойному деревянному щиту у дальней стены. Лучше всех отстрелялся Эрик, следующим с минимальным отрывом был Виктор, последним оказался Алекс. А вот когда стреляли с вытянутой руки, картина кардинально поменялась, самым результативным оказался Алекс, вторым Эрик и последним Виктор, не было у него опыта подобной стрельбы. И еще Виктор сделал вывод, что Алекс привык стрелять из другого оружия, только он не понял из какого, кроме того его снова удивила нехарактерная подготовка для целителя, и он сделал себе еще одну заметку «расспросить деда» уже по поводу Дома Спящей совы, сам он никогда не слышал такого названия.

Они разошлись по домам, чтобы принять душ и переодеться, а затем прогуляться по городу и поужинать где-нибудь. Во время прогулки Алекс обратил внимание, что улицы в районе академии все больше и больше заполняются людьми, в основном молодыми парнями и девушками, видимо начинают массово подъезжать студенты.

После столь интенсивной тренировки долго гулять им не захотелось, голод брал свое. Так что, немного пройдясь, приятели обосновались на веранде одного из ресторанов. Веранда привлекла их шикарным видом на реку, да и запахи с кухни доносились приятные, вызывая обильное слюноотделение.

Столик они выбрали у дальней стены, ближайший к перилам, с которого открывался наилучший вид на реку и мост. Сделали заказ, а пока в ожидании блюд пробовали неплохое красное сухое вино.

Алекс отпил глоток вина и отломил кусок еще горячей пышной лепешки, он старался не обращать внимания на запахи с кухни, но получалось плохо, есть хотелось просто неимоверно.

Эту компанию Алекс заметил сразу и сразу же понял, что поужинать им здесь сегодня скорее всего не светит. Наставник называл это «боевым предчувствием». Четверо крепких парней в дорогой одежде и с ними девушки в легких летних платьях. У троих парней были значки второго курса, у последнего значок первого курса. Компания была изрядно навеселе, и поскольку на одаренных алкоголь действует слабее, то упражняться видимо они начали сильно загодя.

Как и предполагал Алекс, компания практически сразу отправилась к их столику. «Придется вспомнить навыки актерского мастерства и социальной инженерии. Никто не может просто так лишать меня ужина» успел он подумать, пока компания приближалась.

Один из парней выступил чуть вперед, а Алекс плавным движением отодвинул стул, что бы была возможность быстро выскользнуть из-за стола, «принимать гостей» надо в удобном положении и на своих условиях. Хотя осмотрев оппонентов, он понял, что «пациенты готовы» и сильно стараться не придется, можно действовать предельно просто и незатейливо, им хватит.

Эрик Ан Гоотвальд

Эту компанию Эрик тоже заметил сразу и поморщился, когда они направились в их сторону, он тоже понял, что вечер перестает быть томным и заранее незаметно отодвинул свой стул от стола. Ну как незаметно, Виктор заметил его маневр и повторил его, сохраняя внешнюю невозмутимость. Видимо Алекс не просто так познакомился с ним и сразу пригласил в гости, что-то он понял про него.

Компания была заметно под шафе. Крепкие ребята, в основном второкурсники. Один из них выдвинулся вперед, к самому столику и громко заговорил, как бы обращаясь к своим приятелям.

– Молодежь видимо не знает, что мы всегда занимаем этот столик по пятницам и субботам, и администрация не предупредила их, видимо решила, что мы еще не приехали. Но мы приехали. – и он сделал театральную паузу. – Но мы же не будем устраивать скандал? Мы просто попросим их пересесть. Так ведь господа?

Его компания дружно поддержала говорящего.

Эрик не заметил, когда Алекс выскользнул из-за стола, он просто увидел его стоящим напротив говорящего. И если бы Алекс не пришел вместе с ними, он точно бы поверил, что тот сильно пьян. А еще он неуловимо изменился, куда делся тот улыбчивый парень. Взамен появился неприятный и нетрезвый тип. Непонятно как, но Алекс, будучи ниже ростом, умудрялся смотреть на собеседника как бы свысока и отстраненно, направив палец на оппонента, вернее два пальца, указательный и мизинец, он заговорил с брезгливыми интонациями.

– Ты хоть знаешь, с кем ты разговариваешь? Да стоит мне только … – Алекс покачнулся, и чуть было не ткнул оппонента в глаз.

Затуманенному алкоголем мозгу оппонента этого хватило, кулак устремился к лицу Алекса. Эрик видел, да и знал, что тот мог легко уклониться, но он лишь чуть отвел голову, принимая удар вскользь, и даже отступил на шаг назад. Дальше Эрику показалось, что он услышал разъяренное шипение рателя, мелькнула смазанная тень, и оппонент отправился в полет за перила беседки. Эрик тоже не стал дальше ждать, да и Виктор уже перепрыгивал через стол.

Девушки визжали, парни орудовали кулаками, а стоило кому-то из поединщиков снести соседний столик, как словно дождавшись этого сигнала, к потасовке уже присоединились остальные посетители ресторана, и пошла заруба всех против всех.

Все закончилось с появлением стражи. Оно и понятно, одно дело показывать удаль молодецкую, другое дело оказывать сопротивление органам правопорядка, дураков не было, да и хмель у некоторых быстро выветрился.

Всех погрузили в закрытые фургоны и отвезли в ближайший участок, там рассортировали по компаниям и определили в камеры.

Глава 2

Дверь в камеру захлопнулась, и заскрежетал замок. Алекс сел на лавку, и прислонившись к стене, закрыл глаза, через некоторое время видимые части его тела на мгновение засветились зеленым светом. Он открыл глаза и улыбнулся.

– Хоть и не поужинали, но время все-таки неплохо провели. – все еще улыбаясь, заговорил он.

– Я бы лучше выбрал ужин, чем такое веселье. – ответил ему Эрик, осторожно прикасаясь пальцами к шикарному фингалу под глазом.

Виктор просто молча улыбался и тоже ощупывал ссадину на скуле.

– Сейчас подлечу вас, не переживайте. – произнес Алекс, поднимаясь со скамейки.

Закончив с лечением, Алекс подошел к решетке, вместо одной из стен была решетка с дверью. Он уже обратил внимание, что стража относится к задержанным студентам вполне вежливо и лояльно, по крайней мере, агрессии от них он не чувствовал. Что было в общем-то логично. Как Алекс уже ранее узнал, у студентов было не принято задевать и задирать простых жителей, магию в городе тоже очень не рекомендовалось применять, а ущерб, нанесенный при потасовках и инцидентах, студенты всегда возмещали. Да и излишне прессовать одаренных, в основной своей массе будущих боевых магов, так себе идея.

Перехватив взгляд одного из стражников, Алекс задал вопрос.

– Могу я позвонить своему адвокату?

– Сейчас старшего позову. – ответил тот.

Через пять минут Алекс уже звонил Марку Гольдбергу.

– Марк, добрый вечер, это Алекс Ратель тебя беспокоит. Я сейчас с друзьями нахожусь в участке стражи на Речном бульваре. Нас задержали за потасовку в ресторане.

– Вы что-то подписывали или делали, какие либо заявления? – без всяких предисловий сразу спросил адвокат.

– Нет, ничего такого.

– Магию или холодное оружие, вы или кто-нибудь еще применял?

– Нет, никто.

– Хорошо. Я буду в участке примерно через сорок минут. Просьба, ничего не подписывать и не делать никаких заявлений, до моего приезда.

– Хорошо. Я все понял, ждем тебя.

Положив трубку, Алекс снова обратился к старшему смены.

– Могу я сделать еще один звонок?

Тот поморщился, но разрешающе кивнул. Эрик попросил Алекса позвонить капитану, тот сегодня вечером должен был быть в его квартире. Так что Алекс дозвонился до консьержа, и тот пригласил к телефону капитана.

– Винсент, добрый вечер, это Алекс вас беспокоит. Я сейчас с Эриком нахожусь в участке стражи на Речном бульваре. Нас задержали за потасовку в ресторане. – почти слово в слово проговорил в трубку Алекс.

– Вы что-то говорили или подписывали? – так же без всяких приветствий, задал капитан почти тот же вопрос, что и адвокат.

– Нет ничего не говорили и не подписывали. Ждем адвоката. Я уже вызвал его, и он скоро будет. Эрик просто попросил предупредить вас.

– Хорошо… – капитан немного помолчал и продолжил. – Я понял. Держите меня в курсе, если что-то пойдет не так, звоните, я быстро прибуду.

Сделав звонки, Алекс уже в третий раз обратился к старшему смены.

– Я целитель, могу подлечить пострадавших, зачем вам лишний раз вызывать и дергать дежурного целителя, может он в другом месте понадобится.

Старший смены немного подумал и согласился, некоторым студентам неплохо прилетело. Так что в ожидании адвоката Алекс занялся лечением пострадавших в потасовке, началу которой он сам и поспособствовал. Испытывал ли он по этому поводу моральные терзания или угрызения совести, да ни на грамм.

Лязгнул засов, дверь заскрипела, и Алекс зашел в очередную камеру. В этой камере сидели их оппоненты, они тоже узнали его и начали подниматься.

– Спокойно господа, я здесь в качестве целителя. – произнес Алекс, выставив перед собой ладони, демонстрируя мирные намерения, сейчас он никак не напоминал того пьяного надменного болвана.

Закончив лечение, Алекс улыбнулся.

– В целом господа неплохо получилось, вечер удался. Я как будто дома побывал. – произнес Алекс и затем продолжил, представляясь. – Алекс Ратель из Дома Спящей совы, первый курс, факультет целителей, к вашим услугам.

Один из компании, видимо главный, усмехнулся в ответ и тоже представился, следом представились и остальные.

– А в этом году, пожалуй будет весело господа. – продолжил разговор главный и задал вопрос Алексу. – А что, у вас все целители такие резкие и ловкие?

– Моя наставница, тоже целительница. Я ни разу не слышал, чтобы она повышала голос или применяла силу. Но даже глава Дома и глава боевого крыла предпочитали с ней не спорить и не связываться. Так вот, мне до нее пока еще очень далеко. – ответил Алекс и заразительно улыбнулся.

Алекс едва успел закончить лечение, как приехал Марк Гольдберг, и дальше все прошло достаточно быстро. Их опросили и оформили протокол. Затем они оплатили штраф и возместили свою долю ущерба ресторану, которую к тому времени успели посчитать владельцы, и оказались на свободе. Им пришлось даже заплатить за заказанный, но так не съеденный ужин, и вот это уже было обидно.

Покинув участок, они завалились в ближайшее работающее заведение, где смогли наконец-то поужинать, и только затем уже отправились по домам.

***

На следующий день Алекс решил, что его жилье выглядит как-то не совсем уютно, слишком строго и пустовато и задумал это исправить. Практически ежедневно он стал посещать торговые галереи и магазины. Периодически он покупал керамику ручной работы, декоративные тарелки, деревянную посуду, плетеные из лозы изделия, полотенца с ручной вышивкой и прочие мелочи и безделушки. А еще он приобретал картины начинающих художников с видами города, с пейзажами и даже пару акварелей с видами гор. Он гулял по галереям, обедал, пил кофе, флиртовал и знакомился с молодыми симпатичными продавщицами и иногда что-то покупал. Так сказать проникался наивным искусством, да и прочими искусствами и ремеслами.

Дело в том, что Алекс решил в оставшееся до учебы время заняться поисками должника. Сейчас он уже понимал, что с мерками горных селений, где все друг друга так или иначе знают, или хотя бы что-то слышали, здесь не подойдешь. Да, он уже понял, что там, в Дорме ему просто очень повезло. И город там меньше и купец был известным в городе человеком и событие громкое для провинции, и наивная восторженная девушка попалась, все удачно сошлось, и он легко получил необходимую информацию. Здесь в столице с её гигантскими размерами, с её огромным числом жителей, когда ежедневно прибывают и выезжают тысячи, если не десятки тысяч людей, никому нет дела до очередного прибывшего человека, пусть он хоть богатый купец, хоть благородный лэрд.

Нет, он конечно попытался снова положиться на удачу и по быстрому решить вопрос с поисками, но в этот раз легко и быстро не получилось. Первым делом Алекс на несколько рядов перешерстил самый свежий столичный справочник «Желтые страницы», но упоминаний торгового дома «Назар Саам и сын» он не нашел, не нашел он упоминаний и Якима Саама, ни в названиях торговых домов, ни в указанных фамилиях купцов.

Следом Алекс проверил последние реестры торговых предприятий и купцов империи. В свежем реестре торговых предприятий торговый дом «Назар Саам и сын» уже не числился, но не было там и торгового дома с упоминанием Якима Саама. В столичном реестре купцов Яким Саам числился, но больше о нём никакой информации не было, ни названия торгового предприятия, ни чем торгует, и естественно ни адреса, ни телефона. В реестрах числились тысячи торговых предприятий и купцов, и это только в столице, так что проверить их все не представлялось возможным. То есть Алекс пришел к тому с чего начал.

Казалось бы, какая связь между поисками купца и наивным искусством. Но, Алекс понимал, что при поисках ему придется перемещаться по городу, собирать информацию, разыскивать, наблюдать, встречаться и возможно применять некие меры воздействия. При этом, Алекс учитывал, что периодически за ним кто-то наблюдал, а он не собирался никого посвящать в свои дела и дела клана, даже если и не делает ничего незаконного и предосудительного. А еще он помнил наставления дядьки Горда, что не стоит совершать нехарактерных действий. Тот не раз говорил ему «Если человек завтракает, занимается своими повседневными делами, обедает, ужинает, выпивает и затем идет домой и так ежедневно, а потом посреди этого распорядка, вдруг неожиданно срывается и куда-то едет или идет, то это само по себе привлекает не нужное внимание. Если тебе нужно что-то периодически незаметно делать, то тебе нужно придумать этому простое и логичное обоснование. Досуг, увлечение, потребность, хобби».

Вот и занялся Алекс походами по галереям для обустройства жилья, он не забыл что в огромных торговых галереях со множеством выходов и толпами посетителей так легко затеряться и незаметно покинуть их, так зачем выдумывать что-то новое.

Но, так или иначе, сейчас Алекс зашел в тупик, требовались свежие идеи по поиску купца. Он вернулся из торговой палаты, где штудировал реестры. Вернее реестры штудировал худощавый белобрысый студент экономического факультета, такой образ Алекс выбрал для этого дела. А сейчас он сидел на уличной террасе кофейни в торговой галерее. Перед ним стояла чашка горячего шоколада и плетенка со свежими булочками с корицей, после изучения нудных реестров ему очень захотелось сладкого, и он не стал себе отказывать. Хотя надо было признать, что он и без реестров мимо не проходил.

Рядом на соседнем стуле стоял бумажный пакет с покупками, несколько тарелок для фруктов, изготовленных из какой-то редкой древесины с красивой необычной текстурой и несколько больших керамических кружек ручной работы, на которых по заказу Алекса художник нарисовал… рателей, пьющих что-то из кружек.

Алекс доел последнюю булочку и допил остатки шоколада, попутно напряженно размышляя о том, что еще можно сделать, чтобы сдвинуть с мертвой точки свои поиски, но так ничего и не надумал. А еще параллельно он проверял свою недавно возникшую антинаучную и антимагическую теорию, о влиянии сладкого на интенсификацию мозговой деятельности и раскрепощение подсознания. Теория пока не подтвердилась, идей не возникло, подсознание не подало сигналов, но Алекс решил продолжить исследования в будущем. Подхватив пакет с покупками, он покинул террасу и направился домой.

***

Наконец-то Алекс закончил с подготовительными работами, последняя из запланированных к изготовлению плиток с рунами приняла магическую энергию. Дольше всех он провозился с ловушкой для сейфа и еще одним блоком-артефактом со странным названием «Домофон», ему даже пришлось еще докупить плиток, столько он их испортил. Теперь предстояло разместить плитки-датчики на места и подключить к управляющему блоку. Управляющий блок он разместил у себя в спальне, плитки-датчики под окнами, у ворот и дверей, плитки «Домофона» на первом и втором этажах и на улице.

Открыв книгу на нужной странице, Алекс приступил к настройкам. Первым делом он вставил два кристалла в предназначенные для этого ячейки в управляющем блоке. Управляющий блок был разбит на этакие выступы-клавиши, которые он пронумеровал, сверившись с записями, Алекс коснулся нужного выступа, тот засветился вначале желтым, а потом ровным зеленым светом, пока все работало штатно, и он продолжил.

Три часа он потратил на настройку системы. Бегал к каждому датчику, запитывал его магической энергией, потом бежал к управляющему блоку и «ловил» сигнал и так по кругу. И опять дольше всего он провозился с «Домофоном», но зато теперь Алекс видел, пусть и плохонькое, но изображение посетителей и даже слышал звук. Датчики тоже работали, теперь при приближении человека к дверям, воротам или окнам срабатывал звуковой сигнал на блоке управления.

На улице Алекс разбросал пару десятков небольших камешков с вырезанными на них рунами. В этот раз ничего летального, все та же свето-шумовая «Заря» и магические петарды. Они сработают, если в его отсутствии кто-то попытается проникнуть в здание, привлекут внимание и спугнут незваных гостей, этакая магическая сигнализация. В случае необходимости их можно было активировать и с кнопки на управляющем блоке. И да, за раз сработает только пара камней, «Заря» и петарда. У него в заметках было записано и дважды подчеркнуто «Активировать первый режим одинарного срабатывания». Алекс поразмыслив, вынужден был с этим согласиться, вряд ли его соседям или страже понравится, если посреди ночи, да и среди дня тоже, он устроит большой фейерверк, а нарушители к этому времени уже сделают ноги.

Все, несколько дней кропотливого труда и он закончил с изготовлением, настройками и активацией системы безопасности. Но оно того стоило. Каждый раз Алекс с удивлением наблюдал, как подключался и срабатывал очередной датчик, все-таки он не до конца понимал, вернее скорее не понимал, как это работает, это была не только магия. Но система работала и ладно. Дядька Горд называл это техномагическим программированием, что бы это ни значило. Это были пусть и простейшие, но технологии и знания, доставшиеся от Древних, хоть и упрощенные до предела. И сейчас подключив систему, Алекс в очередной раз осознал, насколько мало они знают, а понимают еще меньше.

С активацией ловушки для сейфа Алекс закончил достаточно быстро. Ловушка тоже не являлась летальной. По сути это был мощный удерживающий стационарный купол, совмещенный с парализующим заклинанием. При срабатывании, он накрывал собой почти все помещение спальни, не давая выбраться и периодически парализуя жертву. Использовался он в стационарных защитных системах, уж слишком запутанным и неподъемным для магов был конструкт этого заклинания, да еще и «жрал» прорву магической энергии. Запитывался он от трех кристаллов.

Справиться с ловушкой было возможно, если ты минимум старший магистр или если знаешь, с чем имеешь дело, закрываешься щитом от парализующего заклинания и потихоньку просаживаешь купол, пока не кончится заряд в кристаллах. Или как ни странно, если взломщик хронический придурок. Для экономии энергии в кристаллах, ловушка находилась постоянно в «спящем» состоянии и потому не определялась при магическом сканировании. От этого сканирования она как раз и «просыпалась», а на боевой взвод она становилась при следующем магическом воздействии, при взломе магического замка. Практически во все серьезные сейфы помимо магического, механического и кодового замков были встроены какие-нибудь неприятные защитные заклинания. И только полный придурок подступится к сейфу не проведя предварительного магического сканирования на предмет наличия защитного заклинания. Было такое заклинание встроено и в этот сейф, оно называлось «Электрошокер».

Так что если появится такой альтернативно одаренный взломщик, то ловушка не сработает и его встретит только удар электрическим током высокого напряжения. Кроме того была у ловушки и «кнопка аварийного отключения», если воздействовать на один из узлов купола два раза подряд одним из простейших бытовых заклинаний, то ловушка отключится. Можно было не активировать эту функцию, но Алекс не стал этого делать. Мало ли, захочется среди ночи в туалет, а тут купол случайно сработает, и сиди тогда до утра просаживай купол и мучайся. Как говорил наставник «Если что-то может произойти, то оно обязательно произойдет в самый неподходящий момент».

Закончив со всеми работами с системами безопасности, Алекс отключил пока все системы, кроме «Домофона» и отправился варить себе кофе. Выпив чашку кофе под плитку шоколада, Алекс наконец-то поймал, ту постоянно ускользавшую мысль по поводу своего жилища. Все сложилось воедино, управляющий блок, магические кристаллы, строения Древних. Он вспомнил свою давнюю теперь уже встречу с агентами Тайной стражи в заброшенном поселении Древних, магические кристаллы, найденные у них, план и чертеж подвала, где был обозначен управляющий блок строения Древних.

«А ведь это тоже строение Древних. И в нем тоже по логике должен быть собственный управляющий блок» сообщил сам себе Алекс и нарезал несколько кругов вокруг своего монументального парадного стола в гостиной. Потом замер и переместился на диван, активируя пространственный инвентарь, чтобы достать планшет. Пока загружался планшет, он чуть не подпрыгивал на диване от нетерпения. Алекс не брал тогда с места никаких бумаг, но это не помешало ему их сфотографировать на планшет. Открыв приложение он стал перелистывать фотографии, пока не нашел нужную, затем увеличил изображение. «Да вот он план и разрез подвала, и обозначение «Энергетический узел» на стене».

Не откладывая, вместе с планшетом в руках Алекс понесся ко входу в подвал. Включив свет, он начал спускаться по ступеням. Подвал был сухой, пустой, с абсолютно одинаковыми голыми стенами, выложенными из крупных серых блоков, только лестница, да трубы водопровода и канализации вносили разнообразие в лаконичный интерьер. И никаких люков, дверей или ниш, никаких «Энергетических узлов», ни на стенах, ни на полу. Он пробовал простукивать стены и пол, но звук всюду был одинаковый. Расстроенный, Алекс замер посредине подвала и мысленно выполнил свой ставший уже фирменным жест «Вот что мешало мне проверить подвалы и увидеть, откуда они извлекали кристаллы. Был там люк или шкаф, или они ломали стены?». Он снова огляделся по сторонам «Что-то я упускаю» и опять какая-то мысль или идея промелькнула на краю сознания, но так и не оформилась. Расстроенный Алекс уже спокойно и ни куда не торопясь пошел на выход из подвала.

«И все-таки сладкое должно положительно влиять на мою мозговую активность» в очередной раз решил Алекс, поднимаясь по лестнице, но съеденная под кофе очередная плитка шоколада не помогла оформиться ускользнувшей мысли. «Видимо это так не работает и нужно что-то еще» понял он.

***

Утром Алекс с Эриком отправились на ближайший рынок за мясом, овощами, зеленью и прочим, и еще в соседней кондитерской заказали торт. Они решили провести опробование купленной Алексом жаровни, заодно скромно отпраздновать новоселье и отъезд капитана.

Капитан практически сутками пропадал по каким-то своим делам, а вчера сообщил, что все завершил и через день он уезжает, так что они решили совместить эти события. Из гостей позвали только соседа Виктора, маленькое неофициальное домашнее мероприятие назначили на вечер.

К удивлению Алекса, гости пришли с подарками на новоселье. Капитан от себя и Эрика, вручил ему кожаный футляр, размером с книгу, с металлическими защелками, внутри оказался набор дорогих даже на вид хирургических инструментов, да и сам футляр оказался с секретом, в него было встроено заклинание для поддержания остроты скальпелей. Целителям, особенно полевым, частенько вначале приходилось использовать обычные хирургические инструменты, удалить болт или осколки, сшить края раны и прочее, иначе никакого резерва и силы дара не хватит. У Алекса был свой набор, только не такой качественный и в обычном футляре. Так что он искренне обрадовался подарку, впрочем, как и подарку Виктора, чайному сервизу из дорогого фарфора, тот уже заметил и удивился, что Алекс занимается покупкой кружек и прочего, и его коллекция периодически пополняется. Алекс был действительно рад, ведь до этого только самые близкие люди дарили ему подарки.

Присутствующие, и в первую очередь капитан, осмотрели новое отремонтированное и обставленное жилье, в целом они все похвалили, но высказывались достаточно сдержано, что в общем-то Алекса не расстроило, ему все нравилось.

А вот жаренные на углях мясо и овощи под сухое красное вино пошли на ура, хоть и были приготовлены по бесхитростным рецептам. Алекс, выросший практически в деревне, в мясе разбирался, да и навыки готовки на огне пока еще не растерял. Нет, он не смог бы работать профессиональным мясником или шеф-поваром, но что бы выбрать на рынке свежие, мягкие и вкусные куски, их замариновать и приготовить, его познаний вполне хватало. Так что все были довольны.

Когда первый голод был удален, начались неторопливые разговоры, ни о чем и обо всем. Зашел, в том числе разговор и о подработке студентов академии.

– Мои братья рассказывали мне, что многие студенты академии подрабатывают во время учебы. Они сами тоже подрабатывали время от времени. – начал разговор на новую тему Виктор.

К разговору подключился капитан.

– Я тоже подрабатывал во время учебы. Об этом открыто не говорят, но хотя подработки в основном и неофициальные, власти и тем более руководство академии закрывают на это глаза и даже негласно поощряют это. Видимо считают, что это помогает развить самостоятельность, и помогает уменьшить возможные криминальные проявления.

Проживание в столице одаренного молодого лэрда весьма не дешевое удовольствие, и не каждый небольшой род в состоянии оплачивать все потребности. Так что подрабатывают многие студенты, в основном в соответствии со своей специализацией. Заряжают кристаллы, делают несложные артефакты в мастерских, охраняют объекты или лечат.

Спрос на их услуги всегда есть, ведь платят студентам меньше, но зато платят живые деньги, и график работы можно подобрать удобный.

Есть еще один вид подработки, где платят неплохо – репетиторство. Спрос от небольших молодых родов и разбогатевших семей на базовую начальную подготовку одаренных детей стабильный. Кроме того… – капитан прервался и обвел рукой помещение. – Услуги по обучению владением холодным оружием весьма востребованы. Можно неплохо зарабатывать, особенно если есть задатки к этому.

– Вы не планируете подрабатывать? – обратился Виктор к приятелям.

– Я пока не определился с этим до конца. – начал задумчиво говорить Алекс. – Нет, заниматься репетиторством или обучать кого-то владению холодным оружием, я пока точно не планирую. А вот целительство, почему бы и нет, особенно если за это будут платить, и не придется опасаться, что кто-то тебя сдаст и за это прилетит.

Алекс хоть и не особо нуждался в деньгах, сама тема подработок была для него актуальна. Он понимал, что к нему в любом случае будут обращаться за услугами, так что лучше это делать за деньги. Единственное ему не понравилось, что студентам платят меньше, но сама возможность спокойно подрабатывать целителем, не опасаясь последствий, придирок и санкций ему нравилась, да и лишние деньги, как он понял недолго пожив в столице, были вовсе не лишними. И он поставил себе заметку в памяти, тщательно обдумать это.

Эрик же ничего не сказал на эту тему, хоть и слушал внимательно, то ли еще не определился, или же у него были какие-то свои договоренности с капитаном по этому вопросу.

А еще в процессе неспешного общения и празнования, капитан выбрал момент переговорить с Алексом с глазу на глаз.

– Хочу напомнить, что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и помощь рода Ан Гоотвальдов. Связаться со мной можно будет через Эрика. А если тебе потребуется очередная сделка или тебе потребуется… неофициальная помощь или информация, я дам тебе контакт в столице, он либо сам решит вопрос, либо свяжется со мной. – Капитан передал Алексу визитку специалиста торгового представительства Дома Леса, кратко описал его внешность и сообщил кодовые слова.

Глава 3

Алекс набирал воду в чайник, когда услышал из гостиной какой-то дребезжащий звук, не сразу, но он сообразил, что это звонок телефона. Он только что вернулся из города, и собрался заварить себе чаю, и поскольку не ожидал никаких звонков, то с интересом и некоторым недоумением направился к аппарату.

– Да, я вас слушаю.

– Алекс, добрый день, это Леви Шапиро. Не отвлекаю тебя? – услышал Алекс голос своего маклера в трубке.

– Нет, все нормально, можешь говорить. – ответил несколько удивленный его звонком Алекс.

– У меня такой вопрос. – начал осторожно, обычно разговорчивый Леви. – В общем, ты не мог бы заняться лечением… кошки моей тётушки? Я как-то в разговоре упомянул, что видел, как ты лечил пса, и теперь она насела на меня, что бы я договорился с тобой по поводу ее кошки.

– «Словно по заказу». – усмехнулся про себя Алекс, вспоминая вчерашний разговор.

– Не вижу проблем, надо только определиться со временем. – ответил в трубку Алекс, и отчетливо услышал, как облегченно выдохнул Леви.

– Если тебе удобно, то я бы мог заехать за тобой завтра в пять вечера, на пролетке и потом доставлю тебя обратно.

– Хорошо, договорились, жду тебя завтра к пяти. – они попрощались, и Алекс повесил трубку, еще раз усмехнувшись, такому совпадению.

А во время тренировки, вернее во время перерыва, когда они с приятелями пили чай и просто обсуждали достопримечательности столицы, кто-то упомянул второй пояс. И у Алекса разом сложились мысли, крутившиеся в подсознании по поводу подработки, и возникла идея, он вспомнил свою поездку во второй пояс. Сама поездка, вернее последовавшая «беседа» ему не очень понравилась, а вот чек на двести золотых ему очень понравился. И да, чек был выписан каким-то торговым домом с ничего не говорящим названием.

Поэтому после тренировки, когда приятели ушли, Алекс сразу позвонил Марку Гольдбергу и задал тому вопрос о необходимости для лечения животных диплома или лицензии целителя. Адвокат если и удивился вопросу, то виду не подал, но сразу ответить не смог и обещал перезвонить позднее. Позвонил он только спустя три часа.

– Знаешь Алекс, ты задал интересный вопрос. – начал после приветствий Марк. – Пришлось перелопатить уйму законов и уложений. Но оно того стоило, всегда интересно найти какую-то новую грань в юриспруденции, взглянуть под непривычным углом. Впрочем, я отвлекся.

Что касается твоего вопроса, то согласно законодательству империи, лечение животных никак не регламентировано и не увязано с наличием диплома или лицензии. А как принято в юридической практике, что не запрещено законом, то значит разрешено. Я ответил на твой вопрос?

– Да, спасибо большое, мне все понятно.

Закончив разговор, Алекс довольно улыбнулся. Его, имеющего, пусть и неофициально ранг мастера, ни как не отпускала мысль, что студентам платят меньше. Что было в общем-то логично, у них, по естественным причинам еще было мало опыта, знаний и навыков, не было диплома и лицензии. В его случае это было не так, диплом и лицензия были для него лишь формальностями, пусть и необходимыми, и он раздумывал, как можно это исправить уже сейчас. И кажется, благодаря наставнице он нашел выход, лечение домашних питомцев. Кроме того, на этом рынке, он может стать практически монополистом, и главное без претензий со стороны закона. Придется ему на время переквалифицироваться в собачье-кошачьего доктора. Не зря его учили и заставляли лечить хвостатых и блохастых.

Алекс конечно догадывался, что двести золотых за оказанную услугу, это очень много, но он до сих пор так и не удосужился узнать цены на услуги целителей в столице и сейчас решил исправить это упущение.

Так что на следующий день после похода в очередную торговую галерею, Алекс посетил еще пару частных клиник целителей. Новых идей по поводу поисков должника у него пока не появилось, но это был не повод расслабляться и менять распорядок дня. В частные клиники же он отправился, чтобы банально узнать цены на их услуги, что с его улыбчивостью и характером не составило труда, ведь на ресепшене клиник работали молодые симпатичные девушки. Клиники естественно не занимались лечением животных, но Алекс вообще пока не ориентировался в ценах на услуги целителей, хотя давно собирался восполнить этот пробел, а сейчас появилась и необходимость плюс-минус понимать уровень цен на услуги.

Выйдя из клиники, Алекс отправился в ближайшую кофейню, где заказал себе кофе, а пока его готовили, он достал блокнот и карандаш и стал быстро записывать. Технике восприятия текста «вверх ногами» и практически мгновенного запоминания больших объемов информации, его обучил дядька Горд. Это не было магической техникой, результат достигался специальными тренировками. Сейчас Алекс быстро записывал текст, просто как изображение в памяти, практически не понимая его. Закончив писать, он облегченно выдохнул, у техники был недостаток, долго удерживать в памяти информацию было невозможно, потом она просто «стиралась».

Принесли его заказ, и Алекс под ароматный кофе с удовлетворением стал просматривать записи, он запомнил и переписал всю информацию. Пока Алекс «заговаривал зубы» девушке на ресепшене, спрашивая про цены на некоторые услуги «для его дедушки», она листала прайс-лист, так что он запомнил весь массив информации по услугам и ценам.

***

Аала. Третье кольцо. Посольство Малабарской республики. Кабинет атташе по культуре

Секретарь принес стопку документов, ежедневную сводку. Он положил их на стол перед начальником, и привычно занял место неподалеку, чтобы дать пояснения, в случае необходимости. Атташе вздохнул и углубился в чтение, неторопливо перелистывая страницы.

– А это зачем включили в сводку? – ткнул пальцем в бумагу атташе и стал зачитывать. – Сообщение от агента Сокол: В столичную академию магии на платное отделение факультета целителей поступил некий Алекс Ратель из клана Спящей совы…

– Там, следующий документ, справка из аналитического отдела. – пояснил секретарь.

Атташе перевернул лист и снова углубился в чтение, затем хмыкнул.

– Да, я кажется припоминаю эту старую историю, мы проходили ее на курсах… неважно. – он прервался и перевел взгляд на секретаря. – Но сейчас эта история мхом поросла, и из нее ничего не выжмешь… Впрочем… что-то в последнее время стало тихо и скучно у наших Аалийских коллег. Пометь себе, приоритет у задания самый низкий, но при оказии, через «независимые источники» переправьте эту информацию нашим «друзьям» из Ост-Илийской компании. И добавьте там несуществующих подробностей. Вроде того, что мальчишка называет себя бастардом великого князя и так далее. В общем, ты понял, не мне тебя учить. И еще пометь себе, приоритет у второго задания тоже самый низкий. Не стоит задействовать ценных агентов и должников, подберите и используйте «в темную» кого-нибудь бесполезного и незначительного, чтобы глубоко не копали, продумайте какую-нибудь провокацию с мальчишкой в академии. Много ресурсов не тратьте, нам не важно, кто там пострадает, а кто нет, главное устроить свару.

Секретарь записал себе что-то в блокнот, а атташе углубился в дальнейшее чтение.

***

Леви подъехал к дому на улице Малая черемуховая на несколько минут позже назначенного срока. Алекс увидел его в окно кондитерской, он одним глотком допил остатки чая и поспешил наружу.

– Тетя живет в своем доме на том берегу, так что ехать здесь не далеко. – поздоровавшись, произнес Леви.

И действительно, перебравшись через мост, они несколько раз повернув, остановились у увитой зеленью кованой изгороди. Небольшой двор тоже утопал в зелени. На крыльце аккуратного кирпичного двухэтажного коттеджа их встречала сама хозяйка дома. Дородная добродушная матрона, чем-то похожая на Леви и не менее говорливая.

– Здравствуйте дорогие мои. Мы вас заждались. Идемте же скорее в дом. Я покажу вам мою Мусечку. – практически безостановочно говорила хозяйка дома.

– Позвольте представиться, Алекс Ратель целитель из Дома Спящей совы. – несколько ошарашенный напором и экспрессией, Алекс чуть было не забыл о представлении.

– Ой, где мои манеры, я Эсфирь Шапиро из Дома Ночного бриза.

В небольшом холле их встречала красивая полосатая холеная кошка, любимица хозяйки.

– Ой, а вот и наша Мусенька. И у неё что-то с глазками, и носик сухой и горячий.

– Сейчас посмотрим, я для того и приехал, мне понадобится стол и лежанка.

Едва Алекс закончил лечение, и кошка спрыгнула на пол, как сразу ожила хозяйка дома, словно сработал выключатель.

– Ой, уже все, что у нее было, а это не опасно, это не повторится.

– Ничего страшного, простая инфекция. – Алекс посмотрел на хозяйку дома и добавил. – Это было воспаление. Но сейчас все в порядке, можете не волноваться.

Случай был действительно не сложный, и времени много не занял, Алекс посмотрел на Леви и хотел уже сказать, что можно ехать, но их естественно не отпустили без ужина. На ужине кроме хозяйки дома, Леви и Алекса, присутствовали и двое взрослых сыновей хозяйки дома. Один из них студент юридического факультета, а другой уже практикующий юрист, и как догадался Алекс, и затем это подтвердилось, занимающий должность в адвокатском бюро «Исаак Гольдберг и партнеры». Подаваемые блюда и закуски, в основном оказались непривычными, и незнакомыми, но в целом ему очень понравились. И еще, как и предполагал Алекс, за ужином начались расспросы, которые ему естественно не очень нравились, но он понимал, что это неизбежность.

– А скажите Алекс, почему вы выбрали такую специальность. Ведь прошу прощения, лечением животных занимаются только совсем слабые целители, а на кошечек и собачек, так и вовсе не обращают внимания, словно их не существует. – задала вопрос хозяйка дома.

– Основное направление у меня, все таки лечение людей. – начал ответ Алекс, обдумывая как подать правильно дополнительную специализацию, он не собирался рассказывать о истинных и весьма прагматичных и циничных мотивах наставницы. – Лечение домашних питомцев, это моя дополнительная специализация. Так решила моя наставница… Она считала, что это направление незаслуженно задвинуто, и у него есть большой потенциал, в том числе и коммерческий.

– Вот. Умнейшая женщина. Я всегда говорила, что многие женщины могут дать фору мужчинам в вопросах бизнеса и стратегий. Это дело действительно имеет хорошие перспективы. – и она победно посмотрела на сыновей и Леви, очевидно продолжая какой-то давний спор. – Вы, Алекс не будете против, если я порекомендую вас своим знакомым.

– Ни в коем случае. – улыбнулся он хозяйке дома.

Когда закончились расспросы и подали десерт, общий разговор за столом распался, хозяйка куда-то отлучилась, Алекс и Леви молча, пили чай, а сыновья хозяйки негромко разговаривали, обсуждая какие-то юридические вопросы. Алекс встрепенулся, услышав одну из фраз.

– Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно услышал ваш разговор. Вы не могли бы мне кратко прояснить один вопрос. – обратился он к братьям, которые как раз обсуждали тему банкротства и закрытия предприятий. – Каков порядок переименования или ликвидации торгового предприятия.

– Если кратко. – начал ответ, несколько удивленный старший брат. – То при переименовании или ликвидации торгового предприятия, в первую очередь подается ходатайство установленной формы в соответствующий департамент, оплачивается пошлина, и в обязательном порядке подаются объявления о переименовании или ликвидации в «Имперские известия» и «Коммерческий вестник» о начале процедуры и приеме претензий…

– Большое спасибо за информацию, вы меня выручили, просто у меня был спор на эту тему с таким же неспециалистом, как и я. – поблагодарил Алекс, все еще несколько удивленно посматривающего юриста.

Вечер неожиданно для него прошел очень продуктивно, он нашел источник поставки клиентов, и кажется, сдвинулся с мертвой точки в вопросе поиска купца. И да, плату за услуги он взял чисто символическую, он рассудил, что совсем уж без оплаты будет тоже не правильно.

***

Алекс только что закончил очередное утреннее занятие по заучиванию и отработке заклинаний из справочника, и сейчас бегло перелистывал страницы, прикидывая, сколько еще осталось. Оставалось еще много, что его не радовало. Одно из заклинаний привлекло его внимание, и он углубился в чтение. Затем удивленно хмыкнул и снова стал просматривать информацию. Удивительно, но он не знал этого заклинания вообще, и это было первый раз за все время. Остальные заклинания были хоть и видоизмененными и усложненными, но в целом узнаваемыми.

Алекс достал свою книгу заклинаний и стал просматривать записи, но ничего похожего тоже не нашел, было другое заклинание с похожим эффектом, но оно было построено по другому принципу.

Его разобрало любопытство и он достал планшет, где были записи уже бабушки Марны, но и там не нашел этого или похожего заклинания. В записях он нашел пару заклинаний, с помощью которых можно было достичь в целом схожего результата, но они тоже были совсем другими. Он взял себе на заметку свою находку, но пока не знал, да и не думал, что с этим делать, просто интересный для него факт, что даже на этой планете, можно найти что-то новое и неизвестное.

Решив убрать в инвентарь книгу и планшет, он активировал экран браслета и потянулся к нужной иконке, но взгляд его зацепился за другую иконку, и снова как будь-то, что-то щёлкнуло в голове, и пазл встал на свое место, ускользающая мысль оформилась и картинка сложилась. Он вспомнил свое пребывание в горной хижине, когда только изучал возможности браслета и проводил анализ изделий Древних.

Забыв про книгу и планшет, Алекс рванул в подвал, замерев на середине помещения, он снова развернул экран браслета и ткнул в иконку с надписью «Анализ, фиксация, хранение», а потом в следующую иконку под названием «Анализ и определение» и затем навел появившуюся рамку на стену подвала.

Рамка на мгновение расширилась «захватила» стену и погасла.

Выполняется анализ 120, 119, 118…

Выполняется запрос на временное подключение…

Выполняется анализ протоколов…

Выполняется выход из спящего режима…

Проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

Уровень допуска пользователя – Б2 (Ограниченный).

– Внимание! Производится считывание сетчатки глаз. Считывание завершено.

– Внимание! В зоне доступа отсутствуют доступные сети, доступ к серверам и точкам перехода. Возможно подключение только в ручном режиме ограниченной функциональности.

– Разрешить постоянное подключение к объекту, в режиме ограниченной функциональности? Да / Нет.

После того, как Алекс нажал «Да», информация пошла дальше, он уже понял, что у Древних везде стоит защита «от дурака» и надо постараться, чтобы что-нибудь натворить.

Типовое здание-модуль Стационарный пункт наблюдения и воздействия ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199.

Индивидуальный номер 7921.

Уровень исполнения защиты здания-модуля – средний+++, класс В (рассчитан на четыре воздействия планетарными средствами поражения класса – средний («земля-земля», «воздух-земля», при активации протокола ALR+++, обеспечивает три минуты на эвакуацию персонала).

Количество допустимых пользователей – 12 (Многопользовательский), смена пользователей допускается по запросу и подтверждению.

Уровень допуска пользователя – Б2 (Ограниченный). Для объекта ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199, индивидуальный номер 7921, уровень допуска – без ограничений.

Питание – энергетические элементы СЭЭ 3У, 12х3000у.е, система зарядки – автоматическая подзарядка, заряд – 100%.

Количество независимых систем и баз данных – 1 (+ 1 резервная копия, копирование в автоматическом режиме).

Обновление системы и баз данных – автоматическое с верифицированных серверов, ручное (пользователь с подтверждением системы).

– Внимание! Базы объекта не обновлялись более 10950 дней.

– Внимание! Объект ТЗМ СПНВ 99567В, серия 8.199, индивидуальный номер 7921 готов к работе в режиме ограниченной функциональности.

– Выполнить подключение к функционалу объекта? Да / Нет.

– «Ничего себе поискал кристаллы… И ведь главное нашел. Теперь бы понять, что с этим делать» – ошарашенный свалившейся на него информацией, Алекс замер в глубоком раздумье посреди подвала. Он рассчитывал найти энергетический узел, и максимум, по возможности разжиться кристаллами Древних, о большем он даже и не мечтал.

Сквозь сумбур в мыслях прорывались и отдельные рациональные зерна. По крайней мере, он начал понимать, почему это здание сохранилось так хорошо, в отличие от многих других зданий и сооружений Древних. А еще он вспомнил, как строители говорили ему, что в конструкции здания, невозможно ни гвоздь забить, ни саморез закрутить, пришлось им все сажать на клей и устраивать распорки, под разговоры о том что «раньше строить умели».

Он не понимал и не знал, что такое уровень защиты Средний +++, класс В, много это или мало, и что такое средства поражения «земля-земля» и «воздух-земля». Но догадывался, что это наверное очень круто, особенно для этого мира, но пока абсолютно не понимал, что с этим делать.

Несколько успокоившись, он коснулся «Да».

Глава 4

На экране появились планы, разрезы и проекции здания модуля с поясняющими надписями и активными сносками. Алекс кликнул одну из них и развернулся текст с подробными описаниями. Он закрыл развернувшийся текст, пока было не до полных описаний, разобраться бы в целом.

Первое, на что он обратил внимание, это то, что подвал на планах был гораздо больше по размерам, чем первый этаж и мансарда. Но он пока так же не стал разбираться, а решил начать по порядку, с самого верха.

Согласно пояснительным надписям на мансарде когда-то располагался модуль управления и наблюдения с бытовыми помещениями и комнатами отдыха персонала. На первом этаже, когда-то располагался модуль хранения и обслуживания малого наземного и воздушного транспорта. В подвале, в основном помещении, располагался малый склад запасных частей и расходных материалов. А вот описание, закрытых помещений подвала, выходящих за контур основного здания, снова повергло Алекса в шок.

Модули Л1 – Л5: хранение и запуск беспилотных летающих аппаратов ударного типа с летальными зарядами БПЛА УТ ЛЗ 300 серия «Коршун» – 15 единиц.

Модуль Л6: малый арсенал.

Модули П1 – П5: хранение и запуск беспилотных летающих аппаратов ударного типа с парализующими зарядами БПЛА УТ ПЗ 300 серия «Ястреб» – 15 единиц.

Модуль П6: малый арсенал.

Модули НФ1 – НФ5: хранение и запуск малых беспилотных летающих аппаратов наблюдения и фиксации МБПЛА НФ 5.342 серия «Неясыть» – 40 единиц.

Модуль АЭВ1: аварийный и эвакуационный выход серия АЭВ 4.672 – 1 единица.

Не сразу, но он заметил надпись «Перейти к управлению функционалом модулей? Да/Нет».

Чуть дрожащим пальцем он коснулся «Да».

– Выполнить переход к ручной разблокировке закрытых секций модулей? Да /Нет.

«Да».

Выполняется проверка протоколов…

Выполняется выход из спящего режима…

Проверка уровня допуска…

Уровень допуска подтвержден.

– Активировать допуск в закрытые секции модулей? Да /Нет.

«Да».

После очередного «Да» на стенах подвала высветились контуры входов и номера модулей на них. Алекс коснулся рукой прямоугольника со стилизованной ладонью.

– Внимание! Производится считывание сетчатки глаз. Допуск подтвержден.

– Осторожно! Производится разблокировка и открытие герметичного затвора.

Часть стены, повторяющая конфигурацию блоков кладки, выдвинулась вперед и отъехала в бок, включилось освещение. Вдоль стен располагались какие-то выступающие конструкции, но Алекс видел много фильмов, и примерно представлял, как могут выглядеть ударные беспилотники. Ничего похожего здесь не было, были только крепления и направляющие для них.

Он разблокировал вход в следующий модуль, в нем тоже не оказалось никаких беспилотников.

…

…

…

Алекс разблокировал вход в последний модуль НФ5, включилось освещение, он шагнул вперед, осматривая пустые ряды направляющих. Уже разворачиваясь, он увидел в углу у выхода небольшой серый диск, не больше полуметра в диаметре и толщиной сантиметров пятнадцать.

Малый беспилотный летающий аппарат наблюдения и фиксации МБПЛА НФ 5.342 серия «Неясыть», серийный номер 276984, имеются механические повреждения, снижение функционала на 19%, остаточный ресурс 68%, заряд 100%. (Согласно регламенту: подлежит списанию и плановой замене).

Алекс вышел на середину подвала и несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Затем наложил на себя успокаивающее заклинание, потом еще раз. Таких эмоциональных потрясений, он давно не испытывал, а может быть и никогда до этого, подобные эмоциональные качели, даже организм целителя в состоянии выбить из нормы. На сегодня он решил закончить свои исследования. Про кристаллы он даже и не вспомнил.

Он заварил себе чай с травами, потом занялся магической медитацией. Ни в какие торговые галереи он сегодня не пошел, да и тренироваться после обеда не стал. Приятелям он сказал, что перестарался и перенапряг магический источник, так что на сегодня возьмет перерыв и побудет простым зрителем.

Парни, видя его необычное состояние, проявили такт и не лезли с расспросами, хотя и поглядывали изредка с плохо скрываемым интересом. Он сидел на диване с несколько рассеянным видом, пил чай с травами, краем глаза наблюдал за тренировкой и неторопливо анализировал и раскладывал по полочкам произошедшее сегодня.

По прошествии некоторого времени, и после медитации, Алекс с удивлением понял, что его превалирующая эмоция, это как ни странно облегчение. Нет, изначально он конечно искренне надеялся, что возможно найдет оружие Древних. И конечно искренне расстроился, когда модули оказались пустыми, остался только поврежденный аппарат наблюдения. По сути, ему по случаю достался огромный «чемодан без ручки», и не унести, и бросить жалко. Но он подумает позже, что с этим можно будет сделать.

А что касается облегчения, то Алекс еще в детстве смотрел несколько древних фильмов про темных властелинов, один из них, кажется, назывался Звездные битвы, и они произвели на него тогда сильное впечатление. Так что, успокоившись и поразмыслив, он пришел к выводу, что возможно и лучше, что модули Древних оказались пустыми. Он не знал, да и не хотел проверять, что случилось бы даже с психикой целителя, попади ему в руки мощное и ультимативное для этого мира оружие. Возможно, ему повезло, что Древние вывезли содержимое модулей.

Осознав и уложив в голове эти мысли, Алекс окончательно успокоился и даже начал улыбаться к концу тренировки, внешне превратившись в себя прежнего.

А ближе к ночи, когда он уже почти засыпал, у него возникла новая мысль «а с чего он решил, что оружие вывезли Древние. И что это единственный сохранившийся их объект. Может быть, где-нибудь во втором и первом поясе есть такие же или подобные здания-модули и стоят на боевом дежурстве БПЛА или что-то еще. Ведь каким-то образом империя сохраняет стабильность и у власти одни и те же Рода и Дома, на протяжении долгих веков, да и больших воин после смуты не было. Не одним же мудрым правлением это обеспечивается».

Усилием воли Алекс выкинул из головы все мысли и заснул.

***

На следующее утро Алекс проснулся как обычно, и чувствовал и ощущал он себя прекрасно, как и прежде. Все размышления, сомнения и разочарования ушли фоном на задний план. Молодость и крепкий организм целителя взяли своё.

Ему предстояли обычные рутинные ежедневные заботы и занятия, кроме того сегодня он снова займется поисками должника, потянет за новую ниточку. С сегодняшнего дня у студента экономического факультета, снова появится практическое задание в публичной городской библиотеке, а у Алекса появятся очередные ненужные ему большие кружки с различными надписями, ну или что-то еще. Приятели уже подшучивали над его постоянно пополняющейся коллекцией, а он отвечал им, что они ничего не понимают, и когда-нибудь будут завидовать ему, но будет уже поздно.

Худощавому белобрысому студенту экономического факультета предстояла очередная занудная работа. Ему нужно будет найти объявления о переименовании или закрытии торгового дома «Назар Саам и сын» или «Яким Саам…» в подшивках газет «Имперские известия» и «Коммерческий вестник» за последние полтора года.

***

Алекс сидел на уличной террасе очередной кофейни в торговой галерее. Перед ним стояла чашка горячего кофе с тремя ложками сахара. Самое то, после похода в городскую библиотеку и изучения подшивок газет. Рядом на соседнем стуле стоял очередной бумажный пакет с покупками.

Алекс конечно предполагал, да и знал, чего уж там говорить, что это мероприятие будет скучным и долгим, требующим сосредоточенности, внимания и усердия, но он уже стал забывать насколько это нудное занятие. Сейчас он снова вспомнил, и главное никак не мог ускорить процесс, при малейшей попытке оптимизации, он сбивался, и приходилось начинать заново с начала страницы. А еще, тишина в закутке читального зала, неяркий свет лампы над столом и скучное, монотонное занятие навевали на него сон, никакие бодрящие заклинания не помогали, а зевал он так, что порой боялся вывихнуть челюсть.

Но зато он наконец понял, зачем в детстве его заставляли, из неполного потрепанного статистического сборника пятидесятилетней давности, выбирать к примеру фамилии купцов на букву А, или названия предприятий на букву В. Сейчас это неплохо помогало, хотя и не делало работу приятней, веселей или быстрее, и завтра ему предстоит новый поход в библиотеку.

***

Все плохое, скучное и нудное как в прочем и хорошее, веселое и радостное когда-нибудь заканчивается. Закончился и очередной так нелюбимый Алексом, хотя и необходимый этап поисков. Алекс нашел объявление о слиянии и о смене названия торгового дома «Назар Саам и сын», с другим торговым домом. Нашел он и адрес нового торгового дома и телефон. Предстоял следующий этап, наблюдение и сбор общей информации, тоже не особо веселый, но, по крайней мере, не такой муторный.

Наблюдение за торговым домом ничего не дало. Нет, сотрудники торгового дома исправно утром, в обед и вечером, подъезжали, подходили и соответственно отъезжали и уходили, на работу, на обед, с обеда, и с работы. Но его клиента среди них не было. Алекс сам не видел молодого купца, впрочем, как и его отца, но ему подробно того описали. Охотники с детства учились читать следы, запоминать повадки и описание искаженных тварей, так что запомнить и описать внешность и приметы обычного человека, тоже могли без труда. Пара охотников, которые не раз общались с Якимом Саамом, и даже выпивали как-то с ним, подробно описали его Алексу и сообщили все особые приметы.

На следующий день ситуация повторилась, и Алекс уже начал узнавать работников торгового дома, но искомого купца среди них не было. Он не собирался посвящать все свое время наблюдению, звонить или заходить в торговый дом, даже под личиной, на данном этапе он тоже не планировал. Алекс решил поступить проще, взять «языка».

***

Аала. Четвертое кольцо. Таверна «Трезвый бык»

В полуподвальном помещении было накурено, а запахи жареной рыбы, пролитого пива и подгоревшего масла, казалось, навсегда впитались в стены и пол. Света из небольших окошек не хватало, а горящие даже днем неяркие светильники с трудом разгоняли сумрак над грубыми деревянными столами, но посетителей заведения это не смущало, и зал по вечернему времени был заполнен почти под завязку. От их разговоров стоял ровный шум, разгоняемый иногда окриками с кухни или разгорающейся руганью, и тогда здоровенный вышибала поднимался с табурета у входа и оглядывал зал.

– Раньше, при прежнем управляющем хорошо было. – тощий молодой парень, с редкими непонятного цвета прилизанными волосами, неуловимо похожий на большого мышонка в свободной одежде посыльного, с хлюпом отпил пива из огромной кружки и продолжил. – работы меньше было, а платили также.

Его собеседник, был его полною противоположностью, пухлощекий румяный кудрявый, униформа посыльного обтягивала его весьма упитанное тело, он тоже сделал хороший глоток из кружки и занялся незатейливой закуской, подаваемой в кульках свернутых из газеты, жаренной в кляре, во фритюре рыбой и картофелем фри крупными ломтиками. С набитым ртом, он, глядя на собеседника, промычал что-то неразборчивое, что тот проинтерпретировал, как вопрос «И чо счас?» и продолжил.

– А новый управляющий с первого дня ввел свои правила. Ну как же, он же теперь считает себя благородным, принятый в Род, как же. – тощий, еще раз приложился к кружке с пивом. – Чуть задержишься, сразу отчитывает, а если поступила жалоба от клиента, то сразу штрафует. У прежнего такого не было, он нас понимал. Сам был из простых.

Пухлощекий, оторвавшись от еды, сделал глоток пива и тоже подключился к беседе.

– Экономки, они такие, даром, что из простых, но вечно всем недовольны. То принес не то, то опоздал. А мы-то чего? Что нам дали, то мы и несем. Когда отправили тогда и идем. – он сделал еще один глоток пива и продолжил. – И что за Род такой? Зачем им какой-то там управляющий?

– И вовсе не какой-то, а богатый купец с запада. Он на младшей дочери главы рода женился, потому и был принят в Род. А сейчас управляет их торговым домом и даже всеми филиалами в других городах. – с трудом выговорив видимо новое и непонятное для него слово «филиалами», тощий сделал очередной глоток пива и продолжил. – Зато сейчас будет полегче. Он вчера как раз уехал на юг, проверять работу этих самых филиалов, говорят, месяца два или три его здесь не будет.

– Да ты че? И чего за род-то?

***

Алекс неторопливо шел к выходу из галереи, задумчиво прокручивая и укладывая в голове полученную информацию, параллельно отслеживая окружающую действительность. Инстинктивно он засмотрелся на очень красивую девушку, входящую в галерею, провожая ее взглядом, он не заметил, как столкнулся с другим посетителем. Более того, опять же инстинктивно, на рефлексах среагировав на угрозу, он, чуть сдвинувшись в сторону и используя инерцию движения, подтолкнул посетителя и только позже начал понимать, что возможно не прав и следует извиниться и помочь. Но не успел. Пока он выныривал из задумчивости и оглядывался в поисках иной опасности, посетитель, который вовсе не упал, а только сделал пару быстрых шагов вперед, уже развернулся и шагнул к Алексу.

– Вы абсолютный невежда. Я Томас Ан Броонте из Дома Огненной рыси вызываю вас на дуэль. – резко произнес молодой хотя и постарше, парень, подтянутый, с идеальной выправкой, в хорошем костюме, очевидно по внешнему виду и одежде тот признал в Алексе равного по статусу.

Увидев на лице оппонента сложную гамму чувств, состоящую из некоторого недоумения, непонимания, досады и даже смущения, тот как-то сразу успокоился.

– Хочу сразу предупредить, я старший мастер школы огня, боевой маг, лейтенант и чемпион своего батальона по фехтованию. Вы можете согласно уложению, если имеете на два ранга меньше, отказаться от дуэли или выставить своего представителя. – совсем уже спокойным голосом произнес он, сейчас он увидел, что перед ним совсем молодой парень.

– Я Алекс Ратель мастер из Дома Спящей совы признаю, что был несколько не прав, но принимаю ваш вызов. – мысли Алекса метались, но он не видел быстрого и простого выхода из этой нелепой, ненужной и бессмысленной случайности.

Он уже начал понимать, что в некоторых вопросах столица эта та же большая деревня и просто так, даже извинившись, уже уйти не удастся, слова уже сказаны, да и люди вокруг. Та же красивая девушка, на которую он невольно отвлекся, стояла неподалеку и с некоторым недовольством поглядывала на очевидно своего кавалера и Алекса.

– Я совсем недавно в столице. – снова заговорил Алекс. – И честно признаюсь, что еще не знаю всех тонкостей проведения дуэлей, поэтому заранее прошу простить мое невежество в этом вопросе и проконсультировать при необходимости. В местах, откуда я прибыл, поединки проводятся по несколько другим правилам, насколько я успел убедиться.

Алекс ознакомился с дуэльным кодексом только в общих чертах и пока не удосужился узнать все нюансы. Он действительно собирался заняться этим вопросом в ближайшее время, как раз к началу занятий, просто пока не дошло до дела. Не думал он, что так скоро это понадобится, тем более на пустом месте.

– Откуда вы прибыли, позвольте узнать? – несколько удивленно спросил Томас.

– Из Закатных гор. – ответил ему Алекс и увидев дальнейшее удивление, пояснил. – Это действительно достаточно закрытый анклав двенадцати великих Домов. Но это все равно территория империи.

– Никогда не слышал об этом. В прочем неважно. Желаете перенести дуэль или выставить своего представителя?

– Нет, хотелось бы уладить наши разногласия в ближайшее время.

– Хорошо, здесь неподалеку как раз есть дуэльный зал-полигон. Магия или холодное оружие?

– Стандартные дуэльные мечи.

– До первой крови, по очкам, или… крайние правила?

– По очкам.

– Три раунда по три минуты?

– Да.

– Тогда прошу следовать за мной, через пару минут. Мне нужно переговорить с моей невестой. – и Томас направился к поджидавшей его девушке.

Алекс еще не знал этого, но практически по всем районам столицы, где проживали или часто бывали аристократы, были раскиданы десятки залов-полигонов, где можно было практически в любое время, и даже ночью провести как магические дуэли, так и дуэли с холодным оружием. Сделано это было для того, что бы одаренная молодежь всегда могла найти место, где можно сбросить пар и урегулировать разногласия, а не устраивать неконтролируемые разборки на улицах.

Секундантами и судьями выступали сотрудники залов-полигонов, как правило, отставные увечные боевые маги и офицеры, не всем успевали или могли помочь полевые целители, и империя, таким образом, помогала и трудоустраивала их. Целителей высших рангов было не так много, и они, как правило, не принимали участия в боевых действиях, да и услуги их стоили очень дорого. А еще, залы-полигоны сдавались в аренду для обычных занятий магией или с холодным оружием, и те же сотрудники выступали наставниками, если не было своих, не все рода могли себе позволить собственные полигоны для занятий и индивидуальных наставников.

Кроме того, хотя это и не афишировалось, и официально об этом нигде не упоминалось, но на всех полигонах велся подробный учет, велась статистика, а вся информация поступала в единый центр и анализировалась. И если кто-то однажды решал, что можно так самоутвердиться за счет своих способностей и дуэлей, то у него вдруг возникали разные жизненные проблемы на ровном месте, с учебой, службой или государственными органами. А если тот не понимал намеков, то, ходят слухи, что появлялся неожиданный соперник, дуэль с которым непонятливый лэрд мог и не пережить.

Через несколько минут они уже входили в двери достаточно большого здания, Алекс уже видел не раз подобные здания, просто не знал, что это залы-полигоны, предназначенные, в том числе и для проведения дуэлей.

Пока они оплачивали пошлину и приобретали форму для дуэлей, все те же комплекты для занятий на полигонах, пока переодевались, распорядитель освобождал один из залов, занятых по вечернему времени. Менять одежду было не обязательно, многие наоборот, предпочитали выходить на поединок с холодным оружием в своей белоснежной сорочке, сняв только пиджак, но они не стали этого делать, и предпочли утилитарные серые робы. И да, империя никогда не стеснялась брать деньги за свои услуги, кроме того все эти манипуляции, позволяли немного затянуть время и дать возможность участникам конфликта немного успокоиться и начать мыслить чуть более рационально.

Наконец подготовка закончилась, арбитр, секунданты и дежурный целитель заняли свои места, правила были оговорены, клинки выбраны и соперники заняли свои места.

Томас Ан Броонте

Все началось вчера, Томас с юности увлекался парфорсной охотой, и вчера как раз состоялся очередной выезд, все было хорошо, они с друзьями загнали нескольких лисиц и получили немалое удовольствие. Но позже, уже вечером, после застолья, конюхи сообщили ему, что его конь, стоящий немалых денег, и на подготовку которого ушло немало времени, ощутимо захромал после охоты, что сразу испортило ему настроение. Он купил его маленьким жеребенком, сам кормил, сам ухаживал и тренировал, тот понимал его с одного жеста или слова, стал ему практически верным товарищем. Вызванный слабый целитель, занимающийся лечением животных, провел сеанс лечения, но это не помогло, и тот только развел руками, так что настроение Томаса не улучшилось.

Утром он разругался с братом, который не разделял его увлечение, а как раз считал его полной глупостью и пережитком прошлого. А к вечеру случилась небольшая размолвка с невестой. Они как раз шли в торговую галерею, чтобы присмотреть подарок на день рождения тетушки, и практически на пустом месте поругались из-за выбора подарка.

Потому настроение у Томаса было паршивым, он был зол и не очень внимателен. Так что, открыв дверь перед невестой, он пропустил её и еще пару посетительниц, а потом излишне стремительно бросился догонять и не заметил, как столкнулся с другим посетителем, молодым парнем. И все бы ничего, мало ли бывает, но он отметил краем сознания, как посетитель мгновенно как бы обтек его, и намерено ощутимо толкнул его, и только подготовка позволила ему остаться на ногах.

Плохое настроение, злость, невнимательность, и обычно очень сдержанный, спокойный и внимательный Томас вспылил, и сразу вызвал парня на дуэль. О чем почти сразу же пожалел, он вообще после получения официального статуса боевого мага, старался вести себя спокойнее и терпимее к людям, считал, что ему с лихвой хватит столкновений на поле боя, и не стоит их искать в другом месте. Да и однозначно утверждать, что парень толкнул его намеренно, он не мог, слишком уж быстро все произошло, да и он был не очень внимателен. А когда увидел, что вызвал на дуэль совсем молодого парня и увидел его недоумевающий взгляд, пожалел во второй раз, но слова были уже сказаны.

Соперник был моложе, чуть ниже ростом, меньше габаритами и весом, кроме того не совсем обычно держал меч и разминался не привычно, и пока арбитр не спросил о готовности сторон, Томас задал вопрос.

– Хотел уточнить, если это не секрет, мастером какой школы вы являетесь?

– Нет, не секрет. Я мастер-целитель. – и молодой человек как-то искренне, открыто и даже как-то по-детски улыбнулся.

Томас пожалел о своей несдержанности уже в третий раз, но арбитр спросил о готовности, затем дал команду о начале боя, и он выкинул все лишние мысли из головы.

Начал он очень аккуратно и технично, опасаясь навредить, бой с мальчишкой целителем не добавит ему очков в карму, но быстро понял, что соперник, хоть и уступает ему немного в технике, но в скорости порой и превосходит, а за счет не совсем обычной техники, может и преподнести сюрприз. Так что, Томас расслабился, выкинул мысли об осторожности, отдался инстинктам и стал получать удовольствие от хорошего боя с необычным соперником.

Несколько раз соперник начинал контратаки какой-то смутно знакомой техникой, но затем резко заканчивал и разрывал дистанцию. Томас так увлекся, что даже не заметил, как пролетели все три раунда.

– По очкам побеждает Томас Ан Броонте. – произнес арбитр и посмотрев на Алекса, спросил. – Вы признаёте свое поражение?

– Да. И приношу свои извинения.

– Вы удовлетворены? – обратился арбитр уже к Томасу.

– Да, полностью. Считаю инцидент исчерпанным.

– Подтверждаю.

Уже когда они вышли из зала, умиротворенный и успокоенный тем, что абсолютно ненужный ему и бессмысленный инцидент завершился столь хорошо и в общем-то мирно, Томас задал подспудно беспокоивший его вопрос.

– Подскажите, если знаете, почему лечением животных занимаются только слабые целители.

– Почему только слабые? – начал привычно Алекс, отвечая вопросом на вопрос. – Я мастер-целитель, и я занимаюсь лечением животных в том числе.

Томас смотрел на закрывшиеся за его новым знакомым двери, и размышлял о превратностях судьбы, о том, что случайна ли была эта совершенно случайная встреча. Так ничего и не решив, он отвернулся от дверей и в этот момент вспомнил, где он видел технику, которую пару раз начинал и обрывал его новый знакомец. Несколько раз, пусть и не вблизи, он наблюдал за тренировками пластунов-разведчиков из разведроты их полка. Он снова задумчиво посмотрел на двери.

***

Алекс шагал по улице и обдумывал произошедшее. Кроме того он внимательно отслеживал окружающих, хватит с него, таких ненужных и бестолковых случайностей. Хорошо, что парень оказался нормальным и адекватным, и все закончилось хорошо. Он даже получил клиента на исцеление, видно было, что парень реально переживал и готов был заплатить любые деньги.

Но, он был вынужден признать, что парень оказался объективно сильнее его, хотя и не выкладывался в полную силу. А Алекс, хотя и старался всячески не показывать этого, вынужден был выложиться по полной и то едва успевал, он даже пару раз чуть не сорвался на «некорректные» приёмы и прочие «хитрости», хорошо, что арбитр не заметил, или сделал вид, что ничего не заметил. Так что без некоторого отступления от правил он мог и не вывезти. Но беспокоило его не это. Это был не дружеский спарринг, а дуэль, и если бы попался какой-нибудь отморозок, то тот мог и сработать наглухо «в пределах правил», и арбитр не успел бы ничего сделать.

Несколько деформированное воспитанием сознание Алекса продолжило анализ, сейчас это была случайность, но подобную случайность легко смоделировать и подстроить. Даже он сам сможет без труда устроить подобную провокацию и найти повод для вызова на дуэль. И все будет вроде бы как в рамках правил. А сколько еще таких лейтенантов-чемпионов бродит по столице, и все ли из них порядочные и не нуждаются в деньгах. В памяти откуда-то всплыло название «наемный бретер».

Успокаивало его только понимание, что как бы он к себе не относился, не настолько он важная и значимая фигура, что бы охотились именно за ним. Но, это был не повод расслабляться, надо будет выучить на зубок дуэльный кодекс, переговорить с приятелями, проконсультироваться с адвокатом, в конце концов. Насколько же было проще в горах.

Одно было ясно ему уже сейчас, он здесь не для этого, ему не надо никому ничего доказывать, и потому ни в коем случае никого не надо вызывать самому, тогда, по крайней мере, можно будет выбирать условия. «Даже если плюнут в рожу» прошептал Алекс, и сам не заметил, что рука непроизвольно легла на рукоятку и потянула клинок, у него всегда было богатое воображение.

Глава 5

С утра Алекс занялся неожиданно навалившимися рутинными, но вместе с тем необходимыми делами, о необходимости которых он раньше и не подозревал. Коммуникация с клиентами, об этом он как-то не подумал, потому как до этого и не подозревал о такой проблеме. Там в горах такой проблемы не было по определению, все друг друга знали, в любой конец селения десять-пятнадцать минут хода, а если кто-то серьезно пострадал, и срочно требуется помощь, то его сами люди несли к ближайшему целителю. А поездки куда-либо или совместные походы и мероприятия планировались всегда заранее и неспешно.

Здесь в столице это так не работало, здесь был другой темп жизни, и другие правила общения, и даже наличие телефона не решало проблему, он банально не мог, да и не собирался сидеть все время у телефона и дожидаться звонков клиентов. А клиенты у него были не простые, он уже начал понимать, что здесь в столице империи были другие социальные связи и отношения, не те, что были в горах, а в чужой монастырь, как известно со своим уставом не ходят, так что пришлось ему заняться этим вопросом.

После консультации с адвокатом, Алекс направился на переговоры с консьержем, и договорился с ним за плату, что тот будет принимать звонки в течение дня, записывать и передавать ему данные о звонивших клиентах. А потом он поехал в полиграфическую мастерскую заказывать себе визитки. В мастерской все тоже оказалось не просто, и сейчас Алекс сидел в кресле напротив управляющего, и рассеянно слушал, изредка кивая и изображая интерес и понимание, какие визитки приличествуют, пусть и молодому, но серьезному лэрду и целителю. Какой должен быть картон, какой обрез, какой цвет, какие шрифты и так далее. Он терпеливо выслушал наставления, и тут же выкинул их из головы.

В последнее время на Алекса хлынул такой поток нужной ему и не очень нужной информации, что он боялся банально запутаться и утонуть в ней. Так что не нужную, по его мнению, информацию старался пропускать мимо ушей, и жалел, что большая часть информации ему все-таки нужна и придется ее запоминать и усваивать.

При этом, как это ни парадоксально, ему катастрофически не хватало информации. Он, скорее всего и «топтался частенько на месте» из-за нехватки нужных ему сведений и отсутствия знаний. Из-за нехватки данных Алекс пока не понимал всех раскладов и нюансов столичной жизни, он уже начал понимать, что за внешней респектабельностью и общей доброжелательностью скрываются вовсе не хорошие и доброжелательные люди, а конкретные индивидуумы, преследующие свои собственные, чаще всего корыстные интересы, прикрываемые масками. И это было в общем-то нормально. Просто он еще не разбирался и не имел нужной информации, что бы понять, кто ему по крайней мере не враг, а хотя бы просто нейтрал, а лучше кто-то в целом доброжелательно настроенный.

Сейчас Алекс понимал, насколько там, в горах все было проще. Он знал и впитывал ситуацию с самого детства, да и было кому направить, и вовремя подкинуть нужную информацию и дать понимание. Сейчас все было не так, информации не хватало, и получать ее приходится опытным путем, да и масштабы не сопоставимые, оттуда издалека, этого было не видно, все казалось проще.

По итогу, доплатив за срочность заказа, он заказал два вида визиток, личные и визитки целителя с номерами телефонов и временем приема звонков. За этими хлопотами он не заметил, как подошло время обеда.

За обедом, Алекс размышлял о том, что в последнее время, его жизнь как-то упорядочилась, стала спокойнее, появилось множество постоянных рутинных дел и занятий, исчезло постоянное напряжение, неожиданностей и угроз стало меньше, редкие исключения вроде дуэли и прочего, только подтверждали это наблюдение.

По размышлению, он решил, что просто жизнь в столице, тем более в третьем поясе в старом, благополучном районе академии сама по себе более спокойная, сложившаяся, упорядоченная и структурированная. Здесь в столице в сосредоточении имперских структур, великих Домов, тысяч и тысяч одаренных всех уровней и еще большего количества простых людей, видимо соблюдался, поддерживался, а может и насаждался некий баланс интересов. Различные структуры, начиная от службы имперской безопасности, до простой стражи и служб безопасности Родов, уравновешивали друг друга, тем самым обеспечивали мирное сосуществование. По крайней мере, он так считал и надеялся, что и дальше так будет.

Он уже успел заметить и даже убедиться, что сюда в столицу стекаются со всей империи тысячи молодых, энергичных, дерзких и амбициозных одаренных. И он рассчитывал, что среди них удастся, нет, не спрятаться, а слегка затеряться еще одному молодому целителю, и никому не будет до него дела, тем более он, в отличие от многих других не стремится на вершину олимпа, по крайней мере, местного. Он же не какой-то там нелегал, и не шпион, он просто целитель, пусть и с большим потенциалом, но другим об этом нераскрытом потенциале он сообщать не планировал.

За всеми этими своими ежедневными делами и размышлениями, он совсем упустил, что время быстро течет, и лето как-то быстро подошло к концу. Во время тренировки, он с удивлением услышал от приятелей, что через день начинаются занятия в академии и ему надо собираться на учебу.

***

Аала. Третье кольцо. Штаб-квартира Ост-Илийской компании. Кабинет председателя совета директоров

Хозяин кабинета, солидный седой мужчина, преклонных лет, с жестким волевым лицом, перевернул последний лист ежедневной сводки. Даже дорогой цивильный костюм, сшитый по последней моде, и явно дорогие, но без внешней вычурности перстни, являющиеся несомненно произведениями ювелирного и магического искусства, не делали его облик более мягким и мирным.

Он посмотрел на часы в богато отделанном корпусе с подарочной надписью, и рука его потянулась к бронзовому колокольчику. На его столе стоял телефон, и была кнопка вызова, но некоторые традиции оставались неизменными на протяжении веков. На звук колокольчика в кабинет заглянул секретарь, крепкий молодой мужчина с холодными рыбьими глазами.

– Пусть пригласят ко мне Ан Кэмпбелла. И скажи там, пусть заварят чай. – хозяин кабинета поморщился, целители не рекомендовали ему до вечера употреблять крепкое спиртное. – И бренди пусть подадут.

Секретарь, молча кивнул и дверь закрылась. Через несколько минут дверь после стука и разрешения открылась и вошла девушка с подносом. Следом за ней в кабинет вошел начальник департамента изучения потребительского спроса Уильям Ан Кэмпбелл, среднего роста, среднего возраста, с заурядной внешностью, выделяли его только бритая наголо голова, и темного неброского цвета костюм, больше похожий на френч. Он не следил за модой и всегда одевался одинаково, хотя и заказывал одежду с зачарованием в дорогом столичном ателье.

– Присаживайся. Что скажешь? – спросил хозяин кабинета, кивнув на бумаги и беря в руки бокал.

Посетитель тоже умел читать «вверх ногами» и сразу стал говорить без уточнений.

– Информация о мальчишке поступила к нам из двух различных источников, с разницей в один день. Мы проверили ее, насколько смогли за это время. В целом все сходится. Документы у него по всем признакам подлинные, оформлены как положено, хотя и по устаревшим правилам. Официально зарегистрированы в канцелярии недавно, в городе Дальний лес, ближайшем к Закатным горам. Это в целом нормально, в горах по известным причинам нет отделений канцелярии.

Потом его видели в Дорме, вернее даже не его, а караван Дома леса, под охраной гвардейцев, с которым он и прибыл в столицу.

– Дом Леса базируется вроде бы на северо-западе, и они пользуются другим трактом? – вмешался в рассказ хозяин кабинета, кивая на большую подробную цветную карту империи на стене, со множественными пометками и флажками.

– Обычно так и есть. Но, есть старая грунтовка на Закатный тракт, через дикие пустоши, так что если сухая погода и есть хорошая охрана, то можно хорошо сократить время в пути. Так что, это в пределах допустимого. – ответил посетитель и даже подошел к карте и показал, обозначенную тоненькой прерывистой линией дорогу и затем продолжил.

– Караван прибыл в столицу с грузом ценной древесины, попутно с ним прибыл Винсент Ан Гаард, капитан гвардии Рода Ан Гоотвальдов из Дома Леса, хорошо известный в наших узких кругах. Официально он сопровождал Эрика Ан Гоотвальда поступившего в столичную академию на боевой факультет.

– Наследник? – уточнил хозяин кабинета.

– Нет. Четвертый сын. Мальчишка приехал с ними и тоже поступил в академию на факультет целителей, хотя имеет клановый ярлык мастера-целителя.

Поселился он недалеко от академии, по адресу улица Малая черемуховая, дом семнадцать. Снял мансарду в какой-то пристройке, через маклерскую контору Гольдбергов, нанял известных юристов, адвокатское бюро «Исаак Гольдберг и партнеры», одежду заказывает в мастерской Моисея Яффе, открыл счет в имперском банке, и судя по всему в деньгах не нуждается, с собой всегда таскает артефактный клинок горцев. Информации о его происхождении и родословной пока никакой нет. Кстати Эрик Ан Гоотвальд снял квартиру рядом, в этом же доме.

– Выводы? – кратко поинтересовался хозяин кабинета.

– Пока только предварительные, слишком мало данных. Общие выводы: у нас нет сейчас активных споров и конфликтов, у нас нет сейчас в работе новых больших проектов и возможных крупных контрактов, так что явных конкурентов и недоброжелателей на данном этапе нет, и это не связано с текущими делами компании.

Теперь к частностям, информацию нам подкинули не случайно, это могут быть, как «доброжелатели», так и интересанты, через подставных лиц. В целом все вроде бы правдоподобно, и даже некоторые шероховатости и нестыковки, играют на это, не бывает в реальной жизни все гладко. Но, главное не это, не смотря на правдоподобие, мы не можем проверить ключевые моменты, мы либо принимаем их, либо нет.

Считаю, что это возможно игра кого-то из старых Родов, решили погреть руки на старой истории, зная, что мы обычно резко реагируем на вызовы. Пока не хватает информации, требуется дальнейшая разработка и наблюдение.

Раньше он был заместителем начальника департамента, и считался вечным заместителем. Поскольку он не в полной мере разделял ценности компании, во главу угла всегда ставящей агрессивный маркетинг, административный ресурс, и не чурающейся финансового и силового давления. Он предпочитал работать поступательно, сначала досконально разбираться, и только потом действовать. И быть бы ему и дальше заместителем, но прежний начальник департамента не так давно сгинул, при не выясненных обстоятельствах, не одни они на рынке использовали агрессивные стратегии.

– Что скажешь по Дому леса? – спросил хмурящийся хозяин кабинета, с недовольством глядя на пустой бокал.

– Не их калибр, не их масштаб, и не их сфера интересов. Там у власти сейчас осторожные и разумные люди. Считаю, что это либо совпадение, либо с них взыскали долг и «сыграли в темную», что бы увести в сторону. Но у нас нет с ними контактов и нет на них выходов.

Да и еще… информация поступила буквально только что, и не проверена до конца. У мальчишки, несмотря на то, что он мастер, необычная специализация, лечение собак и кошек. По поступившей информации, в обществе уже активно начали обсуждать эту тему.

– Мастер-целитель… собак и кошек. – негромко проговаривая в слух, размышлял хозяин кабинета. – А ты знаешь, я согласен с тобой, это точно какой-то старый Род. Такую комбинацию за пять минут не придумаешь, это игра в долгую. И эта идея с лечением домашних питомцев очень даже не плоха. С этим легко можно проникнуть во все дома высшего света. Не стоит недооценивать влияние женщин, и их привязанность к своим блохастым кабыздохам.

На данном этапе соглашусь, стоит ненадолго сломать шаблон. Ты прав, у нас нет сейчас открытых конфликтов, и нас намеренно провоцируют на резкие действия, зная наш стиль работы. Собирай всю информацию, рой день и ночь, но выясни, кто затеял игру.

Пока, дополнительно найди лучших сторонних специалистов, с нами ни как не связанных, пусть посмотрят издали за мальчишкой, тоже поищут, кто дергает за ниточки, аккуратно проверят его жилье. В академии подведи кого-нибудь со стороны, как обычно, добрый – злой. Но, не забывай готовить ресурсы, чтобы потом действовать быстро и жестко.

– А с мальчишкой что?

– А что с мальчишкой? Мой прапрадед, хоть и был простым лэрдом, и всю жизнь прожил в шетлендских вересковых пустошах, говорил «каждый баран должен сам отвечать за свои яйца». А мой дед говорил «лес рубят, щепки летят».

***

Аала. Первое кольцо. Канцелярия собственной безопасности имперской… Кабинет заместителя начальника…

В просторном кабинете с высокими потолками и окнами, выходящими на императорскую резиденцию, шикарное кресло за огромным столом сейчас пустовало, да и кресла перед приставным столом были аккуратно задвинуты.

Хозяин кабинета, глядя в окно, не оборачиваясь, произнес.

– А ты знаешь, если бы этот мальчишка целитель не появился, то его стоило бы выдумать. Тихо у нас стало в столице и мирно в последние годы. Вот многие и обнаглели без меры, перестали бояться. Решили, что им все можно. Забыли, что существуют границы. Пусть и неофициальные, но это не значит, что их позволено пересекать. – хозяин кабинета отпустил штору и направился к чайному столику, соседнее кресло занимал его посетитель, сев в удобное кресло и взяв в руки чашку, он продолжил.

– Так что хорошо, что он приехал в столицу из своих Закатных гор и взбудоражил наше болото.

– Ты считаешь, что слухи о том, что он может являться потомком великого князя, не беспочвенны?

– Такая версия тоже рассматривается и учитывается. – задумчиво заговорил хозяин кабинета. – А что касается слухов. Ты же знаешь наших кумушек? Им только дай повод. Тем более, что кто-то уже раскопал, что одного из сыновей великого князя звали Алексом, и что был он целителем и имел прозвище «Ратель». Да и сам он не выглядит варваром, а наоборот, симпатичный, воспитанный и образованный молодой человек. Что только подогревает ситуацию.

Но это совершенно неважно. Нам важно увидеть, кто несколько забылся, кто вылезет из своих нор, и напомнить, кто главная жаба в нашем болоте.

– А с мальчишкой что?

– А что с мальчишкой? За ним присмотрят, чтобы не сожрали раньше времени.

***

Первого сентября погода не подвела, с утра было тепло, солнечно и сухо. Алекс, вместе с Эриком и Виктором неторопливо шагали к академии, вместе с сотнями, если не тысячами других молодых людей и девушек. Все окрестные улицы и переулки были забиты экипажами, от гербов на дверях экипажей и на одежде глаза разбегались, было много сопровождающих, и не только охраны, но видимо и родственников, приехавших очевидно напутствовать своих отпрысков, или убедиться, что те точно отправились на учебу, а не куда-то еще.