Когда сядет солнце бесплатное чтение

Пролог

Эту звезду не зря называют Белая смерть, а планету, на которой я застряла – Преисподней.

Есть ли хоть что-то в этой планете-пустыне от тех детских сказок, где нагруженные караваны исчезали как мираж между песками?

Если только такое же чувство безмерного одиночества.

Разве могла я когда-нибудь представить, что я – Морайя Горслей – ведущий нейрохирург планеты Джи-3457, буду медленно умирать под лучами враждебного солнца.

Глава 1. Предназначение

Я всегда любила копаться в мозгах.

В самом что ни на есть прямом смысле слова.

Можно ли передать страсть к чему-либо с группой крови? С малых лет я представляла себя блестящим хирургом, как мой отец или дед. Мечтала о крутых операциях, уникальных случаях и, может быть, даже о славе? Но, в отличие от них, кишки, почки и прочий ливер не особо интересовали меня. Возможно, сердце и завоевало бы мои симпатии. Но нет.

Мозг.

Таинственная вселенная внутри черепной коробки манила меня не меньше, чем мороженое по воскресеньям.

Подозреваю, предки были немного разочарованы, но надо отдать им должное, приняли мой выбор и не пытались обратить меня в сторону общей хирургии.

Надо ли говорить, что дебютным пациентом я обзавелась довольно рано. Мне едва исполнилось пять.

Им стал старый плюшевый медведь с аккуратными ушами и мягким носом. Его я тихонько взяла в долг у нашей соседки по этажу. Первый опыт и первое разочарование: я нашла только вату, плотно утрамбованную в полости плюшевой головы. После чего с папой мы долго зашивали вскрытую игрушку. Так под его руководством мной и был освоен П-образный шов. А мишка с извинениями, но без тени раскаяния, был возвращен своей хозяйке.

Несмотря на мое упрямство, дед и отец взяли с меня клятвенное обещание больше не делать попыток заглянуть внутрь игрушек. Особенно не своих. Упрямо закусив губу, я дала его, скрестив пальцы за спиной. Маленькая полезная хитрость для мелкой девчонки, которой меня научил шустрый мальчишка из соседнего отсека, по совместительству мой главный партнер по играм.

На шестилетие мне преподнесли самый запоминающийся подарок в жизни. Череп-манекен – для тренировки нейрохирургов, пусть довольно простой, но для меня лучший. Уже будучи взрослой, я поняла, сколько усилий и средств было вложено моими родителями в возможность сделать мне такой сюрприз. Убеждена, что в тот момент это был единственный способ спасти оставшиеся целые игрушки и направить мой врачебный потенциал в безопасное русло.

Когда родителям стало ясно, что дальше сидеть с няней мне невыносимо скучно, на семейном совете приняли решение отправить меня в лабораторию к маме. Завороженная с первых минут таинственным светом и отблесками ламп на батарее пробирок и колб, я радовалась произведенной замене.

Позже, подростком, часами просиживая в Библиотеке Центрального медицинского корпуса, просматривая один кристалл за другим с научными фильмами, лекциями и операциями, я жадно впитывала в себя тонны информации. И кто сказал, что это неподходящее занятие для гимназистки? Да и мама, кажется, вздохнула с облегчением, когда я покинула ее святилище и осела в библиотеке. Никто больше не осыпал ее сотнями вопросов и не лез в электронный микроскоп.

Со сверстниками не задалось. Как и с дружбой. Что еще больше подтолкнуло меня целиком погрузиться в учебу, не размениваясь на близкие отношения, не приносящие ничего кроме страданий и глубокого разочарования.

Со временем я перебралась в Общую хирургию под присмотр отца и деда. На Первой орбитальной станции не было отделения нейрохирургии, поэтому, когда возникала острая необходимость и пациента не успевали отправить на Землю, все выполняли здесь. А я, в свою очередь, не упускала возможности наблюдать за всеми манипуляциями из демонстрационного зала. Студенты и врачи давно привыкли к моему неизменному присутствию над своими головами.

Никто не удивился, что после Гимназии я улетела на Землю поступать в Медицинскую Академию.

И вот, спустя годы, стоя над очередным пациентом с ионным скальпелем в руках, я чертовски довольна собой. Реальность оказалась куда круче детских грез. Травмы, опухоли, аневризмы.

Теперь, в операционной, я часто хотела только одного. Наконец-то попасть в уборную.

Глава 2. Выжженная земля

– Доктор Рай! Доктор Рай! – доносится приглушенно, словно издалека. Звуковой фантом, навеянный ветром?

Веки печет, и каждый вздох больно царапает горло. Проклятый песок везде! И как же хочется пить! Рядом с лежаком, не открывая глаз, на ощупь нахожу металлическую кружку с жалкими остатками воды. Сипло выдохнув, облизываю высушенные губы с глубокими трещинами. Становится все жарче. Недолго думая, трачу последний глоток. Или он просто испарится.

Сегодня я не хочу вставать. И возможно, завтра тоже. Мне некуда спешить.

Я не сплю. Но при любой возможности берегу оставшиеся крупицы сил. Никуда не надо? Порядок. Значит, буду лежать. Нескончаемый жар, извергаемый Белым светилом, превращает каждый день на этой планете в горячечный бред. Когда не понимаешь, какой день по счету. Или месяц. И в конце концов это становится неважным.

По старой привычке запускаю руку в свою шевелюру и тут же отдергиваю. Мои некогда шикарные длинные пшеничные волосы превратились в пыльное нечто. Сухое, изломанное и очень выгоревшее. Мне пришлось их безжалостно коротко обрезать, и теперь они едва прикрывают шею. Не так жарко и голову легче вымыть. Если это можно назвать мытьем, присыпать голову мелким песочком и хорошенько вычесать. Убогий дальний родственник сухого шампуня.

Кусок материи, повязанный косынкой, да старая рубашка с широкими штанами ㅡ единственная моя защита от агрессивной среды. Старое тряпье, перекроенное не единожды, заплатки, бахрома… Шикарный у меня гардероб. В стиле пэчворк. Но даже самый рабочий солнцезащитный крем не смог бы обеспечить достаточное прикрытие от излучения.

Поначалу у меня были и темные очки, но их пришлось выменять на воду и еду. В большом количестве. Таков суровый расклад, а без очков я как-нибудь перебьюсь.

Потеть тут особо нечем, что наверно и хорошо. Представляю, как от меня несло бы. Брезгливо морщусь. Зима с редкими дождями теперь нескоро, а запасы влажных салфеток остались только в воспоминаниях.

При желании одежду можно постирать песком. Хотя метод неважный, как и мытье головы, но порой приходится прибегать и к нему.

За эти годы я стала проще относиться ко многим вещам, но мне по-прежнему безумно сложно смириться с таким образом жизни.

Тяжело сглатываю. Чувство жажды вросло в мое тело. Чужеродное и дискомфортное, оно стало постоянной частью меня. Никогда не думала, что это так больно. Привыкнуть невозможно. Я забыла, когда пила вволю. Это было… ну очень давно. С самых первых дней на этой планете пустыня засела внутри меня с редкими зимними перерывами.

Если бы не зима, давно бы погибли все колонисты. И я вместе с ними. Зимой с полюсов приходят спасительные дожди, и ночами температура опускается до двенадцати градусов. Воду собирают во все емкости, моются как могут, стирают одежду. И пьют. Единственное время, когда дома может появиться суп или даже чай. Период, которого всегда с большим нетерпением ждут и который всегда так быстро заканчивается.

В прошлом с таким нетерпением мы ждали лета на холодной Джи-3457. Оно, как обычно, было коротким и далеко не всегда солнечным и теплым. Так и местная зима не всегда щедра на подарки. Последние два года дожди приходили на редкость скудные.

Я пыталась поначалу отсчитывать местные дни, но быстро запуталась, вот и веду отсчет по периодам года, так же как колонисты.

Почти все время провожу на жесткой циновке, сплетенной из какой-то местной сухой травы, что торчит клочьями на северных склонах холмов. Трава, как и все вокруг, окрашена в багряно-красный цвет. Некогда любимый цвет отныне вызывает у меня неистовое отвращение. Если я когда-нибудь выберусь домой, безжалостно избавлюсь от того самого шикарного алого платья, припасенного для новогодней вечеринки в Госпитале.

Только вот… если уж быть откровенной с собой, надежды вернуться домой или просто выжить все меньше. Стараюсь бодриться. Но от себя правду не спрячешь.

Местное Белое солнце беспощадно. Хочешь отправиться в поселок, старые шахты или на склоны – терпеливо жди заката. Без острой необходимости ни одна живая душа не покинет свой дом в дневное время.

Сначала мне приходилось заставлять себя проводить время лежа, из соображений сберечь влагу, особенно пока солнце в зените. Теперь же почти не помню себя другой. Кажется, когда-то я была быстрой и активной. Физически не помню, как это, но очень хочу вспомнить. Но как долго я буду в состоянии этого хотеть? Что-то мне подсказывает, что скоро эта планета высосет не только мои соки, но и волю к жизни.

Сто семнадцатая. Планета-карьер Земной Коалиции. Почти без воды, какого-либо снабжения и связи с внешним миром. Горстка брошенных колонистов на выжженной поверхности. Без будущего, которое у них забрали.

Дай мне возможность, не раздумывая, я бы поменяла это место на холодный, сырой климат Джи-3457. Живя там, не понимала своего счастья. Работая в одном из лучших Госпиталей, мечтала, как ближе к пенсии переберусь на одну из курортных планет и поселюсь в небольшом домике поближе к океану. Мысль работать там семейным врачом не вызывала отторжения, как в начале моей медицинской карьеры.

На сегодняшний день я бы отдала многое, только бы вернуться из этого палящего ада.

Только кто со мной заключит подобную сделку?

***

– Доктор Рай! – слабый детский голосок нарушает тишину пещеры. Нет, то был не мираж.

Открыв глаза, утыкаюсь в каменный свод, служащий потолком моего жилища. С трудом поворачиваю голову и через пыльную со рваными краями штопанную ткань, закрывающую вход, вижу тощий силуэт.

Не сомневаюсь, теперь и я похожа на ходячий скелет. Всегда была поджарой. Но сейчас мне страшно смотреть на свои ставшие очень тонкими руки, ноги и сильно впалый живот, еще немного и он встретится с позвоночником. Я могла бы стать пособием по расстройству пищевого поведения на занятиях по психологическому здоровью пациентов.

Оказавшись здесь, впервые стала воспринимать первый год практики, проведенный на челноках, шныряющих по Поясу астероидов, как подарок, а не наказание. Тогда мне, молодому амбициозному доктору, практика виделась полным издевательством. Разве для этого я училась в лучшей Академии Земли? В тот год у бывалого корабельного врача я набралась опыта в лечении обыденных человеческих болячек, таких как понос или кинойская лихорадка. Иногда везло, и мне доверяли вырезать аппендикс или пришить пальцы не особо удачливому землекопу. Но в целом практика вызывала неприязнь. Пришлось принять ее как неизбежность. Тогда и мысли не возникало, что тот опыт позволит выжить в будущем.

Здесь, недалеко от меня, обитает поселение колонистов. Свой врач погиб давно, и я заняла его место.

Практически голыми руками помогаю бывшим преступникам и таким же, как я, случайно занесенным “везунчикам”. По моим примерным подсчетам, поселенцев около ста двадцати, и это не только одинокие люди, но и целые семьи. В благодарность мне перепадает немного еды и еще меньше воды. Но я не жалуюсь. Без этого бы давным-давно была мертва.

Какие-то препараты и инструменты смогла вытащить со своего искореженного модуля, а что-то нашла в шкафчике предыдущего доктора. Шкафчик, не без помощи мужчин, я перетащила к себе в пещеру. Внутри на его дверце прикреплена фотография улыбающейся женщины и двух девочек. Она поблекла и пожелтела, но у меня не поднялась рука убрать этот снимок. Говорят, это семья старого доктора, оставшаяся на его родной планете, откуда его сослали для поддержания жизни колонистов, особо не заморачиваясь на медицинском оснащении. Как мне поведали, дока уже нет около десяти лет, а нового так и не прислали. Или, вернее будет, не сослали.

Тяжело отрываюсь от воспоминаний. Знаю, что меня не стали бы беспокоить по пустякам. Очень хочу умыться.

Сухую, похожую на пергамент кожу лица прячу под повязкой, она хоть немного защитит от горячих ветров и пыли. Отряхиваюсь и выхожу из своего убежища.

– Что случилось, Рин?

Худая девчонка, кутаясь в грязное тряпье, топчется на месте и, заикаясь от волнения, пытается рассказать, что произошло в поселке.

– Док-к-ктор Рай! Мой брат-т, – голос ребенка срывается. И горькие слезы текут по впалым грязным щекам.

Бережно беру бедную девочку за плечи, присаживаюсь и заглядываю ей в глаза.

– Давай, Рин, соберись, мне нужно знать, что произошло, – ласково пытаюсь успокоить ребенка, – детка, помоги мне.

– Мама зовет! Тим сломал ногу и кровь повсюду. Что-то белое и острое торчит сквозь штанину! Пожалуйста, помогите, – наконец, у нее получается донести суть беды, и малышка срывается в плач.

Проклятье! Открытый перелом. Надеюсь, крупные сосуды не повреждены и нет мелких осколков. Придется латать почти вслепую. Портативный рентген-аппарат разбился с модулем.

– Поторопимся! Я сделаю что могу, Рин! – ободряюще улыбаюсь в ответ, и на пару минут возвращаюсь в свою нору. Быстро пытаюсь найти то, что поможет ребенку. Тревога болезненным комом собирается в груди. Тим – хороший мальчик, несмотря на малый возраст, всегда старается помочь матери и защитить младшую сестру. Такой же худой, как и все на Красной планете. Проказник, но куда без этого.

Здесь эта семья – самые близкие для меня люди. Джек и Хельга вытащили меня из сильно поврежденного модуля примерно в десяти километрах отсюда. И долго, из последних сил тащили на отодранной дверце. По счастью, обошлось без серьезных внутренних травм и переломов. Но меня знатно оглушило, и не вытащи они меня из мятого, как консервная банка, корпуса, я бы спеклась заживо.

Не пожалели для меня и бесценных запасов воды. Не зная, кто я, спасали как своего.

Сгребаю почти пустую аптечку. Обезболивающего осталось очень мало, последние стерильные бинты, кое-как обработанные инструменты. И быстро выхожу. И молюсь про себя, чтобы этих остатков было достаточно оказать необходимую помощь. Уже признавая мрачную реальность. Не хватит.

Антибиотики. У меня их больше нет. Не занести инфекцию в таких условиях – невозможно. А значит, придется снова спускаться под землю.

Принимая во внимание свое нынешнее состояние – очень глупая затея. Но и по-другому не смогу. Смотреть, как в мучениях умирает маленький мальчик.

Кажется, я упустила момент, когда чужая семья стала так много значить для меня.

Глава 3. Преисподняя

Тремя годами ранее

Сосредоточенно мою руки дезинфицирующим средством. Эта простая процедура как медитация. Минуты собраться и настроиться на работу. Под размеренный гул системы воздухоочистки прокручиваю в голове нюансы текущего заболевания и план моих действий. Передо мной стоит сложная задача. Избавить лобную долю от агрессивной опухоли, сохранив при этом пациенту способность внятно изъясняться. Дать ему шанс прожить еще несколько месяцев и позволить его семье быть вместе, когда ценишь каждый день.

Эпоха роботизации и технологий за последние столетия шагнула сильно вперед, но до сих пор не может обходиться без рук и ума живого хирурга.

Следующий этап подготовки – газовый стерилизатор. Все знают, этого обеззараживания достаточно. Но кто из нас упустит возможность немного задержаться перед прозрачными окнами операционной и поразмыслить за тщательным мытьем рук?

Соседний автомат плотно затягивает мои руки в тончайший и прочный полимер. Пара шагов и вот я встаю перед дверьми помещения, в котором воспринимаю себя частичкой Бога.

Слышу писк разъезжающихся дверей. Щурюсь, привыкая к яркому свету. Ежусь от холода и вдыхаю запах присущий только операционной. Время смятений и выбора позади. На смену приходит холодная осознанность. Я собрана. Моя помощница Ани опускает микроскоп манипулятора над головой пациента на нужной высоте и запускает робот-контроль. План лечения я внесла в него накануне вечером, и это поможет мне не ошибиться. Ступаю к своему рабочему месту за пульт манипулятора. Пациент в полусидячем положении готов, как и вся моя команда. Ценю стабильность, поэтому каждый раз со мной одни и те же проверенные люди. Сдержанно киваю им, прикладывая глаза к окулярам. Ну что же, начнем…

Очнувшись от инъекции, что вероломно вколол мне Джонатан, тупо смотрю сквозь стекло транспортировочной капсулы на приборы модуля. Не сразу понимаю где я, но когда воспоминания возвращаются, становится дурно. В моей жизни было разное, но никогда прежде не хотелось выть от отчаяния. Разве что тогда, один раз, в далеком детстве…

А сейчас хочу. Орать и рыдать, выплескивая свою скорбь. Душевная боль настолько сильная, что ощущается тупой ломотой в грудной клетке, мешающей дышать. Неважно, сколько времени прошло в отключке, я остановилась на том страшном моменте.

Непозволительная роскошь – погружаться в безнадегу, при текущем положении вещей.

С огромным трудом собравшись и оставив истерику на потом, оцениваю в первую очередь состав и давление воздуха внутри модуля. А после уже разберусь где я, и в какой части Вселенной меня выкинуло из гиперпространства.

Только убедившись, что в модуле все в порядке, даю команду поднять крышку. Кряхтя, выбираюсь из своей транспортировочной капсулы. И встав, как вкопанная, пялюсь на вторую такую же, но абсолютно пустую. Со мной мог спастись Джонатан, или кто-то еще из нашей большой команды. На фрегате было столько людей…

Но по какой-то причине здесь я одна.

Одна.

Мозг отказывается воспринимать эту информацию.

Ледяной ужас сжимает сердце и снова сбивает дыхание.

Трясу головой. Нет, Рай, нельзя. Нельзя впадать в отчаяние. Не время.

Следом оцениваю свои медицинские показатели. Так, кажется, дела неплохи. Немного понижено давление, газовый состав крови не идеален, незначительно повышена углекислота и слабое обезвоживание. Ввожу себе нейтрализатор седации. Не с первой попытки дрожащими руками подключаю капельницу с питательным коктейлем. Не помню, когда у меня так тряслись руки. Есть пока не смогу. Мне и попить удается с большим трудом: тошнота накатывает волнами и сильно кружится голова.

Держусь. Отключусь позже.

Цепляю на лицо кислородную маску. Так я быстрее приду в себя и избавлюсь от ненужных продуктов метаболизма.

А теперь меня ждет самый сложный вопрос: понять, где нахожусь. Поначалу зонды не обнаруживают ни одного подходящего объекта поблизости, по которому я смогла бы вычислить свои координаты. Со стоном роняю голову на руки. Нужно несколько минут. Немного очухаюсь и пойму, как действовать дальше.

Несмотря на неудобную позу, я все-таки отрубаюсь. То ли от стресса, то ли догнало остаточное действие седатика.

Опомнившись, определяю свое состояние куда более стабильным, чем при первом пробуждении. Воспринимаю степень собственной глупости, как запредельную. Я вырубилась, даже не запустив сигнал о помощи. Ну какой из меня астронавт? Я жила, настолько погрузившись в медицину, упустив элементарные вещи, которые помнит и знает каждый ребенок, окончивший гимназию. Не говоря уж о тех, кто вырос на орбитальной станции. Когда-нибудь моя уверенность в том, что это никогда не пригодится, сыграет не в мою пользу.

Оцениваю запас воды, кислорода, еды и топлива. При экономном использовании, на неделю хватит еды и воды. С кислородом дела обстоят хуже. Надеюсь, хватит на неделю. Рассчитаю, насколько смогу снизить его концентрацию, чтобы критично не сказалось на здоровье. О комфорте речи не идет.

А вот топливо. Пока модуль движется по инерции в неизвестном направлении. Как бы не напрягала эта мысль, придется, естественно, не без помощи бортового компьютера, сделать расчеты и потратить каждый кубик экзоматерии с умом. И рискнуть. Не привыкать. Раньше я рисковала своей репутацией и чужими жизнями. А теперь на кон тоже придется поставить жизнь, но уже свою…

Вдруг в полной тишине сигналами оживает компьютер и выдает вереницу цифр на мониторах. У меня екает сердце. Безумно страшно узнать, где же я нахожусь. Но куда страшнее длительное молчание на любых частотах. Пустой эфир не придает уверенности.

Просматривая столбцы расчетов, пытаюсь разобраться в навигационных данных. Не будь моей последней работы, никогда бы не удалось понять и крупиц этой информации. Часы, проведенные на планерках, в команде фрегата сделали свое дело. Меня никогда не интересовало судовождение. Проще было летать пассажиром и использовать драгоценные часы для отдыха, или изучать информацию по пациенту и его заболеванию. Мне нечасто приходилось покидать Госпиталь для лечения, но иной раз бывало невозможным транспортировать пациента к нам на Джи-3457.

Перед глазами встает команда Фрэнсис Дрейка. Совещания на капитанском мостике. Медотсек. Дружные завтраки в столовой. Я слышу голоса людей и звуки корабля, что стал мне домом за совсем небольшой период жизни. Больше не имея сил сдерживаться, захлебываясь рыданиями, скукоживаюсь в кресле пилота, позволяя трагедии захватить меня.

***

Четыре бесконечных дня в своем модуле двигаюсь в сторону ближайшей системы, где есть жизнь.

С помощью заметок, загруженных справочников и навигационной системы, обладающей хоть и урезанным интеллектом, мне удалось проделать эту малопонятную и неприятную для себя работу. Лечить людей куда проще, чем разобраться во всем этом. До сих пор довольно слабо верю, что благополучно приземлю транспорт, имея за плечами всего два обязательных урока на симуляторе. Тот же автолет я водила в случае крайней необходимости, и почти всегда пользовалась услугами аэротакси.

Невероятно повезло оказаться вблизи пригодной для жизни планеты. Условно пригодной, но в моем положении выбирать не приходится.

Физически я полностью восстановилась. Чего нельзя сказать об эмоциональном состоянии. Будь я в безопасности, наверняка бы расклеилась. Но благоприятный исход под большим вопросом, а это хорошо стимулирует держать себя в руках. И действовать.

Даже если долечу. Даже если благополучно сяду на поверхность. Смогу ли я выжить и потом улететь с планеты, несущей смерть?

***

Еще два безумно длинных дня позади.

Я доползла до своей цели. Дьявольская Красная планета заняла едва ли не весь иллюминатор модуля и продолжает приближаться.

Естественно, у меня сразу появились большие сомнения вообще увидеть жилую планету. Куда больше было шансов, что воздух и топливо закончатся раньше. Или я сойду с ума от одиночества.

Система со Сто семнадцатой располагается на краю заселенных нами областей космоса, и я почти ничего не знаю об этом месте. В Реестре планет тоже довольно скудные сведения. Планета-пустырь, заброшена за ненадобностью. Рабочая сила – преступники. Многие из них выбрали рудники вместо осуществления смертного приговора.

А потом рудники забросили.

Кем бы ни являлись эти люди, их просто оставили умирать. Судя по записям, на планете остались не только каторжники, но и целые семьи. Там были и невиновные, но выбравшие жизнь в колонии со своими супругами и дети, родившиеся уже на планете. Их бросили всех. Подписав смертный приговор без разбора.

Поток жгучей ненависти заставляет скрежетать зубами. Не в силах ничего изменить, продолжаю идти к своей цели.

Я и раньше была в курсе сущности людей, стоявших во главе Земной Коалиции. Но не подозревала, насколько все… паскудно.

Снова разглядываю однотипный рельеф Сто семнадцатой. Скалы, пески, кратеры, бескрайние пустыни. Настолько все убого. Две Луны – единственное украшение этой планеты.

Если бы не редкий арканиум, никому бы не сдалось вкладывать столько риалов в пустыню на краю мироздания. В результате активной добычи шахты иссякли, сам арканиум, как и много лет назад, не потерял своей ценности.

Здесь изначально не было условий для жизни.

Мрачно рассматриваю поверхность с орбиты. Еще не ясно, повезло ли мне спастись с Фрэнсис Дрейка.

Преисподняя. Имя и сущность планеты, на которой мне предстоит выжить.

Глава 4. Глубокая глотка

Рассвет все ближе.

Чуть не кулем падаю у входа в шахту. Сейчас. Еще немного. Наберусь сил и мужества, и встану на дрожащие от усталости ноги. Снова утягиваю завязки на штанах. Неужели еще есть куда худеть? С грустью опускаю взгляд на свою грудь, которая и в хорошие-то времена была скромна. Тьфу, нашла о чем беспокоиться. Выдаю истеричный смешок, зато с маленькой грудью тут проще выжить.

Жерло штольни напоминает пищевод, с округлыми краями. Он уходит вниз, в беспросветную тьму. «Глубокая глотка» неспроста получила такое название.

Свою каменную нору я оставила, как только солнце опустилось за скалистую гряду. Понадобилась целая ночь, чтобы добраться до цели.

– Да уж, скорости мне не занимать, – невесело констатирую я. Мне повезло сегодня, с севера донеслись прохладные потоки воздуха. Они весь путь приятно обдували, не охлаждая, но и не нагревая мое измученное тело.

В последний раз я спускалась в Глубокую глотку пару месяцев назад и еле вернулась. Едва хватило сил подняться по каналу шахты наверх. Старый лифт с трудом работал, еще когда я упала на Красную планету, и постепенно совсем перестал ездить совсем. После поломки спуск и подъем стали возможны только при помощи спускового устройства. И сил своих рук и ног. Знала бы, ходила бы на скалодром с Шефом, а не бегала по утрам по набережной.

Эти полуразвалившиеся шахты не так просты. Они хранят в себе настоящие сокровища для этих земель: консервы с едой, воду, лекарства и инструменты. Многое уже вынесли с тех пор, как Преисподнюю покинули смотрители Коалиции.

В попытках достать из-под земли ценное содержимое, колонисты регулярно оставляют плату, ту что у них есть – свои жизни.

Как и у всякой сокровищницы в этих шахтах есть свой дракон, охраняющий богатства. С заходом солнца прожорливые земляные черви наводняют бесконечные коридоры. Мерзкие твари размером с крупную собаку, зубастой пастью и желудками способны переварить многое, включая металлические бляшки ремней. Эти отвратительно пахнущие животные пожирают все живое, не брезгуя и себе подобными. Во время разработок тюремщики отгоняли червей от шахтеров огнеметами и электрическими стрекалами. Покидая планету, сотрудники коалиции забрали с собой все. Какое им дело до каторжников.

Будь путь наверх легче и пребывание под землей менее опасным, давно бы осталось одно ненужное барахло в заброшенных штольнях. Но дело обстоит иначе. Поэтому колонисты вновь и вновь делают попытки найти и извлечь добро.

Черви давно съели всех собак, крыс и кошек, прибывших с колонистами. И всех тех, кто замешкался под землей.

У меня есть двенадцать часов от рассвета до заката. Двенадцать часов, чтобы спуститься в шахту, найти, собрать все необходимое, и подняться обратно. Иначе я тоже стану ночной закуской. От одной мысли ком встает в горле.

Вернувшись в последний раз, я твердо решила, что только крайняя нужда заставит меня вновь пройти через это.

Так уж вышло, эта нужда настала.

Тянуть время больше нет возможности. Вряд ли отдохну лучше, если буду торчать на краю шахты и нервничать. А нервничаю я сильно. Еще чуть-чуть и начнут дрожать не только кончики пальцев и натруженные ноги, но и все тело.

Проверив страховочную беседку, недовольно фыркаю. Совсем одряхлела. На другой раз ее точно не хватит. Цепляю себя к спусковому устройству, хоть какая-то подстраховка. Завинчиваю предохранитель на карабине. Не дав возможности себе передумать, сжимаю челюсти до ломоты в зубах. Судорожно нажимаю спуск и скольжу вниз. В пропасть.

Фонарь включаю, только достигнув конца троса. Заряда батареи ничтожно мало. Говорят, за грядой есть небольшое поселение. У них еще сохранились солнечные батареи и можно подзарядить свои приборы. Но и туда не пойдешь с пустыми руками.

За спиной в рюкзаке у меня припасены пара факелов и одна петарда, очень маленькая бутылочка воды и горсть сухарей. Это все, что я смогла найти. Семья Тима отдала бы все свои запасы, но если я не вернусь? Тогда погибнет мальчик, и вся его семья окажется в еще более бедственной ситуации. По этой самой причине мне пришлось уходить скрытно. Ни с кем не попрощавшись. Да я и не хотела.

Достигнув возможного дна в этой точке, отстегиваюсь от троса. Широкий коридор, уходящий в обе стороны, ветвится на множество путей, с выраженными перепадами высоты.

Некоторые из них отмечены. Самые доступные ближайшие тоннели давно разорены, в некоторые лучше не соваться: сорвешься или вляпаешься в радиоактивную жижу.

И куча коридоров без опознавательных знаков. Есть и те, где по сей день никого не было, после закрытия рудника. Там как раз и может быть все то, что мне нужно.

Принимаю решение не искать лекарства и питание в протоптанных тоннелях. Есть больше шансов найти антибиотик и обезболивающее в неисследованных ветвях штольни. Времени на прочесывание исследованных коридоров в одиночку у меня нет. Если уж признаться, то шансов у меня в принципе почти нет. Но я не привыкла сдаваться.

Делаю глоток воды и съедаю пару сухарей. Мало, но сейчас каждая калория пригодится. Пока жую, окончательно определяюсь с маршрутом.

И, поправив старую каску на голове, решительно иду вглубь.

***

Еще один поворот. Спуск, подъем. Мне попадаются отрезки старых рельсов. И вагонетка. Если бы не намертво прикипевшие колеса… Оставив ее позади, иду дальше. Хочется упасть и просто лежать в долгожданной прохладе, но страх за жизнь Тима и свою толкают вперед.

Еще шаг, потом снова. Надолго ли меня хватит?

Давай Рай, иди.

Фонарь уже почти не светит. В полумраке чуть не пропускаю две двери, покрытые облупившейся зеленой краской.

Первая поддается легко, но внутри нахожу только хлам. Стеллажи, с опрокинутыми пустыми бутылками и коробками. Куча мусора на полу. Видно, собирались в спешке, не заботясь ни о чем. На всякий случай перепроверяю коробки. Ничего.

Разочарованно выдохнув, покидаю каморку и иду ко второй двери. Дергаю, что есть сил, но дверь не поддается.

Заперто. В отчаянии бью кулаком по двери и устало прислоняюсь к ней лбом. Нужно открыть. И тут вспоминаю, что в куче хлама видела ржавый гвоздодер. Я не умею им пользоваться, но придется учиться на месте.

С долгими перерывами не менее часа ломаю дверь и замок. Вода и сухари давно закончились. А я пытаюсь решить ребус со многими неизвестными. Пытаться проникнуть в помещение или лучше идти искать дальше?

– Последняя попытка и уйду, – бормочу себе.

Вставляю очередной раз монтировку в районе замка, в щель между дверью и стеной, и наваливаюсь всем весом. Сил в моих руках не осталось.

– Давай же, давай, мне очень надо. Ну! – хриплю отчаянно как заклинание.

Бесполезно. Нужно идти дальше. Столько сил впустую. Бездна!

Спиной стекаю по двери и сажусь на корточки, почти не ощущая, как старая краска и сучки впиваются в спину сквозь ветхую рубашку. Голова безвольно свисает на грудь. Пара минут и нужно подняться. Вдруг слышится глухой щелчок замка, и я валюсь вовнутрь, подняв облако пыли.

Глава 5. Госпиталь «Звездный»

Четырьмя годами ранее

Неожиданно мне закрывают глаза ладонями. Терпеть не могу эти шуточки.

– Олег, я знаю это ты! – недовольно восклицаю я.

– Рай, перестань быть занудой. Пойдем на улицу пить кофе, сегодня у нас в расписании солнце, – темноволосый мужчина в медицинском костюме разворачивает меня в кресле лицом к себе, заразительно хохоча.

Олег Янковский, молодой врач, амбициозный, успешный, но в отличие от меня легко находит общий язык с людьми и располагает их к себе. Это единственный друг в необъятном госпитале, которому я доверяю.

– Я бы с большим удовольствием, Олег! Но у меня нестандартный случай. Нужно еще проверить кое-что, – кручусь в кресле обратно к гало-проекции, – и спокойно обдумать. Это не намек, – указываю гало-ручкой на выход.

– Опять ты со своими нейронами. О-о-о, а что тут интересное? – мужчина внимательно разглядывает объемную модель мозга. И присвистывает. Доброкачественная опухоль, формой яйца и размером в шесть сантиметров, засела в стволе головного мозга.

– Офигеть! Этому бедолаге крупно не повезло!

– Олег, тебе лучше не вдаваться в подробности, – настойчиво отодвигаю настырного приятеля в сторону двери.

Тот не теряется и ловко запирает дверь, оставшись со мной.

– Рассказывай! Неужели ты возьмешься за это? Да он помрет на столе, или максимум в первые сутки после вмешательства, – запальчиво пытается вразумить меня Янковский. Хмуро гляжу на Олега, размышляя, как его выдворить вон.

Моя операция – мой успех. Собственно как и поражение.

– Шеф запретил нам брать откровенно безнадежные случаи, – напоминает мне мужчина, – репутация Госпиталя, мы не можем необоснованно рисковать, то да се, – копирует он интонацию Шефа.

– И именно поэтому тебе стоит пойти заняться своими делами! Не лезь в это и не благодари, – я упрямо стою на своем. Чувствую, как начинаю злиться. Дело действительно сложное. Но я каждый раз раздражаюсь, когда сомневаются в моем профессионализме.

Я на самом деле не хочу никого вовлекать. А проснувшийся азарт не дает так легко отказаться от столь необычного дела. На первый взгляд – провальное положение дел, но только на первый. Я не спала ночь, пока в голове не созрела схема, как нужно действовать. Снимки пациента мне отправили неделю назад, вчера прибыл и сам больной. Мужчина тридцати лет. Сын очень влиятельного и состоятельного владельца нашего Космопорта. Обо всех опасностях и рисках он и его отец предупреждены. Они рассчитывают использовать любой шанс, пусть и самый мизерный. Тупое ожидание этот шанс обнулит в ближайшее время.

Обратились они, естественно, ко мне. Как и большинство с подобными случаями.

– Я могу не стараться дальше? Тебя не переубедить? Не будешь слушать аргументы против? – Олег выжидающе смотрит на меня.

Достал.

– Я бы не стала тратить обоюдные силы, – киваю, уперев руки в бока.

– Супер, сестренка! Тогда я буду с тобой! Тебе нужна помощь, твоя Стерн молится на тебя, но на операции пригодится как минимум еще один док на подхвате с золотыми руками, – и он мельтешит кистями рук у меня перед лицом, – твоему ассистенту для этого не хватает практики, – вновь задумчиво зыркает на голограмму.

Закусив губу, обдумываю его слова. В них есть смысл. Операция будет сложной и длительной. Янковский не ас в нейрохирургии, но подстраховать сможет. Вместе мы провели не одну операцию, когда не хватало хирургов в Нейро.

– Ну давай, же решайся! Возьми меня, Морайя! Буду смотреть, но вдруг пригожусь, – в нетерпении подпрыгиваете Олег, и складывает руки в молитвенном жесте.

Смеюсь и, следуя голосу разума, соглашаюсь. Так будет действительно легче и спокойнее работать.

Шеф убьет меня, когда узнает. Но, надеюсь, к тому времени уже все будет позади.

***

Негодующе смотрю на мужчину перед собой, откинувшись на спинку дьявольски неудобного кресла, скрестив руки на груди закидываю одну ногу на другую.

Во-первых, меня раздражает само кресло. Неудобное до невозможности. Оно изо всех сил стимулировало желание побыстрее свалить. Еще бы! У Правления внушительный список подчиненных, которых жизненно необходимо поставить на путь истинный, и как можно скорее.

Во-вторых, при моем плотном графике, проводить три часа в неделю у мозгоправа – кощунство. В то время, пока список невыполненных дел растет, я отсиживаю зад в этом унылом кабинете.

А в-третьих, жутко раздражает сам мужчина, с идеальной бородкой, идеально прилизанной прической и в идеально выглаженном костюме. Меня же просто потряхивает изнутри от потребности попасть в душ после смены и переодеться в чистую одежду. Хорошо хоть зубы успела почистить.

Поморщившись, снова бросаю взгляд на часы над дверью. Здесь даже часы идеально вписываются в интерьер.

– Морайя, – плавно произносит доктор Грант, – может, все же поговорим?

– Доктор Горслей, доктор Грант, – устало поправляю я. – Боюсь, сегодня не настроена беседовать. Что мы будем с этим делать? – скептично поднимаю правую бровь.

– Может, выпьем чаю? – ничуть не смутившись предлагает доктор, – для начала.

– Может, вы отметите, что я прошла очередной час терапии, и мы расстанемся? – без особой надежды спрашиваю я.

– Когда выпьем чаю, доктор Горслей.

Понимаю, что никуда не деться от этого прилизанного мудака. Киваю, соглашаясь. Хотя надо признать, чай выпила бы с удовольствием.

– Вы же понимаете, что если не захотите сотрудничать, так и будете посещать мой кабинет по расписанию. Пока мистеру Зольцбергу не надоест ваше упрямство, и он не отстранит вас. Вначале от операционной, а потом и вовсе от больных.

– Вы мне угрожаете, доктор Грант? – сухо интересуюсь я.

На удивление в ответ получаю сочувствующий взгляд.

– Нет, Морайя, к сожалению, я знаю, что произойдет, – мужчина задумчиво трет лицо, и я понимаю, что он устал не меньше моего. – Больница и пациенты потеряют талантливого врача, а вы – любимую работу. И сомневаюсь, что с отличными рекомендациями. Несмотря на весь ваш послужной список, вряд ли какой-нибудь приличный госпиталь возьмет вас на работу.

– Думаете, я боюсь этого? Работать в этом гадюшнике или аналогичном – далеко не сахар. Да, я получаю редкие и непростые случаи, у меня отличная команда. Но очень много этих “но”.

– А чего ты боишься, Морайя? – упрямый доктор продолжает настойчиво нарушать границы, которые я возвожу между нами.

– Умереть неизвестным докторишкой на мелкой позабытой планете, – задумчиво произношу неожиданно для себя. Так, пора завязывать с этими откровениями. Ни к чему Гранту знать о моих слабостях.

Под мерный тик часов медленно пью чай, делая вид, что нахожусь в этой комнате одна. Доктор Грант не дурак. Он понял, что это все его достижения на сегодня. Доктор отходит к окну, давая мне пространство и небольшую видимость одиночества. Надави он сильнее, и весь прогресс сойдет на нет. Это мы оба понимаем.

– Ну что же, – допив чай, с легким стуком ставлю пустую чашку на столик. – Благодарю за вкусный чай, доктор Грант! Не могу сказать, что рада была встрече, но все же вынуждена попрощаться.

Сегодня доктор Грант меня снова удивляет и, смеясь, тепло прощается со мной. Еще бы! Я допустила ошибку и как дурочка поддалась. Решаю не ругать себя и, списав все на сегодняшний тяжелый день, отправляюсь в свои апартаменты. И кто придумал впихнуть терапию сразу после суточного дежурства?

Скоро я окажусь дома, там за дверьми наконец-то останусь одна и смогу отдохнуть от людей.

Хотя бы до завтрашнего утра.

***

Надежда быстрее оказаться в одиночестве рухнула. Дойдя до своего комплекса, у входа на лавочке под деревом, обнаруживаю Шефа. Поборов сиюсекундное желание спрятаться за углом, подхожу.

– Доброе, Шеф, – приветствую его. Несмотря на некоторые разногласия между нами, я очень уважаю своего начальника. Он хороший человек. Где-то излишне консервативен и осторожен. Но под его руководством «Звездный» работает как часы. Шефу скоро на пенсию, и всем известно, что я один из первых кандидатов на его место.

Если умерю свой пыл.

– Ты ведь знаешь, зачем я здесь, Морайя, – он смотрит на меня так, что я чувствую себя нашкодившим ребенком.

– Он же выжил, – пожимаю плечами я, – а без меня быть ему трупом в ближайшем будущем. Я ни о чем не жалею. И поступила бы точно так же, – заранее озвучиваю свое мнение.

Шеф досадливо смотрит.

Нет, так просто я не сдамся.

– И прошу простить меня, Шеф, я очень устала, – киваю в сторону двери.

– Я не могу тебя прикрывать вечно, Рай. Умри этот молодой человек на твоем столе, и твоей медицинской карьере конец. Полный. И моей. Я могу только догадываться о последствиях гнева и горя отца твоего пациента. Ты же в курсе, кто он? Пожалуйста, будь разумной. Отдыхай. Завтра увидимся в моем кабинете.

И Шеф понуро поплелся в сторону парковки. Ему давно пора жить спокойной жизнью, нянчить внуков, а не взбалмошных докторов вроде меня.

Надо ли говорить, что радость победы потускнела в этот момент? Испытываю грызущее чувство вины.

Махнув на все рукой, иду к себе. Тем более на улице снова начался дождь, такой привычный для этой серой планеты.

Глава 6. Во тьме

Сорвалась…

Не пойму, как это произошло. Одно мгновение – тороплюсь вернуться с полным рюкзаком вожделенной добычи. И следующее – лечу в пропасть. В отчаянии цепляясь за шершавые стены и острые выступы, ломая ногти, вскрикиваю, забыв, как важно молчать. И бесформенной тушей приземляюсь в неизвестном месте.

Как же больно!

Скрипя и свистя грудной клеткой, панически делаю короткие вдохи и надеюсь, что ребра целы, и совсем слабо надеюсь, что осталась не услышана проклятыми подземными червями.

По всей вероятности, я ошиблась. Свернула не там, где надо. И в итоге умру не только я, но и маленький мальчик, так нуждающийся в антибиотиках. Слишком обрадовалась успеху, потеряла бдительность и расслабилась. До того, как вернулась хотя бы наверх.

Мало достать добычу, ее нужно донести до поселка. Мне немного проще, уголовники прекрасно понимают, что в следующий раз сами могут стать кандидатами на медицинскую помощь, и отец Тима не последний человек в поселке. Но все же несколько раз у меня отбирали еду и воду. Спасибо, что не покалечили и не убили. Разное бывает в этих местах.

Неслась обратно по мрачным тоннелям, боясь не успеть, переживая, что погаснет фонарь, уже почти потухший. Запасных батарей, как и другого фонаря не нашлось. А еще представляла, как поднявшись, буду наслаждаться каждой ложкой говядины с гречкой из найденных мною консервов. И до своего грота не стала бы ждать.

Злюсь. На себя в первую очередь. На остальные обстоятельства за эти три года, длившихся вечность, гневаться устала. Какой в этом смысл? Себя ругать тоже бесполезно, но так сложно совладать с эмоциями. В мыслях я уже была в поселении.

Скоро шок пройдет, и мне самой понадобится обезболивающее из рюкзака. Противный хруст в момент удара, острая боль и неестественно вывернутая в запястье и локте правая рука, не оставляет мне никаких надежд. Возможно, есть еще повреждения. Лежа на правом боку, стараюсь выровнять дыхание и не дать ужасу захватить разум.

Силюсь снять рюкзак, но он очень плотно притянут. Ничего не выходит. Каждое движение мучительно и рождает хриплые стоны в моей груди. На руку стараюсь не смотреть лишний раз. Боюсь отключиться. Радует, что кости не торчат наружу. Это можно назвать везением?

Не знаю, сколько времени прошло, но мне с большим трудом удается расстегнуть упрямые застежки левой рукой, лямки расходятся, и рюкзак падает с плеч. Сразу становится легче. Перекатываю здоровой рукой его к животу. Хорошо обезболивающее в уже готовых шприцах. Зубами сдергиваю колпачок и вкалываю в ногу полную дозу. Под действием сильного лекарства и стресса забываюсь на непродолжительное время.

Забытье не дает сил, наоборот, просыпаюсь от своего кашля. То ли пыли наглоталась, то ли травмы дают о себе знать. Не могу даже сесть, не то что идти. Тем более совсем не понимаю, где нахожусь и как глубоко провалилась. Соответственно, понятия не имею, куда нужно двигаться.

Меня кроет страхом и отчаяньем. Что, Рай, исчерпала ты свои возможности в преодолении препятствий…

Я так устала от постоянной борьбы за свою жизнь. Горько усмехаюсь. И стараюсь громко не скулить от нарастающей боли.

Лучше умереть до того, как сюда явятся черви. Все настойчивее крутится мысль в голове, можно вколоть критическую дозу обезбола, тогда я не почувствую, как меня рвут на части. Вновь содрогаюсь от ужаса и брезгливости.

Несмотря на многое, понимаю, что у меня когда-то была неплохая жизнь.

***

– Не шевелис-с-сь.

Будто бы я могу!

Из состояния жалости к себе и прощания с жизнью меня выводит низкий мужской голос.

Я и удивиться не в состоянии в данный момент. Не то чтобы шевелиться.

Начнем с того, что я ни черта не вижу, фонарь все-таки погас. Глаза, нос и глотка забиты пылью. А мне так хочется набрать воздуха полные легкие. Но пока получается делать только мелкие вдохи через режущую боль. Ощущение, что органы дыхания от диафрагмы и доверху наполнены этой планетой.

Ненавижу!

Мои дела плохи, если я не откашляюсь. Про идущие вслед проблемы стараюсь не думать. Выбраться бы.

А вдруг у меня снова появился шанс? Боюсь обнадеживаться.

К сгибу левой руки прикасается что-то прохладное, серия легких уколов и сразу становится легче. Боль отступает и проясняется голова. Правая рука, спустя пару минут, оказывается в странном коконе и удобно размещается у меня на груди.

– Пей! – раздается короткая команда.

Пей?! Да этот гад издевается!

Неожиданно мое лицо, заливает приятной прохладной водой, попадая в глаза и нос. Вода! Много! Вкусная! С трудом разлепив губы, жадно глотаю живительную влагу. Закашливаюсь, но не могу остановиться и продолжаю пить.

– Тебе хватит! Остановись! – опять приказывает обладатель приятного голоса. Да, красивый голос, но все равно бесячий.

“Знал бы ты, как меня достал!” – возмущенно восклицаю про себя.

Но в ответ могу выдавить лишь протестующий стон.

– Молчи! Сначала целитель – потом разговоры.

Спасибо за воду, но почему этот тип все время командует?! От раздражения скриплю песком на зубах.

Мужик, я не знаю кто ты, но доктор на этой планете один. И он перед тобой.

– Нам пора, и так тут задержались, – заявляет этот любитель поболтать, и я чувствую движение вверх.

Похоже, без особых усилий меня взяли на руки и плавно понесли вперед.

– Рю…кзак, – с огромным трудом шелестю, выдавливая звуки сквозь неработающие связки, – лекарства, мальчик.

Тратя последние силы, делаю новую попытку. Здоровой рукой вцепляюсь в одежду того, кто меня несет.

– Колония поселенцев… мальчика спаси!

– Взял, помогу, – звучит утешающий ответ, и я позволяю себе расслабиться, смежив горящие веки.

В голове зреет вопрос: как в этой кромешной тьме этот человек перемещается так быстро и бесшумно?

Не успеваю как следует передохнуть и порадоваться возможному спасению, до моих ушей доносятся звуки, от которых все замирает внутри. Меня бросает в холодный пот. Я ничего не вижу, но этот сдавленно-шипящий свист ни с чем не спутаешь.

Черви.

– Ничего не бойся, – уверенно заявляет невидимый обладатель приятного рокота. – Извини, так будет лучше. Замри, – и судя по ощущениям напяливает мне на голову какой-то тканевый мешок. После аккуратно опускает меня на землю.

От свиста приближающихся червей, сводит нутро. Сильно сжатые челюсти накрываю сверху кистью и прижимаю ткань, лишь бы не заорать от ужаса. Я на этой планете, наверное, всю эмаль с зубов стерла. Несмотря на захлестывающее желание бежать куда глаза глядят, намереваюсь довериться моему спасителю. А если учитывать мое состояние, кромешную тьму и невозможность от них убежать, другого выбора и нет.

Лежу и стараюсь почти не дышать. Замерев, прислушиваюсь к происходящему.

Барабанные перепонки фиксируют тонкий звон доставаемого холодного оружия, смех и слова, задорно брошенные на абсолютно незнакомом мне языке.

Этот мужик, без сомнения, псих!

Чудо, если нас не сожрут обоих.

Дальше звуки сливаются в хаос. Свист червей, оружия, непонятный шум. Пока я окончательно не перестаю понимать, что происходит.

Громко раздается команда:

– Закрой глаза! – и даже сквозь ткань и быстро сомкнутые веки, вижу ослепительную вспышку, от чего закрываю глаза еще и рукой. Все резко затихает, только стоящий звон в ушах напоминает о недавнем сражении.

Сильно мутит. Судорожно пытаюсь сдернуть с головы ткань, и едва это сделав, меня выворачивает. Стараюсь не думать о том, как выгляжу. Сейчас этот тип пожалеет, что связался со мной. У него в отличие от меня нет проблем с ночным видением. Возможно, это специальные контактные линзы или очки. Да, и эти звуки никуда не спрячешь.

Слышу успокаивающий голос, теперь уже на всеобщем языке Коалиции:

– Уже все позади. Ты молодец! Скоро все закончится.

Меня аккуратно умывают и снова дают напиться. Становится легче, но от пережитого накатывает сильная слабость. Непроглядная тьма вовсе не улучшает мое состояние.

И, когда меня вновь берут на руки, я проваливаюсь в спасительный сон.

Глава 7. Воскрешение

В который раз мне снится море. Лежу на поверхности, раскинув в стороны руки, лениво прикрыв глаза от солнца. Оно в отличие от Белого адского светила не сжигает дотла, а ласково греет. Мягкие волны качают мое изможденное тело, не причиняя вреда. Ощущаю, как наполняюсь влагой. Возможно, это Земля?

Лишь однажды мне довелось побывать на море. Еще во время учебы в Академии, перед вручением диплома, нам дали свободные сутки. К родителям я не успевала, вот и решила провести день с выпускниками своего цикла. Море оставило неизгладимые впечатления в моей душе. А также поселило жажду: видеть и чувствовать его вновь, дышать им и просто находиться рядом.

Тот день так и остался единственным.

Доносящиеся с определенным интервалом звуки упорно мешают наслаждаться морем. Очевидно, я подсознательно не хочу просыпаться. Последние годы пробуждение не приносило мне ничего хорошего. С чего вдруг сегодня будет иначе? Противный равномерный писк прорывается сквозь шум волн. Снова и снова. Заткнись же!

Сновидение медленно отступает, но окончательно открыть глаза не могу, да и не испытываю такого желания. Непонятное состояние между сном и явью устраивает меня куда больше.

Как будто сквозь толщу воды слышу тихую речь.

– Сильное истощение, обезвоживание, сложно сказать для человека.

Ясно же – на собаку я не похожа.

– Правая рука сильно пострадала. Знаю, делаю все возможное, Шан.

На последних словах чувствую остро подступающую к горлу тошноту. Вспоминаю падение, мерзкий хруст и острую боль, туманящую сознание. Заставляю себя сосредоточиться и узнать больше.

Сколько раз эти слова слышали мои пациенты и их родные?

«Делаем все возможное…»

Знаю, сейчас речь обо мне.

А с этим, оказывается, не так просто справиться. Когда пациент – ты сам.

Во рту растекается едкая горечь и противно оседает на языке. Отныне я хирург с покалеченной правой рукой. К сожалению, прекрасно помню, как выглядела рука после падения. Никакая терапия и протезирование этого не исправят.

Получается, я бывший хирург?

Писк приборов участился, выдавая изменившейся сердечный ритм. Глупо притворяться дальше.

Стараюсь дышать глубоко, чтобы прогнать тошноту и отчаяние. Я жива, это главное. Но как быть, если хирургия – моя жизнь, а другой мне и не надо?

Усилием возвращаю свое внимание к говорящему.

Следом мелькает воспоминание о бедном мальчике, которому так и не смогла помочь. И загадочном мужчине, сумевшем вытащить меня из штольни.

С трудом разлепляю глаза.

И испытываю настоящее изумление.

Над прозрачной капсулой, где я прохлаждаюсь, склонился странный субъект.

Я бы некрасиво возмутилась, но, похоже, тут отличные препараты. Не могу пошевелиться и сдвинуть тело ни на сантиметр. Как и открыть рот.

Первое, на что обращаю внимание – странные, нечеловеческие глаза. Необычная ярко-зеленая с желтыми вкраплениями радужка во все глазное яблоко и вертикально-вытянутый по-змеиному зрачок. У него линзы? Бледная кожа с зеленоватым оттенком. Темно-синие длинные волосы витиевато заплетены и спускаются по плечам. Не сказать, что люблю длинные волосы у мужчин, но этому экземпляру они удивительно идут. Неприлично продолжаю пялиться, разглядывая красивый образец с диковинной внешностью. Интересно, что же это за клиника, где врачу разрешено так выглядеть?

Веду глазами по сторонам и пытаюсь найти второго собеседника, чтобы посмотреть, как выглядит тот самый Шан. Так же, как бредовый доктор?

– Мы остались одни. И ты в порядке, – добродушно дает знать он, проследив за моим взглядом. – Почти, – уточняет следом.

Одна моя бровь от недоверия вздергивается вверх, я хрипло, неровно смеюсь. Похоже, оцепенение покидает тело. Хорошо. Неприятно лежать отмороженной. Части тела отходят от иммобилизации не симметрично, но меня не волнует сей факт.

“Почти” – важное уточнение. Вздыхаю и устало прикрываю глаза в надежде, что галлюцинация не будет сильно навязчивой. Но нет!

– Постепенно подвижность полностью вернется, примерно в течение часа. Пришлось обездвижить тебя, для твоей же безопасности и лучшего восстановления, – продолжает доктор-фрик.

Вслушиваюсь в плавную речь и пытаюсь вспомнить голос другого мужчины, вытащившего меня из-под земли. Нет – не он.

В следующий миг, снова открыв глаза, чуть не ору. Глядя, как доктор пружинисто скользит от капсулы на мускулистом сине-зеленом хвосте. Писк приборов зашкаливает, отражая бешеный стук моего бедного сердца.

Тебе конец, Рай.

Мозг ту-ту. Навсегда отъехал в отпуск.

Какая ирония! Спятивший нейрохирург.

А если это не бред? И голова в порядке. Вспоминаю исследования Фрэнсис Дрейка. Не совсем ясные находки. И те самые слова Джонатана перед смертью.

И тут же куча вопросов возникает в голове.

Где я нахожусь? Смогу ли вернуться домой? Останусь ли жива после этого? Для чего меня спасли?

– Мое имя Зейрашш Рам, я твой целитель, – вернувшись к капсуле, тип шипяще представляется, внимательно наблюдая за мной.

Какая внешность, такое и имя.

– А ты неплохо держишься, – замечает нелюдь, отслеживая приборы и вносит данные в тонкий гибкий планшет.

Ну да, конечно. Я же в капсуле, убежать не могу.

– Док, – запинаюсь я, – Морайя. Мое имя Морайя, – подсказываю ему.

– Ты была сильно истощена, Морайя. При этом длительное время подвергалась усиленному излучению солнца. Руке потребуется больше времени на восстановление и терапия. С остальным мы справились. Несколько дней и ты будешь как новая, – невозмутимо продолжает Зейрашш.

Как новая! Мне и старой было хорошо!

– Знаешь, Зейрашш, моя старая шкура меня устраивала. Не привыкла менять, – сдуру выпаливаю, а стоило бы придержать язык.

На мои слова хвостатый док хищно усмехается, обнажив клыки, явно крупнее человеческих. – А ты забавная, маленькая землянка.

– Где я? – пытаюсь выяснить хотя бы приблизительно. Целитель все это время пристально изучает меня. Как и я его.

– Сейчас ты в звездолете. А в целом у вас на Земле наш мир видится, как Кольца Змеи в Созвездии Кита, – скудно делится Зейрашш.

Это все? Ладно, узнаю остальное позже.

Выходит, мы с Джонатаном и Ирвином двигались в правильную сторону в своих изысканиях.

– Морайя, твой разум в порядке. Пройдет время, и ты ко всему адаптируешься, – озвучивает целитель, словно читая мысли. – У нас живет довольно много землян, попавших к нам при разных обстоятельствах. Но, чтобы ты понимала, никому из вас не позволено вернуться. Остальное потом. Ты еще слишком слаба. Пришло время вновь погрузить тебя в целебный сон и продолжить терапию. – Гадский целитель быстро нажимает серию клавиш на панели капсулы.

– Но! – пытаюсь возмутиться, снова погружаясь в небытие.

Что за отвратительная забава отправлять в сон против моей воли?

Глава 8. Фрэнсис Дрейк

Четырьмя годами ранее

Не знаю, кто дал это имя кораблю, но оно ему удивительно шло.

И не знаю, зачем понадобился нейрохирург на судне такого типа. Да и какая теперь разница?

Зато я знаю, все изменения к лучшему, и уже не важно, что начались они не по моей инициативе.

У меня было время смириться со своей будущей новой жизнью. Правда, я до сих пор сомневаюсь, что его было достаточно. Ничего. Займусь принятием перемен прямо на корабле, выполняя свою новую работу.

Возможно, сейчас я испытываю чувство, близкое к предвкушению. Как когда-то давно, получив долгожданную операцию в гонке стажеров.

Но сначала мне было больно. Горы мороженого, дешевые сериальчики до утра, днями незаправленная постель. Я разрешила себе плакать и спать сколько влезет. Не помню, чтобы я когда-нибудь так отрывалась. Мало бы кто меня узнал тогда, окажись у меня в апартаментах. Всегда холодная и собранная Морайя Горслей в мятой пижаме, с гнездом на голове и воспаленными красными глазами. После самой длинной и сложной операции я выглядела куда лучше. Но мне было абсолютно насрать. У меня давно не было отпуска.

Мозгоправа, что приписало мне Правление, с удовольствием послала. Пусть больше и не испытывала неприязни к доктору Гранту, продолжать терапию по принуждению не было никакого смысла.

Узнав, что на фрегате мне предоставят целую каюту, не стала стесняться и взяла побольше вещей. Я люблю комфорт и уют. На этом корабле мне предстоит провести минимум пять лет или больше, если захочу продлить контракт. Чем не повод окружить себя любимыми вещами? Тем более пришлось съехать из апартаментов. Часть коробок оставила у Орфена на временное хранение, а вот книги, пособия и кристаллы с операциями отправила родителям, на Первую орбитальную.

Привет, новая жизнь.

***

В своей каюте раскладываю на кровати стандартный для научно-исследовательского судна бело-голубой комбинезон медперсонала, и задумчиво разглядываю его. За много лет кожей срослась со своей синей формой хирурга.

Ну ничего, привыкну и к этому тоже.

Приняв тонизирующий душ, не торопясь, одеваюсь. Сегодня первый рабочий день на Фрэнсис Дрейке, а без формы я могу выходить только в досуговые дни.

Оказывается новая одежда мне к лицу. Отлично сочетается с моими серо-зелеными глазами и светлыми волосами. Так как мерки прислала накануне, то комбинезон прилично садится на мой немаленький рост, выигрышно подчеркивая сухощавую фигуру.

Чистые волосы собираю в хвост на затылке, открывая скулы и высокий лоб, не люблю, когда что-то лезет в глаза и мешает работе.

Через полчаса меня ждет встреча с моим непосредственным начальником Ирвином Китингом, заместителем капитана.

Провожу оставшееся свободное время, развешивая вещи в небольшой шкаф, это успокаивает.

К назначенному часу поднимаюсь со своего третьего уровня на капитанский мостик.

Непроизвольно от удивления открываю рот и громко восклицаю:

– Мистер Верховски?!

– Морайя, называйте меня, Джонатан, – просит он, расплываясь в широкой улыбке.

Ну что же. Сюрприз, объясняющий мое нахождение на этом судне. Передо мной стоит бывший пациент.

***

– Может, все же, Капитан Верховски? – не сдаюсь, в попытках сохранить дистанцию между нами.

– После того как вы рылись в моем черепе? И вытащили с того света? А ведь вы и отблагодарить не дали себя! – не унимается Джонатан.

– Мне хорошо платили за работу, капитан, – чеканю я.

– Да, я знал, что это будет очень непросто, – громко вздыхает упорный Джонатан.

Тут мне нечего добавить. Я давно выстроила правила и следую им. Держи пациентов на расстоянии вытянутой руки – главное из них.

Всегда соблюдаю субординацию и держу оборону. Стоит дать слабину, и будешь вытирать слезы до утра и обниматься с бесчисленной родней, спасенных пациентов. Уж чего терпеть не могу, когда ко мне лезут с руками. Спорим, я рекордсмен в навыках ускользания от тесных контактов?

Раздается писк, и через открывшиеся двери показывается мой непосредственный начальник.

– Морайя Горслей! Как добрались? – мужчина протягивает широкую ладонь для рукопожатия.

Крепко пожимаю теплую руку:

– Ирвин, спасибо, без каких-либо сложностей.

С начальством мне повезло. Оба умные, дружелюбные и вызывают у меня искреннюю симпатию. Я так устала от интриг и гонки внутри «Звездного». Поэтому хочу просто делать свое дело. Возможно, узнаю, как это работать в нормальном коллективе.

Джонатан жестом приглашает нас к столу. Мы рассаживаемся: я с одной стороны, а мужчины напротив.

– Морайя, вы попали к нам при весьма необычных обстоятельствах. Вас сюда назначили по моей просьбе. Вы не искали это место, и тем более не выясняли наши требования и условия. Предлагаю сейчас обсудить основное, а вы зададите вопросы. Детальную информацию вышлем на планшет, – Джонатан передает рабочий планшет для ознакомления. Передо мной лежит блокнот с электронной бумагой и ручка, люблю все записывать, эту привычку я переняла от деда.

– Меня же просто отправили куда подальше, чтобы не возмущалась и глаза не мозолила, – горько усмехаюсь я. Джонатан и Ирвин согласно кивают, – была бы возможность, просто выгнали бы на улицу.

– Как вы знаете, Фрэнсис Дрейк – научно-исследовательское судно первого класса. Для многих мы горстка ученых, что слоняются по космосу и проводят скучные исследования. Мы как один из самых финансируемых Научно-исследовательских компаний, на одной из баз Коалиции, но в космосе. Прихоть Правления для поддержания статуса, и выпячивания достатка, – начинает Джонатан.

– Это небольшой кусочек правды, – Ирвин смотрит мне в глаза. – В Правлении значительный раскол. Генерал Занкок Ца и мистер Зольцберг соревнуются в достижении своих целей. Но мы не лезем туда. У нас корабль ученых, искренне любящих свое дело. Правда, Джонатану приходится периодически отстаивать наше нежелание вовлекаться во всю эту грязь. Тем не менее мы обязаны согласовывать наши планы и предоставлять Совету Правления все идеи, расчеты и находки. И, в частности, этим двоим. Без них никуда Фрэнсис Дрейк не полетит. Порой приходится согласовывать и такие мелочи, как анализы, – кривится он. – Все зависит от обострения паранойи.

– Наша работа засекречена, как вы смогли убедиться по документам. Стоит заговорить обо всем на стороне, и человек просто исчезнет без следа, – твердо поясняет Джонатан.

– Над чем вы работаете сейчас? – хочу выяснить я. Мне становится не по себе, без интриг Правления и здесь не обошлось.

– К нам попали очень интересные детали, похожие на запчасти пересадочного шаттла или модуля. Только вот ни в одном каталоге пристыковочного оборудования не нашлось такой конструкции, – продолжает Ирвин.

– Не могли эти детали изготовить на одной из мелких баз? Или полудиких планет? Там богато с местными умельцами, – задумчиво вожу ручкой в блокноте.

– Морайя, дело в том, что они в принципе не подходят под наши корабли. Ни по форме, ни по механизму стыковки. Да и анализатор показывает необычную обработку металла. Это еще можно списать на аутентичность. Но в совокупности вызывает очень много вопросов, – уточняет Джонатан.

Я замираю.

– Так как же Правление утвердило меня на это место? – прекрасно понимаю, что человек с улицы не может сюда попасть.

– У меня нашлись методы убеждения, – с незнакомой мне жесткой ухмылкой произносит капитан.

***

Пора расходиться по рабочим местам. Мне есть много о чем подумать.

Уже завтра мы отправляемся в сторону Созвездия Кита, до звезды Денеб и дальше. Неизведанная и странная часть космоса. Я почти ничего о ней не знаю, кроме того, что оттуда никто не вернулся. Кажется.

Ирвин поднимается, и я вслед за ним.

Уходя, оборачиваюсь на Джонатана.

– Капитан Верховски, почему вы взяли меня? Я не военная, не исследователь, вам бы лучше подошел врач общей практики, – эти вопросы мучают меня с момента назначения на фрегат.

– Морайя, кто откажется получить отличного специалиста на свой корабль? – Джонатан широко улыбается. – Вы очень талантливый доктор, и потом, – улыбка гаснет на его лице, и взгляд становится серьезным, – мне кажется, вам это было очень нужно.

– Спасибо, – сдавленно шепчу, внезапно севшим голосом. И в смятении удаляюсь с капитанского мостика, вслед за Ирвином. Почему-то меня не покидает мысль, что меня взяли на корабль не только из-за хирургических талантов…

Глава 9. Будь сильной

Следующее пробуждение дается легче. Понятия не имею сколько часов прошло, но я в относительной норме. И готова добыть у хвостатого нелюдя хоть какие-то сведения. Аж ладони зудят от нетерпения. И я умею быть настойчивой.

С удивлением отмечаю, что нахожусь в не сухой медицинской капсуле, наверное, поэтому мне снилось море перед прошлым пробуждением. Тело погружено в странный прозрачный раствор, на ощупь немного похожий на желе. Растираю его между пальцами, принюхиваюсь. Немного отдает мятой и неизвестными медикаментами.

Поднимаю правую руку, тщательно исследую места переломов, сжимаю несколько раз пальцы и верчу запястьем. Остается небольшое онемение и слабость при сжатии, но в остальном рука мобильна. С огромным облегчением смеюсь. Я и не надеялась на такой исход. С души как камень упал.

В капсуле лежу голышом, в этом ничего удивительного, но все равно чрезвычайно некомфортно. Пока лежала в отключке, мое тощее тело раздели и поместили сюда. Но желания возмущаться нет, уж очень веские причины были основательно заняться моей тушкой. С грустью оглядываю выпирающие кости, я всегда с трудом набирала вес, теперь же без помощи питательных коктейлей вовсе не обойтись. Трогаю лицо и волосы. Как такое возможно? Они были высушены и сожжены Преисподней. Но сейчас касаюсь гладкой обновленной кожи и мягких волос.

У людей тоже имеются регенерационные капсулы, но на работе я пользовалась чем-то сильно урезанным по функционалу в сравнении с местными возможностями. Не отказалась бы заполучить оборудование, аналогичное здешнему.

Пока меня снова не вырубили, пытаюсь изучить все вокруг.

Медицинский отсек огромен. Я вижу прозрачные и затемненные перегородки, разделяющие его на сектора. В проходах между перегородками проглядывают капсулы, среди них есть работающие, с пациентами внутри. Некоторые капсулы значительно крупнее моей. Если судить по доктору, размер у этих созданий немаленький. Они куда больше людей.

Большая часть отсека утопает в темноте. Надо мной и некоторыми другими капсулами распространяется очень деликатное освещение. Все хорошо видно, и не ослепляет глаза. Отмечаю слева от меня следящие мониторы. Не все на них мне понятно. Пытаюсь считать показатели и обозначения.

– Скоро можно будет выпустить тебя, Морайя, – я так увлеклась разглядыванием, что на заметила местного целителя. Поэтому сильно вздрагиваю и слышу, как зачастил монитор. Уф, как раздражает! Стиснув зубы, с трудом подавляю в себе желание стукнуть дока по его красивой зеленой голове. Нечего подкрадываться к пациентам.

– Прошу прощения, я напугал тебя. Готов пока ответить на некоторые вопросы. Но не на все, – сразу обозначает границы Зейрашш, – на часть ответит только Шанриасс. Шан Хан – командор этого звездолета. И тот, кто вытащил тебя с Красной планеты, – добавляет спустя несколько секунд.

Киваю, соглашаясь. Любая информация во благо.

Решаю не тянуть. Начинаю с главного вопроса, с того, что преследует с первой минуты, как я очнулась здесь:

– Кто вы, Зейрашш?

***

Уже несколько дней нахожусь в лечебной части медицинского блока. Здесь гораздо спокойнее. И что немаловажно – больше не лежу раздетая на всеобщее обозрение. Одно это ввергало меня в дополнительный стресс.

Мне выдали мягкую тунику и прямые штаны оливкового цвета. Без застежек и замков. Простого, но удобного кроя и тканью, напоминающей натуральный хлопок. Не знаю, как у них, а у нас одежда из натурального хлопка ценится.

Интенсивная терапия и постоянный присмотр мне больше не требуются.

Так думает Зейрашш, а я делаю все, чтобы он продолжал и дальше так думать.

Моя хваленая выдержка закончилась. Там в капсуле на фоне седативных средств, я довольно спокойно восприняла шокирующую информацию. Теперь же меня регулярно навещает паника. До сих пор везло, и осмотры проходили в моем спокойном состоянии, но если не справлюсь, кто знает, как поступят с неуравновешенной особью.

Несмотря на бережное и внимательное отношение, здесь я не доверяю никому, включая своего доктора. Глупо доверять только потому, что тебя спасли и вылечили.

Командора так и не видела. Виной тому вечная занятость, а может быть, отсутствие желания вообще тратить на меня время.

Да ладно, какая тебе разница, Рай. Просто, думается, было бы вежливо поблагодарить командора за вызволение со Сто семнадцатой. Понятия не имею о целях его нахождения там, но главное, он не бросил меня. А ведь запросто мог.

Меня снова накрывает душная лавина ужаса. Так, что немеют руки и сложно дышать. Небезосновательно полагаю, если Зейрашш поймет мое состояние, то мне снова грозят успокоительные либо вещества посерьезнее. Не знаком мне арсенал местных эскулапов.

Дыши, Рай, дыши! Ты умная и найдешь способ выбраться отсюда…

Ага, в открытый космос.

Понятно, что пока надо затаиться. Соглашаться на их правила и параллельно собирать информацию. А потом, возможно, и подходящий момент подвернется.

Рассеянно перебираю выкладки на громоздком больничном планшете.

На мой вопрос, кто они, Зейрашш выразительно фыркнул. Он думал, я про что буду спрашивать? В итоге извлек меня из капсулы, и отправил в душ с водой. В космосе… Выдал одежду и перевел сюда, сунув планшет в руки.

К моему удивлению, все сведения оказались на коалиционном всеобщем языке. Это, безусловно, крохи, но и их оказалось в достатке для понимания, как я встряла.

Наагшайрасы – высокоразвитая династическая цивилизация. Столица-планета – Патала, родина шайрасов. Вроде Земли для людей, но почти в два раза больше. Много воды и растительности, богатый животный мир.

С огромным интересом изучаю строение шайрасов. Человеческий торс в районе тазовых костей переходит в хвост. Мускулистый и подвижный, покрытый матовыми чешуйками, способный быстро и бесшумно перемещать хозяина по поверхности или в воде. Половые органы спрятаны за паховыми пластинами. Внутренние органы без сюрпризов, расположение и строение как у людей. Разве что присутствуют ядовитые железы.

Сильны, обладают прекрасным здоровьем, хитры и очень ядовиты. Высокотехнологичная медицина очень специфична и направлена в основном на излечение от травм и нейтрализацию ядов.

Поединки с холодным оружием, опасные виды спорта и далее по списку. Маньяки бесстрашные. Вот кто они.

Срок жизни на треть больше нашего, в среднем лет на пятьдесят-семьдесят. Разочарованно хмыкаю, оказывается, это издержки быстрого метаболизма. Вроде бы болезней нет, но к двумстам годам организм старится и умирает.

И самое поразительное – шайрасы способны к трансформации хвоста в ноги.

На этом моменте тру глаза! Нет. Мне не кажется. Я это читаю.

«Болезненный процесс, длящийся в среднем двадцать четыре часа. Требует восстановления».

Сложно и больно, я поняла. Но зато какие возможности предоставляются.

Нестандартной внешностью никого не удивишь. Человечество имеет довольно разнообразный облик. Глаза можно спрятать за очками или сослаться на контактные линзы.

Стало понятно, как они посещают Земную Коалицию, оставаясь незамеченными.

Интересная картина вырисовывается: о нас знают много, а я только недавно, работая на исследовательском фрегате, стала подозревать, о возможном существовании другой расы и цивилизации. Кроме меня, Джонатана, Ирвина и парочки техников, кто еще в курсе был на корабле?

Все ясно. Домой добровольно меня никто не отпустит. Слишком велик риск. Не зря целитель сразу предупредил об этом.

Интересно, почему они держатся в тени и не идут на контакт.

Мне очевидно, что для меня есть только один путь. Побег.

Глава 10. Смятение

В Центральном зале, обычно называемом просто Синий, всматриваюсь в огромный визор во всю стену. Даже гипердрайв Аруны не способен преодолеть в кратчайшие сроки столько килопарсеков. Судя по добытым материалам из планшета, это один из самых быстрых звездолетов таких габаритов Змеиной Империи Шайрас.

Во время неких расследований корабль лишился значительной части топлива. Тот самый злополучный арканиум и стал причиной посещения Сто семнадцатой планеты и, как следствие, моего спасения. Так я и попала на Правительственный звездолет «Аруна».

Мысли о побеге кажутся мне все более нелепыми. Кого я обманываю? Это невозможно. Куда бежать и, главное, как? Гигантские расстояния простираются между нашими расами.

Обхватив себя руками, разглядываю спиральное скопление звезд с красноватым оттенком. Зловещее из-за красных отблесков, но такое завораживающее.

Конечная цель нашего пути – Патала, поделился со мной Зейрашш. Попутно шайраский корабль наведывается на различные объекты, о целях визитов мне, естественно, никто не докладывает. В данный период эти знания мне ничем и не помогут. Я вижу, как незначительно меняется персонал. Да и коробки с грузом снуют туда-сюда по эшелонам корабля при помощи платформ-доставщиков.

Возвращаюсь взглядом на экран. Вот он, Новый мир. Дом змеелюдов. И скоро мой. Вопросы по кругу курсируют в моей неугомонной голове. Как я приживусь? Чем буду зарабатывать на жизнь? Кем буду в абсолютно чужом социуме? Вряд ли меня устроит роль безмолвной покорной овечки. А с другой стороны, выбор мне никакой не давали.

Панические всплески перестали посещать измученный мозг, но тревога никуда не делась. Родная, как всегда со мной. Мешает есть и спать, как обычно.

Неопределенность – самое страшное для человека, который привык просчитывать наперед каждый шаг. Учась и работая, четко планируя свою жизнь, я брала свою тревожность под контроль. Но в последние годы все катится не туда подозрительно часто. Каких-то четыре-пять лет назад знала, какой будет моя жизнь в дальнейшем. А сейчас?

А сейчас жду встречи с командором корабля чуждой для меня расы.

Я немного привыкла к Зейрашшу и его помощнику с труднозапоминающимся именем. Если точнее, то перестала вздрагивать каждый раз при их появлении. Что касается босса этого огромного звездолета, то встречи с ним я откровенно боюсь. Так же, как и хочу. Я точно понимаю – этой встречи не избежать. А если не могу избежать, то необходимо хотя бы знать, что со мной будет дальше. И от отсутствия альтернативы меня знатно потряхивает.

От целителя я так же узнала, что Тим жив, без особых подробностей, но этого мне вполне достаточно. Самое важное – его подлечили и оставили восстанавливаться в семье. Чувство вины перед этим мальчиком полностью не ушло, но я выдохнула, узнав, что он жив, а семье помогли с провизией и медикаментами. А значит, могу отпустить от себя этот эпизод жизни. Скучать о ком-то себе запретила. Мне и так сложно, волнений хватает. Поэтому не стала выспрашивать детали, не хочу знать. Это все в прошлом. Главное – мальчик цел.

Пока я пребывала в состоянии близкому к коме, мне вживили зондом через ухо ретранслятор в центр Вернике, находящийся в височной доле и отвечающий за речь. И теперь я жажду узнать об этом максимально подробно. Для нас, людей, это до сих пор недоступные бионические технологии. Стало ясно, почему при пробуждении мне была понятна речь шайраса. Пока я тупила от седативных препаратов, в голове постепенно синхронизировалось распознавание речи и база слов.

Мне так и неизвестны истинные мотивы наагшайрасов. Зачем этой развитой расе нужны физически слабые люди. Еще с первого дня стало ясно – я не одна у них. Вот это и хочу выяснить в первую очередь. Не хотелось бы стать едой или подопытным экземпляром.

***

– Морайя, командор ждет вас, – молодой красноволосый шайрас на красном хвосте вежливо поклонился мне. Похоже, тут есть определенная закономерность с окрасом. Либо мода красить волосы и чешую?

Так, снова беспокоюсь не о том. Важно, что навряд ли секретарь командора звездолета кланялся бы еде. Или лабораторной крысе.

– Сспасибо, – бормочу я и следую за молодым змеем. Завороженно слежу за плавным эластичным скольжением.

Меня аккуратно проталкивают в каюту капитана, и с мягким шлепком дверь за мной закрывается.

С большим интересом оглядываюсь. Сдержанный интерьер в коричневых тонах. Приглушенный теплый свет. Ярким маяком горит лампа на темно-красном деревянном отполированном столе, структурой напоминающим красное дерево. Подобный стол стоит у моего деда в стареньком коттедже на Земле, передающемся по наследству в семье Горслей. Неосознанно пересекаю кабинет и подхожу к столу. Веду ладонью по теплой поверхности, вспоминая своих родных.

– Нравится? – вкрадчиво спрашивают у меня за спиной. Едва сдерживаюсь, чтобы не подпрыгнуть на месте. Беда у меня с нервной системой с этими… хвостатыми.

Резко оборачиваюсь, сердито пыхтя.

– О, приношу свои извинения, не хотел испугать, – немного насмешливо произносит мужчина, рассматривая меня.

Вижу же, что хотел. Очень уж внимательный препарирующий взгляд. И я подозрительно сужаю глаза, пытаясь тоже разгадать своего собеседника.

Капитанский синий китель не оставляет простора воображению. Передо мной явно хозяин каюты.

Невзирая на мой немаленький рост под метр восемьдесят, на этом корабле я не нависаю над всеми. Этот тип выглядит не ниже Зейрашша. Метра два по моим соображениям, возможно, и повыше. Примечательно, что он крепко стоит на двух ногах. Учитывая, что я не слышала шагов, пользуется ими весьма ловко. Несмотря на свои внушительные габариты не только в росте.

Темные волосы, длинные, как у большинства наагов. Кофейно-черные сложенные в замысловатые косы. Мужественное лицо, широкие скулы, ямочка на подбородке и чувственные губы. Красавчик? Не знаю. Но могу сказать, очень привлекательный. И явственно шайрас. Вертикальный зрачок и шоколадная радужка с выраженными зелеными всполохами, почти во всю орбиту глаза, выдают происхождение. Зависаю на мгновение, рассматривая их необычный цвет.

– Как ты догадалась, Морайя, я Шанриасс Хан, командор этого космолета, – мужской рокот толкает в воспоминания. Да, именно он достал меня, поломанную из шахты, и спас от ужасной гибели в желудках червей.

Через некоторое время отмираю. Не удивлюсь, если он решит, будто я тормоз.

– Я должна поблагодарить вас за мое спасение, командор Хан, – вежливо склоняю голову. Я действительно очень признательна этому мужчине. Несмотря на полную неопределенность и страхи, это не идет ни в какое сравнение с тем адом, через который я прошла на Преисподней.

Мужчина делает еще несколько шагов в мою сторону и кивает в ответ, принимая благодарность. С интересом смотрю на его перемещение, сравнивая с биомеханикой человека. И не вижу отличий.

– Анализируешь, – заявляет Шанриасс, хищно подкрадываясь еще ближе, и при этом изучает меня сам. Вижу, как шевелятся крылья его носа и резко расползается зрачок, затапливая радужку. А глаза разгораются искренним интересом.

Мне резко становится не по себе. Несмотря на внутреннее сопротивление, понимаю: этот малознакомый мужчина вызывает у меня определенную симпатию. Выраженную симпатию, если быть честной с собой. При других обстоятельствах я бы и от свидания с ним не отказалась. Или хотя бы пощупать для начала. Едва сдерживаю нервный хмык, знал бы командор о чем я думаю.

Вижу, как дергается его кадык, и тоже сглатываю.

Начинаю сомневаться в своей адекватности. Я его даже не знаю!

Хмурюсь. Может, это синдром благодарной жертвы?

Похоже, и в его голове быстрой вереницей текут мысли. Знать бы о чем.

Эй, Рай, очнись! Зейрашш ошибся. Поплавились твои мозги на Красной планете. Не могли бесследно пройти ни длительное активное излучение, ни критический недостаток нутриентов.

А может, это действие восстановительной терапии целителя? Раз мое либидо вдруг взбунтовалось? Или это результат очень длительного воздержания.

Без сомнения. Всегда есть причина.

Мне тридцать семь. И я до сих пор одинока. Никогда не тратила время на интрижки на работе, считала это унизительным для себя. Одни-единственные относительно длительные отношения так и не завершились ничем. Стивен ревновал меня не только к работе, но и к коллегам. И к Шефу, который был мне скорее вторым отцом, но никак не любовником. Так я и жила одна, посвятив все свое время и энергию работе. Своего человека не встретила и уже смирилась со своим статусом одиночки.

А потом случился Фрэнсис Дрейк. У меня было три долгих года на Преисподней, чтобы принять гибель экипажа, особенно Джонатана. И признаться, наконец, себе в глубокой симпатии к нему. А на планете-пустыне была одна цель – выжить. Честно? Для меня до сих пор удивительно, что там рождаются дети.

Теперь же со мной творится полная ерунда. Попробую завтра выпросить некоторые анализы и понять, что происходит с моим организмом. Ведь командор даже не человек! Хоть и очень похож на него.

– Ты побледнела, – обеспокоенно произносит Шанриасс, отмерев первым, – может, вызвать Зейрашша?

Побледнела, да. Тошно от себя самой. Не припомню за собой такого.

– О, нет-нет, я в порядке. Можно немного воды?

Сначала я разберусь сама с собой и этими пугающими сигналами.

– Конечно, – отзывается командор и спустя несколько мгновений протягивает бокал с водой.

Стараюсь изо всех сил скрыть дрожание пальцев. Хватаю бокал и быстро выпиваю воду, не глядя мужчину. И по приглашению хозяина каюты удобно располагаюсь на низком диванчике.

К моему везению, он садится в кресло напротив, достаточно далеко от меня.

А это значит, Рай, ты быстро соберешь все мысли в рабочую кучку.

– Чем ты занималась среди людей? Я нашел в твоем рюкзаке кучу лекарств и медицинских инструментов. Мне жаль, что пришлось рыться в твоих вещах, на тот момент не было иного пути, – с сожалением озвучивает командор. На что я снова киваю, соглашаясь. Такая мелочь в той напряженной ситуации. Тем более, сама просила спасти ребенка.

– Вы все правильно поняли, командор, я доктор. Нейрохирург. Дома у меня была обширная практика. Работа в крупной клинике, много пациентов. На Преисподней же не пришлось выбирать. Делала все, что могла для колонистов, – кратко передаю суть своей работы.

– Морайя, – аккуратно интересуется командор, – ты бы хотела продолжить и тут заниматься медициной? Зейрашшу не помешает помощник. И тебе будет легче адаптироваться и принять новую жизнь.

К чему такая забота? Недоверчиво затихаю, пристально уставившись на него.

Но командор прав, так действительно будет легче. Поэтому я соглашаюсь. По-видимому, он преследует свои, пока неясные мне цели.

Оставляю свою подозрительность при себе. Время все покажет.

Он поднимается, чтобы на панели управления вызвать помощника, поворачивается спиной, и перед моими глазами оказывается весьма упругий и соблазнительный… Спина.

Да, точно, спина.

Глава 11. Явью станет сказка

Зейрашш виду не подал, если и удивился приказу командора. Забрал меня под свое руководство в медотсек прямо из Синего зала, где я ожидала его после разговора с Шанриассом. Приятно снова очутиться здесь не в качестве беспомощного груза. Несмотря на неизвестные мне намерения командора, я благодарна вернуться к работе. И, если трезво оценить, навряд ли бы была полезна чем-то другим.

Док уделяет мне немного времени. Выдает узкий браслет из матового металла с небольшим дисплеем и набором сенсорных кнопок. Это не только связь и часы, но и доступ к разного рода помещениям. Аналог наших часов, но больше заточен для пребывания на звездолете. Защелкиваю его на руке и удовлетворено улыбаюсь. Браслет почти невесомый и плотно обхватывает мое тонкое запястье. Также Зейрашш вручает тубус со свернутым листом-планшетом внутри. И удостоверение личности: теперь я официально житель Змеиной Империи Шайрас, со всеми привилегиями, обязанностями и ответственностью. Быстро они подсуетились.

Короткий инструктаж, и главный целитель звездолета уползает спасать пациентов, после очередной вылазки, предоставляя мне простор.

То, что надо.

Разворачиваю теперь уже личный планшет и снова окунаюсь в библиотеку. Мне нужны не только медицинские сведения. В планер накидываю темы и вопросы на ближайшую неделю. Дополнительно выделяю часы на ознакомление с местной техникой и методами исследований. В своей работе я постоянно училась новому, но темпы были не столь резвые. Змеедок предложил мне шайраский метод быстрого обучения военных. Но я собираюсь справиться сама. Не стоит вмешиваться дополнительно в мой пострадавший мозг нечеловеческими технологиями. Вероятно, здешний метод обучения языку еще аукнется в будущем, кто знает.

С разрешения командора мне предоставили доступ к куда более глубоким и обширным сведениям. Пока куда не ткнусь, доступ есть. Значит, смогу углубленно погрузиться в собранные и измеренные данные. А не гадать на кофейной гуще, как предыдущие недели. От Зейрашша толку тоже было немного. Часто он хитро щурил глаза, ссылаясь то на запреты, то на свою занятость, и шустро исчезал. Возможно, с моим введением под его начало у нас будут более продуктивные разговоры.

Когда мозги закипают, приступаю к практической части исследований.

Сначала беру анализы у себя. И отправляю в анализатор. Хочу оценить результаты скопом.

И ничего не нахожу. Референсы и набор исследований отличаются от людских, но база и справочник довольно подробные. По ним становится ясно, среди шайрасов людей ни один, ни десять, а куда больше. Было с чего собрать статистику.

Вопреки ожиданиям, все в норме. Могу похвастаться идеальным здоровьем. Каких-либо следов химии и лекарств анализатор тоже не обнаруживает. Кроме витаминов, которыми обогащают местную кухню. Это обычная практика для дальних полетов. Длительное воздействие искусственных света и гравитации, многократное очищение воздуха и воды, концентраты в питании и клетчатка, выращенная на гидропонике, не оставляют выбора. Это куда проще и дешевле, чем восстанавливать изможденных астронавтов.

Загадка моих чрезмерных реакций на Шанриасса остается не решенной. Бросать ее не собираюсь, но отложить придется. А пока буду держаться от него подальше. Мне нужна холодная голова, а не разжиженная масса в черепной коробке.

Следом загружаю в аппарат кровь наагшайрасов, которые находятся в медблоке в данный момент.

Сейчас меня больше интересуют не столько биохимические и гормональные показатели. С ними разберусь позже. Мне интересен геном этой расы. Можно воспользоваться библиотекой, но хочу освоить новое для себя оборудование. Мне нужна практика, и как можно больше.

Система, закончив анализ, подгружает модель ДНК на гало-экран. В неверии застываю.

– Химеры! – потрясенно шепчу я.

***

– Ашш, покажи мне ДНК шайрасов на тот момент, как его расшифровали, – прошу помощника корабля, немного придя в себя. Ошибки быть не может. Я проверила всех наагов в медблоке. И после сверилась с библиотекой.

– Будет исполнено! – искусственный интеллект послушно выдает на голограмме причудливую нить генома. Опять то же плетение. Два набора генов в одном организме. Значит, это давняя и стойкая мутация.

Это многое объясняет. Шайрасы не такой уж и чуждый нам вид организма. Они почти люди или змеи, в которых много от людей. Очень интересные выверты эволюции в другой части Вселенной.

Не могу устоять на месте. Поэтому в размышлениях широкими шагами пересекаю лабораторию туда и обратно.

Пока я вялилась в медблоке, эта информация была скрыта. Учитывая нестабильность моей психики в тот период и панические атаки, не зря. Мне и так пришлось непросто.

Смахивающим жестом вниз, убираю голограмму и ухожу в свой недавно полученный угол. В тишине и одиночестве легче думать и искать дополнительные сведения.

Я как могла, обжила скоромную каюту младшего персонала, что мне выделили. Личных вещей у меня почти нет, поэтому процесс получился быстрым и весьма невпечатляющим.

Каюта в бело-сером и голубом цвете совершенно точно предназначена для человека. Меня более чем устраивает такая гамма. Может, немного больничные цвета, но зато выглядит чисто и лаконично. Освещение, как и в медотсеке: светящийся потолок с настраиваемой интенсивностью и дополнительно овальный светильник на стене у кровати. Компактная односпальная кровать, я едва на нее умещаюсь со своим ростом. Небольшой столик со стулом, терминал, утопленный в стену у двери для доставки питания и не особо крупных предметов. Там же встроенные в нишу очиститель для одежды, утилизатор, контейнер для индивидуальной доставки вещей покрупнее. Шкаф узкий, но для одного человека вполне достаточный. В нем обнаруживаю минимум одежды: такую же тунику и штаны, сорочку с более строгими брюками и нижнее белье.

Что стол, что кровать – все с округлыми краями, остальное максимально укомплектовано в стены. Весьма практично.

В гигиеническом отсеке с трудом можно развернуться. Здесь раковина с зеркалом, унитаз, гигиенические принадлежности и даже полотенца, а не только воздушная сушка. Удивило, что в ионном душе в такой маленькой каюте доступна подача воды.

Незатейливо и просто. Но свое.

На данном этапе мне пока неясна система оплаты для таких, как я, но, надеюсь, вскоре смогу обзавестись всем необходимым. За три года в пустыне мой уровень притязаний сильно снизился. Чистая вода, качественная еда и мягкая кровать. Об этом на Преисподней можно было лишь мечтать.

Каким образом произошла модификация генома, узнаю у Зейрашша. Глаза сегодня уже устали от планшета. И все равно собирались идти на ужин в трапезную на этом же эшелоне. В обед я просто перекусила в лаборатории одним из стандартных питательных наборов.

А преобразование змеиного хвоста в ноги? Уму непостижимо, как возможна трансформация на таком уровне. Это не цвет кожи поменять, а куда более сложные изменения.

***

Мне не удается сильно погрузиться в анализ, часы в браслете сигнализируют о встрече с новым начальником. Он не только мой руководитель в медблоке, но и будет помогать и курировать по всем вопросам. И совместное посещение столовой, тоже входит в этот перечень.

С интересом разворачиваю медицинский костюм, его успели доставить в мою комнату. Большим удивлением для меня стало, что у экипажа своя швея. Кроме подгонки формы, можно было заказать и другую одежду. Медицинский персонал относился к числу тех, кто имел возможность выбирать не только из доступной картотеки, но и что-то свое. А шайрасы любят красиво жить. Вот уж, верно, это не является необходимостью в космосе.

Новая форма, идеально отглаженная, лежала в закрытом контейнере у двери. Наспех переодеваюсь, в одежду непривычного для меня антрацитового цвета с зелеными тонкими полосками вдоль штанин и рукавов, и выхожу. И чуть не врезаюсь в змеедока.

– Зейрашш, не успела расспросить Ашша, да и хотела переговорить с тобой, – несколько нетерпеливо начинаю я.

– Прямо сейчас? – уточняет целитель. – Или в трапезной поговорим?

– Лучше сейчас. Наверняка в столовой будет шумно. Ты же понимаешь, насколько ваша раса интересна для меня. Поэтому я решила начать с вашего генома.

И вижу, как Зейрашш довольно скалится.

– Значит, ты уже в курсе, что наагшайрасы – генно-модифицированный организм? – И дождавшись утвердительного кивка, продолжает.

– Мы только предполагаем, когда это произошло. Что-то вроде около сотни тысяч лет назад. Обычно аналогичной перестройке подвержены более простые организмы и клетки. Но в тот момент наша родина Патала оказалась во власти бушующего солнца. Мощное излучение Сурья определенной волны, тепловой шок и, возможно, вирусы способствовали внедрению еще одной нити ДНК в организм человека. Тогда по неизвестной причине люди не вымерли, а стали активно мутировать.

– То есть основой послужил все-таки человеческий организм? – конкретизирую я.

– Да, безусловно. Все наши исследования говорят об этом. Предполагаем, что процесс был небыстрый. У наших предков стали появляться особенные дети, которых становилось все больше. К сожалению, данных, как происходило принятие мутировавших индивидуумов в популяции у нас нет. Не исключено, что первые дети были уничтожены. Как рожденные с непонятными и новыми уродствами. Но чужеродный генетический материал был перенесен в геном человека. Изменить или остановить это было уже невозможно. Необратимый процесс. Постепенно, путем естественного скрещивания и эволюции раса наагшайрасов приобрела тот вид, с которым ты имеешь дело сейчас, – озвучивает факты Зейрашш.

– И да, в парах с людьми всегда рождаются дети с двойным набором генов, и всегда с хвостом, – добавляет он. – Теперь можем идти в столовую? – осведомляется целитель, внимательно изучая оторопевшую меня.

Доминирующий геном. Вроде бы я догадывалась о чем-то таком. Но одно дело предполагать, а другое – когда тебе это вываливают как есть.

– Зейрашш, я так и не поняла до конца механизм вашей трансформации. Везде написано довольно расплывчато.

– А здесь все сложно, Рай. Я медик, люблю все доказанное и понятное. Но трансформация наагшайрасов, это как космос. Мы сами не все о ней знаем. Ее способны вынести только взрослые шайрасы-мужчины, и то далеко не все. Это как начать идти, но нельзя остановиться до конца пути. С каждым разом все происходит легче, этот навык тренируется. Но первый раз, он всегда самый тяжелый и рискованный. Считай второе рождение шайраса. Процесс длится около суток, несмотря на боль и ужасающий дискомфорт, ты должен в концентрации держать цель. И тогда тело меняется.

– А что бывает с теми, кто не смог довести дело до конца? – Меня сковывает ужас, стоит представить переходные состояния наагов.

– Тебе лучше не знать этого, маленькая землянка. И не видеть, – напористо заявляет Зейрашш.

Прислушаюсь я лучше к его рекомендациям.

Есть мне, естественно, расхотелось. Отношусь к тем людям, кому в стрессе надо уговорить себя заглотить хоть маленький кусочек еды. Но в трапезную все же иду. Не хочу в свой первый рабочий день разворачиваться и уходить к себе.

Заодно переварю ту мысль, что захоти шайрасы, они и без войны станут доминирующей расой. Несколько поколений смешанных браков и двойной геном распространится по всей Земной Коалиции. Замещение текущего людского с одной нитью ДНК – это просто вопрос времени.

Не это ли знали в Правлении и старались избежать? Уничтожая всех людей, кто хоть чуть-чуть приблизился к правде. И к шайрасам.

Глава 12. Невидимый враг

В очередной раз не смогла отвертеться и иду на обед с Зейрашшем. Проще было согласиться с ним ходить в трапезную, чем выслушивать лекции о важности совместного приема пищи и вреде перекусов. И так знаю. Просто… привыкла к другому. И не требуется мне столько еды, как змеехвостым.

Питание на Аруне оказалось очень похожим на то, что подается и в наших звездолетах. Вкусно, калорийно и сбалансировано. Какие-то незнакомые виды мяса, рыбы. Новые для меня овощи. Вместо хлеба – маленькие лепешки из муки зуири, так похожей на нашу кукурузную. Но в целом понятные и знакомые вкусы, отличающиеся разве что набором специй. Поэтому еда более ароматная. И, как оказалось, все же более аппетитная, чем стандартная в Коалиции.

Я по привычке ем столовыми приборами, тоже вполне привычной формы. Но некоторые наагшайрасы едят прямо руками, заворачивая в лепешки еду. В диковинку для меня? Да. Но это их правила.

Отмечаю, что больше не кошусь в сторону Зейрашша, рискуя заработать косоглазие, меня перестал удивлять его облик. Куда хуже – я постепенно привыкаю к его постоянному присутствию рядом. Живому участию и поддержке, может, даже искренней? Зейрашш довольно ехидный тип, любит посмеяться, но рядом с ним чувствуешь – не обидит. Приходится напоминать себе о прошлом и о рисках, связанных с близкими отношениями. Не хочу больше боли и разочарований. В последний раз, когда я доверилась, меня снова предали.

– Опять озадачена, маленькая землянка? – вкрадчиво интересуется целитель.

Как ему удается молниеносно считывать перемены в моем настроении? И почему маленькая? С моим-то ростом!

– Кое-что вспомнила, – признаюсь ему и захожу в трапезную.

Там уже полно под завязку шайрасов. Надеюсь, дотошный Зейрашш отвлечется и не будет испытывать мое терпение. Как же! Как только мы выбрали еду и расселись в глубоких удобных креслах, вмещающих и крупных шайрасов, на меня посыпались новые вопросы.

– Тебя кто-то сильно обидел в прошлом, поэтому ты держишься на расстоянии? Вначале я списал твою отстраненность на шоковое состояние и мой успокаивающий коктейль. Он несколько выравнивает эмоциональный фон. Но сейчас ты чувствуешь себя довольно бойко, а твои мысли и чувства часто остаются для меня загадкой. Ты четко выверяешь то, что должны увидеть другие. Я ведь не ошибаюсь? – мягко интересуется Зейрашш.

Но по его внимательным глазам понимаю, спросил из вежливости.

Угу. Обидел. Но тебе об знать не обязательно.

Не готова раскрывать душу. Поэтому отталкиваю дружелюбного дока. И мне далеко не радостно от этого. Но так будет лучше.

– Зачем тебе мои терзания и проблемы, Зейрашш? Своих не хватает забот? – выразительно вскидываю бровь. – Мои не стоят того, чтобы тратить на них время.

– Ошибаешься, колючая землянка. От доверия зависит, насколько результативной в итоге будет наша совместная работа, – целитель настырно стоит на своем.

– Я подумаю, Зейрашш. Благодарю, – холодно выдавливаю в ответ и тут же подскакиваю от грохота в столовой.

Вижу, как молодой шайрас, бледный как стены в трапезной, закатив глаза, бьется в крупных судорогах, попутно снося хвостом столы и кресла. Зейрашш, не растерявшись, сноровисто оттаскивает меня на безопасное расстояние. Дав короткую команду другим шайрасам держать упавшего, ловко извлекает из поясной сумки шприц и вкалывает в шею зафиксированному наагу. Крупные капли пота катятся по лицу и телу поверженного шайраса, а грудь неравномерно вздымается.

Спустя десять очень долгих секунд тело обмякает. И только редкие судороги, пробегающие по всей длине хвоста, выдают случившееся.

Зейрашш посылает команду через свой браслет: доставить медицинскую капсулу. Он обеспокоен, но не удивлен. Значит, это произошло не в первый раз.

– Он жаловался на что-либо сегодня или вчера вечером? – спрашиваю у наага, сидевшего рядом с пострадавшим.

– Эвордашш не хотел есть сегодня, пошел скорее за компанию. Это было удивительно, он ни за что не пропустит время обеда, – охотно отвечает он, другие шайрасы, стоящие рядом, активно кивают. – Жаловался на тошноту и головную боль. Но отказался идти в медицинский блок, сказал, пройдет.

В этот момент к дверям столовой доставляют медицинскую капсулу куда больше той, где восстанавливали меня.

– Зейрашш, запусти сканирование мозга, – прошу я, – пусть Ашш сделает срезы в трех плоскостях, шаг один миллиметр, – не теряю времени по пути в медотсек.

– Я проверял не раз, с такими симптомами всегда одинаковые изменения, пока мы не знаем, почему они возникают, – озадаченно трет подбородок целитель.

– Можно, я проверю и посмотрю еще раз? Зейрашш, что вам известно об энцефалитах? – вижу, как в капсуле активировался диагностический режим, и по бледному лицу Эвордашша поползли лучи.

Целитель устремляет на меня растерянный взгляд.

– Не много, на самом деле. Как тебе известно, наагшайрасы не подвержены инфекциям. Людей у нас приличное количество, но мы не погружаемся глубоко в воспалительные проблемы мозга. Для лечения людей у нас есть человеческие препараты, не только достижения шайраской медицины. Признаться, я и не думал в эту сторону прежде, – вижу, док несколько растерян.

Но сейчас важно найти причину, а о моральных страданиях Зейрашша позаботимся позже.

– Как много шайрасов уже пострадало? Давно это началось? Смогли ли спасти их? – продолжаю я шдокапываться до истины.

Мы как раз прибываем в медотсек. Зейрашш благодарит помощников и отправляет их заниматься своими делами.

В отсеке остаюсь я, док и Эвордашш в капсуле.

Слышу, как Зейрашш вызывает командора.

Ох, значит, спокойно поработать не удастся.

***

– Пока случаев не особо много, примерно пара тысяч. Первые зафиксированы около четырех месяцев назад. Но рост есть, а так как мы не знаем что это, беспокойство и настороженность объявлены на самом высшем уровне. Мы исследовали воздействия ядов, химических веществ, наносящих подобный урон тканям, и влияние разного типа излучений, но пока мы в тупике. Про поражение инфекцией никто и не думал: это невозможно. Все знают, иммунная система шайрасов и особенно собственный яд, разрушают все известные патогенные бактерии и вирусы, – делится целитель.

– Исследование закончено, вывожу объемную модель, – подает голос Ашш.

– Или было невозможно, – настаиваю я, разглядывая модель, – Ашш, выдай мне аксиальные проекции с шагом в сантиметр.

На развернувшийся передо мной гало-экран посыпались заказанные изображения.

Яркие белые пятна в мозговой ткани. Темные провалы, заполненные жидкостью. Это выглядит как… как грибковая нейроинфекция. Излишне самоуверенные нааги искали причину в другой плоскости. Несомненно, позже они бы доискались до правды. Но и я должна сейчас проверить свои догадки.

– Вижу, у тебя есть предположения, Морайя, – знакомый густой голос заставил мое сердце биться чаще.

Да, как не своевременно. Опять я ярко реагирую на командора.

Работай, Рай, работай и не отвлекайся.

Собравшись, киваю.

– Мне нужно их проверить. Когда он будет стабилен, – отвечаю Зейрашшу.

– Скажи, что ты собираешься делать. Мы можем и не дождаться улучшений. В медкапсуле выживает процентов шестьдесят-семьдесят заболевших, а без нее и того меньше – двадцать, – отвечает Зейрашш и на ранее поставленные вопросы.

Ничуть не удивлена статистике. Обычная при мозговом поражении микозами. Для людей.

– Нам нужно получить образцы спинномозговой жидкости, ликвора головного мозга, и если получится это, – увеличиваю белые участки. Вот тут их можно взять довольно безопасно для Эвордашша.

– Значит действуем, – кивает Зейрашш, – я видел как ты ловко управляешься с хирургическими инструментами, вместе сделаем это.

– Ашш, подготовь операционную, – прошу и, обернувшись, натыкаюсь взглядом на Шанриасса, задумчиво смотрящего на меня.

Он теперь все время будет меня разглядывать?

***

Разминая уставшие трапеции, изучаю результаты анализов взятых образцов.

Была готова поклясться, что найду следы грибковой инфекции, но ничего.

Обломайся, Рай!

Несмотря на все признаки инфекции, ее нет. Нет и все.

Чисто, как пробирка в дезинфекторе.

Но есть сильно поврежденный мозг. Со следами инфекции. Дырки такие, что перепелиное яйцо влезет. Значит, иммунная система справилась, но поздно? А сколько шайрасов преодолели ее с небольшим недомоганием или не почувствовав вовсе?

Если мы не определим болезнь и ее источник, то последствия для расы наагшайрасов могут быть самые удручающие. А возможно, серьезно пострадает небольшой процент, и это в целом не скажется на численности. Мало времени и мало данных.

Дальше мы работаем втроем. Я, Зейрашш и Шанриасс. А помощник целителя на Б. следит за медблоком и спокойно успевает все сам. Кроме Эвордашша на лечении больше никого нет.

Несмотря на усталость, сейчас невозможно остановиться и разойтись по своим каютам.

Шанриасс заказывает еду и напитки прямо в медотсек.

– Нам нужны снимки и кровь на инфекцию всех без исключения на Аруне. А заболевшие люди были? – озадаченно хмурю лоб.

– Нет, – удивленно тянет док.

– Или мы не знаем этого, или событие просто еще не произошло, – уточняет командор.

Одобрительно киваю в ответ.

– Нам нужно понять, пересекались ли заболевшие между собой. Откуда взялся нулевой пациент, – я дополняю список задач, чиркая в планере. На голограмме над рабочим столом роится уже внушительный список.

– Да, мама бы быстрее решила эти загадки, – грустно выдавливаю. – Я хирург, а не инфекционист.

– К сожалению, нам придется справляться самим. Мы не можем обратиться к твоей матери, – несгибаемо обозначает командор.

И тон такой, не поспоришь. Я прекрасно помню по разговорам с Зейрашшем и сведениям из библиотеки – это невозможно, и просить смысла нет.

– Она специалист в области инфекций? – Уже теплее интересуется он.

– Да. Один из лучших. В любом случае для своих родителей я давно мертва или пропавшая без вести. Не знаю, какую там легенду подкинуло Правление моим родным, – брезгливо морщусь.

Одна мысль об этой шайке высокопоставленных пройдох вызывает отвращение.

Кожу будто покалывает, и, подняв голову от планшета, вижу, что Шанриасс не сводит с меня проницательных глаз.

– Расскажи, как ты оказалась на Красной планете, – бархатисто просит он.

Глава13. Катастрофа

Тремя годами ранее

Сегодня не могу отделаться от чувства надвигающейся опасности. Пытаюсь понять причину беспокойства, но пока все безуспешно.

За завтраком, с трудом поддерживая разговор, ковыряюсь вилкой в омлете. Намереваюсь поесть позже, когда вернется аппетит. Сейчас все равно кусок в горло не лезет. И внутренности скручивает от плохих предчувствий.

Придя в медблок, по внутренней связи набираю Ирвина. Почему-то его и капитана не было за завтраком. Мой вызов остается без ответа, не боясь показаться истеричкой, отправляю с планшета вызов на индивидуальную линию Джонатана. И снова молчание. Да где же они?

Тревога во мне подскакивает до немыслимых размеров. Ощущение беды становится невыносимым.

На всякий случай подготавливаю реанимационный набор, капсулы жизнеобеспечения. Мне нужно заняться делом, пока ситуация не прояснится. Я все еще надеюсь, что моя обеспокоенность беспочвенна. В этот момент в медблок заходит Саша, один из медбратьев, и удивленно смотрит на мои приготовления.

Делаю неопределенный жест и выхожу из медблока. Сегодня не запланировано высадок и тестов исследовательской группы. Пациентов под наблюдением тоже нет. Такие дни можно считать выходными, я могу совсем не посещать медблок, но привычка много работать сильнее. А главное, меня гонит вперед острое предчувствие несчастья.

После недолгих раздумий спешно иду до капитанского мостика.

Когда понимаю, что дверь не реагирует, остатки выдержки рвет в клочья. Прислонившись к стене, стараюсь дышать глубоко и медленно. Закрываю глаза на несколько мгновений, волевым усилием душу в себе страх, возвращая крупицы самообладания. Резкий толчок чуть не валит с ног, мигание света мгновенно приводит меня в состояние быть готовой ко всему. Годы практики в экстренных ситуациях дают свои плоды. А вот свет после череды мерцаний гаснет вовсе. Почему-то нет аварийного освещения и оповещений корабля. Срываюсь в бег, мне нужно в стартовый блок. Там всегда есть кто-то из опергруппы. Уж если кто в курсе, то это они. И в ту же секунду налетаю в темноте на капитана.

– Джон! – пораженно вскрикиваю, почувствовав укол в шею, и через пару секунд оседаю мешком на пол. Меня подхватывают крепкие руки.

– Прости меня, Рай! Так нужно, – тихо выдает мужчина, утаскивая меня по дрожащим коридорам. Корабль трясет, гипердрайв явно не в порядке и не выдержит долго.

– Я же знаю, насколько ты упряма. Мне пришлось сделать так. Наступит день, когда ты простишь меня, моя гордая девочка, – в словах Джонатана слышится явная печаль, он быстро несет мое безвольное тело по темным коридорам.

Я растеряна, и капитан вовсе выбил меня из равновесия своими действиями и словами. Кажется, мы пришли в боковой транспортный отсек для мелких грузов и капсул. Им пользуются на мелких станциях в условиях ограниченного пространства.

– Тебе лучше молчать о наших находках, – Методично запихивая меня в защитный комбинезон, он продолжает: – Сейчас тот самый случай, когда меньше говоришь, дольше живешь.

Я бы протестующе замычала, но не могу. Понимаю: меня скоро отключит. Волевым усилием держусь в сознании, пока Джонатан грузит мое тряпичное туловище в транспортировочную капсулу и надежно пристегивает ремнями. Крышка капсулы опускается.

– Прощай, Морайя, может, мы встретимся вновь! – и тепло улыбнувшись, капитан давит красную кнопку старта.

Ухаю в капсуле вниз, почти теряя сознание. Капсула мягко опускается в модуль, срабатывает механизм крепления и герметизации модуля, и он стремительно покидает Фрэнсис Дрейк.

Оглушительно кричу, но громкое «Нет!» раздается только внутри моей черепной коробки. Последнее, что помню, как корабль, ставший мне домом, распадается на куски, кажется, вместе со мной.

Понимая, что даже губ разомкнуть не могу, умираю душой.

Все поглощает чернота.

Глава 14. Сдвиг

Уже которые сутки перелопачиваем анализы и снимки с Зейрашшем и его помощником Бейлидассшем, буду звать его Бейли или сломаю язык. В результате тотальной просветки голов и спинного мозга экипажа, четверо наагов отправляются на карантин до выяснения. Но откровенно больных, как Эвордашш, больше нет, и изменений в крови, кроме него ни у кого не обнаружено. Изменение совсем неспецифичное и невозможное для людей.

В медотсеке выделяем большую зону, куда помещаем всех пятерых. Доступ разрешаем только с защитой органов дыхания и через дезинфицирующий шлюз.

Работники медблока, кроме Зейрашша, долго возмущаются, убеждая меня в иной причине, но я упорно стою на своем. Да-да уже слышала много раз: шайрасы не болеют. До тех пор, пока мы не выясним природу болезни и путь передачи, это необходимость.

– Так странно. Яд в крови. Меня это не перестает удивлять, – тихо бубню себе под нос, разглядывая результат анализа Эвордашша. Но острый слух Зейрашша все улавливает.

– Иммунная система наагшайрасов повышает выработку и токсичность ядов при проникновении патогенов. Первой включается в работу именно эта часть иммунитета. Мы редко можем отследить рост лейкоцитов. Но на самом деле иммунитет работает в комплексе.

Удовлетворено потираю руки. Сказала Рай: нейроинфекция, значит, нейроинфекция. Показатели практически вернулись в норму, но при первом заборе были почти в три раза выше. Явный отклик иммунитета на патоген. Очевидно, нынешняя инфекция нашла брешь в совершенной защите наагшайрасов.

Бейли активно помогает собирать информацию и опрашивать персонал. Выясняем у каждого, как давно заступили на службу на Аруну, где работали и приземлялись ранее. С кем общались последний месяц. В базе рекрутинга есть многое. Но нет информации о встречах с родственниками и друзьями в выходные дни. Фиксируем все, вплоть до передачи личных вещей и подарков от этих контактов. Змеехвостые любят контроль и учет, но они стараются при этом дать свободу в личных взаимодействиях.

Ашш все проверенное и озвученное фиксирует в наглядном виде.

Честно говоря, это самая нудная и скучная часть работы, но при нынешних личных обстоятельствах я не ною и с головой погружаюсь в дело.

Зейрашш несколько надоедает своей заботой, рвется между пациентами и тем, чтобы заставить меня поесть и поспать. Часто безуспешно. Тогда он взывает к моей совести и напоминает, как вытаскивал буквально с того света, вынуждая меня ему иногда поддаваться. Ехидно называю его папочкой, когда сильно допекает.

По несколько часов в сутки в медотсеке проводит Шанриасс. Кроме расследования, у него хватает командорских забот с кораблем и огромным количеством подчиненных. Его присутствие частенько смущает меня и отвлекает от работы. Пока он рядом, почти постоянно кожей ощущаю на себе его пытливый взгляд. Испытываю огромное желание выставить его из медблока и наконец-то вздохнуть спокойно. Понятно, что на это не имею никаких прав. Мне остается терпеть.

Постепенно смиряюсь с тем, что рядом с этим шайрасом не совсем адекватно себя чувствую. Параллельно приходит осознание, как же я попала. И абсолютно отсутствует понимание, что с этим делать дальше. Ну, везунчиком я никогда не была.

Буду все игнорировать. Да. Убеждаю себя, что это самое лучшее.

Мы получаем данные биопсии новообразований белого вещества мозга Эвордашша. Результат интересный. Избыточная реакция иммунитета вызвает рост доброкачественных опухолей. Мало того, что грибок участками сожрал мозг, а я по-прежнему уверена, что это он. Так еще и опухоли давят на жизненно важные участки мозга, мешают кровоснабжению, и повышают внутричерепное давление. До сегодняшнего дня, несмотря на все усилия Зейрашша, ни лечение, ни нахождение в капсуле жизнеобеспечения не приносит плодов. Состояние больного шайраса медленно ухудшается.

Получив данные об аутоиммунных процессах, решаем удалить опухоли, вводить большие дозы стероидов и иммуносупрессоров. Если спасем Эвордашша, то и у других тяжело заболевших наагов появится шанс.

Но основная проблема остается нерешенной, мы до сих пор не знаем, кто возбудитель и откуда он взялся.

Четыре наага на карантине пока стабильны. В биопсиях тоже чисто.

И как же нам распознать болезнь до тех пор, пока осложнения не укладывают шайрасов под систему жизнеобеспечения?

Изможденно опускаюсь в кресло недалеко от капсулы с Эвордашшем. Я не настолько вынослива, как шайрасы, и мне нужна передышка, иначе сломаюсь. Зейрашш прав. Посижу пару минут и пойду в свою комнату. Мне нужен душ, чистая одежда и сон. На что меня хватило сегодня – это почистить зубы в уборной персонала при отсеке и привести волосы в порядок расческой-очистителем. Но как же хочется оказаться в нормальном душе с водой.

Так устала, что незаметно погружаюсь в дрему.

***

Выныриваю из полусна, чувствуя, как на плечи опускаются большие горячие ладони, размеренно надавливая и разминая одеревеневшие мышцы, прогоняют скованность. Ловкие пальцы растирают уставшую шею. Спросонья считаю, что начальник док хочет реанимировать меня.

– Ммм, – довольно мычу я, и не пытаясь поднять веки.

– Морайя, тебе нужно отдыхать, – низко урчит Шанриасс, и я резко выпрямляюсь на кресле от неожиданности и волнения. Его низкий голос и прикосновения будоражат. Никогда этот змей не был так близко и не касался меня. Не учитывая дня, когда полуживую вытаскивал из ямы. Вряд ли нужно это принимать во внимание. Хотелось бы забыть, что командор, как и целитель, видел меня в таком состоянии.

Похоже, мой разум тоже переутомился и подло молчит, а моему телу вполне по вкусу прикосновение его больших рук.

На выходе Шанриасс затаскивает меня в шлюз и осторожно придерживает, пока идет обработка. Защитные маски тут же отправляются в утилизатор.

– Я отнесу тебя, – меня быстро поднимают и бережно прижимают к большому крепкому телу.

Понимаю, что возражать не имеет смысла, снова закрываю глаза, прислонив голову к его плечу. Чувствуя, с каждым шагом, как аромат и тепло командора окутывают меня. Про себя отмечаю, насколько же он притягательно пахнет.

По счастью, никто нам не встречается в широких коридорах. Может, и ничего страшного, но мне явно будет дико неловко, попадись нам кто на пути. Моя каюта находится довольно близко от медотсека, на этом же эшелоне. Поэтому спустя пару минут Шанриасс аккуратно ставит меня у двери каюты, разблокировав дверь своим браслетом. Это меня нисколько не удивляет.

И не дав зайти вовнутрь, неожиданно прижимает к стене, смущая своей близостью. На что мой заспанный организм активно пробуждается.

– Долго еще собираешься закрываться и убегать от меня, Рай? – прожигая меня взглядом, хрипло спрашивает командор.

Какой тут теперь сон?! Лихорадочно пытаюсь сообразить, как выбраться из сложившейся ситуации. Вижу, моя тактика делать вид, что ничего не происходит, была провальной. И какой ответ он от меня ждет?

Отрицательно, едва заметно, веду головой. Резона убегать и прятаться в самом деле нет. Чего я этим добьюсь? Это нелепо. И если слушать здравый смысл, не хочу этого внимания командора. Ведь не хочу? И надо ему это четко обозначить.

Пока в голове крутится тысяча мыслей и сомнений, Шанриасс по-своему понимает мой кивок. Завороженно наблюдаю, как вертикальный зрачок резко расширяется, поглощая шоколадно-зеленую радужку. А этот наглый и самоуверенный мужчина припадает к моему рту, что я и пискнуть не успеваю. Не давая мне времени очухаться, целует жадно, требовательно, мои мысли остановить его ретируются на задворки сознания.

Может и ладно, что он не совсем человек? Если быть точной, больше, чем человек, судя по набору генов. Целуется он так, что крышу сносит окончательно. К черту все эти сомнения! Да и прямо сейчас мне безразлично кто он. Мои пальцы зарываются в его волосы, портя аккуратное плетение. Шумно дыша, командор приподнимает меня над полом, подхватывая под ягодицы, и сильнее вжимает собой в стену. Горячие губы скользят вниз и снова вверх по моей шее, снова голодно впиваются в мои, а его язык жадно изучает рот.

Спустя какое-то время понимаю, что снова стою, ошалело пялясь на Шанриасса, когда он немного отстраняется.

– Рай, тебе давно пора спать, – рокочет он. – В медотсеке не появляйся раньше, чем через десять часов. Я проверю.

Раскомандовался. Сейчас он, как командор приказывает? Видя, как я возмущенно пыхчу, он быстро подталкивает меня в каюту и улыбаясь прощается.

– Доброй ночи, Морайя!

– Доброй ночи, командор! – подчеркнуто ровно обращаюсь к Шанриассу и исчезаю внутри.

– Шанриасс, Морайя, – успеваю услышать, пока не захлопнулась дверь. И запоздало пытаюсь вспомнить, установлены ли камеры поблизости от моей каюты.

***

Пробуждаюсь от громкого стука в дверь. Мельком глянув на часы и планшет, фиксирую кучу пропущенных вызовов. Почти полдень по корабельному времени.

Чему удивляться? Уснула я далеко не сразу, несмотря на сильную усталость.

Прокручивала в голове эпизоды знакомства с Шанриассом, встречи в медотсеке, а фрагменты ночного поцелуя и вовсе не приносили успокоения. И что теперь делать? Не сказать, что раньше было больше ясности, но сегодня ночью все стало гораздо сложнее.

А еще вспоминала родителей. Вспоминала дом. Нет, не Джи – 3457. А Первую орбитальную станцию. И маленький семейный домик на Земле. Интересно, сохранился ли он? Тоска навалилась так резко. Думала, переболела давно и смирилась. Но нет.

Навалившиеся эмоции вытащили наружу ту боль, что я давно запрятала глубоко внутри.

Стук в дверь повторяется.

Уже встаю. Кого там принесло. Наверно, Зейрашш меня потерял.

Едва пригладив волосы, жму на клавишу открытия дверей и наблюдаю собранного Шанриасса с двумя высокими керамическими бокалами с кофе. Вот в ком нет и намека на бессонную ночь. Сегодня он не в капитанском кителе. Темно-зеленая рубашка и прямые штаны. Очень просто и элегантно. Не то, что моя пижама. С трудом гашу в себе порыв захлопнуть дверь перед его носом.

И про то, что я кофе люблю с молочной пенкой, он в курсе, задумчиво разглядываю стаканчики. Второй просто черный. Местный кофе подозрительно напоминает мой любимый перуанский, земной. Спасибо дедушке, привил вкус к правильным напиткам. Заменители кофе воспринимаю как редкостную гадость. Лучше уж чай.

– Поговорим, – не спрашивает, а утверждает этот тип и, не давая озвучить отказ, вторгается в каюту. Очень уж резко и много стало командора в моей жизни. Я пока и ближайшие события не уложила в голове.

У нас, похоже, разные скорости принятия решений. И Шанриасс настроен куда более решительно, чем я.

В каюту вот даже приперся. Ждать больше не намерен?

– Видимо, да, – отвечаю на его не вопрос, – но мне нужно десять минут, – делаю жест в сторону ванной.

Надо же было все проспать. И сейчас я явно имею не самый лучший вид.

– Сначала кофе? – протягивает кофе командор, – иначе остынет.

Вот уж кого не беспокоит мое заспанное лицо и взлохмаченные волосы.

Аккуратно перехватываю стаканчик, чтобы случайно не затронуть Шанриасса. Не торопясь, отпиваю и ставлю на столик. Легкомысленно слизываю пенку с верхней губы. И ловлю жадный взгляд.

– Благодарю за кофе, очень вкусно!

То, что было вчера, было вчера. Подумаешь, поцелуй, мне необходимо все взвесить и снова подумать.

Подольше.

Внезапно мне становится очень тесно и душно. Моя комната и так не располагает большими размерами, и не особо рассчитана на столь крупных гостей.

– Хотели обсудить расследование, командор Хан? – нарочито официально обращаюсь к Шанриассу. Когда мне неуютно, я всегда возвожу стены.

– Командор Хан, значит? – криво усмехнувшись, уточняет мужчина.

Собравшись духом, киваю.

– Так о чем хотели поговорить? – выясняю, тщательно изображая невозмутимость. А у самой внутри все дрожит.

Шайрас ставит бокал на стол и медленно крадется ко мне, хищно сощурившись. Это побуждает меня пятиться назад. И я довольно быстро затылком упираюсь в дверь душевой. Комната в двенадцать квадратных метров не дает простора для маневров.

Давай, Рай, так держать, продолжай, и одними поцелуями дело не кончится.

Мужчина упирает руки в дверь душевой, заключив меня между ними, и наклоняется, обдавая своим дыханием.

– Я старался держаться от тебя подальше, Рай. Дать тебе время. Привыкнуть к тому, что мы другие. А заодно смотрел, какая ты. И с каждым днем восхищался все больше. Целеустремленная, умная, смелая. К тому же и очень красивая. Хочу, чтобы ты знала, я выбрал тебя и не отступлюсь. Мне понятны твои сомнения и страхи. Уверен, преодолевать вместе их будет проще, – он медленно ведет пальцем по моей щеке, подбородку, проводит по губам, прилипая к ним взглядом, – Тут пенка осталась.

И в других местах тоже?

– Mы можем все обсудить, – наклоняясь еще ниже, шепчет на ухо.

Шумно сглатываю, видно время все игнорировать закончилось. Обсуждать он планирует также как ночью?

Шанриасс отстраняется. Пока он считывает информацию на своем браслете, смотрю на него, не понимая, как выдворить из каюты чрезмерно настырного шайраса.

– Мне срочно нужно идти, Морайя, – с сожалением произносит он, – увидимся вечером.

И, подойдя к выходу, не оборачиваясь, мурчаще произносит:

– Мне очень нравится, какая ты сейчас в этой пижаме, милая и домашняя, – он быстро исчезает в коридоре.

Оставляя меня немного сердитую и в растрепанных чувствах.

Глава 15. Подозреваемые

– Как спалось? – громко узнает у меня Зейрашш, стремительно врываясь в лабораторию.

Кошусь на него, пытаясь понять, с подвохом ли вопрос или он просто интересуется.

– Нормально спалось, спасибо! – откликаюсь и снова утыкаюсь в списки контактных с Эвордашшем.

– Почему тогда синяки под глазами? – внимательно присматриваясь, не отстает тот.

Нет, вы видели, а? Друга своего спроси.

– Рай, ты, наверное, не спала, а снова рылась в документах и исследованиях. Шан мне голову оторвет, когда узнает, что ты померла на работе, – задорно улыбается целитель.

А у меня уже дергается глаз. Оба! По очереди.

– Просто не могла уснуть, Зейрашш, – недовольно шиплю я, – давай вернемся к работе. Кажется, мы нащупали нить. Нам прислали документы о других заболевших, Ашш их обработал. Большинство из них за четыре-пять недель до энцефалитных симптомов посещали Топи. Что это за планета?

– Топи? Да, обычная планета, джунгли, скалы и восемьдесят процентов болота. Там никто не живет, но мы частенько посещаем Южное полушарие, где располагаются Туманные Болота, площадью около десяти миллионов гектар. Не первый год посещаем, причем, – задумчиво трет переносицу док.

– И зачем? – не понимаю я.

– Зверьки.

Вопросительно подняв бровь, жду пояснения.

– Молодые шайрасы устраивают отлов зверьков, – он отвечает и разворачивает голографическое изображение животного, чем-то похожего на земного хорька, но сине-зеленого цвета и гораздо крупнее, – их сложно найти, но еще сложнее поймать.

– И что вы с ними делаете?

– Домашние животные для детей сенаторов Парламента и богачей – шиццы, – пожимает плечами Зейрашш, – вредные, плохо привыкают к хозяину, преданность тоже не про них, но иметь такого питомца очень престижно. Эдакий атрибут власти и достатка.

– Значит, спускаемся в Топи? Я бы там поискала. Устроим отлов ваших шиццы, возьмем пробы у них и в местах обитания. Я так понимаю, они хищники. А есть тот, кто питается ими? Нам бы проверить всю пищевую цепь.

– Шиццы – хищники, – кивает док, – поедают рыбу и разную мелкую живность из болот, едят насекомых и птиц в том числе. А вот тот, кто питается ими… Я бы не хотел с ними встречаться. Огромные водяные змеи. Хитрые, ловкие и ядовитые, как мы. Когда в последний раз группа шайрасов устраивала охоту, пятеро из десяти погибло, – мрачно сообщает он, – еще трое оказались покалечены, без шансов восстановиться полностью. Малоопытный молодняк. Увлеклись и далеко ушли в болота. Вначале промысел был удачен, и они отловили троих зверьков. К большому сожалению, четвертого загоняли не только они. Но не будем о грустном. Молодежь будет рада устроить охоту, – потирает довольно руки.

– Что-то мне не кажется это веселым, – скептично настроена я.

– Мы хищники, Рай, даже являясь наполовину людьми, – констатирует факт Зейрашш.

– Угу, я уже поняла, – соглашаюсь, думая о своем.

***

Не торопясь, пью из тонкой фарфоровой чашечки традиционный шайраский чай, по вкусу и изготовлению почти земной улун, но ярко-зеленого цвета. Раздумываю о своей жизни. Как только попала в медицинский блок, воспрянула духом. А теперь эмоционально скатываюсь в состояние, похожее на период, когда проходила практику на челноках. Я выбрала хирургию далеко не от безделья.

Без всяких сомнений, хочу довести это дело до конца. Но я не микробиолог, не инфекционист и не врач общей практики. Смогу ли вернуться к деятельности нейрохирурга здесь? То, ради чего жила столько лет, жертвуя многим.

– Ты снова грустишь, маленькая землянка, – участливо утверждает Зейрашш, устраивается рядом и наливает себе тот же чай, – ты не против, если я посижу с тобой?

– Буду рада, – отзываюсь не лукавя. Так отвлекусь от тяжелых мыслей, тем более толку от них немного. Меня не отправили мыть пол или готовить еду. Нужно радоваться тому, что имеешь. Не сказать, чтобы была против, могу и приготовить поесть, и убраться при необходимости, но навряд ли сделаю это профессионально.

– Зейрашш, а в каком обмундировании вы устраиваете охоту на шиццы? Эти зверьки сильно агрессивные? Повреждают кожу когтями и зубами?

– В чем мать родила, – заявляет док, а я чуть не давлюсь чаем. – Кажется, так говорят земляне, – смеется он.

– Что прям совсем? – в удивлении ненадолго застываю. – Не то чтобы была ханжой и ничего не видела, все же я врач. Но у нас принято охотиться одетыми.

– Им так удобнее, – разводит руками Зейрашш.

– А что с шиццы?

– А шиццы. Это маленькие злобные монстры. Ни одна охота не обходится без погрызенных молодых охотников. Но так как зубки у этих злюк мелкие, обходимся антисептиком. Хорошая регенерация выручает, никого штопать не приходится.

– Вижу, ты не разделяешь любви аристократов к этим чудовищам, – хмыкаю я и продолжаю уже серьезно: – Но все это говорит лишь о том, что шайрасам придется приодеться в этот раз. И беречься не только от укусов. Всем понадобятся герметичные костюмы, защита органов дыхания, несмотря на пригодную атмосферу. Для остановок и еды возьмем энергетические купола и всю нужную дезинфекцию.

Зейрашш неопределенно фыркает:

– Нам придется выдержать битву, Морайя, чтобы одеть этих горячих парней в снаряжение.

А мое воображение уже рисует одного наглого шайраса… Кажется, мне нужен не чай, а напитки похолоднее.

***

В Синем зале идет совещание, по итогу которого Аруна проложит свой путь.

Аргументы у нас с Главным целителем внушительные, тем более командор Хан нам полностью доверяет.

Решение о необходимости лететь на Топи принимается единогласно. А возможность устроить незапланированную охоту и вовсе настраивает экипаж благоприятно. Возвращение на Паталу откладывается на неопределенный срок.

Новые протоколы лечения Зейрашш не без помощи влияния Шанриасса активно распространяет по клиникам и кораблям. Расстраиваюсь, что это только облегчает течение болезни, но не помогает проблеме в корне.

Проходит несколько дней, мы заново сканируем весь экипаж и новых больных не обнаруживаем. Значит, наагшайрасы не передают инфекцию друг другу? Еще предстоит выяснить, благодаря близкой к идеальной иммунной системе или механизму передачи инфекции.

Время идет, а количество вопросов только копится. Если высадка на Топи окажется безрезультатной, придется начинать все сначала.

Шанриасс между дел порывался вновь остаться наедине, но я провожу все время в медотсеке в обществе Зейрашша и его неизменного помощника. А когда возвращаюсь в каюту, далеко за полночь в сопровождении начальника дока, каждый раз трусливо блокирую дверь изнутри.

Глава 16. Принятие

Утро. Хмуро смотрю в зеркало на уставшую женщину с лихорадочно блестящими глазами. Накануне нескромно выделила восемь часов на сон, но предыдущая перегрузка и нервное напряжение дают о себе знать. Казалось бы, я только немного свыклась с новой реальностью, но командор своим натиском снова вывел меня из равновесия.

Ближайшие дни прошли в подготовке к высадке на Топи. Надо ли говорить, что к моей радости, у меня не нашлось много времени вспоминать поцелуй Шанриасса у дверей каюты. И его слова после. Упав на кровать, я моментально проваливалась в сон и спала без сновидений.

Хотя кого я обманываю? Все свободные минуты я задумываюсь об этом.

Довольно много усилий ушло на убеждение шайрасов использовать защиту тела и органов дыхания. У нас пока не было доказательств, что возбудитель находится на этой планете, только догадки. В итоге, проблему решили путем принуждения, через приказ командора. Ему никто не осмелился перечить. Дисциплина у наагшайрасов на высшем уровне.

Как могу, привожу себя в порядок, сначала душ, не ионный, а из настоящей воды. Пять минут блаженства. Волосы сушу и собираю на затылке в плотную шишку, чтобы не мешались под шлемом. Они прилично отросли после варварских стрижек подручными предметами, и я смогла им придать правильную форму. На лицо и тело наношу немного увлажняющего средства, постоянная работа системы очистки воздуха подсушивает кожу, даже при поддержании здоровых показателях внутренней среды. Под непроницаемый комбинезон надеваю удобное тонкое нижнее белье, аналогичное спортивному, я и раньше часто пользовалась такими. И очень тонкий костюм в виде футболки с длинными рукавами и легинсов. Очень технологичные ткани, непохожие на наши. На Болотах влажно и относительно тепло днем. Этого будет достаточно, чтобы мне не замерзнуть. Комбинезон темно-синий из прочного эластичного материала облепил меня, как вторая кожа. И мой внезапно откормленный зад. Похоже, моему организму отлично живется на шайраских блюдах.

Совру, если скажу, что меня не устраивает результат. Но как теперь выйти в таком виде? Озадаченно хмурю лоб. Предпочла бы костюм посвободнее.

Браслет на руке усиленно сигналит. Досадливо выдыхаю. Времени на раздумья об одежде не остается, как и на поиск замены. Пора идти в столовую, и далее спуск на планету.

***

Как на иголках.

Это первый выход из корабля, с тех пор как я очнулась в капсуле почти два месяца назад. Правда, порой мне кажется, что прошел год. Не меньше.

Зайдя в столовую, внимательно слежу за всеми, но сдается, мое одеяние никого не смущает. Никого, кроме меня. И я постепенно расслабляюсь. Раз они голышом гоняют по дикой планете, кого смутит моя одежда, пусть и настолько облегающая?

За привычным столом сидит Зейрашш и, завидев меня, приветственно машет. Рядом с ним Бейли и сероватый, но вполне бодрый Эвордашш.

Поднимаю руку в ответ, быстро выбираю в терминале на завтрак омлет с местной зеленью, мясо птицы и кофейный напиток. И сажусь, как обычно, рядом с целителем.

Эвордашш, едва прожевав, начинает сбивчиво тараторить:

– Морайя, какая великая удача для меня и всех шайрасов, что ты оказалась на нашем космолете!

Сколько пафоса! Собираю все силы, чтобы не скривиться. Держу вежливую улыбку, но надолго ли меня хватит?

Лучше бы ты свалил отсюда, парень…

– Я так благодарен! И знаю, без тебя у меня не было бы никаких шансов, – не собирается останавливаться он. Почему он такой громкий и суетливый? – Поэтому я хочу…

– Морайя принимает твою благодарность, Эвордашш! – внезапно прерывает молодого наага целитель, в один момент выхватывая мое отношение к происходящему.

За что я ему очень признательна. Может, он освободит меня от нелюбимой части врачебной деятельности?

– Это мое дело и право, – упрямо поджимает губы Эвордашш, пытаясь поставить на место целителя.

Прямой текст он не понимает. Уже жалею, что пришла завтракать в трапезную.

– Тебе лучше этого не делать, – предупреждающе понижает голос Зейрашш, – да, и время пришло возвращаться в медотсек. Не хочешь ли ты нарушить мои предписания? Напомнить, сколько усилий нам понадобилось вытащить тебя? Или сам вспомнишь и, может, оценишь своим дырявым мозгом?

Чуть не хрюкаю от смеха, закрываюсь стаканом с кофе. Может, мне стоит взять на вооружение этот стиль? И столько металла никогда не слышала в голосе обычно добродушного доктора. Удивленно кошусь на Зейрашша, пытаясь понять, что происходит. Больно уж рьяно он отшивает этого шайраса.

– Эвордашш, не я одна помогла тебе. Любой из нас сделал бы это снова, – неловко пытаюсь сгладить ситуацию, – а теперь тебе лучше уйти на долечивание.

Подозреваю, моя натянутая улыбка, переходящая в оскал, выглядит весьма говоряще. До молодого шайраса, наконец, доходит, что ему лучше удалиться. И он неуклюже, быстро прощается и покидает столовую.

С огромным облегчением выдыхаю.

– И что это было? – требую ответ у Зейрашша, глядя в упор.

– Если бы этот парень сделал, что хотел, он бы очень затруднил свое пребывание на этом корабле, – хмыкает Зейрашш, возвращаясь к еде. И я следую его примеру, – я спас его. Повторно. Правда, этот глупец этого не знает, – стучит он по лбу.

– И почему же? – не отстаю от целителя.

– Ну как, – удовлетворено скалится тот, – Шанриасс не потерпит клятв и подарков в твой адрес от других. А твой пациент намеревался сделать что-то такое. В знак благодарности.

С трудом прожевав кусок мяса, откладываю вилку. И оторопело пялюсь на Зейрашша, пытаясь понять. В тот вечер он видел нас с Шанриассом, просто догадывается или командор делился чем-то со своим другом?

– Спасибо, что отправил его. Терпеть не могу излишне эмоциональных пациентов, – ухожу от скользкой темы.

При этом нисколько не потеряв интерес к тому, что мне сказал ценитель.

– Ешь, Рай. Нам пора на сбор. Если все пройдет как надо, мы найдем то, за чем летели в этот край космоса. Что касается Шанриасса, он тебе сам все расскажет. Лично, – Зейрашш накрывает мою ладонь своей и ободряюще сжимает, – ты должна знать, что я и командор полностью тебе доверяем. Расслабься. То, что ты сделала, этого никто не забудет, даже если наша миссия на Болотах обернется неудачей. Сами мы неизвестно когда догадались бы о причинах болезни.

– Хорошо, – соглашаюсь, быстро допивая свой напиток, и молча иду за своим начальником. Сознавая, что понятнее и легче мне не стало.

***

Знала ли я, что это когда-нибудь произойдет? Да.

Готова ли была к этому? Никак нет.

И теперь, спустившись в транспортировочный отсек, застываю.

Бандерлог перед Каа, услужливо подкидывает мне память. Тьфу, Рай! Перечитала ты с дедом детских книг.

Глаза цепляют командора издалека. В его истинном обличии шайраса. Если бы я так активно не пряталась от него, то, вероятно, была бы в курсе. Хотя и догадаться можно было, но я ведь занята была своими играми в кошки-мышки. Это самая стремительная и выносливая форма для наагшайрасов. С чего Шанриассу отправляться на планету, где столько рисков, на двух ногах?

Ну что ж, Рай. Теперь любуйся и привыкай.

А любоваться действительно есть на что.

Шанриасс и так не мелок, а сейчас выше его только охрана звездолета и группа кшатри. Но те в целом откормленные ребята, среди людей тоже есть такие особи невероятных размеров. Других и не берут в воинскую элиту.

Помню, привозили мне громилу с раскроенным черепом, чемпиона гладиаторских боев с соседней планеты. Честно, думала если и выживет, то потеряет связь с реальностью. Мне пришлось удалить половину мозга. Обычно подобное вмешательство успешно проходит у детей. Второе полушарие переключает на себя все связи, организм ребенка пластичен и адаптируется. Со взрослыми же дела обстоят иначе.

Скажем, у меня была безвыходная ситуация, вынуждающая поступить подобным образом. Не знаю, чудо случилось или назови это по-другому, но тот мужчина выжил и ушел из больницы на своих ногах с сохранным разумом.

Так о чем я? Вот эти самые кшатри и мой пациент на одно лицо, и размер соответствующий. Только эти еще и на огромных хвостах. Но у всех свои достоинства и недостатки.

Сначала заметила хвост своего командора. Притянуло мой взгляд, как магнит.

“Своего, да, Рай?” – мысленно уточняю у себя.

Красивый хвост, шоколадно-черный рисунок с деликатно поблескивающими чешуйками. Впервые появилось желание и интерес почувствовать, какие эти хвосты на ощупь. Выдаю смешок. Меня, разумеется, поймут не так, начни я ощупывать хвосты.

Немного отойдя от замешательства, отмечаю, какой Шан бледный. Даже для себя. Я привыкла, что все шайрасы белокожи или слегла зеленоваты, как Зейрашш. Особенно на контрасте со мной, загоревшей на Красной планете. Но сейчас Шанриасс выглядит куда белее обычного. Очень энергетически затратно выходит преобразование ног в хвост и обратно. И далеко не безболезненно, поэтому лишний раз змеелюди и не пользуются этой уникальной способностью. Вполне наглядная иллюстрация, как трансформация влияет на организм.

Чувствую укол вины и беспокойство. Допускаю, я та причина, почему он этого не сделал заранее, а решился пройти через изменение перед самим вылетом. Упорная, сомневающаяся землянка – тот еще подарок. А с другой стороны, сам же выбрал и не отступится. Именно так мне было заявлено.

Не несу я ответственность за намерения других.

Защитные костюмы шайрасов уже видела, но теперь с интересом разглядываю, как они сидят вживую. Точнее, сидит, на одном конкретном командоре. Насыщенно синий, напоминающий капитанский китель, не только по цвету. Сделан из того же материала, что и мой комбинезон, и также плотно прилегает к телу.

Вместе со шлемом и при наличии подачи кислорода эти костюмы способны защитить организм десять-пятнадцать минут в безвоздушном пространстве. Но первично предназначены для планетарного использования. Отводят лишнюю влагу и тепло, и почти ничего не пропускают к коже. Совсем от экстремальных температур не спасут, как высоких, так и низких. Но в диапазоне от –15 до 25 градусов Цельсия поддерживают вполне комфортное состояние. И если мой комбинезон цельный, то шайраские сидят прилегающе до ремня, примерно на уровне бедер, а ниже чем-то похожи на ту самую гладиаторскую юбку, в которой мне привезли громилу. Только у того юбка была разделена на много частей, а эта имеет два разреза по бокам, чтобы не мешать движениям хвоста.

Словно почувствовав мой интерес, командор безошибочно, молниеносно поворачивает голову в мою сторону, и замирает. Мигом ощущаю себя под пристальным взглядом, как в сканере.

– Ну точно, хищник, – зачарованно цепенею. И мне становится так жарко в этом тесном костюме.

Так же быстро расслабившись, Шанриасс приветствуя меня и Зейрашша, кивает. В его широкой улыбке наблюдаю заметно удлинившиеся клыки.

“Вот бы иметь возможность подробнее изучить трансформацию шайрасов. Как жаль, что они это делают только в полнейшем одиночестве и не распространяются на этот счет”, – разочарованно размышляю я.

Глава 17. Топи

Попалась. Единственная мысль в моей голове.

Абсурдно было надеяться, что я окажусь в «Ласточке» с Зейрашшем. Ну, или хотя бы с Бейли. Не говоря про любого другого шайраса.

Ладони внутри перчаток моментально покрываются влагой от волнения. Только благодаря способности моего костюма я не отсырела внутри. Многовато нервничаю в последнее время. Таблеточки пора?

На какой-то момент я забываю о своем интересе к планете, что разлилась сейчас у нас под ногами.

Огромная. Серо-зеленая. Сквозь разрывы в облачности видна бескрайняя водная муть.

Я и восемнадцать шайрасов внимательно слушаем командора. Шанриасс дает четкие указания, индивидуальный инструктаж и разделяет команду на пары. Последние поправки внесли незадолго до вылета.

Десять «Ласточек» или «Хирунди», на здешний манер, так похожих на наши «Дельта», подготовлены для десяти точек высадок, откуда когда-либо вывозили шиццы. Маленькие стремительные корабли на двоих наагов предназначены для спуска на планеты с орбиты и перемещений в атмосфере.

– Попалась! – читаю в горящих глазах Шанриасса, когда он заканчивает распределение по машинам.

– Морайя, – кивает мне последней, – ты летишь со мной.

Удивил так удивил. И не возразишь. Дисциплина.

Рядом, довольно скалясь, щурит зеленые глаза Зейрашш.

– Хочешь что-то сказать? – гневаюсь небеспочвенно я и зыркаю, выдавливая грозную улыбочку в ответ. Что за намеки?

– Чего такая недовольная? – хохотнув док, отстегивает меня от кресла.

Как будто я сама не могу. Раздраженно вскинув голову, встаю.

Всей командой синхронно хватаем свои рюкзаки и сумки. Шлемы. Самые упертые морщатся, крутя их в руках, но возражать никто не решается. Привыкнут.

Я вот тоже. Привыкаю.

Тяжело вздохнув, плетусь за командором к нашему транспорту.

– Попалась, – звучит в голове назойливая мысль.

***

В «Ласточке» я впервые. Если снаружи она кажется размером с «Дельту», то внутри оказывается гораздо просторнее. Ничего удивительного. Нааги крупные, хвосты занимают много места. Посадочные кресла, как и везде, большие и глубокие. И система крепежей не пятиточечная. Тоже понятно почему. Смешно фыркаю, представив, как змеехвостый командор втискивается в «Дельту».

За сиденьями надежно укрепляем наши тюки и усаживаемся. Время старта все ближе. Шальное возбуждение искрами бежит по нервам. Шанриасс ловко притягивает меня ремнями к креслу, и я не успеваю возразить.

Он снова так близко ко мне. А еще мы одни. Теперь минимум на трое болотных суток. Ох.

Подозреваю где-то там в рюкзаке у меня припасен белый флаг.

В замкнутом пространстве мои легкие быстро наполняет его запах. Так, что я физически ощущаю его присутствие кожей, а ведь Шан и не касается меня. И под материалом плотного комбеза волоски на коже встают дыбом.

Хочешь побыть рядом? Ну что же. Я, наверное, тоже не против. Устала от диалога и терзаний внутри себя. Может, пусть оно будет как будет? Мне начинает нравиться эта мысль и такой подход. Я же ничего не теряю? Надеюсь.

– Рай, надень кислородную маску под шлем, – взглядом указывает командор.

Жить хочу, поэтому не противоречу и натягиваю маску на лицо.

По сигналу «Ласточки» одна за другой выпархивают из брюха шаттла.

Меня тут же размазывает по сидению, и воздух выжимается из легких.

Это командор так лихо водит корабль, или змеи более устойчивы к перегрузкам и это их обычная манера летать? Ух!

– Держись, Рай, медленнее не могу! Очень плотная атмосфера и сильные потоки воздуха.

Интересно, если мой завтрак выйдет наружу, этот мужчина также будет хотеть меня? Ощущаю, как ком подступает к горлу.

Сегодня я рекордсмен по идиотским мыслям!

В какой-то момент становится легче. И тиски, сжимающие грудную клетку и голову, отпускают. Без маски я давно бы отрубилась. А этот экстремальщик сидит как ни в чем не бывало. И былая бледность покинула лицо. Бесит своим цветущим видом.

– Ты в порядке? – беспокоится командор, на что показываю поднятый большой палец вверх и дышу уже полной грудью. Скоро сниму маску и немного расслаблюсь. Возможно, и зелень отступит с лица.

Пара фраз с нашим нивелировщиком на шаттле, и на экране зеленым вспыхивает точка – место, в котором мы должны произвести замеры и взять пробы. Интересно, а шиццы будем отлавливать? Или предоставим все молодняку? Фыркаю про себя. По меркам шайрасов, я тот самый молодняк. А Шанриасс в свои пятьдесят три, уже зрелая личность.

Пока летим, позволяю себе внимательно разглядывать, что там внизу. Бросив взгляд на приборы, отмечаю нашу высоту: тысяча четыреста метров. В очередной раз задумываюсь об одинаковой системе исчисления. Когда же наши народы разделились и потеряли друг друга из поля зрения? Вследствие катастрофы на Патале, в конечном итоге, не осталось данных о переселении людей в тот сектор космоса. Поискать бы эту информацию у нас. Возможно, где-то остались книги или заметки об экспедициях, или колонизации.

Вновь сосредотачиваюсь на картинках за стеклом фонаря. А Болота по-своему красивы. Хоть и жуткие. Жадно впитываю виды. После иссушенной Преисподней и технологичной Джи вода и обилие живой растительности безмерно радуют глаз.

– Будем на месте через три часа. Ты можешь поспать, – ставит меня в известность командор.

– Я очень давно не видела живую растительность. И столько воды, – делюсь с командором, – да и выспалась уже. А твоя планета?

– Патала, – с теплой улыбкой отзывается он, – такая же зеленая. Суша занимает примерно треть. Наагшайрасы не живут там, где нет гор, воды и растительности. Еще издавна наши предки селились в пещерах под землей, а наружу выходили после заката. Это связано было с активностью Сурья после взрыва. Когда солнце остыло и защитный слой атмосферы восстановился до прежних значений, шайрасы начали строить целые города из камня, лишь частично погруженными под землю. Нами особенно ценились земли с подземными источниками и озерами. В нынешнее время дефицит пространства загнал наагов в высотные дома. Но сказать, что мы любим там жить? Точно нет, – хмурится Шанриасс.

– И где же живешь ты? – вырывается у меня.

– На Аруне, – отвечает командор, отвлекаясь от приборной доски, – у меня есть небольшой дом на Патале. Так, пара этажей, – продолжает он, – но предпочитаю навещать родителей и оставаться у них. Да и мама меня не отпустит так просто, редко видимся.

Предполагаю, у нас разнятся понятия о «маленьком доме».

– У тебя большая семья? – интересуюсь я. – Я единственный ребенок в семье. Поэтому и попытки не делаю приобрести отдельное жилье. Дед и родители не поймут. Да мне и не хочется их обижать, прилетаю к ним редко, мне в радость пожить у них.

Шанриасс задумчиво смотрит на меня.

– Я знаю, ты понравишься моей семье, они как раз сейчас на Патале полным составом, – заявляет он.

На что я удивленно уставляюсь на командора. А этот парень не будет ждать в сторонке. Но как насчет, чтобы спросить меня? Я однозначно не готова к знакомству с родителями.

– Шанриасс, на мой взгляд, ты очень торопишься, – не могу сдержать протест и начинаю порывисто стягивать перчатки, в жар кинуло от возмущения, – хотелось бы, чтобы столь важные вопросы решались совместно со мной.

– У меня большая семья, – игнорируя мой недовольный выпад, рассказывает командор, – два старших брата, я третий и сестренка, – снова улыбается он. – Все в моей семье, кроме женщин, изучают военное дело, получают навыки управления и финансовое образование. Старший брат помогает активно отцу, будет его приемником. А я же после окончания Военной Академии пошел служить в Звездную Имперскую флотилию. Через какое-то время ушел из Флота и стал командором Аруны. Семейные дела обязывали. Но мне эта работа нравится куда больше предыдущей.

Звездный Флот, значит? Ну да, замашки подходящие. Всегда держалась подальше от военных. Но тут прицел сбился.

– И да, Морайя. Я готов советоваться с тобой. Кроме тех случаев, когда неукоснительно знаю, как нужно поступить, – убежденно заявляет хвостатый командор.

От такой наглости у меня аж дыхание перехватывает.

– Как скажете, командор Хан, – гордо заявляю. Змий тиранистый, знает он лучше меня. – Но боюсь, в мои рабочие обязанности не входит встреча с вашей семьей.

Не очень вежливо с моей стороны, но ничего не могу с собой поделать. Несмотря на благодарность за мое спасение и сумасшедшее притяжение. Решать без меня про меня? Уверена, мне такое не подходит.

“И еще неизвестно, окажусь ли я на вашей Патале”, – мелькает мысль.

– Бунтуешь, значит, – загадочно хмыкает Шанриасс.

– Угу, – выдаю в ответ, не желая спорить.

И зачем. Похоже, я была права, мы слишком разные для того, чтобы у нас что-то получилось. И дело тут не в хвосте.

Не хочу, но придется пояснить.

– Шанриасс, я никогда не буду безмолвной и послушной домохозяйкой. Я привыкла все решать сама. Распоряжаться своей жизнью, ставить цели и достигать их. Возможно, ваши женщины не такие. Что касается работы, там я готова подчиняться. В остальном же – за партнерство. В семье, в дружбе и отношениях, – пожимаю плечами.

Не устраивает? Тогда белый флаг так и останется при мне.

– Я услышал тебя, Рай. Согласен. Но у нас могут возникнуть ситуации, когда решения придется принимать быстро. Для твоей безопасности. Или в силу того, что ты не знаешь наших законов и обычаев. В этих случаях я оставляю право за собой решать за тебя. Потом я все обязательно объясню.

Как складно звучит. Знать бы к чему это приведет.

Глава 18. Передышка

Замираю от восторга, глядя, как водная гладь стремительно приближается. А далее «Ласточка» скользит низко над поверхностью, разгоняя рябь.

Впереди не особо высокие скалистые наросты над водой, клочки земли и большой массив заболоченного леса.

Судя по лучам солнца, до заката времени в избытке, успеем обустроиться и поработать. Ориентировочно мы здесь на двое-трое местных суток: в каждых сутках по тридцать часов.

Шан аккуратно приземляет наш транспорт у входа в небольшую пещеру. Полезная находка предыдущих охотников. Куда приятнее и безопаснее разместиться в сухом защищенном месте, чем просто под энергетическим куполом. Самые сомнительные и дальние точки выделили кшатри, им не привыкать спать и работать в тяжелых условиях. Менее стойким их медицинским товарищам по работе достались условия полегче, и я ничуть не жалуюсь.

Пока осматриваюсь, командор быстро перетаскивает наши вещи и оборудование в пещеру. Чтобы попасть внутрь, ему приходится основательно нагибаться. Вход сразу закрываем завесой в два ряда и приступаем к дезинфекции нашего жилья на ближайшие дни. Нам понадобится многократно входить и выходить. Искусственно созданный шлюз позволит проводить обработку, не загрязняя жилую зону.

Сама пещера довольно большая, тут и четыре шайраса легко разместятся. Хорошо здесь. Температура внутри существенно выше, чем снаружи.

По окончанию обработки с наслаждением снимаю с себя шлем и перчатки. То же самое проделывает Шанриасс. Вечером облачусь в удобный рабочий костюм, почти домашний. Мучительно хочется стянуть с себя защитный комбинезон.

На найденном широком выступе в убежище разворачиваю портативную лабораторию. Все результаты доставим на Аруну, но намереваюсь успеть на месте начать анализ образцов.

В дальнем и самом сухом углу бросаем надувной ячеистый матрас. В единственном экземпляре. И индивидуальные теплые коконы. Один обычный, схожий с нашими спальными мешками, и второй нетипичной формы, напоминающий конус с отверстием внизу. Зависаю на какое-то время, глядя на ложе. Будь я здесь с Зейрашшем меня бы не смутило спать на одной кровати. Места много. В крайнем случае можно спать и в «Ласточке», но здесь – будет куда удобнее. А качественный отдых сейчас очень важен, работа довольно напряженная. Машу рукой, ну не съест же меня командор.

На противоположной стороне размещаем походный ионный душ-очиститель с портативной уборной. Нижняя часть комбинезона отстегивается от верхней. Но я не мужчина, и сверкать голым задом на диких болотах ой как не хочется. Передвижной гигиенический комплекс закрыт двумя матовыми перегородками, образуя со стенами квадрат. Перегородки представляют собой листы мягкого синтетического материала, для транспортировки просто сворачиваемые компактным рулоном.

Пока занимаюсь распаковкой провизии, Шанриасс приносит огромную охапку валежника. Ночью будет весьма свежо и старый очаг недалеко от входа будет очень кстати сдерживать холодные потоки. К сожалению, ионные завесы не обеспечивают изоляцию от холода.

Шан протягивает мне первые образцы в спецпробирках для анализатора. В них куски валежника и мха, взятые до того, как топливо было обработано в шлюзе. Охота на грибок началась. С волнением помещаю образцы в анализатор, внося все данные в регистрационную форму на своем планшете.

***

С наслаждением вытягиваю ноги у очага. Без огня я бы давно окоченела в легкой рабочей одежде. Так и пришлось бы отдыхать в неудобном комбинезоне. С каким облегчением стащила тесную одежду с уставшего тела. И ионный душ пришелся кстати. После того как воспользовалась им, засунула туда и комбинезон.

С большим удовольствием помылась бы в воде. После трех лет на Красной планете я люблю воду, как никогда. И пасмурная прохладная погода Топей меня не пугает. Наоборот. Жалею, что не могу выйти без шлема и полной грудью вдохнуть свежий влажный воздух. Чертов грибок!

Шан тоже уже переоделся: на нем простая рубашка, подпоясанная ремнем. Закатав рукава, он нанизывает на тонкие прямые веточки кусочки жирной рыбы, выловленной тут же в болотах. И аккуратно пристраивает на очаг. Кажется, прямо сейчас я проглочу язык от этого аромата. Смотрю на пляску огня, дым, как капли сока стекают на горячие камни и шипят. Остро вспоминаю наш пикник на Земле с семьей. Дед тогда рассказывал, что наши предки частенько готовили мясо и рыбу именно так.

Мне уютно и хорошо сейчас. Как будто попала домой. На чужой планете, в обычной пещере и именно с этим мужчиной. И даже тот факт, что он на хвосте вместо ног, перестал беспокоить. Как и его коса через плечо. Красивая, надо сказать коса, куда толще моей. Я уже забыла, что не понимала длинных волос на мужчинах. И Шан сейчас такой домашний, что ли…

Дом. Вспоминаю родителей. Землю. Настроение мигом портится.

Почему же так сложно, Рай?! Запуталась. И совершенно не знаю, как выпутаться.

– Ты в порядке, Морайя? – в мысли врывается рокот Шанриасса, и я ловлю себя на том, что зависла.

– Я не знаю, Шанриасс, – говорю честно, – иногда мне кажется, да, в порядке. А потом… потом я вспоминаю свою прежнюю жизнь и родных. И все меняется.

Задумчиво ковыряюсь палочкой в очаге.

– Ты отлично держишься, – поддерживает меня Шан, – я видел многое и знаю, о чем говорю. Новую реальность сложно принять. Но рано или поздно все привыкают. Ты быстро адаптировалась.

– Почему ты забрал меня с той планеты? Ты ведь тоже рисковал, вытаскивая меня оттуда.

– Я оставался последним, решил пройти именно по этим коридоры шахты. Случайно наткнулся на тебя, уже на обратном пути. Просто не смог оставить, – пожимает плечами. – Знал, если не заберу ты, без сомнения, погибнешь.

– Спасибо, – снова благодарю его от души, – я не знаю, как сложится моя жизнь дальше, но я жива сейчас. А там мне и правда недолго оставалось. Пусть бы мне и не пришлось спускаться в шахты.

– Кто для тебя тот мальчик?

– Просто сын колонистов. Его семья вытащила меня из разбитого корабля. Я бы запеклась в нем, не приходя в сознание. Модуль приземлился в полдень. Или упал, если быть точнее, – погружаюсь в воспоминания, – они ведь случайно заметили его. Такое яркое солнце, и особенно в зените. Обычно все сидят в убежище, а уж на небо смотреть в это время суток и вовсе опасно.

В задумчивости ломаю веточку на части и бросаю в огонь.

– Но я не поэтому пыталась его спасти. Эти дети там. Для меня было откровением, что там живут целые семьи и дети в таких условиях. Подавляющее большинство людей думают, что это планета каторжников, отпетых преступников. А на деле все иначе оказалось, – несколько уныло делюсь я. Очень тяжелые воспоминания.

– Вот видишь, – отмечает тепло Шан, – ты тоже не смогла оставить все как есть.

Слушая потрескивание пламени, собираюсь с силами задать интересующий вопрос, очень неловко себя чувствуя:

– Шанриасс. Зейрашш обмолвился, о вашей особенности, определяющей твое отношение ко мне. Что такого не знаю про шайрасов, может, ты мне расскажешь? Или я поняла что-то неверно?

Ну вот, решилась. Но мне надо знать, в чем дело.

– Хорошо, – внимательно глядя на меня, командор едва заметно дергает уголками губ вверх, – у Зейрашша бы это получилось научно обоснованно. Я же расскажу более простым языком. Знаю, у людей это тоже работает, но не столь выраженно.

Киваю, кажется, догадываясь, куда клонит Шан.

– Наш геном дал нам не только этот облик, но и чуткий слух, а также острое обоняние и осязание. И инстинкты, – осторожно поясняет он, – поэтому, когда впервые я почуял тебя и услышал, мои рецепторы моментально обработали информацию. Спустя всего несколько мгновений я уже знал, что ты идеально мне подходишь. Еще никто для меня не пах и не звучал так же притягательно, как ты, – уже мурчит этот змий, – а когда я поцеловал тебя, то окончательно убедился в нашей совместимости.

Распробовал. Ага. Это было самое странное признание из того, что мне доводилось слышать.

Как раз в твоем стиле, Рай.

– Но, как мы понимаем, одного физического влечения недостаточно. Мне надо было узнать тебя. И дать тебе привыкнуть ко мне, – Шан занялся рыбой, аккуратно снимая прожаренные кусочки на наши тарелки из тонкого, но прочного полимера. И протягивает мне.

– Поэтому ты долго был на ногах? – вырывается у меня.

– Да, – соглашается командор, – я хочу пояснить следующее. У меня нет сомнений, Рай, но я прекрасно догадываюсь о твоих. Не отказывайся, основываясь на своих страхах. Видишь, я и готовить умею, – смеясь, добавляет он.

Кладу в рот кусочки рыбы и блаженно закрываю глаза, а этот шайрас знает, чем меня взять. Рыбой.

Хороший сегодня получился день. Пусть мы и не нашли ничего эдакого. Да, споры разных грибков есть, и плесени хватает. Но это все не то. Обычные штаммы. Иммунная система шайрасов их уничтожит без труда.

Да, точно, хороший. Поговорили мы не только о работе. Мне стало спокойнее. Теперь рада, что на этой вылазке мы работаем в паре. Может, мое решение немного все пустить на самотек не такое уж и дурацкое?

После ужина, быстро обработав очистителем тарелки, готовлюсь ко сну. Завтра очень много дел, и я уже валюсь с ног. Наспех почистив зубы и заплетя волосы в простую косу, аккуратно ложусь в свой спальник на самый край матраса, спиной к Шану, чтобы не задеть его.

Сильные руки хватают меня и в спальнике притягивают к своей груди.

Только успеваю открыть рот, чтобы возмутиться, как он мне успокаивающе урчит:

– Не глупи, Рай. Так тебе будет теплее, – и, уткнувшись носом мне в волосы, через несколько минут безмятежно сопит.

А мне остается признать правоту, устроиться поудобнее и заснуть. Пусть и далеко не сразу.

Глава 19. Жажда

Боялась замерзнуть? Очень зря.

Пробуждаюсь среди ночи в страхе, что по сей день нахожусь на Сто семнадцатой. Но постепенно сон отступает, и я все вспоминаю. Как долго этот кошмар будет преследовать меня? На Преисподней я часто просыпалась в ужасе, вновь переживая в сновидениях гибель корабля в различных вариациях. Мучительно пытаясь найти выход и повернуть ситуацию иначе. Пустыня мне видится куда реже, но полностью не освободила мой разум от себя.

А я сильно нагрелась. Вот и снится этот ад. То ли кокон очень теплый, то ли лежащий рядом шайрас очень горячий.

Попытка подтянуть себя в спальнике и отодвинуться на край матраса проваливается. Загребущая рука держит мертвой хваткой, оплетая мой корпус в районе талии. Кроме того, хвост Шана собственнически лежит на моих голенях и тоже не дает сдвинуться с места. Малейшая потуга пошевелиться делает его объятия еще крепче.

Да не сбегу я, не сбегу.

Аккуратно расстегиваю кокон почти до пояса, чтобы не умереть от жары, и выдыхаю. Становится ощутимо прохладнее. Очаг едва тлеет, через проход заметно веет влажным свежим воздухом.

Безрезультатно стараюсь уснуть вновь. Не тут-то было!

Раз так, и деться мне некуда, собираюсь удовлетворить любопытство и потрогать, какой хвост на ощупь. Ну, а кто сомневался, что по ночам приходят самые дурацкие мысли? Не люблю просыпаться среди ночи, потом так сложно заснуть снова. Не обладаю я, к сожалению, суперспособностью мгновенно отключаться, пока все мысли не передумаю – не усну.

И надо же чем-то заняться, оправдываю свои действия я.

Повернув голову и скосив взгляд на безмятежное лицо командора, убеждаюсь, что он спит. Вытягиваю руку к своим согнутым в коленях ногам, дотрагиваюсь до хвоста. Сначала опасливо, а потом все смелее. А он приятный на ощупь. И ни капли не холодный, а очень теплый, пусть и не такой горячий, как сам Шанриасс. Чешуйки плотные, кожистые, но не жесткие. Задумчиво вожу рукой, ощущая необычную текстуру.

Странно себя чувствую. Однако, подобным образом можно без колебаний охарактеризовать все мое нахождение у наагшайрасов. Всю жизнь избегала прикосновений. Не люблю, когда меня трогают, и редко возникает желание самой дотрагиваться до других. Но не в этот раз. Во мне крепнет желание облапать этого мужчину. Неважно в каком облике. И так же попробовать, какой он на вкус. Везде. Его аромат и вкус губ сносят мне крышу. И как продержаться, если я сама на себя непохожа? А никак. Главное, ему об этом знать не обязательно.

И что делать с доверием? Когда хочется, как никогда, снова поверить. Страшно снова жестоко обмануться.

Среди людей мне было легче находиться в своем куполе, что я создавала между собой и другими. А здесь? Сначала Зейрашш, теперь Шанриасс, оба бессовестно нарушают возводимые мной границы. Подкупают своей прямолинейностью и доверием ко мне. Считай не зная меня. Да и что им с меня взять?

Погрузившись в мысли, рисую узоры и круги по чешуе. Успокаивает. Надо отключить свою тревожную голову и отдыхать.

Прислушиваюсь. Дыхание Шанриасса такое же размеренное, как раньше. Надеюсь, он на самом деле спит, щеки опаляет жар от одной мысли быть пойманной. Сгорю со стыда.

Надо было Зейрашша попросить. Он бы, несомненно, был не против и ничего не подумал такого про мой интерес. Я врач, и он врач, и мы просто коллеги. Никаких проблем.

Все! Спать. Завтра насыщенный день. Но не мешало бы выскользнуть из цепких конечностей командора и подняться попить. Буду знать, как объедаться рыбой на ночь. Но какая она была вкусная, сложно остановиться. Не сравнить с едой в космосе.

Потягиваюсь прежде, чем пытаться выбраться вновь. Устала лежать на одном боку.

– Прекрати ерзать, Морайя, – звучит мучительный стон командора, от которого замирает все внутри. Значит, он не спал, пока я лапала его.

– Я думала, ты спишь, – сконфуженно бормочу.

– Пытался, но это почти невозможно рядом с тобой, – рычит этот нахал и еще крепче вжимает в себя.

И кто же это приготовил один матрас вместо двух? Все встаю, раз никто не спит.

Не успеваю как следует трепыхнуться, как меня плавным движением переворачивают с бока на спину и жарко целуют.

Дальше мысли разбегаются. Шан горячо ласкает мой рот, углубляя поцелуй, настойчиво толкаясь языком. Рукой обхватив мою шею сзади, надежно меня фиксирует. Снова не могу сдвинуться. но я уже никуда не собираюсь. Вторая его рука, забравшись под футболку, вполне целомудренно гладит то мой живот, то скользит по боку на поясницу. Но этого хватает. Огненная дрожь сильного тела пробуждает телесный голод во мне. От которого все сводит внизу живота. Погрузив пальцы в густые волосы Шана, заплетенные на ночь в свободную косу, смело изучаю его рот в ответ, дурея от его вкуса и чувственного скольжения языка. Веду руками по широким плечам, глажу шею, потом спину и чуть ниже поясницы кончиками пальцев нащупываю редкие чешуйки, плавно переходящие в плотную чешую. Но этот факт уже ничуть не беспокоит меня. Скорее разжигает любопытство.

Мне не одной жарко. На Шанриассе нет ни спальника, ни рубашки. Это я спать легла в легком костюме. Осознание, что он полностью обнажен, затапливает меня новой волной возбуждения.

Теперь ты точно попалась.

***

Утром просыпаюсь одна.

Душевая пуста и в пещере никого нет. Энергетическая защита активирована.

Значит, и мне пора шевелиться, не на пикник приехали. Быстро принимаю душ. Грею воду для кофе и разогреваю два стандартных набора на завтрак себе и Шану.

После всех этих горячих поцелуев и объятий, когда сама его чуть не съела, делать вид, что ничего не происходит, будет очень странно. Я для них замороченная землянка, но и для меня это слишком.

И кажется я была готова к большему сегодня. Но Шанриасс в какой-то момент остановился: прижав свой лоб к моему, хрипло дыша и прикрыв глаза. Постепенно успокоившись, лег на спину и притянул меня к себе, так что я удобно расположилась на его плече.

– Я не собирался так набрасываться на тебя, – поделился он, – но, когда ты рядом, сложно сдержаться. Не хочу, чтобы ты жалела впоследствии.

– И целовать больше не будешь? – поинтересовалась, немного разочарованно.

Мистер Я Сам Все Решу.

– Как раз планирую. И не только. Это один из главных моих аргументов, – хитро мурчал этот гад змеиный, – но я хочу, чтобы ты была уверена. Что я твой, пусть отличный от тебя. И что ты готова попробовать, не думая постоянно о том, как вернуться домой.

Я не нашла что возразить. Шайрас, ты проницательный!

Он знает о моих мыслях о доме. Вроде, я не против быть с ним, но в то же время хочу их покинуть. Просто в данный период времени у меня возможности такой нет. Выбирать.

Уснула с трудом. А вот спал ли вообще Шанриасс? Сильно сомневаюсь! Водил ладонями по волосам и спине, крепко прижимая к себе.

Стою над разогретым завтраком и не хочу есть одна. Дождусь. Не думаю, что командор уполз далеко и оставил одну меня надолго.

Кто мы друг для друга в мире шайрасов? Хочется верить, что Шанриасс не станет вредить мне. Я еще та недоверчивая особа, но не могу же настолько ошибаться. Или могу?

Размышления прерывает писк датчиков движения, сработавших за завесой. Пара секунд ожидания и слышу голос командора.

– Рай, я вернулся, сейчас закончу обработку и зайду, – по нюху, что ли, определил, что я не сплю? Конечно. Ведь еду разогрела.

Я как раз успела накрыть импровизированный каменный столик. В рабочий комбинезон пока не залезла. Какой бы он ни был технологичный, а в уборной в нем непросто. Поэтому сначала завтрак, а потом снаряжение.

Из шлюза скользит Шанриасс, стягивает шлем и протягивает мне охапку белых водяных нимфей с нежным свежим ароматом. Не сдержав улыбки, утыкаюсь носом в хрупкие лепестки. Живые цветы! Дикие! Для меня сродни чуду. А запах! Не отказалась бы я от духов с такими пленяющими нотами.

– Подумал, что они понравятся тебе в таком состоянии, а не только в виде кусочков в пробирке, – а сам смотрит так тепло, не отводя змеиных шоколадных глаз.

– Спасибо, – благодарно улыбаюсь.

Продолжаю украдкой разглядывать командора, периодически погружая нос в кувшинки. А волосы он уже переплел, ровные косы, сложное плетение. Ночью я хорошо их потрепала. Сама выгляжу куда проще, соорудив просто гладкий, привычный мне хвост. Придется смириться, что у твоего мужчины прическа лучше, чем у тебя, хмыкаю я.

– Я рад, что у тебя чудесное настроение, предлагаю позавтракать и выдвигаться. Пока будем есть, давай рассмотрим карту, – отворачивается командор, чтобы обработать руки.

Все верно, мы здесь с важной целью. А медицина, и все связанное с ней, это то, что мне знакомо и дает уверенность. Моя зона стабильности.

Развернув над столом портативную компактную голограмму, разглядываем местность. Три крупных очага заселения зверьков. В идеале нам нужно поймать хотя бы по одному из каждого и взять пробы из логова: остатки еды, помет, кусочки грунта и травы из того места, где они спят. Начнем с ближайшего. В этой местности разбросаны пещеры разного размера, поэтому логова зверьков могут быть и в скальных породах.

За работу.

Глава 20. Состав преступления

Полностью собранная сижу на аэробайке.

Интересные они у них, с длинным широким сидением с углублением, поместится только один шайрас с хвостом, и один не особо крупный человек. Перемещаются на энергетической подушке над самой поверхностью воды или почвы.

Наблюдаю, как Шанриасс закрывает «Ласточку» и активирует защиту нашего временного убежища. В нем остаются личные вещи и большая часть оборудования.

Знаю, что шайрасы-мужчины почти все без исключения владеют холодным оружием, но видеть вживую их мастерство пока не доводилось. Только слышала тогда, на Преисподней, как командор бился с червями.

Шан вчера познакомил меня со своим Аюдха катти. Рубящий клинок, примерно полметра длинной, широкий и сильно изогнутый вниз. С ятаганной заточкой и рукояткой из неизвестного мне черного дерева, матовой и нескользкой. Я не сильна в холодном оружии. Только чуть-чуть в кухонных ножах, да медицинских скальпелях. Но впечатлилась, безусловно. Шанриасс поведал, что заточка меча выполнена по принципу ионного скальпеля, тем, что я часто работаю. Лезвие уходит в невидимый и предельно острый край. Сейчас клинок в черных ножнах с причудливой вязью письмен располагается по диагонали у командора за спиной, рукоятью над правым плечом. Так, он не мешает во время езды на байке. Как ни странно, меч очень органично смотрится и со шлемом, и этим технологичным кителем. Учитывая облик шайраса, вырисовывается очень экзотичная внешность космического воина. И очень будоражащая.

– Влюбись еще, – тихо шепчу себе под нос.

И натыкаюсь на проницательный взгляд командора. И почему каждый раз забываю об их остром слухе? Хорошо хоть догадалась, пока не активировать связь в шлеме. Размякшая Морайя.

Прижимаю правую ладонь к шлему, там, где находится ухо:

– Связь! – даю короткую команду.

На поясе у каждого из нас – огнестрельное оружие, чем-то напоминающее наши пистолеты. Которым толком и пользоваться не умею. Нет, я знаю азы, как деактивировать предохранитель и стрелять. Даже в цель могу попасть. Когда готовились к полету сюда, Зейрашш мне организовал парочку тренировок с капитаном кшатри – Харшшадом. Уникальное оружие. Практически бесшумное. Боеприпасы с большой скоростью вылета, наконечник представляет собой десять острых граней, где каждый край заканчивается несколькими атомами. Очень смертоносное. Такое, что запрещено к использованию на территории жилых планет и баз Змеиной империи. Воинский Устав жестко ограничивает применение этого оружия. Мне и в руки его страшно брать. Не натворить бы беды. Надеюсь, пистолет так и провисит на моем поясе без дела.

От другого оружия дальнего боя на этой планете толку мало. Плазменным мелкая живность вроде шиццы просто зажарится. А огромным водяным змеям они нанесут лишь раздражающие ожоги. Про тяжелое вооружение и речи не идет, не нужно оно на диких планетах.

На поясе и в компактных рюкзаках за спиной разместили фонари, инструменты для забора проб, запасные универсальные аккумуляторы, фляги с водой, питательные концентраты, защитный купол и обеззараживающие шашки. У меня также – аптечка, острый нож и пушка с седативными ампулами. Хочу попробовать использовать на шиццы, очень уж не радует меня перспектива быть исцарапанной или искусанной.

На байк водружаем стрекала для загона зверьков. На всякий случай еду и воду, с небольшим запасом на пару-тройку дней. Мало ли что, все равно не на себе тащить. Большой энергокупол для отдыха и другие мелочи.

За сегодняшний день мы должны пройти все точки и вернуться ночевать обратно в пещеру.

В то время, что я отсыпалась, командор из «Ласточки» провел утреннее собрание. Но я не испытываю угрызений совести от своего отсутствия. Без сна от меня толку мало. А так все идет как нужно, и группы работают по плану.

Завтра в полдень намечается возвращение на шаттл, а оттуда уже на Аруну. Надолго оставаться здесь смысла нет: нам нужны лаборатория и медицинское оборудование звездолета.

Не могу не думать о возвращении на корабль. Здесь все просто и понятно между нами. Там же огромное количество персонала. И Шанриасс – мой начальник. Не непосредственный, но начальник. Я, конечно, не заметила, что у командора были какие-то трудности. А надо мной многое тяготеет. Ладно. Все это придет позже.

А сейчас я хочу наслаждаться свободой. Зелень и вода вокруг, куча живности. И сизое небо над головой. И небезразличный мне мужчина рядом. Я умею быть благодарной судьбе. И собираюсь эти дни провести, как хочется, а не как надо. Но если подумать, прямо сейчас и не знаю как надо, слишком многое поменялось в моей жизни и во мне самой.

***

Закончив приготовления, Шанриасс бросает в топливный отсек аэробайка кубики экзоматерии из темного маленького контейнера и его тоже убирает в багажный отсек. И это вызывает у меня настоящее удивление.

– У вас мелкая техника ездит на этом? – изумленно смотрю то на командора, то на байк, – и «Ласточка»?

– Рай, мы не используем другое топливо. Это универсально и энергетически выгодно, – осторожно просвещает он, видя мою настороженность.

Пытаюсь переварить выданную командором информацию.

Люди, как и шайрасы, используют арканиум для производства экзоматерии, на нем работают гипердрайвы всех звездолетов. И в очень редких случаях шаттлы и посадочные модули, как тот, разбившийся со мной на Преисподней.

Но Фрэнсис Дрейк спонсировался членами Правления и был оснащен гораздо серьезнее, чем большинство кораблей Земной Коалиции. Поэтому даже мой маленький модуль перемещался на дефицитном горючем. Экзоматерия именно из арканиума устойчива, потрясающе энергоемка и куда более безопасна, чем ядерные реакторы и атомное топливо для них. Да и персонала столько не требуется для обслуживания. И все бы прекрасно, если бы не дефицит и, соответственно, заоблачная цена на арканиум.

Наагшайрасы же, не стесненные недостатком и высокими ценами на минерал, тот же байк заправляют экзоматерией.

И вполне обоснованно наличие установки преобразования и синтеза экзоматерии на таких крупных фрегатах, как Аруна. Ты везде можешь дозаправить любой транспорт. Неограниченный и дешевый источник энергии. Очень дешевый для шайрасов. И безумно дорогой для людей. Такой дорогой, что за него убивают без зазрения совести, считая любые свои действия оправданными. Или бросают умирать, когда выгоды больше нет. Преисподняя тому живой пример. Сколько в Коалиции еще таких шахт-колоний? Двенадцать или тринадцать. И это те, про которые известно нам, обычным людям. Нас слишком много, чтобы Правление и прочая элита ценили человеческую жизнь. Минимальные усилия, лишь бы большинство не передохло с голоду, и огромная военная машина для поддержания порядка. Все бунтующие отправятся в колонии со сложными условиями и тяжелой работой. И тюрем содержать не надо. В Земной Коалиции их не много. Тяжело опираюсь руками на сиденье байка, погрузившись в думы.

– Чем озадачена, Рай? – сзади меня обнимают большие руки. – Надеюсь, не грызешь себя снова сомнениями?

Грызу. Но не теми, что тебя беспокоят. В данный момент, уж точно.

– Сомнения? Нет! – прекрасно понимаю, как его может обидеть моя нерешительность, кладу свои ладони в перчатках поверх его рук. – Думаю о другом. Расскажи мне, почему все наагшайрасы знают о людях, а ваша раса тщательно скрывается от нас. Теперь-то я знаю, Правление Коалиции находится в курсе. И Фрэнсис Дрейк погиб неспроста. Сомневаюсь, что кроме меня спасся кто-то еще, и то я жива только благодаря Джонатану. Похоже, он узнал о готовящейся диверсии. И к огромному сожалению – слишком поздно.

Как же мне горько. Эта рана не скоро затянется. Хотела бы я знать, истинную причину всего случившегося.

– Давно всем понятно, что о людях в Коалиции никто и не думал. Мне повезло родиться на Земле в семье успешных медиков, у меня была сытая жизнь. Как живут большинство, я увидела только после Академии, во время практики. А уж всю подноготную, когда попала на Сто семнадцатую, – с унынием вспоминаю я. Хорошо жить спокойно, когда не знаешь ничего. Или не видишь каждый день, в каком кошмаре живут многие люди.

Шанриасс разворачивает меня к себе и крепко обнимает, даря свою поддержку. Так и замираем на несколько минут, думая каждый о своем.

– Нам пора, Морайя, по дороге поговорим, – Шан размыкает уютные объятия и усаживает меня вперед, сам устраивается позади. Берет в руки руль по обе стороны от меня. Так я никуда не улечу.

– Боюсь, байк ты водишь так же резво, как и «Ласточку», – опасливо притираюсь к сиденью.

– Я не дам тебе упасть, – уверенно заявляет командор.

Конец его хвоста дополнительно страхует, по-хозяйски прогулявшись по моей ноге и бедру, и плотно оплетает мою талию, вжимая в командора. Шаловливые действия несколько меняют мой унылый настрой на чуть более жизнерадостный. Но, похоже, его хозяину этого мало.

– Я тебе уже говорил, что у тебя провокационный комбинезон? И когда я вижу его на тебе, очень хочу снять? – коварно рокочет Шанриасс, запуская аэробайк по маршруту.

Ну что он делает, а? Опять вгоняет меня в краску. Не видит моего лица, но знаю, чувствует своими рецепторами мою поднявшуюся температуру. А я, не видя его, затылком ощущаю, как этот манипулятор довольно улыбается.

Так и знала, что этот костюм не останется незамеченным.

***

Я ничуть не ошиблась, опасаясь виражей и скорости аэробайка. Если бы меня не держал хвост, сама бы приклеилась к шайрасу у меня за спиной.

Но нельзя не признать: восторг я тоже испытываю. Но надо сосредоточиться.

– Примерно сто двадцать лет назад, – повествует Шан, – властвующая семья Империи пыталась достичь договоренностей с людьми. Мы готовы были продавать арканиум за хорошую цену для двух сторон и обмениваться технологиями, включая медицину. И также сотрудничать по другим вопросам.

– Я так понимаю, договоренностей не достигли, – резюмирую, иначе было бы все по-другому в данный момент.

– Тех, что ожидали, нет.

– И почему же, – искренне удивляюсь я, – это бы решило столько проблем с голодом, да и в целом с уровнем жизни у многих. Нет, я догадываюсь, что в Правлении не зайки сидят. И нельзя не учитывать ваш доминантный геном. Но… И к чему в итоге пришли?

– Пришли к следующему. Ваше Правление сохраняет дефицит и высокие цены на арканиум. И, конечно, власть. Полный контроль над всеми ключевыми процессами. Мы никак не проявляем себя в Земной коалиции, тогда нам разрешено в людском облике посещать ее для своих нужд. Естественно, исключая преступную деятельность, наркотики, убийства, незаконную торговлю.

Слушая голос Шанриасса, анализирую свежую информацию.

– И что это за нужды, что вы согласились на такие условия? – опасливо спрашиваю, подозревая, что мне не понравится ответ.

Несколько секунд заминки подтверждают мои сомнения.

– Женщины, нам нужны женщины, – мрачно отвечает командор.

Мда. Приехали. Нет, я, конечно, догадывалась о чем-то таком. Но не ожидала, что это будет так расчетливо.

Я же знала, что сказок не бывает.

Глава 21. Предатель

Четырьмя годами ранее

Дерганно поглядываю на часы. Сегодня меня ждут в Правлении на «очень серьезный и важный разговор». Управляющий просто так не встречается с подчиненными, даже если они выдающиеся специалисты. И уж тем более не рассылает официальные приглашения на мелованной бумаге, тисненой золотом.

В который раз верчу в руках кусок дорогой бумаги.

«Морайя Горслей, буду ждать вас в своем офисе в восьмой день месяца, ровно в полдень. Знаю, у вас досуговый день.

С уважением, Мистер Зольцберг».

Мистер Выпендрежник.

Видимо, Мистер Зольцберг не предполагает, что досуговый день подразумевает другое времяпровождение. А не посещение начальства планеты.

Душ я уже приняла. Светлые непослушные волосы просто собираю в гладкий хвост. Выбор одежды падает на скучный строгий темно-зеленый костюм. Нормальный болотный. Мне незачем выглядеть привлекательно на этой встрече. Облик занудной трудяги оптимален.

Сажусь в скоростной лифт, который мчит наверх многоэтажного комплекса апартаментов. Жилье здесь на время контракта получили многие сотрудники «Звездного».

Сердце неспокойно сжимается. Нельзя отрицать волнение, охватившее меня. Как и чувство неизбежности перемен. Вряд ли все останется как прежде.

Сквозь прозрачную стенку лифта смотрю на город. Голубые иглы небоскребов, снующие автолеты. Красиво и, очевидно, так же бездушно, как и все на Джи-3457. Все чаще передо мной встает вопрос: а на самом деле ли я хочу… Мечта стать Шефом Госпиталя, и не просто госпиталя, а крупнейшего центра на много парсек вокруг, родилась давно.

Черт, Морайя, неужели ты откатишь назад? Нет, это совсем не про тебя.

Откинув колебания, сажусь в автолет, который доставит меня на до сих пор непонятную мне встречу. Что же такого произошло, что сам Зольцберг решил переговорить лично?

Транспорт высаживает меня на гладкой, как зеркало, площадке у широкого входа в офис мистера Управляющего. Подозреваю, он уже на месте, всегда предельно пунктуальный.

Высокие двери разъезжаются в стороны, приглашая войти. Не заставляю себя ждать.

– Морайя Горслей! Гордость нашего медицинского центра! – внешне приятный мужчина шагает мне навстречу, протягивая руку для рукопожатия.

Меня не обманешь, приятная внешность и паскудные, водянистого цвета глаза.

– Вы мне льстите, мистер Управляющий! – копируя его искусственную улыбку, ровно произношу я, крепко пожимая протянутую руку.

– Прошу к столу, нам есть что обсудить, – противный образец начальника направляется к длинному столу.

Еле сдержав улыбку, сажусь на предложенный, заранее выдвинутый стул. На большом отдалении от рабочего места Управляющего. Действительно. Кто я, чтобы сидеть вблизи.

– Сомневаюсь, что вы пригласили меня просто познакомиться поближе, – скорее утвердительно произношу и замолкаю. Не стану выдерживать продуманную не мной паузу.

– А меня предупредили, что вы не из робкого десятка, – зло усмехается Мистер Сноб, – тогда перейдем сразу к делу. Вы нужны мне в другом месте больше, чем здесь.

– Не можете уволить меня и придумали, как избавиться по-другому? – тут уже я не могу сдержать ехидство в голосе.

– Я могу вышвырнуть вас на улицу в любой момент. Вышвырнуть не просто из Госпиталя, а от всех благ, что вы здесь имеете. Хотите поехать на свою орбитальную станцию мести пол? С моей характеристикой другого вам не останется, доктор Горслей! – с чувством полного превосходства цедит Зольцберг.

Да, я не ошиблась в этом типе. Мудак.

– Так что же вам мешает, мистер Зольцберг? – моим голосом можно заморозить всю Джи-3457, – выслали бы бумаги курьером, и дело сделано.

– Вы же понимаете, что доставляете много проблем? Вы нарушаете инструкции, не подчиняетесь правилам. Берете случаи, когда разумнее было бы отказаться. Уволить вас мы не можем. Несмотря на скверный характер, люди видят в вас надежду, доктор Горслей. Кто я такой, чтобы отбирать у них ее, – высокопарно объясняет Управляющий, почему не может поступить таким желанным для себя образом.

Нет никакого сомнения, этот урод наслаждается самолично поставленным концертом. Тщательно взвешиваю, встать и уйти или дослушать до конца. Угрюмо наблюдаю.

– Меня попросили за вас, – продолжает он. – Я бы выбрал вам место подальше и попроще, но не могу отказать давнему знакомому.

И протягивает мне внушительную папку. За которой мне приходится идти, вдоль этого длинного стола.

Я бы фыркнула, но при всех обстоятельствах глупо не попытаться выяснить о том месте, куда меня хотят отправить.

Ругаться и скандалить совершенно бесполезно. И ниже моего достоинства.

Поэтому молча, почти не читая, быстро подписываю расторжение контракта. И новое назначение на научно-исследовательский фрегат. Сегодня мне почти все равно, куда ехать. Встреча нужна была лишь для того, чтобы ткнуть меня носом и демонстративно выгнать из «Звездного». Известный научный корабль – хороший вариант, а мне нужно время, чтобы понять, куда двигаться дальше.

Оставив папку на краю стола, не попрощавшись, ухожу. Мне нужно собрать вещи в дальний путь.

***

Чашка с остатками кофе ударяется о стену и, оставив красивую коричневую кляксу на белом, со звоном осыпается на пол.

Шеф, не вздрогнув, переводит взгляд с меня на стену и обратно.

– Простите, Шеф. Погорячилась. Убеждена, Олегу понравится мое творчество, – злобно улыбаюсь я.

– Мне теперь тоже не особо важно, как выглядит этот кабинет, – равнодушно пожимает плечами Шеф. – И, Морайя, зови меня Орфен. Теперь я не твой шеф.

Замечаю, как он постарел за эти дни. Не дали человеку спокойно доработать до пенсии со своими закулисными играми.

– Не знаю, что больше меня задевает в данный момент. Что я не стану Шефом. Или что Олег на операции и после нее наделал множество записей. Можно и целое кино снять о хирурге-преступнике, – досадливо вслух размышляю я. – Чем он купил Зольцберга? Тот и раньше был в курсе моих как будто бы несанкционированных операциях. И всех это устраивало, несмотря на громкие причитания внутри Госпиталя. Он не забывал пиариться по всей Коалиции, переманивая у «Каптейн Медикал Групп» тяжелых пациентов не только в Нейро. Рейтинг и уникальность больницы росли, как и поток денег от вылеченных пациентов. Что же изменилось? Не понимаю. Но очень жажду разобраться, Орфен.

– Морайя, я ухожу на пенсию, а не в другой мир. Сам хочу понять, что произошло. А пока ты будешь осваивать новую работу, я закончу здесь все дела и передам их Янковскому. Вот сучий выродок! – не выдерживает Шеф. – Еще никогда я так не ошибался в людях.

Оба, задумавшись, молчим. Я думаю о родителях. А Орфен – о чем-то своем. Может, слетать к ним на пару дней? Так и поступлю. Неизвестно, когда у меня следующий отпуск. И если буду сильно нужна на фрегате, тоже не смогу уехать. Или мы можем находиться сильно далеко от Земли.

– Я сам расскажу твоему отцу. Поговорите потом спокойно, когда он остынет и передумает разносить наш Госпиталь, – уверенно решает Орфен, словно прочитав мои мысли.

Подхожу к огромному окну с видом на город и молча смотрю вдаль. Я тоже ошиблась. Снова. А это значит, что мне надо быть еще более настороженной.

Глава 22. В поисках зверя

Несколько минут движемся в тягостном молчании. Но так лучше: мне надо переварить.

– Рай, пока ты не надумала себе лишнего, все то, что озвучивал по отношению к тебе – правда. Я никогда не лгал тебе и не приписывал лишнего. Выслушай меня, и, возможно, ты больше поймешь мотивы наагшайрасов.

А у меня разве есть варианты? Выслушаю. И, возможно, попытаюсь все это понять.

– Чем прогрессивнее и технологичнее мы становились, тем больше сталкивались с проблемами рождаемости. Кризиса нет, но и нет роста, необходимого для развития нашей Империи. А если нет развития, то после стабилизации всегда ожидается спад. Четверо детей, как в моей семье – редкость. Там, где больше трех детей, как правило, мама не является шайрасой, – терпеливо излагает Шан.

– И насколько выгодна вам такая сделка? – саркастично хриплю севшим голосом.

– В общем объеме весьма незначительно. Изначально мы рассчитывали на другое. В индивидуальном плане. Хм… Убежден, мой отец навряд ли бы захотел изменить текущее положение дел. И меня устраивает иметь двух братьев и сестру.

– А твоя мама? – несдержанно восклицаю я, пораженная догадкой.

– Моя мама – человек, Рай.

– О-о-о, – все, что я могу произнести, изумленно распахнув рот.

Может, у них это семейное? Западать на человеческих женщин. Расспрошу о маме и семье позже.

– Нам не хватает населения для освоения новых территорий. Там, где мы уже живем, давно не так свободно, как раньше. Бросать маленькими кучками выживать – не в наших правилах. Обычно мы заходим большими группами не менее пятидесяти тысяч шайрасов разной специализации, обустраивая качественные дома, очистные и охранные сооружения, медицинские и учебные центры. И к этому тоже пришли горьким опытом. Когда по разным обстоятельствам потеряли колонии. Вот смотри, те же Топи. Идеальный климат, атмосфера и рельеф для нас. Но очень много надо живых ресурсов, чтобы очистить хотя бы часть болот под себя. Гигантские змеи – реальная опасность. И проблема с заражением назрела. Большие Болота многие любят, и они не так далеко от нас находятся. Но, учитывая вопросы обременительного снабжения и защиты, не потянем сейчас. Казалось бы, зачем переселяться, если места, как и ресурсов, в целом достаточно? Не все так просто. В больших высотных городах по последним данным, проблема с рождением встала острее. Вода и воздух тоже стремительно загрязняются. Несмотря на все трудности, нам придется все-таки сделать рывок и освоить хотя бы Топи. Но это будет очень болезненно.

– Земная Коалиция в принципе многим не заморочена. Уже давно бы высадила здесь пару тысяч неугодных и инициативных в придачу, обеспечила минимум для заселения и крутись как хочешь. Многие погибнут. Но ведь будут и те, кто выживет. По всем новостям разнесут главное: мы заселили такую-то планету. Мы снова герои. Коалиция стала еще больше. Бла-бла, – зло выдавливаю я.

– Да, Рай. Не наш это путь. Мы приехали, – оповещает Шан.

***

Следующие несколько часов проходит в напряженной работе. Мы отыскиваем логова шиццы, берем все необходимые пробы. Но самих зверьков нет. Радар движения показывает их вдали, но они быстро прячутся и близко не подпускают. Как-будто чем-то были напуганы до нас. С другой стороны: птицы поют и, местные лягушки активно резвятся в воде.

Решаем организовать привал и передохнуть. Разворачиваем купол на сухом и прочном участке, быстро производим обработку внутри. Наконец-то можно будет снять перчатки и шлем. Вопрос с уборной пришлось решать по очереди: в кустиках поблизости. Меня охранял Шан. Жуть, как неловко, но другого выбора нет. Спасибо, что в этом комбинезоне все предусмотрено и нет необходимости снимать его целиком.

Едва успев стянуть шлем и распустить волосы, чтобы голова чуть отдохнула, тону в объятиях Шанриасса. Не успеваю ничего возразить, как мой рот закрывают очень действенным способом. Целуя не с таким напором, как ночью, а чутко и нежно. Не могу устоять и размыкаю губы, пуская его глубже.

– Всю дорогу хотел это сделать, – поясняет он, оторвавшись от моих губ, – но теперь нужно тебя покормить. Рай. – Чувствуя мой настрой, не отпускает меня, ведет большим пальцем по моим губам и снова коротко целует, затем прозорливо смотрит в глаза. – Пожалуйста, не торопись с выводами.

Киваю, соглашаясь, и отстраняюсь. Нельзя раскисать, Шан заботливый, да. Но то, что я узнала, меня откровенно напрягло. И не только напрягло. Понимаю, тяга, влечение на химическом уровне, но я не настроена становиться производителем шайрасов. Ну, как-то по-другому это должно быть. Принуждать, надеюсь, никто не станет, если я добровольно не соглашусь?

Естественно, никаких удобств внутри купола нет, командор сворачивает хвост кольцом и любезно предлагает устроиться на нем. Ну нет. Я лучше в сторонке постою.

Вначале припадаю к фляге с водой. Как же я, оказывается, хотела пить. Списала сухость во рту на нервное напряжение.

И лезу в рюкзак за травяным чаем в термосе и едой в саморазогревающихся пакетах. Пока раздумываю, садиться ли мне на землю, чтобы поесть или обойтись так, меня внаглую усаживает на свой хвост очень настырный тип.

– Вижу, я был не до конца убедителен, – предвкушающе мурчит он. – Я могу продолжить убеждать и успокаивать. – Многообещающе щурит хищные шоколадно-зеленые глаза, захватывая кончиком хвоста в плен мою лодыжку.

Ну и с кем я связалась и на что рассчитываю? Вспоминаю свои мысли сегодня утром. Самой смешно теперь. Скорее бы вернуться на корабль. Там у меня больше свободы и пространства для маневров.

– Значит, мои желания не в счет? – с вызовом бросаю я, гордо задирая подбородок и выпрямляя плечи.

– Такая гордая землянка, – с довольным видом внимательно рассматривает меня. – Ты сейчас расстроена, Рай, и не знаешь, что думать. Но должна запомнить, я ничего не сделаю против твоей воли. А теперь давай есть. Попробуем все же найти шиццы, и нам нужно возвращаться. И еще, если бы я хотел втихушку воспользоваться тобой, то о многом бы умолчал.

Возможно, так оно и есть. Поэтому, усмиряя эмоции, начинаю есть. Нельзя забывать о главной цели, ради которой мы здесь.

– И как вы хотели организовать приток свежей крови в свою Империю? И как женщины попадают к вам в нынешнее время? – задаю мучавшие меня вопросы.

– Несомненно, не в виде груза или невольничьих рынков. Мы хотели, чтобы все происходило самостоятельным образом. Организация активной торговли, совместная работа по интересующим обе стороны направлениям. Мы появлялись бы в своем облике, не прячась, налаживая контакты естественным путем. Сейчас это скорее единичные случаи, вроде твоего. Иногда мы отбиваем женщин у торговцев людьми, заранее узнавая пути их следования, – едва пожимает плечами и подозрительно смотрит так, что мне становится неловко. – А ты как себе это представила?

– Хм… Наше Правление, у которых люди за товар, и твои слова о ваших потребностях, я нарисовала не самую красивую картину, – невольно свожу брови и тихо признаю. – Возможно, я поторопилась с выводами.

Отворачиваюсь. И неожиданно для себя выдаю:

– Я ведь ничем не лучше их. Я вроде бы избавляла людей от недугов, а сама непозволительно рисковала. Нет, не ради денег. А из-за своего тщеславия. Ради поста Шефа Госпиталя. А еще доказать всем, что я не просто дочь успешных медиков, а сама чего-то стою. Хотела стать лучшей. Так что, тебе самому стоит хорошо подумать, стоит ли связываться с такой, как я, – заканчиваю мужественно, убирая вещи в рюкзак.

Снова надеваю шлем и перчатки.

– Ты права, – легко соглашается командор, тоже натягивая шлем.

На этих словах чувствую некоторую уязвленность.

– Решать буду я, – хмыкает он. – И да, я узнавал кое-какую информацию, когда ты попала к нам на корабль. Ты и стала одной из лучших.

И собрав контур, развернувшись, направляется к аэробайку с вещами.

Глава 23. Столкновение

Тревожит меня обстановка. Шиццы снова попрятались. И даже птицы замолчали.

Тишина давит.

Скоро вечер. Небо некрасиво посерело, и болота выглядят угрюмо, от той утренней умиротворенности и следа не осталось. Я бы уже забралась на байк и свалила в пещеру. Там хоть какая-то защита. Шанриасс тоже озадаченно хмурится. Просит проверить оружие и перевешивает ножны со спины на пояс, под правую руку.

Радар неожиданно засекает движение крупного объекта в опасной близости к нам. Вариантов нет, что это может быть.

– Рай, контур вокруг, – дает команду Шан, а сам, подобравшись, берет пистолет и снимает предохранитель. Он готов действовать в любую секунду. – Не понимаю, почему так поздно среагировал прибор. Бежать вдвоем рискованно даже на байке. Поймает. Будем надеяться, что потыкается в щит и уйдет. Просто так они не нападают. Ничего не бойся, – подбадривает он меня.

Не бойся, угу. Шиццы, например, умнее оказались. Сбежали. А может, сожрали их уже?

– Купол, – новая команда, и я, не задумываясь, запускаю энергетический щит. Насколько же нам хватит заряда батареи?

И очень своевременно включаю.

Если бы не щит, меня бы легко съели в следующий миг. Да, я изучала живность перед высадкой и видела, что представляют из себя местные водяные змеи. Но увидеть вживую…

Я столбенею, непроизвольно задерживая дыхание.

Сначала из воды показались уродливые наросты. Потом глаза. Большие змеиные. Грязно-желтого цвета. И далее сама пасть. Желто-коричневые зубы с длинными ядовитыми клыками, раздвоенный язык. Из пасти стекает бурая слюна. Меня передергивает от омерзения.

– Это мы еще не чувствуем вонь от нее, – брезгливо выплевывает слова Шанриасс, – отвратительные существа.

Пожалуй, соглашусь. Черви на Преисподней просто милашки в сравнении с этой мерзостью.

– Стой, не двигайся! – предупреждает Шан.

Змея, изогнувшись, приближается к куполу. Коричневая, с желтым брюхом. Грязная чешуя покрыта бурой слизью. «Водяная змея» чересчур приличное название для этого исчадия ада. Теперь понятно, почему местные хорьки обладают отвратным характером. С такими-то соседями! Невесело ухмыляюсь.

Огромная тварь. Голова почти с Шанриасса. Если не уйдет, и купол дрогнет – нам конец.

– Кажется, мы не того зверя с тобой нашли, – нервно хохотнув, медленно кладу руку на пистолет и тоже деактивирую предохранитель, нащупывая другой рукой индивидуальный щит и пушку со снотворным.

– А если воткнуть все ампулы сразу? И это немного ее замедлит? – сообщаю я о своих предположениях Шану.

– Это самоубийство, Рай, у них чешуя как броня.

Вот дрянь. Это гадина и бронированная к тому же.

В справочнике деликатно значилось: очень прочная чешуя.

– Может, выстрелим в пасть? Не смотри на меня так. Я ищу варианты, на случай, если она не уберется, и купол рухнет.

– Если купол упадет, то тогда я отвлекаю змею. А ты садишься на байк, быстро уезжаешь и отправляешь сигнал о помощи. Твоя задача – добраться до пещеры, закрыться и ждать, когда я вернусь, или за тобой прилетят. Это приказ, Рай, – чеканит Шанриасс.

– Ты приказываешь мне бросить тебя?! – восклицаю, кипя от негодования. – Я не смогу!

– Если я буду знать, что ты в безопасности, я буду меньше отвлекаться, – приводит разумный довод Шан, не переставая следить за противником.

– Мы должны придумать и другой план, – не собираюсь отступать в этом вопросе.

– Рай, у вас с Зейрашшем важная цель. Ты нужна ему! – Знает на что надавить, хитрец змеехвостый!

Стискиваю зубы и нехотя, молча киваю. Посмотрим!

Ожидание заканчивается, когда змея переходит в наступление. Беззвучно делает резкий бросок в нашу сторону. От неожиданности я вскрикиваю. Тварь, с размаху налетев мордой в купол, получает ощутимый разряд, отшатывается, издавая свистящий вопль и шипя, мотает головой из стороны в стороны.

Ой, неужели не понравилось?!

Шлем немного оберегает мои уши от громких криков змеи.

“Уходи, уходи, уходи!” – повторяю, как заклинание, про себя.

– У нее и нос чувствительный, без защиты, – замечаю я, – а бронебойные из пистолета должны же ее взять? Выстрелим в голову.

– Рай, я сам разберусь со змеей, – стоит на своем Шан.

В это время змея делает новую попытку таранить купол, но уже не носом, а лбом с наростами. Бодает как рогами.

– Она учится. Очень плохо, – продолжаю наблюдать. Это куда занятнее, чем думать о смерти. – Значит, у нас будет по разу для маневров, и змея их запомнит.

– Мать наша, Кадру, – закатывает глаза к небу Шанриасс, – ты даровала мне самую упрямую женщину в Космосе. Именно по этой причине тебе нужно уезжать. Я справлюсь.

– Я не умею ездить на байке, – признаюсь я, совсем чуть не договаривая.

Ведь не считается пару раз проехать по ровной местности? Да и еще на транспорте другого типа управления. Не было у меня такой потребности. Зато я виртуозно обращаюсь с медицинскими манипуляторами.

Теперь змея делает бросок боком, стараясь снести купол и нас с ним заодно.

Но купол держит, прошибая змею новым разрядом, равным силе воздействия на него, весьма ощутимо теряя энергию, запасы которой у нас небезграничны.

Но пока держится купол, стоим и мы.

***

Уже основательно стемнело. Как жаль, что я не вижу так же хорошо в темноте, как шайрасы. И шлемы у них без ночной оптики. За ненадобностью.

Время ожидания, вероятно, вышло, купол покрывается рябью. Заряда в аккумуляторах все меньше, скоро он совсем погаснет. Змея, как будто зная это, ждет. Больше не нападает.

Ей что, проглотить больше некого?

– Рай, раз ты не можешь уехать, давай сделаем так. Ты выключаешь купол и сразу бежишь за этот камень, – Шанриасс показывает на внушительный кусок гранита в паре метрах от нас, – а я буду действовать по ситуации. Держи пистолет наготове, думать и медлить с этими гадами нельзя, используй его, как только появится шанс. Если выживем, от уроков езды не отвертишься, – многообещающе заявляет он, – и про дисциплину я с тобой еще побеседую.

Молча несколько раз киваю. Как же мне страшно сейчас. Выживем и можешь делать, что хочешь.

– И еще раз, Морайя, – Шан крепко берет меня за плечи, – не исключено, что наступит минута, когда ты должна будешь бежать и тем самым спастись. Пообещай мне сейчас, что если придется, ты сделаешь все, чтобы выжить.

– Хорошо, – против воли соглашаюсь я. При этом крепко убеждена: конечно, я сделаю все, чтобы выжить, но не любой ценой.

***

– Готова? – уточняет командор. – Начали!

Как в замедленной съемке вырубаю купол и бегу за камень. Он выглядит вполне надежно, но я до конца не знаю силы этого монстра. Оказавшись за куском скалы, навожу оружие на змею. Я готова стрелять при первой реальной возможности. Сейчас между змеей и мной – Шанриасс, у меня и мысли нет делать попытку выстрела при таком раскладе.

Змея, выйдя из заторможенности, делает резкий рывок в направлении Шана, но тот быстрее, и проворно утекает в сторону, стреляя твари в голову, почти в упор.

У любого череп бы разлетелся вместе с мозгами, а монстр лишь истошно вопит. Не останавливая движения, она снова бросается по дуге и пытается врезаться в корпус командора. Учитывая размеры и мощь змеи, ей и ее ядовитые зубы не понадобятся. По счастью, Шан и тут оказывается ловчее, снова уходя стремительным скольжением вбок. Он повторно производит выстрел в голову, на этот раз выбивая змее правый глаз.

Тварь, снова оглушающе заорав и резко клацнув зубами, вырвает пистолет из его рук. Теперь у Шанриасса только его меч. Которым он незамедлительно пользуется, молниеносно рассекает горло змеи и отступает назад. Из образовавшейся раны брызжет желтая змеиная кровь, пачкая все вокруг.

Да когда же ты сдохнешь!

– Шан, пистолет! – кричу ему, забыв, что в шлеме у нас и так есть связь.

– Давай, – двигается в мою сторону, и я бегу из-за камня навстречу те несколько шагов до него, быстро сую пистолет в руки и снова прячусь, чтобы не мешать.

Знаю я, знаю. Нет от меня толку в этой битве. Но могла бы оставить его и сбежать на единственном транспорте, даже если бы умела водить этот чертов байк? Да ни за что!

В следующий миг мозг выхватывает момент быстрого скольжения Шана в мою сторону, конец его хвоста бьет меня в грудь. Я лечу несколько метров и больно приземляюсь на живот. По острым камням проезжаю на брюхе еще пару метров, пытаясь руками затормозить свой ход. Удар о землю выбивает из меня весь воздух. Когда снова могу вздохнуть, поневоле хрипло стону. В момент моего полета камень, за который я пряталась, превращается в труху под бронированным хвостом змеи, поднимая пыль и выстреливая каменной крошкой во все стороны.

– Рай, ты как? – сквозь туман в голове слышу обеспокоенный возглас командора.

– В порядке! – хриплю и, качаясь, встаю на ноги.

Боль в грудине чуть стихает, но по-прежнему мешает дышать.

Шанриасс находится на том же месте, выпускает пулю за пулей в голову змеи. Та, наконец, перестает орать, бьется в агонии. Но напоследок, подняв искалеченную голову с оставшимся помутневшим глазом, делает рывок хвостом, метнув наш байк, так некстати находившийся рядом, в командора. Шан пригибается к земле, но я вижу, как тяжелая нижняя часть платформы байка задевает голову и его мощное тело обмякает рядом с поверженной змеей.

Теперь уже ору я. Не обращая внимания на боль в грудине, несусь к нему. И как только оказываюсь рядом, двигаю контур на нужное расстояние и активирую купол над нами. Кусок змеи, срезанный стеной щита, оказывается, с нами внутри.

Как и куски байка. Но сначала я не обращаю на это внимания. Трясущимися руками растаскиваю запчасти с Шана, боясь увидеть самое ужасное.

Глава 24. Выжить

– Только живи! Только живи! – шепчу в отчаянии.

Несмотря на мою очень уж личную заинтересованность в этом мужчине, я внутренне собираюсь. Иначе нельзя. Все остальное – позже.

Провожу быстрый осмотр. Дыхание есть, но поверхностное, пульс частит. Крови немного, это радует. На корабль не попасть прямо сейчас. А значит, в случае большой кровопотери или тяжелой черепно-мозговой травмы я не смогу помочь. Ни снимков головы, ни операционной нет.

Как и нет воротника, зафиксировать шею.

Поэтому ножом отрезаю рукава у своего верхнего защитного комбинезона и туго оборачиваю ими шею так, чтобы подпереть голову. Предельно осторожно снимаю разбитый шлем. Его куски, попавшие внутрь, вспороли кожу, от этого и кровь. Опасных глубоких ран и вдавлений черепа не обнаруживаю, заливаю все антисептиком, потом посмотрю, надо ли зашивать. Страшно представить какие могли быть травмы, окажись он без шлема. А ведь безбашенные шайрасы здесь так и охотятся.

При отсутствии серьезных внешних повреждений боюсь внутренних кровоизлияний и сдавления головного мозга.

Очень бережно ровняю верхнюю часть туловища.

Свечу фонариком в глаза: зрачки хорошо реагируют, сужаются равномерно. Тут порядок.

– Шанриасс! – кричу на ухо, и его глаза распахиваются, снова закрывшись через пару секунд. Хороший знак. Крови в ушных раковинах нет, как и ликвора из носа. Это обнадеживает.

Сухожильные рефлексы рук сохранены. Ног проверить не могу, кто его знает, что проверять вместо них? Зейрашша бы сюда. И желательно с его волшебной медицинской капсулой.

Аккуратно ощупываю свод черепа. Вроде в порядке.

Ненадолго выключаю купол и быстро осматриваю байк. Устройство связи разбито, как и бортовой комм со встроенной картой. Но оно нам и не помогло бы, мы далеко от «Ласточки», являющейся связующим звеном для связи с шаттлом. Отсюда не достанет. А вот карта бы выручила, но чего уж горевать о том, чего больше нет. Возвращаюсь к командору.

– Очнись, очнись! – умоляю, склонившись над ним. Чем больше времени он в отключке, тем хуже. А если не очнется совсем? Без остановки отслеживаю дыхание и пульс, не в силах перестать.

Стараюсь не думать о том, что делать, если командору понадобится транспортировка. Я ни на метр его не сдвину. Даже если придумаю из чего соорудить носилки.

Спустя две-три очень длинные минуты Шанриасс приходит в себя.

– Рай, почему ты плачешь? Не надо, я в порядке.

Ага, вижу, в каком порядке. Плачу? Я и не заметила, что мои щеки в слезах.

А теперь доступная диагностика. Снова свечу фонарем в глаза, слушая возмущение. Заставляю водить глазами в разные стороны, открывать и закрывать рот, тянуть язык. Прошу сжать мои руки с одинаковой силой. С одной стороны получается чуть слабее. Учитывая удар, ущерб минимальный. Лишь бы не пошло нарастание симптомов. Тошноты и рвоты нет, немного болит голова. Теперь уже спокойнее тщательно осматриваю порезы на голове. Убеждаюсь, что зашивать ничего не надо.

– Рай, мне приятна твоя забота, но я на самом деле чувствую себя прилично. У нас крепкая голова и хорошая регенерация. Скоро я буду в норме. Чего не скажешь про наш транспорт, – хмурится он и пытается сесть.

Под моим суровым взглядом ложится обратно на спину. Согласен лежать минут пять максимум. Уже поздний вечер и нам нужно найти убежище. Хотя бы на эту ночь.

Пока идет время, собираю все уцелевшее в рюкзаки. Временами оборачиваюсь на Шанриасса, чувствуя как страх, вызывающий давящую боль внутри, понемногу ослабевает.

***

Разумеется, лучше всего было бы оставаться в лежачем положении. До завтра, как минимум.

Но обстоятельства нам этого не позволяют. Еще одной встречи со змеей нам не пережить. Найденного на байке уцелевшего запасного аккумулятора не хватит до утра держать щит, особенно при атаках.

Перед тем как разрешить подняться, повторяю тесты. Упрямый шайрас противится, но у меня богатый опыт укрощения строптивых пациентов.

Для начала нужно сесть. Верхней частью тела командор опирается на платформу байка. Ждем еще пару минут.

– Головокружение есть? – не спускаю с Шана пристального взгляда.

– Рай, все хорошо, я готов, – он медленно поднимается, немного покачнувшись, но в итоге занимает устойчивое вертикальное положение.

Снимаю купол. Без него ощущаешь себя беззащитным настолько, будто стоишь голый на открытом пространстве. Тем более сейчас Шан остался без шлема, мой комбинезон без рукавов, а перчатки были изорваны в клочья во время приземления.

Подаю Шанриассу валяющийся рядом меч и приступаю к сборке контура. Смятый хвостом змеи, байк превратился в груду запчастей. Повторно осматриваю: вдруг что-то осталось невредимым. К огромному облегчению нахожу воду и еду в уцелевшей упаковке, остальное превратилось в хлам. Но и это удача, не придется беспокоиться о питании ближайшее время или страдать от жажды. А командору обязательно нужно нормально питаться, регенерация требует огромных ресурсов.

Несмотря на мои протесты, Шанриасс забирает один рюкзак себе.

И нам бы не помешало еще немного удачи.

***

Перемещаемся в полной темноте. Фонари рискованно включать: не стоит привлекать к себе внимания. Шан крепко держит меня за руку и предупреждает обо всех значимых неровностях почвы. Мы движемся на сухом участке, мне не нужно шагать в воде по колено, где оступись и затянет трясина. Наоборот, поблизости гранитная гряда, а значит, есть надежда найти укрытие.

Как связаться с командой, решим, когда будем в безопасности и немного отойдем от происшествия. Средство связи находится на «Ласточке». А до нее почти сто километров. Отчетливо уверена: нас хватились, время когда мы должны были выйти в эфир, давно вышло. Когда не обнаружат в пещере, будут искать дальше по точкам, радиально раскинутыми от места нашей высадки. Все отмечено на картах. Нам надо продержаться это время. Погас ли уже щит на входе? Но этот вопрос не сильно волнует, вещи и пробы не самое главное.

– Что-то вижу впереди, постой пару минут здесь, я проверю, – отпускает мою руку Шан и скользит вперед. Мне очень неуютно после всего пережитого в кромешной тьме, но я молчу. Не до капризов разболтавшейся нервной системы.

Минуты опять растянулись в пространстве. Кажется, из темноты в любую секунду налетит очередной монстр.

– Рай, это я, – предупреждает Шан, приближаясь. Слышу небольшое перекатывание камней.

– И как? – спрашиваю без особого энтузиазма.

– Я, полагаю, мы можем здесь остановиться. Пойдем, уже очень поздно, – Шанриасс снова берет меня за руку и ведет к месту, где мы заночуем сегодня. Только сейчас понимаю, насколько продрогла. Мои руки защищают только рукава футболки. Температура опустилась уже довольно низко. Адреналин в крови упал. На меня наваливается дикая усталость. Вот он откат во всей красе. Сырой холод пробирает до нутра. Ноет грудина в месте удара, мне приходится прилагать много усилий, чтобы не стонать при любом движении. Шанриасс будет беспокоиться и чувствовать вину, это лишнее сейчас.

У пещеры включаем один фонарь, убавив мощность на самый минимум. На входе нас встречают наросты породы сверху и снизу. Так напоминает зубы и пасть хищного зверя. Пробираемся через них внутрь. Слышу стук капель и журчание воды где-то дальше, в глубине. Внутри очень влажно, но на удивление тепло. Я уже еле таскаю ноги, но нельзя засыпать просто так.

Быстро закрываем вход щитом. Площадь входа куда меньше, чем у купола, поэтому батареи легко хватит до утра.

Из рюкзака достаю анализатор. Воздух безопасен. Снимаю шлем, в пещере немного пахнет сероводородом. Не напрягаюсь, раз анализатор горит зеленым. Про обработку и грибок стараюсь не думать, не до них.

Выуживаю из аптечки таблетку обезболивающего – не только перестанет болеть грудина, но и уйдет ломота в теле.

Снова проверяю, как Шанриасс. Ему явно лучше. Голова почти не болит, и тесты тоже в норме. Немного успокаиваюсь. Обезболивающее не предлагаю, чтобы не пропустить опасные симптомы.

Гнетет моя беспомощность. Без всех своих исследований и инструментов, что я могу?

Находим относительно сухой и ровный угол, где нет наростов и вода не капает сверху. Раскладываю очень маленький и очень тонкий плед с непромокаемой подложкой. Это все, что есть с собой.

Не понимая вкуса, мы с трудом проглатываем один набор пищи на двоих. Запиваем водой из фляги, высыпав туда концентрат витаминов. После еды спать хочу еще сильнее. Скоро не смогу поднять веки. Укладываемся на твердый неровный пол, пытаясь уместиться вдвоем на этом клочке. На плед помещаются только головы и плечи. Я предварительно расстегиваю замок в тугом комбинезоне до низа ребер. Уф! Так легче дышать и куда меньше болит. Ботинки так и не решаюсь снимать, вдруг замерзну.

Шанриасс гасит фонарь и устраивает меня в своих объятиях. Он зарывается носом в мою макушку и шумно вдыхает, сжимая меня еще крепче.

В уголках моих глаз собираются слезы. От осознания, что могла потерять его сегодня. И погибнуть сама. Крепко оплетаю корпус Шана руками, жмусь сильнее к широкой груди. Дышу им.

Не произнеся ни слова, мы засыпаем.

И уплывая в такой необходимый сон, я успеваю подумать: спасибо.

Глава 25. Гравитация

К утру мне становится хуже. Тело болит. Печет ссадины. Ноющая боль в грудине не давала толком спать ночью, и лишь сильная усталость и пережитый стресс позволяли мне проваливаться в сон. И бока я отлежала на твердом каменном полу. Не замерзла только благодаря горячим объятиям Шана. Маленький плед под нами не способен изолировать холод от камня и сохранить тепло.

Возникает мысль, что попади я в эту передрягу сразу после Академии или «Звездного», мне было бы куда тяжелее вынести происходящее. Преисподняя хорошо закалила меня.

Незаметно ощупываю свои ребра, не похоже, что есть переломы. Нужно встать и выпить новую дозу обезболивающего. Но как поднять закостеневшее за ночь тело?

Шанриасс, почувствовав, что я завозилась, тоже выныривает из сна.

– Давай подниматься. Голова болит? – интересуюсь я, мягко прощупываю череп и смотрю реакцию зрачков.

На секунду замирает, прислушиваясь к себе:

– Нет, полный порядок!

И вид у командора достаточно бодрый, даже синяков под глазами нет после удара. Я окончательно успокаиваюсь, вновь восхищаясь скоростью восстановления. Уже прошло прилично времени после травмы, обширные повреждения дали бы о себе знать, а незначительные были успешно излечены, если судить по тому, что я вижу. По возвращении на корабль, хотела бы я посмотреть снимки командорской головы. Но скажу ему об этом позже.

Теперь надо привести себя в надлежащий вид. Ночью мы отключились, не умывшись, едва прошлись очистителем по рукам и лицу.

– Вчера я нашел эту пещеру по журчанию воды. Ты еще полежи, а я быстро проверю, что там дальше, может, отсюда есть доступ к воде. Возьму сразу анализатор, – командор бережно умещает меня на плед, оборачивая его свободным концом.

Меня не нужно уговаривать. Отмечаю, как он движется внутрь пещеры. Теперь при утреннем свете видно, что впереди не стена, а сужение и уходящий вглубь проход. Прикрываю глаза.

***

– Рай, Рай, проснись, – меня будит обеспокоенный голос Шанриасса, – ты стонала во сне, – хмурится он.

– Помоги мне встать, – прошу я его, – и подай мой рюкзак с аптечкой.

Принимаю таблетку. Скоро станет легче. Должно. Зря я не выпила лекарство, когда как проснулась первый раз.

Шанриасс помогает подняться, видя, как я стону и прижимаю руку к грудине, шипит:

– Рай, какой же я дурак! Мало того что не рассчитал силы, так еще и спать завалились, не оказав тебе помощь!

Угу. Именно предвидя все это, я промолчала вчера.

– Ты серьезно сейчас? Ты же спас меня. Я бы смялась в труху вместе с тем камнем. И что бы мы сделали? Обезболивающее я и так выпила. Теперь только ждать.

– Ты пила лекарства, потому что тебе плохо и ”забыла” сказать мне? – в глазах напротив сквозит неприкрытое осуждение.

Можно и так сказать.

– Рисков для моей жизни нет, были заботы поважнее. Твоя травма могла оказаться куда опаснее. А тут синяк. Пройдет, – забывшись, стараюсь выпрямиться и тут же морщусь от боли.

Мда. Ничего, расхожусь, разогрею мышцы и останется небольшой дискомфорт.

Наградив угрюмым взглядом и видя мои попытки стянуть комбинезон, командор помогает мне в этом. Сначала за углом я решаю вопрос с уборной. Затем мужчина расшнуровывает и снимает с меня обувь. Сказал, тут есть возможность освежиться. Я остаюсь в тонком костюме. Шан и с себя снимает защитный китель. Стараюсь сильно на него не пялиться, но мои глаза постоянно возвращаются к нему. Крепкая спина, проработанные мышцы, рельефный пресс. Красивое тело воина. То, что он полностью без одежды, старательно не замечаю, тем более половые органы у шайрасов скрыты паховыми пластинами. Я вроде бы не в том состоянии, чтобы сейчас заводиться. Но все равно на него реагирую.

А вчерашние события хорошо так покачнули мои бастионы. Я не могу этого не осознавать.

Шан подхватывает меня на руки и несет вглубь пещеры. В моих руках рюкзак. Я положила в него портативный очиститель, фонарик и аптечку. Из того, что мне могло бы пригодиться, больше ничего и нет.

– Как мы удачно оказались именно здесь, если бы попали сюда не при таких обстоятельствах, я бы решил, что у нас выходные, – с предвкушением произносит Шанриасс.

– Что ты нашел?

– Сейчас увидишь. Мне кажется, тебе тоже понравится, – загадочно отвечает, приподнимая уголки губ.

Командор плавно скользит через небольшое сужение в породе в соседнюю узкую пещеру. Далее коридор, петляя, уводит нас постепенно вниз. Журчание воды усиливается, как и запах сероводорода. И вот мы оказываемся в просторном гроте. Я в изумлении широко открываю глаза, а Шан тихо смеется. Еще бы, я по-настоящему поражена.

– Вот это да! – вырывается у меня.

Треть грота занимает подземное озеро. От него и идет насыщенный запах. Прямо над озером в горной породе отверстие со свисающими сталактитами. Лучи света падают на воду, придавая ей красивый голубой цвет, и подсвечивают поднимающиеся клубы пара. Да, это настоящие подземные источники со свободными сульфоводородами. Раньше читала о них и их целебных свойствах. На Земле подобных источников довольно много, но я не бывала на них ни разу.

– Анализатор сообщает, что на двадцать минут мы можем погрузиться в озеро, – ставит меня в известность Шанриасс.

В противоположной части грота небольшой ручей водопадом стекает сверху. Это он издает тихое журчание. Слабый и тонкий, но помыться вполне можно. Вода падает на небольшую каменную перемычку, естественным образом разделяется, представляя собой естественный душ с небольшим напором. Вода небольшой лужицей копится в углублении. И дальше уходит вниз под землю.

– А это просто вода, пить ее не следует: многовато примесей, но помыться можно, – информирует меня командор.

Успел тут все замерить.

Природный СПА-салон. Это нам компенсация от Топей за вчерашнюю змею. Не хватает мыла и полотенец. Вздыхаю, придется обойтись без них.

Шан ставит меня на плоский камень рядом с озером и помогает стянуть костюм. Под ним у меня еще есть белье. Сейчас смущаюсь, что оно такое тонкое. Но не лезть же в воду в костюме. Что делать потом с мокрой одеждой?

Шанриасс пристально рассматривает налившийся синяк, гладит пальцами, а потом целует. То ли от потока свежего воздуха из отверстия наверху, то ли от его прикосновений по коже разбегаются мурашки. Бережно запускаю руки в его волосы и изучаю вчерашние порезы. Воспалений нет, и раны активно затягиваются. Потрясающая регенерация.

– Пора принимать ванну, – коварно урчит Шан, снова подхватывает меня и опускает в горячую воду. И в метре усаживается сам.

Ох. Горячо. Щиплет ссадины. Но дискомфорт быстро проходит, горячая вода расслабляет тело, забирая боль и усталость. Настоящий релакс.

Я бы осталась тут на пару деньков. При другом положении вещей.

Осторожно надавливая, осматриваю уродливую гематому в районе мечевидного отростка. Погружаюсь немного в воду, откидываю голову назад, на камень и блаженно стону. Ну поболит, конечно, и ушиб есть. Но ничего страшного. Надеюсь, это озеро на самом деле такое целебное.

– Какая здесь температура воды? – поднимаю голову и спотыкаюсь о голод в его глазах.

Вмиг теряю расслабленное состояние.

– Тридцать восемь, – вкрадчиво произносит он, дотягиваясь хвостом до моих ступней, мягко поглаживая.

Тридцать восемь. А я уже как в жерле вулкана.

Погружаюсь в воду по шею. Прячась. А саму от его взгляда бросает в жар, который стекает ручейками по телу вниз, другая волна от соприкосновения моих ног с его хвостом поднимается наверх. Они встречаются, концентрируются внизу живота. Крепко сжимаю ноги, пытаясь погасить пламя в себе.

Оставшееся время молчим. Я стараюсь вновь расслабиться, безнадежно проигрывая в этом стремлении.

А Шанриасс методично расплетает свои волосы, закрыв глаза. Но я вижу, как крепко стиснуты его челюсти.

Вспоминаю, что моя расческа осталась в той пещере. Вот и буду думать об этой проблеме, как потом расчесать волосы после мытья.

Как только браслет сообщает, что время вышло, шустро выбираюсь из озера. Горячая вода и обезболивающее сделали свое дело. Прямо сейчас мне сильно лучше. И о травме напоминает только некрасивый след на коже.

Хватаю очиститель и иду под стекающую воду. Провожу им тщательно по волосам, натягиваю улыбку и как-то чищу зубы, все же это не зубная щетка и в рот его не поместишь. Минут пять уходит более-менее обработать все тело. А как быть с бельем? Худо-бедно чищу его на себе. Оборачиваюсь и вижу, что Шанриасс тоже вылез из воды и занимается тем же самым. Заметив, что я наблюдаю, откладывает очиститель в сторону и плавно крадется ко мне. Его горящий взгляд отметает мои последние сомнения. Выхожу из-под воды. Сначала бросаю очиститель на рюкзак, и пока смущение не взяло верх, быстро стягиваю белье, отправляя его туда же. Стоило ли мучиться и стирать его на себе? У меня вырывается смешок.

Не успеваю засомневаться, как попадаю в загребущие руки командора. Он разворачивает меня к себе, топит в своем желании, с животной страстью овладевая моими губами. Пьет мое дыхание, взамен отдавая свое. С трудом отстранившись от ненасытного рта, беру Шанриасса за руку и делаю шаги, возвращаясь обратно под природный душ.

Ты же хотел, чтобы я решилась сама.

Ему тоже нужно смыть с себя воду из озера.

Вода бежит по его скуластому лицу, но Шанриасс не закрывает глаз, зрачки затопили почти всю радужку, делая глаза почти черными. Завороженно увязаю в этой жгучей мгле. До него на меня так никто не смотрел.

Струйки воды стекают по красивому телу. Замечаю, что паховые пластины разошлись. За ними, все оказалось без сюрпризов, как и у человеческих мужчин. Я больше не боюсь и не сомневаюсь, а наоборот, хочу его все сильнее.

Кладу ладони на часто вздымающуюся грудь.

– Рай, – хрипло рычит и вновь сминает мои губы. Сразу врываясь, захватывая мой язык в плен, а я подчиняюсь этому большому хищнику. Льну ближе, выгибаюсь под его напором, разрешая ласкать себя как он хочет. Потому что сейчас хочу того же. Он придерживает меня хвостом, своими широкими, немного шершавыми ладонями, и я знаю – не упаду.

Кусаю гладкую кожу, лижу, целую куда могу дотянуться, тискаю упругие ягодицы переходящие в хвост, утоляя жажду прикосновений. Мой голод оказывается ничуть не меньше его.

Я закидываю правую ногу на его бедро, открываясь, стону в его рот и ерзаю в нетерпении. Мощное тело тут же отзывается крупной дрожью, и спустя несколько мгновений невыносимо остро чувствую его вторжение. Заставляя меня на короткое мгновение задохнуться. Сначала его движения аккуратны, за что я благодарна, так как у меня очень давно никого не было.

Мы словно танцуем под струями воды, ловим стоны друг друга, слаженно двигаемся, куда резче, чем вначале, толкая друг друга за грань.

Сдаюсь. Я разрешаю себе потонуть в ярких эмоциях и тактильном удовольствии, а чувствам взять верх. Отправляя свои прежние убеждения и предрассудки подальше.

Потому что не знаю, будет ли у нас завтра. А я хочу любить этого мужчину сейчас.

Пока мы живы.

Глава 26. Путь назад

Разомлевшая, охотно принимаю помощь Шанриасса, теперь уже в одевании.

Нет, я не жалею ни о чем. И это так хорошо и спокойно. Зная себя, подозревала, что буду думать, правильно ли я поступила. Но нет.

Волосы я отжала, как смогла, и свернула в тугую рогульку. Не хочу намочить одежду. По этой же причине влажное белье отправляется в рюкзак.

Пора уходить.

Раз Шан в полном порядке и я хорошо себя чувствую, приняли совместное решение: не просто ждать помощи, а идти к своей «Ласточке». В пещере, казалось бы, безопасно, но нам нужны еда, вода, и кто знает, какая реальная обстановка со змеями обстоит на данном участке. Раньше они тут не появлялись: большие поселения шиццы в прошлом указывают на это. Тем более купол едва жив. И мы остались без радара, он подвел нас по непонятной причине, а потом был разбит.

Обратно мне тоже не дают идти самой. Шан несет меня снова, крепко прижав к себе. Я пользуюсь моментом: изучаю пальцами его лицо, целую подбородок. Дразню, водя кончиком языка по уголку губ. Смеюсь, когда меня сжимают еще крепче.

– Доиграешься, Рай, – мурчит мой шайрас, – так, что вопрос с возвращением придется отложить.

Ой, нет. Как бы ни хотелось забыть обо всем, до темноты мы должны не только убраться из этой зоны, но и преодолеть внушительное расстояние.

Рюкзаки стали еще легче. Питание разделили и оставили меньшую часть на потом. Хватит еще на раз. Скудно, но с голоду не умрем. У нас последняя фляга с водой. Выпиваем половину. На этой планете источники пресной воды не редкость. Благодаря, анализатору найдем пригодные для питья и сможем наполнить фляги.

Спешно завтракаем, и так подзадержались, и влезаем в потрепанные защитные одежки. Я снова шнурую ботинки и надеваю шлем, а вот Шанриассу предстоит перемещаться без него.

Готовим один контур к быстрому разворачиванию. Мой наручный щит куда-то подевался, но от него и толку нет. Только отмахиваться от насекомых. Плохо, что у нас есть остатки одной батареи и все на этом.

Шан снова цепляет Аюдха катти на пояс, как и пистолет. Уж чего, а боеприпасов к нему в достатке. А у меня уцелела пушка со снотворным, которой я так и не воспользовалась.

***

При свете передвигаться существенно легче. Особенно мне.

Мы движемся вдоль гряды по твердой почве. Но провалы в породе, сильно покатые склоны с уходящими из-под моих ног камнями, нас прилично тормозят. Для подстраховки из имеющегося шнура худо-бедно делаем обвязку. Она поможет, если я сорвусь. Или полечу вниз.

Дорогу выбираем, ведомые интуицией Шанриасса, его точным чувством направления.

Спустя четыре часа устаю. Снова ноет грудина. Шан обеспокоено поглядывает на меня, а через минут двадцать объявляет привал.

– Мы в безопасности здесь? – обеспокоенно спрашиваю я и в ответ получаю утвердительный кивок.

– Другой реальной опасности, кроме змей, здесь для нас нет. А те не забираются так высоко на скалы и не выползают раньше заката. Вчера змея приползла чуть раньше. Будем это учитывать. Меня беспокоит ее настырность и агрессия. Что же тут изменилось? – Шанриасс озадаченно трет подбородок. – У нас не было общей добычи, змея не была в азарте охоты. Получив удар по носу от купола, должна была уйти. Ее гнездо тоже не трогали. Передадим всю информацию биологической группе. Пусть разбираются.

– Нам придется снова где-то ночевать, – напряженно вздохнув, озвучиваю неприятную истину я.

– Если нас не найдут раньше, то да. По такой поверхности нам не пройти до вечера весь путь.

Само собой, мне хочется быстрее оказаться в конечной точке нашего непростого маршрута. Но сто километров за день – это много для меня, даже в хорошей форме и по удобной дороге.

В наших силах не останавливаться и идти вперед. Предельно внимательно и взвешенно.

***

Будь мы на обитаемой планете с помощью спутниковой сети, нас бы уже давно нашли по браслетам: в каждый встроен маячок. Сейчас же без средств связи мы как невидимки на этой планете. Остается надежда, что нас засекут «Ласточки» и зонды-дроны.

Никого из наших так и не встретили за этот безумно долгий день. Шан говорит, что мы осилили половину расстояния. И независимо от желания, заново ищем, где заночевать.

За день несколько раз нам попадались маленькие группы шиццы. Уже не до них, но это дает надежду, что рядом нет змеиных тварей.

Завтрашний день пугает меня. Скалы заканчиваются, и прокладывать путь придется через заболоченный лес. Не могу сказать, что это воодушевляет.

Я уже не в состоянии передвигать ноги, поэтому еду на спине командора, но и его силы не безграничны. Я нелегкая малышка.

Беда в рельефе скал в этом месте. Мы никак не можем найти место для ночлега. А закат уже близко. Стараюсь пока не паниковать, но мысль о том, что нужно было остаться ждать в той пещере, посещает все чаще. Эту мысль я благоразумно держу при себе.

– Шан, пусти. Я пойду сама, ноги затекли, – прошу я.

Не помешает размяться и дать ему время отдохнуть от ноши.

– Рай, у нас завтра более сложный день, тебе бы еще отдохнуть, – справедливо сомневается он.

Да, завтрашний отрезок на порядок сложнее для пешего перемещения.

– Нет, нет, пусти! – настаиваю на своем.

Нарочито бодро забираю свой рюкзак. Я в состоянии пройтись сама, мне на самом деле не помешает размяться.

Дальше двигаемся чуть медленнее, подстраиваясь под мой темп.

– Что будем делать, если не найдем ничего? – вырывается у меня зудящий в голове вопрос.

У Шана опыта куда больше моего в таких вещах.

– В лес нам категорически нельзя ночью. Придется забраться повыше. Я отдам тебе свою одежду, сам не замерзну, а ты без дополнительного обогрева быстро околеешь, – оглядывается, обозревая скалы рядом, – на этом участке скалы активно продуваются. Как сядет солнце, будет очень неприятно при движении воздушных потоков. Потом чуть теплее. Буду караулить всю ночь, мне проще перенести недостаток сна и я вижу в темноте, а тебе нужно спать. Лишь бы дождь не пошел, – внимательно смотрит на небо, – хорошо бы найти небольшое углубление в породе. Меньше ветра и наблюдать будет проще.

– У нас есть непромокаемый плед, – вспоминаю я, – закрепим его над головой.

Мне не нравится то, что предлагает Шанриасс, но нет смысла спорить над очевидным. Ему бы тоже поспать, он довольно долго меня нес.

А еще у нас нет еды. Остался последний белковый концентрат и витамины. С водой же проблем не возникло, как мы и думали. Набрали вдоль дороги и напились вдоволь.

Ничего. Справимся.

Завтра спустимся к воде, и Шан попробует снова поймать рыбу.

***

Ближе к закату наши подозрения полностью оправдываются. Приходится устраиваться на ночь на скале. Нашлась небольшая ниша, глубиной около метра. С одной стороны, прикрытая дополнительным выступом породы. Хорошо. Меньше открытого пространства. К тому же дождь начал накрапывать.

Сегодня с везением туговато.

Голова, плечи и шея безумно устали от шлема, и я снимаю его. Ночь впереди длинная, не получится отдохнуть в нем. Несмотря на мое сопротивление, Шанриасс натягивает на меня свой защитный китель. А сам собирается спать, так?

Высыпаю последний протеин вместе с витаминами во флягу, и мы по очереди медленно пьем. Ужасная тошнотворная смесь. Но она питательна и необходима. Поэтому, затолкав поглубже отвращение, пью.

Ловлю себя на мысли, что действую полностью на автомате. Вне всякого сомнения, от физического переутомления и душевного перенапряжения. Насколько меня хватит? Все эмоции притупились. Как и тогда, на Красной планете. Ты просто робот, нацеленный на выживание.

Я все надеялась, что до ночи нас найдут.

Защитный контур ставим, но щит пока не включаем, оставляем эту возможность на критический момент. Есть риск, что он вообще не запустится. При проверке медленно активируется и натужно гудит. Надежностью тут и не пахнет.

Плед не получается закрепить над головами. В нишу к стене приваливается Шанриасс, сворачивая хвост, сажает меня сверху так, чтобы я не касалась холодного камня. И мы как можем укрываемся от дождя пледом.

Но сидя так, Шан плотно прикладывается голой кожей спины к холодному камню.

– Подожди, – выпутываюсь из теплых рук. Переваливаю из большего рюкзака все вещи в свой поменьше. Убеждаю его надеть рюкзак на спину, несмотря на все уверения, что он не замерзнет. Так спина защищена от холода и нет прямого контакта с поверхностью.

Усаживаемся заново. Я мигом начинаю нагреваться и, невзирая на то, что не особо удобно, погружаюсь в дрему.

– Спи, моя сильная и храбрая девочка, – ласково урчит на ухо мой командор.

А мне так легко быть такой с ним.

Глава 27. Спасение

Просыпаюсь на рассвете. Если это можно было назвать сном. И близко не ощущаю себя отдохнувшей. Но я не ною.

Дождь закончился ночью и я смогла распустить и просушить волосы. С трудом поднимаю затекшее и измученное тело. Что же говорить про командора, на котором я просидела всю ночь? Бегло осматриваю его голову. Порезы затянулись, а где-то и следы ран исчезли. Прекрасно знаю о такой их способности, но для меня это до сих пор ошеломляюще. И сам он вполне здоров, несмотря на бессонную ночь.

Как могу, разминаю его шею и плечи. В благодарность слышу довольное кряхтение. Теперь моя очередь позаботиться о нем.

Мой ушиб болит куда меньше, принять бы снова обезболивающее, но на голодный желудок – плохая идея, а инъекции обладают чрезмерно сильным воздействием, не та у меня травма, прибегать к столь суровым методам. Лучше потерплю, тем более расцениваю свое состояние как вполне сносное.

Защитный китель возвращаю, преодолевая нешуточное сопротивление. Заметно потеплело, и мне будет достаточно своего, пусть и поврежденного, комбинезона.

Облокачиваюсь на стену, занимая место Шанриасса, а он кладет свою голову на мои колени. Мне удалось уговорить его немного поспать.

– Поспи пару часов. Я покараулю. Если что, сразу разбужу, – шепчу ему.

Бережно массирую кожу головы и наблюдаю, как Шан засыпает. Черты его лица становятся мягче, расслабляясь и стирается морщинка меж бровей.

Два часа берегу его сон, боясь пошевелиться лишний раз, чтобы не нарушить покой. Очень чутко спит командор. Внимательно прислушиваюсь к звукам и обозреваю доступное из моего положения пространство, пение птиц и стрекот насекомых меня успокаивают. Перед тем как напала змея, округа, казалось, вымерла.

Неужели это все произошло только позавчера? Событие этих дней так и мелькают перед глазами. Но чаще других – наше жаркое купание сутки назад. Продолжаю удивляться самой себе. Не побоялась и ни о чем не жалею. И совсем не прочь повторить.

Ты вышла из строя, Морайя Горслей, хмыкаю про себя.

Мой защитный панцирь был вскрыт, разломан и пришел в полную негодность. Но почему-то я не чувствую себя уязвимой. Скорее наоборот. Доктор Грант был бы доволен переменами во мне, вновь хмыкаю себе под нос.

Браслет тихо оповещает вибрацией: отведенные два часа прошли. Прекращаю внутренний самоанализ, время вышло. Как бы ни хотелось дать еще поспать Шану, но пора вставать и двигаться дальше. Подавив уставший вздох, бужу. Мне самой, по правде сказать, лень шевелиться и вновь идти часами без остановки.

Шанриасс просыпается сразу, моментальное включение, будто и не спал минутой ранее. Быстро поднимается и помогает встать мне. Хочется закряхтеть, как бабулька. Но я не произношу ни звука. Немного потянуться, размять мышцы, и можно идти.

Крепись, Рай!

– Не могу сказать, что мне не нравятся Топи, но наличие здесь монструозных змей напрягает, – не справившись с раздражением, бурчу.

Надо признать, устала я от этой планеты. Очень хочется есть. Неизвестность и будущая дорога откровенно страшат.

– Нам нужно найти еду, путь не близок. Лучше потратим время на питание и интенсивнее пересечем заболоченные места, – рассуждает Шанриасс и осторожно добавляет, – Рай, большую часть пути ты поедешь на мне, как вчера. Ты не пройдешь, где смогу я, не погрузившись в трясину. И замочить нижнюю конечность мне не так страшно, – весело фыркает, – не переживай за меня. И так будет гораздо быстрее, – ставит точку он.

Раз так, то без питания нам никак не обойтись. Особенно Шану.

Снова собираем вещи и спускаемся с гряды, к болотам.

***

Даже если бы я знала, что рыбу можно ловить так, то вряд ли поверила бы, что это возможно в реальности.

Шан мастерски ножом выстрогал из сука странное приспособление с наконечником, у которого шипы смотрят в противоположную сторону от острия, но под углом. Сказал – это гарпун. И теперь я наблюдаю необычное зрелище, как шайрас скользит по воде то погружаясь, то взметаясь выше, поднимает кучу брызг и пронзает самодельным орудием добычу.

Полный сил, шустрый Шанриасс. И я – унылая и замученная. Настроение портится еще сильнее.

Спустя минут десять передо мной на камне лежат уже две крупные и пять мелких рыбешек. Я успела найти поблизости валежник, набросать его в кучу и поджечь.

Следующие тридцать минут мы тратим на приготовление и поедание рыбы. Сегодня у нас нет ни соли, ни специй, но какая же она вкусная. Желудок перестает голодно возмущаться, и мое настроение заметно улучшается. Пользуясь возможностью, я все же принимаю лекарство. Путь непростой, зачем зря страдать.

Мне становится смешно, когда вспоминаю, как представила Шанриасса в таком виде на охоте при нашем разговоре с Зейрашшем. Он разделся для ловли рыбы и теперь обсыхал, перед тем как надеть свой китель. Затем мы хохочем вместе, когда настырный шайрас, выведывает причину моего веселья.

У нас остается рыба. Забираем ее с собой до мельчайшего кусочка. Не станем тратить время на поиск и готовку днем. До обеда она не успеет испортиться, жары нет.

Остатки пищи помещаю в контейнер от предыдущей еды. Мы не смогли никак забрать разбитый байк, но пустую упаковку от еды и витаминов, разряженные аккумуляторы несем с собой. Иначе эта планета превратится в свалку еще до того, как на нее заселятся шайрасы.

Пора. Если все сложится хорошо, к вечеру доберемся до пещеры. Там нас уже должны ждать. Там у нас есть все, чтобы выбраться с Болот. Связь и «Ласточка».

И только натянув рюкзаки, замираем. Потоки ветра и характерный шум над головой взрывают нас криками.

– Мы здесь! Стой! – вопим во все горло и машем руками.

На эмоциях забыв, что нас и так засекли по маячкам.

«Ласточка» делает разворот, возвращается и приземляется в пяти метрах от нас.

Оттуда упруго спрыгивает капитан кшатри Харшшад. Колоритный шайрас. Оранжево-зеленый хвост и такие же яркие пряди волос. Мужчины приветствуют друг друга, шумно хлопая по плечам. Спустя несколько минут вторая «Ласточка» садится рядом. Из нее первым выскальзывает Зейрашш, подлетает ко мне и сжимает в крепких змеиных объятиях.

– Осторожнее! – скриплю я, опасаясь за свои ребра.

Такая же теплая встреча ждет и Шанриасса. Засматриваюсь, как друзья обнимаются, громко выражая радость.

Подхожу к кораблю и измученно приваливаюсь его прохладной поверхности. Запрокинув голову, смотрю на небо с огромным облегчением.

Мы спасены.

Глава 28. Капитан Верховски

Пятью годами ранее

Не люблю я ночные смены.

Ночью попадаются самые тяжелые случаи. Особенно ближе к пяти утра.

В пять утра сложнее всего бороться со сном. В пять утра кажется, что смена вот-вот закончится, и ты пойдешь спать. Домой.

А вот и нет.

Эта ночь тоже не стала исключением.

В комнату отдыха врачей, где я неторопливо пью кофе, врывается молодой врач, претендующая на роль моего ассистента.

– Доктор Горслей! У нас срочный пациент. Капитан какого-то крутого правительственного судна. Большая шишка, говорят, – тараторит она.

Морщусь от ее криков.

– Ближе к делу, Стерн, – одергиваю я ее, – мне нужны факты о состоянии пациента. Твои сплетни нам сейчас не помогут.

– Простите, доктор Горслей! – тушуется она и тут же собирается, – пациент – Джонатан Верховски, 38 лет. Черепно-мозговая травма. Сознания нет. Кома второй степени. Его исследовали по дороге. Субдуральная гематома слева. Височное вдавление черепа справа. Судороги, слева зрачок расширен, давление не стабильно.

– Заказывай операционную и мойся. Вызывай мою команду. Начнем через двадцать-тридцать минут.

Вот и ушла домой. Большая шишка говорит. Ну, шишка, будем тебя спасать.

Бегу в сторону операционной. Там переоденусь в стерильный костюм и изучу снимки заодно.

Проклятье.

***

Стабильно тяжелый.

С такой травмой – прекрасное состояние. Люблю слово “стабильный”. Больше только – “положительная динамика”.

Молодой и очень успешный капитан с правительственного судна. С раннего утра я и моя команда боролись за его жизнь. Гематому удалили, внутричерепную гемодинамику восстановили. С помощью ортопеда вдавление черепа ликвидировали.

Теперь от меня мало что зависит. Могу уйти домой. Но не ухожу. Черт его знает почему.

Несколько раз зашла в реанимацию проверить, как он.

Стабильно.

Но в какой-то момент стабильно на моих глазах превращается в очень хреново. И мы снова мчим в операционную.

Не зря я не могла уйти домой.

***

Сегодня мой выходной. С раннего утра я уже совершила пробежку вдоль реки недалеко от моих апартаментов. Теперь просто зависаю с утренним кофе и многое обдумываю. Непривычно ясный день на Джи, солнце слепит глаза, а ветер давно растрепал волосы.

Капитан еще не вышел из комы. Вроде бы все неплохо, но он уже пять дней в одном состоянии.

Исследования головы тоже в норме для текущего периода. Отека нет, кровотечение тоже смогли взять под контроль. Но он до сих пор не пришел в себя. Жалко его. Ему бы еще жить да жить. Если не очнется сегодня, проведу ему иммунотерапию. Подсажу в поврежденные зоны Т-клетки. Хуже ему, достоверно известно, не станет. Жаль снова сверлить голову, но чем больше времени проходит, тем тяжелее последствия пребывания в коме. Обнадеживает, что внутричерепное давление держится в нужных пределах.

Решено. Так и поступлю.

Запахнувшись от ветра, медленно бреду, ловя солнечные лучи. Жителей Джи легко узнать по белому цвету лица. У нас десять солнечных дней в году. Мне повезло, что один из них выпал на выходной.

В кармане лениво звенит коммуникатор, смотрю на привязанные к нему часы – больница.

– Капитан Верховски очнулся! – раздается радостный голос в динамике.

Вот и закончился мой выходной. Домой заходить не стану. Оценю, как там мой пациент.

***

– Рефлексы в норме, сознание не спутанно, свежие анализы тоже в порядке, – докладывает Стерн.

– Отлично, только сегодня решила вам наделать новых дыр в черепе, а вы очнулись, – доверительно выдаю пациенту.

Наблюдаю, как у него удивленно расширяются глаза, потом он хохочет. Жизнерадостный тип. Такие легче и быстрее выздоравливают.

Вид у него так себе. Голова замотана, синяки под глазами рассасываются, но пока явно заметны. Пациент белый, как больничное белье, на котором он лежит.

Провожу осмотр, состояние удовлетворительное.

– Понаблюдаем еще сегодня и, если все в порядке, Стерн, переводим завтра в палату.

– Доктор Горслей! – окликает капитан, – спасибо вам!

– Не подведите меня, капитан! – коротко киваю, – увидимся завтра. Стерн, если что, немедленно звони.

Стремительно убегаю. Выходной у меня или как? Прекрасное настроение, поэтому решаю продолжить прогулку.

И да, этот раунд со смертью тоже за мной.

Глава 29. Возвращение

– Не наглей, Шанриасс, ты и так все эти дни был с Рай, – демонстративно ведет носом и бурчит Зейрашш, – и очень продуктивно.

На его слова я вспыхиваю и отворачиваюсь. Раньше никто меня не мог заставить краснеть. Змеехвостые же на регулярной основе вгоняют меня в краску. Вездесущее шайраское обоняние! Никакой личной жизни. Получается, теперь все будут в курсе только потому, что нюх у них обостренный?

– Она полетит со мной, – сгребает меня в охапку командор.

– Если вы не перестанете, я полечу с вашими кшатри, – возмущено цежу я, отпихивая Шана.

Они что, серьезно меня делят?

В меня как по команде утыкаются два раздраженных взгляда.

– Нет! – рявкают оба.

Мои брови взлетают вверх, и я скрещиваю руки на груди отгораживаясь. Какую-то ерунду они творят сейчас.

– Шанриасс, мне необходимо побыть с Рай! – уже миролюбиво объясняет Зейрашш, нервно подергивая кончиком хвоста, – прикипел я к ней, понимаешь? Как сестра мне. Сначала лежала в капсуле, вся такая беззащитная, потом ты мне ее засунул в медблок, пришлось взять на работу, я же не знал, какая она окажется. Сам бы такого ценного целителя отхапал. За это время начал считать частью своей семьи. Да ты сам знаешь, как у нас это происходит. Инстинкты. Когда вы пропали без вести, я чуть не спятил. Мне нужно побыть с ней и успокоиться.

– Так вот почему ты опекал меня?

– Почему ты мне не сказал раньше, Раш?

Одновременно восклицаем я и командор.

– А поэтому и не сказал. Видели бы свои лица сейчас, – ржет этот невозможный целитель, снимая возникшее напряжение.

Принимаем решение лететь втроем на той «Ласточке», что мы садились с Шаном на планету. Как раз на ней первый кшатри нас и обнаружил. А Харшшад с пилотом Зейрашша вернутся на второй.

– В пещере я все собрал. Пока вас искали, чтобы не тратить потом время, – рассказывает Зейрашш, – в тот момент я был еще относительно спокоен. И когда вы не вышли на связь, и в укрытии вас не обнаружили. Шанриасс и не из такого выбирался.

Усаживаемся в «Ласточку». Шан привычно за штурвал, а Зейрашш на мое место, притягивая меня сверху.

На ревнивый взгляд Шана смеется:

– Не съем я ее, не съем.

Не дождусь, когда мы улетим отсюда.

– Все изменилось, когда вчера наутро нашли останки змеи, разбитый байк и шлем Шана. Тут-то я и запаниковал по-настоящему. Вас нигде нет. Ночью пролил сильный дождь и смыл все следы и запахи. Никто не смог обонять, где вы прошли. И маячки не давали сигнала, – как только взлетаем, продолжает Зейрашш.

– Мы были достаточно близко для захвата сигнала, и если бы не горная порода с высоким содержанием металлов, вы бы нас запеленговали, – отзывается Шан.

– Шанриасс получил травму, и мы заночевали в найденной пещере не сильно далеко от места нападения, – докладываю о наших приключениях, – а ближе к полудню ушли по гряде в сторону первого убежища. Получается, мы разминулись. Вторая ночь прошла наверху, фактически под открытым небом. Значит, нам повезло, сегодня ночью только моросило. А предыдущая после нападения змеи прошла в отключке. Мы и не знали, насколько сильный дождь прошел.

– Я думал, с ума сойду, не ведая, что с вами. Прочесывали весь возможный сектор. Возле байка я нашел разбитые пробы. Поэтому что смог, взял снова, включая слюну, зуб змеи и частицы ее кожи. И просканировал ее саму.

– Раш, ты заметил, что Болота, в том месте изменились? Столько веков было стабильно, а сейчас все не так. И змея. Она без оснований на нас напала, как бешеная самка медведя, многократно таранила защитный купол. И после ранения не останавливалась. Все крупные поселения шиццы исчезли. Мы засекали на радаре только единичных особей, но и те мелькали вдали, – отмечает командор.

Зейрашш кивает в ответ:

– Дополнительная загадка на нашу голову.

– А может быть, это составные части одной головоломки? Нам нужна консультация специалистов по местной фауне, – размышляю я, – и микробиолога, что сложнее, так как нам нужен инфекционист. А не просто исследователь микроорганизмов.

Шан хмурится:

– Я подумаю, как это устроить.

***

В шаттле снова сижу рядом с Зейрашшем. И тот по-хозяйски оплетает хвостом мою лодыжку.

– И долго это будет у тебя? – опускаю глаза на свою ногу.

– Рай, прости, надеюсь, скоро отпустит, – виновато бормочет Зейрашш.

Хмыкаю. Как все сложно.

– Спать я пойду все равно в свою каюту, даже если не пройдет, извини, – и натыкаюсь на вопросительный взгляд.

Вижу, как он растерян.

О нет, я не хочу это обсуждать.

– Вот скажи мне, Зейрашш, получается, наши личные взаимоотношения с Шанриассом станут достоянием любого шайраского носа? – уточняю, волнующий для меня момент.

– Да, если шайрас общался с вами ранее. И если нет, тоже разберется, но понадобится немного больше времени. Тебя это беспокоит, Рай? – не понимает док.

– Да, черт возьми! – рычу я, а заметив, что на нас смотрят, убавляю громкость. – У людей подобные отношения называют личные или интимные, именно по той причине, что других это не касается, – пытаюсь донести до него, – совсем не касаются. Никак.

– Но когда особи подходят друг другу, как вы, и находятся вместе, это же и так всем понятно. Было бы из-за чего расстраиваться, – непонимающе пожимает он плечами, – не стоит нервничать из-за этого.

Он действительно не понимает. Закрываю глаза, пытаясь поймать внутреннее равновесие. Хотя учитывая их органы осязания, они многое воспринимают, как данность. Просто это есть и все.

И мне придется привыкнуть.

***

По прибытии на Аруну испытываю некоторую неопределенность.

Ждать Шана или идти к себе? У него, без сомнения, накопилась куча дел во время отсутствия. Вероятно, целая очередь образовалась из подопечных.

Зейрашш и Бейли активно контролируют выгрузку собранного материала и оборудования. Кшатри смотрят за всем остальным. Вокруг шаттла столпилась уже куча персонала: техники, механики и уборщики.

Всем работы вдоволь.

От меня сейчас не ждут активных действий, и я пользуюсь свободным временем.

– Зейрашш, – приближаюсь к нему, – у командора была черепно-мозговая травма. Нужно его поместить в капсулу. Для диагностики. Он, конечно, будет сопротивляться, – озадаченно прикусываю нижнюю губу.

– И ты хочешь, чтобы я этим занялся? – подозрительно вопрошает целитель.

– Угу, – развожу руками, – кто у нас Главный док Аруны?

– Гхм, – чешет голову он, – Рай, насчет тебя у меня аналогичные указания. Это в чем-то облегчит мне задачу. Пройдете сканирование вместе.

Сама напросилась.

Тихонько жужжит браслет. Читаю входящее сообщение: «Рай, свяжусь с тобой через некоторое время, срочные дела. Отдохни пока. Увидимся позднее».

Все само решилось. Пойду-ка я к себе.

***

Нет, ну какой же кайф – все эти удобства!

Люблю природу. Правда. Но мне, пожалуйста, дозировано. И еще бы иметь все под рукой в нужный момент. Тогда я с радостью отправлюсь на пикник. А спонтанные марш-броски, увольте! Пусть кшатри лазят по своим лесам и болотам.

Как я вынесла все тяготы на Преисподней? Сама не верю.

Сняв одежду и бросив ее кучкой у кровати, пользуюсь ионным душем просто потому, что это быстрее и не нужно сушить волосы. И заваливаюсь спать на пару часов. Остальные дела подождут.

И даже столь скудное количество сна придает мне сил, а большая чашка черного кофе возвращает бодрость.

Теперь займусь одеждой.

Безнадежно испорченный комбез отправляю в утилизатор. Завтра закажу себе чуть посвободнее, или все же нет? Вспоминаю реакцию Шанриасса на меня в этом костюме. А другим и дела нет, в чем я хожу.

Разбираю рюкзак, совсем забыла про влажное белье, придется и его утилизировать. Ботинки и нижний тонкий костюмчик отправляю в баки для очистки.

Затем меня прерывает вызов Зейрашша, он безапелляционно требует явиться в медотсек на обследование. Помню, что и Шанриасса должны проверить. Иду.

У командора все отлично: следов происшествия не осталось. Получив свой восстанавливающий коктейль и убедившись, что я тоже в неопасности, он снова ускользает по неотложным делам.

А вот меня Зейрашш, несмотря на громкое сопение, оставляет в капсуле на целый час. Вылечить ушиб и ввести все потраченные нутриенты. Хорошо хоть в этот раз я лежу в капсуле не голышом, а в удобном костюмчике.

– Отпускаю тебя тоже, Рай. Посмотрим еще на твои показатели завтра. Надеюсь, грибок вы не подцепили нигде, будем тщательно наблюдать вас обоих. На работе же жду послезавтра, восстанавливайся. Сегодня – завтра мы с Бейлидассшем подготовим все необходимое, а через день продолжим вместе с тобой, – собранный Зейрашш делает отметки в планшете и кивает на прощанье.

Вернувшись в каюту, не спеша как следует моюсь. Никаких ограничений по пользованию водой у меня нет, но здравый смысл не позволял каждый день отмокать подолгу в душе. Но сегодня можно. Не час, конечно, но я не считаю минут. Мою голову шампунем, наношу кондиционер, а для тела использую цветочный гель для душа. С ионной очисткой все это не нужно.

Тщательно чищу зубы, используя зубную пасту. Получаю огромное удовольствие от этих простых вещей из моей прошлой жизни.

Волосы сушу феном, сминая их пальцами, создавая творческий беспорядок на голове. И еще хочу быть красивой, а не занудой с привычно прилизанным хвостом.

Долго роюсь в отделении с одеждой. Появляется желание озаботиться гардеробом. В основном у меня рабочие медицинские комбинезоны и совсем немного одежды для отдыха.

Останавливаюсь на прямых серых брюках и простой белой рубашке.

Из украшений у меня только строгие гвоздики из маленьких турмалинов Параиба в оправе из белого золота. Еще со времен Звездного, так и путешествуют со мной везде. Я и на Джи-3457 редко их снимала, иногда меняла только на вечерние серьги по случаю. На Преисподней мои гвоздики тоже никого не интересовали, кому там сдались украшения? Они значительно запылились, быстро потеряв свой потрясающий цвет и блеск. Оказалось, турмалины испорчены не навсегда. Здесь я смогла очистить их до первоначального вида. Вот и ношу не снимая. А другими я не успела обзавестись: не испытывала в этом потребности.

Нижнее белье совсем обычное, просто выбираю телесного цвета. Грудь у меня небольшая, можно обойтись и без лифа, но с ним мне всегда комфортнее.

Придирчиво разглядываю себя в зеркале. Может, стоит и пару платьев заказать? От этих мыслей меня отвлекает сигнал браслета.

«Поужинаешь со мной?».

Улыбаюсь. Конечно же, да.

И понимаю, что одним ужином не обойдется.

Глава 30. Единение

«У меня», – приходит новое сообщение.

Значит, в командорской каюте, в которой я была лишь раз, когда мы познакомились официально. По ощущениям, это было совсем давно, но если посчитать, едва ли пара месяцев наберется.

Интересно, а тот красноволосый помощник так и сидит в приемной? Не хотела бы с ним встретиться сегодня.

Прохожу Синий зал. Как обычно, замираю на несколько секунд перед огромным визором. Космос всегда притягивает взор. Мы медленно удаляемся от звездной системы с монструозными жителями-змеями. Топи – единственная планета с маленьким спутником в этой системе.

Вопреки моим опасениям, ниша-приемная, переходящая из зала, пуста.

Волнуясь, легонько стучу в дверь каюты, она сразу же отъезжает в сторону.

Ждал.

И почему вначале я не посчитала его красивым? Я точно плохо смотрела тогда. Или так нервничала оттого, что со мной происходит. Он мне понравился сразу, без сомнения. Своей мужской силой и харизмой.

Шанриасс сегодня одет в необычный удлиненный, насыщенно-зеленый сюртук с круглым воротником-стойкой, застегивающимся до самого верха, с витиеватой вышивкой по бортам, воротнику и рукавам. Волосы он тоже привел в порядок, они снова сложно заплетены и спускаются за спину.

Долго рассматривать мне не позволили. Не успеваю опомниться, как он затягивает меня вовнутрь, и дверь закрывается. Сильные руки касаются спины, с нажимом идут вниз и уже не боясь спугнуть, жарко сминают ягодицы, с силой впечатывая меня в горячее мужское тело. Нетерпеливые губы накрывают мои, скользят с напором. Пальцами сжимаю воротник его сюртука, притягивая к себе еще плотнее. Сама засовываю язык в его рот, продолжая эту возбуждающую порочную игру. Шанриасс стискивает мой зад еще сильнее.

– Когда я шла сюда, не знала, что под ужином ты имел в виду меня, – тихо смеюсь в его приоткрытые губы, найдя в себе силы прерваться.

– Прости, – с хрипотцой рокочет он. – не сдержался, ты такая вкусная. – Ведет носом вдоль шеи, осторожно прихватывая тонкую кожу зубами. – Но ужин все-таки у нас будет.

Шан ведет меня вглубь каюты. Мимо того самого стола из красного дерева. Рядом распахнута дверь. В первое посещение она оставалась закрытой. Оттуда доносится теплое благоухание сандала. Не помню, чтобы слышала его в прошлый раз. Но сейчас отчетливо понимаю: в неповторимом аромате Шанриасса выразительно звучат эти древесные ноты.

Следующее помещение существенно просторнее кабинета для официальных встреч.

Внимание приковывает огромная низкая кровать. Значительно больше моей: на ней свободно поместится не один шайрас. Рядом с ней дверь поменьше, предполагаю, там находится гигиенический отсек.

Вторая сторона каюты занята большим шкафом, утопленным в стену, и невысоким квадратным столиком, вокруг которого разбросаны подушки для сидения или лежания.

Оригинально. Для космического звездолета.

Столик сервирован, аппетитные запахи долетают до носа, и желудок жалостливо дает о себе знать голодной трелью. Он видел только рыбу с утра. И совсем ничего – после. Я снова забыла про еду. Зейрашш меня напичкал внутривенными коктейлями, но это все не то.

Шанриасс помогает удобно устроиться на подушках и сам, пуская по полу хвост, полулежа располагается напротив, облокотившись на одну руку. Кончик хвоста ловко стаскивает с меня мягкие мокасины и, надавливая на свод стопы, разминает уставшие за предыдущие дни ноги. Прикрыв глаза на несколько минут, млею от удовольствия.

Тихий звон приборов дает знать о начале трапезы. Лениво разглядываю своего мужчину, пока он раскладывает угощение по тарелкам. Это не те блюда, что можно заказать в столовой.

С огромным удовольствием пробую нежнейшие кусочки мяса в ягодном соусе и запеченные овощи, так напоминающие мне батат и тыкву. Из тонких синих фужеров пью каири, терпкий из-за специй, но при этом освежающий, приготовленный из незрелых плодов манго.

Я немного привыкла к шайраским специям в столовой, но эта еда совсем другая. Как будто я дегустирую блюда в хорошем ресторане. Сочетание вкусов и пряностей щекочут рецепторы. А их острота запускает внутри тела маленький реактор. Мне становится жарко.

Закатываю рукава рубашки и расстегиваю парочку верхних пуговиц. Замерев, командор отслеживает мои действия и следом размыкает верхние магнитные застежки своего, до этого наглухо застегнутого одеяния.

До меня доходит: он осторожничает. Опасается, что я снова закроюсь, сбегу, спрячусь. Там, на Болотах, мы чуть не погибли, прекрасно понимаю, что произошедшее послужило толчком к нашей близости. И мужчина передо мной тоже это осознает.

Придя сюда, я не только на ужин согласилась. Но так сразу признаваться не стану.

– У тебя красивый сюртук, – утолив сильный голод, можно поговорить. На безопасные темы.

Пиджак мне на самом деле нравится. Но еще сильнее его хозяин в нем.

– Это шервани, наша национальная одежда. Мужчины носят ее дома и надевают на разные значимые события, – охотно делится Шанриасс, угощая меня орешками в специях и кисло-сладким фруктом, солнечно-желтым по форме напоминающим гроздья винограда. – Деловые шьются из костюмной ткани. Для дома – поудобнее и попроще, а на праздники – с вышивкой. Здесь я таким выбором не обладаю. На службе китель – основная одежда.

Культуру наагшайрасов я не изучала. Просто не было на это времени. Все в общих чертах. А потом грибок захватил нас целиком и полностью. Стоило ли тогда отказываться от экспресс-обучения?

– Тебе идет, – смешливо заявляю, представляя, как командор в облике шайраса скользит по подиуму, – ты был бы очень популярен в модельном бизнесе. Экзотичные модели пользуются спросом.

– У наших женщин тоже красивая одежда, – делится Шан и плавным движением поднимается, протягивая мне ладонь.

– Иди ко мне, – и притянув меня к себе, доверительно сообщает, – не могу больше ждать.

Формальная часть ужина закончилась, понимаю я.

Сейчас я тоже не обладаю терпением.

– Ты наелась? – мурчит в губы, целет и попутно стягивает с меня рубашку.

С чего я решила, что командор осторожничает? Мне очевидно показалось.

– Да, было очень вкусно, – отвечаю между поцелуями, теряя следом лиф.

Мы вроде бы про костюмы говорили.

– Предлагаешь заняться примеркой? – насмешливо уточняю я.

Расстегиваю и стаскиваю с его плеч шервани. И только потому, что вышивка царапает нежную кожу моей груди.

– Именно так, – Шанриасс разворачивает меня спиной к себе, стягивает брюки с бедер и, помогая хвостом, оставляет меня в одних трусах.

На пару секунд наклонившись к лежащему пиджаку, ловко надевает на меня подвеску на длинной цепочке. Это турмалин в обрамлении белого металла под цвет моим скромным гвоздикам. Но, в отличие от сережек, этот кулон далек от скромности.

Ярый любитель минимализма и сдержанности во мне потерялся где-то по дороге сюда. На секунду возникла мысль, что я не принимаю такие подарки. «Заткнись», – говорю я ей. Ему можно. Хочет – пусть дарит.

Поворачиваю голову, тяну его к себе и целую своего шайраса в напряженные губы. Все же он не знает, чего от меня ждать.

– Спасибо. Мне очень нравится. Предлагаешь его носить так? – спрашиваю с серьезным лицом, оценивая свой костюм.

В то время как его руки ласкают полушария моих обнаженных грудей.

– Так – только в нашей спальне, – зубы чувствительно прихватывают холку. А пальцы ощутимо сжимают напряженные горошины.

Меня снова бросает в жар. И потом догоняет смысл его слов.

В нашей?

– Когда и где ты успел? – удивляюсь, собираясь с мыслями.

Вспоминаю, где была Аруна с моего появления. Откидываю голову Шану на грудь и замираю в его объятиях. Действительно, когда? Это произошло точно до Топей.

– Когда я понял, что ты должна быть моей, – с непоколебимой уверенностью заявляет он, – после официального знакомства здесь, в кабинете. У меня была возможность сделать заказ и организовать доставку на базу по дороге.

– А если бы этого не случилось? – интересуюсь я, не способная скрыть натянутость в голосе.

Тяжело мне мириться с его диктаторской натурой. При этом понимаю: на этом месте не может быть другой мужчина. Только такой. Уверенный, идущий к своим целям и знающий, чего хочет. Такого склада, как он, мог понравиться мне, а не слабый и нерешительный.

– Я бы обязательно что-нибудь придумал, – обещает мне он и разворачивает лицом к себе.

Закрывает мой рот проверенным способом, пока я вновь не расслабляюсь, отпуская все напряжение. Мягко подталкивает к кровати.

Правильно, хватит болтать.

Шанриасс сам опускается на низкое ложе. Стягивает уверенно вниз по ногам последнюю деталь моей одежды. И сажает верхом на себя. Снова ласкает губами шею, грудь и опять пускает в ход зубы. Неожиданно сильно прикусывает сосок, посылая разряд болезненного удовольствия вниз. С моих губ срывается гортанный стон. В порыве хватаю его за косы и тяну назад, а когда он послушно запрокидывает голову, сама не щадя, кусаю его за нижнюю губу. Тут же зализывая укус. У меня тоже есть зубы.

Из груди Шанриасса слышится глухое рычание. Впивается пальцами в бедра, он резко двигает меня ближе, сильнее притирая к себе. Сам вгрызается в мой рот, балансируя между жесткостью и настойчивостью, изучая глубоко, жарко, ненасытно.

С хриплыми стонами открытой плотью ерзаю по нему вперед-назад, стараясь получить большее. И он дает мне это, наполняя собой. Долгожданно. Глубоко. Необходимо.

Снова и снова. Так, что мы вместе горим в этом неистовом чувственном огне.

Остро и ярко.

Как в опьяняющем аромате специй.

Глава 31. Разгадка змеи

Наутро мне становится ясно, почему сегодня выходной.

Сейчас бы просто дойти до целителя.

Я себя чувствую очень хорошо и прекрасно. Но так лениво. В ближайших планах у меня в приоритете еда, горячая ванна и подушечка.

А еще решение, как быть дальше. В отвоевании личного пространства. Мы не говорили на эту тему, но что-то меня одолевают большие сомнения, что Шанриасс так просто отпустит меня обратно в ту маленькую каюту.

Как он вчера сказал. Наша спальня?

Шан и сейчас по-хозяйски прижимает к себе, так что не встать незаметно.

– Пусти, – тихонько шепчу и выскальзываю с кровати, мне нужно в гигиенический отсек.

Когда ночью Шанриасс понес сонную меня в санузел освежиться, моему удивлению небыло предела. Ванна в космосе? Пусть даже у командора. Да ладно. На мою шутку о властвующей особе только зыркнул, и я решила не уделять этому внимания. Швея, костюмы, специальный повар. Подумаешь, еще и ванна в довесок.

Шикарная, кстати. Моя в апартаментах при «Звездном» была куда скромнее.

Огромная овальная чаша с поднятыми краями по бокам. Шайрас легко поместится, не говоря уж про меня.

На столике у раковины нахожу новый футляр с ионной щеткой и сложенный банный халат судя по размеру, тоже для меня. Продуманный же змий. Сегодня язык не поворачивается назвать его гадом. Весело хмыкаю.

Неторопливо чищу зубы, расчесываю спутанные волосы. Вчера за час в капсуле они снова немного отросли.

Намереваюсь принять ванну прямо с утра. Кинув найденные рядом кубики с солью и пеной, делаю воду погорячее. Не помешает. Мышцы все же ноют. Оказалось, утолить шайраский аппетит не так-то просто. И я всегда считала себя более холодной, что ли.

Когда я встречалась со Стивеном, мы занимались сексом от силы пару-тройку раз в месяц и разъезжались по своим делам. С самого начала отношений. Меня это полностью устраивало, в отличие от него. Но тогда я и близко не испытывала того, что сейчас. Стивен пытался посадить меня на короткую цепь, это и послужило основанием отправить его подальше. Не могу сказать, что как-то страдала после расставания. Скорее почувствовала облегчение. И спокойно вернулась в свою свободную жизнь, занимаясь тем, что люблю больше всего на свете. Хирургией. Есть и другие способы удовлетворить естественные потребности. Безо всех этих заморочек.

Это я раньше так думала.

Ванна готова. Погрузившись в горячую ароматную воду, возношусь в нирвану. О-о-о. Когда я принимала подобные водные процедуры в последний раз? Года четыре назад? Да-а-а, то, что доктор прописал. Откидываюсь на бортик, теперь бы не уснуть.

Заслышав шелест и шум воды, открываю глаза. А мне нравится этот вид. Шан чистит зубы, и я, пользуясь возможностью, беззастенчиво разглядываю широкие плечи и проработанные мышцы спины, прикрытые темным полотном волос. Крепкие ягодицы, переходящие в мощный хвост.

Интересно, когда он опять трансформирует хвост в ноги? Хотела бы я увидеть командора снова с ними. Но зная, как процесс изменения мучителен и сложен и спрашивать не буду, наберусь терпения. Шайрасы точно не проходят через это просто так. Шум воды от умывальника прекращается, Шан скользит к ванне и быстро погружается в чашу ко мне. Лишняя вода выплескивается через борт. Не заморачиваюсь, автоматические уборщики все уберут.

Настойчивый хвост скользит по ступням, голеням, поднимаясь выше, на что я отпихиваю его ногой.

– Нет, Шан, на сегодня хватит. С тебя же потом Зейрашш спросит, почему его подопечной снова нужна лечебная капсула, – немного строго осаживаю его порывы.

– Это серьезный аргумент, – Шан кивает, веселясь, и тащит мою расслабленную тушку к себе, укладывая спиной на грудь, – я совсем заездил тебя, моя девочка. Мне было очень трудно удержаться, никак не поверю, что ты моя. И сейчас трудно.

И я отчетливо ощущаю попой, что да. Он опять голоден.

– Обещаю, я буду держать себя в руках, поэтому просто помогу тебе помыться, – настойчиво предлагает помощь Шанриасс, щекоча дыханием ухо.

Плохая идея. Сейчас я сама себе не доверяю. А мне и в самом деле несколько дискомфортно. Там.

Еще бы. Мои интимные места никогда не подвергались такой нагрузке. А учитывая, что моего мужчину природа щедро наградила не только ростом и широкими плечами, то мне, без сомнения, нужна передышка. И это он сдерживался?

– Отложим совместный душ на другой раз, – поворачиваюсь, быстро целую Шанриасса в нос и шустро выпрыгиваю из ванной, прячась в душевой.

Шустро насколько могу себе позволить сегодняшним утром.

По очереди моемся, и облачившись в халаты, мы завтракаем, сидя на подушках за тем же низким столиком. Едим прямо руками: заворачивая в маленькие лепешки разные начинки, запиваем ярко-зеленым травяным чаем, на него меня уже давно подсадил Зейрашш.

– Как вы едите дома? За такими же аналогичными столиками? В трапезной стоят обычные.

– Там и еда обычная, та, что проще в приготовлении. Она обладает всеми нужными характеристиками, питательная и сбалансированная. Готовят вкусно, как ты убедилась, но незамысловато. Я и мой первый помощник, часть тех, кто работает в капитанской рубке и кшатри могут заказать себе домашние блюда. Но мы не злоупотребляем этим, – рассказывает Шан об особенностях местного устройства.

– О, как интересно, на Фрэнсисе не было такого разделения, – отмечаю я.

– А в родных местах у всех по-разному. Кто живет большими семьями, в своих домах чаще соблюдают традиции. Жизнь же в крупных городах и высотных строениях совсем другая. Но семейные вечера, деловые посиделки организуются именно так, за низкими резными столами из дерева, располагаясь на пуфах или подушках. Многие ресторации тоже стараются придерживаться обычаям.

Ликбез в Шайраский мир прерывает входящее голосовое сообщение Зейрашша.

– Шан, Рай, не хотелось бы вас отвлекать, гхм, но вы должны это видеть. Сильно не торопитесь, но я вас жду.

Невесело ворчу. Никогда мне не везло с выходными.

***

В медблоке нас встречают Зейрашш, Бейли и фаунист-микробиолог в одном лице. Мельком натыкалась на него раньше, но мы не знакомы. Он всегда вызывал непонятные ассоциации, будто упал в отбеливатель. Но я не спешила делать выводы о нем самом.

– Сухшссс, – представляется он с коротким кивком и будто не рад своему присутствию.

Сухшссс – постараюсь запомнить. Едва сдерживаю смешок.

– Морайя, – бросаю спокойно. Вдруг он встал не с той ноги, не рычать же на него сразу.

Но этот Сухшссс смотрит на меня, как на пустое место:

– Вас и так все знают, – раздраженно стучит хвостом.

Возможно, я и передумаю быть терпимой. Ухмыляюсь недобро. Подавишься, бледнохвостый.

– Приступим. До того, как мы уехали от места нападения змеи, я еще просканировал ее по-быстрому и сегодня загрузил все Ашшу. Вот, полюбуйтесь, – Зейрашш разворачивает крупные голограммы со снимками содержимого черепной коробки змеи.

– Нашли, значит! – не сдерживаю эмоций я.

– Нашли, – кивает довольный Зейрашш.

Весь мозг змеи в черных провалах и белых образованиях. Почти один в один картина, как у болеющих шайрасов. Но значительно печальнее.

– Что скажете, Сухшшшс? – надеюсь, правильно произнесла его имя.

Вижу, как морщится этот скучный шайрас – не получилось у меня. Ну, извини, я старалась.

– Патологическая агрессия змеи вполне вписывается в заболевание мозга. Если грибок уничтожил области, ответственные за самосохранение. Эти змеи впадают в агрессию только в трех случаях. Если у нее пытаются отнять ее добычу, на которую она уже положила зуб. Если она защищает гнездо, или ее ранили. Но она всегда настигает именно виновника своих бед, а никак не первые подвернувшиеся объекты. И так слепо кидаться на купол и не раз, – чешет голову этот сноб, – щит сильно жалит, должно было совпасть несколько факторов при условии полного здоровья змеи. Но это, – занудно бубнит фаунист, тычет в изъеденный мозг, – это вполне все объясняет. Агрессивное неадекватное поведение представителя водяной змеи.

Тебе бы на кафедру. В преподаватели. Поучительно и нудно. Я чуть не уснула. Зеваю.

– Зейрашш, вы успели проверить шиццы и другие пробы? – выясняет командор. И обращается к Сухшсссу, тьфу, язык нужен ловчее моего: – Ты будешь работать в группе, занимающейся этим вопросом. Если Зейрашша нет, Морайя главная. Будут идеи по привлечению других специалистов, любая новая информация и мысли – докладываешь этим двоим.

Змею на букву “С” перекашивает, и она бросает на меня презрительный взгляд.

А вот это интересно. Что же тебя так коробит?

– Есть какие-то сомнения? – ледяным тоном уточняет командор.

Определено, он не потерпит нарушения своих приказов.

– Нет, нет, командор, – смотрит испуганно в пол бледнохвостый, – приступаю к работе.

– Зайди ко мне через час, – цедит ему Шанриасс.

От его давящей ауры и колкого взгляда я бы сама спряталась сейчас под стол.

– Раш? – окликает целителя командор. Замечаю, как и тот отводит злой взгляд от Су.

– Проверили. Шиццы все здоровы, – переключается Зейрашш на работу, – но не исключено, переносчики именно они. Изучаем. Сделали посевы, посмотрим, что там вырастет. Сухшссс проследит за опытами.

У нормального наага разве может быть такое имя?

А нам не обойтись без Сухшссса? Какой-то он подозрительный. И после того, как мы змеиные мозги рассмотрели, напрягся еще сильнее. Узнать надо, что он скрывает.

Отправляю сообщение Шанриассу: «Мы можем втроем поговорить у тебя в кабинете?».

«Как раз собирался», – почти сразу прилетает ответ.

***

Красноволосый сидит на привычном месте. Я или не заметила его утром, или он отсутствовал.

Учтиво здоровается. Я и Шанриасс скрываемся в командорской каюте. Шан выныривает обратно.

– Никого не впускай, Миррасс, кроме Зейрашша, он сейчас придет, звонки только срочные. Через час должен прибыть Сухшссс, пусть дождется. Все ясно?

– Слушаюсь. Заварить ли вам кофе или чай?

– Сделай все. Отправь через терминал, – быстро возвращается и закрывает дверь.

– Ашш, протокол сканирования моей каюты. Собери информацию о передвижениях Сухшссса за последний месяц, звонках и вообще все, что сможешь найти. Включая записи с камер, где он выходил по дороге, полный доступ, – дает распоряжение командор искусственному разуму.

– Будет исполнено, командор.

– Значит, мне не показалось странным поведение вашего Су. Он явно не смог сдержаться и вывалил свои эмоции, – как отряхиваюсь я, неприятное после встречи с ним ощущение, – а может, он просто не в духе или ни во что не ставит женщин.

– Рай, он не в духе, и есть еще кое-что.

Мы отвлекаемся на сигнал терминала, и Шанриасс достает поднос с готовыми напитками. Миррасс не ограничился этим, добавив тарелочки с сушеным мясом, сухофруктами и орешками. Хм, а красноволосый молодец!

Начну с кофе, пожалуй. Придвигаю к себе маленькую чашечку.

Загорается компактный визор на столе Шана, краснохвостый докладывает о приходе Зейрашша.

Обычно пребывающий в хорошем настроении целитель раздражен. Брови сведены, изумрудные глаза сверкают, тело совершает нетипично резкие движения.

– Успел достать тебя там? – проницательно замечает Шанриасс. – Никогда не видел тебя таким. Мне жаль, но вам двоим придется его потерпеть. Недолго. Нам нужно собрать информацию.

– Шан, ведь неслучайно именно он попал на Аруну? – вдумчиво интересуется целитель.

– Нет, не случайно. Его Анишшасс прислал. Развеять сомнения. Пока не могу дать все детали, секретная информация. Как станет возможно, я все доведу и до вас. Есть у меня подозрения, что и Анишшасс дал мне сильно урезанную версию.

А я теперь ничегошеньки не понимаю.

– Кто такой Анишшасс? – не сдерживаю свое любопытство.

– Мой брат, средний. Он заведует Разведслужбой, – осторожно отвечает Шан.

– Значит, вы ждете, что Сухшссс где-то оступится? И в группу ты его включил специально? – Зейрашш озадачен не меньше меня.

– Мне нужен был повод. То, что Сухшшшс говорит и делает, не сильно важно, мы бы и без него легко с этим справились. Подразним его. Он психанет и ошибется. Я не зря указал ему, что ты, Рай, за главного, после Зейрашша. И верно – он женщин считает за низших существ. Видели, как перекосило беднягу? И бледнохвостый гад не сам по себе. Работая с двух сторон, узнаем, с кем он связан. Поможем брату.

Что ты скрываешь, Шанриасс? Носом чую, пусть мой и не такой юркий, как твой.

– А старший брат? Он чем занят? Да, я помню, помогает отцу? – буду идти до конца, не покусают же меня. – Но что ты имел в виду?

– Ты не сказал ей? – укоризненно смотрит Зейрашш на Шана. – А я тебя предупреждал.

– Рай, присядь, – Зейрашш усаживает меня в кресло и протягивает чашку с травяным чаем.

Значит у меня есть повод переживать?

– Так что за страшная тайна? Вы заставляете меня волноваться, – кипячусь я. – Чем таким занимается твой отец и старший брат? Надеюсь, он не космический пират или наркоторговец?

Тупо шучу от нервов.

Позади меня хрюкает целитель.

– Правят Змеиной Империей, – просто говорит Шанриасс, пристально глядя на меня.

Зависаю, не донеся чашку с чаем до рта. Приплыли. Или прилетели…

Тот же капитан кшатри подчиняется ему, стоя́щий во главе шайраского элитного Имперского подразделения. А все эти навороты, которые командор воспринимает как должное…

Я подозревала, что мой шайрас – не простой вояка, все говорит об этом.

Но о таком и помыслить не могла. Мда.

Глава 32. Охотники за «холерой»

– Ладно, я уже подумала, что у тебя жена и куча детей. Или что ты неизлечимо болен, – истерично хохочу и тут же спотыкаюсь, – а с этим недостатком, наверное, можно что-то сделать.

Привыкнуть, например.

Не глядя на Шана, иду к двери в спальню.

– Прошу меня извинить, носик припудрить надо.

И дойдя до гигиенического отсека, погружаю лицо в ладони с ледяной водой. В надежде остудить пылающие щеки.

И что теперь? Чем мне это грозит? Нужно все выяснить. Неосмотрительно терять голову.

Опять умываюсь и пытаюсь приручить волосы. Нет, все же не люблю распущенные. Буду снова все убирать в хвост или шишку.

Вернувшись в спальню, обнаруживаю в ней Шанриасса.

– Зейрашш ушел? – напряженно спрашиваю.

Кивает.

– А этот? Су?

Машет рукой:

– Придет позже, я предупредил.

Теперь киваю я. Шан приближается и берет в ладони мое лицо.

– Давай поговорим, Рай! Ничего не изменилось. Ни мои чувства, ни я. Я все тот же твой Шанриасс. У меня два старших брата. Трон мне не грозит, только некоторые обязательства.

– Какие это обязательства? – снова киваю, как солдатик, делая попытку отойти.

Со вздохом Высочество меня отпускает.

– Служить Империи, жениться, родить маленьких принцев. По возможности появляться на публике и заезжать в отчий дом. Все, что покажет народу: сыновья следуют ценностям Империи и поддерживают Императора, – терпеливо объясняет Шанриасс.

– И на ком ты должен жениться? – сиплю я.

– На любимой женщине, – не отводя прямого взгляда, говорит он, – в данном случае на тебе.

Несмотря на всю мою злость и растерянность, сердце екает от его признаний.

“Не размякай!” – командую я себе.

– У Правящей семьи нет необходимости связывать себя узами договорных браков. А вот крепкое и здоровое потомство очень важно. Мой отец единственный ребенок как раз в результате подобного договорного брака. И это чуть не закончилось печально для нашего Рода. Император сам женился на выбранной им женщине, и нас принуждать ни к чему не станет, а примет наш выбор. Мой – очевиден, – несколько огорашивает он меня.

Но-но… Замуж я никак не собираюсь. Даже за такого видного мужчину. Тем более, учитывая его властную натуру. Нет, я не сошла с ума, совершать подобные глупости. Сама не замечу, как засяду дома с детьми. Про операционную и исследования можно забыть.

Нет, нет и нет.

Ничего не изменится, как же! Так и ринулся делать своих маленьких шайрасов. Благо я позаботилась об уколе контрацепции, когда почувствовала это неадекватное влечение, и проверяла гормоны и химические вещества в крови. Решила, чем черт не шутит. И воспользовалась богатой аптечной номенклатурой Аруны. Повезло, что они имеют дело с людьми, и на звездолете был нужный мне препарат. Не особо полезно для здоровья, но вряд ли кучка маленьких наагов мне его сохранит. А мои драгоценные нейроны? Их требуется беречь как зеницу ока.

И как быстро он должен жениться? Есть какие-то сроки? Нужно выяснить и это.

Как и про Правящую семью. Я, конечно, кратко прочитала про Императора, но в подробности не углублялась, тем более меня не интересовали его дети, просто узнала про трех сыновей и дочь. Какая мне разница? Я и про Президента Земной Коалиции таких тонкостей не знаю. Есть у него две дочери, и отлично. У меня других забот хватало. И интересов.

Опять зарылась в медицину и упустила важное, получается. Если бы Эвордашш не заболел, у меня было бы больше возможности для изучения. Но не факт, что я бы сосредоточила свое внимание именно на этом.

А вот этот змий тиранистый мог со мной поделиться. И чего я еще не знаю?

Важного.

Голова разболелась. Надо лечь, полежать, ночью почти не спала, и теперь это…

Задумавшись, снимаю рубашку и лиф. Так, а пижамы у меня здесь нет. Надеваю рубашку обратно.

– Рай?

– Сразу предупреждаю, я еще зла на тебя и расстроена. Никакого секса не будет. Я просто хочу лечь, голова болит. И я не выспалась, – зыркаю говоряще, понятно же из-за кого у меня нарушения сна.

– Я побуду с тобой. Обещаю только обнимать.

Подавив досаду, соглашаюсь. Это его кровать. Порыв уйти к себе – такое ребячество. Нет, я останусь.

Как же сложно, все эти взаимоотношения. Одной жить куда проще. На работе тоже часто все просто, есть задачи, и ты их решаешь. А сейчас я чувствую себя сапером на большом поле. Неуклюжим сапером.

Снимаю брюки, ныряю в кровать и накрываюсь тонким покрывалом, повернувшись к Шану спиной. Все равно мне нужно время остыть и уложить в своей голове.

Позади меня прогибается кровать, и ко мне прижимается горячее крепкое тело.

– Отдыхай, Рай, я буду рядом. Помни, что я никогда преднамеренно не обижу тебя.

– Ты мог бы рассказать все, Шан. Но умолчал.

– Согласен. Я не торопился, но и специально ничего не скрывал. Все в общем доступе, можно свободно прочитать в библиотеке или любых информационных разделах. Мое имя и род тоже не замалчивал. А на корабле в первую очередь действуют военные правила, поэтому для всех я – командор. На самом деле, мой титул не имеет значения. Я и не стал бы командором Аруны только из-за него. Заслужил честно. Отец всегда нас учил, что на Правящей семье самая большая ответственность. Мы пример для остальных, привыкли много работать и всего добиваться своим трудом.

Молчим. Каждый думает о своем.

– Я мог вчера поговорить с тобой, понимал ведь, что ты не в курсе до сих пор. Но когда увидел тебя… Ты была такой очаровательной, без своих колючек, что я безрассудно отложил разговор на утро. Это вроде как ни на что не влияет, расскажу на следующий день и при необходимости успокою, знаю отличный способ, – спиной считываю, как его грудь трясется от смеха, – а тут Раш со своей змеей.

Способ он знает успокаивать! Смешно ему, да? И опять давит аргументами. С трудом гашу в себе раздражение.

Не справившись с ним, порывисто сажусь и оборачиваюсь. Нет, вы поглядите, он даже не особо раскаивается. Манипулятор гадский.

Слегка огреваю его подушкой по голове. Потом еще раз.

– Ты меня сейчас бесишь, – заявляю этой наглой улыбающейся морде.

– Заслужил, – соглашается он, – все, теперь готова отдыхать? Или продолжишь меня избивать? Но мы можем заняться куда более приятными вещами.

– Вначале придется поесть. С тобой у меня будет истощение. И я все еще злюсь, – ставлю его в известность.

Злюсь же, да?

– Сейчас все организую, – Шанриасс, поднявшись, поправляет и застегивает сорочку и исчезает в кабинете. Слышу, как он дает распоряжение своему помощнику.

Погружаю пальцы в корни волос и с рычанием падаю навзничь на спину.

***

После обеда снова втроем собираемся в кабинете командора.

– Ты цел? – смеется Зейрашш, входя.

Все бы ему поржать. Много весельчаков на мою голову.

Закатываю глаза:

– Как дела у нашего друга Су, Зейрашш?

– Пыхтит, пытается навести смуту в исследованиях. Ашш подкладывает ему другие страницы в базе и информацию. Не то, что мы изучаем. Бейлидассш делает посевы в маленькой закрытой лаборатории, куда у Сухшссса доступа нет.

– Я перенес встречу с ним на вечер, сначала с вами все решим. Самые важные вопросы и обсуждения только в моем кабинете. Что уйдет вовне, тщательно взвешиваем. Сухшссс, конечно, прознает о наших встречах здесь, поэтому сделаем так. Я лишь изредка буду появляться в медотсеке – у меня большая занятость, а вы приходите под видом отчетности в каюту. Мы продолжаем исследовать болезнь и собираем параллельно все, что покажется полезным. Узнаем, куда Сухшссс сует нос, с кем встречается и связывается, какие данные пересылает. Все. Дальше разбирается Анишшасс. Мы далеко не лезем в это, у нас свои задачи. Позже найдем предлог и отправим Сухшссса обратно на Паталу с парочкой кшатри. Сейчас он почувствует здесь свободу и раскроется. Тем более, тут бледнохвостый может смело копаться во всем, что касается заражения, якобы не вызывая у нас подозрений. Нужно, чтобы он спокойно улетел, ни о чем не догадываясь, – поясняет Шанриасс, устраиваясь в своем глубоком кресле. – Есть новые данные по грибку?

– Шан и Рай, извините меня конечно, но что змея напала на вас – большая удача в нашем расследовании. Помнишь, Рай, ты узнавала, можно ли получить пробы со змеи. Я тебя сразу отговорил от этого, очень уж опасно. А тут больная змея. Еще и сканы головы получили. С этими шиццы пока ничего не ясно. Но сейчас мы доподлинно знаем, что возбудитель на Топях. Сконцентрируемся на этом и не будем распылять внимание.

– Раш, а вы сравнивали свой геном со змеиным? А особенно с этой водяной? Кто-то из змей, на Патале, в частности, обладает схожей с вами регенерацией и имеет яд в крови, а не только в слюне и системе пищеварения?

– Кроме этой – никто, на Патале, так точно. Как и на всех жилых планетах, где обитают шайрасы.

– Если иммунитет и регенерация змеи схожая, то в РНК и посевах мы, как мне видится, тоже не найдем следов заболевания. Как и у шайрасов, – задумчиво тру лоб.

– Мы что, родственники с этой тварью, – брезгливо морщится Шан.

– Ага, скорее всего, так же, как и люди со свиньями, – хмыкаю я, – а у вас и те, и те в родне затесались.

Вот везение.

– Расшифровки ДНК конкретно этого вида водяных змей у нас нет, не особо интересовала она нас в этом плане. Но у нас есть кусочки змеи и слюна. В лаборатории сам проведу анализ и вернусь. У тебя был выходной, поэтому отдыхай дальше, справлюсь сам. Поделишься своими мыслями? Посевы на грибок с гадины тоже в процессе.

– Поделюсь. Но я бы хотела вначале убедиться в своих догадках. Чтобы не плодить зря ошибочных теорий.

– Тогда вернусь через час, и мы продолжим, – скользит к двери Зейрашш, и, уходя, лукаво шепчет мне на ухо, – не давай ему спуску, Рай. А то он обнаглеет.

– Я все слышу, Раш! Не заметишь, как придет и твоя очередь, друг! – предвкушающе рокочет Шанриасс.

А Зейрашш, посмеиваясь, исчезает из каюты.

***

Примерно через час Зейрашш возвращается.

Шанриасс в это время решает с Миррассом свои командорские дела, а я с планшетом, валяясь на ложе, восполняю пробелы в микробиологии. Абсолютно бездельничать не умею, и не хочется опять думать… о личном. Работа позволяет сохранить душевное равновесие.

Зейрашш пришел не с пустыми руками. Прикатывает из медблока галограф.

– Этот больше годится для наших целей, – поясняет он, – Ашш, разверни ДНК водяной змеи.

Смотрим внимательно на ДНК. С виду ничего необычного. Но я не это хочу проверить.

– Ашш, выведи параллельно ДНК шайраса и человека, и гадюки обыкновенной с Паталы, – даю задание виртуальному помощнику.

Перед нашими глазами вращается четыре модели.

– А теперь выдели похожие участки нитей у шайраса и водяной змеи, но так чтобы их не было у человека и гадюки.

– Выполняю, – отзывается искусственный интеллект, обрабатывая информацию, а я вижу, как азартно блестят глаза у Зейрашша, и хвост возбужденно волнами двигается по полу.

– Ты думаешь… – догадывается целитель.

– Да. Среди людей ведь нет заболевших? Как и повальной гибели среди змей в жилом секторе, иначе биологи уже забили бы тревогу, учитывая, как вы тщательно следите за биоценозом на планетах. Вы бы точно обратили на это внимание. Большая вероятность, что эпидемии и не будет, пока грибок не мутирует. Когда увидела змею с дырявым мозгом, и возникли эти мысли. Вероятно, небольшая часть ДНК, отличающих вас от людей и от других змей, является мишенью для этого микоза. И к тому же ему не страшен ваш яд.

На гало-проекции появляются обновленные изображения, с выделенными участками совпадения. Так и есть. Части нитей двойного генома окрашиваются в тот же цвет, что и у водяной змеи.

– Этот грибок – результат естественной эволюции, или его вывели? Очень узко выверенная способность. Прицельное поражение толкает меня на определенные мысли. И кто конечная мишень? Сомневаюсь, что водяные змеи на Топях, учитывая, что здесь творит Су, – сыплю новыми вопросами я.

Наблюдаю, как разгораются мрачным огнем глаза Шанриасса, и понимаю – мы на правильном пути.

Глава 33. Вин-Вин

Эту ночь я снова провожу в горячих объятиях Шанриасса. Вроде бы и все хорошо, но меня грызут сомнения. А чего хочу я? Бегать за своими вещами в каюту, как вчера, ночевать здесь? Будь мы где-то на планете, все было бы куда проще.

Не знаю. Почему меня не устраивает такой формат сейчас?

Как и кажется, несколько преждевременным переезд в «нашу» каюту под давлением одного очень настойчивого шайраса.

Так нелогично. И так не похоже на меня.

Так что же мне нужно?

– Поговорим о том, что тебя беспокоит? – врывается в мысли его голос, – у тебя такое суровое выражение лица, мне боязно.

Кошусь на него. Суровое, значит?

– Сама пока не поняла, но разберусь, – тихо выдаю, подставляя спину под его ладони, бережно разминающие мышцы.

– Расскажи, – мягко, но настойчиво просит он.

– Это сложно, – выдыхаю, садясь и кутаясь в покрывало, – я одиночка по натуре. Всегда такой была. И я всегда жила одна. Это все новое для меня и непонятное. Например, ночевать не у себя. И другой момент. Предполагаю, в свете твоих обязательств я тебе не особо подхожу. И сомнительно, что в итоге из наших отношений получится толк.

– Объясни, почему ты так решила? – в искреннем удивлении поднимает брови Шанриасс.

– Никогда не собиралась замуж и рожать детей, – огорашиваю я его.

К чему скрывать? Мамой я себя не вижу. Я ведь знала, как шайрасам важны дети, и побольше. Мне нужно было раньше это озвучить. На Топях. Пока наши отношения не зашли так далеко. И глубоко. Теперь нам обоим будет больно.

Спустя пару секунд Шан берет себя в руки.

– Это твое принципиальное решение? Прям никогда-никогда? В будущем и при любых обстоятельствах? – допытывается он.

– Нет, это не принципиальное решение. Наверное, я привыкла так думать. Так я была в безопасности. Знаешь, я и сейчас боюсь оказаться на задворках жизни, засесть дома с детьми, никогда не оперировать, не видеть интересные случаи. Или стать обычным врачом. Когда только рутина, – открываюсь я, задумавшись, – как будто вся жизнь проходит мимо, где-то там, за твоей дверью. Слышишь, а потрогать не можешь.

– Я понял, что тебя пугает, но я не вижу непреодолимых трудностей. Неизбежные изменения будут, но можно сделать так, чтобы они не превратились в кошмар. Почему у тебя в голове такая страшно-скучная картина, – удивляется он. – Я так понял, твоя мама успешна в своей области, и рождение ребенка глобально не сказалось на работе. Отличный пример перед глазами.

– А все равно боюсь. Ты сам бы испугался? Скажи, что тебе надо забыть про все важные дела в интересах семьи, оставить дальние перелеты и исследования на неопределенный срок. Смог бы так легко поменять жизнь? Сложить меч и командорский китель?

– Думаю, смог бы. Но очень ненадолго, – кивает он. – Говорю же, что понимаю тебя. Возможно, искал бы себя в другом. Мне сложно быть до конца объективным. Я не был в подобном положении. Это несколько нестандартное мировоззрение для женщин-шайрас, но вы землянки часто другие. И для меня это тоже не в диковинку.

Шанриасс двигается ко мне и долго, нежно целует. Запрещенный прием. Сейчас, как никогда, чувствую его таким родным и своим. Сегодня и недостаток в виде императорской крови уже не так напрягает.

– Рай, будь моей официально. Объявим помолвку, ты будешь носить мое кольцо. Твое положение будет предельно ясно в моей жизни. Со свадьбой никто нас торопить не станет, если это не затянется на десятилетия. И я не буду. Но так долго и сам бы не хотел ждать, – хмыкает. – И с детьми тоже можем повременить. Наследники обязательны, но сроки позволяют. Я сам очень хочу детей, но полностью добровольно, с обеих сторон. Ты будешь во многом свободна, исключая две вещи. Твоя безопасность – моя сфера влияния. И, конечно, никаких других мужчин, – сверкнув глазами, утягивает Шан меня в свои лапищи.

Замолкаю, обдумывая. При таком раскладе я ничего не теряю. И учитывая все факторы, мне остается согласиться. Отказаться и жить в этой каюте странно. Сбегать спать к себе, как со Стивеном… Или расстаться… Нет, Шанриасс – не Стивен. Меня не устраивают встречи только для секса. Как и мужчину передо мной.

– Других женщин я тоже не потерплю, – заявляю я, все взвесив.

– Значит, согласна? – жарко шепчет мне в губы, – так ты будешь чувствовать себя в безопасности?

Не так быстро!

– Я работаю над тем, чем хочу. Свободна в передвижениях. Свадьба и дети не ранее, чем я буду готова? – подвожу итоги. – Естественно, все в рамках разумного, не нарушая ваших правил и жизненных принципов.

Кивает.

– Мне нужна моя каюта в качестве кабинета, где смогу спокойно думать и читать. В медотсеке вавилонское столпотворение, у тебя тоже часто свои дела в приемной.

– Милая, а ты умеешь торговаться, – довольно щурит глаза, – объявим официальную помолвку, и я познакомлю тебя со своей семьей при первой возможности. Согласен по твоим пунктам.

– А я по твоим, – целую его в подбородок.

– По рукам! – Шанриасс тихонько смеется, опускаясь и покрывая дразнящими поцелуями шею, – Рай, это были самые сложные переговоры в моей жизни! Никогда так не боялся их провалить, – признается он.

– О-о-о, куда мне до тебя. Всегда найдешь чем убедить! Ничуть не сомневаюсь, что и этому обучают членов Правящей семьи.

– Это входит в перечень обучения, – соглашается Мистер Манипулятор, – я могу задавить подчиненных властью, заставить. К этому тоже приходится прибегать. Но куда более результативно, если они будут делать все сами. С тобой все иначе.

Разворачивает меня из покрывала, скользит ниже, и моя грудь оказывается в плену его рта. Ох!

– Остановись… Нам нужно работать! – безуспешно пытаюсь отпихнуть командора от себя.

– Сначала закрепим договор, будущая Морайя Хан. С меня кольцо. С этим я не успел подготовиться. Через два дня мы стыкуемся с базой 63-А. Выпускаем погулять нашего облезлого друга. И найдем тебе кольцо. Знаю, это не очень романтично. Но может, ты сделаешь скидку на то, что мы в космосе, – и, клыкасто улыбнувшись, возвращается к своему занятию.

Ладно, ладно. Сначала подписание договора, потом работа.

Как так получилось, что я действительно на это согласилась? Я и к просто переезду не была готова. Хитрый шайрас!

***

– Рай, Раш прибыл. Как соберешься, выходи в кабинет. Не торопись особо. Мы пока не будем о работе.

Мужские сплетни, угу. Довольно потягиваюсь в ванной. Обнаглела я: второй день не экономлю воду. Должны же мне полагаться бонусы, как невесте младшего принца Империи. Нет, к этому так просто не привыкнешь. На несколько секунд с головой погружаюсь в ванну и выныриваю из нее.

Время не терпит браться за работу, которую я так убежденно отстаивала.

Выйдя из гигиенического отсека в спальню, упираюсь взглядом в распахнутые дверцы шкафа. Ранее он всегда был закрыт. У меня и мыслей не было заглядывать туда. В большой секции аккуратно разложены мои вещи, что-то висит на крючках и вешалках. И когда успел? Снова быстро сориентировался и перетащил мои вещи сюда, стоило мне только ответить согласием.

Тихо смеюсь. Невозможный шайрас!

Беру свой обычный антрацитовый медицинский костюм. Выходные закончились.

– Доброе утро, Зейрашш! – перемещаюсь в кабинет, где уже накрыт завтрак на троих. Ммм, как пахнет кофе. И снова эти безумно вкусные лепешечки с кучей намазок и кусочков еды в мелких блюдцах.

– Рай, рад тебе! Могу вас поздравить? – сча́стливо фонтанирует док, и подколоть никого не пытается. Он на самом деле очень рад.

– Раш, попрошу, пока никому ничего не озвучивать, сначала кольцо, следом официальное объявление, – Шан пододвигает для меня кресло к столику.

– Насколько официальное? – настороженно выясняю, напрягаясь, – и масштабное?

– Масштабнее только в Красном Дворце, – не помогает мне Зейрашш.

Обречено стону. Такое я не выдержу.

– Рай, если это так сложно для тебя, сделаем все проще. Я сам тоже не в восторге от грандиозных празднеств, – предлагает Шан, видя мое обреченное выражение лица.

– Спасибо, – благодарно улыбаюсь.

Кажется, обошлось?

***

– Зейрашш, расскажи о ваших с Бейли успехах. Есть, что новое? Я понимаю, пока рано о чем-то говорить достоверно, – уточняю я.

– У Бейли все по плану. Первые результаты скоро увидим. Шиццы посадили в клетки с щитами. Любопытных много. Норовят погладить и покормить. А мне потом их лечи, – ворчит целитель.

– Ашш, чем занимался последние двенадцать часов Сухшссс? – приказывает командор.

И мы все утыкаемся в планшет с отчетом.

– А вот это интересно, – отмечает Шанриасс время.

“02:55 по Патале, отправка по закрытому каналу связи файлов”.

– Продолжаем наблюдать за бледнохвостым. Анишшассу есть, что у себя поискать. Например, откуда у этого шайраса закрытый канал связи. Помним, наша задача не спугнуть крысеныша. И дать ему простор осуществлять свои грязные делишки, пока Шасс дома ищет предателей. Раш, что у нас по инфекционистам?

– Есть у меня идея. Нам нужно в Главный офис Корпорации Иттрий. Сделаем на планете все документы, обеспечим маскировку. И я смотрел коалиционные лаборатории, самая крупная и успешная принадлежит «Занкок-мед».

– Нет, нет. Только не Занкок Ца, – возражаю я, – мало того, что генерал Занкок – редкостная мразь, он один из двух спонсоров Фрэнсис Дрейка. А значит, один из тех, кто очень даже в курсе вашего существования. Я посмотрю, какие другие биолаборатории нам подойдут. Как только выявим возбудителя. Нам нужны те, кто протестируют противогрибковые лекарства на нем, и в целом дадут нам более развернутые сведения о грибке, включая природу его происхождения. Одно дело подозрения, но нам нужна точная информация со всеми доказательствами.

– Да, Раш, предприятия генерала Занкока не подходят, – поддерживает меня Шанриасс. Он явно в большей степени в курсе, чем целитель. – Не исключено, что нам лучше подойдут не совсем легальные лаборатории. С кем мы сможем рассчитаться наличными риалами. Или проведем сделку через Иттрий. Как только отправим отсюда Сухшссса, пригласим на Аруну Анишшасса. Будем действовать сами и можем сильно ошибиться. У Шасса связи, и он владеет данными куда полнее нас.

– А Иттрий – это же Корпорация, связанная с металлами? – вспоминаю я, – зачем она нам?

– Да, Иттрий – крупнейшая компания по добыче редкоземельных металлов и драгоценных камней. Президент Совета директоров – шайрас, который уже позабыл, как выглядит его хвост. Он подставное лицо. На него оформлен внушительный пакет акций Корпорации, принадлежащих фактически Правящей семье наагшайрасов. Он прекрасно разбирается в этом бизнесе и местных интригах. Его побаиваются и уважают. Несколько раз были попытки устранения, но покушения устраивались на более хрупкий человеческий организм. И противники не в курсе, что в охране Президента Корпорации Александра Дубинина только кшатри. Последние лет пять все спокойно, ни одного покушения. Возможно, мы просто устранили желающих убить его, либо интересы поменялись. Благодаря этой компании, у нас имеется в избытке риалов, как наличных, так и на счетах разных банков. Мы можем перемещаться по Земной Коалиции и реализовывать свои интересы. Иттрий и среди шайрасов – секретное звено, – объясняет Шанриасс.

– А насколько нам безопасно вести эту работу на территории Земной Коалиции? – уточняю я.

– Абсолютно безопасно. По Коалиции разъезжают тысячи шайрасов, за нами никто не следит, главное нам показываться только в человеческом облике. Ничем противозаконным мы не занимаемся, у нас задача не выдать нашу осведомленность о реальном положении дел с грибком, поэтому будем работать скрытно. Наша цель – решить проблемы с заражением, у брата – искоренить предателей в Совете Парламентеров. Вместо себя Анишшасс отказался кого-либо присылать, поэтому ждем его лично.

– Поэтому нам и нужен брат Шанриасса и по вопросам нашего присутствия в Коалиции. Иначе наделаем следов. Без опытного координатора нанесем больше вреда, чем пользы, – соглашается Зейрашш.

Тяжело вздыхаю. А я ведь просто хотела вылечить шайрасов от этой болезни.

Глава 34. Погружение

База 63-А. Многоуровневый развлекательный центр с необъятными складами снабжения. На 63-А залетают заправиться арканиумом, купить все, что нужно для космолета, включая редкие запчасти. А кто-то просто наведывается поесть и пошопиться или, например, соскучившись по живому общению. Аруна сама как целый город, но что если ты неделями видишь только парочку коллег?

После диких Болот и я рада окунуться в цивилизацию. Тем более до сих пор незнакомую мне.

Для выхода на базу я подобрала бежевый брючный костюм и молочный топ. Просто и элегантно.

Накануне Шанриасс объяснил мне, что сегодня наша задача – отдыхать. Судя по всему, за нами могут следить. Вот и совместим приятное с полезным, тем более прошлый выходной прошел скомкано, и нам полагается дополнительный.

Всем, кто выбирается на Базу, выдаются специальные браслеты бронзового цвета с сенсором прохода на верхние этажи, встроенным датчиком отслеживания и сигналом для возврата. Выручает сильно увлекшихся и проглядевших время возвращения на корабль. И такое бывает.

Работникам нижних этажей и рынков доступ наверх закрыт. И случайным залетным путешественникам, не прошедшим регистрацию при стыковке.

К жителям нашего звездолета я привыкла. Посмотрим же теперь на разношерстную компанию. Это не планета, но вполне себе срез личностей и типажей.

***

Я бы хотела сперва побродить по рынку. Там, где самая шайраская самобытность.

Но Шанриасс настаивает сначала выполнить важную миссию: найти кольцо. Эту часть программы мне разумеется не пропустить. Ладно, идем за ним.

До сих пор не верю, что я согласилась. Нет, не на покупку кольца, это уже формальность. Я вроде как и замуж не собиралась никогда, а уже невеста, да? Не люблю это слово. И свадьбы. Какой-то пережиток. У нас, людей. Обычно пары просто подписывают брачный контракт и отправляют его по сети в административный центр планеты. После проверки брак регистрируется в общей базе Коалиции. Некоторые пары отмечают настоящие свадьбы, но в нынешнее время данное мероприятие – большая редкость. Многие даже кольцами не обмениваются.

На этот раз мне придется присутствовать лично: открытку с поздравлением и подарком самому себе не отправить. Радует, что у меня есть время привыкнуть к новому статусу. Буду думать о наиболее главной награде: я заполучу самого сексапильного мужчину в свое безраздельное пользование. Да, с этой точки зрения думать куда приятнее.

Впервые покидаю Аруну через центральный шлюз. Проходим через тоннельный трап и оказываемся в огромном помещении космопорта. Несмотря на жужжание системы кондиционирования, в нос удаляет теплый, слегка душный воздух. Смесь технических запахов и специей. Морщусь.

Шанриасс крепко хватает меня за руку, и мы движемся к лифтам. Остальные члены экипажа направляются кто куда.

Здесь каждый сам по себе. Кто не на смене и желает, может выйти и погулять по Базе. У нас есть целых шесть часов до возвращения.

Поднимаемся на верхние этажи. Здесь ощутимо прохладнее и нет такого потока посетителей. Запах специй едва уловим, зато приятно веет ароматом тропических цветов.

Ювелирный магазинчик издалека блистает своими витринами. Сама я подобные места обхожу стороной. У меня украшений-то раз, два и закончили считать. И не потому, что они мне не нравятся, куда мне было их носить? Четыре выходных в месяц, их я не тратила на публичные места, и так уставала от людей. Отпуск тоже проводила в уединении: закрытого типа домики с бассейном, вкусная еда и книга. И ни-ко-го в поле зрения.

Что уж там говорить, несмотря на всю любовь к красивым и качественным вещам, ходить по торговым центрам – не мое. Жаль время, и просто неблизко. Куда проще в перерывах между работой найти в каталогах все, что душе угодно. И тут же отзывы почитать. Сплошная экономия ресурсов.

Поэтому, зайдя в это царство сверкающих камней, металла и ярких ламп, ощущаю неловкость. Почувствовав себя одним из экспонатов витрины под пристальным вниманием желтоглазых консультантов этого ювелирного бутика. Те стараясь ублажить командора, кланяются, заискивающе смотрят ему в глаза, предлагают, что его душе угодно. И даже больше. Их ничуть не смущает, что командор пришел с той, кому это кольцо предназначено. Презрительно оглядевшись, нацепляю на лицо надменное выражение. Пусть вы и бесите меня ужасно, но и вида не покажу. Придется подобрать хвосты, подлые змеюки. Этот мужчина – только мой.

А дело, может, в том, что Шан принадлежит Правящей семье, поэтому и облепили его шайраские женщины как мухи. Я сама уже чуть ядом не брызжу, с великим трудом сохраняя внешнее спокойствие. Их и не знаю толком. Почему они меня так раздражают?

Шанриассу я полностью доверяю, а этим зеленохвостым? Точно нет.

Хм, я привыкла к разноцветным наагам – мужчинам. На корабле шайрас-женщин только двое. Швея и переводчица. Теперь понимаю, что все виденные мной наагини зеленые. При таком раскладе, понятно желание мужчин заполучить наших женщин. Прости меня, Зейрашш, ты тоже зеленоват, но при этом редкостный красавчик. Не сдерживаю смешок, чем напрягаю бедных консультантов.

Еще ближе подходит самая смелая:

– Позвольте помочь вам в выборе, Раджан? – и с заискивающей улыбкой кланяется командору.

Раджан? Первый раз слышу это обращение. Уточню позже. И слюни подбери, слюни. Змея. Значит, теперь везде на него будут так облизываться?

Шанриасс позволяет помочь. Внимательно осматривает витрины, задает вопросы, выбирает. Я не особо согласна с количеством того, что он хочет приобрести, вроде как за кольцом только зашли. Но мои возражения будут неуместны. Тем более, на глазах этих зеленых женщин.

Помощница, извлекая ювелирные изделия из витрины, не забывает хлопать глазками и облизывать губы. Подавая украшения, норовит коснуться Шана. Тот профессионально держит дистанцию и вежливое лицо, и полностью игнорирует все попытки сближения.

Другая консультант энергично тащит к нам поднос с напитками и маленький удобный стульчик со спинкой. Куда приглашает меня присесть и вручает бокал каири. Вкусно! Так ждать куда веселее.

А мне бы коньяк сейчас из дедовских запасов не помешал.

Минут двадцать лениво скольжу взглядом по витринам, бокал с освежающим напитком позволяет мне сохранять нарочитую невозмутимость.

Фуф. Закончили. Мне интересно увидеть еще что-то помимо магазина с драгоценностями.

Поднимаюсь и резво направляюсь к выходу, но меня останавливает Шанриасс и разворачивает к себе.

– Это сейчас, – и ловко надевает мне кольцо на безымянный палец левой руки. Красивое. Очень. Даже я не могу этого не признать. В центре овальный бриллиант необыкновенной синеватой расцветки. В обрамлении изумрудов помельче. На вершинах овала выступает по три изумруда с обеих сторон. Необычное, похоже на антикварное.

– Все, будущая жена, моя ты теперь. И как?

Понимаю вопрос по-своему:

– Непривычно, – отвечаю, разглядывая свою руку с кольцом.

– Кольцо нравится? – смеется Шанриасс, – остальное примерим дома.

Дома. Так и я начинаю воспринимать Аруну.

– Да, конечно! Очень красивое! Пойдем гулять? – теперь за руку тащу его к выходу.

– Кольцо из палладия выполнено нашим лучшим мастером, – тараторит шайраса в спину, та что вызвалась помочь, – огранка бриллианта – маркиза. Бриллиант очень редкий, сапфирово-серый.

– Благодарю за помощь, высоких вам продаж! – скользя к выходу, не остается в долгу вежливый Шанриасс.

Смеясь, снова крутит меня к себе.

– Они чуть тебя слюной не закапали и это в моем присутствии, – невесело замечаю я.

– Мне все равно, – шепчет мне в губы и очень нежно целует.

Вот так, перед магазином, с этими змеюками. Не люблю прилюдных тисканий, но отвечаю.

Не готова я оказалась к выходу в свет.

***

Прежде чем спуститься на рынок, Шанриасс ведет меня в ресторан. С такими же низкими столиками, как у нас в каюте.

Вот я и каюту командора уже себе присвоила.

В ресторане нас обслуживает мужчина-шайрас. Вышколенный, учтивый, но ненавязчивый.

Поем спокойно, значит. Я же не ревнивая. Откуда это во мне?

– А что за обращение «Раджан»? – вспомнив, узнаю я у Шана.

– «Повелитель». Обычно так обращаются к Императору, но консультанты решили выслужиться, сделать приятное. Им же неизвестно, что мне это безразлично, и не добавляет им очков, – смеется Шанриасс.

Уплетая вкусного цыпленка кусочками в очень жгучем соусе, решаюсь спросить:

– И везде так тебе досаждают?

– Морайя, – начинает Шанриасс.

– Шан, я верю тебе. Но эти зеленые гусеницы вывели меня из себя. Так что? Я часто буду это наблюдать?

– Не хотелось бы. Но бывает. Досаждать будут. Если женой не получится, то надеются хоть любовницей стать. Отцу до сих пор шлют откровенные письма с личными вещами. Его Департамент безопасности мог собрать коллекцию за все годы.

– C нижним бельем, что ли? – вырывается у меня со смешком. – А что он?

– А что он. Кроме мамы, никого не видит вокруг, – и так светлеет лицом в этот момент, что невольно любуюсь им, – при такой совместимости у нас не возникает желания к другим. И без специальных добавок близость с другой женщиной становится физически невозможна, – доверительно сообщает он, не сводя с меня горящих глаз.

Необычно. Для человеческой физиологии. И так…надежно.

– Но семьи складываются по-разному, шайрасы тоже женятся по всяким причинам. Поэтому вариант с любовницами вполне реален. А женщины-шайрасы, обладая довольно слабым нюхом, не осязают, насколько могут быть связаны пары. Вот и не оставляют некоторые из них попыток пробраться в семью с титулом или хорошим достатком.

Не соскучишься. Это точно.

***

А после обеда нас ждет базар. Его здесь называют именно так.

Я будто в восточную сказку попала. Из моих детских книг.

Вот откуда этот густой аромат специй, проникающий даже в самые дальние закоулки Базы. Здесь шумно. Слышны гомон активно торгующихся посетителей, смех и выкрики продавцов, зазывающих к своим прилавкам.

Чего здесь только не встретишь. В глазах пестрит от многообразия обычных и не очень товаров, включая странных животных и птиц, даже шиццы где-то попадался в клетке.

Повсюду цветные огни, танцы и музыка.

Я погружаюсь в чарующий ритм этого места, немного кружится голова, а меня затапливает восторг. Рука Шанриасса, крепко держащая меня, позволяет мне полностью окунуться и проникнуться атмосферой. Знаю – не потеряет и никому не даст в обиду.

Вот заклинатель змеи. Та, высунув из кувшина две головы на одном теле, послушно танцует под его дудку, выписывая гибким туловищем замысловатые фигуры. А заклинатель качается с ней в такт.

Вот крупный лысый шайрас с голым торсом на ярко-оранжевом хвосте, из одежды на нем только широкий алый тканевый пояс на бедрах. Поджигает факел, вращает им в воздухе, жонглирует, рисуя причудливые формы из огня, и после гасит ртом. Псих! Но притягивает внимание, что я долго не могу оторвать от него глаз.

Вот шайрасы-танцовщицы слаженно двигаются под яркий рисунок барабанной дроби. Их танцы завораживают и разгоняют дрожь в теле, сливаясь с гулкой вибрацией барабанов и ритмом сердца. Испытываю непреодолимое желание погрузиться в это чувственное действо. И мы с другими наблюдателями колеблемся в одном темпе, я плотно прижавшись, спиной к Шану.

Потом мы пробуем новую и необычную для меня еду с лотков, покупаем специи, ткани. Прихватили с базара какой-то кувшин с узким горлом и ковер с высоким ворсом и изображением Солнца – символом Аруны. Примеряем одежду, мотаем на разный манер платки. Много смеемся, целуемся и снова бредем вдоль ярких рядов.

Перед уходом натыкаемся на музыканта. Он поет на незнакомом мне наречии, только отдельные слова мне понятны. Его баритон пьянит, заставляет слушать и погружаться в мечты. Последняя песня, пронзительно-острая, бередит душу и не по моей воле вынуждает слезы катиться из глаз. Но это не слезы боли, скорее светлой грусти.

Сегодняшний день делает меня невозможно счастливой. И свободной?

Когда, немного притомившиеся, возвращаемся на корабль, нам не до сна. Полностью разоблачив меня, Шанриасс вдевает в мои уши длинные изумрудные серьги. А на шее застегивает тяжелое изумрудное ожерелье во много ярусов нитей, свисающих от середины груди почти до пупа.

Оригинально. Если у этого мужчины слабость одевать меня обнаженную в драгоценности, я не буду спорить. Не сегодня.

Тело наэлектризовалось до предела. И мозг ушел в беззаботную эйфорию. Иначе, чем можно объяснить, что я сама дразню этого хищника.

– Это моя домашняя одежда, Раджан?

– Да, моя Раджана.

Многообещающий голод в его глазах и хрипотца говорят, что спать мы будем нескоро.

Глава 35. Патогенез

Утром просыпаюсь от громкого шипения Зейрашша, доносящегося из кабинета:

– Шанриасс, давай я тебе таблеточек назначу. Успокаивающих. Рай мне нужна живой и здоровой, совсем затрахал бедную девочку. От вашей каюты сексом веет по всему эшелону.

Каменею. Он действительно сказал «затрахал», или у меня слуховые галлюцинации?

И что значит по всему эшелону. Гадский шайраский нюх!

– Раш, ты мне Рай разбудишь! – шипит гораздо тише в ответ Шанриасс.

– Да, я знаю, что скоро ты немного успокоишься. Но сбавь обороты. Помедитируй, в конце концов. Кстати. Жду вас обоих на диагностику. Заодно посмотрю, как там Рай после вашей гимнастики, – продолжает настойчиво целитель.

– Зейрашш, приходи через часок, не торопясь подниму Рай.

– Обязательно. Есть о чем потрепаться до того, как мы продолжим донимать Сухшссса.

– Вызову к нам на встречу Харшшада, он следил вчера на Базе за бледнохвостым, – озвучивает планы командор.

А я и не заметила, как капитан кшатри выходит из корабля. И это при его вызывающе яркой внешности. И вообще, не помню, чтобы где-то натыкалась на него, включая звездолет. Вся обращаюсь в слух. И тут же жалею об этом.

– Да кому-то же надо работать! Шанриасс, змей ты озабоченный. Я рассчитываю, что ты сейчас займешься воскрешением Рай. А никак не наоборот.

– Я понял, Раш, – низко смеются оба.

С головой накрываюсь одеялом, мечтая исчезнуть. Ну, давайте еще кого-нибудь позовем и все обсудим.

А самой мелькают образы сегодняшней ночи перед глазами. Жадный взгляд, голодные губы, невероятно юркий шайраский язык, доводящий меня до исступления. И потом… Так, не думать об этом! С легким стоном переворачиваюсь на бок.

– Морайя, ты проснулась! Сейчас наберу ванну и закажу завтрак, – с некоторым беспокойством посмотрев на меня, Шанриасс исчезает в гигиеническом отсеке.

Мне ванну со льдом, пожалуйста.

Выбираюсь из кровати. Окинув взглядом одежду, оставляю ее лежать кучкой на полу.

– Шанриасс! – теперь возмущенно шиплю я, следуя за ним в гигиенический отсек. – Мне послышалось, или Зейрашшу действительно интересно, насколько ты меня затрахал? Почему вы вообще говорите с ним на эту тему?

– Он же твой врач, Рай! И можно сказать – часть нашей семьи. Ты для него теперь как младшая сестра, будет опекать и заботиться. И он прав, погорячился я. Голову снесло совсем с тобой, – убеждает меня он, запуская на сенсорной панели набор воды.

Если командор считает, что мы можем потратить еще водички, то я только – за. А насчет остального…

– Может, лучше в следующий раз Зейрашш сам меня спросит по поводу интенсивной гимнастики, – я гневно расчесываю спутанные волосы и сворачиваю их в высокую гульку.

Беспардонные шайрасы продолжают выводить меня из себя.

– А я его предупреждал, – хмыкает Шанриасс. – Организую нам завтрак.

***

Спустя час Миррасс объявляет о посетителях. И запускает Зейрашша и Харшшада в кабинет.

Зейрашш быстро сканирует меня взглядом и удовлетворенно кивает.

Миррасс шустро разливает по чашкам свежезаваренный традиционный чай и утекает на свое место в приемную.

– Ашш, полный протокол сканирования, – активизирует процедуру проверки командор.

– Докладывай, – приказывает Шан кшатри, как только Ашш дает добро.

– Вчера я не один следил за нашим другом, – делится тот. – Проявил неизвестный себя уже в таверне на нижних этажах, недалеко от рынка. Возможно, ждал поблизости. Как мы и предполагали, за вами тоже следили и, успокоившись, что вы заняты собой, Сухшсссу дали разрешение на встречу. Не хотели, чтобы ты даже случайно столкнулся с синехвостым. Лицо его так и не удалось засечь. Как и запах. Он не спускал капюшон, ничего не ел и не пил. Так и сидел. Других опознавательных знаков нет, кроме цвета хвоста. Сухшссс был на встрече без браслетов. Все заглушил и снял, пока спускался на лифте. Я ехал в параллельном, когда вышли, он уже был без них, и никаких сигналов не отслеживалось. На встрече ничего не обсуждали. Этот потомок крысы передал накопитель и дал знать, что все спокойно на корабле, работы ведутся, его ни в чем не подозревают. Зато мы подозреваем, что в накопителе помимо нашего расследования, и другая информация, по всем перемещениям Аруны и ваши планы.

– Значит, все идет как нужно, основные планы у меня и Анишшасса в головах, если он смог разнюхать и достать что-либо, ценности в этом нет, – сцепляет руки в замок на столе Шан. – Скоро мы избавимся от этого гаденыша. Что нашли в его каюте?

– В каюте полный набор: прослушка, запись. Мои ребята все заглушили и продублировали циклично последний час до нашего вмешательства. Нашли чип для внедрения в систему с прошитым кодом доступа для закрытой связи. Информацию сняли, отправили все Анишшассу, включая все данные по встрече на Базе. Сухшссс вернулся перед самой отправкой Аруны. Заметая следы, таскался по магазинам и покупал всякую мелочь. Весь перечень тоже отправили на анализ, возможно, будет полезно. Вроде бы это все. Оформлять письменный отчет?

– Нет, ничего не нужно. Я не очень понимаю всех усилий для его внедрения к нам. А вот мы теперь обратим пристальное внимание на синие хвосты нашего Парламента. Торговцы значит в этом замешаны. Думаю, пришло время старшему брату устроить проверку патентов и товаров. Что там за проблемы с Ашшем? Разобраться, как могли к нему внедриться и ликвидировать все недостатки в системе.

– Все будет сделано, командор!

– Свободен, Харшшад! Продолжаем наблюдение на корабле, но не сильно активное.

Харшшад коротко кланяется и скользит на выход.

Пришло мое время разобраться с еще одним наглым змеем.

– Скажи мне, мой друг, Зейрашш, – упираю руки в бока. – Что ты себе позволяешь? Я ценю и уважаю тебя, но это, черт возьми, перебор!

Тот с лету понимает, о чем идет речь. Поразительная проницательность!

– Я твой целитель, маленькая колючка, и беспокоюсь о твоем здоровье! – и он по-отечески хлопает меня по щеке. – И пока вы как неразумные взбесившиеся особи в охоте, придется мне за вами присматривать. Не злись, Рай. Все равно ничего не изменишь. Сейчас мы быстренько обсудим грибок и пройдем в капсулу. Оба! Вы по планете шатались не один день без защиты, нужно заново все проверить. И кто такой этот черт?

Из моей груди раздается рычание, и я обессиленно валюсь в кресло.

– Вернемся к нашему грибку! Первые результаты посева готовы, будем выращивать все тридцать дней, но в целом претендент есть, – протягивает мне распечатки электронного микроскопа. И разворачивает гало-проекцию над столом Шанриасса.

– Нашли по базе, что это? – с интересом разглядываю шарообразные споры.

– Кокцидиомикоз, – уверенно заявляет целитель.

– Угу. Я так понимаю, что посевы с когтей, слюней и зубов шиццы? А с остальных мест все чисто, включая змею и разный мусор с планеты. Под чисто, я, конечно, подразумеваю не обычные грибы, которые есть везде.

– Да, ты права, – подтверждает Зейрашш.

– При укусе или оставляя глубокие царапины, шиццы как носитель, награждает жертву грибком. Змеиная часть ДНК используется как мишень, и при этом слабое звено в иммунной защите. Повышенная проницаемость гематоэнцефалического барьера именно к этим спорам позволяет доставить их кровотоком напрямую в мозг. Там они и творят свою грязную работу, развиваясь и пожирая мозговую ткань. Не удивлюсь, если споры грибка защищены от вашего яда в обычной концентрации. Как мы наблюдали, в итоге организм его все же уничтожает, никаких следов инфекции не остается даже в ДНК. Организм все стирает подчистую и восстанавливает. Но вот беда: на пораженном мозге регенерация сходит с ума и выращивая опухоли, начинает добивать и так ранее поврежденный мозг, – задумчиво проговариваю свои мысли.

– Когда шайрасы попадают к нам в капсулы с признаками острого энцефалита, лекарство от грибка уже не поможет. Грибок уничтожен и полностью выведен, – размышляет далее Зейрашш.

– А значит, нам нужны тесты, позволяющие выявить болезнь до клинически видимых симптомов. И лекарство тоже необходимо. Будем лечить не только шайрасов, но и змей, и шиццы. Если вам, конечно, еще интересны Топи для заселения. И эти пакостные зверьки в виде домашних питомцев.

– Свяжусь с Анишшассом. Под любым другим логичным предлогом нам придется закрыть Топи на некоторое время, – заключает командор. – Хотя бы остановим развитие болезни. Теперь у меня и сомнений нет, что грибок не сам собой появился на Болотах. Очень выборочны у нас пострадавшие. Молодые воины, опытные кшатри и дети парламентеров, ведущих производителей, торговцев, иногда и они сами. Обычные шайрасы и работяги остаются в безопасности. И люди, живущие в Империи. Все те, кем нужно и можно управлять, и подмять под себя.

Веселая картинка вырисовывается.

– А мы можем узнать, у кого из элиты нет зверьков? Ну прям категорично от них отказываются целыми семьями, – уточняю я.

– Узнаем. У нас теперь и клан синехвостых торговцев под подозрением, – недобро ухмыляется Шанриасс. – Тогда поступаем так. Достаточно возиться с Сухшсссом. Вы двое доведите его сегодня так, чтобы он приполз меня умолять отправить его назад. Я не пожалею времени остановиться где-то дополнительно и высадить бледнохвостого. И срочно вызываем Анишшасса. Будем готовиться к поездке на Иттрий.

Глава 36. Достать бледнохвостого

– Все в полном порядке, – открывает капсулу Зейрашш и выпускает меня.

– Давай уже займемся делом, Зейрашш, у нас важная цель, – предвкушающе смеюсь я, – изводить мерзкого змея.

– Непременно. Но давай открыто обсудим еще кое-что, Морайя, – кладет мне руку на плечо, – ты же понимаешь, что сейчас не очень подходящее время делать маленьких принцев? После трех лет на Сто семнадцатой. И вся эта возня с грибком…

– Зейрашш, у меня все под контролем, не волнуйся, – накрываю ладонью его руку, – ты прав, сейчас рано думать о детях. Поэтому я позаботилась обо всем заблаговременно.

В его изумрудных глазах мелькает понимание.

– Знаю, как может затянуть страсть шайраса, и беспокоюсь о тебе. Но я рад, что трезвый разум снова не подвел тебя. Шан мне как брат, но все эти обстоятельства – повод не спешить с маленькими шайрасами.

– Раш, никогда не спрашивала тебя, – немного мнусь, – а ты…

– Нет, Морайя, я пока не встретил свою женщину. Поэтому полностью могу всецело посвятить себя науке. – натягивает перчатки на руки. – И присмотреть пока за вами, – не сдерживает смех он.

***

– У меня есть план. Наша бледнохвостая крыса была очень недовольна тем, что вынуждена будет отчитываться перед тобой. Сейчас подниму ему немного нерв и потом отдам тебе, – кровожадно ухмыляется док.

Если кто и думал наивно, что Зейрашш безобидный шайрас, то он чудовищно заблуждается.

Удовлетворенно потираю ладони:

– Повеселимся!

И мы переходим в смежную лабораторию. Я выжидаю чуть поодаль.

Сухшссс так увлечен и занят, что не замечает подкравшегося Зейрашша. Слух и нюх отказали? Хватает стекла с образцами, хаотично вставляет в микроскоп, фиксирует данные в электронных журналах. Разглядывает резервуары с пророщенными микроорганизмами и добавляет в них из круглой колбы без опознавательных знаков, непонятный состав, насыщенного сиреневого цвета. Подозрительная жидкость. У Зейрашша идеальный порядок во всем. И в трезвом уме никто не оставит без индикации любой препарат. Значит, эту жидкость он или занес на корабль, или изготовил сам. Намеренно не пометив.

Дурак безмозглый! Неужели думал нам так помешать? И кто его направил, тоже не сильно хорошо соображает.

– Сухшссс! – рявкает позади него Зейрашш, и тот в неудержимой панике роняет автоматическую пипетку и колбу. Брызжет в стороны стекло и подозрительная жидкость, Зейрашш предусмотрительно прячется за самого Сухшссса и остается сухим. Бледнохвостый издает истошный вопль, безуспешно пытаясь стереть с лица свой раствор, возможно, в лицо попали и мелкие осколки колбы или другого тонкого стекла и полимера.

Зейрашш, зло скалясь, предельно аккуратно перемещает хвост назад, чтобы не испачкаться. И я в курсе, что целитель явно наслаждается происходящим.

– Убери тут немедленно, – цедит Раш подлой крысе, и в его голосе столько власти и холода, что Сухшссс бледнеет еще сильнее, теряя остатки красок на кожных покровах.

Только раствор цветет на нем необычайно яркими кляксами.

Сухшссс быстро-быстро кивает. Сию минуту он будет готов сделать что угодно, лишь бы у нас не возникли ненужные ему вопросы.

Но нам совершенно безразлично, чем он портил образцы: настоящие находятся в безопасном месте под присмотром Бейли.

– И вымойся сам, – гневно стреляет глазами целитель. – Ты в какой-то гадости испачкался.

Зейрашш нарочито брезгливо кривит губы, бросая уничтожительные взгляды то на Су, но на учиненный им беспорядок.

И решает добить гаденыша:

– И чай сделай побыстрее. Нам с Рай нужно обсудить кое-что. За чаем.

Раш движется к фармацевтическому шкафу и сосредоточенно что-то начинает искать. Понимая, что мое время настало, приближаюсь.

– Пусть человеческая самка убирает, – презрительно скашивается в мою сторону Су. – Я выдающийся ученый!

– Не могу Сусшшшх, – ой, кажется, имя не так произнесла. Ослепительно оскаливаюсь. – Я подчиняюсь Зейрашшу и у меня совершенно другие указания.

С великим удовольствием смотрю, как его перекашивает еще сильнее. А если таким навсегда останется? Суссш, тьфу!

Считает себя лучше меня, выдающийся ученый? Со мной это не пройдет.

Деловито присаживаюсь за соседний высокий стол и разворачиваю планшет. Зейрашш плюхается рядом. Мы старательно сохраняем серьезные лица. Лишь бы не захохотать в голос.

– Сухшссс, вначале чай, только руки вымой тщательно! Они запачкались! А ладно! – Зейрашш великодушно машет. – Сам сделаю. Вдруг подсыпет нам чего, – шепчет мне на ухо.

И быстро ускользает в соседнюю комнатку за чаем.

– Шшто ты ссебе позволяешшшь, женщшина? – пользуясь отсутствием Зейрашша, шипит Су, – как ты можешшь рассиживаться, пока тот, кто вышше тебя, убирает бардак!

Изумленно вскидываю брови:

– Это вы про рост сейчас, Шухссс? Кстати! А вы раньше замечали, что заикаетесь? – делаю невинное лицо. – Давайте скажем Зейрашшу. Уверена, он поможет, – заговорщицки шепчу я Су.

Су бросает контейнер с битыми колбами, визжит, осыпая всех проклятиями, и быстро уползает из медблока.

Как раз возвращается Зейрашш с чайником свежезаваренного чая и двумя фарфоровыми чашечками.

– Кажется, мы немного перестарались, – с удовольствием отпивая горячий напиток, посмеиваюсь я.

– Ты опасный человек, Морайя. А кто убирать теперь будет? – Зейрашш спокойно осматривает беспорядок.

И следуя моему примеру, делает глоток чая.

– А мы отличная команда, Рай! – салютует он. Дружно чокаемся чашками.

– Воздействуй на него через командора. Гаденышу полезно будет самому навести порядок, – предлагаю я. – А мы ему поможем. Советами.

Не имея желания больше сдерживаться, взрываемся хохотом.

***

Спустя чайник чая на браслет Зейрашша прилетает сообщение от Шана. Тот ждет нас у себя.

Целитель предупреждает Бейли о разрухе в лаборатории и просит ничего не трогать.

– Пока находимся в коридорах, стараемся не веселиться, – напоминает Зейрашш, – вдруг встретим истеричку по дороге.

Завидев нас, Миррасс сразу приглашает войти.

– Я не знаю, что вы сделали, но очень хочу услышать. Ко мне вломился предельно разъяренный Сухшссс. С весьма оригинальным окрасом. Что-то орал про вас двоих. Мне пришлось согласиться, что так работать невозможно, и я отправлю его домой. Где он будет чувствовать благодарность и уважение, – встречает нас со смехом Шанриасс.

– У него просто очень неустойчивая нервная система, – хмыкаю я, усаживаясь в кресло. – Ашш тебе покажет, что там было.

– Этот подлец пытался поставить глушилку на запись в лаборатории. Но нам пригодились данные с устройства, найденного Харшшадом в каюте у Сухшссса. Думая, что запись не идет, он творил свои путанные делишки. Но мы уже успели Ашшу подлатать слабые места в защите, и он весьма удачно сымитировал отключение камер в лаборатории. Анишшасс активно занимается поиском. Очень любопытно, кто тот умник, что нашел слабые места в коде Ашша, разработал встройки и сделал наш корабль уязвимым. А Шасс найдет. Это вопрос времени, – обменивается свежей информацией командор.

– Шан, откуда отправим домой этого поганца? И если мой приказ ему не указ, тебя он не посмеет ослушаться. Пусть сначала наведет порядок в лаборатории, прежде чем свалит с Аруны, – голос Зейрашша звенит от возмущения. – И лучше под присмотром Бейли. Рай, прости, но я боюсь, если будем присутствовать, мы потеряем и лабораторию, и Сухшссса, – задорно хохочет Раш.

– Теперь мне еще интереснее. Ашш, запусти запись. Начнем с появления Зейрашша и Морайи в лаборатории, – просит Шанриасс, устраиваясь поудобнее.

Глава 37. Рутина

С ворохом купленных на рынке тканей спешу к швее. Незаметно подкралось время помолвки. Сперва состоится она, а затем поездка на Иттрий… и в лабораторию. С которой мы до сих пор не определились.

У нас недостаточно сведений. И есть нерешенная важная проблема. Как мы отдадим в работу грибок, учитывая, что он не поражает людей и действует специфически? Сколько дней понадобится разработать лекарство?

С лечением тоже неясно, как нам понять, кому оно нужно.

А что если?

Резко торможу. Разворачиваюсь и поднимаюсь в медблок, знаю, Зейрашш сейчас там.

– Зейрашш! – я врываюсь в лабораторию и сгружаю материал на свободную тумбу.

Тот удивленно поднимает брови.

– Рай, что стряслось? – док замирает в ожидании.

– Вирус! Нам нужен вирус, который уничтожит грибок. Мы заразим им Топи, и проблема будет решена. Инфицируем микофагами самые крупные логова шиццы. Дальше зверьки самостоятельно доделают работу по распространению и разнесут вирус на планете. Конечно, всех домашних и новоприбывших шиццы напичкаем фагами. Возможно, средство от микозов нам тоже понадобится. Но главное – ликвидировать источник заражения.

– Тогда в первую очередь мы ищем лабораторию, которая занимается микофагами. Это прилично сузит круг поиска, – Зейрашш быстро вносит пометки в планшет. И вопросительно смотрит на ткани, – уже определилась?

– Да! Мне пора, бегу к швее. До завтра! – прощаюсь с Зейрашшем и покидаю лабораторию, снова нагрузившись тканями.

***

Предварительно со швеей Авашшей мы договорились о традиционном для наагшайрасов наряде к помолвке. Мне не принципиально, во что одеваться, поэтому легко соглашаюсь на ее предложение. Хочу сделать Шанриассу сюрприз, думается мне, ему будет приятно. А также вспоминаю, какой он красивый в шервани. И тоже не прочь примерить их национальную одежду.

Что касается нас, землян, мы давно многое утратили. Перестали видеть ценность в соблюдении традиций.

Не верится, что я невеста. Слово-то какое "не-ве-ста". Подходит ли оно мне? Никогда не мечтала о свадьбе или о белом платье-зефирке. Или чего там еще хотят девушки?

С другой стороны, почему нет? Сам формат «просто секс» не устраивает. Теперь уже. Не с Шанриассом. Как не устраивает и его. А «просто пожить вместе» не подходит младшему принцу.

Однако меня устраивают совместные ужины и завтраки, устраивает просыпаться в одной кровати и просто быть рядом. Думала, будет сложнее, привыкла я к одиночеству. Но, как ни странно, не испытываю напряжения и не стремлюсь спрятаться в своей каюте. Мне спокойнее, что такая возможность у меня есть. Как оказалось, этого достаточно.

У шайрасов считается вполне нормальным встречаться для секса. Но когда формируется связь вроде нашей, то они довольно быстро женятся. Нет смысла тянуть, когда вот она, максимально подходящая тебе особь. В жизни шайраса вероятность встретить такую повторно, имеется. Но у некоторых может не случиться даже единожды. И никакой фантастики, законы биологии в совокупности с теорией вероятности.

Так к чему опять эти мысли? Тем более, я дала согласие, взвесив досконально за и против.

Заранее рассмотрев многочисленные варианты одежды в каталоге швеи, останавливаюсь на серебристо-серой тунике шальвар-камиз с золотой вышивкой по вороту и подолу. Узкие рукава три четверти, сама она длиной до колен, с боковыми разрезами. На плечах закреплен алый шарф с аналогичной вышивкой и окантовкой в тон туники. И такие же серебристые шаровары. Закажу дополнительно к ним серые удобные лодочки без каблуков. Костюм выглядит великолепно, при этом неброско и элегантно. То, что нужно.

Хочу оплатить работу сама, но на свой счет не заглядывала и в целом, пока не знаю, какая стоимость вещей. Но Зейрашш меня успокоил. Учитывая мой вклад в борьбу с инфекцией и должность помощника Первого целителя, я неплохо заработала. На моем счету скопилось приличное количество имперских динар.

А принимая во внимание, что содержание и медицинское обслуживание входит в контракт работы на Аруне, здесь мне и тратить больше некуда.

Я могла бы и вовсе не вносить плату, а просто записать на счет Шанриасса. Но мне комфортнее оплатить самой. Тем более, деньги у меня имеются.

Авашша принимает меня приветливо, желтые глаза горят азартом. Этот труд будет отличаться от однообразной подгонки служебных комплектов, где ее вмешательство незначительное. Большую часть манипуляций выполняет дроид-швея.

В памяти галографа змейка отыскивает ранее отсканированные параметры и ловко воссоздает на моей проекции выбранный костюм. Тут же меняет детали кроя, корректирует тон, драпировку и разные мелочи. В которых я не особо понимаю. На лице Авашши цветет улыбка. Сейчас она художник за своим творением, полностью поглощенная процессом. Разглядывая конечный результат, искренне удивляюсь, почему эта шайраса занимается скучной формой. Но у всех свои причины, мы не настолько близки, чтобы я лезла к ней с расспросами.

Готовая модель костюма получилась впечатляющей, куда лучше, чем я представляла.

Авашша предлагает заплести волосы в высокую косу «рыбий хвост» и украсить цветами, которые она тоже изготовит под костюм. И тут же показывает на гало-проекции, как это будет выглядеть. Да. Идеально.

Талантливая змейка забирает ткани и просит прибыть завтра. Ее помощник дроид раскроит детали, отпарит и сошьет. А после примерки она сама возьмется за вышивку.

Из оставшихся материалов предлагает пошить что-нибудь после, когда закончит с этой одеждой.

Благодарю Авашшу и прощаюсь, тепло приобняв. Причем, не задумываясь и не испытывая неловкости.

К своему удивлению, я приятно провела время.

***

Возвращаюсь в командорскую каюту. Шан тоже освободился и ожидает меня в спальне.

– Рай, как идет подготовка? – сгребая меня в охапку и не давая ответить, запечатывает мой рот своим.

Ммм, вкусный. Будоражащий. Мой.

– Соскучился, – объясняет он свое поведение спустя некоторое время, – так как прошло?

– Все по плану, – мурлыкая, отвечаю я и потираюсь об него, как кошка.

– Рай, присядь, – когда сажусь на край кровати, он умещается рядом, – мне и Зейрашшу пора пройти трансформацию. Лучше сделать это сейчас, не второпях. Тогда мы успеем восстановиться без спешки.

– От меня что-то требуется? Я могу тебе как-то помочь?

– Процесс довольно тяжелый, болезненный и визуально малоприятный. И раздражительность зашкаливает, – объясняет Шанриасс нюансы. – Мы всегда проходим через изменение исключительно в одиночестве, с самого первого раза. Не переживай, процесс абсолютно безопасен для меня. Я проходил его не единожды. – Тут же успокаивает, видя мою тревогу.

– Шан, я могу побыть в своей каюте это время. Тебе будет удобнее и привычнее здесь. А у меня уже внушительный список накопился того, что нужно срочно изучить. Когда необходимо приступить? – уверенно предлагаю я.

– Завтра утром. Сначала я, потом Зейрашш. Будем трансформироваться по очереди. Я тебе тут же сообщу, как закончу. И Рашу тоже. Он как раз научит тебя, что делать для более быстрого восстановления шайрасов. Потом поможете с Бейли уже и ему. Помощник целителя, естественно, обладает опытом восстановления. Но и тебе это может быть полезно. Во время нашего отсутствия Бейли останется старшим в медицинском отсеке, а вместо себя оставляю Миррасса и Кришшана. Харшшад тоже идет с нами. По крайней мере, на Иттрий. К утру и он закончит свою трансформацию.

– Я не знала, что Харшшад будет с нами, – малость удивляюсь, – не много ли нас едет?

– Мы посоветовались с Анишшассом, лучше подстрахуемся. Кришшан останется у кшатри за старшего во период отсутствия капитана. Неизвестно, сколько времени займет операция.

– Получается, в случае непредвиденных обстоятельств вы все окажетесь в своей более уязвимой форме? – уточняю я.

Не могу отрицать, что предстоящая работа меня очень беспокоит. Но заикнись я об этом, и кто знает, вдруг меня оставят здесь? Нет, так не пойдет.

– Силу и скорость хвоста нельзя недооценивать, но остальные преимущества все равно всегда с нами, в любой нашей форме. А вот сам процесс действительно нас делает слабыми и неспособными к защите. Поэтому мы проходим через изменение редко, исключительно при острой необходимости. И только там, где пребываем в полной безопасности.

– Сколько времени это займет?

– Сутки максимум, – твердо заявляет Шанриасс, – но могут возникнуть небольшие отклонения. Я достаточно часто практиковался, рассчитываю на двадцать часов.

– Хорошо. А это будет любопытно, ты с ногами и я, – вспоминаю, какой он был до Топей. И в предвкушении закусываю губу, выводя узоры на его груди.

Выходишь замуж вроде бы за одного мужчину, а их у тебя считай два.

***

Первую половину дня мы с Зейрашшем заняты в медотсеке. Пациентов с грибковым поражением у нас больше нет. А все остальные повреждения очень быстро восстанавливаются. Я, конечно, рада, но немного заскучала.

После совместного обеда в трапезной договариваемся о встрече завтра в командорской каюте, и я ухожу к себе.

Заказываю в терминале чай и орешки в специях.

Займусь-ка я изучением Императорского дома. Пока заново никуда не вляпалась и не прославилась невеждой. На ужин я навряд ли пойду в трапезную, воспользуюсь терминалом, если вдруг проголодаюсь.

Наливаю чай и открываю сначала фотографии с небольшими пояснениями.

Император Раджасс Хан и его жена Айана.

Как же Шанриасс похож на отца! Только у того глаза ярко-зеленые, а у Шана преимущественно мамины.

Мама – миниатюрная брюнетка с темно-карими очами. Очень изящная и красивая. Рядом с могучим Императором смотрится невероятно хрупкой. И не побоялась же от такого бугая детей рожать. И целых четыре раза.

Ладно я дылда и не отличаюсь изяществом. Худощавая, но вполне себе крепкая барышня. И тоже есть в кого, моему папе и деду большинство людей по плечо.

Из-за долголетия шайрасов Император кажется скорее старшим братом своих детей. Интересно, что Айана выглядит тоже молодо, от силы лет на сорок пять – пятьдесят. А ведь ей девяносто один. Дополнительная загадка.

Старший сын Ришшасс – точная копия мамы, с такими же карими глазами и очень похожими чертами, только по-мужски грубоватыми.

А вот Анишшасс тоже вылитый отец, и с Шанриассом они пугающе похожи, только у того радужка изумрудная, как у Императора. Учитывая небольшую разницу в возрасте с моим будущим мужем, в четыре года, выглядят они пугающе одинаковыми, почти как близнецы.

Все трое сыновей и Император – обладатели черно-шоколадных хвостов. Красивые, заразы. Высокие брюнеты.

И рядом маленькая изящная зеленая змейка. Чуть выше своей матери. Принцесса Ришшима, которой всего двадцать. Ребенок вовсе по меркам шайрасов. Подарок судьбы для них, тщательно оберегаемая отцом и братьями, как сказал Шан.

Яркий пример ценностей наагшайрасов. Большая семья. Невольно любуюсь ими. Скоро и я буду их частью.

Что мне мешало изучить эти сведения прежде? Поделом мне. Информация находится в открытом доступе. Бери и смотри.

Листаю дальше. Женат пока только старший сын. И я нисколько не удивляюсь, когда вижу его фотографию с женой. Определено, мужчины рода Хан имеют слабость к человеческим женщинам. Хмыкаю. У старшего сына пока двое детей: мальчик и девочка, трех и восьми лет.

Да, в этой семье не поймут мое осторожное отношение насчет рождения детей. Но ведь у меня есть время. Так?

А предыдущее поколение?

Дед и его жена-шайраса погибли в возрасте ста восьмидесяти лет. Защищая сына Раджасса при попытке переворота. Поздний и единственный сын Раджасс стал Императором в двадцать четыре.

Вот это да! Подросток у шайрасов. Какой же внутренней силой обладает этот нааг?

Глава 38. И в радости, и…

Утром просыпаюсь от сигнала браслета. Несмотря на то, что не выспалась, весьма скоро собираюсь и спешу к Шану.

Полночи прокрутилась в своей одинокой кровати. Уснула только под утро, и тут вызов.

Что, Рай, быстро ты отвыкла спать одна?

Зейрашш уже на месте. В командорском кабинете.

– Рай, я все проверил. Полный порядок, капсула не нужна, он и так хорошо восстановится. Поить, кормить и обеспечить сон. – Зейрашш протягивает мне несколько саше, – Это набор специальных концентратов, сегодня на три раза. Восстановим потери по нутриентам, произошедшие в процессе изменения. Если делать анализы, мы всегда видим огромный провал, особенно по белкам. И я пошел, моя очередь.

– Спасибо, Зейрашш! Удачи тебе! Увидимся завтра! – закрыв дверь, спешу в спальню.

Там полумрак. Шанриасса нет, значит, он в гигиеническом отсеке. И только успеваю подумать, как открывается дверь и оттуда выходит командор, слегка потерявший в росте. Он в домашних свободных штанах, низко сидящих на бедрах. В какой-то момент его ведет, но покачнувшись, он быстро обретает устойчивость. Подскочив к нему, поддерживаю, обнимая за талию.

– Мне понадобится немного времени снова совладать с ногами, – хрипло выдыхает он.

Порядком бледный. Обеспокоенно вглядываюсь в его лицо:

– Ты как? Я плохо спала сегодня. Думала о тебе, беспокоилась, – признаюсь я ему.

– Спасибо, Рай. Значит, вместе и поспим. Мне тоже не помешает. Со мной все хорошо и прошло как надо, – он сжимает меня в объятиях так крепко, что мои ребра жалобно стонут.

Силы в нем более чем достаточно.

– Независимо насколько быстро и легко протекло изменение, нам всегда требуется время на адаптацию к облику и восстановление. Скоро я буду в полном порядке. Ты завтракала?

Отрицательно качаю головой.

– Ложись, я сама дам задание Миррассу, – высвобождаюсь из крепкого захвата и выхожу.

Но прежде вновь с интересом оглядываю фигуру Шана на двух ногах.

***

После завтрака и дозы концентрата Шанриасс становится явно бодрее. И бледность уходит с кожных покровов. Но я все равно загоняю его в кровать. И, приняв душ, тоже забираюсь к нему под одеяло.

Я по наивности решила, что сейчас мы и правда будем спать. Моя тонкая маечка для сна и трусики не становятся препятствием для его настойчивых рук и губ. Сам он избавился от своих штанов, пока я была в душе. Интересно, а шайрасы нижнее белье признают?

Сегодня Шанриасс ласкает меня тягуче медленно, очень нежно. Без привычного напора и сносящей голову страсти. И я не вижу причины отказываться от его неторопливых ласк. Он мягко надавливает, оглаживает, целует, будто вкушая и исследуя вновь. Я отдаю свою нежность в ответ, тоже заново его узнавая. Тихо стону в его рот, в то время как он медленно скользит во мне, наполняя негой. Пока я не рассыпаюсь в удовольствии в его объятиях. И, оплетая его руками, уплываю в безмятежную дрему.

Бессовестным образом проспав до обеда, мы заказываем еду и перемещаемся в ванную. Ничего не знаю. Выполняю указание Зейрашша по восстановлению командора.

Просто отдыхаю, сидя в горячей воде и попивая прохладный каири. Из спальни тихо звучит музыка, и аромат сандала убаюкивает. Так хорошо. В космосе мне не хватает только солнца и свежего воздуха. Как бы ни старались настроить освещение и климатические системы – невозможно произвести сопоставимую замену.

Шанриасс, сидящий напротив меня, снова отключился, положив голову на край ванны, свесив волосы за борт. Я уже привыкла к ним. Мне немного жаль, что Шану скоро придется с ними распрощаться. Но это необходимость для присутствия в Коалиции, зачем привлекать дополнительное внимание компанией длинноволосых мужчин. Они и так слишком заметны.

Поставив бокал на пол, медленно перемещаюсь к Шану. Легонько разминаю кожу головы. Кончиками пальцев провожу по бровям и выступающим скулам. Мои чувства изменились за последние дни. Они пугают меня. Этот мужчина стал мне таким… родным. Будто он рядом со мной не один год.

Задумавшись, пропускаю момент, когда Шан просыпается. Немного теряюсь от его проницательного внимания, в котором замечаю отголоски и своих эмоций. Это не просто оглушающая страсть. А что-то иное. Более глубокое.

– Рай, – хрипло рокочет Шанриасс, ведет ладонью, едва касаясь, по моему лицу и шее.

Столь много чувств в его голосе и взгляде, что я пытаюсь сдать назад. Напрасно. Меня крепко держат.

– Обед, думаю, уже готов. Нам пора выходить, – быстро целую его мягкие губы, и делаю новую попытку отстраниться.

В пугливом стремлении спрятать и от себя самой свою уязвимость.

Шан понимающе мягко улыбается и отпускает. Встает в полный рост в ванной и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться.

А он не такой уже и сонный, непроизвольно улыбаюсь разглядывая. У меня появляются совсем другие мысли. Пообедаем позже. Изучаю руками крепкие ноги, ощупываю рельефные ягодичные мышцы, трусь щекой о напряженный пресс, пробуя кожу на вкус языком. Разве прилично мужчине так одуряюще пахнуть? Заслышав его сбившееся дыхание, поднимаю голову.

И дразня, облизываюсь. Наблюдаю, как темнеет его бездонный взгляд.

Да. Так я тоже хочу попробовать.

Из ванной мы выбираемся, когда вода совсем остыла. Как и обед.

***

Еда насыщенная белками и жирами, вторая доза концентрата работает безотказно. Излишняя бледность окончательно покидает Шанриасса.

– Рассчитываю на то, что Зейрашш будет доволен, как я забочусь о тебе, – смеюсь я.

– Гм, то есть весь этот прекрасный день только чтобы угодить Зейрашшу, – хохочет Шан.

– А ты что подумал? – лукаво морщу нос, – именно так.

– Пойдешь сегодня в лабораторию?

– Да, схожу ненадолго. Самое время. Ничего срочного нет, иначе Бейли объявился бы уже. Через часок вернусь, – я поднимаюсь и лениво влезаю в рабочую форму.

– Я тоже пока поработаю. Накопилось нерешенных дел, – ставит он меня в известность.

– Не задерживайся, – жарко целует меня уже в кабинете, пока я не убежала в сторону медблока, и после нажимает кнопку вызова, – Миррасс, зайди ко мне!

Остаток дня мы проводим также в каюте. В лаборатории спокойно. Завтра Зейрашш снова будет с нами.

Просто болтаем обо всем. Делимся событиями из своей жизни, радостными и не очень. Рассказываем о семьях и работе. Раньше мы общались урывками, сегодня же открываемся куда больше.

А когда собираемся ужинать и спать, Шанриассу приходит сообщение.

– Я на мостик. Есть изменения. Анишшасс уже прибывает. Стыковка с Индрой через два часа. Ты ужинай и отдыхай. Миррасс придет за тобой. Одень что-нибудь удобное, но не рабочую форму. Поспим очень нескоро, а утром еще Зейрашша восстанавливать.

Оставив краткий инструктаж, командор торопится на капитанский мостик.

Глава 39. Горе

Два часа утекают незаметно.

Сразу подбираю себе одежду. Тот же самый костюм, в котором гуляла на базе.

Волосы зачесываю снова в высокий хвост. Одной прядью оборачиваю резинку и закрепляю. Так хорошо.

Смотрю на руку с кольцом, теперь оно всегда на мне. Снимаю его, только находясь в медблоке, чтобы не испортить агрессивными веществами.

Успеваю в базе прочитать, что это за корабль Индра. Впечатляет. Стремительный. Хищная форма. Личный транспорт Анишшасса. С самой совершенной маскировкой, существующей на данный момент. Бо́льшую часть корабля занимают двигатели, вооружение и оборудование. Экипаж – пятнадцать шайрасов, включая капитана. Может на борт взять пять пассажиров. Маленькая столовая, медотсек на четыре капсулы. Рубка управления и всего десять кают, одна больше остальных для среднего принца. Нижний эшелон предназначен только для погрузки, разгрузки и обслуживания двигателей и вооружения. На Аруне, конечно, тоже есть вооружение и щиты. Но этот маленький разведывательный корабль просто нашпигован ими.

Срабатывает устройство связи на столе кабинета. Миррасс ждет меня.

Волнуюсь. Анишшасса мы будем встречать вместе и тут же знакомиться. Мало того, что этот шайрас – брат моего мужчины, так к тому же и Глава Департамента Внешней и Внутренней Разведки. Именно так значится в файле. Мне вроде бы и нечего бояться. Но пока чувствую себя несколько неуютно. Это и мой будущий родственник к тому же. Как семья Шанриасса меня воспримет – неизвестно.

Внизу, у лифтов, нас уже ждет Шанриасс, крепко хватает меня за руку, ведя к стыковочному шлюзу.

– Не волнуйся, – тихо произносит он, гладя мою ладонь.

У меня на лице все написано?

Едва заметный толчок и Ашш оповещает об успешной стыковке.

Раздвигается шлюз, и к нам на корабль стремительно скользит Анишшасс. Такой же крупный, как и Шанриасс на хвосте. Ну точно как брат-близнец! Но вместо синего кителя, на нем зеленый.

Тут же протягивает мне ладонь и принюхивается.

– Анишшасс, – широко, клыкасто улыбается, при этом не сводя с меня внимательных зеленых глаз.

Изучает. У них и голоса похожи с моим шайрасом. Я бы их легко перепутала, если бы не цвет глаз и не знай я так хорошо Шанриасса.

– Морайя, – уверенно улыбаюсь и крепко пожимаю руку.

Даже если боюсь, вида не подам.

– А ты не робкая девочка, – хмыкает он, разворачиваясь к командору.

И братья душат друг друга в медвежьих объятиях, искренне радуясь встрече.

– Сразу идем в кабинет? Где остановишься? Каюта для тебя готова. Или будешь жить у себя? – уточняет Шан.

– Идем сначала к тебе, – уверенно кивает Анишшасс. – Там и определимся.

***

Уснула я прямо в кабинете, в большом удобном рабочем кресле Шанриасса.

Сначала активно участвовала в беседе, но когда переключились на разные кланы и конкретных шайрасов, меня сморил сон, было это уже глубоко за полночь. Никакие вливания кофе и зеленого чая не смогли заставить меня держать глаза открытыми.

Смутно помню, как Шанриасс несет меня в кровать и раздевает. Накрывает одеялом, целует и снова уходит.

Сквозь дремоту слышу, как братья разговаривают в кабинете, и только по интонациям могу различить, кто из них говорит.

Помолвку назначили на послезавтра. Чем она ближе, тем меньше я хочу публичного торжества. Где-то глубоко грызет червячок, что мои родители и дед остаются в полном неведении обо мне. Я знаю, что нельзя. И стараюсь примириться. Но в некоторые дни это так плохо удается!

Завтра мне к Авашше на финальную примерку. Разболтанные нервишки несколько портят ожидание от этого вполне приятного процесса.

Шан мне подробно объяснил, как будет происходить помолвка. Повара приготовь традиционные угощения для тех, кто будет присутствовать. Все украсят цветами и зажгут благовония. Торжество организуют в Синем зале, где на визор выведут двустороннюю связь с Правящей семьей. Сначала должно состояться мое знакомство с ними. И потом я надену на Шанриасса цветочную гирлянду, в знак того, что выбираю его, а он – на меня кольцо. После чего придет время музыки, трапезы и свободного общения.

Вроде бы ничего сложного и сильно вычурного.

“Все будет хорошо”, – убеждаю я себя, засыпая крепко до утра.

***

Если бы кто-нибудь знал, каких сил требуется мне держать лицо. Напряжена до предела. Я так хочу зажмуриться и закрыть уши руками. Но вынуждена принимать поздравления, улыбаться и что-то отвечать. Как можно радушнее. Стараюсь взять себя в руки, но не справляюсь. Не знала я заранее, что меня так накроет.

Расклеилась ты, Рай.

Нет, я не злюсь и не обвиняю никого ни в чем. То есть я не должна. А какими эмоциями я наполнена на самом деле?

На визоре семья Шанриасса: Император Раджасс и его жена Айана, старший брат Ришшасс со своей семьей и малышка Ришшима. И похоже, они действительно рады за Шанриасса.

А мне так горько сейчас и внутри как будто расползается едкая чернота, окрашивая и реальность в серые тона.

Поскольку я не имею права, также смотреть в глаза родным. Обнимать их, разделить с ними радость. Да и не только. Мне не с кем поделиться теми сомнениями и переживаниями, что одолевают меня. Получить поддержку и дать ее им.

И сообщить им, что жива. Но я и на это я не имею права в своей новой жизни.

Пока я тут пью, ем и наслаждаюсь, родные оплакивают меня.

А они? Смирились ли хоть немного? Хорошо ли у них со здоровьем? Как и где живут? Я ничего не знаю…

Меня беспокоили и раньше эти вопросы, но я не разрешала себя погружаться в это. Какой смысл, если ничего не могу изменить.

Я держала эти мысли глубоко в себе, старалась не думать, не чувствовать, просто утрамбовала, запихнула их глубже. Прятала, в первую очередь от себя самой. А сегодня вместилище беспокойства и тоски по родным дало течь, и тревоги давят, топят своей безысходностью. Закрываю ненадолго глаза и дышу, стараясь прогнать резко накатившую тошноту.

На добрые слова и поздравления вновь киваю, пытаясь выразить радость.

Вижу, как хмурится Зейрашш, он первый заметил мое состояние.

Я помню, что без Шанриасса погибла бы. И помню то, как он мне дорог. Сейчас это якорь для меня, за который держусь и цепляюсь из последних сил.

Вдох. Скорее бы мероприятие закончилось. Я спрячусь в каюте. Отойду. Справлялась же раньше? И снова смогу.

Сама не замечаю, как по щекам сбегают слезы. Понимаю это, когда Шанриасс бережно их вытирает и встревоженно вглядывается в мое лицо.

Пара минут, Шан сворачивает празднество и уводит меня в каюту.

– Рай, что с тобой, родная? – в его голосе столько беспокойства, что на меня накатывает сожаление.

– Прости, – хмурюсь и расстроенно сиплю. – Я не хотела портить тебе праздник.

– Мне? Это наш праздник, Рай, – в его голосе отчетливо слышу опасение. – Ты передумала и жалеешь?

– Конечно же нет! – убежденно заявляю я, и это так.

Бесцельно перемещаясь по комнате, пытаюсь передать, почему меня так накрыло.

– Я смотрела на твою семью, а видела свою. Три долгих года они верят в то, что я мертва или пропала без вести. Это почти одно и то же. Родные мои немолоды. Деду уже сто девять. Сколько ему осталось? Мы не живем, так долго, как вы. И кроме меня, у них никого нет.

Шанриасс меня останавливает и бережно прижимает к себе. Утыкаюсь в него лбом, заполняя легкие его ароматом. Меня он успокаивает.

– Мне очень жаль, Рай, что ты не можешь сейчас быть с ними. Надеюсь, это изменится.

Задумчиво закусываю губу.

– Есть возможность кое-что узнать для меня? Информацию о моих родителях и дедушке. Как они сейчас, все ли в порядке, где живут, работают. Хотя бы минимум, – прошу я, испытывая огромное чувство вины.

По какой причине я не спросила раньше? Хотя бы просто узнать о них. Я думала все время, что и это под запретом.

– Я и сам мог бы догадаться, – теперь уже он хмурит брови. – Поговорю с Анишшассом. Мы не можем просто так бродить по вашим сетям извне Коалиции. Обычно брат организует сбор информации по запросу. Ты голодна?

Киваю. Не то, чтобы я хотела есть. Просто нужно отвлечься.

Стаскиваю с себя шаровары и тунику, надеваю майку, поданную мне из шкафа. Прическу оставляю как есть. Шанриасс просто вытаскивает из моих волос цветы.

Потом я что-то ем, не особо чувствуя вкуса.

Чуть позже, завернутая в кокон из покрывала, засыпаю.

***

Пробуждаюсь. Смотрю на часы, мало я спала. Получается, уснула и почти сразу проснулась.

В кабинет дверь приоткрыта, из щели в спальню падает полоса желтого света. Что тоже навевает мне воспоминания о моем детстве. Тогда в старом домике я спала в гостиной рядом с кухней. Дверей не было, и уютный свет проникал сквозь шторку. Дед и папа допоздна засиживались с чаем, а иногда с чем покрепче, разговаривая часами. И под их тихую речь, глядя на этот свет, я засыпа́ла, вдыхая запах дров в печи. И счастья.

Из кабинета доносится тихий голос Шанриасса. Он находится там со средним принцем.

– Анишшасс, выручай! Найди информацию о родне Рай. Очень нужно. Амалия Горслей – врач-микробиолог. Виктор Горслей – врач общей хирургии. Адам Горслей – врач общей хирургии. Они все земляне. Жили на Земле или Первой орбитальной.

– Почему раньше не спросил? На девочке лица сегодня не было. Так распереживалась. Красивая она у тебя. В нарядах наших и с такой осанкой, настоящая будущая жена принца. Готовилась для тебя, старалась, – назидательно произносит средний принц.

– Не подумал я, брат, моя вина. И закрытая Рай. Все в себе старается пережить и справиться сама. Она думала, что нельзя. А где был мой ум?

– Так работай над этим, моральное спокойствие твоей жены – тоже твоя ответственность, – довольно жестко припечатывает его Анишшасс.

– Согласен. Расслабился и недоглядел.

Пока длится молчание, просто застываю с открытыми глазами. Я не знаю, сколько требуется времени на поиск.

– Данные пришли, – угрюмо ломает тишину брат Шана.

Полминуты молчания после превращаются в бездну.

Выпутываюсь из одеяла, сажусь. Сердце бьется как сумасшедшее в дурном предчувствии.

Нет, пожалуйста, нет.

– Сам скажу, – тяжело вздыхает Шанриасс, и я слышу звук отодвигающегося кресла.

Встаю. Почти не чувствуя ног.

– Рай, ты не спишь? – удивляется он, наткнувшись на меня у двери.

– Говори! – безжизненным голосом требую я.

– Рай, твои папа и дед в порядке. Но когда взорвался Фрэнсис Дрейк, твоя мама… она не справилась с этим.

– Что с ней? – спрашиваю онемевшими губами. Уже зная правду.

Наверное, мое бедное сердце перестало биться в этот момент.

– Мне очень жаль, – тихо шепчет он, пытаясь заключить меня в объятия.

Почти на автопилоте отталкиваю его, одеваюсь в первое попавшееся из шкафа. Натягиваю обувь.

Шан пытается меня ненавязчиво обнять, утешить, задержать.

Перестаю осознавать реальность сейчас. Знаю, что мне необходимо уйти.

– Я в свою каюту, извини, но мне нужно побыть одной, – отстраненно оповещаю Шанриасса.

– Я могу уйти и оставить тебя здесь, – мягко предлагает мне он.

– Нет, – жестом останавливаю его. Нет. Пойду к себе.

Не глядя на Шана, ухожу. Невыносимо требуется воздух, но на звездолете мне некуда деться.

Я в ловушке. Снова.

Как и прежде заперта и ничего не могу изменить.

Задыхаюсь пока иду. Ничего не замечая, добираюсь до каюты. Не помня и не видя, встречался ли кто на моем пути.

И только попав внутрь и захлопнув дверь, без сил по стене сползаю вниз. И скорчившись на полу, больше не сдерживаю рыдания.

Мама… мамочка…

Прости…

Глава 40. Брешь

Я смутно помню последние дни.

Помню, как переползла на свою кровать и никак не могла остановить горькие слезы.

Я не хотела ни есть, ни спать.

Ничего не хотела.

Потом помню, как меня забрал Шанриасс, и пока он нес до командорской каюты, шептал слова утешения и что не оставит одну. Даже если я против.

Помню, как положил меня в горячую ванную и мыл бережно, как ребенка. И моя скрюченная, заледеневшая оболочка постепенно оттаивала.

Потом был Зейрашш. Он заставил меня выпить стакан неизвестной желтой бурды. После которой я провалилась в сон и спала без сновидений. Долго.

А потом пришел день, когда я очнулась.

Открыв глаза, я побрела в первую очередь в гигиенический отсек. Пусть это было и непросто. Вялое, непослушное тело. Чем меня напичкали?

Удовлетворив важные потребности, хочу почистить зубы. И замираю перед зеркалом. Волосы всклокочены. Опухшие веки, синяки под глазами. Сама очень бледная. Можно и без грима играть ведьму. Зло усмехаюсь.

Чищу зубы. Не торопясь, разбираю и расчесываю волосы. Умываюсь холодной водой. Стараюсь сосредоточиться на простых действиях, чтобы не думать и вновь не погрязнуть в боли.

Я все помню. Но острота чуть притупилась.

Может, помогло, что я выплакалась. Может, это препараты Зейрашша.

Не знаю.

Надо поесть и браться за работу. Так я не утону в жалости к себе.

Остервенело тру лицо.

Когда-нибудь мне станет легче…

***

Никого не хочу тревожить. Поэтому просто заказываю еду через терминал. Мне безразлично, что есть.

Натягиваю медицинский костюм. На писк терминала в спальню врывается Зейрашш. Оказывается, он караулил в кабинете.

– Рай! – целитель заключает меня в объятия, баюкая, как ребенка.

А я не могу сдержать слез, которые снова текут сами собой. Вытираю щеки.

– Сколько я спала? – решаю выяснить я.

– Почти двое суток. Шан под дверью твоей каюты стер покрытие. Не знал, когда лучше тебя оттуда забрать. Думали, и ему придется накапать успокоительного.

Слабо улыбаюсь.

– Поешь со мной? Как раз еду доставили, – предлагаю я Зейрашшу.

– Составлю тебе компанию! Скажу Миррассу про чай, – он немного неуклюже топает к двери.

– Давно не был с ногами? – спрашиваю целителя, когда Раш возвращается.

– Да, не припомню когда. Мне это почти не было нужно. Шанриасс, Анишшасс и Харшшад регулярно пользуются этим обликом. У них неоднократно по службе возникала необходимость посещать ваши края. В то время, что ты спала, Анишшасс у нас тоже трансформировался. Он поселился в соседней каюте. Скоро они вернутся с Шаном с мостика, – вводит меня в курс Зейрашш.

Миррасс стучит в дверь спальни, где Раш перехватывает у него поднос с чаем. А после ставит на столик и еду из терминала. Я, не сильно вчитываясь в меню, заказала мясо с овощами и большой пирог с красными ягодами.

Садимся на подушки.

– Я хочу быстрее вернуться в медблок. Если, конечно, ты не планируешь, чтобы я тут спятила, – тыкаю вилкой в другую часть комнаты. – Не мешай мне вернуться к работе. Пичкать себя тоже ничем не дам, – протестующе поднимаю руку, видя, что Зейрашш пытается возражать. – Я не хочу быть в тумане и ничего не чувствовать. Мне все равно придется пережить это, Зейрашш. Иначе не выйдет.

Замолкаю, так как голос не слушается меня. Поэтому я просто берусь за еду.

И в спальню как раз заходят Шанриасс и Анишшасс.

Прямо-таки проходной двор теперь здесь. Раньше хотя бы все в кабинете собирались.

Когда все рассаживаются, сразу проясняю важные детали:

– Я благодарна вам за поддержку и очень ее ценю. Ваша забота помогает. Правда. Но я не хочу, чтобы ко мне относились, как к больному хлюпику. Да, я еще буду плакать, мне нужно время… отгоревать… Но на работу возвращаюсь сегодня. Это мне тоже поможет, – смотрю внимательно каждому в глаза, – и никаких волшебных подавляющих коктейлей. Ясно?!

– Больной хлюпик, – фыркает Анишшасс. – Да из тебя аюдха катти можно ковать, девочка.

– Я не настолько сильная, как вы думаете, – резко обрываю я.

– “Ты”, а не “вы”, – поправляет он меня. – Какая строгая девочка. Всегда такая? – Уточняет у мужчин и на дружные кивки с обеих сторон смеется и хлопает Шанриасса по спине. – Держись, брат.

Чем невольно вызывает у всех улыбку, включая меня.

***

Неделя проходит с того момента, как я вернулась к работе.

Завтра мы выдвигаемся на Иттрий в следующем составе: я, Шан, Раш, Анишшасс и Харшшад.

Была сделана попытка оставить меня на Аруне из-за случившегося, но я твердо стояла на необходимости лететь. Мне это очень нужно.

На Аруне припасен небольшой шаттл, самый распространенный среди людей. Модель «Скорпион-2»: средняя цена и высокая надежность. Вмещает в себя до пяти человек и два модуля для высадки на мелкие базы и астероиды, а у кого денег побольше, вместо модулей имеет «Дельту» на борту. Отличный выбор, чтобы легко смешаться с людьми.

Оформлен шаттл на одного из кшатри Александра Дубинина. Все легально. Удостоверениями личностей для всех, образца Земной Коалиции, озаботился Анишшасс. Их будет достаточно для получения разрешения сесть на Иттрий и пройти контроль по прилету.

А там нас будут ждать новые документы и легенда.

Тщательно собираем сумки, продумывая каждую мелочь. Меняем средства связи, накопители, планшеты. Шайраские браслеты тоже останутся здесь. Мужчины обзаводятся модными для Коалиции короткими стрижками и контактными линзами. У каждого припасены дополнительно темные очки с собой. Змеиные глаза спрятать на ярком свету непросто даже под линзами. Я поменяю внешность на Иттрие, но шайрасы очень уж заметны в текущем облике и без хвостов.

Авашша готовит нам гардероб, обычный для обеспеченных людей Коалиции. И разные аксессуары. Обувь, сумки, ремни, кошельки. Чем лучше соберем образы, тем меньше тонких моментов возникнет во время операции.

В лаборатории тоже кипит работа. Нам нужны результаты исследований, включая образцы. Их везем в таре, стандартной для лабораторий Земной Коалиции.

По всем приготовлениям легко понять: такая тщательная подготовка не внове шайрасам.

Напряженно работаем, поесть порой не успевая. Мне это на руку. Мне некогда думать.

Но каждый вечер я одна запираюсь в ванной и плачу, когда никто не видит. Знаю, острый слух командора все слышит, но Шанриасс не акцентирует на этом внимание. Он просто всегда рядом.

Потом в кровати Шан прижимает меня к себе утешая. Я зарываюсь носом в его шею и так засыпаю. В его руках мне становится лучше.

Всю неделю мы не занимались любовью. Но сегодня я хочу. О чем даю знать, забираясь на него верхом и жарко целуя, проникаю меж губ языком. Шанриасс быстро перехватывает инициативу, и я совсем не против отдать ему ее.

Потом засыпая, слышу его ласковый шепот:

– Спи, моя любимая девочка.

И мне становится так плохо и больно.

От предательства, которое я вознамерилась совершить.

Глава 41. Иттрий

Как только Аруна выплюнула «Скорпиона-2» из своих недр, сразу же исчезла: ушла в гиперпространство для отхода в безопасную часть космоса. На несколько секунд корабль мелькнул, и на месте пустующего пространства наш шаттл задрейфовал в космосе.

Точку выброски тщательно рассчитали, отсюда мы уже одним прыжком достанем до Иттрия.

Так много на кону стоит сейчас.

Получится ли найти и разрушить всю запутанную цепочку заговорщиков?

А мне выполнить то, что задумала?

– Значит так, через три часа выныриваем у планеты. И просим разрешение на посадку. Предварительно все решено. Но мы действуем как один из многочисленных частных шаттлов Коалиции, – Анишшасс раздает нам пакеты с документами. – Говорим только на всеобщем языке Коалиции. Зейрашш, у тебя довольно ощутимый акцент, не свети им здесь. Так как в лабораторию тебе ехать вместе с Рай, раньше времени не оставляй следов. Нас встречают люди Дубинина. Сажают в джет, и мы летим на «сделку». Из его Резиденции выйдут совсем другие «люди». И мы разделимся. Очень уж приметная у нас команда. Предателей внутри Парламента вычислили. Но если снести их сейчас, то это только временно остановит щупальца извне. А надо бы в ответ залезть поглубже и вырвать их с мясом, – яростно цедит он.

Не завидую я его врагам. А меня тоже в них запишут?

– Нам выгодно затаиться. Решаем сейчас вопрос с заражением, но это только малая часть большой проблемы. Дальнейшие планы обсудим потом. Вся информация и цели – поэтапно, на случай, если кто-то из нас попадется, – сосредоточенно доводит он до нас.

– Отец готовит войска к войне, – заявляет Шанриасс.

Я опешиваю от его слов.

– Начинать он ее не планирует, но нужно быть готовым ко всему. Открытое противостояние двух рас для Змеиной Империи очень уж нежелательно. Столько погибнет и наагшайрасов, и людей. Но мы все разленились. Поэтому Император с Ришшассом перетряхивают зажравшихся генералов, напоминая им, кем те являются на самом деле. За четыре недели все пройдут тестирование в виртуальных боях и реальных перегруппировках как в космосе, так и в планетарных условиях. И вычленят слабые места.

– Вернешься на должность адмирала Звездного Флота? – интересуется у него Зейрашш.

На что Шанриасс неопределенно пожимает плечами.

Вот как. И много еще у вас секретов, Раджан Шан Хан?

Хотя я сама хороша, поэтому это не имеет значения.

– Я начал массовое внедрение своих шайрасов во все структуры Земной Коалиции. Честная сделка не устроила весомую часть представителей Правления. Тогда и им не стоит удивляться тому, что те кто ведут против нас грязные игры – передохнут один за другим, – недобро усмехается Анишшасс.

Жестоко? Возможно. Не мне их судить.

Но это значит, и мое время ограничено. Чем все обернется? Я должна увидеть папу и деда. Не смогу ведь жить спокойно дальше, держа их в неведении. Сама себя съем. Дам им знать, что у меня все в порядке и снова уеду. Попробую их убедить не искать меня. Будет сложно. Придется придумать вескую причину моего отъезда.

И мне отчаянно необходимо слетать на Землю и проститься с мамой, уверена она там. Очень нужно. Проститься и отпустить.

По возможности буду слать папе и деду весточки о себе. Мне придется исчезнуть снова на какое-то время. Искать рядом с ними меня будут в первую очередь. Но они будут знать, что я вернусь. И главное, что я жива.

Назад к шайрасам мне дороги не будет. Вряд ли Шанриасс сможет простить меня, как и его семья. Мне ясно дали понять, еще в самом начале, никаких контактов, встреч и тем более возвращений. Получается, придется исчезнуть для всех?

Не знаю, удастся ли.

А какое наказание беглецам? Нет, не хочу даже знать. Естественно, я буду молчать о том, где была и что видела здесь. Это не моя тайна. И уж точно я не хочу никак навредить шайрасам.

Чтобы вышло правдоподобно и сомнений не возникло, где я была эти месяцы, мне необходимо снова оказаться на Преисподней. Но прежде устроить возможность своего возвращения оттуда.

Думай, Рай.

Иттрий и лаборатория – это мой шанс увидеть родных. И я им воспользуюсь.

Пока не стало слишком поздно.

И пока война не началась.

***

Внутри растет нервная дрожь. И руки холодеют. Вглядываюсь в лицо Шанриасса, пытаясь запомнить до мелочей. Немного непривычно видеть его с короткой стрижкой. Пусть окончательный облик всем воссоздадут на Иттрие, приметные длинные волосы всем состигли на Аруне. И сейчас в них еще больше хочется запустить пальцы.

Прости. Прости.

Едва сдерживаю стремление прижаться к нему. Впитать тепло и вдохнуть его аромат. Про запас. Чтобы лучше запомнить.

Меня не поймут сейчас, моих столь эмоциональных порывов. Мы расстаемся всего на несколько дней.

Поэтому я просто смотрю.

– Рай, ты как? – Шанриасс греет мои ледяные руки своими большими ладонями.

– Нервничаю немного, скоро пройдет, – кривлю губы я.

Почти правду сказала. Но все равно… так гадко.

Последующие часы проходят на автомате. Четко следую инструкциями. Сначала я сделаю то, зачем приехала сюда. Займусь грибком, а потом уже личными делами.

***

Иттрий имеет желто-стальной цвет. Кратеры вулканов. Заводы. Тьма техники. Воды и зелени ничтожно мало. Добыча здесь не особо развита. Но обработка редкоземельных металлов и разных камней сосредоточена именно на этой планете.

Посадка. Контроль. Космопорт. Джет. Резиденция как дворец. Дубинин тоже вышел нас встречать и быстро исчез.

Когда мы вваливаемся в выделенное нам правое крыло Резиденции на четвертом этаже, немного расслабляюсь. Все прошло как надо. На входе в наше крыло стоят кшатри из охраны Дубинина, естественно в человеческом обличии.

Кроме нас пятерых, деталей нашего мероприятия не будет знать никто в Коалиции. Причем мы с Зейрашшем ведаем информацией и того меньше других. Для нашей же безопасности. Александр помогает ресурсами и нужными сведениями, но не вникает в наши дела. А мы все не лезем в планы Анишшасса. О которых известно только ему и Императору.

Братья Хан и Харшшад тщательно проверяют помещение на предмет прослушек, лазеек и видеозаписи. Навешивают везде глушилки и охранный контур на все окна и двери. Сомневаюсь, что это лишние меры.

А мы с Зейрашшем, теперь свободно подключившись к сети, отыскиваем подходящую лабораторию.

До лаборатории на «Скорпионе» мы будем добираться одни. Остальных же на корабле Дубинина доставят на Индру, оттуда под маскировкой нас и будут страховать.

– Наконец-то я буду главная в нашей паре, – подкалываю я Зейрашша.

Что логично. Я лучше ориентируюсь и говорю без акцента.

– Не знал, что тебя волнует этот вопрос. Вот почему ты это затеяла, – наигранно водит бровями он. – Надо было просто попросить, и должность Первого Целителя Аруны твоя. А ты меня затащила не пойми куда, – веселится Зейрашш.

Обруч, стягивающий и больно врезающийся в сердце, слегка разжимается рядом с Зейрашшем.

Крепко обнимаю его, не сдержав порыва. Он смотрит немного изумленно, но обхватывает мою спину и тепло прижимает к себе. В данное время мое нестандартное поведение списывают на потерю мамы. Возможно удивляются, но я не вызываю лишних подозрений.

Кто бы подумал, что я найду друга на другом краю Вселенной.

Найду, чтобы потерять.

***

Мы здесь на неделю максимум. Но все равно разбираем сумки. Развешиваем деловые костюмы, раскладываем аксессуары, планшеты и другие личные вещи. Если кто окажется в наших комнатах, подозрений будет минимум.

Нам с Шаном достается настоящий президентский люкс. С джакузи.

Ароматическая горячая ванная у меня всегда была номером один для излечения. Тяжелая смена, стресс или просто желание расслабиться. Мне нравится думать, что вода забирает большую часть тревог и усталости. Красная планета только обострила мою любовь к подобным процедурам.

Ванная с пузырьками – таблетка для души и тела. А шайрасы так и вовсе обожают воду. Поэтому Шанриасс охотно соглашается расслабиться в ванной до ужина. На который нас всех пятерых пригласил Александр поздно вечером.

А я же хочу по максимуму использовать каждую минуту, что у нас осталась.

Зажигаю свечи по всему номеру, в холодильнике нахожу белое сухое вино с виноградников Тулузы. Когда-то летали мы с Олегом на три дня на эту планету. Олег оказался той еще тварью, но тогда я этого не знала, и выходные на заповедной планете прошли отлично. Вино мы тоже оценили и увезли с собой пять ящиков после дегустаций. Хватило на огромную вечеринку в «Звездном».

Там же в холодильнике отыскиваю готовый набор мелконарезанных сыров и вяленого мяса. Ужин близко, но мне безразлично, будет ли у меня потом желание есть. Подозреваю, что в любом случае не особо.

Я возвращаюсь ненадолго в спальню сразу развесить одежду, не хочется здесь тратить время на глажку, как и отдавать ее персоналу Резиденнции. Голышом минуя гостиную, где с планшетом сидит Шанриасс, прохожу в ванную. Она отделена от гостевой просто проемом без дверей. В ванной комнате есть большое окно. На улице уже смеркается, поэтому свечи очень своевременны. И уютны. Желтые огни дают приятный теплый свет, создавая пляшущие тени на стенах.

Когда уеду, я буду вспоминать эти мгновения. Оставшись совсем одна.

Не проходит много времени, как Шан присоединяется ко мне.

– Про работу позже, – закрываю ему рот ладонью, – давай просто побудем вместе.

И Шанриасс согласно кивает.

В приступе накатившей на меня нежности легко целую его морщинку между бровями, веки, нос, губы.

Прости…

Беру кусочек сыра и проталкиваю ему в рот. Второй ем сама, облизывая пальцы, словно мне мало его жгучего взгляда, распаляю сильнее. Его и себя. Кормлю нас сыром и мясом. Угощаю вином, сама держа бокал, а сбежавшие капельки сцеловываю с его губ и подбородка.

Меня штормит в эмоциях.

От нежности к страсти. От страсти к отчаянию.

И обратно.

Прости…

Я буду учиться жить без тебя…

Глава 42. Новые личины

Вчерашний ужин прошел довольно вяло. Мы, глубоко погруженные в свои мысли, лениво жевали еду.

Дубинин тоже был не особо разговорчив. Думаю, если бы не обязательства перед Правящей семьей, он бы предпочел заниматься своими делами. А так это было небольшой данью вежливости. Не более.

Поблагодарив хозяина Резиденции, мы быстро отправились спать.

А сегодня нас всех ждет преображение.

Завтрак просим накрыть в своем крыле. Чтобы нам никто не мешал свободно разговаривать. Немного соскучилась я по земным продуктам, поэтому ем свою любимую еду, скрэмбл из двух яиц, слабосоленую красную рыбу, авокадо. Запиваю завтрак латте из огромной кружки и блаженно жмурю глаза.

Моим спутникам людская еда не в новинку. Поэтому все едят с аппетитом.

– Нам тут не спалось ночью с Анишшассом, – загадочно произносит Шанриасс, – и мы прикупили Змеиную ферму «Желтый Аспид» по выращиванию всевозможных видов крайтов, включая самого токсичного юпитерского аспида.

Бр-р. От одного упоминания этой змеи мороз по коже. Десять секунд от укуса до болезненной смерти от нейролептического яда.

– Основная деятельность – изготовление ядов. Ферма продает законсервированный яд змей и производит различные соединения с ним, – вводит в курс дел Анишшасс, – логично, что она предлагает и сопутствующие товары: разные настойки, лекарства, внутренности, кожу и кучу изделий из нее.

– Блестящая идея, – довольно ухмыляется Зейрашш, – заразить змей грибком возможно и не получится. Но мы можем сделать вид, что это произошло.

– Большая ферма? – уточняю я, – как там насчет своей лаборатории?

– Ферма крупная, занимает один из спутников Джи-35. Не самая известная, выбрали ту, что не сильно на слуху. Я уже отправил туда своих. Дубинин провернул нам сделку задним числом месячной давности. Бывший хозяин легко согласился на такие условия, у него проблемы с Налоговым Департаментом. В обмен на решение этих вопросов он оставил нам ферму и согласился подписать контракты прошлыми датами, – довольно скалится Анишшасс, трепя свои непривычно короткие волосы.

– Отлично, мы подложим в лабораторию Желтого Аспида сведения о зараженной змее с Топей. Сделаем все протоколы на юпитерских гадин. К ним и так никто лезть не хочет лишний раз, а грибок – весомое приложение напрочь отбить охоту совать к ним нос. Меньше любопытных. Необходимо закрыть всех крайтов на карантин. И надо бы еще сфабриковать побольше случаев для надежности. А меня и Зейрашша тоже бы туда оформить официально на работу с первых дней приобретения. Вчера нам удалось выделить четыре подходящих нам исследовательских центра, разрабатывающих микофаги, отправлю тебе список на планшет, – обращаюсь я к Анишшассу. – После проверки ждем от тебя информацию, куда нам лучше обратиться. Сделаю им запрос. Не факт, что сразу согласятся с нами работать, может быть очередь и какие-то личные соображения. У нас все готово, легенда, образцы и исследования. Надеюсь, выбранная лаборатория быстро подберет рабочий вирус.

– Нравится командовать, девочка? – приглядываясь щурит глаза Анишшасс. И смотрит на часы. – Сейчас все пробьем. Через полчаса нас всех ждут в противоположном крыле. Немного подкорректируем внешность. И снимут данные для новых документов.

А у меня возникает вопрос:

– И многим вы владеете? Бизнес, планеты, разработки?

– Достаточно многим, девочка. Как в своей Империи, так и здесь. Что значит титул без реальной власти? Почти ничего. Недвижимость, связи, ключевые производства, добыча ресурсов – и есть настоящая власть. Без этого Правящую семью давно бы отодвинули от дел, неважно какими способами, – отвечает мне средний принц.

Ну да, очень логично.

– Предлагаю не продавать ферму и после возвращения домой, – Шанриасс задумчиво трет подбородок. – Обстановка сложная, пригодится нам еще.

– Хочешь стать фермером? – хохочет его брат, – да, я уже думал об этом. Придержим ферму при себе.

А я вдруг представила нас двоих фермерами через много лет. Но не змей. А лошадей, к примеру. Или коз и коров. Уютный дом среди полей. Аромат трав и цветов. И медленно садящееся солнце. Многие живут именно так. Красивая фантазия. Несбыточная.

***

Теперь я Райвен Брукс.

Заведующая лабораторией Змеиной фермы «Желтый Аспид».

В зеркале отражается яркая брюнетка с голубыми глазами и ярко-красными губами. Мне тоже было жалко стричь волосы, но не ходить же в парике. С удовольствием отмечаю, что мне очень идет стрижка до плеч, с удлинением вперед, которую мне подобрал мастер. Никогда не стриглась так.

Зейрашш теперь мой помощник – Рашид Хинери. Превратился в рыжика с топорщащимися волосами. Зеленые глаза спрятались под ярко-синими линзами. Очки в тонкой оправе завершают образ моего помощника. Кожу зеленоватого оттенка оставили какой есть, лишний грим – дополнительные трудности. Мало ли цветов покрова среди людей.

Выглядит он теперь как сумасшедший профессор, и учитывая акцент, образ окончательно сложился.

Владельцы фермы братья Шанди и Саша Дин. И их частный охранник Шадад. Им особо внешность не меняли, яркому Харшшаду только спрятали родные оранжевые пряди под темной краской. И всем троим пришлось замаскировать глаза темно-карими линзами. Охраннику еще и трехдневную бороду отпустили. Эта троица, несмотря на сдержанный облик, и так привлекает внимание.

На руки, как вторая кожа, лег тончайший дышащий полимер, окрашенный ювелирно в тон своей кожи. Вот и готовы новые отпечатки пальцев и ладоней. Техник уверяет, что материал продержится две недели и при необходимости нам ее заменят.

Для новых удостоверений личности с регистрационными номера нам проводят сканирование обновленной радужки в линзах, снимают отпечатки ладоней, изготавливают объемные фотографии.

Глядя на это, мне становится понятным, как им так долго удавалось быть в тени. Но я до сих пор до конца не понимаю обоснованность всех усилий. Куда проще было бы жить в открытую, не пряча сущность. Нельзя сбрасывать со счетов, что я многое не знаю. Пожимаю плечами. Я просто врач. Была им раньше.

В какой-то степени я скучаю по времени, когда главной заботой было достать необычный случай и блестяще провести операцию. Дошло до того, что я сама, как шпион, веду свою игру, обманывая дорогих мне шайрасов. Ныне мне неизвестно, кто я. Так кто?

Пока над нами работают, я улучаю момент и стаскиваю неразбавленные остатки пигмента. Того самого, которым красили Зейрашша, и коричневый комплект линз.

И как только Анишшасс даст знать, в какую лабораторию мы летим, я буду искать дальнейший путь на Землю. Успею ли я найти необходимые сведения так, чтобы этого никто не заметил?

Чем ближе старт с Иттрия, тем быстрее текут часы и минуты.

И тем меньше времени остается до моего падения.

***

С превеликим удовольствием сбегаю в свои апартаменты, когда эта часть работы завершается.

Устала от всей этой снующей и громкой шайки. Да, они нам помогли создать новый образ. И под новую легенду везде активно внедряется вымышленная информация о нашей пятерке и о каждом в частности.

Не знаю, надо ли так углубляться, нам всего-то лишь нужен вирус. Но нашему Главе разведки виднее. Я не вмешиваюсь в это.

Все, устала.

Падаю в кровать, зарываясь лицом в подушку Шанриасса.

Я всего-то лишь хочу вернуться на Аруну. В нашу каюту.

Просто не могу.

Понимаю прекрасно, вернувшись на Землю устрою чудовищное потрясение и папе, и деду. Сначала своим появлением. Затем отъездом. Осознанием, что и маминой смерти могло бы не быть, имей я хоть какую-то возможность отправить информацию с модуля, когда летела к Сто семнадцатой.

Но тогда это действительно было за пределами доступного. Сейчас же я имею такую возможность.

Имею ли право молчать и жить дальше как ни в чем не бывало?

Это заставит их вновь ярко пережить мамину потерю. Но при всех факторах желала бы я знать сама, что мой ребенок жив?

Хотела бы, без сомнений. Не оглядываясь ни на что.

Вот и ответ.

Глава 43. Надежда

Стараюсь сконцентрироваться на панели приборов. Умение собраться в любой ситуации и сейчас выручает. Но я бы не отказалась просто поспать. Ночь выдалась беспокойной.

Зейрашш с соседнего кресла время от времени контролирует данные, бросая на меня озадаченные взгляды.

Анишшасс и Шанриасс все эти дни гоняли нас двоих, натаскивая в управлении шаттлом. Напоминая, если что, то Индра будет рядом. И нам нечего волноваться. Это-то меня и беспокоит!

– Рай, – хрипло начинает Раш, – может, поговоришь со мной?

Не выдержал, значит. Может, и поговорим. На безопасные для меня темы.

Бросаю на Зейрашша настороженный взгляд. Обычной уравновешенностью от него и не тянет.

Сама обеспокоенно грызу губы. Неужели догадывается?

Сначала Шанриасс со странным поведением. Ночью как с катушек слетел, совсем перестал обуздывать свою хищную натуру. Сначала любил меня медленно и очень нежно, я едва сдерживала слезы, прощаясь с ним. А потом трахал до утра, как одержимый, с весьма кратковременными паузами на сон. Захоти я назвать это другим словом и не смогла бы. Я же старалась впитать побольше нашей близости. Поэтому принимала все, что он мне давал этой ночью, не протестуя и не тормозя его бешеный напор. А под утро, когда он нес меня из душа в кровать, уже спала в полной отключке. Хорошо хоть с постели смогла подняться утром. Звукоизоляция в Резиденции полагаю отличная, учитывая их слух. Я уже, по сути, смирилась, что у шайрасов личная жизнь не такая уж личная, но от чувства неловкости в полной мере избавиться не смогла.

Наутро командор был непривычно молчалив и сосредоточен. И перед посадкой, не говоря ни слова, просто очень крепко прижимал к себе, шумно дыша в мои волосы. А я сама с трудом разжала пальцы, отпуская его.

Надеюсь, его не совсем обычное поведение обусловлено вполне объяснимым беспокойством. Все-таки мы останемся с Зейрашшем вдвоем, среди чужаков. Но, по сути, нам ничего и не угрожает в этом Исследовательском центре. Да и просто человеку не справиться с наагшайрасом, даже если он в облике человека. Его сила, скорость и ядовитые зубы остались при нем. Защитит меня при необходимости. И кому мы там нужны. Куда больший интерес вызывают деньги и конечный результат.

Вцепились сразу в наше предложение. Отмечая, что их конкурент давно занимается змеиными болезнями, а их близко не подпускают к этим контрактам. Но самым значительным и веским аргументом явилась внушительная сумма риалов наличными. С нашей же стороны мы жестко обозначили требования полного погружения в проблему и конфиденциальности работы. И в случае успеха, бизнесмены Дин не поскупятся на отзывы и рекомендации. Это совершенно точно поспособствует дополнительному денежному потоку и известности лаборатории.

Анишшасс и Шанриасс на переговорах по видеосвязи пели так, что я сама бы повелась на их легенду. Прожженные переговорщики.

А мы с Зейрашшем разнюхаем заодно, что там с конкурентами. Не Занкок Ца ли не пускает их в определенные сферы.

Еще раз смотрю на дока, не понимая, в какую сторону пойдет беседа.

– О чем ты хочешь поговорить? – с колотящимся сердцем решаюсь все-таки спросить.

– Ты снова закрылась в себе. Ходишь с непроницаемым лицом, много думаешь, молчишь. Было бы легче разделить все тревоги с близкими, – осторожно косится на меня, – ты не одна, Рай. А сейчас снова выстроила стену, добровольно изолировавшись.

И протягивает руку, сжимая мои ледяные пальцы. Эти дни я никак согреться не могу. Кроме моментов близости с Шанриассом.

Вроде бы ты жива, но уже нет?

Так не пойдет. Я обязательно справлюсь со всем. Выберусь, приду в себя. Погружусь в работу, и постепенно все вернется на прежнее место. Со временем я забуду все. Ну, может, не забуду, но воспоминания не будут причинять такую боль и выворачивать наизнанку.

Шаттл выныривает в заданной точке координат. Вовремя. Не хочу я этих разговоров. И тут же по закрытому каналу получаем сигнал от Индры. Они уже здесь.

Мне будет непросто ускользнуть из-под их носа. Юркий корабль, как сами шайрасы.

– Мы прибыли, – стараюсь переключить внимание Зейрашша, – запрашиваем стыковку.

Слышу, как он тяжело вздыхает, отпуская мою руку.

Нет, Раш, не пущу я тебя в свою душу. Не нужно.

***

Сегодня я оказалась впервые так близко к дому за последние годы. Не знаю, везение ли это, но наша цель легла к созвездию Центавры. Звезда Альфа Центавра, планета Проксима b, орбитальная станция Сигма и она же Научно-Исследовательская Биолаборатория «БакбиоФарм».

Когда Анишшасс объявил нам, куда мы летим, не поверила своей удаче.

Черт с ней, с Красной планетой. Сочиню другой план.

Зато со станции три раза в день ходит челнок до Проксимы b. По нынешним документам я прилечу в крупнейший стыковочный космодром. Пройду контроль. Сменю одежду, цвет волос и глаз. И свяжусь с Орфеном. Жилье лучше снять на его имя. А больше мне и некому доверять, и не к кому обратиться.

Мучительно взвешиваю, то что имею. Нет, не могу рисковать и уступить желанию скорее очутиться дома. Даже если до него рукой подать. Так нельзя. Чтобы мне душу вытрясли шавки Правления? Фрэнсис Дрейк погиб. Я не могу появиться из ниоткуда. И по этой весомой причине мне все же стоит проложить свой путь через Сто семнадцатую. Меньше вопросов и недоверия. Не хочу оказаться на допросе под препаратами и на сканере мозга. Сразу поймут, что я вру. Найдут шайраский ретранслятор в моей голове. И вся операция шайрасов будет под угрозой. А что будет со мной и родными, лучше не думать.

Выжила на Красной до этого, значит, получится снова. А на месте придумаю, где я была и как смогла выжить одна эти месяцы. Колонисты решили, что я сгинула в шахтах. Там, казалось бы, нет других вариантов. Но при этом они есть, если подумать. Я, к примеру, смогла пройти по тоннелям и выйти из мелких побочных выходов выработки? Глубокая глотка – основной спуск в шахты, но там есть и другие. Внизу я могла найти в избытке продовольствие, запасную одежду, все то, что позволило протянуть эти месяцы. Свидетелей моего крушения и присутствия на Преисподней – весь поселок. Меня не будут по возвращении сильно допрашивать. Осталось придумать, как организовать мою эвакуацию оттуда. Мне бы хотя бы самый убогий космолет в ту зону.

Как же сложно придумывать весь план до мелочей одной. И полагаться только на себя, нельзя крупно ошибиться. У нас сложилась отличная команда на Аруне. Но все. Пора отвыкать, раз уж я выбрала такой путь.

– Скорпион-2, регистрационный номер СиКей569872357, разрешаю стыковку. Пятый шлюз. Время до начала выхода на траекторию стыковки десять, девять, восемь… – прерывает мои мысли ожившая связь.

– Подтверждаю, – Зейрашш запускает шаттл и захватывает направляющий луч.

Дальше все сделает искусственный интеллект Орбитальной станции.

– Ну что? Приступаем! – проверяю ремни в кресле.

А про себя молю, чтобы решимость меня не оставила.

Глава 44. Сигма

Сразу на выходе из шлюза нас встречают.

Лично владелец Сигмы – Невиш Рондо. С ним мы общались до заключения контракта. В строгом костюме, седой мужчина лет восьмидесяти. Явно обладающий деловой хваткой, взгляд открытый и прямой, уверенный в себе. И с ним непосредственно руководитель лаборатории – маленькая, с плавными движениями, молодая черноволосая женщина, милая, и, как оказалось, с крепким уверенным рукопожатием. Тихонько хмыкаю, когда она замирает напротив Зейрашша, задержав его руку дольше, чем нужно.

– Елизавета, – мурчит она ему мелодичным голосом.

Хм, интересно. Если он унюхает в ней свое? Внимательно приглядываюсь.

Зейрашш вроде спокоен и никак не реагирует на это милое создание.

Ну а Лиза… Сочувствую ей. Наш целитель – красавчик, сейчас менее экзотичный, но все равно захватывающий внимание. Еще и с яркой рыжей взлохмаченной шевелюрой. Явно привлекательный для женщин.

Размышляю: нам может пригодиться такая личная заинтересованность руководителя лаборатории.

Я остаюсь довольна живым знакомством. Забросим вещи в номера, чуть осмотримся и встретимся уже в самой лаборатории для работы с грибком.

Елизавета вручает нам удостоверения на прищепках. С ними сможем свободно перемещаться на лифтах на жилой этаж, к лабораторным отсекам и к шлюзам.

Один из охранников, перехватив наши сумки, провожает нас в выделенное жилье.

Предельно внимательно осматриваюсь по дороге, все запоминая. Отмечаю по пути закрытые для посторонних зоны. Утешает, что к челнокам проход свободный. Узнать бы еще, насколько осматривают тех, кто на них добирается до Проксимы b.

У нас с Зейрашшем соседние комнаты. Хорошо. Будет удобно. Охранник кратко знакомит нас с расположением, показывает, где на этаже ресторан, зона отдыха и тренажерный зал. Невиш заботится о своих сотрудниках и партнерах.

Комнатки компактные: спальня и санузел. Но мы здесь на несколько дней. Много места не потребуется.

Сразу прикидываю, что уходить буду с маленьким рюкзаком. В нем у меня документы, деньги, краска для волос, линзы. Бесформенный костюм с капюшоном невзрачного серого цвета, кепка, темные очки, их смогла приобрести на Иттрие. Деловую одежду сразу сниму в туалете, как пройду контроль по прилету и выйду из сектора внутренних перелетов. С собой положила еще запасное белье и футболку, маленькую бутылочку воды и питательные батончики. А все остальные вещи я просто брошу здесь.

Но сначала я сделаю то, зачем приехала на «Сигму».

В выделенных нам номерах сразу активируем глушители, что выдал Анишшасс. И по официальной связи отправляем своим «работодателям» сообщения о том, что мы устроились.

Через пару часов нас ждут с образцами в лаборатории.

Не исключено, что мы дождемся первых результатов и улетим. Вирус будут забирать уже совсем другие «люди». Возможно для больших партий микофагов шайрасы организуют прямую доставку на Топи, Паталу и остальные области Империи.

Но я уже об этом не узнаю.

***

К назначенному времени выходим с жилого этажа в зону лифтов.

Елизавета уже ждет нас, приглаживая волосы.

– Нравится она тебе? – тихо шепчу Зейрашшу, пока не подошли близко.

– Кто? – смешно округляет глаза целитель, – Она? Нормальная.

Говорящий ответ.

– А вот ты ей – очень, – тихонько посмеиваюсь, – Будь с ней мил.

– Основную работу будет курировать, Рашид, – ставлю в известность их двоих, когда втроем садимся в лифт.

На что получаю вопросительный взгляд Зейрашша, а ныне Рашида, и едва сохраняю невозмутимое лицо. А Лиза тут же покрывается румянцем и двигается ближе к доку. На ее маневры целитель замирает, сканируя взглядом.

Она быстро поплыла.

А я такая же была рядом с Шанриассом? А Зейрашш все видел, знал. Тогда я наивно полагала, что отлично маскирую реакции своего тела.

Я же могу воспользоваться ее интересом… Мне это на руку. Лиза сделает все, чтобы впечатлить Зейрашша. Она без сомнения умна и обладает нужными навыками, иначе не занимала бы эту должность. Значит работу выполнит на десять с плюсом. Зейрашш тоже будет занят нашим грибком, и Лиза его отвлечет. Когда я исчезну, все данные и знания останутся у него.

А у меня будет возможность спокойно разузнать обо всем, чтобы благополучно реализовать свой план. Все складывается куда проще, чем я могла подумать.

С огромным интересом разглядываю лабораторию. Как и Зейрашш. Давай. Прояви любопытство, Раш.

– Ваша лаборатория потрясает воображение, – словно прочитав мои мысли, восторгается он, крутя головой. – У нас довольно скромно на ферме. Лиза, вы проведете мне экскурсию? – вкрадчиво просит, облокотившись на стол и не сводя с нее пристального взгляда.

Елизавета, теребя воротник халата, задумывается на пару секунд:

– Рашид, предлагаю начать работу с вашим материалом. И после займемся экскурсией. Я вам выдам костюм для посещения закрытых отсеков. Райвен, – обращается уже ко мне. – Вы тоже хотите с нами?

Жаль мне ее, он ей так понравился, но ей точно ничего не светит. А с другой стороны, она первая начала охмурять Зейрашша. Сами разберутся.

– Нет, Елизавета, благодарю. Давайте начнем работу, а потом я вас покину. У меня есть дела.

«Выясни у нее про основных конкурентов. Не исключено, наш старый знакомый Занкок засветится», – шлю Зейрашшу на комм. Тот быстро читает и едва заметно кивает.

А я за это время проверю, рабочий ли способ с челноками.

Лиза действует четко, моментально ориентируется в наших образцах, посевах и документах. Ловко работает с микроскопом, сама проверяя все, что мы принесли. Под ее руководством сотрудники слаженно распределяют работу. Нам остается только любоваться со стороны.

Искренне восхищаюсь. Лиза выглядит чуть моложе меня, и она там, где должна быть. Ее ждет хорошее будущее в этой сфере.

– Хорошая девочка, неужели не нравится? – спрашиваю Зейрашша.

– Ты решила от меня избавиться, Рай? – возмущенно шипит док мне в ухо. – У нас это так не работает. Но девочка и правда хороша. Как научный сотрудник.

– Ладно, Раш, не кипятись. Просто она нравится мне. Если тебе нет, не стоит давать ей надежду. Занесло меня, ты прав. Но на экскурсию сходи все же. Это и для работы пригодится, – тихо соглашаюсь.

Рай, что с тобой. Так нельзя. Раньше так не делала и начинать не стоит.

Я же не Зольцберг. Выполню, то что могу для уничтожения заразы и все на этом.

Неуклюже опускаюсь на стул.

– Я все сделаю, пришлю сообщение, как будут какие-то результаты. Сходи отдохни, Райвен. У тебя сложное время, я все понимаю, – с участием смотрит Зейрашш.

Криво улыбнувшись, киваю. От его заботы чувствую себя еще хуже. Тут же напоминаю, что другого пути у меня и нет. Вернусь назад, снова столкнусь со всеми запретами. И невозможностью связаться с родными. Много лет я жила одна. Но у меня были мои родители и дед. Всегда готовые поддержать и мчаться ко мне при необходимости. А сейчас они остались только вдвоем. Как же им одиноко в новой реальности без мамы и меня.

Соберись, Рай.

– Елизавета, – поднявшись, иду к ней, – я вынуждена покинуть вас. Рашид будет держать меня в курсе. Буду ждать первых результатов у себя.

– Поужинаем все вместе? – предлагает она. – К вечеру, возможно, у нас уже будет, о чем поговорить.

– Конечно, – доброжелательно улыбаюсь ей.

У меня есть время спуститься к челнокам. И после уже пойду к себе.

***

Выходы к челнокам не охраняются. Один полусонный охранник толком и не смотрит по сторонам. Иногда вяло пялится в мониторы. Люди заходят и выходят, просто прикладывая удостоверения к сканеру. Значит, здесь нет тщательного контроля. Сотрудники и клиенты спокойно снуют до Проксимы b и обратно по своим делам. Посторонние сюда и так не попадут. И тем более не проникнут в закрытые части лаборатории. Там контроль и охрана посерьезнее чем у транспортной зоны. У сотрудников лаборатории свои допуски и графики работы. Логично, что дополнительная проверка не требуется. Это как обычная маршрутка. Отлично! Сейчас запомню точное расписание. И уеду в нужный момент, как только стану не нужна для работы.

Раздобуду чье-нибудь удостоверение в лаборатории, если получится. И другую одежду. Желательно местный медицинский костюм. Примелькаюсь в своей деловой одежде за эти дни и переоденусь прямо перед посадкой. Позже, разглядывая на камерах, поймут, что это была я. Но это будет уже потом.

Возвращаюсь в свою комнату. Прежде чем вздремнуть до ужина, пишу Шанриассу. Каждый день связи с ним может быть последним для нас.

«Мистер Шанди Дин, грибок в работе. Как только будут первые данные, отправлю отчет».

Продлеваю свою агонию. Но не молчать же эти дни?

«Доктор Райвен. Жду с нетерпением новостей». Почти сразу приходит ответ.

У меня ведь ничего не останется. Ни фотографий. Ни изображений. Ни переписок. Даже кольца. Перед началом операции я оставила его в ящике у нашей кровати.

Я бы все равно не смогла забрать его с собой.

Как и браслет, который я положила там же.

Приходит следующее сообщение.

«Береги себя, Райвен. Ты мой самый важный сотрудник».

И ты береги себя. Любимый…

Глава 45. Последствия

Три дня спустя

– Жалеешь, что вернулась? – чужим голосом требует ответа Шанриасс, застигнув меня врасплох у входа в медотсек.

Резко торможу. Ощущения, как будто влетела в стену с размаху. Оборачиваюсь. Только не знаю: радоваться или задохнуться на месте без промедления. Судорожно вдыхаю, пытаясь взять себя в руки.

Я верила, что никогда больше его не увижу.

И таким не видела прежде. Ни после травмы, ни после трансформации.

Осунувшееся, посеревшее лицо. Синяки под глазами. Что он сделал с собой? Или это все из-за меня?

Упрямо сжав губы, качаю в стороны головой.

– Если бы можно было выбрать снова, сделала бы то же самое. Вернулась бы, – решительно уверяю я. – Как и то, что было до этого.

Вздергиваю подбородок. Мне тоже больно и тяжело. И были причины. На все. Главное, я знаю, что иначе бы не смогла.

– То есть ты снова пыталась бы сбежать, не поговорив со мной, не попросив помощи? Чтобы мы смогли решить это вместе?

Растерявшись, враз лишаюсь запала.

Видя мое побледневшее лицо, Шан зло усмехается:

– У тебя даже мыслей таких не возникло…

Никогда он не разговаривал так.

Со мной.

Отличное достижение, Рай. Думала, не может быть больнее? Нет, может. Были мысли, были. Как и куча опасений. Ничего ведь нельзя… Но сейчас он меня не услышит. Или не поверит.

– Ты вообще доверяешь мне? – командор сверлит глазами, нависая. Смотрит так властно, попробуй не ответь.

– Тебе как никому раньше, – смело встречаю его взгляд.

– Но при этом ты не смогла открыться мне, – ледяным тоном чеканит Шанриасс. – Я бы тоже хотел доверять тебе, Рай.

Разворачивается и уходит. Смотрю, пока его силуэт не исчезает в рубке управления.

Индра сильно меньше Аруны. Не разбежишься.

Закрыв глаза, стараюсь пережить эти слова. Не доверяет больше. Но я ведь все понимала. Сбежав, при любом исходе, доверие Шанриасса и других я безвозвратно утрачу. Я вернулась сама, но разве это что-то меняет?

Хмурясь, захожу в медотсек.

Мне нужно узнать, как состояние Зейрашша.

***

Вновь сканирую все показатели и подтаскиваю тяжелое кресло поближе. Буду караулить здесь. Все равно я не знаю, куда пойти. И не оставлю дока одного. Нет, не дока, а друга. Может, он и не захочет видеть меня больше, пусть так.

Ему я тоже не смогла признаться. Столько лет жила, в одиночку решая проблемы, надеясь только на себя и свои силы. Родителей все равно берегла. Зачем их волновать лишний раз? У меня всегда были трудности с открытостью, и так сложно оказалось перестроиться, поверить, что сейчас все иначе. Шанриассу и Зейрашшу я легко вверила жизнь. А свою боль, получается, не смогла? Как и обнажить душу. И похоже, уже слишком поздно?

В который раз просматриваю журнал назначений. И снова смотрю на показатели. На данный момент я больше ничего не могу сделать. Почему я опять беспомощна? Неужели все было зря? И тут же себя одергиваю. Нет. Не зря. Мы не можем лечить болезнь, но теперь сможем предотвратить ее распространение.

Рыжие волосы Зейрашша своей яркостью сильнее подчеркивают бледность кожных покровов и глубокие провалы глазниц.

Мне пришлось незамедлительно вызвать Анишшасса и его Индру, как только мы отошли на Скорпионе от лаборатории.

Меня качает от всех переживаний и дикой усталости. Но, несмотря на это, не усну. И не смогу уйти. Мне и некуда. Забираюсь в кресло с ногами, надеюсь, удастся в нем хоть немного подремать.

Чувствуя чей-то настойчивый взгляд, поднимаю тяжело поникшую голову и вижу Анишшасса. Стычку еще и с ним мне не выдержать. Будь что будет.

– Разочарован во мне? – осипло спрашиваю я. Лучше сразу все выясню для себя.

– Был бы. Если бы ты бросила его, – кивает он в сторону шайраса в капсуле, – я знаю, что тебя толкнуло на попытку побега. Любовь к своей семье. Я бы и сам сделал все, что в моих возможностях. Шанриасс думает сердцем сейчас. Не в силах пока понять. Боялся потерять. Для шайраса лишиться той, с кем он связан, невероятно мучительно, врос он в тебя за это время. Вы люди, легче переживаете разрыв.

Легче? Да я сама чуть не сдохла за это время…

– Думает, все могло быть иначе, приди ты к нему. Могло. С другим человеком, но ты – иная. Не будешь ждать, когда все разрешится само. Поэтому нет, девочка, я не разочарован. Думаешь, тебя далеко отпустили бы без присмотра? Шанриасс хотел сразу скрутить тебя и выложить, что мы в курсе. Все грозился, что выпорет твою красивую задницу. Я ему не позволил, но это было непросто, – скалит зубы. Весело ему, понимаешь.

– Почему не позволил? – недоумеваю я, а щеки опаляет жаром.

Без сомнения, Шан был не в себе. Раз Анишшасс в курсе его планов на мою пятую точку.

– У вас с Рашем была важная цель, и вы ее достигли. Прежде чем уйти, ты делала все, чтобы закончить работу. Поэтому и не трогали. А я хотел посмотреть, как далеко ты зайдешь и какие идеи возникнут в твоей светлой голове. Это было занимательно. Мне нужен такой человек для работы на территории Коалиции, – ничуть не стесняясь своей выгоды, признается Анишшасс. И, замечая мой протестующий взгляд, поднимает ладони: – Я знаю, Рай, ты хирург и любишь свою работу, но не спеши. Подумай спокойно. Сейчас, разумеется, не подходящее время для решений. Есть у меня подозрение, что Шанриасс все равно тебя близко не подпустит к этой работе. А после всего захочет спрятать и запереть дома.

Угу. Запереть. Вряд ли даже Шану это удастся. А скорее всего, и не нужно более.

А мне можно громко посмеяться над собой. И это с ним я собралась тягаться? Вот с этим матерым хищником? Строила планы и пути побега. Этот интриган на двадцать лет старше меня, Глава Департамента Разведки. Да он аналитик до мозга костей, щелкает такие задачи, как орехи. Ни у кого нет сомнений, что эта должность его не оттого, что он сын Императора.

– Задам тебе важный вопрос. Нет, два. От этого будет зависеть…

– Моя жизнь? – помогаю ему я.

– В какой-то степени, да, – хитро улыбается Анишшасс.

– Хорошо, я отвечу на твои вопросы, – хуже не будет. Пусть спрашивает. Мое положение в целом расплывчато. Может, так оно прояснится.

– Ты любишь моего брата, Рай? – прямо в лоб спрашивает, считывая эмоции и принюхиваясь.

Вопрос, заставивший меня задохнуться в очередной раз за сегодняшний день. Я и сама себе призналась совсем недавно. Что мои чувства к Шанриассу – это не просто сексуальное влечение и восхищение тем, какой он.

– Да, – откровенно отвечаю. – Люблю. И что за второй вопрос? – Интересуюсь через некоторое время. Подзатянулось наше молчание.

Анишшасс поднимает меня с кресла, прижимая к себе.

– Не будет больше вопросов. Не волнуйся, я покараулю Зейрашша. Вторая каюта справа по коридору. Иди, девочка. Шанриасс остынет. Все перемелется. Время всегда все расставляет по местам, – и настойчиво подталкивает меня к выходу.

Бросаю очередной взгляд на капсулу с Зейрашшем и не решаюсь уйти.

– Он стабилен? – потеряв терпение, строго уточняет Анишшасс.

– Сейчас стабилен. Возможно, и не очнется до самого утра, – честно доношу свое мнение. – Но мне все равно неспокойно за него.

– Иди же. Поспи сама. Если свалишься, что я со всеми вами буду делать? При малейшем сомнении в состоянии или изменениях я позову, – он просто выпихивает меня в коридор, захлопывая перед носом дверь отсека.

Еще один змий тиранистый!

Мне ничего не остается, как пойти в указанную каюту. Но я все равно зависаю перед дверью на некоторое время. И как мне быть? Заходить? Упертый характер тянет уйти прочь, снова спрятать все глубоко внутри и как-то пережить. Я так всегда делала. Оттолкнуть. Закрыться. Уйти.

Но я ведь сама неправа, несмотря на все причины. Надо признать, хоть это больно и неприятно.

Прислоняюсь лбом к прохладной стене, остужая горящую кожу. Если уйду сейчас, то потеряю куда больше, чем уязвленную гордость.

Будешь стоять тут всю ночь? Иди уже, Рай…

В каюте горит приглушенный свет, в ней две кровати, большие, для шайрасов с хвостами. Одна пустая, а на второй лежит Шанриасс. Снова зависаю: мне ложиться на свободную кровать? Или?

Шан помогает мне с выбором, приглашающе откинув одеяло в сторону. Больше не раздумывая ни мгновения, ныряю к нему. И он накрывает нас обоих. Прячу лицо на его груди, вдыхая такой родной и неповторимый аромат. Обнимаю. Чувствую, как его руки крепко сжимают меня, притягивая плотнее.

Спустя каких-то пару минут Шанриасс крепко засыпает. Стало быть, он не спал все дни, что мы были в лаборатории? Даю тихую команду погасить свет.

Пригревшись и приобретя немного душевного покоя, под его размеренное дыхание позволяю и себе тоже отдохнуть. Погружаясь в дрему, признаю́, что в его руках я как дома.

Да, так должно быть.

Глава 46. Выбор

Тремя днями ранее

Когда мы заходим в ресторан, нас встречает официант и проводит за отдаленный столик в нише. Здесь явно можно говорить более свободно.

Елизавета уже ожидает, озадаченно тыкая в планшет. Она так сосредоточена, что не сразу замечает наше присутствие.

– Елизавета, – даю знать, что мы здесь.

– О, Райвен, Рашид. Прошу, – приглашает нас присоединиться. – Предлагаю сначала заказать еду, и я расскажу, что мы выяснили.

Женщина кивает официанту, стоящему в отдалении, у соседнего столика. Мы быстро определяемся с заказами, стараясь скорее отправить официанта.

– Перейду сразу к находкам. Вы правильно идентифицировали грибок, подтверждаем – это кокцидиомикоз. И у нас нет сомнений в его изменении искусственным путем. Как мы знаем, споры кокцидиомикоза имеет форму шара. Ваш штамм грибка обладает усиленной оболочкой. Она и так у них очень прочная, отличная защита от соляной кислоты желудка, та не способна его повредить. В вашем же грибке и змеиные яды не наносят им урон. У вас какой-то особый вид ценных змей? Или кому-то так насолили ваши юпитерские крайты? Такая работа по усовершенствованию белка, никак не могла стоить дешево. Тому, кто затеял подобные изменения, пришлось потратиться не только финансово, времени тоже ушло немало. Весьма значительные ресурсы были вложены в данный грибок. К тому же им болеет только определенный вид змей, что еще осложняет и удорожает разработку. В организме грызунов не происходит системного заражения с поражением мозга. Сотрудники фермы тоже не болели. Мы хотим попробовать заразить им и других животных, интересно, как пойдет развитие инфекции. Но в целом все ясно. Безгранично жаль, что мистеры Дины не готовы нам представить зараженную особь для исследований. Но я все понимаю, это коммерчески уникальные экспонаты.

Очень ценный вид змей. И насолили тоже. Во всем права, Елизавета.

– Почему вы так решили, Елизавета? Что вид змей особый? – сдержанно прощупывает почву Зейрашш.

– Оболочка спор предназначена защищать их в сохранности от внешней среды, она и вызывает вопросы. Зачем наделять оболочку сопротивлением ядам? У ваших змей ядовитая не только слюна? Я понимаю защиту от соляной кислоты, это часто естественная мутация, для наилучшего распространения, – в свою очередь, пытается выяснить Лиза.

– Мы вам все расскажем, но вы должны молчать о всех находках, Лиза, – напоминает ей Зейрашш. – И тогда мы будем смело работать с вами на постоянной основе.

Елизавете нравится эта идея, и она активно кивает:

– Это не обсуждается, Рашид. От нас никто не получит никакой информации. Это наши основные принципы работы.

– У меня вопрос по змеиным ядам. С соляной кислотой все ясно. Споры устойчивы к желудочному соку, это не путь заражения, но так его распространяют между собой переносчики, вполне типично для мелких животных. Споры спокойно проходят через желудочно-кишечный тракт и обсеменяют как можно больше особей, и саму среду. Как вы их назвали, мангусты? Те, что кусают ваших питомцев, – задает уточняющие вопросы Лиза.

Замолкаем на несколько минут, пока официант расставляет заказанные нами блюда.

– Да, мангусты. Противные животные, – соглашаюсь я, – что касается ядов, у некоторых видов выведенных нами змей ядовита не только слюна, но и вся система пищеварения. А у некоторых образцов – кровеносное русло и лимфатическая система. Если у мангустов раньше была слабо выражена защита от ядов, и они погибали, то теперь их даже яд юпитерских крайтов не берет. Мало того, что зверьки перестали гибнуть, теперь вдобавок они и змей наших убивают, кусая и заражая грибком, – воодушевленно несу я бред, весьма отдаленно приближенный к правде.

– Лиза, у нас одна надежда на вас. Мистеры Дины – лучшие работодатели, а питомцы под угрозой. Мы верим, что вы сможете спасти нашу ферму, – бархатисто добавляет Зейрашш.

Завралась ты, Рай.

А что нам делать? На кону жизни шайрасов и новая обитаемая планета.

Елизавета накрывает ладонь Зейрашша своей:

– Мы сделаем все возможное! И знаем, в какую сторону будем двигаться. Неважно, что грибок поражает змей и не затрагивает мангустов. Механизм уничтожения микоза будет одинаковый.

Тут Лиза разворачивает планшет и демонстрирует модель работы миковируса.

– Мы начали тестировать двухцепочечные РНК-фаги на этом грибке. Они самые эффективные. Посмотрим, кто справится быстрее и лучше в разной среде. В результате выбранный нами вирус заразит весь грибок в ареале распространения. Спорогенез нарушается тем, что зрелые грибы будут производить большую часть бесполых пор. Так, мы и покончим с вашей эпидемией. Микофаги эти принимаются внутрь, но их также можно распылять на поверхности. И на самих зараженных животных. В итоге, те же мангусты заразят весь кокцидиомикоз на вашей ферме.

– Елизавета, это гениально! – не скуплюсь на похвалу, – у нас совсем маленькая и простая лаборатория. Змеи болеют, мы диагностируем и лечим их. Да и специализируемся больше на работе с ядами. Текущая эпидемия просто выбила нас из колеи, мы не в состоянии сами решить эту проблему, – нарочито сокрушаюсь я.

– А что можно использовать, кроме фагов для больных змей и обработки их гнезд? – интересуется Зейрашш.

– Будем подбирать противомикозный препарат. Мы сразу же все посеяли. Посмотрим, насколько резистентный штамм у вас на ферме хозяйничает, – охотно делится Лиза. – Всегда реализуем комплексный подход к проблемам клиентов, несмотря на то, что фаги – наше основное направление. Не переживайте, сделаем все от нас зависящее. И на вашем месте я бы поискала, как этот грибок у вас оказался. Очень уж специфичный. А мангусты были и раньше на ферме.

Соображает отлично Елизавета, нам надо быть предельно внимательными.

– Уверена, мы справимся с вашей помощью, – откладываю вилку в сторону. Есть больше не смогу. – Благодарю за продуктивный диалог. Пойду отдыхать, завтра встретимся снова, Елизавета. Приятного вам вечера.

– Рашид, – обращаюсь уже к Зейрашшу, – у меня есть информация от мистера Дина старшего. Зайди ко мне утром.

Быстро ухожу к себе. Хочу остаться одна. Зейрашш в лаборатории так и не выяснил насчет их конкурентов: всегда присутствовало много народа. Может быть, ему сейчас удастся расспросить Лизу.

Уснула я нескоро. Долго ворочалась в холодной кровати: чувствовала, как внутри неотвратимо возвращаюсь к себе, обратно в прежнюю сдержанную Морайю Горслей.

Теперь это и есть мое будущее.

***

Двумя днями ранее

Разбудил меня стук в дверь. Мельком гляжу на часы. Ого! Я и завтрак почти проспала.

Открываю Зейрашшу и прошу подождать пять минут. Быстро принимаю душ, чищу зубы, волосы немного сушу. Пока завтракаем – высохнут.

Едва успеваю выйти из ванной, как в номер прикатывают завтрак.

Не могу сказать, что хочу есть. Аппетита нет совсем. Но нельзя морить себя голодом. Неизвестно, как хорошо смогу питаться в ближайшем будущем. Поэтому с трудом, но запихиваю в себя яйца, хлеб с утиным паштетом, свежие овощи и даже несколько ложек рисовой каши.

– Почему ты не ешь? – с подозрением смотрю на целителя. – У тебя все в порядке?

Зейрашш едва притронулся к еде. И если присмотреться, вижу, как растекается бледность по его лицу. Этот знак заставляет меня напрячься. Шайрасы поглощают еду регулярно и в больших количествах. Крупное тело с развитой мускулатурой и повышенным метаболизмом требует много калорий и нутриентов.

– Раш. Нам надо организовать тебе замену, пусть Саша прилетает. Напишу ему сейчас. Здесь я не могу ни просканировать тебя, ни кровь взять. Не имеем мы права наследить. Лиза быстро разберется, что кровь твоя не совсем человеческая. У нас немного вариантов, что с тобой происходит, сам знаешь почему. Когда это началось? И каким путем? – с беспокойством хватаю его запястье и считаю пульс.

Все в норме. Температура тоже в порядке. Испарины на лице и других проблем тоже не обнаруживаю.

– Слабость, тошнота, головокружения есть? Или просто нет аппетита? – с пристрастием расспрашиваю Раша.

Тот отрицательно качает головой:

– Нет. Возможно, я заражен. Пока мы гоняли Сухшссса, прятали пробы и больных зверьков от него, один поганый шиццы разодрал защитную перчатку и руке досталось. Шиццы тот был заражен. Не волнуйся, Рай, я отслеживаю свое состояние. Не хотел тебя беспокоить.

– Отслеживаешь?! – подскакиваю со стула. – Когда в последний раз? десять дней назад? С тех пор мы не были на Аруне и больше нигде не соприкасались с медицинским оборудованием! Ты должен был рассказать мне!

Нет, как так можно? И этому шайрасу полтинник скоро стукнет. В глухом раздражении рычу.

– Если сегодня хоть на самую малость станет хуже, я должна знать, – хлопаю ладонью по столу. – Ясно?!

Зейрашш вздрагивает и хитро щурит глаза:

– Так точно, капитан!

Силы паясничать имеются.

– А теперь расскажу о насущной проблеме, – упрямо произносит он, на что я громко фыркаю. Будто большая вероятность заболеть не так важна. – Основной конкурент этой лаборатории генерал Занкок и его военная база. Как ты и подозревала.

Сжимаю челюсти, тварь паршивая! Этот генерал.

– Ну понятно. Я думаю, самые вкусные плюшки достаются ему. А остальные лаборатории едят, что осталось. Совместно с Зольцбергом они творят свои делишки, но при этом не постесняются при первой возможности пустить друг друга в расход. Да и разве дадут они доступ к данным о столь необычных наработках частным компаниям? Сомневаюсь. Все будут держать в своих руках и под полным контролем, – достаю планшет, чтобы связаться с Анишшассом.

– Собираешься все выложить Саше? – хмурится Зейрашш.

– Да. И не надо меня убеждать не делать этого. Я должна его предупредить. Хорошо, если обойдется простым беспокойством.

Зейрашшу не нравятся мои действия, но он, соглашаясь кивает.

«Мистер Дин, работа идет по плану. Но меня напрягает состояние Рашида. Возможно, типичное мозговое нарушение. Наблюдаю. Подготовьтесь к его эвакуации. Я бы поменяла вас с ним сейчас. И проверьте капсулу жизнеобеспечения».

Отсылаю Анишшассу сообщение. И очень быстро прилетает ответ.

«Понял. Райвен, будь начеку».

Направляемся с Зейрашшем в лабораторию на непродолжительное время. Торчать там весь день смысла и возможности нет, на этой станции мы клиенты. Но обязаны проконтролировать как дела.

А также я понимаю, что не посажу в шаттл Зейрашша одного. Если его встретят и приедет Анишшасс или того хуже, Шанриасс, я просто не смогу сплавить их в лабораторию. Придется самой общаться с Лизой на этом этапе. Да и просто уйти от Шана будет сложно.

Что же делать?

Пока остается следить за разработками и пристально за Зейрашшем.

***

Накануне

Вчерашний день целителя прошел в текущем состоянии. Но спать я легла в его комнате. Не знаю, насколько это прилично. Уже все равно. Не оставлю же я его без присмотра?

К вечеру Зейрашш смог немного поесть.

Всю ночь плохо сплю и контролирую его состояние.

Мучительно размышляю.

Анишшасс говорит, что все готово. Бейли встретит Зейрашша на Аруне. А если целителю станет хуже до того, как мы долетим? Возможно, организм и поборет грибок. Не все же шайрасы тяжело болеют. Как мне узнать текущее развитие инфекции в организме?

Нет ответа.

С трудом завтракаем. На нервах ничего не могу проглотить. А Зейрашшу уже более явно нездоровится. Мне предельно ясно: сегодня при любом развитии событий, наш последний день на «Сигме». Елизавета нам выдаст первичные результаты, а дальше курировать работу придется удаленно.

На утренний челнок я не попадаю при любом раскладе. Остается дневной и вечерний. Но, глядя на Зейрашша, я, судя по всему, не попадаю ни на один из них.

Проклятье.

«Мистер Дин. Мне не нравится Рашид. Немедля переговорю с Елизаветой, и мы грузимся на шаттл».

– Раш, сейчас ты ложишься и ждешь меня. Я иду к Елизавете, согласую с ней дальнейшие шаги. Мы возвращаемся на корабль, – ставлю в известность упрямого дока. – У нас нет выхода. Нам нужны исследования и капсула на корабле мистера Дина.

– Лучше будет, если я сам с ней поговорю. Нам же дальше работать. Пойдем, я справлюсь, – встает он не особо устойчиво и вяло одевается.

Тревожно мне за его состояние.

Резон в его словах есть. Но если этот бугай там рухнет, как мне его дотащить? Он, конечно, не такой крупный, как братья Хан, но все же очень тяжелый в сравнении со мной. Если ему станет плохо, так просто мне Раша не отдадут. А будут докапываться до причины его состояния.

– Хорошо, идем. Постараемся быстрее все завершить. И после – сразу на шаттл. Я подготовлю вещи к отъезду. Мне потребуется минут десять-пятнадцать, а тебе лучше провести это время лежа, – планирую действия я.

Пока идем к лифтам, не свожу внимательного взгляда с Зейрашша. Охранника прошу перенести наш багаж к пятому шлюзу, где пристыкован шаттл. Черт знает, сколько времени у нас осталось.

Зайдя в лабораторные отсеки, сразу направляемся к Лизе. Отвожу ее немного в сторону.

– Лиза. Рашиду плохо. Нам нужно на наш шаттл и корабль мистера Дина. Работу будем курировать с завтрашнего дня удаленно. Как Раш придет в себя, так сразу выйдет на связь. Но сейчас я должна его увезти, – тихо шепчу ей. – Какое текущее положение дел с флагами?

Вижу ее встревоженный взгляд.

– Райвен, что с ним?

– Наследственная эпилепсия. Сейчас он мучится сильными мигренями, потом будут приступы. Нам нужен корабельный врач, терапия для него тщательно подобрана. Поэтому благоразумнее всего уехать, – как бы нехотя, информирую Елизавету.

Я снова вынуждена сочинять на ходу. А Зейрашш, скорее всего, и не знает, что такое головная боль. Или не знал до сегодняшнего дня.

– Передайте нам все результаты, какие готовы на текущий момент. Есть основания думать, что скоро мы увидимся снова. Мистер Дин в курсе ситуации, предполагаю, он прилетит сам. И пожалуйста, поговорите с мистером Невишем. Мы довольны, как складывается наше сотрудничество. Объясните ему нынешнее положение. Мы вылетаем прямо сейчас, Лиз.

Лиза все больше бросает обеспокоенных взглядов на Зейрашша.

– Конечно, Райвен! Все сделаю. Пожалуйста, держите меня в курсе о его состоянии! – просит она. И далее передает два бокса с препаратами. – Райвен, это микофаги, прошедшие первичный отбор. Инструкция у вас на планшете, расчет дозы идет по весу. Нужно пропоить змей и отловленных мангустов, а после отпустить их к своим. А это противомикозный препарат для обработки поверхностей. Для внутреннего приема, кроме, микофагов пока ничего нет. Сейчас вы у себя, а мы у себя будем отслеживать работу этих фагов. В открытой среде и на конкретных объектах все может пойти иначе. Если все сложится удачно, то отправим в работу большие партии. Луна ваша не маленькая, мы должны заразить вирусом весь грибок. А не только территорию фермы.

– Лиза Шон, благодарю вас! Со своими начальниками буду говорить уже при встрече. До скорой связи. Сожалею, что так быстро приходится улетать.

Хватаю коробки и немного отхожу в сторону, давая возможность Лизе проститься с Зейрашшем. Не виновата она, что он ей так приглянулся.

Через тридцать минут мы уже в шаттле готовимся к отправлению.

И тут Зейрашш делает то, что окончательно меня выводит из душевного равновесия. Он открывает одну ампулу с фагами и быстро выпивает ее.

Я никак не успеваю среагировать, а просто, как рыба на суше, открываю и закрываю рот.

Шайрас безголовый! Вылечу тебя и придушу своими руками.

Мне становится абсолютно все равно, что мой план провалился. Я найду способ встретиться с родными.

Проверяю ремни у нас обоих.

«Скорпион-2, регистрационный номер СиКей569872357. Расстыковка. Сигма разрешает отправление. Удачной дороги экипажу. Старт через десять, девять, восемь…»

Удача.

Как же она нам необходима.

Глава 47. Расстановка

Бывает, утро сразу оказывается не таким. Как сегодня.

Просыпаюсь в одиночестве. И только смятая соседняя подушка подтверждает, что спала я не одна. Нет смысла обманывать себя. Меня расстраивает, что Шан ушел.

Я в грандиозном провале по всем фронтам.

С Шанриассом сложно. Придется поговорить с ним, объясниться. Это трудно. Пугающе. Но иначе не выйдет.

В задумчивости тереблю растрепанные волосы. Шанс увидеть когда-нибудь деда и папу. Есть ли он у меня теперь?

Зейрашш болен.

Зейрашш!

Подскакиваю с кровати, наспех влезаю в обувь и бегу к лечебной капсуле.

В медотсеке дремлет Шан, устроившись в кресле, значит, он ушел не от меня, а сменил Анишшасса на посту. От этого понимания становится легче, а я себе надумала…

В системе анализирую историю показаний, просто глубокий сон. Или в голове идут деструктивные процессы, которые не выявил местный сканер и диагностическая система. Но по всем признакам Зейрашшу не хуже. Пока я могу только ждать. Скоро прибудем на Аруну, с Бейли проведем более точную диагностику.

Индра неплохо оснащена медицинским оборудованием. Для разведывательного корабля. Но до Аруны ему, естественно далеко.

Как ни старалась быть тихой, Шанриасс просыпается от моего шебуршения и сонно потягивается в кресле. Давно он здесь сидит? Не раздумывая, встаю позади него и запускаю пальцы в волосы, размеренно массирую мужской затылок, разминаю шею и плечи. Утоляю острую потребность касаться его. И слышу благодарное мурчание. Сейчас он как большой кот в моих руках. В какой-то момент Шан утягивает меня на свои колени и жадно целует.

– Подожди, – напрасно пытаюсь отстраниться я, – зубы не успела почистить.

– Неважно, – рычит он, снова вгрызаясь в меня.

Покусывает губы, тут же зализывая, вторгается в мой рот, тараня его языком. И спустя непродолжительное время отстраняется.

Пристально смотрит так, что мне становится неуютно.

– Я понимаю, почему ты так поступила. И в то же время – нет. Сложно принять, когда тебя хотят оставить, и попытки не сделав поговорить, – жестко бьет словами. Наверно даже заслуженно. – Шасс тебя защищает. Это злит меня еще больше.

Открываю рот опротестовать. Не хотела я его бросать. Обстоятельства меня вынудили планировать побег. Но ничего произнести не успеваю, Шанриасс снова накрывает мои губы своими, плотнее притягивая к себе. Я и не думаю сопротивляться. Тоже соскучилась. По его рукам, голосу, запаху. Мне бы точно пришлось туго. Но разве я подозревала… что можно так… любить?

Тихо стону ему в рот, притираюсь ближе, впитывая жар его тела.

– Гхм, может, в каюту пойдете? – раздается слабый голос Зейрашша. И звучный хмык.

А я чувствую, как мое лицо стремительно краснеет.

Дыши, Рай, и немедленно займись своим пациентом.

Резво освобождаюсь из объятий и сползаю с колен Шана. Нацепив невозмутимое лицо, подхожу к капсуле с Зейрашшем.

– Жалобы? – схватив планшет, быстро делаю пометки.

– Немного голова болит. Слабость. Я бы еще поспал. Позже. Но сейчас мне нужно подняться, – стучит по крышке капсулы. – Открой, Рай.

Вношу озвученные симптомы и внимательно смотрю на Зейрашша. Рано его отпускать.

– Открою, но ты пока останешься в капсуле. Смирись, – нехотя поднимаю прозрачную часть корпуса.

– Расскажи, что со мной происходило. Я с трудом помню, как садился в шаттл, – пытается восстановить в памяти события Зейрашш.

– А как выпил микофаг, помнишь? – сурово предъявляю ему, наплевав на правила не ругать пациентов.

Судя по его лицу, он вспоминает. Вот кто действительно нуждается в порке!

– Я могу списать твои неадекватные действия на вре́менное помутнение рассудка, вызванное грибком. Мы должны были тестировать вирус на животных! Никак не на себе! – справедливо злюсь. Меня перекашивает от воспоминаний. – На «Скорпионе-2» нет ничего из оборудования! Я не знала, успеем мы добраться или нет, и что делать, если болезнь перейдет в опасную для жизни фазу. После прыжка ты сразу отключился. Повезло, что не было судорог, рвоты и прочих пугающих симптомов.

– Тогда мне это казалось хорошей идеей! Не ворчи. И не смотрите на меня так оба, – смутившись, бурчит Зейрашш. – Что со снимками?

Переводит тему разговора, хитрец. Разворачиваю перед целителем гало-проекцию с результатами сканирования. Зейрашш облегчено закрывает глаза.

– Признаки инфекции есть. Но! Жить будешь и даже работать доктором. Если больше не будешь глотать всякую гадость и молчать о том, что тебя подрало заразное животное! Учитывая поступок, я думала, в твоей железной шайраской башке дыры с куриное яйцо! – не могу перестать возмущаться я.

Что я пережила в те часы по его милости?

– Ра-ай, у меня голова болит, хватит отчитывать, все понял, – хватается док за череп. – Мы же не знаем, вдруг это миковирус остановил прогрессирование болезни. И признаков аутоиммунных процессов нет! Отличные новости!

– Голова, говоришь, болит, – вкрадчиво интересуюсь и на кивок с мучительной гримасой резво захлопываю капсулу обратно. – Тогда лучшее лекарство – сон, – ехидно заявляю и даю команду погрузить Зейрашша в целительный сон.

Видя его удивленное лицо, не могу сдержать хохота. В голове всплывают воспоминания, как он принудительно выключал меня, когда лечил после Преисподней. И как я психовала тогда.

У меня сейчас тоже остро выраженная необходимость подлечить упрямого друга.

Похоже, напряжение последних недель сказалось негативно на моей психике. Я уже смеюсь, вытирая слезы, и не сразу могу остановиться.

Шанриасс обеспокоенно смотрит и спустя некоторое время протягивает мне бутылку с водой.

– Мы можем оставить его одного? – ровно интересуется командор.

Опустошая бутылку, постепенно успокаиваюсь и, кажется, в состоянии разговаривать дальше.

– Извини. Я перенервничала. Да, он сейчас вне опасности. Мы можем его оставить. Если что, оповещение все равно сработает. А где сейчас наш шаттл? – вдруг вспоминаю я о нем.

После стыковки было ни до чего. Двое кшатри Анишшасса быстро перетащили Зейрашша в медотсек. Я оттуда вышла только с сумкой, в которую наспех сунула лекарства. И сразу занялась своим безумным приятелем, забыв обо всем. У меня дрожали руки, пока я цепляла датчики, вводила необходимые препараты и настраивала подачу кислорода в уже закрытой капсуле.

– Харшшад сейчас ведет шаттл к Аруне. Гипердрайв там значительно слабее, прыжки короче, поэтому идет по своему маршруту. Прибудет несколько позже нас.

У меня даже одежды запасной нет сейчас. Все осталось на «Скорпионе-2». При необходимости я могу воспользоваться запасами корабельной формы, но учитывая тех, кто работает на Индре, я утону в ней. Ладно, на Аруне обо всем позабочусь. Залезу в ионный душ прямо в одежде.

– Пойдем, Морайя. Нужно пристегнуться. Индра резвая и рывком вынырнет из гиперпространства, может сильно тряхнуть. Зато через час мы будем уже дома, – командор берет меня за руку и тащит из отсека.

Дома. Да. После всех скитаний по планетам, базам и другим кораблям я хочу домой. На Аруну.

– Хорошо. Мне нужно поговорить с тобой, – должна я ему все объяснить. Хватит прятаться и бегать. И от себя само́й тоже.

Обернувшись на некоторое время, немигающе изучает и кивает. И ведет меня дальше, к каюте.

Глава 48. Пируэт

Ничего удивительного, но остаться вдвоем нам удается далеко не сразу.

По прибытии на Аруну заботы закрутили в бешеном темпе. Шанриасс с Анишшассом исчезли на капитанском мостике, едва мы выгрузились.

Я же с Бейли застряла в медотсеке. Диагностируем Зейрашша, капсулу с которым переместили туда сразу же как прибыли.

В медблоке на рабочем столе меня ждал мой браслет. Озадаченно покрутив, надеваю, надо же как-то перемещаться по звездолету. Но я помню, что оставляла браслет с кольцом в каюте Шанриасса.

– Ну что же. Можно выводить из сна и выпускать, – хмыкаю я, оценив состояние целителя, как «удовлетворительное».

Зейрашш медленно просыпается. Мы терпеливо выжидаем, пока его взгляд не станет осмысленным.

– Голова болит? – первое, что спрашиваю я и посмеиваюсь над тем, как он вытраща глаза, мотает головой.

Открываю капсулу и незамедлительно вручаю Зейрашшу планшет с историей, последними данными и сканированием, проведенным уже на Аруне. Наглядно быстрее разберется сам.

– Ты почти восстановился. Вероятно, попал в перечень тех, кто легко болеет и меньше подвержен грибку, или возможно, небольшое количество спор проникло в кровоток, или выпитый миковирус помог. Разрешаю приступать к работе, но в бережном режиме. И передаю тебе бразды правления медотсеком не только как заместителя на время всей операции, но и слагаю обязанности твоего помощника, – заявляю целителю. – Бейли и Ашш сегодня займутся разработкой схемы заражения территорий вирусами и тестами на имеющихся у нас шиццы.

– А чем собираешься заниматься ты? – озадаченно морщит лоб Зейрашш.

– Давай отойдем, – прошу его я, и мы заходим в закрытое помещение для хранения медицинского текстиля. – Раш, ты же знал, что я планировала сбежать? Нет, нет! Я оставила эти мысли, не бойся, – успокаиваю его, видя, как он напрягается.

Приваливаюсь к стеллажу, теребя свой браслет. Я сама-то еще с мыслями не собралась:

– Думаю, будет лучше, если я отойду от значимых для Империи дел. На текущий момент так точно. Мне нужно разобраться во многом. Кто я, и какое мое обозримое будущее. И тот вопрос, из-за которого я все это затеяла, не решен для меня. Отпусти меня, Зейрашш. Вы уже справитесь легко без меня.

– Рай, – заботливо обхватывает меня за предплечья друг. – Если тебе нужен перерыв, отдохни. Но в остальном все осталось, как прежде. И знай, я тебе доверяю. И смело снова доверю свою жизнь. Не сомневайся. Мы продолжим работу. А ты иди и реши все, что тебе неясно и беспокоит. Вернешься в медотсек, когда будешь готова, – чутко произносит он. – Ты всегда можешь обратиться ко мне. Как и прежде.

Благодарно улыбаюсь ему и ухожу в свою каюту. У меня есть немного времени принять душ и переодеться.

А после… после я поговорю с Шанриассом.

***

Сама не замечаю, как ноги принесли меня к командорской каюте.

Миррасса на месте нет. Отлично. Мне сейчас не нужны лишние свидетели. Пока не передумала, провожу браслетом по считывателю и захожу. Он и тут работает, как прежде. Доступ есть.

Шанриасс тоже успел освежиться, замечаю влажные волосы и деловой костюм, смененный на капитанский китель и сорочку с брюками. Стоит, скрестив свои длинные ноги, оперевшись пятой точкой и руками на стол. Ждет.

Красивый до безобразия. И отстраненный. Будто не он пылко целовал меня всего несколько часов назад.

Не сводит с меня пронзительных змеиных глаз. Молчит. Не двигается и помогать мне явно не собирается.

В итоге я выдаю совсем не то, что планировала. Что я там хотела? Извиниться, все объяснить? С другими будешь изображать Мистера Айсберга!

– Мне собрать вещи? – выдавливаю я внезапно севшим голосом, но при этом горделиво расправив плечи.

В мгновение ока приходит понимание. Нарвалась, да? Нарочитая холодность вмиг слетает с командора.

Сначала брови Шанриасса изумленно взмывают вверх и тут же вертикальные зрачки расширяются, затапливая глаза яростью. В почерневшем взгляде столько обещания, что я начинаю пятиться к выходу, чувствуя себя добычей. Решительно нарвалась.

Дверь не поддается. По пробежавшей бесстыдной усмешке на чувственных губах быстро соображаю, что дверь-то он заблокировал!

Облизываю пересохшие губы, замечая, как к ним прикипает жадный взгляд. Сейчас этот маньяк озабоченный меня поимеет, а я ведь против не скажу ничего, потому что не успею. Я же знаю, как он на меня действует и сама хочу.

Просто мне думалось, что это будет не так… Или этому гаду хвостатому и не нужны мои объяснения?

– Может, поговорим? – делаю я попытку повернуть ситуацию в другое русло.

– Уже поговорили, – отрезает он, крадясь в мою сторону, на пути расстегивая китель и рубашку.

Мог бы совсем не облачаться, что уж там.

Ну ладно. Делаю стремительный бросок к входу в спальню, наивно рассчитывая проскочить, понимая, что дальше все равно деваться мне некуда. А на самом деле меня просто охватил безрассудный азарт. И я знаю, что он меня по-настоящему не обидит.

Естественно, сбежать я не успеваю, шайрас и на ногах куда быстрее меня.

Шанриасс плотно впечатывает меня спиной к себе, стальной хваткой притягивая за бедра. Прижимается так плотно, что я прекрасно чувствую своими ягодицами степень его возбуждения.

Второй рукой медленно ведет вверх, через майку на мне, ласкает мой живот, потом грудь. Крепко, поочередно сжимает горошины сосков, вырывая из меня судорожный вздох, и плотно ладонью обхватывает шею. Сам, губами поднимаясь, скользит по шее, линии подбородка и низко рокочет в ухо, распуская мурашки по телу:

– Ты разве не знаешь, что от хищников нельзя убегать?

Знаю, знаю! Поймает и вытрахает!

Мне бы возмутиться, но предательское тело хочет другого. В нетерпении елозю задом по нему, слыша, как и у командора сбивается дыхание. Хрипло дышит, опаляя кожу на выдохе.

– Ты напросилась, – ставит меня в известность Шан. Резко задирает майку до талии, спускает штаны вместе с бельем и укладывает меня животом на свой деревянный стол. Нарочито не спеша оглаживает ягодицы, вынуждая меня сильнее подаваться попой к нему. Послушно шире расставляю ноги под его натиском.

– Ну же, – не могу больше ждать, подгоняю Шанриасса, ведя задом.

– Как скажешь! – и он отвешивает мне два звонких шлепка по ягодицам.

– Ты спятил?! – пораженно вскрикиваю я.

Кожа горит огнем в этих местах, и тут же мой протестующий возглас переходит в протяжный стон. Сливаясь с его хрипом, от плавного, но напористого проникновения.

– Да! С тобой! Спятил! – рычит он.

Несколько раз медленно качнувшись, тут же жестко начинает вколачиваться в меня, вызывая алое марево перед глазами.

Я тоже сейчас потеряю разум. С ним.

Шан придерживает мои бедра так, чтобы я не билась о край стола. Сама же я безуспешно пытаюсь удержаться, но пальцы скользят по полированному дереву. Сердце колотится, будто вот-вот проломит грудную клетку, с каждым ударом сильнее разгоняя пламя по венам. До звона в ушах.

И очень скоро от интенсивности ощущений я взрываюсь, не контролируя себя громко стону. Через пару толчков Шанриасс догоняет меня в удовольствии. И плотно прижавшись к моей потной спине, неожиданно вонзает свои клыки в основание шеи. Больно же! Псих!

Почти сразу мое сознание окутывает плотный туман, тело превращается в кисель и обмякает на столе. Он что, отравил меня?! Сквозь пелену осознаю, как меня несут на кровать, раздевают. И я просто проваливаюсь в забытье на какое-то время.

Можно считать, что я извинилась?

***

Плавлюсь. Просыпаюсь в плотном замке рук. Мужское тело рядом просто пышет жаром. Нет. Не хочу снова спать одна. Так мне нравится больше.

Открываю глаза. В спальне почти темно, потолочный свет горит на самом минимуме, создавая полумрак. Под моей правой рукой размеренно бьется сильное сердце Шана. Взгляд сразу натыкается на обручальное кольцо на пальце. Надел, значит, пока я спала. От этого в душе́ просыпается тепло и нежность. Давно я не чувствовала себя так хорошо и спокойно.

Последние недели ужасно измотали меня. Не знаю, что будет дальше. Не хочу сейчас думать об этом.

Со временем я смирюсь со смертью мамы. Мысль о ней так же приносит мне острую боль. Просто сейчас не думаю о ней постоянно. Наверное, это какая-то защитная реакция психики. Чтобы боль не свела с ума. Каждое погружение в воспоминания или просто мысли о ней приносят мучения.

– О чем думаешь? – мягко урчит Шанриасс. – Хочешь, наберу ванну?

– О маме, – тихонько вздыхаю я. – И о многом. Нет, давай вечером. Сейчас просто сходим в душ.

– Значит, передумала собирать вещи? – нарочито ровно спрашивает Шан, но я слышу ощутимое напряжение в его голосе.

– Я и не собиралась, – фыркая, признаюсь я. – У меня же нет ванны в каюте, – хохочу.

– Ай! – Громко вскрикиваю, оказавшись распластанной под его огромным телом.

– Все равно не пущу, – заявляет он триумфально, снова овладевая моими губами.

С трудом выбравшись из-под него, же решаюсь начать сложный для меня разговор. Не хочу, чтобы это висело между нами. Заворачиваюсь в покрывала и немного отодвигаюсь. Так проще собраться с мыслями.

– Мне нужно объяснить, может быть, ты поймешь меня. Я хотела не от тебя убежать. Мне тоже было очень трудно решиться на это, и больно… Но я оказалась в практически безвыходной ситуации. Знала, что не смогу жить спокойно, ничего не сделав. И ничего не изменилось. Мне по-прежнему необходимо увидеть отца и деда, дать им знать, что я жива и в порядке. Побывать на Земле, в нашем маленьком домике у озера. Мама, скорее всего, там, – замолкаю на некоторое время, стараясь успокоить дрожащий голос.

Вытираю щеки, намокшие от неконтролируемых слез, вздыхаю.

– Тебе ничего не сказала по нескольким причинам. С самого начала мне ясно дали понять: никаких контактов с людьми, и даже вестей домой. Я боялась, что ты откажешь мне. Я знаю, ваши правила не просто так существуют. И передай информацию, что я жива, вызовет массу вопросов. Пап и дед не оставили бы все как есть, получи они такое послание. Без сомнения, они принялись бы за мои поиски. А у них достаточно связей и людей, кто готов им помочь. Долгие годы работы врачами дают свои плоды. Вот я и решила по старой привычке справиться сама, никого не вмешивая и не подставляя. Всегда так было. Ты же знаешь, я одиночка по натуре. Мне было невыносимо стыдно, быть рядом, а само́й планировать побег. Но в тот момент я действительно не видела иного выхода. Мне очень жаль, что не поделилась с тобой. Прости, – сконфуженно бормочу я.

Не так-то легко извиняться человеку, который не имеет подобной функции в базовых настройках.

Шанриасс двигается ближе, и аккуратно за подбородок поднимает мою голову, вынуждая смотреть в глаза.

– Я все решу. Слышишь? Верь мне. Но я бы хотел понимать, что при возникших проблемах, а они могут быть весьма разными, ты больше не будешь отталкивать меня, прятаться и тем более сбега́ть. Я чуть с ума не сошел, пока мы готовились к посещению Коалиции. Особенно в те дни, что ты там была без меня, – звенит натянуто его голос. – Ждал момента, когда заберу тебя, поимею, помечу собой. Совсем отравила меня, – Шан переходит на шепот и снова целует меня.

Отравила? Широко распахиваю глаза. Так, стоп!

– Ты укусил меня! – возмущенно восклицаю я, безуспешно пытаясь отпихнуть командора, и хаотично ощупываю свою шею. Помню, как сразу поплыла. Не могло быть подобного от секса, – Зачем ты это сделал?

Нахожусь в полной растерянности.

– Укусил, – охотно соглашается он, не особо обращая внимания на мои трепыхания. – Ты же согласилась выйти за меня, мне пришлось ускорить этот процесс. Вещи пришла собирать. Я вынужден был решить возникшие трудности. Механизм, как у нас происходит этот процесс на клеточном уровне, тебе Зейрашш объяснит. Теперь никуда не денешься от меня, жена.

Жена?!!

…

Охреневаю.

И это сильно утонченное слово для описания того, что я испытываю сейчас.

Глава 49. Трансформация

Не дожидаясь Зейрашша, сидя в гигиеническом отсеке прямо на унитазе, листаю планшет.

Отвоевала возможность остаться одной. Шан не стал давить, видя мою категоричность. Сколько времени прошло? Не могу же я тут сидеть вечность.

Жена…

Я согласилась, Шанриасс прав. Но было нечестно так делать. И ни капли раскаяния нет ни во взгляде его, ни в словах. Согласно нашему договору, речь шла о свадьбе и детях. Я же не знала, что главное не пафосное торжество, подписанные бумаги и клятвы при других. То-то он тогда легко согласился!

Этот манипулятор гадский в своей правоте. А я просто дура!

И злюсь я не оттого, что замужем оказалась раньше, чем готова. А оттого что меня не спросили.

Да сама спровоцировала этого собственника. Но разве это оправдание? Кусать меня без предупреждения. Когда последствия… безвозвратные.

Снова тру нахмуренный лоб.

Изучаю дальше, пусть и с опозданием. Эмоциями делу не поможешь. Но вопросов много. Почему об этой особенности «замужества» нигде мне ничего не попадалось. В общих справочниках све́дений точно нет. И словом никто не обмолвился, что является основополагающим в браке с шайрасом.

А с другой стороны, это ни на что не повлияло бы. Он бы все равно меня укусил.

Чем дальше читаю, тем больше глаза на лоб лезут.

Укус связан непосредственно с деторождением шайрасов. Этот гад хвостатый, то есть муж, получается, просто вакцинировал меня собой? Своеобразная природная ДНК-вакцина.

Яд, выделяющийся во время половой близости – носитель информации змеиной части генома, состав токсинов облегчает его попадание в клетки и обеспечивает успешное перекодирование белков. Вот так и получается, что в клетки проник чужеродный ген и в течение двух-трех недель перестройка моего ДНК будет завершена. Значит, теперь я не совсем человек. Без укуса дети тоже могут появиться. Но процент успеха зачатия, и рождения здорового и крепкого шайраса куда ниже, особенно если партнер – человек. А если пара состоит из двух химер, то изменение тоже идет, но не столь глобальное.

В итоге укуса было никак не избежать. Но хотелось бы дать и на это свое согласие. Осмысленное.

И Зейрашш тоже тогда промолчал. Он просто убедился, что в данный момент зачатие мне не грозит. Спасибо и на этом.

Теперь шайрасы по моему запаху будет знать, что я замужем. А мое тело будет готово выносить ребенка-шайраса, особенно от одного конкретного змеехвостого типа. Мужа то есть. Ребенок без вариантов будет химерой, здесь без сюрпризов, про доминирующий ген я знаю с самого начала.

Чудны твои эволюционные дела!

То есть, получается, это навсегда. Не то, чтобы я хотела снова сбежать или готова видеть Шанриасса с другой женщиной. Да меня от одной мысли об этом лихорадит.

Неужели, я стала такой же собственницей, как и этот… муж.

Осторожный стук в дверь отвлекает меня от изучения.

– Рай, ты скоро? Выходи или зайду сам.

Закатив глаза к потолку, рычу от его ультиматума. Мне не хватило времени прочитать. И подумать.

С кем я связалась? Почему рядом с этим мужчиной всегда оказываюсь вроде бы с выбором, но без него?

Быстро откладываю планшет и забираюсь в душ. Включаю воду, и музыку делаю погромче. Ничего не слышу! Я моюсь.

Почти вздрагиваю, когда сзади ко мне прижимается Шанриасс. Он обнимает и разворачивает боком к себе.

– Не закрывайся от меня, Рай. Ты же понимала, что теперь только моя? Не мог я больше ждать. Мне другая женщина не нужна. Именно ты была сделана для меня, – сверлит меня взглядом. – Или ты чувствуешь, что это не так?

Так, все так. Мне бы Шанриасса переварить с его диктаторскими замашками. Сдался мне еще кто.

А если быть честной с собой, никого другого я и не вижу рядом. И через много лет тоже.

Моя вредность толкает меня пожать плечами в ответ на вопрос. Но видя его открытость, торможу. И просто согласно киваю. Но я по-прежнему испытываю злость от его деяния.

Естественно, я до сих пор раздосадована. Но ведь он прав. Никто раньше не мог так глубоко забраться в мои мысли, душу и чувства. Когда планировала сбежать, каждый день умирала от осознания, что теперь буду без него. Он тоже сделан для меня.

Вляпалась ты, Рай, по самые булки.

Шанриасс чувственно зализывает и целует место укуса.

– Скоро заживет, – водит носом вдоль моей шеи, глубоко вдыхая. – Ммм, как ты пахнешь, жена. Я тебя съем, – обещает хрипло он, тиская мои ягодицы.

И снова доводит до безумия ласками и поцелуями.

Выходит, теперь я такая же озабоченная, как и он.

***

Какая же я голодная! Уже не помню, когда ела подобным с аппетитом. Кажется, вот-вот лопну, но не могу остановиться.

На себя напялила обычную пижаму, скоро придет Зейрашш. Осмотр, анализ крови. Пф-ф.

Шанриасс рядом с голым торсом лежит на подушках, попивая холодный каири, с видом довольного сытого хищника. Лениво скольжу по нему взглядом. Муж значит. Без торжества и брачного договора. Но целиком и полностью мой. Напрягаться и нервничать уже бесполезно. Значит, приму этот факт со всеми вытекающими плюсами. Облизываюсь в предвкушении.

Но придется все отложить на попозже. Так как Миррасс сообщает Шанриассу о приходе Зейрашша. Буквально через пару минут целитель вваливается в спальню, тормозит резко рядом с нами и ошарашено ведет носом. Стоит в ступоре и таращит глаза.

О, значит, и для Раша это сюрприз!

– Вас можно поздравить?! – аккуратно щупает почву он. И, заметив мой грозный взгляд, бормочет. – Понял, поздравлю чуть позже. Теперь ясно, зачем тебе нужен осмотр.

И не сумев сохранить отстраненное лицо, заливисто смеется. Наконец собравшись, Зейрашш достает анализатор для крови, прикладывает к сгибу руки. Осматривает и спрашивает про мое состояние.

– Голова не кружится? Могут быть головокружения первые сутки от действия токсинов. Минимум на сутки оставайся в кровати. Будет повышенный аппетит дня три-четыре, употребляй предпочтительно белковые продукты. Но это ты сама знаешь. И сон. Сон.

– И какие преимущества меня ждут? Ну, например, дополнительная устойчивость к болезням или скорость, – кроме детей полагаются же мне бонусы? Гашу новый приступ раздражения.

– Физически быстрее и сильнее ты не станешь, мне жаль. Но будешь жить дольше, продолжительность жизни будет как у шайрасов, около двухсот лет. С болезнями тоже у всех по-разному. Основная часть нашего иммунитета – яд. Его у тебя не будет. Но все же меньшая подверженность к заболеваниям и чуть более быстрая регенерация, это да, – честно делится док.

Неплохо. Значит, я не умру раньше Шана, если не заболею, конечно. И судя по его маме, состарюсь тоже небыстро. Отличный бонус, надо сказать.

После сытной еды меня тянет в сон. Видя, как я клюю носом, Зейрашш прощается и уходит.

– Рай, важные дела навалились. Ложись и отдыхай, а я скоро вернусь, – Шанриасс шустро влазит в командорскую форму и выходит в кабинет, кому-то отвечая по связи.

Спать так спать. Полностью гашу свет и падаю в кровать.

Прежде чем совсем покинуть каюту, Шан заглядывает ко мне. Бережно поправляет одеяло и мягко ласкает мой рот, не углубляя поцелуй.

– Люблю тебя, жена моя.

А я пока что сильно раздражена, чтобы признаться в своих чувствах.

***

Вялое состояние подзатянулось. Трое суток проходит примерно по одному сценарию: сон, душ или ванна, секс, еда, снова сон.

Замечаю временами обеспокоенные взгляды Шанриасса. Зейрашш же спокоен и настаивает, что происходящее укладывается в норму.

Сама же я пребываю в странном забытье. Просто в полудреме, при этом в вечно возбужденном состоянии. Кожа стала такой чувствительной, что стоит Шану ко мне прикоснуться, по ней бегут искры, а внизу живота нарастает томление. Если бы готова была к детям, то скорее всего, в результате таких насыщенных дней я бы понесла. И как кожа не стерлась от такого времяпровождения!

Меня сильно беспокоит вероятность забеременеть прямо сейчас, поэтому я повторно поднимаю тему насчет детей. Даю настоятельно знать, что такое уже не прощу, если он и в отношении детей снова поступит только на свое усмотрение.

– Мы будем пробовать не раньше, чем ты будешь готова. Обещаю тебе. Я признаю́, присвоил тебя не совсем честно, пусть и обстоятельства так сложились. С торжественными мероприятиями мы тоже можем подождать. У нас нет необходимости торопиться с этим, – убеждает меня он.

Наверное, глупо, но я снова ему верю.

***

На четвертый день я, наконец, просыпаюсь без тумана в голове, полной сил и с желанием действовать. Хватит вялиться. И чувствовать себя, как течная кошка коробит. Теперь же ощущаю себя… обычно.

Вызываю Зейрашша. Он подтверждает, что основная перестройка позади. Примерно недели две будут происходить изменения, но это не скажется на общем состоянии организма.

– Тебе еще нужен помощник? – настороженно интересуюсь.

Не могу сидеть без дела. При этом история с грибком мне тоже изрядно надоела. Сначала был энтузиазм, а теперь бы развязаться с этой задачей окончательно.

– Да, Рай, конечно. Я ждал, когда ты вернешься. Возвращайся, введу в курс происходящего, – Зейрашш абсолютно доволен.

Значит, зря я боялась, что буду лишней. Выйду в медотсек, а там решится и остальное.

Есть то, от чего я не готова отступиться навсегда. Хирургия. Мы с Шаном до сих пор не обсуждали этот важный вопрос. Тут нам обоим придется идти на уступки.

Командорский китель и хирургический скальпель находятся в разных Вселенных. И соединить их будет ой как непросто.

Глава 50. Излом

Четырьмя годами ранее

Сегодня очередной прием у мозгоправа.

Наши отношения сильно улучшились, но я до сих пор не люблю, когда лезут мне в душу. И в голову тоже.

Это больно, неприятно в конце концов. И в целом, мне кажется, что это только мое дело. Личное.

Стучусь в дверь.

– Рай, заходите, – приветливо приглашает, доктор Уилл Грант.

– Доктор Морайя, доктор Уилл, – привычно поправляю, а его глаза лучисто смеются.

– Как скажете, доктор Морайя, – легко соглашается он.

Замечаю новое кресло для посетителей. Непроизвольно хихикаю и устраиваюсь в нем. Удобное!

– А что случилось со старым креслом?

– Залил кофе. Случайно, – он заговорщически шепчет. – А еще оно было жутко неудобным.

Ухмыляюсь. Неужели?

– Сразу чаю? – уже на нормальной громкости спрашивает меня.

– Пожалуй, выпью.

Минут пятнадцать мы молча пьем чай. Доктор Грант старается не форсировать терапию.

Теперь знаю, он хороший специалист. Я не чувствую к нему больше острую неприязнь. Сейчас мы вполне можем мирно сидеть и пить чай. А иногда я все же делюсь с Грантом чем-то таким, о чем не могла ни с кем говорить ранее.

– Морайя, как ты проводишь свой досуг? Отдыхаешь с друзьями? – он делает новую попытку зайти издалека.

У каждого из нас своя цель и работа.

– Ну-у, – задумчиво тяну. – Не сказала бы, что у меня много свободного времени.

– А все же?

– Я сплю, читаю, гуляю в парке. Иногда встречаюсь с родителями, – видя нахмуренного Уилла, восклицаю. – А что?! Вполне себе нормальный отдых! Меня устраивает.

– А с кем ты делишься своими успехами, переживаниями? Ведь так важно получать поддержку от близких.

– Делюсь, – охотно киваю я. – Шеф и родители всегда готовы выслушать меня.

Не один здесь упрямец, доктор Уилл.

– А друзья? – снова спрашивает мой персональный мозгоправ. – Как насчет друзей? Ну, знаешь, близкие по возрасту и духу люди, с кем можно отпустить себя. Выпить в баре, подурачится, или хохотать, не думая ни о чем.

Какой же настырный. Все равно он меня еще раздражает.

– Хватит с меня. Надружилась! Кажется, время наше вышло, – отрезаю я и делаю неопределенный жест в сторону часов, – До следующей встречи, мистер Грант. Мне пора.

Не глядя на него, выхожу. Не хочу это обсуждать.

***

Двадцатью пятью годами ранее

Размазывая слезы и сдерживая рыдания, бегу по узкому темному коридору.

Лестница. Снова коридор. Я заблудилась. Мне так страшно. В надежде убежать, спустилась как никогда ниже, куда родители запрещают ходить одной. А где-то там они ждут меня и беспокоятся.

В ушах звучат оглушительные обидные крики мальчишки Бонни, с которым играла с самого детства. Приглашала домой на лакомства и делилась своими книжками. И мечтами: каким стану хорошим доктором. Бонни из более бедной семьи. У них мало книг и игрушек, и нечасто бывают сладости. А мне ничуть не жалко разделить пищу или игрушки. Наоборот, я смотрела на его восторженное лицо и испытывала счастье.

– Ты никто! Пустышка! Пустое место! – кричал он.

– Богатенькая дрянь! – вопили его новые друзья. Мальчик и девочка нашего возраста, теперь живущие по соседству с Бонни.

Зажимаю уши. Нет! Нет! Не хочу это помнить!

Богатенькая? У нас никогда не было лишнего. Мы просто жили не бедно.

Мне нужно вернуться домой. А с этими я больше дел не буду иметь. Особенно с Бонни!

Как же мне вернуться? Внутри уже все дрожит от страха и переживаний. Губы трясутся.

Шмыгнув очередной раз носом, сворачиваю за угол. И почти врезаюсь в эту троицу.

Ждут меня затаившись. И сразу набрасываются как волки.

Они таскают меня за волосы, продолжая выкрикивать оскорбления. Тянут и дергают за одежду, отчего та рвется. Больно щипают. Что могу сделать с ними тремя? Худая долговязая девчонка.

А потом я падаю.

Пинки резкими вспышками боли прилетают в живот, потом в бок, спину…

– Не появляйся в нашем отсеке, швабра!

– Туси со своими лекарями!

– Ты никто без своих родителей!

Сворачиваюсь в позу эмбриона, чтобы защитить живот. Голову закрываю руками. Кажется, я вся превратилась в боль.

Бонни не только забыл про мою доброту. Он и мои мечты выдал другим. Чтобы насмехаться.

Наконец, они решают, что с меня хватит. Я просто мычу на одной ноте, не в силах больше плакать.

– Давайте запрем ее здесь, – и злобно смеются.

Меня оттаскивают в какую-то каморку за железной решетчатой дверью. И запирают там, похоже воткнув в дужки для замка какой-то штырь.

Убедившись, что они убежали, с трудом встаю на колени и трясущимися руками дергаю дверь. Бесполезно.

– Помогите! Есть кто-нибудь? На помощь! – кричу срывающимся голосом.

Никого.

Внутри темно. Слышу звук вентиляции и трансформаторов. Холод пробирает до костей. Я пытаюсь завернуться в свою тонкую разорванную рубашку, но она совсем не дает тепла.

– Мама… папа… помогите, – уже едва шепчу. Без сил скрутившись на полу, замерзаю. – Пожалуйста, найдите меня…

Устав от слез и окончательно закоченев, забываюсь сном.

И резко просыпаюсь от скрипа двери. Папа берет меня на руки и куда-то несет, завернув в свой свитер. Отчаянно вдыхаю такой родной запах.

– Моя доченька, все позади, не бойся. Каждый получит по заслугам, безнаказанным никто не уйдет, – уверенный голос и тепло папиных рук вырывают из меня горькие рыдания. Мне никогда не было так больно и страшно.

Мамино лицо очень бледное, в слезах. Она, едва поспевая за папиным широким шагом, бежит за ним, трогая меня, поправляя волосы. Я сильнее кутаюсь в папину кофту.

И шепчу в истерике без остановки, но в злой решимости:

– Я им докажу! Всем докажу! Докажу!

Глава 51. Новые планы

Анишшасс не дал нам долго расслабляться. В его хитровывернутом мозгу назрели новые идеи. Поэтому в командорском кабинете опять собирается наша пятерка.

– Знаю, вы не скучали, но у нас есть цели и дела. Во благо Империи, естественно. Сначала хотел бы поздравить Шанриасса с обретением семьи, – проницательно щурит зеленые глаза.

– Меня, стало быть, не с чем поздравлять? – не сдерживаюсь я, и мужчины взрываются хохотом.

– Ладно, колючка, начнем с тебя. Мне было очень интересно смотреть за ходом твоих мыслей. Но так как я не знаю дальнейших планов, то хотел бы их послушать.

– Сначала расскажи о чем в курсе сам, – настаиваю я.

Опасный этот гад, Анишшасс, пусть и брат Шана. И всесторонняя поддержка его подозрительна. Что он на самом деле хочет от меня?

– Мы с Аруны следили за тобой. Знаем, что ты подготовила одежду, отличную от того образа, что собрали здесь. Смотрели, что читала и искала по ходу движения, видели краску для волос, линзы и походный рюкзак. А еще ты смотрела на «Сигме» информацию про Орфена. Я узнал, что это твой шеф в «Звездном», – легко делится он наблюдениями.

Мне становится очень неуютно. Кого я хотела перехитрить? Конспиратора со стажем? Забавное было, наверное, зрелище – ежедневно наблюдать за моими телодвижениями.

– Не злись, Рай! – наблюдательный средний принц быстро понимает мое состояние. – Так было нужно. Расскажешь теперь, что сама надумала?

– Надумала я связаться с Орфеном. Узнала, что он снова шеф в «Звездном». Куда делся Янковский, мне неизвестно, возможно, Орфен владеет этой информацией. Хотела, чтобы именно Шеф снял жилье на свое имя и по возможности приехал. Понимала, что вернуться могу только через Преисподнюю, иначе меня разберут на запчасти.

Анишшасс согласно кивает. При этом сам Шанриасс переживает не самые простые минуты. Внимательно смотрю на хмурое застывшее лицо и как желваки гуляют по скулам. Крепко обнимаю его за торс и, прислонившись лбом к плечу, тихо шепчу:

– Прости…

Шан переводит внимательный взгляд на меня и притягивает плотно к себе.

– Что планировала делать дальше? – не унимается Анишшасс.

Тяжело вздыхаю, душу вынет, но все выяснит.

– Я не совсем понимала на тот момент, как мне оказаться на планете и как покинуть ее. Решала бы постепенно. Думала, может, найму какого-то частника. Чтобы высадил, незаметно для колонистов и забрал назад, но уже не таясь. Орфен был бы моим страхующим звеном, – вспоминаю детали. – Я планировала вернуть волосы и себя в прежний вид. Затаиться у старых выходов шахты. Понятно, обратно вниз я бы не полезла. Поэтому заранее хотела найти поставщиков еды, одежды, которые доставляли свою продукцию на планету, до тех пор, пока велась выработка арканиума. На «найденных» запасах вполне могла вытянуть несколько месяцев, что отсутствовала. Я бы дождалась зимы на планете, когда безопаснее всего перемещаться, и вернулась в поселок. Откуда меня бы и забрал частный шаттл. Почему не сделала этого раньше? Могла не понимать, где нахожусь, бояться искать дорогу в зной. Ночью ничего не видно, а днем смертельно опасное в другие времена года. Придумала бы что-нибудь. Мне был неясен вопрос, как именно спасли мальчика. Тоже бы пришлось импровизировать, постепенно расспрашивая.

– Ты точно не хочешь работать на меня? – довольно усмехается Анишшасс.

– Нет, – рявкает Шанриасс. – И думать не смей об этом.

– Спокойно, спокойно. Я же просто спросил, – хохочет Анишшасс.

Закатываю глаза. Никогда не поймешь, серьезен он или подкалывает.

– Я вот только чего не понимаю, – вопросительно смотрит на меня Анишшасс. – Почему ты полезла в пещеру одна? Неужели нельзя было взять кого-то с собой? Не говоря уж про то, чтобы отправить вместо себя колонистов-мужчин?

– Потому что никто там не будет рисковать жизнью ради чужого ребенка, – сурово поясняю я. – Будь у меня, чем заплатить до спуска, возможно, кто-то бы и нашелся. Но у меня ничего не было. Все запасы истощились. Отец Тима, пошел бы. Но как там выжили бы Хельга с дочкой без Джека, не вернись мы? Я знала, какая смерть ждала мальчика без антибиотиков: медленно заживо гнить на жаре. А я бы все равно не выжила там, истощена была до предела и вкус к жизни почти потеряла. Поэтому, может быть, мой поступок и можно было списать на помутнение разума, но нет. Я четко знала, зачем это делаю. Как ты спас мальчика? – оборачиваюсь к Шану. – Ты же не мог явиться им в любом облике.

– Я и не показывался. Тем более, был на хвосте. Сначала тебя погрузил в «Ласточку», оказав первую необходимую помощь. Дождался рассвета и нашел грот, где жила та семья. Это было несложно. Запах крови и гнили разносится повсюду, – морщится он. – Пришлось воздействовать на всех усыпляющим газом, включая и соседние жилища. Не мог рисковать и допустить случайных встреч. Мальчик был плох. Жар, рана гнила. Я ее зачистил, внутрь вложил наши заживляющие вкладки. Влил, что можно по его состоянию и возрасту. Зейрашш все время был на связи и направлял меня. Сверху наложил бинты из твоего рюкзака. И оставил продукты, воду и лекарства, которые ты нашла. С подробной инструкцией, когда делать перевязку и когда колоть антибиотики. Подгадали время первой смены повязок на момент, когда вкладки все рассосутся или покроются рубцовой тканью. В записке от «тебя» значилось, что ты не все найденное смогла вынести и пошла обратно. Дал им ложную надежду, но и выхода у меня другого не было. Я прикрепил зонд над постелью ребенка. К тому моменту, как тебя выпустили из капсулы, он уже начал ходить. Все риски для его жизни были позади. Зонд мы потом вывели и уничтожили в скалах.

– Значит, для всех там я мертва.

– Семья ждала тебя. Девочка часто плакала, когда оставалась одна или с братом. Они вспоминали о тебе.

Вот как. Наверное, к лучшему, что я не знала всего этого раньше.

– А почему ты был на ногах, когда мы познакомились? Здесь, в каюте, – теперь не унимаюсь я.

– Шасс работу подкинул, я должен был появиться на одной луне в человеческом облике. И насчет тебя кое-какие подозрения хотел развеять. Мне нужно было встретиться с тобой и проветрить их, как уйдут все посторонние запахи, сбивающие с толку. Но я не хотел тебя отталкивать и пугать при первой встрече.

Надо признать, расчет его был верный. Будь Шанриасс сразу в облике шайраса, кто знает, как бы я среагировала.

А, глядя на четверых мужчин, во мне зреют новые подозрения. Потому что никто из них не трансформировал ноги обратно в хвост, несмотря на то, что время позволяло. Значит, есть в этом смысл. И мы не летим в Змеиную Империю?

– А теперь поговорим о насущном и новом. Вы вчетвером! Готовы покинуть Аруну? – коварно ухмыляется Анишшасс.

Эпилог

Неспешно прохожусь по командорской каюте. Стараюсь запомнить каждую мелочь. Сколько в этом месте всего было. Я точно буду вспоминать и скучать. Окажусь ли когда-нибудь здесь снова?

Я бы хотела.

Сейчас мы собираемся в путь, но уже без Анишшасса. У него внутри Империи хватает забот.

Аруна же продолжит свой путь без нас, так странно, что теперь в этой каюте будет жить кто-то другой.

Ярко встают перед глазами картины моего пребывания здесь. Особенно те, где мы вместе с Шанриассом.

Сзади меня обнимает муж.

– Тоже буду скучать по нашей каюте, – бархатисто урчит он.

Так хорошо Шан чувствует меня сейчас.

Оборачиваюсь и привычно утыкаюсь носом в основание его шеи.

– Ты готова? – мягко спрашивает.

В очередной раз оглянувшись, киваю.

Шанриасс забирает наши сумки и относит к выходу. Там его уже ждет Миррасс и перехватывает вещи, чтобы отнести их на «Скорпион-2». Много лет служивший Шану и до его назначения на Аруну, он и сейчас выразил желание ехать с нами. Поэтому впервые я вижу помощника мужа на ногах, а не с хвостом. Длинная красная прическа сменилась торчащей задорной стрижкой. Сколько ему лет? Сейчас выглядит совсем как мальчишка.

Уходя, снова провожу пальцами по полированному столу.

– Нравится? – смеется Шанриасс, вызывая и у меня задорную улыбку.

– Ты не представляешь, в каком ужасе я была тогда, – вдруг выкладываю я.

– Такой страшный был? – дергает он уголками губ.

Сажусь на стол. Шан подходит вплотную. Кладу свои руки на широкие плечи, глажу затылок и ерошу вновь коротко подстриженные волосы.

– Нет, – легко признаю́сь. – Все было наоборот. Я поняла, что ты обладаешь какой-то необъяснимой для меня тягой. Никогда не чувствовала ничего подобного. Задница мне твоя понравилась в тот день, – стараюсь сдержать смех, но не могу. Поэтому снова хохочу.

– Задница, говоришь? – хмыкает он.

– Нет, не только она, – спешу утешить я мужа. – Но это был значительный аргумент. Я поняла, что попала, когда ты повернулся, а я сидела вот на этом диванчике.

Теперь уже смеемся вместе. Нам точно будет о чем вспомнить и через много лет.

– Когда я нашел тебя в штольнях, ты не пахла собой. Изможденный и иссушенный организм почти не дает своего настоящего аромата. Плюс твоя травма. Резкий запах червей и шахты. Тогда забрал с собой, понимая, что иначе просто сгинешь там. А пока летели на «Ласточке», я подумал, что в тебе есть что-то интересное. Но это было все равно не то. И когда лежала в капсуле, естественно, тоже ничего не почувствовал. А вот здесь. Сразу поплыл. Мне потребовалось много сил не наброситься на тебя сию секунду и не испугать. Ты пришла такая недоверчивая и настороженная. И тут я, – снова весело хмыкает. – Даже если бы смог объяснить, что мои намерения более чем серьезные, прекрасно понимаю, какой это был бы шок. Мне оставалось быстрее пристроить тебя Зейрашшу и выпроводить из каюты.

– Да, тогда это была явно лишняя информация, – фыркаю я.

Теперь уже Шанриасс зарывается руками в мои отмытые от черного цвета волосы и мягко целует.

– Идем?

Помогает слезть со стола, и мы направляемся к выходу.

Следую за ним без тяжести на душе. Теперь я не одна.

***

Анишшасс превосходно знал, чем подстегнуть наш интерес.

– А если совместим наши желания и цели? Часть плана Рай я взял на заметку. Учитывая наши возможности, мы его просто немного доработали. Так что сам Ганеша позавидует. Возвратим Рай в Коалицию безопасным путем. Но о нюансах потом, – Шасс оборачивается ко мне. – Ты вернешься в «Звездный». Желательно Шефом, но если не хочешь – просто к любимой работе хирургом. И увидишься с родными. И сможешь узнать, кто был на самом деле причастен к гибели Френсис Дрейка.

Разве я могу отказаться?

– Шанриасс, ты нам нужен на Джи-3457. Надеюсь, мы скоро решим вопрос с Зольцбергом. И у нас генерал Занкок ждет своей очереди. Разберемся с ними постепенно. Так или иначе, вас теперь не разделить надолго. Зейрашш будет помогать во всем Рай. Харшшад тоже едет с вами. Безопасность Морайи, теперь его главная задача, даст клятву сегодня.

– Это реальная необходимость? – удивляюсь я. Зачем мне телохранитель?

– Ты не умерла со звездолетом, где-то обитала столько времени. Как минимум тебя захотят допросить. Подозреваю, что это будет не сильно бережно. А если хоть в чем-то усомнятся или проговоришься – исчезнешь окончательно, как и другие, – абсолютно уверен в такой необходимости средний принц. – Предпочту перестраховаться.

И обращается непосредственно к капитану кшатри:

– Что касается тебя. От служения Императорскому дому ты освобожден. Если с Рай что-то случается, значит, ты мертв. Ясно?

– Предельно, – Харшшад почтительно склоняет голову.

– На Иттрие вы разделитесь. Рай выгрузишь незаметно на Преисподнюю. И, Харшшад, тенью везде следишь, пока она не достигнет поселка колонистов. Потом сделаешь маневр и заберешь уже не скрываясь. Далее вы вдвоем будете держать путь до крупного космодрома Ригель на краю созвездия Ориона. Именно там и встретитесь все вместе. Не раньше. И уже на большом пассажирско-транспортном звездолете доберетесь до космодрома Каптейна. А оттуда до Джи-3457 рукой пода́ть. Как и до Земли.

Как складно выстроил. Надо признать, этот план лучше моего.

– Какая ваша конечная цель, Анишшасс? Грибок будет уничтожен и так. Заговорщики внутри найдены, да и многие обезврежены в Правлении Коалиции. А что в итоге? – пусть уж рассказывает как есть.

На лице главы разведки растекается хитрый оскал.

– Наша цель – это Договор. Между расами людей и наагшайрасов. Сейчас достигнуть взаимных соглашений и их дальнейшее подписание, достижимо как никогда. Император идет к этой цели не один год. Мы больше не хотим прятаться, Рай.

Конец первой книги