Флеминфир для Розы, или Дерево желаний бесплатное чтение

Боярова Мелина, Юлия Пульс
Флеминфир для Розы, или Дерево желаний

Глава 1

Прежде я любила возвращаться домой накануне праздников. Карета ходко мчалась по дорожной колее, возница подгонял лошадей, чтобы успеть до темноты. Припозднившиеся пассажиры переговаривались, нетерпеливо заглядывали в запотевшие окна в желании первыми увидеть огни Вэлибурга. Наш уютный городок расположился в живописной долине, окруженной Драконьими горами. Весной, когда распускалась армерия, горные склоны окрашивались в нежно-лиловые оттенки. А в лучах закатного солнца постепенно меняли цвет от бледно-розового до пурпурного. Если смотреть с высоты драконьего полета, долина походила на распустившийся цветок с капельками росы из многочисленных озер и белоснежной окантовкой снежных вершин. Наверное, поэтому в Вэлибурге самым популярным женским именем было Роза. Считалось, оно приносит удачу в любви и наделяет девушку красотой.

Но красота ничего не стоит, если за душой ни гроша, — закусила губы, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.

Я специально заняла место в глубине кареты, чтобы в полумраке никто не заметил покрасневшего лица. Украдкой промокнула слезинки в уголках глаз и горько вздохнула.

Как жестока бывает судьба! Утром я получила два письма. Первое — билет в будущее, к которому стремилась на протяжении четырех лет учебы в Академии искусств. Шанс доказать семье, что мое призвание создавать архитектурные шедевры, а не копаться в саду, выращивая цветочки, или печь булочки с корицей.

В конверте из вощеной бумаги с золотым вензелем на штемпеле, который я так и не открыла, лежало приглашение на новогодний бал в Драконий замок. Такие рассылались номинантам конкурса, который объявил лорд Радонаар Дрэгс, хозяин окрестных земель. Участвовать мог любой одаренный, обладающий даром созидания и способный придумать проект новой башни замка. Наследник Драконьих гор Сайнаар Дрэгс вернулся домой после долгого отсутствия. Собственная башня станет достойным подарком, если Сайнаар надумает жениться. Молодой лорд объявит победителя на празднике, выбрав одного счастливчика среди сотен. Жаль, я об этом уже не узнаю.

В руке я с тоской сжимала второе письмо с дешевым почтовым штемпелем, которое пришло из Вэлибурга. Городской нотариус мистер Нейтон приглашал на оглашение завещания. О смерти отца мне даже не сообщили, не дали попрощаться, проводить в последний путь.

Билет в будущее я обменяла на десять золотых. Продала Кассандре Трезур, ученице с курса «Декора и иллюзий» и дочери городского казначея. О каком празднике речь, когда на душе тоска зеленая? Учеба в Академии закончилась, после новогодних каникул состоится защита проектов. Нам выдадут дипломы и отпустят на вольные заработки. Золота от продажи билета хватит на первое время, пока не устроюсь на работу. А проект… в чудеса я больше не верю.

С чего вдруг решила, что молодому лорду понравятся открытые террасы, простор и панорамные окна во всю стену? Это в тесной каморке на чердаке родного дома мечталось о свободе. Со смертью мамы и появлением в нашей семье Жадетт, жизнь круто изменилась. Уютную большую комнату с балконом теперь занимали старшие сводные сестры, Кларисса и Ванесса. Мы больше не выбирались семьей в парк по выходным, не пекли вместе пироги с вишней на праздники и не любовались на закаты, усевшись на резной скамеечке посреди домашнего сада. Отец лишний раз опасался приласкать, чтобы не вызвать недовольство мачехи. Но папа любил меня и заботился, как мог. Это он скопил денег на прохождение испытаний в Академии искусств, а после четыре года смиренно сносил нападки Жадетт, попрекающей бессмысленными тратами.

Погрузившись в воспоминания, я пропустила момент, когда карета въехала в Вэлибург. Очнулась уже на почтовой станции, заранее не предупредив возницу, чтобы остановил у нотариальной конторы Нейтона.

Подхватив дорожный саквояж, уместившийся под сиденьем, я поблагодарила мистера Гоурна за поездку и выбралась на улицу. Поежилась, поплотнее запахивая старенький полушубок. Промозглый ветер норовил пробраться под одежду, сорвать шаль с плеч, бросался в лицо снегом, сметая его с крыш соседних домов. В тусклом свете фонарей кружил бесконечный хоровод снежинок, а между домами завывала вьюга.

До нотариуса я добралась продрогшей до костей и долго отогревалась у очага, угощаясь малиновым вареньем и травяным чаем, которым напоила старенькая помощница. Она называла меня деточкой и жалостливо гладила по руке, сочувствуя утрате. Я же кивала в ответ, поглядывала на блестящие стрелки больших часов с курантами и смиренно ожидала опаздывающую родню.

Мистер Нейтон выглянул из кабинета и жестом подозвал помощницу. Они обменялись парой фраз, после чего женщина вернулась за стойку, закрепила пенсне на переносице и с головой ушла в работу.

Тяжелая дверь конторы резко распахнулась, вместе с морозным порывом ветра впуская в помещение трех женщин. Я поморщилась, когда вихрь снежинок попал на лицо, и часто заморгала, разглядывая мачеху.

Жадетт стукнула по деревянному полу белоснежной тростью, смахнула с мехового воротника снег, поправила черную шляпку, из-под которой выбивались русые кудри, и осмотрелась. Запнулась взглядом о мою скромную персону, прищурилась и, вздернув подбородок, шагнула в приемную.

Прежде я не видела от мачехи заботы и тепла, поэтому не удивилась надменному поведению даже в столь тяжелый для семьи час.

— Здравствуй, Роза, — сухо поприветствовала женщина.

По обе стороны, копируя мамашу, выстроились Кларисса и Ванесса. Сестры отличались друг от друга внешностью и комплекцией, но одевались всегда одинаково. Вот и сейчас черноволосая пышногрудая Кларисса нацепила точно такое же коричневое пальто, как и рыжая худенькая Ванесса.

— Здравствуйте, — я поднялась со скамьи, подхватила саквояж.

— Приветствую, дамы! Мистер Нейтон уже заждался, — укорила помощница, — прошу, пройдемте в кабинет для оглашения завещания.

Женщина выплыла из-за стойки и распахнула двери, пропуская внутрь. Я вошла вслед за мачехой и сестрами и замерла на пороге, осматривая светлое помещение. Зеленая ковровая дорожка вела от дверей до массивного стола, за которым восседал тучный нотариус в мантии с гербом Вэлибурга. По обе стороны от прохода располагались лавки с резными спинками. Слева дубовый шкаф со стеклянными створками, за которыми виднелись корешки толстых книг. Справа — окно с изумрудными портьерами и тумба для писаря.

Помощница плотно прикрыла двери и чинно заняла место по правую руку от хозяина. Вытащила листок бумаги, обмакнула перо в чернильницу и кивнула мистеру Нейтону, что готова записывать.

— Добро пожаловать, уважаемые родственники покойного Нила Миллера! Присаживайтесь. У нас мало времени, — мужчина открыл толстенную книгу, нашел нужную страницу, сверил что-то с надписью на клейме запечатанного сургучом конверта и уставился на нас.

Мы заняли места на скамейках и притихли, в волнении ожидая продолжения.

— Позвольте выразить соболезнования. Потеря близкого человека — это невосполнимая утрата, — раздался в тишине зычный голос мужчины. Бросив недовольный взгляд на настольные часы, он повел густой бровью и посмотрел на Жадетт, — мы собрались здесь по воле усопшего Нила Миллера. Настал час распечатать конверт с завещанием, — нотариус покосился на помощницу, — прошу занести в протокол, что конверт впервые вскрывается в присутствии семьи Миллер.

Женщина принялась старательно выводить буквы на бумаге, а мистер Нейтон поддел канцелярским ножом печать, вскрыл конверт и достал документ.

— Итак, властью данной мне мэрией Вэлибурга, объявляю последнюю волю Нила Миллера, умершего четвертого дня сего месяца семьсот сорок шестого года по летоисчислению Квидомского королевства!

Я расстегнула пуговички на кофте, отчего-то стало душно и во рту пересохло. Наследство помогло бы снять жилье, устроиться на хорошее место.

— Ну же! — нервно поторопила мачеха, стиснув в руке трость и обмахиваясь перчатками вместо веера.

— Дом и приусадебный участок завещаю супруге Жадетт Миллер, — огласил мистер Нейтон.

Женщина расслабленно выдохнула и засветилась от радости. Я же горько вздохнула: с того дня, как Жадетт появилась в доме, он стал чужим и неуютным. Пусть забирает!

— Старшей дочери Клариссе завещаю мельницу, — Жадетт ахнула и приобняла дочь, не скрывая победоносной улыбки.

Еще бы! Мельница приносила основной доход семье. Теперь эта троица и дальше может не работать, нанимать прислугу и заказывать нарядные платья. Несправедливо! Оставалась последняя надежда…

— Средней дочери Ванессе завещаю кондитерскую лавку на Тимьянной улице…

Что же это? Страшный сон? Разве мог любимый папенька так поступить? Может, завещание составил чужой человек? — в глазах потемнело и закружилась голова.

— Младшей дочери Розе завещаю флеминфир. Дерево желаний, в которое я вложил всю нерастраченную любовь и частичку души. Оно растет в кадке на заднем дворе у амбара. Я верю, флеминфир принесет новой хозяйке удачу и счастье.

Глава 2

— Завещание поддельное! Папа не мог так поступить! — выпалила, не в силах сдержать разочарования.

— Смею заверить, — сухо отозвался мистер Нейтон, — документ подлинный и составлен с соблюдением правил и законов королевства. Можете убедиться, на завещании подпись мистера Нила Миллера.

Я вскочила, подбежала к столу нотариуса и дрожащими руками взяла белоснежный лист. Глазами пробежалась по строчкам, запнувшись на собственном имени, и впилась взглядом в размашистый росчерк. Замысловатые завитушки в заглавной букве фамилии я ни с чем не перепутаю. Со щеки сорвалась слезинка, капнула на ровные строчки.

— Почему он так поступил? Не понимаю!

— Потому, дорогуша, — поучительным тоном сказала Жадетт, — что простофиля Нил, наконец, понял, какую змею пригрел на груди!

— Не смейте оскорблять его память! Вы понятия не имеете, каким он был человеком! Каким добрым и всепрощающим было его сердце.

— Ах-ха-ха! Не могу, — расхохоталась Кларисса, — добрый папочка оставил любимой дочурке жалкое деревце вместо мельницы!

— Да! — мерзким голоском подхватила Ванесса, — какой-то занюханный флеминфир вместо кондитерской! Вот посмешище!

— Вы… вы жадные пиявки, присосавшиеся к нашей семье!

— Сказала бездомная нищенка, у которой за душой облезлая палка, — гнусаво поддела Кларисса.

— Довольно! — шлепнул ладонью по столу мистер Нейтон, — устроили тут свару! Оплатите штраф за нарушение порядка в четыре золотых, еще четыре — пошлина в казну города. Всего восемь золотых!

— С какой это стати мы должны платить штраф? — возмутилась Жадетт, — вот нарушительница, с нее и взимайте плату! — грубо толкнула меня к нотариусу, а сама направилась к выходу. — Крошки мои, за мной!

Я больно ударилась об угол стола и случайно задела безвкусную вазу. Конечно же, она упала и раскололась на части.

— Простите, мистер Нейтон, я не специально, — умоляюще посмотрела на мужчину, — вы ведь видели, меня толкнули.

— Ничего я не видел! — рявкнул толстяк. — Это подарок жены на годовщину. С вас еще ползолотого! Итого: восемь с половиной золотых. Платите немедленно или ночевать отправитесь в участок.

— Но я… — по щекам полились горькие слезы, — эти деньги последние. Мне некуда идти и нечего будет есть. Неужели вам меня ничуть не жаль?

— Я вам не благотворительный фонд! У меня жена и дети, которые заждались отца к ужину.

— Штраф, ваза — это я еще понимаю, но пошлина? Вы ведь знаете, по завещанию я почти ничего не получила. Возьмите деньги с мадам Жадетт и ее дочерей.

— Некогда мне разбираться, кто из вашей семейки будет платить. Или на весь город ославить, что наследники Нила Миллера передрались на оглашении завещания, а его младшая дочурка отправилась в долговую яму? — зло выпалил мужчина и потянулся к специальному свистку, который использовали для вызова жандармов.

— Не нужно долговой ямы, — дрожащими руками вытащила из кармана кошель и отсчитала нужную сумму, — получите ваши деньги. И прощайте!

Глотая слезы, я гордо покинула кабинет и напоследок хлопнула дверью. В приемной накинула полушубок, подхватила шаль, перчатки и выскочила на улицу, где набирала силу непогода.

Идти было некуда, но ноги сами привели к родному дому. Засов на калитке и цепь с замком лишний раз доказали, что гостям здесь не рады. Но я прожила тут всю жизнь и знала другой путь. Если обойти дом по кругу вдоль забора, то можно найти штакетину, болтающуюся на одном гвозде, и попасть на задний двор. Собственно, мне туда и нужно. Флеминфир — единственное, что осталось на память от папы, и без него я не уйду.

Двор утопал в снегу, некому теперь чистить. С трудом пробралась к амбару и протиснулась внутрь. В нос ударило запахом пыли, сырости и гнилой соломы. Я наощупь отыскала масляную лампу и спички, отсыревшие от влаги. На этот случай у отца хранились кремень и кресало. Чиркнула десяток раз, прежде чем высекла искру и подожгла фитиль. Тусклый огонек осветил полки с любовно разложенными инструментами, мешки с удобрениями и семенами для посадки растений в зиму. В дальнем углу, присыпанный древесной стружкой, рос флеминфир.

Я закрепила фонарь на крюке под потолком и присела, рассматривая наследство. Рассохшаяся кадка, выпирающие из тугого комка земли корни, тоненький ствол с веточками и сухими листочками. По специальному желобу в кадку текла дождевая вода с крыши. Но снег укрыл землю больше месяца назад, поэтому влага не поступала, деревце находилось на грани гибели. А, может, переживало утрату хозяина? Что ни говори, а у растений тоже есть душа. Они умеют слушать, как никто другой. И любить умеют, и ненавидеть, запоминая тех, кто причинил зло.

— Потерпи, мой хороший, сейчас помогу, — погладила сухие веточки и отправилась к полкам, на которых хранились запасы удобрений.

Осторожно вытащила комок земли из кадки, бережно высвободила хрупкие корешки. Пальцы покраснели от холода, но я не обращала внимания на неудобства. Смешала старую землю с удобрением и пересадила флеминфир, подвязав стебель к подпорке. Масляная лампа почти не давала тепла, но мне удалось растопить горсть снега и напоить бедное растение. Чтобы оно не замерзло по дороге, укутала кадку мешковиной. Раз десять прочихалась, пока вытряхнула из тряпки мучную пыль.

— Куда пойдем, дружок? — задала вопрос деревцу, не рассчитывая на ответ. — Некуда идти, ты прав. Денег даже на обратный билет не хватит. Я не знаю, что делать дальше.

Мелькнула мысль попроситься на ночлег к мачехе, но я быстро ее отмела. Такого унижения израненное потерей сердце не выдержит.

Обняв покрепче укутанную кадку, свободной рукой подхватила саквояж и вышла во двор, щурясь от ветра, бросающего в лицо острые как иголочки льдинки. Ресницы запорошило снежинками, на улице мело так, что дальше вытянутой руки ничего не видно. Но я слишком часто пользовалась тайным ходом, поэтому ориентировалась с закрытыми глазами и ускорилась, когда старый пес залаял, а на крыльце загорелся свет.

Утопая по колено в сугробах, уныло побрела к ближайшему трактиру. Каждый шаг давался с таким трудом, что, казалось, если упаду, то уже не поднимусь и усну вечным сном на пару с деревцем. Такой участи я себе не хотела. Пересчитав скудные сбережения, остановила проезжающий мимо экипаж. За грабительскую плату он домчал до трактира «Ус дракона» на Разгульной улице — местечко для бедняков, с дешевым пойлом и ужасным обслуживанием. Но не впору привередничать, тут бы не замерзнуть насмерть. А в таверне подкупала низкая цена за ночлег и ужин.

Оставив скромное имущество в комнатке на втором этаже, спустилась в харчевню, где жутко воняло потом, протухшим хмелем и пригоревшей кашей. Не обращая внимания на неудобства, с жадностью накинулась на горячую похлебку. Вприкуску с черствым хлебом выпила отвар из трав и покинула шумное помещение, пока никто из пьяных посетителей не пристал.

Дверь номера запиралась на хлипкую щеколду и ходила ходуном, когда кто-то из соседей хлопал деревянными полотнами. Первое время я в страхе вздрагивала, с тоской вспоминая уютную комнату в Академии искусств, а потом привыкла.

Чтобы снова не расплакаться, занялась делом. Растение изрядно промерзло, поэтому поставила его поближе к огню, а сама сбегала в уборную за водой.

Высвободила флеминфир из мешковины, аккуратно подрезала сухие веточки и листочки. Полила высохшую почву, взрыхлила палочкой и перенесла цветок на подоконник. Ему явно не хватало солнечного цвета. Он тосковал и медленно умирал в холодном амбаре без любви и заботы хозяина. Так пусть хоть завтра с утра порадуется первым лучикам.

Глава 3

Это была самая беспокойная ночь в жизни! Сначала не могла уснуть из-за громких криков пьяниц, горланящих песни. Затем донеслась жалобная музыка, растрогавшая до слез. Мелодия накладывалась на тревожные мысли и пробуждала дикую тоску. Сердце рвалось из груди от грустных воспоминаний и людской неблагодарности. Больше часа ворочалась, слушая ссору соседей за стенкой. Подвыпившая пара выясняла отношения из-за потерянного билета на бал-маскарад в Драконьем замке. Тот самый, куда не попасть без специального приглашения.

Я лежала с распахнутыми глазами, бездумно любуясь лунной дорожкой на низком потолке, и жалела, что продала Кассандре Трезур приглашение. Как бы хотелось кружить завтра в танце, прикрывая лицо маскарадной маской! Хотелось вернуться во вчерашний день и не знать, что единственного родного человека больше нет. Потому что иначе, я бы весь вечер грустила и портила настроение гостям унылым видом. Хотя на бал пошла бы только затем, чтобы узнать, чей проект победил в конкурсе.

Расстроившись, что желаниям не суждено сбыться, а средств хватит еще на одну ночь в дешевом трактире, встала с кровати. Ледяной пол мигом заморозил голые стопы. Нащупав ногами тапочки, нырнула в них и завернулась в одеяло.

— Идиот! Как ты мог его потерять?! — доносились девичьи крики из-за стены.

— Найду! Сколько можно орать?! — прокатилось по коридору.

— Вот когда найдешь, тогда и зови! — соседская дверь хлопнула так, что стекла задрожали.

Я подошла к окошку и оперлась на подоконник, разглядывая деревце.

— Бедненький, — коснулась сухого тонкого ствола, — я позабочусь о тебе. Вырастешь большим и сильным, — прошептала, вспоминая отца.

Вот он подхватил на руки и закружил, рассмеялся так заразительно, что и мой смех зазвенел в ответ. А вот обнял, сияя в улыбке, когда узнал, что прошла испытания и поступила на первый курс Академии. Представляю, как бы обрадовался папа, узнав, что меня пригласил на бал сам Радонаар Дрэгс.

В глазах защипало, слезинка сорвалась с ресниц и упала на веточку флеминфира. Показалось, листочки вздрогнули, впитывая влагу, а веточки потянулись к лицу, утешая в горе. Печально вздохнув, вернулась в кровать и на удивление быстро уснула. За мгновение, как глаза сомкнулись, привиделось, будто флеминфир покрылся зелеными листочками, а на верхушке распустился оранжево-красный бутон.

— Эх, вот бы оказаться в академии и попасть на праздник, — пробормотала в полусне, — и чтобы приглашение вернулось на место, а в шкафу вместо старой формы висело бальное платье. И туфельки, чтобы в тон. И теплая накидка с меховой оторочкой, как у Кассандры. И чтобы у меня вновь был родной человек, с которым можно разделить радость и горе.

Утром я так пригрелась в постели, что, проснувшись, долго лежала с закрытыми глазами. Одна мысль о холоде снаружи приводила в отчаяние, ведь идти некуда и денег на обратный билет не наскрести.

Неожиданно входная дверь хлопнула, и в помещение кто-то вошел. Как? Я же заплатила за сутки!

Высунув нос из-под одеяла, увидела соседку по комнате.

— Тесса? Что ты здесь делаешь?

— А-а, Роза?! — взвизгнула девушка. — Как ты напугала! Когда успела вернуться?

— В каком смы… — осеклась, растерянно озираясь по сторонам и понимая, что оказалась в комнате, где провела последние четыре года, — я-а-а… не знаю.

Взгляд зацепился за подоконник, где стояла старая кадка с флеминфиром. Только теперь это было не засохшее деревце, а живое растение. На нижней веточке трепетали зеленые листочки, а в том месте, куда недавно попала слезинка, распустился оранжево-красный цветок.

— Какая прелесть! — Тесса тоже заметила деревце и подбежала, чтобы понюхать цветочек. — Фи! — недовольно скривилась, — выглядит красиво, а пахнет отвратительно. Роза, где ты его подобрала?

— Флеминфир — все, что осталось на память от папы, — разговор с подругой отвлек и позволил прийти в себя.

Я села в кровати, кутаясь в одеяло, растерянно потерла лоб, припоминая последние события. Дешевая ночлежка показалась дурным сном.

— Тесс, а какой сегодня…

— Уииии! — завизжала девчонка, заглянув в общий шкаф. — Оно такое чудесное, Зи! Ты будешь самой красивой девушкой на балу! Ты купила платье на деньги, доставшиеся в наследство? Можно примерить? Ну, пожалуйста!

— Я? Какое наследство? Подожди, Тесс, это какая-то ошибка, — подскочила с кровати и босиком подбежала к шкафу.

Там висело оно — платье мечты, сотканное из сочных голубых лепестков и усыпанное сверкающими каменьями, играющими на свету капельками росы. Благоговейно прикоснулась к ткани и закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Такое нежное и восхитительное, что дыханье перехватывало.

— О, Зи! — простонала подружка. — Какой волшебник сделал эти прелестные туфельки за ночь? Признавайся, ты теперь богатая наследница?

— Вовсе нет, Тесс, мне досталось лишь… — запнувшись, посмотрела на флеминфир. На всякий случай ущипнула себя за руку, убеждаясь, что не сплю, — сокровище, в которое папа вложил душу. Спасибо, — прошептала одними губами.

На тумбочке у кровати лежал конверт из вощеной бумаги с красным сургучом и вензелем лорда Дрэгса. Бросилась к письму, сломала печать и вытащила кусочек гладкого картона, на котором золотым тиснением было отпечатано приглашение на бал.

— Зи, так, я померяю платье? — умоляющим голоском попросила девушка.

— Прости, пожалуйста, но нет, — с трудом выдавила эти слова, — после бала сколько угодно, а сейчас — нет. Дурная примета, ты же знаешь. Я сама еще ни разу его не надевала и верю, оно принесет удачу.

— Понимаю, — подруга расстроилась и печально вздохнула, — я бы сама так поступила. Ах, Роза, завидую тебе! Ты впервые попадешь на бал и проведешь новогоднюю ночь в Драконьем замке. Будешь танцевать и веселиться. А еще ты можешь встретить там суженого…

— Вечно ты о парнях! Знаешь ведь, на балу объявят результаты конкурса, и это намного важнее.

— Какая же ты наивная, поражаюсь, — расхохоталась подружка, — если бы лорду Дрэгсу понадобился проект башни, он нанял бы лучшего мастера созидания. Старый лорд задумал подыскать невесту сыну, а конкурс — отличный повод собрать молодых девушек со всего королевства.

— Но… а как же проект? — глаза защипало от слез. — Я же столько готовилась, я…

— Не расстраивайся, — девушка подошла и крепко обняла, поглаживая по спине, — давно хотела сказать, но подходящего момента не было.

— Он и сейчас неподходящий, — шмыгнула носом.

— Понимаю, только узнать правду стоило до бала, чтобы не терять времени даром и найти среди гостей будущего мужа, — Тесса хитро подмигнула, — в этом платье затмишь всех соперниц!

— Я пока не думала о замужестве.

И правда! Свободное время проводила в библиотеке Академии, усердно училась, чтобы стать первой ученицей на курсе. На ухаживания сокурсников не отвечала взаимностью. Имелись дела поинтереснее прогулок под луной и романтических штучек.

— Считай, пришло время! О! — подруга ураганом промчалась по комнате и засуетилась у комода.

В спешке открывала один ящик за другим пока не нашла овальное зеркальце с ажурной отделкой по краю. Поставила его на стол в дальнем углу и зашторила окно. Я же с интересом наблюдала за странными приготовлениями и не вмешивалась. Нет смысла. Если Тесса вбила что-то в голову, ее не остановить. Комната погрузилась в полумрак, подруга зажгла свечи в канделябре.

— Садись! На суженого погадаем! — постучала ладошкой по пустому стулу.

— Брось! Баловство это. Сколько раз с девчонками гадали, ничего не сбывалось, — я отмахнулась, но на стул напротив зеркала села.

— Потому что гадать надо правильно и в определенный день, — Тесса пододвинула еще один скрипучий стул и уселась рядом, — сегодня как раз тринадцатый лунный день и символизирует он колесо. Вот ты отказалась посещать дополнительные занятия по ведической магии, поэтому не знаешь, что в этот день предсказания сбываются!

Подруга, сколько ее знаю, увлекалась мистическими предметами и гаданиями. А для меня на первом месте стояла магия созидания, связанная с архитектурой необыкновенных строений.

— Ладно, что делать? — скривилась и недоверчиво посмотрела в игривые глаза Тессы.

Сдалась. Все равно не отстанет.

— Я буду читать заклинание, а ты смотри на отражение пламени. Останови, как только что-то увидишь.

Подперев ладонью подбородок, без энтузиазма уставилась в отражение свечи. Подруга монотонно шептала слова на древневелийском, чем едва не убаюкала. Веки потяжелели и почти сомкнулись, когда пламя задрожало и разделилось надвое. Показалось, мужчина и женщина кружат в плавном красивом танце.

— Стоп! — замотала головой, прогоняя видение.

— Что увидела? — Тесса тут же задула свечу и подалась вперед с нескрываемым любопытством.

— Будто бы пара танцевала, — произнесла неуверенно, но подруга быстро выдала:

— Понятно! Значит, кто первый пригласит тебя на танец, тот и будет мужем! — захлопала в ладоши и вихрем сорвалась с места. — Вспомнишь еще предсказание, когда наряд невесты примеришь! — погрозила пальцем и отодвинула портьеру, впуская в комнату свет. — И на свадьбу пригласить не забудь! Удачи на балу!

Я рассмеялась в ответ. Не верила в эти девичьи глупости.

Глава 4

Как только подруга упорхнула по делам, я подтащила громоздкий стул к подоконнику и присела рядом с деревцем. Долго разглядывала одинокий цветочек на тоненькой веточке. В голове не укладывалось, что флеминфир одним взмахом листочка перенес в Академию. В детстве мама часто рассказывала сказки на ночь, и лишь в одной упоминалось о флеминфире, как о дереве желаний. Я считала историю выдумкой. Неужели отец раздобыл исполняющий желания флеминфир? Удивительно!

Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, вскочила с места и подхватила приглашение на бал. Пробежалась глазами по строчкам и улыбнулась. Снова открыла шкаф: платье и туфли на месте. Теплым взглядом поблагодарила зеленого волшебника и с трепетом достала шикарный бальный наряд. Переодевшись, покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон.

Голубой шелк подчеркивал цвет глаз и оттенял светлую кожу. Усыпанный камнями корсет сверкал так, что можно ослепнуть. Лоснящаяся ткань струилась, приятно касалась лодыжек и дивно шуршала при каждом движении. Я опустилась в легком реверансе, как принято перед танцем, и закружила по комнате с воображаемым партнером. Так погрузилась в мечту, что очнулась только с боем настенных часов. Настало время, когда девушек ожидали на площади перед Академией, чтобы отвезти на бал в роскошной карете. Лорд Дрэгс заранее обеспокоился, чтобы с комфортом доставить конкурсанток в замок.

Драгоценное приглашение сложила в сумочку, набросила на плечи теплую накидку с белой меховой оторочкой, обула туфельки и заколола светлые кудри черепаховым гребнем. Это подарок матери, с которым я никогда не расставалась.

За приятными хлопотами горе ненадолго отступило, но хватило намека, чтобы тоска по родителям свернулась в груди холодным комом. Я шла по коридорам Академии и представляла, как бы восторгалась мама, увидев меня в таком наряде, и как бы умилялся папа маленькой дочурке, которая так быстро повзрослела. Как же мне их не хватало!

— Роза? Не думала, что снова увижу тебя среди приглашенных, — окликнула Кассандра на выходе из Академии.

Обернувшись, застыла под пристальным взглядом девушки. С удивлением и завистью она разглядывала мой наряд, а я изучала ее. Кроваво-красное пышное платье с отделкой из черного кружева выглядело эффектно. Такую яркую девушку издалека заметишь!

— Представляешь, украли приглашение, которое я у тебя купила! — гневно всплеснула руками и окатила меня подозрительным взглядом.

В памяти некстати всплыла пара из трактира, что ссорилась из-за потерянного приглашения. На миг почудилось, что события связаны, но тут же отмела эту мысль — сомнительно. Такие, как Кассандра Трезур, не посещают заведения низкого пошиба.

— Очень жаль…

— А ты, каким чудом достала второе? — перебила бесцеремонно.

— Подарили, — ответила честно, — а что?

— Интересно вдруг стало. Бывают же совпадения, правда? — картинно рассмеялась Кассандра, прикрывая рот рукой, затянутой черной сетчатой перчаткой.

— Правда, — поддержала лучезарной улыбкой, — а как ты попала в конкурсантки?

— Как и все! Создала проект и отправила на конкурс. В последний момент выяснилось, что работа прошла отбор, — Кассандра самодовольно ухмыльнулась и горделиво вскинула подбородок.

Ну да! Конечно! Я почти год работала, а тут она за пару дней набросала проект и его тут же приняли? Никогда не поверю! Купила, наверное, как обычно.

— Поздравляю, — пробормотала невнятно и поспешила на площадь, где поджидал экипаж.

В таких роскошных каретах мне еще не доводилось ездить. Мягкие сиденья с удобной спинкой, деревянные лакированные ручки с позолотой, жаккардовая обивка на стенах, а на окошках — кружевные шторки. Я заняла место у окна и всю дорогу любовалась чудесными видами предпраздничного города.

Нарядные хвойные деревца, гирлянды с разноцветными шарами, игрушки, резвящаяся детвора. По заснеженным улочкам спешили прохожие, в сувенирных лавках толпились поздние покупатели, отложившие покупку подарков на последний момент. В некоторых домах через окна виднелись накрытые к празднику столы, гости и суетливые хозяева. Глядя на них, становилось тоскливо, ведь у меня никого не осталось. С мачехой и сестрами отношения не сложились, а последняя встреча показала, насколько им безразлична моя судьба.

Вскоре карета миновала окраину и выехала на дорогу, петляющую по склону горы, на которой возвышался Драконий замок. Назвали его так из-за необычной формы. Надвратная башня выдавалась клином, а сам замок состоял из остроконечных башен, нависающих одна над другой и издалека похожих на гребень дракона. Впечатление усиливалось яркой иллюминацией, которая сверкающими огнями прорисовывала в сумерках голову исполинского монстра.

Легенды о гигантских рептилиях, летающих высоко в небесах, передавали из уст в уста. А о лорде Дрэгсе говорили, что в его жилах течет кровь тех самых драконов из преданий. Крылатые обладали невероятной силой, слыли искусными магами и умели принимать человеческий облик. Прежде они не вмешивались в дела людей, предпочитая вольную жизнь и свободу, пока однажды молодой дракон не встретил девушку, ради которой остался на земле. Жили влюбленные долго и счастливо, предпочитая уединение и простор. А где его найти, как не в Драконьих горах? С тех пор много лет прошло, истинные драконы покинули наши края, а потомки той самой пары остались и обосновали город.

Говорят, драконы иногда спускаются к людям и разгуливают в человеческом обличье, соблазняя молоденьких девушек. А потом на свет появляются малыши с удивительными способностями, которые мы называем магией.

Возможно, и в моей крови есть частичка драконьей крови? Недаром же меня приняли в Академию искусств на факультет созидания? Проект новой башни для лорда Дрэгса я рисовала, вдохновляясь старинными преданиями о могучих вольнолюбивых драконах.

Экипаж прогрохотал по каменной мостовой через гостеприимно распахнутые ворота. Я поразилась размеру стен, опоясывающих замок, массивным створам из амарантового дерева, железной махине подъемного механизма решетки, прутья которой толщиной с запястье. Остальные девушки вместе со мной прилипли к окнам, запоминая каждую деталь, чтобы потом пересказывать подробности родным, друзьям и знакомым.

Поистине, волшебно выглядел и сам замок. Спустившись с экипажа на подъездную дорожку, с открытым ртом любовалась красотой сооружения и подмечала детали в отделке фасада. Каждый каменный завиток сверкал, будто отлитый из золота, и повторял изгиб летящего в небе дракона. Строению уже несколько веков, а оно ничуть не обветшало, не утратило прочности и дикой красоты. Создателю Драконьего замка я бы поклонилась в ноги. Он точно гений!

— Приветствую, дорогие гостьи! — на вершине широкой лестницы у распахнутых дверей ожидал дворецкий в белоснежном фраке. Мужчина преклонных лет приятно улыбался, одаривая внимательным взглядом каждую конкурсантку. — Прелестные девушки, прошу предъявить приглашения и заранее приношу извинения за эту процедуру, но таков приказ лорда Дрэгса.

Кто бы сомневался, что Кассандра, размахивая бумагой, будто веером в знойный летний день, первой поднимется по лестнице и гордо вручит билет дворецкому.

— Мисс Кассандра Трезур, желаю приятного вечера, — мужчина пробежался взглядом по строчкам и учтиво пропустил девицу внутрь.

И тут меня ознобом пробило, но вовсе не от холода и снежинок, что сыпались за шиворот. Меня осенило страшной догадкой: а вдруг приглашение ненастоящее? Может, меня разыграли? Заставили поверить в существование флеминфира, подкинули платье и билет в комнату? Чтобы посмеяться, когда меня прогонят из Драконьего дворца.

Озираясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу, я стояла и разглядывала других конкурсанток, что одна за другой скрывались за парадной дверью. На первый шаг к лестнице решилась, когда никого на площади не осталось, а экипаж уехал.

— Что же вы, деточка, совсем замерзли, — пожалел дворецкий.

Трясущейся рукой протянула приглашение и задержала дыхание, пока мужчина его читал.

— Мисс Роза Миллер, желаю приятного вечера, — расплылся в учтивой улыбке, — заходите скорее и не забудьте главный атрибут этого вечера, — протянул расшитую бисером и пайетками маскарадную маску.

Машинально приняла воздушную вещицу и шагнула внутрь. Только после этого сумела выдохнуть. Лакей с поклоном принял у меня меховую накидку, жестом указал направо и скрылся за смежной дверью холла.

Я расслышала звуки музыки, доносящейся из зала. Нежная мелодия манила поскорее войти, но я задержалась на минутку, чтобы рассмотреть просторный замковый холл.

Как архитектору, мне безумно нравилось бродить по старинным домам, любоваться талантливым исполнением и дизайнерскими находками именитых мастеров и мечтать, что однажды и моими работами будут восхищаться.

На синем потолке висела золотая люстра, формой повторяющая очертания дракона. Распахнутые хрустальные крылья рептилии светились миллионами мерцающих огоньков, а круглые сферы, будто звезды в небе, медленно кружили рядом. Игра света и тени, кремовый оттенок стен, изумительные картины в пастельных тонах и зеркала зрительно увеличивали помещение, придавали ощущение волшебства и легкости.

Особенное внимание привлекла статуя золотого дракона у парадной лестницы. Я медленно подошла и с трепетом коснулась выступающих клыков изваяния. На ощупь камень был теплый, но из-за позолоты я не разобрала, что это за порода.

— Кхм, — неожиданно раздалось за спиной.

Я вздрогнула, резко убрала руку и обернулась, оказавшись лицом к лицу с незнакомцем.

— Вы что здесь делаете? Бал проходит там, — статный молодой мужчина в черном фраке и высоких кожаных сапогах кивнул на массивные двери в противоположной стороне холла, — если не хотите опоздать на церемонию, поспешите.

Заранее подготовленный ответ, что заблудилась, комом застрял в горле. Как завороженная смотрела в удивительные темно-синие омуты незнакомца и молчала. Никогда не видела таких глаз, которые как горные озера в ночи, окантованы жидким золотом и обрамлены густыми черными ресницами.

— Это недалеко, — мужчина рукой указал на вход и улыбнулся белозубой улыбкой.

— Благодарю, — отмерла и заставила себя отвести взгляд.

Это же неприлично так пристально разглядывать незнакомцев! Подхватив юбки, ринулась к дверям, из-за которых доносился гул голосов вперемешку с музыкой.

Интересно, кто такой этот загадочный мужчина с необыкновенными глазами?

Я взялась за ручку и, перед тем как войти, обернулась. Незнакомец исчез, будто его и не было, и только золотая статуя смотрела мне вслед безжизненным каменным взором.

Массивная створка поддалась на удивление легко. Открыв двери, я скользнула внутрь и на мгновение замерла, оглушенная громкими звуками музыки.

Осмотревшись, внезапно сообразила, что забыла надеть маску. Спешно закрепила ее на лице, пока никто не заметил оплошности. Теперь я ничем не отличалась от десятков других девушек в одинаковых нежно-голубых платьях.

Стоп! А почему одинаковых? — посмотрела на подол собственного наряда — голубой, — но он изначально был таким, тогда как у остальных конкурсанток цвета отличались.

Приподняла краешек маски и взглянула на танцующие парочки через просвет, затем снова через прорези для глаз. Так и есть! Маска искажала цвета, делая девушек похожими друг на друга. Зачем? Мистер Говард Вайс, наш ректор, обмолвился, что мне дано видеть суть вещей. «С такой способностью самое место на факультете «Контроля и статистики объектов созидания»! Но я мечтала творить сама, а не оценивать чужие работы.

— Вы позволите пригласить на танец? — неожиданно дорогу заступил мужчина в белоснежном фраке и нежно-голубой бутоньеркой в петлице.

У гостей мужского пола одежда тоже не отличалась разнообразием. Одна часть щеголяла в белых костюмах, другая — в темно-синих, но при этом оба варианта гармонировали с нарядами партнерш. Пары, кружившие по залу, напоминали хоровод снежинок, которые невесомо порхали над полом и создавали причудливые узоры. Особенно завораживающе это смотрелось в отражении зеркального потолка, напоминающего оконное полотно, на котором мороз рисует загадочные узоры.

— Простите, я отвлеклась, — опомнилась, что, витая в облаках, не ответила на вопрос молодого человека, — здесь все такое удивительное, что не перестаю восхищаться гением мастера созидателя.

— Прощаю, но только в обмен на танец, — кавалер галантно поклонился и протянул раскрытую ладонь.

Я машинально присела в реверансе, вложила свою ладонь, и только тогда вспомнила о дурацком гадании Тессы. Хотела отдернуть руку, однако она оказалась в крепком захвате.

— Ну, что же вы такая робкая, — незнакомец в маске притянул к себе и положил руку на талию, — это всего лишь танец.

— Зато партнер попался настойчивый, — пробормотала, робея еще больше, — мы идеально дополняем друг друга. Простите, когда волнуюсь, говорю, что в голову приходит.

— Серьезно? — мужчина уверенно вел в танце, изящно выполняя положенные па. — В таком случае, — на очередном элементе танца кавалер оказался за спиной, опаляя изгиб шеи горячим дыханием, — мне повезло. У вас удивительно светлая голова и мысли — тоже, — нагло обжег губами кожу.

Я возмутиться не успела, как мы оказались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Но как только вновь сошлись вместе, тут же ответила:

— А вы, к тому же, еще и нахал! Вот уж точно никогда не вышла бы за вас замуж!

— Это еще почему? — искренне возмутился мужчина, вот только ответа не дождался.

Мелодия как раз завершилась, и я ловко вывернулась из рук незнакомца, подгадав момент. Этот странный танец и не менее странный разговор выбили из колеи. Мысли так и путались, стоило вспомнить прикосновение горячих губ к коже. Шея до сих пор горела, как если бы ее опалили огнем. Уточнив у лакея, попавшегося на пути, где дамская комната, бросилась туда, шарахаясь от гостей в белых костюмах. Они походили друг на друга как близнецы, однако я знала, того самого среди них нет. И все же каждый раз вздрагивала, стоило оказаться поблизости мужчине в белом фраке.

В дамской комнате я сняла маску, чтобы поплескать в лицо холодной водой. Щеки горели румянцем и глаза светились шальным блеском. Это все Тесса виновата! И нахал с сильными руками и жаркими поцелуями. Каков наглец!

— А это еще что? — наклонила голову набок, внимательно рассматривая маленькую отметину за ухом. Как раз в том месте, куда поцеловал незнакомец, красовались очертания нераскрывшегося бутона розы. Казалось, художник мастерски смешал синюю краску с золотой и украсил мою шею рисунком.

И как с этим быть?

Потерла кожу, смоченными в воде пальцами, но стереть отметину не удалось. Может, после бала сама исчезнет? Пришлось распустить волосы, чтобы закрывали шею. Гадания — глупость, так и скажу подруге при встрече!

Вернув маску на место, я поспешила в зал. Музыка стихла, возможно, скоро объявят победительницу?

Глава 5

Даже сквозь иллюзию маски, превращающей одежду в однотипные наряды, сложно не узнать лорда Радонаара Дрэгса. Мужчина занял место на возвышении в центре зала, рассматривая притихших гостей, улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли сеточки морщинок. Интересно, сколько лорду лет? На вид чуть за тридцать, хотя на самом деле старше, если сын вступил в пору совершеннолетия. Недаром ходили слухи, что драконья кровь продлевает молодость. Черноволосый хозяин дворца поднял руку вверх, подзывая кого-то. Мужчины и женщины расступились живой дорожкой, чтобы пропустить вперед молодого человека.

Да это же и есть тот незнакомец с необыкновенными глазами, которого встретила в холле!

Без маски, в том же черном камзоле, он поднялся на постамент и учтиво поклонился, приветствуя гостей.

— Разрешите представить, мой сын — лорд Сайнаар Дрэгс!

Надо же! Девчонки в академии уши прожужжали о красоте наследника Драконьего замка. И оказались правы! Младший лорд Дрэгс невероятно привлекателен, в такого легко влюбиться. Но я здесь не за этим! Среди девиц раздались томные вздохи восхищения. Некоторые ретивые особы рванули вперед в надежде, что молодой человек обратит на них внимание. Наивные! На всех не хватит, повезет лишь одной избраннице. Надеюсь, она будет счастлива в замужестве. Горько вздохнув, уставилась на лакея, что преподнес наследнику бумаги.

— Сейчас Сайнаар объявит победительницу конкурса на лучший проект Драконьей башни, — торжественно объявил Дрэгс-старший, а я сжалась в тугой комок от волнения, — некоторым из претенденток на победу, чьи проекты привлекли внимание, будет предложена работа на территории Драконьего дворца, — одарил утешительной улыбкой.

— Благодарю, — молодой лорд учтиво поклонился отцу и взял из стопки верхнюю бумагу. — На конкурс поступили сотни работ от талантливых учеников знаменитой Академии искусств, — приятный, льющийся ручьем голос заполнил помещение и заставил шепотки умолкнуть.

Нервно покусывая губы, смотрела на мужчину в надежде, что свершится чудо, и я услышу свое имя в числе победителей.

Отметина на шее вдруг жутко зачесалась, и я отвлеклась, невольно коснувшись шеи рукой. Место поцелуя горело огнем, но я воинственно терпела зуд, пока лорд тянул время и медленно водил пальцами по листку. Бумага вспыхнула и осыпалась, а из ладони Сайнаара вырвалось синее пламя.

Колени подогнулись, когда в искусной иллюзии распознала собственный проект Драконьей башни. Магия показала гостям строение в форме восьмигранного кристалла из синего вулканического камня и стекла. Сквозь панорамные окна просвечивали полупрозрачные перегородки, создающие оптический эффект, будто внутри спрятан диковинный цветок. Вот, на него упали первые лучи солнца. Особая игра света и тени оживила иллюзию пробуждающегося цветка, который потянулся лепестками к свету. Чем выше поднималось светило, тем сильнее раскрывались лепестки. Чтобы усилить эффект, я придумала подвижные элементы наружных стен, которые откидывались и открывали доступ во внутренний двор. Начиная со второго этажа и выше, подвижные части трансформировались в террасы, располагающиеся друг над другом в шахматном порядке. В полдень створки раскрывались полностью и сверкали на солнце, превращая башню в диковинную каменную розу. Затем лепестки начинали обратный ход и к закату возвращались в исходное положение. Внутри башни постепенно загорались вечерние огни, прорисовывая совершенно иную картину: хрупкий цветок, вокруг которого обвилось гибкое тело дракона, охраняющего драгоценное сокровище.

Сколько же бессонных ночей я провела, пока рассчитывала углы наклона и толщину стен, подбирала материалы и добивалась идеального исполнения задумки. И у меня получилось волшебно! Могло показаться, что башня рассыплется от неосторожного прикосновения, что в таком полупрозрачном доме невозможно будет жить, однако это не так. Изюминка проекта заключалась в магически преобразованных обсидиановых панелях — разработка нашего с Тессой общего знакомого, выпускная работа. С внутренней стороны — матовая непрозрачная поверхность, цвет которой задавался по желанию заказчика, а с внешней — опять же, на выбор, — накладывалась иллюзия от хижины в лесу до королевского дворца в столице. Уверена, новинка произведет фурор на строительном рынке. Я дала слово, что не раскрою секрет мастера, пока он не защитит диплом и не получит патент на изобретение.

Но это еще не все! Центральную террасу, опоясывающую башню по кругу, я превратила в зимнюю оранжерею с самыми редкими растениями королевства…

— Признаться, в этот шедевр архитектурного творения я влюбился с первого взгляда! В нем я увидел отражение всего, что дорого моему сердцу, — выразил восхищение лорд Сайнаар и гости заахали, кто-то даже захлопал в ладоши.

А я забыла, как дышать. Услышать похвалу о собственном творении из уст лорда — лучшее, что случилось в жизни!

— И у меня не осталось сомнений, что конкурсант, создавший это чудо, самый талантливый выпускник Академии искусств! — казалось, я растекусь лужицей от переполняющих чувств. Даже голова закружилась, когда взгляд дракона устремился в мою сторону. — По проекту уже начались подготовительные работы. Победительница получит денежный приз, а также звание Мастера созидания и контракт с семьей Дрэгс. Уверяю, условия будут щедрыми, — улыбнулся краешками губ и сжал ладонь, прогоняя иллюзию башни. — А теперь хочу представить победительницу и прошу ее снять маску!

Я машинально стащила искажающий реальность барьер. Постаралась поймать взгляд Сайнаара, но он будто смотрел сквозь меня.

— Мисс Кассандра Трезур! Поздравляю с победой!

Кровь резко отхлынула от лица. Я ощутила, что замерзаю, затряслась в ознобе, стеклянным взглядом провожая подол красного платья с черной кружевной отделкой. Его хозяйка вынырнула из-за спины, вильнула пышным хвостом и помчалась сквозь расступающуюся толпу к молодому лорду. Воровка галантно присела в реверансе и подала руку Сайнаару.

— Благодарю! Очень рада, что проект вас покорил, — кошкой заурчала Трезур.

От обиды и несправедливости сердце затрепетало раненой птицей. На смену сковывающему холоду пришел жар. Он диким пламенем хлынул по венам, до боли прожигая нутро.

— А я покорен вашим необыкновенным талантом, — Сайнаар прикоснулся губами к пальчикам девушки и стрельнул глазами, оценивая глубину декольте, — позвольте же узнать подробности? Как вам пришла в голову столь необычная идея? Из какого материала выполнена башня? И откуда вы узнали, что мне нравится синий цвет?

— Ах, лорд Дрэгс, — захлопала глазками Кассандра, — летом я с отцом побывала в Наризских горах и случайно увидела вас на постоялом дворе. С тех пор из памяти не выходит тот удивительный взгляд, которым вы меня одарили. Это вы вдохновили на создание башни, где я отразила внутреннюю красоту, скрытую под маской отчужденности.

— Неправда, — прошептала, глотая бегущие ручьями слезы, — неправда! Она лжет! — крикнула в отчаянии и рванулась вперед.

Но и двух шагов не ступила, как меня грубо схватили за руку и потащили прочь из зала. Охнуть не успела, как оказалась в холле.

— Вы? — узнала мистера Говарда Вайса, ректора Академии искусств, и вцепилась в отворот его фрака. — Вы должны помочь! Вы же знаете, чей проект победил. Кассандра нагло присвоила его себе! Идемте скорее! Расскажите правду, расскажите, кто на самом деле…

— Мисс Миллер, успокойтесь, — сухим тоном осадил мужчина, — да, мне известно, что это целиком и полностью ваш проект. Но вы же сами отказались от участия, когда отдали приглашение мисс Трезур и уехали накануне бала. Что мне было делать? Как бы я объяснил лорду Дрэгсу, что победительница продала билет и не явилась на оглашение результатов?

— Из Вэлибурга пришло письмо от мистера Нейтона, душеприказчика отца, о смерти которого никто не сообщил. Я уехала — да, но вернулась вовремя. Я здесь! Так, почему Кассандра Трезур присвоила чужие заслуги?

— Потому что поздно было что-то менять! Прекратите истерику, — схватил за плечи и встряхнул, — вы сами виноваты!

— Нет, это дурной сон, — уронила голову и закрыла лицо ладонями, — вы не можете так поступить. Я… я пойду и немедленно расскажу лорду Дрэгсу правду.

— Правду о чем? — раздался угрожающе-тихий голос, от которого спина вмиг покрылась мурашками. — Мистер Вайс, кто эта девушка и почему она в слезах?

Я медленно убрала руки и посмотрела на неожиданного свидетеля разговора. Дрэгс-старший, наверное, покинул бальный зал через другой выход и спустился в холл по лестнице. Мужчина стоял рядом со статуей, которой я любовалась недавно, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Не стоит беспокоиться, лорд Дрэгс, — занервничал ректор, — это Роза Миллер — конкурсантка, и расстроилась она из-за Кассандры Трезур.

— Понимаю, — мужчина поджал губы, — но тут ничего не поделаешь. Вам, мисс Миллер, придется смириться с выбором сына. Он ни секунды не сомневался, увидев голубую розу и дракона… — лорд осекся, наткнувшись на полный обиды взгляд.

— Это мой проект, — прошептала еле слышно, — Кассандра присвоила его.

— Погодите-ка, — мужчина подошел, вложил в руки белоснежный платок, на что я благодарно кивнула и принялась вытирать горькие слезы, — вы сказали, Роза? И платье, — чуть отступил, чтобы оценить наряд, — голубого цвета. Голубая роза и дракон, — повторил задумчиво, затем качнул головой, усмехнувшись, — совпадение? Странно. Пройдемте ко мне в кабинет! Хочу услышать историю от начала и до конца, — приказал ректору и направился к лестнице.

Мистер Вайс засеменил следом, а я осталась на месте, пораженная словами лорда Радонаара. На самом деле идея башни родилась еще в те годы, когда я ютилась на чердаке родного дома, где единственным источником света было круглое окошко под крышей.

Это был день моего рождения, когда я вместо подарков и поздравлений с утра убиралась в доме, готовила и, сбившись с ног, курсировала от кухни к столу, пока Жадетт с дочерями принимали гостей. Мне достался кусочек праздничного пирога, который припрятала в переднике. Пока я бегала туда-сюда, гости, которых пригласила мачеха, съели весь ужин. Подарки Жадетт сложила отдельно, заявив, что завтра вернет продавцам и тем самым отобьет деньги, потраченные на продукты.

Я впервые после смерти мамы осталась без подарков, и было так обидно и горько, что хотелось плакать. Но я держалась, Жадетт терпеть не могла слез. Когда же вернулась к себе, то обнаружила на шатком столике горшочек с розой необычайного голубого цвета. Отец вырастил ее специально для меня, а, чтобы хрупкая красавица не замерзла, накрыл сверху стеклянным колпаком. Не знаю, как это ему удалось, но он совершил настоящее чудо. Я засыпала и просыпалась, любуясь подарком. Днем ставила горшочек на подставку у окошка, чтобы порадовать цветочек солнечными лучами. А вечерами смотрела на темнеющий кусочек неба и цветок, на который ложились причудливые тени. Я чувствовала себя несчастной, задыхающейся от тесноты и постоянных упреков. Мечтала о свободе, о большом доме, и чтобы из окон в комнате открывался вид на небо и Драконьи горы. В какой-то момент на глаза попалась книга преданий о драконах, и тогда к мечте добавился крылатый зверь, летающий высоко в небесах и не ведающий никаких запретов.

— Мисс Миллер, вам отдельное приглашение нужно? — вырвал из задумчивости недовольный голос лорда Дрэгса. — Поторопитесь, у меня мало времени.

Глава 6

Всхлипывая из-за тяжелых воспоминаний и обид, вошла в мрачный кабинет хозяина дворца. Мистер Вайс и лорд Дрэгс заняли места за письменным столом и уставились пытливыми взглядами. Я одиноко стояла посреди помещения и дрожала от волнения. Чувствовала себя преступницей, будто меня выставили на позорную площадь и сейчас начнут судить.

— Мисс Миллер, вы прилюдно обвинили мисс Трезур в краже и чуть не испортили праздник! — от грозного голоса лорда подогнулись колени. — Хочу услышать внятные доводы в доказательства ваших обвинений.

Тишина зазвенела в ушах и мысли спутались. Сильное волнение сказывалось ступором, когда немело все тело, включая язык. Слезы горячими ручейками снова полились по щекам. Я смотрела на ректора в поисках поддержки. Кому, как не ему, знать правду о создателе проекта? Но он не спешил выступить в мою защиту. Конечно! Мистер Трезур не только его лучший друг, но и главный попечитель Академии. И почему я продала приглашение именно Кассандре?

— Ну же! Я жду! — поторопил с ответом лорд Дрэгс.

— Это мой проект. Я работала над ним весь год, мистер Вайс видел… — промямлила, силясь взять себя в руки.

— Это голословно. Нужны доказательства. Говард? — перевел взгляд на ректора, и мне сразу стало легче дышать.

Вытерла слезы тыльной стороной ладони, сделала шаг вперед и запнулась, услышав ответ.

— Роза одна из лучших учениц факультета, но я не видел у нее набросков этого проекта, — слова ректора прозвучали приговором.

Я онемела от такой наглой лжи. Да он же собственными глазами изучал чертеж! Сказал, работа достойна высшей награды. Если проект не победит на конкурсе, его можно выставить на аукцион. Лицемер! Не удивлюсь, если он нажился на сироте, приписав авторство Кассандре. Ну, конечно! За меня же некому заступиться. Папа умер, а мачехе я не нужна.

— На днях девушка узнала о смерти отца, и я сочувствую утрате мисс Миллер. Понимаю, горе потери порой так безгранично, что затмевает разум. Лорд Дрэгс, прошу вас войти в положение бедняжки и не наказывать за срыв. А права Кассандры Трезур на проект задокументированы, — мужчина достал из внутреннего кармана фрака бумаги и положил на стол перед лордом.

Это стало последней каплей, когда о последствиях не задумываешься, потому что в этот момент кажется, хуже быть не может. Я сорвалась с места, схватила бумаги и порвала на мелкие клочки.

— Подделка! Наглая ложь!

Радонаар Дрэгс на мгновение опешил, а потом его глаза расширились, блеснули недобрым пламенем. Он медленно поднялся над столом исполинской горой, а я со страху бухнулась на колени, чтобы собрать с пола разорванные кусочки.

— Что это было, отец? — в кабинет ворвался Сайнаар и, кажется, спас меня от мучительного позора. Не заметив, споткнулся о пышную юбку платья. Скривился и смерил недовольным взглядом, будто обнаружил грязь на сапогах. — А это еще кто здесь?

— Видите ли, лорд Дрэгс, Роза Миллер не в себе, — угодливо залебезил Вайс. — Ошибочно утверждает, что создала проект, который победил в конкурсе. Но на самом деле она…

— Роза Миллер? — младший лорд сверкнул синими глазищами и подал руку, помогая мне подняться.

Я с благодарностью приняла помощь и вымученно улыбнулась Сайнаару. Может, еще не все потеряно?

— Помню, помню, — насмешливо оценил мой растрепанный вид, — именно ваш проект запомнился как худший. Абсолютная бездарность! Как вас, вообще, приняли в Академию искусств?

Я считала, хуже быть не может? Как же ошибалась. Почему-то было невыносимо стыдно выглядеть неумехой перед молодым человеком. Хотелось закричать, доказывая, что это не так. Он ведь оценил красоту проекта, прочувствовал эмоции, которые я испытывала при созидании. Почему же не желает услышать сейчас? Влепить бы оплеуху, чтобы очнулся от лжи, которой старательно опутали лордов Трезуры в сговоре с ректором. Но разве это поможет? Отец иногда говорил, бесполезно докричаться до глухого, а я не понимала, зачем это делать. Как же горько, что прозрение случилось так поздно.

Глаза вновь наполнились слезами, в голове зашумело, и кабинет странно поплыл. Я покачнулась, едва устояв на ногах.

— Что с вами? — Сайнаар придержал за локоть и усадил на диванчик, не обращая внимания на гневные взгляды отца.

— Возвращайся к гостям, Сай, — лорд оттеснил сына к выходу, — девушке нездоровится. Я прослежу, чтобы ей оказали помощь.

Проводив наследника, лорд Дрэгс позвал слугу и отдал распоряжения, чтобы подготовил экипаж и послал весточку доктору Мэдисону. После подошел ко мне, рассматривая, как надоедливое насекомое, посмевшее нарушить покой.

— В связи с вашим самочувствием, на праздник вам лучше не оставаться. Вас отвезут домой, а завтра после полудня навестит доктор Мэдисон. Его услуги я оплачу. Адрес передадите с кучером. Пока готовят экипаж, подождете на кухне со слугами. Более я вас не задерживаю.

— Да, лорд Дрэгс, — раздавленная потрясениями, сыплющимися одно за другим, не осталось сил спорить, — благодарю за гостеприимство. Вы хороший человек, с добрым и отзывчивым сердцем, несмотря на грозный вид. Вины в том, что вас ввели в заблуждение, на вас нет, поэтому не держу зла. Этот бесчестный поступок останется на совести мистера Вайса, к которому прежде я испытывала безграничное доверие и уважение. Пожалуйста, не беспокойте доктора Мэдисона, пусть лучше проведет завтрашний день с семьей. Единственное, о чем попрошу, присмотритесь к Инвару Джеймсу. Его имя указано в проекте, как создателя покрытия для стен, позволяющего комбинировать столь сложные оптические иллюзии. Не дайте мистеру Вайсу отнять и его работу тоже.

Не дожидаясь ответа от изумленного речью лорда, направилась к выходу. Распахнув двери, замерла на пороге, вспомнив деталь, которую не успела вовремя исправить.

— Простите, — произнесла, не поднимая глаз, — когда будете обустраивать зимнюю оранжерею, перенесите «лунную мелодию» в западную часть башни. Я не учла, что солнца здесь больше, чем в городе, а этот цветок предпочитает тень. Прощайте.

Оказавшись в коридоре, вновь пошатнулась из-за накатившей слабости. Сказалось волнение, пережитый стресс и голодный желудок, в котором крошки не было со вчерашнего вечера.

— Вас проводить, мисс? — навстречу попался парень в униформе лакея.

— Не нужно, — вымученно улыбнулась, — лучше подскажите, где кухня?

— А, так это запросто, — подмигнул и одарил весельем, сквозящим в лучистых глазах, — идите прямо по коридору, в конце свернете в боковой проход для слуг. Спуститесь ровно на три с половиной пролета, а дальше уже не заблудитесь.

Я кивнула и побрела в указанном направлении. Мысли путались в тяжелой голове, не желая принимать грустную действительность. Мистер Вайс и Кассандра воспользовались отъездом, чтобы присвоить проект и получить награду. Вероятно, деньги не так интересовали дочь городского казначея, как шанс сблизиться с молодым лордом, очаровать и, может быть, выскочить замуж. Это урок на будущее, никому нельзя доверять. Но как же тогда жить, подозревая каждого встречного в обмане и подлости?

Очутившись на винтовой лестнице, освещенной тусклым светом масляных ламп, я поняла, что сбилась со счета. Слуга говорил три с половиной пролета, а я, задумавшись, спустилась на четыре. Или нет? Вернулась, чтобы заново отсчитать нужное количество этажей. Однако коридор, в котором оказалась, не походил на тот, из которого прежде вышла. Мамочки! Как же быть? Где искать нужный поворот и у кого попросить помощи?

На беду, бесконечная винтовая лестница пустовала. Поэтому на собственный страх и риск спустилась на три пролета и вышла в коридор, рассчитывая встретить кого-нибудь и уточнить дорогу.

Я поняла, что попала не туда, когда оказалась перед стеклянной дверью, за которой виднелись живые растения. В замке имелась зимняя оранжерея, а я и не подозревала об этом.

Рассудив, что меня скоро хватятся, решила подождать хозяев в оранжерее. Дышалось тут легче, и атмосфера царила домашняя. Вон и специальная беседка для чаепития организована, и от пледа, позабытого на сиденье, веяло чем-то уютным. Вот только садовника не мешало бы сменить.

Остановилась, увидев засохшие веточки на кустарнике. Попробовала почву под ним — сухая. Взяла графин с водой со столика и полила несчастное растение. Убрала сухие веточки, чтобы не мешали новым побегам. И тут на глаза попался цветок, о котором отец много рассказывал. Гроэлия способна цвести круглый год, если ухаживать должным образом. Ее бутоны распускались тигровыми цветами с остроконечными лепестками и источали изысканный аромат, на основе которого изготавливали самые дорогие духи в королевстве. Не каждый садовник знает главную особенность этого редчайшего растения: корням необходим простор. В крохотной кадке, куда посадили Гроэлию, бедняжка задыхалась. Вон уже корни из земли виднелись. Ее нужно срочно пересадить, иначе через неделю зачахнет. А в идеале добавить бы еще в почву эликсир, рецепт которого узнала у отца. С магической подкормкой быстро восстанавливаются даже безнадежные растения, радуя хозяев здоровыми побегами и цветами.

Почесав зудящую отметину, еще раз осмотрелась, выискивая взглядом что-нибудь подходящее для спасения Гроэлии. Заметила приоткрытую дверь в конце оранжереи. Заглянула внутрь и обнаружила склад с прикормками, удобрениями и мешками с землей.

Окинула взглядом платье, вздохнула с сожалением и подобрала юбку. Заколола сзади, чтобы пышный подол не мешал работать. Заприметив на гвоздике рабочий фартук, сняла и повязала на себя. Хоть какая-то защита для бального наряда, но, если даже запачкается, я знаю, как отчистить пятна. На праздник уже не попасть, так хоть бедное растение спасу от неминуемой гибели. Жалко смотреть на чахлый цветок, загубленный неумелым уходом.

Для начала, перетащила кадку с Гроэлией к складу. Выбрала подходящий горшок из тех, что держали про запас, поставила на пол и присыпала дно камушками. Аккуратно, чтобы не повредить листочки, взялась за стебель и вытащила растение из старой кадки. Очистила корешки от комьев и уложила цветок в новый горшок. Присыпала землей, полила из того же графина и с любовью погладила листочки.

— Ну вот, теперь зацветешь, моя хорошая. Еще бы капельку эликсира и…

— Любопытно, — я вздрогнула от голоса, раздавшегося над ухом, и обернулась.

Стыдливо спрятала перепачканные руки за спину и робко посмотрела на незнакомку. Передо мной стояла статная женщина в шикарном темно-синем платье. Русые волосы уложены в элегантную прическу и украшены диадемой с драгоценными камнями. А цвет больших глаз напоминал о виновнике сегодняшнего торжества.

— Извините, я заблудилась. Искала кухню, но…

— Интересно, — женщина с любопытством прищурилась, но не меня рассматривала, а цветок Гроэлии. — Садовник клялся, что растение не спасти.

Последние сомнения развеялись. Я поняла, кто передо мной: хозяйка Драконьего замка и мать именинника.

— Это не так, миссис. Передайте ему, Гроэлия любит простор. Если землю удобрять и вовремя поливать, вот увидите, она скоро зацветет, — смущенно отвела взгляд и, переминаясь с ноги на ногу, мучительно искала пути отступления. — Простите, пожалуйста, что вмешалась без спросу. Мама любила цветы и обожала ухаживать за ними. Они с папой делали это вместе. А я всегда с удовольствием помогала и отчасти разделяла их страсть к этим удивительным творениям природы.

— Хм, — хозяйка тепло улыбнулась, — и я люблю цветы, как и мой сын. Позвольте представиться — леди Аэлита Дрэгс, а вы?

— Роза Миллер, — присела в поклоне. — Прибыла на бал из Академии искусств по приглашению участницы конкурса на лучший проект башни для вашего сына.

— И что же? Не победила, как я полагаю?

Я опустила голову, чтобы скрыть навернувшиеся слезы, и ничего не ответила. Зачем расстраивать женщину грязной историей? Это выставит мужа и сына в дурном свете, не хотелось ее огорчать или сойти за душевнобольную. Мистер Вайс непременно обставит дело именно так.

— Не расстраивайся, милая, — произнесла леди Дрэгс, участливо коснувшись плеча. Я подняла взгляд и благодарно улыбнулась. — Я приказала подать чай в оранжерею. Не люблю шумных торжеств. Предпочитаю проводить вечера здесь. Мне нравится свежий воздух и тонкий аромат цветов. Составишь компанию? Если никуда не торопишься, конечно.

— Благодарю, с удовольствием, — расслабившись, последовала за миледи.

По пути остановилась у чаши для омовения рук. Смыла землю с ладоней, сняла фартук и сложила аккуратно, чтобы потом постирать или же передать слугам. Затем расправила подол платья, покрутившись у стеклянной стены, где отражалась, как в зеркале. Хотела убрать волосы, но вспомнила об отметине и вернула обратно, пригладив выбившиеся пряди. После этого направилась к беседке и присела на скамеечку напротив женщины. Слуга как раз принес на подносе заварочный чайник, чайную пару с блюдцами и ароматную выпечку.

— Я договорилась встретиться с Сайнааром, — сразу стало понятно, почему прислужник накрыл стол на двоих, — но у него много дел. Не со всеми девушками перетанцевал, — рассмеялась женщина, а я лишь пожала плечами. — По традиции в предновогоднюю ночь он выберет будущую жену.

— Как же выбрать, если девушки в масках? — проследила, как слуга разлил чай по чашкам и с поклоном удалился.

— За него это сделает магия, — заулыбалась миледи и пригубила горячий напиток. — Помню тот день, когда молодой Радонаар… Ах, — мечтательно вздохнула, — но сейчас не об этом. Давно хочу сменить садовника, а ты, как посмотрю, любишь и умеешь возиться с растениями. Как раз любви и заботы не хватает оранжерее. Если согласишься работать здесь, я буду счастлива. Можешь жить в крыле для прислуги. Полное содержание и приличный оклад обещаю. Что скажешь, Роза?

— Почту за честь! — обрадовалась поначалу. В Академии я бы не осталась, а идти больше некуда, — вот только… — сникла, — вы должны узнать обо мне одну неприятную вещь. Боюсь, вы не захотите, чтобы я осталась в вашем доме.

— Отчего же? — изумилась Аэлита. — Мне кажется, ты не способна на подлый поступок.

— Я обвинила Кассандру Трезур в краже проекта, — отпила маленький глоточек чая и поставила чашку, ожидая, что меня снова выгонят.

— А на самом деле?

— Это уже неважно, — предательские слезы полились по щекам, — лорд Дрэгс получил убедительные доказательства в защиту мисс Трезур и велел покинуть дом. Если лорд увидит меня здесь, будет недоволен. Не хочу омрачать вашу жизнь. Простите, сразу следовало рассказать… — поднялась, чтобы уйти, и замерла, увидев сквозь стеклянную дверь приближающегося молодого человека. — Только не это! Ваш сын идет сюда. Из оранжереи есть другой выход? — заметалась взглядом, заломила в отчаянии руки. — Я… мне так стыдно за дурное поведение. Не хочу, чтобы он снова меня увидел.

— Прячься под стол! — неожиданно пришла на помощь миледи, и я рыбкой нырнула вниз, подбирая подол платья.

Женщина приспустила скатерть, чтобы прикрыть, но этого не потребовалось. Сайнаар еще с порога попросил:

— Мама, срочно нужна твоя помощь!

— Сынок, что случилось? — взволнованная женщина поднялась навстречу.

— Моей невесты нет среди гостей!

Вот удивил! — на щеках высохли слезы, — а как же Кассандра?

— Сай, ты уверен? Метка может проявиться в любом месте. Возможно, она скрыта под одеждой? Во всяком случае, беспокоиться рано. До полуночи еще есть время, ты обязательно ее найдешь.

— Нет, мам! Ты не понимаешь! Я почувствовал момент, когда это случилось. Неожиданно! Головокружительно! Будто притяжение сработало. С первой же девушкой, которую пригласил на танец. Я не поверил сначала, растерялся, а она исчезла. Сбежала, заявив, что никогда бы не вышла за меня замуж!

Я сдавленно охнула, зажав рот рукой.

Глава 7

Я приросла к полу, ошарашенная известием, что нахал в маске и есть младший лорд Дрэгс. Получается, на шее у меня метка невесты? Но вовсе не за женихом я шла на бал. Свадьба в планы на ближайшее будущее не входила. Да и кто я в глазах Сайнаара? Бездарная обезумевшая девица, испортившая праздник истерикой? Вот он обрадуется, если узнает. Чем же грозит эта отметина?

Леди Аэлита увела сына под предлогом поисков сбежавшей невесты, и только тогда я выбралась из-под стола. Прикоснулась к зудящей метке. Показалось, она увеличилась в размерах. Взъерошив волосы, прикрыла шею и тяжело вздохнула. Понятия не имела, что делать дальше.

Услышав приближающиеся шаги, в панике засуетилась и уже хотела нырнуть обратно под стол, как увидела того улыбчивого прислужника, с которым столкнулась возле кабинета лорда Дрэгса.

Парень махнул рукой, подзывая к себе. Я подошла и нервно прикусила губу, страшась разоблачения. Сейчас бы затеряться в толпе гостей и после боя курантов покинуть замок в общей карете. Флеминфир остался в Академии, а Тесса не умела ухаживать за растениями. Зачахнет деревце без хозяйки, а я не могла этого допустить.

— Миледи Дрэгс распорядилась проводить в крыло для прислуги и показать комнату, — объяснил причину своего появления, — кстати, я Джейк Остин. А ты?

— Роза Миллер, — выдохнула с облегчением. Значит, миледи не передумала.

— Иди за мной, Роза, — Джейк игриво подмигнул и направился к другому выходу, скрытому в дальней части оранжереи за раскидистым кустом монстеры.

В огромном замке легко заблудиться, поэтому я старалась не отставать. Запоминала дорогу, считая повороты извилистых коридоров. На счастье, по пути не встретили никого из хозяев, лишь многочисленную прислугу в одинаковой синей униформе с белоснежными воротничками и фартуками.

— Часть комнат пустует, — парень указал на двери по правой стороне очередного коридора и уверенно направился к последней.

В этом крыле убранство дворца скромнее, чем в главной части. Однако пастельные оттенки стен и потолков приятно радовали глаз.

— Думаю, подойдет эта. Комната хоть и угловая, зато просторная и теплая, — зазвенел ключами в руках, щелкнул замком и распахнул двери, — прошу! — посторонился, пропуская внутрь.

— Благодарю за помощь, Джейк, — посмотрела в светлые глаза миловидного парня.

— Рад помочь, Роза, — протянул ладонь для рукопожатия, — я здесь младшим помощником дворецкого служу. А ты, стало быть, наш новый садовник?

— Верно, — пожала его руку и улыбнулась.

— Добро пожаловать в наш дружный коллектив! В шкафу висит униформа. Если не подойдет размер, через две двери по левой стороне комната экономки, миссис Хаускипер. Попроси, она выдаст другую. До Нового года немного осталось. Если хочешь, присоединяйся к нам. Сбор на кухне, а оттуда поднимемся на башню смотреть фейерверк. Не заблудишься?

— Надеюсь, нет! Спасибо за теплый прием. Обязательно приду.

Джейк рассмеялся и еще раз подробно объяснил, как добраться до главной кухни. Вроде, запомнила. Поблагодарила его за помощь и попрощалась.

Как только осталась одна, заперлась на ключ и окинула взглядом уютную комнату с собственной уборной. Дрэгсы не поскупились. Здесь гораздо просторнее, чем в покоях Академии, и кровать мягкая, двуспальная. В нише рядом с дверью в ванную стоял платяной шкаф, угол занимал трельяж с зеркалом, а у окна находился круглый столик с двумя креслами. На окнах милые занавески персикового цвета, на полу старенький ковер. Стену напротив окна украшали часы в форме кукольного домика, и они неумолимо отсчитывали время уходящего года. До Нового года осталось чуть больше часа, и встретить его лучше в шумной компании замковой прислуги.

Темно-синее платье строгого фасона оказалось великовато, но это не повод беспокоить миссис Хаускипер. Я стянула форму поясом на талии и надела на голову чепец. Он как раз плотно пригладил волосы, а высокий воротничок под горло надежно скрыл метку.

Подошла к окну, отдернула портьеру и приоткрыла створку. Вдохнула приятный морозный воздух и залюбовалось видом на главную площадь. Отсюда открывался хороший обзор на подъездную дорожку, освещенную гирляндами. До чего же сказочно мерцали огоньки, падая бликами на искрящийся снег. Красиво, но главное — удобно. А еще видно, кто приезжает и уезжает из замка.

Я бы еще долго стояла и любовалась видами, да время поджимало. Не хотелось в праздник остаться в одиночестве. Поэтому плотно прикрыла створки и вышла из комнаты, заперев дверь на ключ. Побрела вдоль вереницы комнат в поисках нужной лестницы-ориентира. Нашла ее и спустилась на один пролет. В коридоре было пусто и тихо, будто все вымерли. Наверное, прислуга уже собралась на кухне. И стоило об этом подумать, как за поворотом послышались голоса.

— Лорд Сайнаар, конечно, повеселил. Как можно потерять невесту? — раздался звонкий девичий смех.

Я остановилась за углом и прижалась к стене, чтобы не попасться на глаза и заодно послушать, о чем сплетничают в замке.

— Слышала, как лорд допрашивал дворецкого? Бедный Фимин заикаться начал, когда выяснилось, что две гостьи покинули замок, а он не запомнил имен. Старикашке давно пора на покой.

— Это точно! И что же? Нашли пропажу?

— Нашли, конечно. Хозяин уже отправил за ними экипаж. Доставят как раз к бою курантов.

— Странная невеста. Незамужние девицы королевства только и мечтают, чтобы заполучить лорда в женихи, а эта от счастья бегает, — голоса раздались так близко, что ничего не оставалось, как выйти из-за поворота и столкнуться с ними.

Служанки резко замолчали, изучая меня любопытными взглядами.

— Новенькая что ли?

— Добрый вечер, — миролюбиво улыбнулась, — новенькая, верно. Вместо прежнего садовника буду работать. Не подскажете, как пройти на главную кухню? Джейк объяснил, а я опять заблудилась.

— О, наш Джейк везде поспел! — хихикнула пышная брюнетка. — Ты поосторожнее, а то у него ветер в голове гуляет.

— Значит, мистера Гаденса хозяйка рассчитала? — удивилась симпатичная девушка с задорными конопушками на лице и огненно-рыжими прядками, выбивающимися из-под чепчика. — Правильно, а то старый ворчун всех уже достал.

— Кстати, ты и впрямь идешь не в ту сторону. Давай с нами, как раз по пути. Я Миранда, а это — Санни, — кивнула брюнетка на рыжую, — а тебя как зовут?

— Роза, — пристроилась к девушкам и отправилась дальше в компании веселых болтушек.

Как оказалось, я пропустила нужный поворот и свернула не в ту сторону, до кухни тут рукой подать. Но, видно, провидение послало навстречу девушкам, потому что более осведомленных особ в замке не найти. Миранда хозяйничала в бельевой и отвечала за чистоту вещей. Благодаря небольшим способностям к бытовой магии, умело выводила любые пятна. В обязанности Санни входило следить за чистотой окон, которых в замке насчитывалось невероятное количество. Почему-то именно у рыжей получалось отмыть их без разводов и пятен. Девушка не боялась высоты и умудрялась забираться в труднодоступные места. Кому как не этим двоим знать, что происходит в замке? Это же не кухарки, которые с кухни носа не высовывают, или конюшие, пропадающие в загонах с лошадьми, и даже не стражники на воротах. Те не причисляли себя к обслуге и постоянно задирали носы, со слов болтушек.

Командовала армией слуг экономка миссис Дэвлин Хаускипер. Ее власть распространялась на служанок и кухонных работников. Отвечала женщина за чистоту в общих помещениях замка и дворовых постройках, за поставки свежих продуктов и закупку бытовых мелочей. Отдельной кастой везунчиков считались личные слуги и помощники хозяев, которые подчинялись только лорду или миледи. Наряду с миссис Хаускипер прислугой командовал мистер Дженри Фимин — старый дворецкий, служивший еще отцу Радонаара Дрэгса. Под его началом числились камердинеры, лакеи, мясорубы, трубочисты и прочий люд, необходимый для поддержания комфортной жизни обитателей замка. Но в силу возраста и забывчивости, дворецкий уже не справлялся. Старика прикрывала экономка, взвалив на себя дополнительные обязанности.

Меня приняли с радостью, сразу усадили за длинный накрытый стол и наложили полную тарелку всевозможной снеди. Быть может, виной тому горячий пунш, который щедро разливал мистер Сикур — командир замковой охраны? Судя по румянцу на щечках служанок и заливистому смеху, градус настроения постепенно повышался. Я сделала вид, что пригубила напиток, и отставила кружку в сторону. Пунш особенно хорош с мороза, достаточно пары глотков, чтобы согреться. Однако на голодный желудок и один глоточек с ног свалит. К счастью, здесь никто и никого не заставлял.

Близилась полночь. Скоро часы на городской башне пробьют двенадцать раз, и наступит Новый год. Магически усиленный звук разнесется по столице и окрестным деревенькам. Мы услышим его и в замке, после чего в ночное небо выпустят шутихи и фейерверки, устраивая волшебное зрелище.

— Роза! Рад, что пришла, — Джейк плюхнулся на свободное место рядом, — уже придумала, какое желание загадать под бой курантов? Нет? — догадался по изумленному взгляду. — Хочешь, научу?

Я не успела ответить ни да, ни нет, как парень пустился в объяснения.

— Есть пара способов и ряд необходимых условий, чтобы загаданное сбылось. Например, некоторые пишут желание на бумажке, после сжигают листочек, сыплют пепел в шампанское и выпивают содержимое до дна. Важно успеть за двенадцать ударов, и ни секундой позже!

— Не работает, — вздохнув, покачала головой.

Мы с Тессой пробовали на прошлый Новый год, и ничего не сбылось.

— Ммм, — слуга поджал губы, — возможно, дело в магических способностях. Ты отмечена даром?

— А при чем тут это?

— Если одаренный искренне желает, чтобы сбылась заветная мечта, важно задействовать… — нарочно не договорил, чтобы озвучила сама.

— Магию, — грустно вздохнула, — я поняла, спасибо.

— Не за что, — Джейк подхватил со стола стакан пунша, жестом предложил составить компанию, но я покачала головой. — Ладно, увидимся еще! — пожал плечами и поднялся, выискивая глазами подружку посговорчивее.

— Роза, идем с нами, — на опустевшее место примостилась Санни и, наклонившись, шепнула на ушко, — займем лучшие места.

— Куда? — огляделась, не понимая, почему нужно отсюда уходить. Среди веселящихся людей, задорного смеха и улыбок я не чувствовала себя одинокой.

— Идем, не пожалеешь, — со спины подошла Миранда, обдавая ароматом лаванды.

Девушки подхватили за руки и потащили за собой. Сопротивляться бесполезно, да и не видела смысла. Бесшабашные подружки — то, что нужно для незабываемого вечера. С ними не соскучишься и не загрустишь, а этого так не хотелось в канун праздника.

Конечно же, дорогу я не запомнила. Где-то под крышей центральной башни раскинулась открытая терраса, задуваемая всеми ветрами. Такие мысли приходят в голову, когда видишь чернильную бездну неба через белоснежные перила. Террасу закрывал магический полог, благодаря которому люди на площадке разгуливали в легких одеждах. Вдоль стены слуги уже расставили фуршетные столики, сервировали узкими бокалами и вазочками со сладостями.

— Но это же приготовили для гостей! — ахнула от поразившей догадки. — Разве слугам дозволено тут находиться?

— Нет, — заговорщическим тоном прошептала Санни, — но мы и не будем. Заберемся вон туда, — указала на ряд окошек слева от террасы, — будем кушать фрукты и любоваться фейерверком из первых рядов.

— А нас не обнаружат? — затея нравилась мне все меньше и меньше.

Скоро сюда нагрянут гости. Среди них будет и Сайнаар. Лучше держаться подальше, чтобы он ненароком не обнаружил метку. Да и Кассандру Трезур с ректором Вайсом нет никакого желания видеть. Вот только как это объяснить девчонкам? Они же от чистого сердца предложили.

— Что так долго? — в помещении с окнами «из первых рядов» поджидал молодой стражник.

— Извини, Тим, — Санни обвила ручками шею парня и оставила невесомый поцелуй на щеке, — задержались. Знакомься, Роза Миллер, наш новый садовник. Роза, это Тим Гвенар, мой жених.

В комнате, рассмотреть которую в темноте не получилось, накрыли такой же столик, что и на террасе. Его я тоже не увидела, но догадалась по звякнувшим стаканам и аромату мандаринов, когда о него споткнулась. Впрочем, яркие огни, вскоре осветившие террасу, послужили источником света и для нас. Гости стремительно прибывали, заполняя просторное помещение гулом голосов и блеском бальных нарядов. Я и не заметила, как наступили последние минутки уходящего года. Мы замерли, поглядывая друг на дружку в предвкушении.

— Ох, простите, но я хочу попробовать! — Миранда первая бросилась к свободному окошку, вытаскивая из передника клочок бумаги, ручку и коробок спичек.

— А я не буду. Мое желание сбылось, — подмигнула Санни и с нежностью посмотрела на Тима, — Роза, загадывай скорее! Куранты вот-вот начнут отсчет.

Не знаю, что подтолкнуло взять бокал с соком и подойти к дальнему окошку. Стекло на нем покрылось инеем, из щелей задувал ледяной ветер, но я нарочно выбрала его, чтобы с террасы никто не заметил и не узнал. Понятно, гостям не до разглядывания окон, но ведь и я никого не видела, различая только огни и пестрые пятна. Первый удар курантов заставил вздрогнуть, замереть и задуматься, какое оно, мое желание? Я вроде бы с друзьями, и в то же время одна. Неподалеку веселятся и гуляют люди на празднике, который так и не стал моим триумфом. Все до боли напомнило день рождения, когда отец подарил синюю розу.

Пальчиком на стекле нарисовала силуэт изящного цветка, а потом дракона и башню-мечту, которую украли. С того дня ничего не изменилась, я по-прежнему мечтаю о свободе, о большом доме и любящей семье. С последним ударом курантов, осушила бокал с фруктовым соком и выдохнула сладковатым воздухом на покрытое инеем стекло. Каково же было удивление, когда проступил четкий силуэт злополучной башни. В тот же миг небо озарилось сотнями огней. Они стреляли и стреляли в ночное небо, и постепенно в небе соткался удивительный рисунок. Мой! Точно такой, что нарисовала на стекле.

Глава 8

Завороженная игрой красок и форм в ночном небе, озаренном огнями фейерверка, забыла обо всем. На один волшебный миг в душе расцвел бутон розы. Однако насладиться моментом гармонии не получилось. Миранда подхватила под локоток и отвела в сторонку от сладкой парочки. Сдула с лица выбившуюся из чепца черную прядь и заговорщически шепнула на ухо:

— Официальная часть праздника прошла. Однако веселье только начинается, гости будут плясать до утра. Я раздобыла маски, а бальные платья еще с того года остались. Санни от Тима не отходит. Толку с нее, как с козла молока. Составь мне компанию. Давай хорошенько повеселимся на балу? Идем, — я ответить не успела, как девушка потянула за собой.

Наверное, фруктовый сок забродил и так подействовал на меня, что действительно захотелось веселья. Почему бы не проверить, угадает ли заносчивый Сайнаар неуловимую невесту? Нам ведь под одной крышей жить, рано или поздно столкнемся. Лучше сразу узнать, к чему быть готовой. Тем более, сейчас ничем не рискую. Гости в масках, скрывающих истинный облик, да и платье будет другое. Миранда выдала бледно-желтое с золотистыми стразами и вышивкой по подолу.

— Год назад наша подруга Элинор познакомилась с гостем в маске, — эмоционально жестикулируя, девушка металась по комнате в поиске туфель, путаясь в пышной юбке изумрудного платья. — Представляешь, парень оказался сыном главного парфюмера королевства! Они влюбились друг в друга с первой встречи, протанцевали ночь напролет, а наутро он забрал Эли из замка, чтобы жениться. Вот что значит настоящее новогоднее чудо! Кстати, Элинор была как раз в этом платье, — Миранда задорно подмигнула. — Если повезет, и мы найдем свое счастье.

Глядя на веселую девушку, узнавала в ней неунывающую Тессу. Отчего же девицам так важно удачно выйти замуж? Неужели в этом и заключается то самое счастье, которое все ищут? Наверное, я не такая? Паршивая овца в стаде, считающая, что замужество не делает счастливым. Достаточно вспомнить Жадетт, для которой отец — ключик к благополучной жизни. А вот с мамой у него было по-другому. Они разделяли увлечения, радовались каждому новому дню и даже в мелочах поддерживали друг друга. Если уж и выходить замуж, то по большой любви, а не потому, что брак сулит сытую и благополучную жизнь. У родителей никогда не было много денег, но те времена сохранились в памяти как счастливые и беззаботные.

Да, теперь я осталась одна, но это не значит, что следует поскорее выскочить замуж. Если повезет, найду место в жизни с помощью собственного труда и таланта. Пример того, что затея не безнадежна — уважаемые женщины королевства. Они долго шли к успеху и добились его сами, а не за счет влиятельных мужей. Видно, мой путь только начался. Как оказалось, одного таланта мало. В любой момент некто богатый и влиятельный может запросто украсть творение, над которым кто-то корпел бессонными ночами, не жалея сил и времени.

— Слышишь? — Миранда вдруг застыла посредине комнаты и прижала палец к губам, призывая к тишине.

Прислушавшись, распознала звуки музыки, доносящиеся из бального зала.

— А я ведь танцую не хуже аристократок, — с горечью призналась служанка, — но никому до этого нет дела.

— И я немного умею, — поскромничала.

Мама с раннего детства уделяла внимание танцам и меня научила. Она двигалась так грациозно, глаз не отвести. Всегда мечтала перенять мастерство. Но так и осталась жалким подобием, ведь с ее смертью забросила уроки.

— Идем скорее, а то уже в коридоре начну танцевать и без партнера. Вот смеху будет, если кто увидит, — подхватив перьевые магические маски с комода, Миранда вручила мне одну, а вторую закрепила на себе. — Есть один путь через хозяйский этаж, ведущий в уборную зала. Пойдем через него.

— Уверена? Может, не стоит рисковать?

— Не переживай! Сейчас в замке пусто, Дрэгсы на празднике. Затеряемся среди гостей. Но все равно старайся близко не подходить к лордам и миледи. Если узнают, не уволят, конечно, но отругают, что тоже неприятно, — притормозив у очередного поворота, служанка осторожно выглянула из-за угла.

Убедившись, что впереди никого нет, махнула рукой, мол, путь открыт.

— Миранда, я боюсь, — засомневалась в исходе вылазки, шагая по пустынным залам и глазея на причудливые тени.

— Да брось! Бояться нечего, я ж не первый раз так делаю. Идем, — Миранда для надежности взяла за руку и потащила за собой.

Что ж, отказываться следовало сразу, а теперь поздно. На мне новое платье и маска, блондинок на празднике пруд пруди. Сайнаар не узнает, и миледи тоже. От предвкушения авантюры живот скручивало в тугой узел. Всегда так, когда совершала нечто запретное. Но ведь плохого мы ничего не делаем? Подумаешь, потанцуем, повеселимся на празднике. Я ведь так и поступила бы, случись иначе.

Как назло, первая, с кем столкнулись в уборной, оказалась Кассандра. Девица, приподняв маску, стояла у зеркала и подкрашивала алым блеском пухлые губки. Не обращая на посторонних внимания, любовалась собой.

Мы с Мирандой прошмыгнули к выходу и очутились в коридоре перед бальным залом. Подруга приплясывала от радости, что затея получилась, а у меня сердце колотилось от волнения. Тревожно стало, когда увидела чету Дрэгс у постамента. Миледи ворковала с мужем, а сын рыскал по толпе напряженным взглядом. Стоял будто статуя, без маски, прожигая пространство синими глазами. Красивый, но избалованный богатенький сынок. От него за версту несло самодовольством и раздражением. Странно, что не заметила этого при первой встрече.

Не успела опомниться, как еще один незнакомец подхватил за талию и утянул в танцевальный круг. Только и успела, что махнуть рукой подружке.

— И как это я раньше не заметил столь прелестное создание? — кавалер прижал к себе покрепче.

— Возможно, потому, что не видите дальше вытянутой руки? — отстранилась, соблюдая правила приличия. — Вообще-то, у дамы спрашивают, желает ли она танцевать.

— А вы разве не желали? — с улыбкой произнес незнакомец. — Иначе почему не отправились домой после фейерверка, как другие?

— И много таких нашлось? — проигнорировала первый вопрос.

— Вообще-то, ни одна гостья не покинула замка, а двоих даже развернули с полпути и привезли обратно, — доверительно поделился молодой человек.

— Отчего так? Гостям не хватило партнерш для танцев? Но насколько я вижу, ситуация как раз обратная, — парировала с улыбкой.

— Ах, нет! — рассмеялся незнакомец. — Молодой лорд потерял невесту, вот и ищет ее среди приглашенных девушек.

— Как интересно! А невеста знает об этом? И, вообще, как можно потерять то, чего никогда не было? Может, лорд ошибся в выводах и теперь идет по ложному пути?

— Вы так говорите, будто знаете ее, — партнер перехватил меня за запястье, не давая исчезнуть, как в прошлый раз. — Не подскажете, кто она? Лорд обещал награду, разделим на двоих, — игриво подмигнул через прорези маски.

— Благодарю за танец, — попыталась высвободиться — тщетно, — отпустите! — возмущенно всплеснула руками.

Однако молодой человек подхватил за локоток и повел к столикам для угощений.

— Прекрасная незнакомка, я не буду столь глуп, чтобы выпустить из рук возможное счастье.

— Вот как? — поразилась нахальству. — Я не ваше счастье, и ничье более. Отпустите немедленно!

Чего еще ожидать от гостей, если лорд вел себя также? Вероятно, один из друзей, раз в курсе подробностей. Самому наследнику не пристало метаться между девушками, вот и подослал знакомых? Зря я все же поддалась на уговоры Миранды и вернулась на бал.

— Зачем же так категорично? Вы ведь совершенно меня не знаете, — изумился так, будто я отдавила ему ногу и не спешу извиняться.

— И теперь уже точно не желаю знать! — высказалась резко. — Немедленно отпустите и дайте пройти. Вы явно перебрали шампанского и ведете себя как… как свинопас — вот! — разозлилась настолько, что не постеснялась в выражениях.

— Я? — удивился так искренне, что на секундочку стало стыдно. — Праздник же! Я только пригубил один бокал во время боя курантов. А свинопас — нужная профессия, с которой не каждый справится. Милая незнакомка, простите, если случайно обидел, — отпустил руку и галантно поклонился, прижав ладонь к груди, — каюсь, принял ваше поведение за игру. Больше пальцем не прикоснусь без разрешения. Не исчезайте, пожалуйста.

Я заколебалась, сомневаясь, стоит ли доверять молодому человеку. Но сквозь прорези маски смотрели такие чистые и теплые янтарные глаза, что невольно сдалась. Если подумать, девушки специально позволяли больше положенного, чтобы покорить будущего супруга. В зале полно парочек, тесно прижимающихся друг к другу. Может, и правда, подумал, что я буду не против более близкого общения? Просто, не поняли друг друга?

— Мир? — незнакомец по-детски протянул мизинчик, чем вызвал невольную улыбку.

— Мир, — коснулась пальца своим мизинцем, — но помните об обещании!

— Как будет угодно, моя леди, — расцвел шальной улыбкой.

— Мисс, — поправила парня.

— Мисс? А дальше? Можно узнать ваше имя?

— Мисс Армерия, — слукавила, назвав первое по популярности имя в Вэлибурге. За ним как раз шло Роза, но не выдавать же себя незнакомцу? А то еще будет разыскивать и выяснит, что я вовсе не гостья, а тайком проникшая на праздник прислуга.

— Красивое имя, вам идет. А я Лейдар, близкие называют Лейдом.

— Приятно познакомиться, мистер Лейдар, — дала понять, что не собираюсь настолько сближаться с молодым человеком.

— Мисс Армерия, вы подарите мне еще один танец? То есть, все танцы, не хочу отпускать вас ни на минуту, — нахально сверкнул янтарными глазами. — Обещаю, буду вести себя прилично. Вот увидите, я умею держать слово.

— Так и быть, — сдалась, осознавая, что просто так он теперь от меня не отстанет, — но только один танец. Я немного устала. Пожалейте мои бедные ноги, они столько находились сегодня, — мило улыбнулась.

— Желание прелестной дамы — закон. Тогда дождемся вальса, люблю этот танец больше прочих, — признался Лейдар, — а вы?

— И я. Вальс все любят. Но мне он нравится за невероятную грацию и легкость, с которой пары кружат по залу. А еще со стороны сразу видно, как партнеры чувствуют друг друга, возникла ли между ними симпатия.

— Весьма тонкое замечание, — оценил мой ответ кавалер, — наверное, вам часто приходилось наблюдать за танцующими парами?

— Нет, теперь уже нет, — погрустнела, вспомнив о маме и папе, — только не спрашивайте, почему.

— Как раз хотел, — вздохнул Лейд, — может, угостить вас чем-нибудь? Говорят, сладкое поднимает настроение, а вы загрустили. Мне жаль, что невольно расстроил вас. Простите.

— Не извиняйтесь, вы же не знали, — тоже вздохнула, — но с удовольствием попробую во-он то пирожное с клубничным джемом, — взглядом указала на столик, где стояло блюдо с угощением.

— Только не исчезайте, прекрасная незнакомка, — попросил кавалер, — я быстро вернусь.

Кивнула, скрестив указательный и средний пальцы, натянуто улыбнулась. Держать слово не собиралась, каким бы умоляющим ни был взгляд Лейдара. Мы с ним не пара, и лучше исчезнуть, пока не начались расспросы.

Едва Лейд отвернулся, как я подскочила с места и скрылась среди гостей.

Глава 9

Затеряться на балу, где в одном помещении скопилась уйма народа, не составило труда. Легкими перебежками от одной кучки гостей к другой, благополучно добралась до коридора, ведущего в уборную. Резко завернула за угол и лоб в лоб столкнулась с Кассандрой. Мы одновременно потерли ушибленные места. Маска отскочила, и я поймала ее уже у красного подола девицы. Посмотрела на гадину снизу-вверх и поняла — попалась. Дочь казначея сразу меня узнала, ведь свою маску, ухмыляясь, вертела в руке.

— Насколько помню, стража увела тебя с праздника, Роза. Смотрю, ты не растерялась. Платьицем новым разжилась и вновь проникла на бал. Не стыдно? — от такой наглой речи щеки загорелись.

Как только язык повернулся у подлой обманщицы меня пристыдить?! Это уже ни в какие ворота!

— Так уж вышло, что в Драконьем замке привечают воровок, а приличных девушек выгоняют, — парировала, сдерживая обиду. — Не за горами тот день, когда правда всплывет, Кассандра. Посмотрим, как ты будешь курировать строительство башни, — горделиво выпрямилась, собираясь на этом закончить разговор и уйти, но не тут-то было!

Нахалка больно ухватила за локоть, дернула на себя и потащила по коридору. Брыкаться и драться? Не так меня воспитывали родители. Устраивать новую истерику не собиралась. Это чревато прямой дорогой в городскую клинику для душевно больных. Возможно, Кассандра именно этого и добивалась.

Девица толкнула плечом дверь и грубо впихнула в уборную, защелкнула замок и уперла руки в бока. Явно хотела напугать грозным видом, но я не стушевалась. Выставила грудь вперед и вопросительно вздернула брови.

— Что тебе нужно? Мало украденного проекта?

— Да плевать я хотела на проект, — Кассандра противно рассмеялась и пошла на меня с таким напором, что я попятилась, пока не уперлась спиной в стену. — Я здесь для того, — нависла надо мной горой, прожигая ненавистным взглядом, — чтобы стать миссис Дрэгс. А ты, — ткнула пальцем в лицо, — не вздумай встать на пути!

— Жаль расстраивать, — махнула рукой, избавляясь от помехи, — но Сайнаар уже выбрал невесту и поставил магическую метку. Вот уж не думаю, что знак достался тебе. Звону было бы уже на всю округу! — усмехнулась, наблюдая, как бледнеет воровка.

Такая злость отпечаталась на красивом личике, будто Кассандра разом превратилась в противную ведьму. Даже страшно стало. Я оттолкнула девушку, чтобы выбраться из западни, но гадина так вцепилась в волосы, что слезы брызнули от боли.

— А-а-а-а! — вырвалось протяжным криком.

Кассандра повалила меня на холодный пол и налетела с новой силой. Я прикрывала голову руками, пока она, будто одержимая, молотила по спине ладонями. Казалось, забьет до смерти, вымещая злобу. Неожиданно избиение прекратилось...

— Ты-ы!

Я осторожно разомкнула руки и столкнулась с ошарашенным взглядом.

— Не может быть! Ты! Ты! — всклокоченная и раскрасневшаяся Кассандра задыхалась от избытка чувств.

Что за невезение! Эта полоумная — вот, о ком дом умалишенных плачет, — увидела метку невесты. Теперь со свету сживет! Подлая гадюка ни перед чем не остановится. Уничтожит вместе с отметиной и избавится от соперницы.

В страхе, прикрыла шею волосами и подскочила с места. Тоскливо посмотрела на портьеру, за которой пряталась дверь для слуг. Но куда мне справиться с разъяренной Кассандрой? Схватив за горло, она гневно прыснула ядом:

— Только попробуй кому-то показать метку! Прекрасно знаешь, какие у моей семьи связи! Откроешься Сайнаару и обещаю — до свадьбы не доживешь! Поняла?

От такой угрозы кожа мурашками покрылась и заледенели ладони, а на лбу выступила испарина. Я смотрела в злые черные глаза и понимала, Кассандра способна на жуткое преступление. Чем же ей так приглянулся младший Дрэгс? Титул, конечно, высокий, но у ее отца достаточно средств, чтобы выйти замуж по любви. Сдался ей лорд? Или? Влюбилась, что ли?

— Поняла, — пропищала запуганной мышкой и только тогда она выпустила из стального захвата.

Воспользовавшись заминкой, поднырнула под руку и бросилась к портьерам. Распахнула дверь и, запутавшись в юбке, вывалилась в узкий коридор. Но у страха глаза велики: быстро поднялась на ноги и побежала прочь, не разбирая дороги. Лишь бы подальше от этой ведьмы.

Наверное, я исчерпала лимит несчастий, раз с испугу попала в жилое помещение для слуг и добралась до комнаты, не встретив никого на пути. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла на пол. Уронив голову в ладони, беззвучно заплакала.

Одна-одинешенька в этом мире осталась, некому защитить бедную сироту. Что я могу противопоставить Кассандре? Как докажу, что этой метки я не хотела? Пойти и признаться Сайнаару в надежде, что он защитит невесту? Но ведь тогда придется выйти замуж! Молчать дальше? Откуда мне знать, что завтра взбредет ведьме в голову? Вдруг решит, что я одним существованием отравляю ей жизнь? Может, рассказать правду миледи? Но она ведь не будет скрывать такое от собственного сына! Уйти из замка, куда глаза глядят? Так, подведу леди Дрегс, раз уж пообещалась работать на нее.

Сколько просидела на пороге и проплакала, не знаю. Под утро сморило тяжелым сном, который нарушило внезапное появление гостьи. От резкого стука подскочила на месте, заозиралась, соображая, где я и что происходит. Наконец, дошло, что кто-то по ту сторону выкрашенного в белый цвет полотна хочет меня видеть.

— Кто там? — спросила дрожащим голосом.

— Уфф, Роза, ты на месте! Это я, Миранда, открывай, — потребовала подружка.

Отодвинув засов, распахнула дверь и посторонилась, пропуская девушку. Ей хватило взгляда, чтобы оценить растрепанный вид и опухшее от слез лицо.

— Что случилось? Кто тебя обидел? Это кто-то из гостей? Что? Не молчи! Я немедленно зову миссис Хаускипер, — развернулась к выходу.

— Нет, постой! — подалась следом. — Не нужно никого звать. Я в порядке, просто… — по щекам полились горючие слезы.

— Та-ак! — уперев руки в бока, Миранда прошлась внимательным взглядом. — А ну, идем! И не сметь сопротивляться!

Если честно, сил противостоять не было, а потому покорно побрела за девушкой, которая завела прямиком в туалетную комнату. Подруга включила воду, набирая ванную, а меня подвела к рукомойнику и умыла, как маленькую. Затем сноровисто расстегнула платье, раздела и помогла забраться в ванную. Пока я сидела, гипнотизируя взглядом наполняющуюся емкость, подтянув колени и обняв их руками, она сбегала на кухню и принесла горячего ромашкового отвара. А еще раздобыла свежеиспеченных блинчиков и любимого земляничного варенья. Укрыв кружку полотенцем, чтобы отвар не остыл, Миранда заботливо помыла мои волосы и натерла тело жесткой мочалкой с мылом. Полила из ковшика, чтобы смыть мыльный раствор и помогла выбраться, промокнув влагу чистой простынкой. Затем выдала теплый халат, усадила в кресло и вручила кружку в руки. Подождала, пока расправлюсь с блинчиками, после чего села рядышком.

— А теперь рассказывай с самого начала и не бойся, никому не разболтаю. Что бы там ни говорили за глаза, но хранить тайны я умею.

Наверное, это первый человек, кто проявил искреннюю заботу, поэтому без утайки поведала свою грустную историю. Держать в себе больше не было сил, а так хоть одна живая душа выслушает и посочувствует, не обвиняя во лжи и не угрожая расправой.

— Выходит, ты невеста Сайнаара?! — ахнула Миранда. — И после этого не веришь в чудеса? На следующий год обязательно надену желтое платье.

— В чудеса верю, — хлюпнула носом, — как-то же перенеслась из Вэлибурга в академию? Но не знаю уже, что и думать. Флеминфир исполнил желание, и я попала на бал. Вот только праздник обернулся кошмаром. Кассандра украла проект, меня выгнали из замка, а в довершении пригрозили убить.

— Ну, это лишь темная полоса событий, а у тебя случились и светлые, — поучительным тоном возразила девушка, — ты нашла работу, новых друзей, крышу над головой, встретила будущего мужа.

— Верно, за исключением последнего, — вынужденно признала правоту Миранды, — но я совершенно не знаю, что делать дальше.

— Для начала, одеться и появиться на рабочем месте. Мистер Гаденс до того запустил оранжерею, что часть растений погибла. Сама не разбираюсь, но слышала, как хозяйка отчитывала старикашку.

— А Кассандра? Как же ее угрозы?

— Ты правильно сказала ведьме, мало украсть проект, надо еще разобраться в нем. Она еще прибежит, как миленькая, просить помощи, — хмыкнула Миранда.

— Просить? — скопировала хмык подруги. — Это не о Кассандре Трезур. Она требует и отдает приказы. Ну а если не выходит, попросту покупает желаемое.

— Не на ту напала! — служанка подскочила с места и притопнула ногой. — Я не дам тебя в обиду. Пригрози, что невесту лорда оберегает магия. Надумает серьезно навредить, привлечет внимание Сайнаара, ведь он почувствует, если с тобой случится беда.

— Не думаю, что ее это остановит. Ты ведь не знаешь наверняка?

— И что с того? Она тоже не знает, а будет спрашивать — только хуже себе сделает. Раз уж ты от собственного счастья отказываешься, — Миранда вздохнула, — не лишай его других. Если молодой лорд — самодовольный бесчувственный чурбан, то заслужил казначейскую дочку в жены. Идем, провожу в оранжерею! У меня после праздника куча работы намечается.

Благодаря новой подруге я пришла в себя. В первый рабочий день не стоило опаздывать или ссылаться на неотложные дела. Хотя одна вещь не давала покоя.

— Миранда, не подскажешь, когда я смогу наведаться в город? Надо бы Тессу предупредить, что нашла работу и не вернусь в комнату, да и вещи забрать.

— Зачем? Все необходимое тебе выдадут. Семейке Трезур понадобится время, чтобы разузнать, куда ты запропастилась. А так, хоть пару дней поживешь спокойно. Лучше, если Тесса ничего не узнает.

— Но я должна забрать флеминфир! Это единственная ценная вещь, которой владею. Но и без того, дерево мне дорого, как память об отце.

— Хм, дай-ка подумать, — потерла лоб, — попросим Джейка смотаться в Академию. Напишешь письмо, что нашла работу, приехать не можешь. Пусть подруга соберет вещи и передаст с нашим парнем. Джейка предупредим, чтобы не болтал, и на словах попросим забрать цветок и довезти с чрезвычайной осторожностью.

— Спасибо! — просияла от радости, как легко девушка нашла выход. — Не представляю, чтобы я без тебя делала.

Глава 10

Первый рабочий день в оранжерее замка начался с уборки. Прежний садовник плохо ухаживал за растениями и пренебрегал элементарным порядком. Четыре часа понадобилось, чтобы расчистить дорожки от увядших листочков и комьев земли. Не жалея сил, погрузилась в работу и старалась не думать о вчерашнем дне. И получалось, пока за стеклянной дверью не послышались мужские голоса. Я юркнула в каморку с удобрениями и скрылась между стеллажами. Притаилась мышкой, чтобы никто не заметил.

— Какая чистота! Не то, что раньше, — голос показался знакомым. Напряглась, пытаясь вспомнить, где и когда его слышала.

— Мама наняла нового садовника. Прежний запустил оранжерею, — а вот голос младшего лорда трудно не узнать.

Запомнила, когда в кабинете отца Сайнаар едко прошелся по моим способностям мастера созидания. Под одеждой, как нарочно, зачесалась метка. Показалось, будто лепестки на бутоне зашевелились, а вязь поползла тонкими лозами на затылок. Я пересилила себя: не прикоснулась к отметине, чтобы избавиться от зуда. Может, если меньше трогать, не разрастется? Иначе будет сложно прятать ее под волосами и одеждой. Благо хоть форма с высоким воротничком пока спасала.

— Что думаешь делать дальше? Гости разъехались, невеста не нашлась.

— Искать, — вместе с ответом Сайнаара тоненько звякнул фарфор. Значит, мужчины устроились в беседке, где служанка недавно оставила для хозяев графин с морсом и чашки. — Магия метки будет усиливаться с каждым днем. Я не чувствую связь и не узнаю избранницу, пока не увижу метку. Она будет разрастаться, пока не покроет тело невесты.

Ого! Опасения подтвердились. И это очень плохо. Вот бы понять, как от нее избавиться.

— Рано или поздно магия приведет ее ко мне даже против воли. Чем дальше невеста от жениха, тем болезненнее ощущения. Беспокойство, зуд, жжение — такое не каждый вытерпит. Надеюсь, до крайности не дойдет. Если вдруг девушка захочет вывести метку…

— Разве это возможно? — в голосе мужчины послышалось изумление.

И правда! Неужели есть шанс? — напряглась звенящей струной, вслушиваясь в каждое слово.

— Да, Лейд! Сильная ведьма способна оборвать нить и выжечь метку. Болезненно и дорого, но кто знает, что движет избранницей? Наверняка, у девушки веская причина, чтобы скрываться.

О! Вот откуда голос второго собеседника показался знакомым. Это ведь Лейдар, с которым танцевала на балу перед встречей с Кассандрой!

— Уверен в этом… — фраза Лейда повисла в воздухе. — Может, девушка влюблена в другого?

— Исключено! Конкурсантки и гостьи проверены. Никто не помолвлен и не состоит в отношениях.

— А если это был парень переодетый? — расхохотался Лейд, и я сцедила смешок, прикрыв рот ладонью. — Потому и боится показаться!

— Что за чушь?! — прорычал лорд. — Я с ней разговаривал. Голос женский. Да и вообще… магия не выбрала бы парой мужчину.

— Прости. Ладно. Неудачная шутка. Слушай, а что произойдет, если невеста избавится от метки?

— Тогда наш род оборвется. Только избранная способна выносить и родить наследника. Отец уже отдал распоряжение, что за подобное колдовство ведьме грозит пожизненное заключение в темнице.

— Ох, Сай, сочувствую. Найдется она, никуда не денется. Где это видано, чтобы девица от замужества с лордом бегала! Зря ты соблюдал правила на балу. Я вот схитрил. Вместо магической маски надел обычную и встретил девушку, которую точно узнаю при встрече.

Гад какой! — возмутилась мысленно.

— Традиции для того и созданы, чтобы их соблюдать, — в голосе наследника послышалось осуждение. — Если нарушить, можно жестоко поплатиться. Магия могла бы не откликнуться — капризная вещь. И неизвестно еще, появилась бы на следующий год. А наследник нужен как можно скорее.

— Почему?

Вот и мне интересно, к чему такая спешка?

— Я вступил в пору взросления, когда в теле пробуждается сила. Если в ближайший год не передам часть магии сыну, она сама себя поглотит. Выжжет драконью кровь. Род Дрэгсов оборвется. Другого способа продолжения нашего рода природа не предоставила, увы.

— Не переживай, друг, невеста обязательно найдется, — приободрил молодой человек, — и раз уж ты теперь знаешь, кто присутствовал на празднике, подскажи, не встречалась тебе Армерия?

— Цветочек? — съехидничал Сайнаар. — В наших краях большинство девушек носит это имя. Среди приглашенных конкурсанток было три Армерии. Забирай, среди них нет моей избранницы. Ммм, если припомнить, одна рыженькая и две брюнетки. Одна весьма хорошенькая, как раз в твоем вкусе.

— Эх, дружище! Ни одна не подходит, — горестно вздохнул Лейд, — моя Армерия блондинка — нежнейшее существо и красавица, каких еще не встречал. Ты не поверишь, но полная противоположность тем девушкам, на которых я прежде обращал внимание. Прелестный образ настолько отпечатался в сознании, что я зарисовал его. Вот! — послышался шелест бумаги.

— Так, ведь я знаю эту девицу, — пренебрежительно фыркнул лорд, — Роза Миллер, чуть было не сорвавшая праздник. Утверждала, что у нее украли проект, а сама — бездарность полная. Видно, ложь у нее в крови, раз проникла на бал, когда отец ее выгнал, и представилась другим именем.

— Может, потому и сбежала, что боялась разоблачения? А что там за история с проектом? Можно поподробнее? Признаться, я пропустил ту часть праздника, когда объявили победительницу. Посчитал предлогом, чтобы собрать красавиц королевства в одном месте.

— Вовсе нет! — с жаром заверил Сай. — Не представляешь, как откликнулось сердце, когда увидел ту самую башню. Теперь не успокоюсь, пока ее не построят мастера. Я так надеялся, что создательница станет парой, но увы. Кассандра хоть и красивая девушка, но не вызвала внутреннего трепета.

Разговор молодых людей прервался появлением лакея, который сообщил, что лорд Дрэгс желает видеть сына.

— Лейд, извини, семейные дела, — попрощался Сайнаар, — кстати, папа распорядился отвезти Розу Миллер домой ночью. Ей нездоровилось. Узнай у кучера, подвозил ли девушку и вызывал ли доктора. Думаю, Фимин тоже в курсе.

— Спасибо, Сай! Обязательно разузнаю, — прозвучал радостный голос Лейдара, — удачи в поисках невесты!

Вскоре оранжерея опустела, а я замерла между стеллажей, осознавая подслушанные новости. Выходит, мне повезло, что осталась в замке? Как бы повела себя метка, если бы уехала домой? Она и так сильно беспокоила, теперь хотя бы понятна причина.

Как же поступить? Признаться, что Роза Миллер, о которой лорд так пренебрежительно отзывался, и есть потерянная невеста? Если только ради момента, чтобы посмотреть, как вытянется лицо Сая от удивления. Но какой в этом толк, если замужество навсегда изменит жизнь? Нет, мимолетная месть, которая не принесет удовлетворения, того не стоит. Вдобавок Кассандра разозлится и наделает глупостей. История с исчезновением рода Дрэгс достойна сожаления. Но почему я должна жертвовать собой ради их спасения? После того, как со мной обошлись? У кого бы спросить совета? Все так сильно запуталось, что я уже не способна разобраться самостоятельно.

С Тессой на эту тему говорить бесполезно. Пальцем у виска покрутит и сдаст Сайнаару с потрохами, ратуя за мое якобы счастье. Довериться Миранде? Она и так в курсе моих тайн. Но вправе ли я распространяться о чужих секретах?

— Э-ей, Ро-за, — раздался вкрадчивый голос, так что я невольно дернулась и зацепила стеллаж с удобрениями.

На многострадальную голову посыпались мешочки и баночки с подкормкой. Большая часть уцелела, разорвался лишь один пакет с землей и зелье для усиления роста.

— Оу! — в узком проходе появилась мордашка Джейка. — А ты тут не скучаешь. Смотри, кто здесь со мной, — взглядом указал себе за спину.

— Кто же? — спешно поднялась и принялась стряхивать комочки земли и вытирать едкие пятна — только хуже сделала.

Теперь к Миранде на поклон идти, чтобы вывела этот оранжевый ужас с платья и кожи.

— Напугал, да? — заискивающе улыбнулся парень. — Я не нарочно. Миранда сказала, ты в оранжерее, вот и поспешил, чтобы порадовать. А тут гости в беседке засели, не выгонишь. Насилу дождался, пока уйдут.

— Ах! — увидела флеминфир у входа в подсобку и просияла. — Ты привез его сюда! Спасибо! Джейк, ты самый лучший! — чмокнула парня в щеку, оставив на коже оранжевый след, и бросилась к деревцу. — Как же я соскучилась, мой хороший! — погладила листочки. — Как ты там один переночевал? Тесса не обидела ненароком? Не злись на нее, если так, на самом деле она добрая и хорошая.

— Ты с ним, как с живым, разговариваешь, — хмыкнул Джейк, — но это лишь растение. Между прочим, твои вещи уже в замке, оставил у Миранды. Подумал, дереву лучше в оранжерее будет, среди других растений.

— Спасибо огромное, — улыбнулась счастливой улыбкой, — как прошло в Академии? Тесса не засыпала вопросами?

— Ну, — парень потупился, — мы не пообщались толком. Застал твою подругу уже на пороге с чемоданами, куда-то торопилась. Попросила только дверь после ухода захлопнуть и не забыть флеминфир. Письмо Тесса забрала, только мельком глянула адресата, а так даже не читала.

— Это на нее похоже, — задумалась, куда это подруга собралась так внезапно?

Но так даже лучше! Если Лейд вздумает искать меня в Академии, то ничего не узнает. Конечно, он и к ректору может наведаться, но тот таких небылиц расскажет, что парень оставит идею найти меня. Главное в замке на глаза никому не попадаться.

— Я заметил у входа Академии экипаж, а возле него нервного молодого человека, непрестанно поглядывающего на часы. Наверное, ожидал твою подругу. Другого транспорта поблизости не наблюдалось. После новогодней ночи город еще не проснулся.

— Надеюсь, Тесса встретила достойного человека, раз уехала, не дожидаясь выдачи диплома. Спасибо, Джейк, я бы волновалась за подругу, не зная, куда она пропала. И за помощь с вещами отдельная благодарность. Быть может, и я помогу хоть в чем-то?

— Возможно, — слуга игриво стрельнул глазами, — прекрасная Роза украсит присутствием сегодняшний вечер? Знаю в старой части замка одну террасу, с нее открывается потрясающий вид на горы.

— О, Джейк! Приглашаешь на свидание? — смущенно заулыбалась. — Но я… боюсь, мы можем быть только друзьями. Я не готова к отношениям. В моей жизни все слишком непросто. Нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Роза? — раздался изумленный возглас. — Роза Миллер?

Мы с Джейком одновременно развернулись на голос, и у меня сердце ухнуло в пятки, когда увидела в проеме открытой двери Лейдара.

Глава 11

Худощавый мужчина в строгом черном фраке смотрел с нескрываемым удивлением. Янтарные глаза блестели азартом, а миловидное лицо озаряла хитрая улыбка. Лейд пригладил элегантным жестом светлую гриву, метнул взгляд в сторону слуги:

— Оставь нас!

Джейк с поклоном удалился, а я машинально прикрыла собой флеминфир. Дернулась к проему в попытке прошмыгнуть в щель между Лейдаром и дверью. Но мужчина нарочно занял собой свободное пространство, не оставляя шанса на побег.

— Такое чувство, что проклятие потерянной невесты Сайнаара заразно, — заливисто рассмеялся молодой человек.

Я закусила губу, сдерживая невольную улыбку. Шутка и впрямь забавная, вот только мне не до смеха. Этому нахалу я ничего не обещала!

— Извините, не понимаю, о чем вы. Разрешите пройти? У меня много работы, — на собственный страх и риск подошла ближе, рассчитывая, что мужчина отступит.

— Неужели? — удивленно вскинул бровь и на миг отстранился, но лишь для того, чтобы опереться спиной о косяк и выставить ноги преградой. Сложил руки на груди и обворожительно улыбнулся. — Это же вы подарили мне танец на балу?

Упираться и идти в отказ не видела смысла. Наверняка, дворецкий подсказал Лейдару, где меня найти. Теперь не отвяжется! И угораздило же ему нарушить традицию бала-маскарада? Чувствуя себя загнанной в угол, отступила, обессиленно опустила руки. Избавиться бы поскорее от навязчивого кавалера и заняться уже флеминфиром. Но, видно, это только в мечтах.

— Разве? Что-то такое припоминаю, — нервно улыбнулась. — Лейдар, кажется?

— Он самый, — произнес бархатистым голосом, окидывая жадным взглядом с ног до головы.

— Неожиданная встреча, — присела в реверансе, мысленно переживая, как нелепо выгляжу. — У лорда Дрэгса замечательный дом, не правда ли? — мама учила, что в непонятой ситуации идеальное средство спасения — светская беседа, во время которой легче уйти от прямого ответа.

— Чудесный, — Лейд включился в игру и сменил тон на отстраненный. — А вам, прекрасная Роза, как работается на новом месте?

— Забота о растениях только в радость.

— И это сразу бросается в глаза. Оранжерея ожила с вашим появлением, — Лейдар смотрел так пристально, что у меня запылали щеки. Навязчивое внимание смущало и раздражало одновременно. Как же избавиться от надоедливого кавалера? — Это отличный повод бывать здесь чаще. Однако в замке полно мест, где можно полюбоваться видами за чашечкой горячего отвара. Вечером я как раз собирался посетить главную башню дворца. Надеюсь, вы составите компанию?

Только открыла рот, чтобы отказать, как блондин продолжил:

— Хотел обсудить проект Драконьей башни и узнать правду, как так получилось, что вас приняли на должность садовника. Сай не знает, кого наняла на работу миледи. Он раздражен побегом невесты, и вряд ли обрадуется присутствию в доме человека, напоминающего о неприятном событии. Однако, выслушав вас, Роза, я мог бы донести другую точку зрения. Уверен, на празднике случилось недоразумение, и вам не дали возможности объясниться.

Закусив губу, отчего во рту почувствовался кисловатый привкус зелья, покрытая пятнами от удобрений, я смотрела на молодого мужчину и думала: за что мне это? Никогда ведь не кокетничала, не стремилась понравиться, не давала повода, но постоянно отбивалась от навязчивых кавалеров.

— Как прикажете, господин Лейдар. Если угодно, составлю вам компанию, — скрестила пальцы за спиной, рассчитывая напроситься на поручение от леди Дрэгс, которое задержит на рабочем месте.

— Замечательно! — мужчина выпрямился и протянул руку. С тяжелым вздохом вложила перепачканную кисть в его ладонь. — Но наученный горьким опытом, — склонился, невесомо коснулся губами кожи, обдавая жаром дыхания, и поднял обличающий взгляд, — предупреждаю, что еще одного обмана не потерплю, — припомнил обещание на балу и побег из зала. — Бояться нечего. Мы поговорим, только и всего.

— Я поняла. Как вам будет угодно, — выудила ладонь из захвата, чувствуя, как от стыда алеют щеки. — Всего хорошего, господин Лейдар.

— До скорой встречи, Роза, — просиял друг молодого лорда и танцующей походкой направился к выходу.

Обернувшись на пороге, неожиданно послал воздушный поцелуй. Я вздохнула и закатила глаза, осознавая, как все запущено. Без совета подруги тут не обойтись.

Прибравшись в подсобке, я подхватила кадку с флеминфиром и направилась к себе. Обеденный перерыв потратила на то, чтобы отчистить одежду и поухаживать за деревцем. Пока застирывала пятна на униформе, умывалась и протирала влажной тряпочкой зеленые листочки, делилась с волшебным другом последними событиями.

— Флим, — погладила молоденькие веточки, — можно тебя так называть? Так вот, Флим, большей несправедливости в жизни я не встречала. Кассандра присвоила проект и угрожала убить, если расскажу о метке. Я уже смирилась с потерей, ведь лорд Сайнаар признал мою башню лучшей. Ну а то, что слава досталась другой — пусть. Главное, я знаю правду: я достойна звания мастера созидания. Но разве я не заслужила капельку счастья? Мне ведь не так много нужно: работа, крыша над головой, надежные друзья. Это все уже есть, но почему меня никак не оставят в покое назойливые мужчины?

Единственный распустившийся цветочек отстраненно смотрел в окно и не реагировал на слова. Листочки не зашевелились, не откликнулись, как я того ожидала. Волшебства не случилось. Быть может, магии флеминфира хватает лишь на одно желание? Что же, и на том спасибо! Не дал сгинуть без средств к существованию. Мое желание привело в Драконий замок, и тут я обрела крышу над головой, работу. Видно, остальные проблемы незначительны, чтобы беспокоить волшебное дерево по мелочам.

— Эх, — безвольно опустились плечи. — Если бы знала, к чему приведет желание, загадала бы что-то другое.

Взгляд упал на часы, безжалостно приближающие время вынужденного свидания. Тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на шкаф. Пора сменить форму на платье. Повезло, что Джейк доставил вещи. В чемодане хранился единственный наряд, подходящий для такого случая. Скромное платье синего цвета и строгого кроя. К нему подойдет шелковый шарфик. Он надежно прикроет шею от ненужных взглядов. Лейдар обещал, что мы лишь поговорим. Надеюсь, так и будет! Но толика сомнений грызла изнутри. Не нравилось мне все это!

— Я скоро вернусь, — попрощалась с Флимом.

Улыбнулась цветочку и невесомо мазнула губами по оранжево-красным лепесткам. Таким нежным, будто к тончайшему атласу прикоснулась и собрала нектар.

Из комнаты вышла раньше в надежде, что загляну к Миранде и спрошу совета. Но комната оказалась закрыта, и по дороге девушку не перехватила. Так и шла по пустому коридору, прислушиваясь, не раздастся ли звонкий голосок. Навстречу изредка попадались лакеи или горничные, спешащие по делам хозяев. Я так рассчитывала на помощь подруги, что расстроилась, не представляя, как поступить с неожиданным кавалером. Пока он живет в замке гостем, ничего толкового не получится. Некрасиво ведь использовать положение, чтобы добиться результата! Да и не хочу я развития отношений! Неправильно начинать с обмана.

Погруженная в тревожные мысли, задумалась так, что опомнилась слишком поздно. Этот замок скоро с ума сведет. Снова забрела не туда! Коридор в главную башню был мне знаком. Но этот! Этот привел в другое место. Башен ведь в замке несколько, посторонним крайне нежелательно туда заходить.

Но и выбраться отсюда необходимо как можно скорее! Кто так строит? Опоздаю, и Лейдар вновь посчитает меня обманщицей. Не следовало злить мужчину, который может облегчить мою жизнь во дворце или сделать ее невыносимой.

Остановилась и припомнила, как недавно меня обогнал парнишка-лакей, а обратно не вернулся. Может, с правого крыла здания пристроена еще одна служебная лестница?

На собственный страх и риск пошла дальше, с любопытством разглядывая незнакомое пространство. Очень надеялась, что в этих пустых стенах и светлых коридорах смогу встреть того, кто укажет правильный выход. Прислугу или самого пожилого дворецкого. Как назло, на пути никто не попался. Я приблизилась к боковой лестнице, ведущей наверх, схватилась за перила и вновь огляделась. Никого. Стоять на месте и ждать помощи можно долго, а вернуться обратно нельзя. Боялась, что заблужусь еще больше и никогда не выберусь из причудливого лабиринта Драконьего замка.

Почесав затылок, приняла решение двигаться дальше. Вдруг это и есть вход в ту самую башню, и я зря паникую? Медленно, стараясь не шуметь, поднялась по ступеням и вошла в распахнутую дверь. С порога очутилась в уютном небольшом помещении. В камине, что располагался на правой стороне комнаты, умиротворяюще потрескивал огонь, бросая причудливые блики на мраморный пол. Стены от пола до потолка занимали дубовые шкафы с книгами, а у панорамных окон стояли два кресла с массивными спинками. Между ними круглый столик с резными ножками.

В комнате пахло топленым молоком с корицей, шоколадом и имбирными пряниками. Сразу на душе стало тепло от знакомых ароматов. Как в детстве, когда мама устраивала нам с папой семейные тихие вечера с посиделками у камина. Мама учила меня вязанию, а отец рассказывал добрые светлые сказки о любви и верности. От приятных воспоминаний невольно улыбнулась и вдруг заметила движение: мужская рука с кружкой опустилась на подлокотник. Только тогда поняла, что комната не пуста.

Значит, я все-таки не ошиблась и пришла в нужное место! Видимо, Лейдар меня уже заждался, просто не услышал, как вошла. Ну вот! А в мыслях я уже рассказывала молодому человеку, что вновь заблудилась и поэтому опоздала.

Поправив шарфик, чтобы плотнее прилегал к коже, направилась к свободному месту. Робко опустилась на краешек сиденья, буравя взглядом ковер под ногами.

— Господин Лейдар, я пришла, как вы и хотели. Ой… — подняла глаза и оторопела, от неожиданности затрепетала ресницами.

С нескрываемым недоумением на меня смотрел Сайнаар Дрэгс. Я так и вжалась в кресло, будто кто тяжелым мешком придавил. От испуга онемели пальчики на ногах, сердце забилось раненой птицей. Слова застряли в горле, а я только и делала, что хватала ртом воздух.

— Как интересно, — лорд ухмыльнулся и поставил чашку на стол. Подался вперед, разглядывая с таким видом, будто в комнату ворвалась летучая мышь и бесцеремонно нарушила его покой. — Я вроде бы не похож на Лейдара. Не так ли? — удивленно приподнял бровь.

— Я… я… — руки мешали, не знала, куда их деть, пока не засунула обе за спину. — А это разве не главная башня? — нашла спасительный вопрос и выпрямилась, потому что неудобно сидеть согнувшись.

Вот только сразу, будто бы с размаху, угодила в плен синих глаз, обрамленных жидким золотом. В огненных бликах они казались нечеловеческими. Будто бы черные зрачки сузились до иголочек, открывая во всей красе волшебство необыкновенных радужек.

— Нет. Это башня моей матери, и посещать ее разрешается только Дрэгсам или с позволения нашей семьи, — в голосе мужчины раздались рычащие нотки, а меня окутало легким ароматом хмеля.

Веточки корицы, молоко и шоколад стояли нетронутыми. Похоже, младший лорд предпочитал крепкие напитки простым детским радостям в виде сладостей. И оказалась права! Предположение подтвердила шальная улыбка, неожиданно озарившая строгое лицо. За секунду он преобразился, расслабился и повеселел. Странно, что Сайнаар сидел тут и пил в одиночестве. Казалось, уж у него точно много друзей и знакомых, с которыми можно скоротать вечер в приятной обстановке.

— Извините, не хотела вас потревожить, — страх потихоньку отступил, но вместо него нахлынул стыд. Щеки запылали румянцем и губы пересохли. Ну, почему я вечно влипаю в подобные истории? Надо было еще у лестницы развернуться и попытаться найти собственные покои, — Я искала другого… — оборвала фразу, когда увидела реакцию лорда. Ему явно была не интересна причина моего проникновения в хозяйскую башню. Да и вообще, показалось, что он этому даже обрадовался.

— Мама рассказала, что предложила вам работу, восхитившись способностью ухаживать за растениями. Согласен с ней, оранжерея преобразилась за один день. Я высоко ценю людей за самоотверженный труд. Надеюсь, у нас больше не возникнет разногласий, и история с выходкой на празднике останется в прошлом, — плеснул содержимое графина в пустую чашку и легонько пододвинул ко мне.

Я так и опешила! Неужели Лейд выполнил обещание и поговорил с другом? Или это всецело заслуга миледи?

— Благодарю, — с улыбкой покачала головой и привстала, собираясь уйти из комнаты, где стала незваным гостем. — Не буду мешать, я думаю…

Сайнаар повелительным жестом усадил обратно. Вернее, села я сама, отшатнувшись от ладони, слегка задевшей шарфик. Не хватало еще того, чтобы он сполз и явил лорду потерянную невесту.

— Останьтесь, Роза. Составьте мне компанию, — прозвучало отчаянной просьбой. — Выпейте со мной немного.

Лишь поэтому несмело кивнула, взяла чашку и поднесла ко рту. Сделала вид, что отпила глоточек, но на самом деле янтарная жидкость только обожгла губы. Пить я не стала, но невольно облизала капли, попавшие на кожу. Она еще хранила неуловимую нежность флеминфира, а благородный напиток придал пряной терпкости. Это сочетание понравилось настолько, что позволила себе пригубить напиток. Поначалу резковатый, он разлился во рту сливочной сладостью, обволакивая горло приятным теплом, немного расслабил. Я уже не чувствовала себя лишней и напряжение ушло.

— У меня полно друзей, Роза, — глаза лорда превратились в узкие пылающие щелочки, ноздри затрепетали, к чему-то принюхиваясь, — а поговорить не с кем. Никто не понимает, почему потеря невесты превратилась в мою личную трагедию и крах. Даже мама уверена, девушку найдут и приведут под венец. А я не хочу неволить будущую жену! Без взаимной любви и доверия семьи не получится. Разве я не прав? — перехватил мою ладонь с бокалом, от которого собиралась избавиться.

— Я… — от прикосновения бросило в жар. Метка ползучей лианой зашевелилась под кожей, отчего я задрожала тростинкой. Странное чувство вызвало это касание, схожее с тем, когда губы Сая припали к шее на балу во время танца. — Я считаю, без любви не будет счастья, — смело посмотрела ему в лицо. — Знаю наверняка, потому что яркий пример этому видела собственными глазами. Папа и мама так любили друг друга, что и я купалась в лучах щедрого сияния чувств. Но мама умерла, потом в доме появилась Жадетт, и это разрушило нашу жизнь. Мачеха не любила папу, использовала, придиралась и требовала денег… — мрачные воспоминания заставили тяжело вздохнуть. — Простите. Не понимаю, почему вдруг вам это рассказала. Рана от потери отца все еще свежа, — по щеке скатилась одинокая слезинка.

Сайнаар вытащил чашку из моей руки и поставил на стол. Затем коснулся мокрой дорожки на лице, перехватил капельку. Растер влагу пальцами, гулко сглотнул.

— Сочувствую вашей утрате, Роза, она не сродни той, что я испиваю сейчас. Но жизнь продолжается и заставляет меня пребывать в постоянном смятении и теряться в догадках, — резко зажмурился, будто ощутил физическую боль. — Считаешь, ее сердце несвободно? Лейдар и часть друзей уверены, невеста скрыла влюбленность, чтобы проникнуть в замок. А когда получила метку, то испугалась и сбежала, — затянул меня в водоворот пытливого взгляда, на что я качнула головой.

— Не думаю, что желание попасть на бал сильнее настоящего чувства, господин Сайнаар, — нервно закусила губу. Захотелось поддержать расстроенного потерей лорда, но не знала, как он отреагирует мои слова. — Когда любишь, ценишь каждую минуту рядом с дорогим человеком, — голос затих до шепота.

— Но в чем тогда причина? — сдавил запястье и посмотрел в глаза так проникновенно, будто заглянул в душу и вывернул ее наизнанку.

Кожа в месте прикосновения горела огнем, причиняя ощутимую боль. Метка встрепенулась, зашевелилась под кожей, реагируя на присутствие хозяина. Я отвела взгляд и подскочила с кресла. Лорд не отпустил руку и поднялся следом. Обошел круглый стол и остановился непозволительно близко.

— Не понимаю, — произнес полушепотом и ослабил хватку. — Неужели я недостаточно хорош для нее? Что со мной не так? — не оставлял попыток выяснить то, о чем я честно ответить ему не могла.

— Простите, но я не знаю, господин. Отпустите, пожалуйста, — задрожала всем телом от страха разгневать хозяина Драконьего замка. — Я обещала господину Лейдару...

— Мне важно знать, — лорд, будто не расслышал просьбы, ухватил пальцами за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Хорош или нет? — во взгляде промелькнуло нечто безумное, пугающее, но завораживающее.

Врать я не умела и не любила этого делать. Всегда проще уйти от ответа. Сайнаар красив и статен. И он сам об этом прекрасно знает. В его глазах легко утонуть и потерять себя. Влюбиться и броситься в омут с головой. Но я гнала прочь наваждение, противилась дурману метки, что жаждала нас сблизить, толкала в порочные объятия.

— Вы ведь считаете меня обманщицей, захотевшей присвоить чужой проект. Какой толк от моего ответа? — наверное, никогда не забуду тот случай в кабинете старшего лорда. Обида все еще клокотала внутри и толкала на необдуманные слова.

— Это уже мне решать, — вкрадчиво протянул молодой человек бархатистым голосом, хитро улыбнулся. — И все же?

Сайнаар возвышался надо мной на целую голову. Я разглядывала его лицо с легкой четко выстриженной щетиной, острые скули и чувственные губы. Старалась не смотреть в бездонные омуты глаз. А еще в непозволительной близости я невольно вдыхала едва уловимую смесь муската, настурций и цветов черешни, в таком сочетании напоминающую аромат свежевысушенных лепестков чеирной розы.

— Слишком хорош, — выдавила из себя правду, которую не хотела озвучивать.

Красивое лицо лорда озарила самодовольная ухмылка. Захотелось тут же ее стереть, поэтому продолжила со злостью:

— Красив и богат. Что еще нужно для счастья? Но это лишь оболочка. Если смотреть сквозь нее, видно, что вы, лорд Сайнаар Дрэгс, не способны любить. Вы даже не замечаете, как причиняете боль окружающим, не считаетесь с чужими желаниями и совершенно не умеете чувствовать, — выпалила на одном дыхании, замечая, как лорд бледнеет. А могла сказать еще больше, но боялась окончательно разгневать хозяина.

Горячие пальцы капканом сомкнулись на запястье, намекая, что поплачусь за сказанное. Может, и работы сегодня лишусь и крыши над головой? Но правды в мешке не утаишь. Я действительно считала его зарвавшимся снобом.

— Что?! — на выдохе произнес Сай и натянуто улыбнулся, будто бы слова его не задели. Ох, и плохой из него актер! — Не способен любить? А ты, значит, способна? — прорычал с толикой отвращения.

— Вам ведь нет до этого дела! И я честно ответила на вопрос, как и просили. Теперь отпустите! — рванулась из крепкой хватки, но тщетно. Он не собирался отпускать меня от себя, не позволит так просто уйти. Я угодила в самую настоящую ловушку сильных мужских рук.

— Не терплю лживых обвинений, — прошептал вкрадчиво, до дрожи пугая странным взглядом.

Синюю радужку затопило золотом. Страшно и завораживающе одновременно.

Рванулась еще раз, не обращая внимания на боль. Казалось, что получилось! Сайнаар выпустил из захвата запястье. Но тут же обхватил за талию и прижал к себе так тесно, что воздух стоном вырвался из легких.

— Проверим?

Охнуть не успела, как мягкие губы лорда накрыли мои неожиданным поцелуем. Правая рука молодого человека легла на затылок, не позволяя отстраниться. Я напряглась натянутой тетивой, стиснула зубы — бесполезно! Нахал целовал так страстно, жадно, будто умирающий от жажды путник пил живительную влагу из родника. Я барабанила кулачками по каменным плечам, вырывалась, силясь справиться с дурманом, отравляющим голову. Запах Сайнаара обволакивал, а губы — требовательные и нежные, — пробуждали в теле неведомые ощущения. Каждая клеточка трепетала от волнующей близости и стремилась слиться с таким сильным и притягательным партнером.

Я упустила момент, когда перестала бороться и обмякла в сильных руках. Приоткрыла рот, отвечая на поцелуй и пробуя губы Сая на вкус. Ничего более странного и безумного я еще не испытывала. Умом понимала, что совершаю ошибку, но тело предавало и доказывало обратное. Метка больше не беспокоила, будто бы навсегда исчезла с кожи. Стало так легко и свободно, как никогда. Казалось, я взлетела над полом и погрузилась в радужную нирвану.

Объятия Сайнаара стали горячее, все теснее соприкасались тела, сердце рвалось из груди наружу. Дыхание лорда оборвалось. Он на секунду отстранился, чтобы опустить жар поцелуев ниже. Коснулся губами шарфика, потянул, чтобы стащить с шеи и продолжить чувственную пытку.

И тут меня стрелой прошило вдоль позвоночника: еще одно движение и Сай увидит отметину.

— Нет! — испугавшись, оттолкнула лорда и на эмоциях залепила звонкую пощечину.

Сайнаар вскипел, дернул меня к себе. В пламенеющих глазах загорелось желание проучить за дерзость, но вдруг пламя потухло, возвращаясь в синеву. Мужчина разомкнул объятия и резко отшатнулся, увидев кого-то у меня за спиной.

Глава 12

— Сай! Что здесь… — раздался возмущенный вопль миледи с порога.

Я обернулась и застыла соляным столбом при виде неожиданных свидетелей безумства. Интересно, как долго они смотрели на наш поцелуй? Что теперь будет? Я ведь совсем этого не хотела. Все проклятая метка задурила голову.

— Роза! — Лейдар бросился ко мне, оттеснил от соперника и приобнял за плечи. — Ты как? В порядке? — заглянул прямо в глаза с тревогой в голосе.

— Сынок? Мы ведь с отцом с ног сбились, разыскивая невесту, — миледи обмахнулась платочком и часто задышала. Казалось, женщина вот-вот упадет в обморок. Побледнела вся, закатила глаза. — Зачем ты набросился на несчастную девушку? — спросила едва не плача.

— Она сказала… — Сайнаар запнулся, отшатнулся ближе к камину, нервно взъерошил черные волосы. — Извините, я хотел... вернее, не хотел… а, все равно не поверите! — махнув рукой, подошел к креслу и уселся, вновь потянулся к чашке с напитком.

— Проклятье, Сай! Ты ведь знал о свидании. Я же говорил… а ты! — стиснул кулаки Лейдар, одарив друга презрительным взглядом. Хотелось верить, что не набросится на лорда прямо здесь на наших глазах.

— Какой позор! И это мой сын! — Аэлита Дрэгс подошла к свободному креслу и обессиленно упала в него. Промокнула лоб платком и подняла на сына опечаленный взгляд. — Ты еще не нашел девушку, а уже ее предал. Как можно? Сумеешь ли вымолить прощение?

Да уж! И правда! Я бы посмотрела на это, узнай он, что на самом деле целовал свою законную невесту, избранную магией рода.

Миледи уронила лицо в ладони и задрожала от беззвучных рыданий. Сайнаар выпрямился, потянулся к матери, чтобы утешить, но отдернул руку и отвернулся к камину. Захотелось исчезнуть, провалиться под землю, лишь бы не испытывать стыда и неловкости за эту ситуацию.

Я устремилась к выходу, ненавязчиво избавляясь от опеки Лейдара, и вдруг с ужасом поняла, что шарф остался у него в руках. Понять не успела, как это произошло. Оторопела от страха.

У Лейда округлились глаза, когда разглядел злополучную метку. Пока никто другой не заметил, выхватила шарфик и спешно вернула его на место. Молодой человек дар речи потерял и силился что-то сказать, беззвучно открывая рот.

Ну уж нет! Если тайна всплывет, меня уже не выпустят из замка, а я не хочу оказаться в заложниках того, кто будет все за меня решать. Не нужна мне опека неожиданно возникшего жениха с такими рьяными амбициями. Возможно, вся его речь о том, что он хочет настоящей любви и не станет неволить невесту, ложь. По крайней мере, настойчивый поцелуй об этом говорил красноречивей слов.

— Пожалуйста, — бросилась к Лейдару, вцепилась в его руку, — не выдавайте, — прошептала одними губами, а вслух добавила, — это недоразумение. Я заблудилась. Мне следовало сразу уйти. Но лорд Сайнаар попросил составить компанию, а после мы поспорили немного и… Господин Лейдар, прошу, проводите до крыла прислуги! Пожалуйста! — умоляла взглядом.

— Конечно, — молодой человек отмер и учтиво подставил локоть. — С удовольствием, — несмело улыбнулся.

Только покинув проклятую башню, выдохнула спокойно. Однако вечер на этом не закончился. Лейд пришел в себя и явно горел желанием пообщаться. Вместо моей комнаты привел в главную башню, где не состоялась наша встреча. Не сложно догадаться, о чем пойдет речь, но я была не готова к откровенному разговору. Вот только выбора нет. Отступать поздно. Он увидел то, чего видеть не должен.

В стенах небольшого теплого помещения я стояла у окна и дрожала осиновым листом. Прижимала шарфик к шее и боялась посмотреть на Лейдара. Губы еще горели от страстного поцелуя лорда. Я чувствовала вкус губ этого наглеца, ощущала на себе его пряный запах. Теряясь в догадках, молча ожидала приговора. Может, сегодня меня разоблачат и заставят выйти замуж?

— Роза, — я вздрогнула в ожидании непростого разговора. Вот и настал час расплаты. Теперь мое будущее в его руках, — Так ты и есть пропавшая невеста Сайнаара?

Я метнула опасливый взгляд на молодого человека, кивнула и виновато потупилась. Обняла себя за плечи, будто стояла на морозе и тряслась от порывов ветра, но вьюга бушевала не снаружи, а внутри меня.

— Но почему? — нахмурился Лейд. — Почему никому не сказала? — застыло на его лице недоумение.

— Я приехала на бал не для того, чтобы найти мужа, — невольно коснулась губ кончиками пальцев в попытке их остудить и забыть о страстном поцелуе.

Не получилось. След от прикосновения губ лорда никак не давал покоя. Странный, будоражащий трепет разливался по телу от одного воспоминания о Сайнааре. Я не знала, как избавиться от этого наваждения.

— Отец умер, и я продала приглашение на бал Кассандре Трезур. На эти деньги купила билет и приехала в Вэлибург на оглашение завещания, — задумалась на миг. Нет. Не стоит рассказывать Лейду о флеминфире. Его волшебство надо оберегать, а я пока не доверяла мужчине. — Потом вернулась в Академию с новым приглашением. Я потратила год на проект драконьей башни, вложила столько сил и души, что не могла пропустить итоги конкурса. Я ехала сюда за престижной работой, хотела, чтобы мой труд оценили. Свадьба не входила в планы на будущее, — перевела взгляд с мужчины на простирающийся за окном вид. С грустью осмотрела место, где вскоре возведут башню по моему проекту. С тоской и болью вздохнула. — И тут выяснилось, что Кассандра присвоила работу себе и выиграла конкурс. Для меня это был шанс устроиться, блестяще завершить учебу и показать себя настоящим мастером созидания. А для мисс Трезур — всего лишь ступенька на пути к младшему лорду. Кассандра угрожала расправой, когда узнала о метке невесты. Я испугалась за себя и друзей. У нее влиятельная семья, связи, много денег, а я одна, некому заступиться. Поэтому согласилась на предложение миледи и осталась во дворце. Идти некуда. Работа и комната в крыле прислуги — все, что у меня теперь есть, — не выдержала и тихо заплакала.

Лейдар подошел со спины, приобнял за плечи и с нежностью шепнул на ухо:

— Я помогу тебе, Роза. Связи не только у Трезуров имеются. Да и средств будет достаточно, чтобы разоблачить обманщицу и восстановить добрую репутацию, — озаренная надеждой, повернулась к господину лицом и улыбнулась.

— Правда? Вы сделаете это для меня? — до конца не верилось, что есть в этом замке добрые участливые мужчины.

— Да, — коротко кивнул, улыбнулся в ответ и виновато поджал губы. — Ты мне нравишься, Роза, — моя улыбка тут же угасла. — Я избавлю тебя от метки. Перекинем ее на другую девушку, и Сай не останется без супруги. Тогда ты будешь свободна, и мы сможем пожениться.

Ах вот оно что! — с отвращением высвободилась из объятий и прошлась вдоль комнаты.

Остановилась в углу и утерла слезы. Лейдар стоял у окна и молча наблюдал за мной. Смотрел жадным взглядом, как изголодавшийся по мясу хищник. Это пугало и отвращало, рушило все надежды на светлое будущее.

Раз уж пошел такой откровенный разговор, решила уточнить:

— Скажи, девушка, которая получит метку, — коснулась пальцем шеи, — родит лорду сына и продолжит род Дрэгсов? — не знаю почему, но это казалось сейчас самым важным.

— Нет, — Лейд пожал плечами. — Это будет похожая метка. Но, когда правда вскроется, они уже будут женаты. Никто не узнает, кем на самом деле была таинственная невеста, — отрапортовал холодным тоном, на что я широко распахнула глаза в удивлении.

— Но ведь это твой друг! Тебе ни капли не жаль, что род прервется вместе с ним? — ужаснулась циничности и спокойствию, с каким мужчина рассуждал о серьезных вещах.

— Друг? — усмехнулся. — Разве друг целует чужую девушку, которая пришла на свидание к другому? — холодно поинтересовался Лейдар и вскинул брови. — Я ведь сказал ему, что ты мне нравишься. Предупредил, что у меня серьезные намерения.

— Сказали ему, но не мне? — горько усмехнулась в ответ. — Почему никто не спросит, чего же хочу я? Вы ведь поставили меня перед выбором. Я согласилась на встречу, когда не осталось иного выхода. С чего вы решили, будто, отказав лорду Дрэгсу, я тут же соглашусь встречаться с другим? — и для кого я столько времени распиналась, рассказывая о своих истинных ожиданиях от итогов конкурса?

— Но… разве? — приблизился, подхватил мои ладони и поднес к губам. — Я тебе не нравлюсь? Роза? Показалось, между нами возникло особое притяжение. Я только и думаю, что о прекрасной незнакомке в солнечном платье. Чем больше узнаю тебя, тем сильнее хочу быть постоянно рядом. Это ли не настоящее чувство? Я влюблен! Безнадежно и навсегда. Дай же нам шанс узнать друг друга! — разразился пылкой речью, от которой заалели щеки.

— Я не привыкла давать ложные надежды. Увы, не испытываю того же, о чем говорите вы, — заглянула в светлые глаза Лейда. — Не хочу обманывать и не желаю, чтобы вы были несчастны. Союз, где один любит, а другой нет, обречен на провал. Простите, я лучше пойду к себе, — вытащила руки из безвольных ладоней Лейдара, развернулась и направилась к выходу.

— Постой, Роза! — окликнул уже на пороге. — А что с меткой? — я обернулась и невольно поправила шарфик.

— Мне нужно подумать. Если убрать метку, есть шанс, что Сай встретит другую избранную? Настоящую?

— Может, да, — Лейд обиженно закусил губу, — а, может, нет. Этого никто не знает наверняка, — пожал плечами и сделал шаг вперед. — Почему ты его жалеешь? Сай обидел тебя. Его отец лишил праздника и поверил на слово мистеру Вайсу, не желая разбираться с проблемой. А ведь достаточно было внимательно выслушать и задать пару лишних вопросов. Одаренные чувствуют ложь, а ты чиста и невинна, как только распустившийся бутон, — в глазах молодого человека вспыхнул огонь. Не то оранжевое пламя, что полыхало во взгляде Сайнаара, но не менее горячее, волнительное. — Добрая, искренняя, нежная. Роза, я… не могу потерять тебя. Позволь хотя бы стать другом?

— Я буду рада такому другу, Лейд, — ну как отказать, когда смотрят с мольбой и восхищением? Его слова затронули струны души.

— Тогда, — просиял он, — может, завтра прогуляемся по парку? Говорят, летом он невероятно красив, но и зимой таит в себе бездну очарования.

— Хорошо, — растерялась от такого напора, не посмела ответить отказом, — люблю прогулки. Днем я буду занята, но вечер свободен.

— Тогда до встречи? — стремительно настиг меня на пороге и протянул раскрытую ладонь.

Смущаясь, пожала ее, а Лейд перехватил мою руку и коснулся губами внутренней стороны ладони. Обжег горячим поцелуем и метка отозвалась легкой ноющей болью.

— До завтра, Роза, — прошептал чувственным голосом, — я буду считать минуты до нашей встречи, — с жаром выдохнул и нехотя выпустил ладонь из захвата.

Попрощавшись, покинула башню и чуть ли не бегом направилась в комнату. Хотелось спрятаться и серьезно подумать над предложением Лейдара. Избавление от метки — спасение для меня. Но каков шанс, что младший лорд найдет другую невесту? А если род прервется? Казалось бы, какое мне дело? Но я сочувствовала Сайнаару, понимала его отчаяние и даже находила оправдание спонтанному поцелую.

— Эй! Роза! — погрузившись в собственные мысли, едва не промчалась мимо Миранды. Хорошо, она окликнула и затащила к себе в покои. — Куда ты пропала? Джейк рассказал…

Я вцепилась в подругу, как утопающий за соломинку. Мне требовалось выговориться и попросить доброго совета.

Мы синхронно присели на край кровати, и я рассказала, что произошло, не упустив ни малейших подробностей. Говорила, как на исповеди, ища в сверкающих глазах подруги поддержку. Просила совета, потому что не представляла, как выпутаюсь из этой сложной ситуации.

— Вот дела! — Миранда ошеломленно покачала головой, потерла подбородок в задумчивости, а после мечтательно вздохнула, отчего густые ресницы затрепетали. — Ну и как он целуется? Понравилось?

Тьфу! И для чего столько распиналась?

— Да, — от смущения заалели щеки. — Но сейчас не об этом. Я не знаю, что делать, понимаешь?

— Ах, — размякла подруга, погружаясь в девичьи мечты. — Это так романтично! Поцеловать первую встречную и не знать, что это твоя невеста. А соперник тут как тут. Рвет и мечет! Готов на все, чтобы любимая не досталась другому. Значит, Лейдар теперь знает о метке? — наконец, вернулась с небес на землю.

— Да! И предлагает вывести ее с моей кожи. Я бы согласилась, но что, если род Дрэгсов и вправду оборвется? — горестно вздохнула. — Понимаешь, я окончательно запуталась. Не знаю, что делать, — отчаянно опустила отяжелевшие плечи.

— Роза, я с трудом понимаю, почему ты бегаешь от замужества. Лейдар так хорош, что я бы и секунды не сомневалась. Выскочила бы замуж в тот же миг! А Сайнаар? О-о-о! Это же недостижимая мечта! Невероятно красив и богат. Я давно работаю в замке и знаю, какой лорд на самом деле добрый и чуткий, хотя со стороны и кажется, что слишком уверен в себе и самовлюблен. На твоем месте я бы открылась господину Сайнаару и узнала его поближе. Уверена, он сумеет завоевать твое сердце. Не зря же вас магия связала. Оспаривать волю богов опасно. Кто знает, на что способна метка? Вдруг высшим силам не понравится, когда ты от нее избавишься? Живой пример — Лейдар, сжульничавший с маской на балу и влюбившийся в чужую невесту. Магия бывает капризной и мстительной. Оставить Дрэгсов без потомства — ужасно. Правда однажды всплывет наружу. Сай вспыльчивый, но отходчивый, а его отец не простит оскорбления. Заимеешь врага в лице старшего лорда и тебе не жить, — проскользнула нотка страха в ее голосе.

— Ох, и за что мне все это? — обессилев, положила голову на плечо подруги.

Глава 13

Ночью я не сомкнула глаз. Ходила из угла в угол, мучительно выискивая правильное решение. Поцелуй не давал покоя и горел на губах, стоило вспомнить о нем. Слова Лейдара тоже не выходили из головы, завораживали и пугали одновременно. Рассвет не принес облегчения. Я не разобралась в себе, не выспалась и еле поднялась, чтобы отправиться на работу.

Долго умывалась, стараясь избавиться от вороха мыслей. Облачилась в униформу и через коридор для прислуги спустилась в оранжерею. Втянула носом чудное сплетение ароматов цветов и расслабилась. Благо, никто не отдыхал в беседке в столь ранний час. Подошла к столу, издалека заметив необычный букет в высокой вазе. С трепетом потрогала бархатистые лепестки синих роз с золотистой окантовкой и заозиралась по сторонам. Никого.

Между бутонами обнаружила крохотный конвертик с золотым бантиком. Повертела в руках, любуясь милым исполнением письма. Кто бы мог его оставить и для кого прямо посреди оранжереи?

Не задумываясь, с нескрываемым любопытством, быстро открыла его и прочла послание:

«Дорогая Роза, прошу прощения за вчерашний инцидент в башне. Окажите честь и позвольте загладить вину. Дворецкий сообщит о времени встречи и сопроводит, чтобы не заблудились.

С уважением, лорд Сайнаар Дрэгс».

Я прочитала письмо еще раз, поймав себя на том, как глупо улыбаюсь. Нахмурилась, прогоняя улыбку с лица, хотела разорвать письмо, как акт неповиновения, но рука не поднялась. Все же лорд в нем извинялся. Опустила бумагу в карман платья и потянулась к букету, чтобы вдохнуть аромат необыкновенных роз. Кажется, именно так пахло от Сайнаара вчера вечером. Наваждение какое-то. Может, Миранда права и не стоит бегать от судьбы? Не противится магии рода Дрэгсов, признаться лорду и попросить защиты? Способна ли Кассандра навредить невесте самого Сайнаара Дрэгса?

— Эх, — тяжело вздохнула, ощущая слабость после бессонной ночи. Веки так и смыкались, хоть спички вставляй.

Еще раз погладила лепесточки и отправилась в каморку садовника, где висел рабочий фартук и хранился весь инвентарь. Сегодня я намеревалась пересадить монстеру, у которой от нехватки пространства для корней, уже скручивался стебель. Идеально бы дождаться весны, когда природа проснется от зимнего сна, но я опасалась, что за два месяца бедное растение зачахнет.

После пересадки прошлась по оранжерее, собирая сухие листочки и подмечая фронт работ на завтра. В холодное время года подкормка растений отличалась от теплого периода, поэтому следовало подготовить почву заранее. Так и провозилась до самого обеда. А потом вернулась в комнату, чтобы переодеться и застирать испачканную одежду. Заодно Флима собиралась подкормить, специально оставила для него питательный состав.

Оказавшись у себя, подошла к окошку и остолбенела, когда не обнаружила растение на месте. Подоконник неожиданно опустел. Кровь отлила от лица и губы задрожали. От страха на миг забыла, как дышать. А потом, будто раскаленной плетью полоснули по спине. Сорвалась с места и засуетилась. Заметалась по комнате в поисках флеминфира, глупо заглядывая под кровать, распахивая все шкафы, но деревце, будто сквозь землю провалилось.

— Как же это? — задрожал голос, и слезы выступили на глазах.

Бросилась к выходу, чтобы проверить дверной замок. Следов взлома не нашла, но кто-то определенно заходил сюда в мое отсутствие и похитил флеминфир.

Что же делать?

Выскочила в коридор, чтобы отыскать Джейка. Может, он поможет? Побежала вперед и остановилась, когда встретила знакомую служанку. Она подсказала, что видела парня на кухне. Ноги сами понесли в нужном направлении, но вместо помощника дворецкого наткнулась на злобную ведьму, постоянно появляющуюся в самый неподходящий момент.

— Ну, здравствуй, Роза, — оскалилась гадина и мир пошатнулся от осознания беды.

Я сразу поняла, кто стоит за пропажей моего горемычного наследства.

— Здравствуй, Кассандра, — побледнела, затряслась, — что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу! Думаешь, я бы сунулась в рассадник грязи без веской причины? — презрительно фыркнула гадюка и обвела меня ненавистным взглядом. — Идем, нужно поговорить.

Мерзкая девица направилась прямиком в оранжерею, а я безвольно поплелась за ней. Кассандра нахально устроилась в беседке, с отвращением уставившись на букет прекрасных роз.

— Фу, какая безвкусица! Кто принес сюда эту гадость? — скривилась, будто уловила дурной запах.

Ответить я не успела, вмешался дворецкий, бесшумное появление которого пропустила из-за волнения. Вроде бы и возраст у Фимина почтенный, а умеет быть незаметным, когда захочет.

— Лорд Сайнаар, мисс… — поправил фрак и приклонился. С опаской посмотрел на Касси, явно не ожидая, что застанет нас вместе.

— Ах, Сайнаар? — картинно ахнула Кассандра, натянув слащавую улыбку. Дотронулась до лепесточков, на что я ревностно стиснула зубы. — Какой тонкий у него вкус, — не сумела сдержать ухмылки казначейская дочка. — Этот оттенок роз так гармонирует с цветом его прекрасных глаз, а золотая окантовка напоминает драконье пламя.

— Кхе-кхем, — старик тактично кашлянул и продолжил: — лорд Сайнаар Дрэгс прислал за мисс Розой Миллер, чтобы пригласить ее на обед. Я здесь, чтобы сопроводить девушку в место встречи.

Кассандра побагровела от злости. Казалось, вцепится сейчас ногтями в несчастного Фимина и расцарапает ему лицо.

— И что же такого сделала обычная служанка, что удостоилась чести обедать с молодым господином? — проговорила язвительным тоном.

— Мне о том неизвестно, мисс, — дворецкий хитро прищурился, — Роза, идемте, лорд не любит долго ждать, — учтиво подал мне руку, чтобы помочь подняться.

— Только попробуй, — негромко процедила Кассандра, придвинувшись вплотную, — покромсаю твое жалкое деревце на сотню кусочков и брошу в камин. Немедленно отделайся от слуги, — зашипела змеей.

— Простите, господин Фимин, — ответила старику, едва сдерживая подступившие слезы, — передайте искренние сожаления лорду Сайннару, но я не могу принять его приглашение.

— Отчего же? Не вижу сколько-нибудь значимых причин для отказа, — настаивал дворецкий и не собирался уходить ни с чем.

— Но это не значит, что их нет. Пожалуйста, скажите, что никого не нашли. У меня появилось срочное дело личного характера, вопрос жизни и смерти, — с мольбой посмотрела на мужчину.

— Даже так? При всем уважении, мисс Роза, но обманывать хозяина не буду. Придумывать для вас оправдания самостоятельно, тем более. Мне нужна веская причина отказа.

— Я… — растерялась и ойкнула, когда Кассандра больно ткнула локтем в бок, — ой! Нездоровится что-то, а еще работы полно, — выдумывала на ходу, понимая, что совершенно не умею врать.

— Вы заболели? В таком случае, вызову доктора, чтобы осмотрел.

— Нет! Не нужно беспокоиться. Я устала, голова разболелась. Полежу немного и пройдет, — картинно коснулась лба.

— Осмелюсь предупредить, лорда Сайнаара не устроит отказ. В последнее время он чрезвычайно вспыльчив, не советую навлекать на себя гнев господина, — прозвучало угрозой.

Я до крови закусила губу изнутри, чтобы не расплакаться. Ведьма снова меня подставила, и теперь могла уничтожить Флима. Что ей какое-то деревце? Растопчет и не заметит.

— Пожалуйста, я не знаю, что делать, — совсем опустила руки.

— Зато я знаю, — Кассандра оттолкнула меня в сторону, отчего я впечаталась в спинку лавки, — идемте, Фимин. Так и быть, сама улажу недоразумение с лордом Сайнааром за обедом. А Роза пока пойдет к себе, чтобы отдохнуть и набраться сил. Позже, обязательно зайду ее проведать.

Когда в оранжерее не осталось ни души, я дала волю чувствам. Уронила лицо в ладони и разрыдалась из-за дикой несправедливости. Эта метка принесла столько горя, что хотелось содрать ее вместе с кожей! В порыве гнева прошлась ноготками по шее и взвизгнула от боли. Я зажала рукой пострадавшее место и поднялась со скамьи.

Побрела по вычищенной дорожке среди растений, шепча, словно заклинание:

— Что же делать? Как быть? Как вернуть тебя, дорогой Флим?

Приблизилась к шкафу с одеждой для персонала и распахнула створки. Нашла старенький цигейковый полушубок, пропахший табаком, укуталась в него и вышла из оранжереи на улицу. Морозный воздух охладил лицо, и слезы льдинками застыли в глазах.

Заснеженная терраса пустовала в этот час. Я поежилась и обняла себя руками. Хотелось убежать. Прямо сейчас вихрем сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Лишь бы подальше от Драконьего замка и его обитателей. Поддавшись мимолетному порыву, спустилась по обледенелым ступеням и побрела по утоптанной дорожке на задний двор замка. Там под раскидистым заснеженным деревом увидела Лейдара, беседующего с незнакомым молодым человеком. Я резко развернулась в попытке скрыться, пока не заметили, но не успела.

— Роза! — окликнул кавалер, и я поникла.

Обернулась и увидела, что Лейд распрощался с мужчиной и направляется ко мне.

— Дорогая Роза, что-то случилось? На тебе лица нет, — он приобнял, увлекая за собой и подталкивая к стволу ближайшего дерева.

Густые ниспадающие ветви укрыли от посторонних глаз, но делиться с Лейдаром сокровенным не хотелось. Как просить о помощи мужчину, который ничего не делает бескорыстно?

— Все хорошо, благодарю. Вышла подышать свежим воздухом, — засобиралась уходить, но Лейд крепко удерживал за талию и пожирал взглядом.

— Ты подумала над предложением? — очертил горячим пальцем подбородок, требовательно заглянул в глаза. — Я нашел девушку, на которую перекинем метку, и колдунью для работы. Требуется лишь твое согласие, — прошептал и наклонился так близко, что опалил лицо дыханием.

— Подобные решения не принимаются так скоро, — испугавшись, что Лейдар зайдет дальше невинных объятий, выставила вперед руку, увеличивая расстояние.

Лейд заулыбался и покачал головой.

— Напротив, милая Роза, чем раньше мы это сделаем, тем легче пройдет ритуал.

С горящим взглядом, раскрасневшийся на морозе, Лейдар выглядел так привлекательно, что замирало сердце. Однако его слова не вязались с образом благородного дворянина. Глаза легко обмануть, а вот душу… Что будет, если расскажу Лейдару о флеминфире и попрошу о помощи? Не уподобится ли злобной шантажистке, вынуждая принять предложение?

— Прошу, дайте время, — взмолилась об отсрочке и рванулась из кольца объятий.

Не ожидала, что окажусь на свободе — неловко поскользнулась. Мир резко перевернулся, и я упала в сугроб. Снег смягчил удар, но подняться не усп

Глава 1

Прежде я любила возвращаться домой накануне праздников. Карета ходко мчалась по дорожной колее, возница подгонял лошадей, чтобы успеть до темноты. Припозднившиеся пассажиры переговаривались, нетерпеливо заглядывали в запотевшие окна в желании первыми увидеть огни Вэлибурга. Наш уютный городок расположился в живописной долине, окруженной Драконьими горами. Весной, когда распускалась армерия, горные склоны окрашивались в нежно-лиловые оттенки. А в лучах закатного солнца постепенно меняли цвет от бледно-розового до пурпурного. Если смотреть с высоты драконьего полета, долина походила на распустившийся цветок с капельками росы из многочисленных озер и белоснежной окантовкой снежных вершин. Наверное, поэтому в Вэлибурге самым популярным женским именем было Роза. Считалось, оно приносит удачу в любви и наделяет девушку красотой.

Но красота ничего не стоит, если за душой ни гроша, – закусила губы, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.

Я специально заняла место в глубине кареты, чтобы в полумраке никто не заметил покрасневшего лица. Украдкой промокнула слезинки в уголках глаз и горько вздохнула.

Как жестока бывает судьба! Утром я получила два письма. Первое – билет в будущее, к которому стремилась на протяжении четырех лет учебы в Академии искусств. Шанс доказать семье, что мое призвание создавать архитектурные шедевры, а не копаться в саду, выращивая цветочки, или печь булочки с корицей.

В конверте из вощеной бумаги с золотым вензелем на штемпеле, который я так и не открыла, лежало приглашение на новогодний бал в Драконий замок. Такие рассылались номинантам конкурса, который объявил лорд Радонаар Дрэгс, хозяин окрестных земель. Участвовать мог любой одаренный, обладающий даром созидания и способный придумать проект новой башни замка. Наследник Драконьих гор Сайнаар Дрэгс вернулся домой после долгого отсутствия. Собственная башня станет достойным подарком, если Сайнаар надумает жениться. Молодой лорд объявит победителя на празднике, выбрав одного счастливчика среди сотен. Жаль, я об этом уже не узнаю.

В руке я с тоской сжимала второе письмо с дешевым почтовым штемпелем, которое пришло из Вэлибурга. Городской нотариус мистер Нейтон приглашал на оглашение завещания. О смерти отца мне даже не сообщили, не дали попрощаться, проводить в последний путь.

Билет в будущее я обменяла на десять золотых. Продала Кассандре Трезур, ученице с курса «Декора и иллюзий» и дочери городского казначея. О каком празднике речь, когда на душе тоска зеленая? Учеба в Академии закончилась, после новогодних каникул состоится защита проектов. Нам выдадут дипломы и отпустят на вольные заработки. Золота от продажи билета хватит на первое время, пока не устроюсь на работу. А проект… в чудеса я больше не верю.

С чего вдруг решила, что молодому лорду понравятся открытые террасы, простор и панорамные окна во всю стену? Это в тесной каморке на чердаке родного дома мечталось о свободе. Со смертью мамы и появлением в нашей семье Жадетт, жизнь круто изменилась. Уютную большую комнату с балконом теперь занимали старшие сводные сестры, Кларисса и Ванесса. Мы больше не выбирались семьей в парк по выходным, не пекли вместе пироги с вишней на праздники и не любовались на закаты, усевшись на резной скамеечке посреди домашнего сада. Отец лишний раз опасался приласкать, чтобы не вызвать недовольство мачехи. Но папа любил меня и заботился, как мог. Это он скопил денег на прохождение испытаний в Академии искусств, а после четыре года смиренно сносил нападки Жадетт, попрекающей бессмысленными тратами.

Погрузившись в воспоминания, я пропустила момент, когда карета въехала в Вэлибург. Очнулась уже на почтовой станции, заранее не предупредив возницу, чтобы остановил у нотариальной конторы Нейтона.

Подхватив дорожный саквояж, уместившийся под сиденьем, я поблагодарила мистера Гоурна за поездку и выбралась на улицу. Поежилась, поплотнее запахивая старенький полушубок. Промозглый ветер норовил пробраться под одежду, сорвать шаль с плеч, бросался в лицо снегом, сметая его с крыш соседних домов. В тусклом свете фонарей кружил бесконечный хоровод снежинок, а между домами завывала вьюга.

До нотариуса я добралась продрогшей до костей и долго отогревалась у очага, угощаясь малиновым вареньем и травяным чаем, которым напоила старенькая помощница. Она называла меня деточкой и жалостливо гладила по руке, сочувствуя утрате. Я же кивала в ответ, поглядывала на блестящие стрелки больших часов с курантами и смиренно ожидала опаздывающую родню.

Мистер Нейтон выглянул из кабинета и жестом подозвал помощницу. Они обменялись парой фраз, после чего женщина вернулась за стойку, закрепила пенсне на переносице и с головой ушла в работу.

Тяжелая дверь конторы резко распахнулась, вместе с морозным порывом ветра впуская в помещение трех женщин. Я поморщилась, когда вихрь снежинок попал на лицо, и часто заморгала, разглядывая мачеху.

Жадетт стукнула по деревянному полу белоснежной тростью, смахнула с мехового воротника снег, поправила черную шляпку, из-под которой выбивались русые кудри, и осмотрелась. Запнулась взглядом о мою скромную персону, прищурилась и, вздернув подбородок, шагнула в приемную.

Прежде я не видела от мачехи заботы и тепла, поэтому не удивилась надменному поведению даже в столь тяжелый для семьи час.

– Здравствуй, Роза, – сухо поприветствовала женщина.

По обе стороны, копируя мамашу, выстроились Кларисса и Ванесса. Сестры отличались друг от друга внешностью и комплекцией, но одевались всегда одинаково. Вот и сейчас черноволосая пышногрудая Кларисса нацепила точно такое же коричневое пальто, как и рыжая худенькая Ванесса.

– Здравствуйте, – я поднялась со скамьи, подхватила саквояж.

– Приветствую, дамы! Мистер Нейтон уже заждался, – укорила помощница, – прошу, пройдемте в кабинет для оглашения завещания.

Женщина выплыла из-за стойки и распахнула двери, пропуская внутрь. Я вошла вслед за мачехой и сестрами и замерла на пороге, осматривая светлое помещение. Зеленая ковровая дорожка вела от дверей до массивного стола, за которым восседал тучный нотариус в мантии с гербом Вэлибурга. По обе стороны от прохода располагались лавки с резными спинками. Слева дубовый шкаф со стеклянными створками, за которыми виднелись корешки толстых книг. Справа – окно с изумрудными портьерами и тумба для писаря.

Помощница плотно прикрыла двери и чинно заняла место по правую руку от хозяина. Вытащила листок бумаги, обмакнула перо в чернильницу и кивнула мистеру Нейтону, что готова записывать.

– Добро пожаловать, уважаемые родственники покойного Нила Миллера! Присаживайтесь. У нас мало времени, – мужчина открыл толстенную книгу, нашел нужную страницу, сверил что-то с надписью на клейме запечатанного сургучом конверта и уставился на нас.

Мы заняли места на скамейках и притихли, в волнении ожидая продолжения.

– Позвольте выразить соболезнования. Потеря близкого человека – это невосполнимая утрата, – раздался в тишине зычный голос мужчины. Бросив недовольный взгляд на настольные часы, он повел густой бровью и посмотрел на Жадетт, – мы собрались здесь по воле усопшего Нила Миллера. Настал час распечатать конверт с завещанием, – нотариус покосился на помощницу, – прошу занести в протокол, что конверт впервые вскрывается в присутствии семьи Миллер.

Женщина принялась старательно выводить буквы на бумаге, а мистер Нейтон поддел канцелярским ножом печать, вскрыл конверт и достал документ.

– Итак, властью данной мне мэрией Вэлибурга, объявляю последнюю волю Нила Миллера, умершего четвертого дня сего месяца семьсот сорок шестого года по летоисчислению Квидомского королевства!

Я расстегнула пуговички на кофте, отчего-то стало душно и во рту пересохло. Наследство помогло бы снять жилье, устроиться на хорошее место.

– Ну же! – нервно поторопила мачеха, стиснув в руке трость и обмахиваясь перчатками вместо веера.

– Дом и приусадебный участок завещаю супруге Жадетт Миллер, – огласил мистер Нейтон.

Женщина расслабленно выдохнула и засветилась от радости. Я же горько вздохнула: с того дня, как Жадетт появилась в доме, он стал чужим и неуютным. Пусть забирает!

– Старшей дочери Клариссе завещаю мельницу, – Жадетт ахнула и приобняла дочь, не скрывая победоносной улыбки.

Еще бы! Мельница приносила основной доход семье. Теперь эта троица и дальше может не работать, нанимать прислугу и заказывать нарядные платья. Несправедливо! Оставалась последняя надежда…

– Средней дочери Ванессе завещаю кондитерскую лавку на Тимьянной улице…

Что же это? Страшный сон? Разве мог любимый папенька так поступить? Может, завещание составил чужой человек? – в глазах потемнело и закружилась голова.

– Младшей дочери Розе завещаю флеминфир. Дерево желаний, в которое я вложил всю нерастраченную любовь и частичку души. Оно растет в кадке на заднем дворе у амбара. Я верю, флеминфир принесет новой хозяйке удачу и счастье.

Глава 2

– Завещание поддельное! Папа не мог так поступить! – выпалила, не в силах сдержать разочарования.

– Смею заверить, – сухо отозвался мистер Нейтон, – документ подлинный и составлен с соблюдением правил и законов королевства. Можете убедиться, на завещании подпись мистера Нила Миллера.

Я вскочила, подбежала к столу нотариуса и дрожащими руками взяла белоснежный лист. Глазами пробежалась по строчкам, запнувшись на собственном имени, и впилась взглядом в размашистый росчерк. Замысловатые завитушки в заглавной букве фамилии я ни с чем не перепутаю. Со щеки сорвалась слезинка, капнула на ровные строчки.

– Почему он так поступил? Не понимаю!

– Потому, дорогуша, – поучительным тоном сказала Жадетт, – что простофиля Нил, наконец, понял, какую змею пригрел на груди!

– Не смейте оскорблять его память! Вы понятия не имеете, каким он был человеком! Каким добрым и всепрощающим было его сердце.

– Ах-ха-ха! Не могу, – расхохоталась Кларисса, – добрый папочка оставил любимой дочурке жалкое деревце вместо мельницы!

– Да! – мерзким голоском подхватила Ванесса, – какой-то занюханный флеминфир вместо кондитерской! Вот посмешище!

– Вы… вы жадные пиявки, присосавшиеся к нашей семье!

– Сказала бездомная нищенка, у которой за душой облезлая палка, – гнусаво поддела Кларисса.

– Довольно! – шлепнул ладонью по столу мистер Нейтон, – устроили тут свару! Оплатите штраф за нарушение порядка в четыре золотых, еще четыре – пошлина в казну города. Всего восемь золотых!

– С какой это стати мы должны платить штраф? – возмутилась Жадетт, – вот нарушительница, с нее и взимайте плату! – грубо толкнула меня к нотариусу, а сама направилась к выходу. – Крошки мои, за мной!

Я больно ударилась об угол стола и случайно задела безвкусную вазу. Конечно же, она упала и раскололась на части.

– Простите, мистер Нейтон, я не специально, – умоляюще посмотрела на мужчину, – вы ведь видели, меня толкнули.

– Ничего я не видел! – рявкнул толстяк. – Это подарок жены на годовщину. С вас еще ползолотого! Итого: восемь с половиной золотых. Платите немедленно или ночевать отправитесь в участок.

– Но я… – по щекам полились горькие слезы, – эти деньги последние. Мне некуда идти и нечего будет есть. Неужели вам меня ничуть не жаль?

– Я вам не благотворительный фонд! У меня жена и дети, которые заждались отца к ужину.

– Штраф, ваза – это я еще понимаю, но пошлина? Вы ведь знаете, по завещанию я почти ничего не получила. Возьмите деньги с мадам Жадетт и ее дочерей.

– Некогда мне разбираться, кто из вашей семейки будет платить. Или на весь город ославить, что наследники Нила Миллера передрались на оглашении завещания, а его младшая дочурка отправилась в долговую яму? – зло выпалил мужчина и потянулся к специальному свистку, который использовали для вызова жандармов.

– Не нужно долговой ямы, – дрожащими руками вытащила из кармана кошель и отсчитала нужную сумму, – получите ваши деньги. И прощайте!

Глотая слезы, я гордо покинула кабинет и напоследок хлопнула дверью. В приемной накинула полушубок, подхватила шаль, перчатки и выскочила на улицу, где набирала силу непогода.

Идти было некуда, но ноги сами привели к родному дому. Засов на калитке и цепь с замком лишний раз доказали, что гостям здесь не рады. Но я прожила тут всю жизнь и знала другой путь. Если обойти дом по кругу вдоль забора, то можно найти штакетину, болтающуюся на одном гвозде, и попасть на задний двор. Собственно, мне туда и нужно. Флеминфир – единственное, что осталось на память от папы, и без него я не уйду.

Двор утопал в снегу, некому теперь чистить. С трудом пробралась к амбару и протиснулась внутрь. В нос ударило запахом пыли, сырости и гнилой соломы. Я наощупь отыскала масляную лампу и спички, отсыревшие от влаги. На этот случай у отца хранились кремень и кресало. Чиркнула десяток раз, прежде чем высекла искру и подожгла фитиль. Тусклый огонек осветил полки с любовно разложенными инструментами, мешки с удобрениями и семенами для посадки растений в зиму. В дальнем углу, присыпанный древесной стружкой, рос флеминфир.

Я закрепила фонарь на крюке под потолком и присела, рассматривая наследство. Рассохшаяся кадка, выпирающие из тугого комка земли корни, тоненький ствол с веточками и сухими листочками. По специальному желобу в кадку текла дождевая вода с крыши. Но снег укрыл землю больше месяца назад, поэтому влага не поступала, деревце находилось на грани гибели. А, может, переживало утрату хозяина? Что ни говори, а у растений тоже есть душа. Они умеют слушать, как никто другой. И любить умеют, и ненавидеть, запоминая тех, кто причинил зло.

– Потерпи, мой хороший, сейчас помогу, – погладила сухие веточки и отправилась к полкам, на которых хранились запасы удобрений.

Осторожно вытащила комок земли из кадки, бережно высвободила хрупкие корешки. Пальцы покраснели от холода, но я не обращала внимания на неудобства. Смешала старую землю с удобрением и пересадила флеминфир, подвязав стебель к подпорке. Масляная лампа почти не давала тепла, но мне удалось растопить горсть снега и напоить бедное растение. Чтобы оно не замерзло по дороге, укутала кадку мешковиной. Раз десять прочихалась, пока вытряхнула из тряпки мучную пыль.

– Куда пойдем, дружок? – задала вопрос деревцу, не рассчитывая на ответ. – Некуда идти, ты прав. Денег даже на обратный билет не хватит. Я не знаю, что делать дальше.

Мелькнула мысль попроситься на ночлег к мачехе, но я быстро ее отмела. Такого унижения израненное потерей сердце не выдержит.

Обняв покрепче укутанную кадку, свободной рукой подхватила саквояж и вышла во двор, щурясь от ветра, бросающего в лицо острые как иголочки льдинки. Ресницы запорошило снежинками, на улице мело так, что дальше вытянутой руки ничего не видно. Но я слишком часто пользовалась тайным ходом, поэтому ориентировалась с закрытыми глазами и ускорилась, когда старый пес залаял, а на крыльце загорелся свет.

Утопая по колено в сугробах, уныло побрела к ближайшему трактиру. Каждый шаг давался с таким трудом, что, казалось, если упаду, то уже не поднимусь и усну вечным сном на пару с деревцем. Такой участи я себе не хотела. Пересчитав скудные сбережения, остановила проезжающий мимо экипаж. За грабительскую плату он домчал до трактира «Ус дракона» на Разгульной улице – местечко для бедняков, с дешевым пойлом и ужасным обслуживанием. Но не впору привередничать, тут бы не замерзнуть насмерть. А в таверне подкупала низкая цена за ночлег и ужин.

Оставив скромное имущество в комнатке на втором этаже, спустилась в харчевню, где жутко воняло потом, протухшим хмелем и пригоревшей кашей. Не обращая внимания на неудобства, с жадностью накинулась на горячую похлебку. Вприкуску с черствым хлебом выпила отвар из трав и покинула шумное помещение, пока никто из пьяных посетителей не пристал.

Дверь номера запиралась на хлипкую щеколду и ходила ходуном, когда кто-то из соседей хлопал деревянными полотнами. Первое время я в страхе вздрагивала, с тоской вспоминая уютную комнату в Академии искусств, а потом привыкла.

Чтобы снова не расплакаться, занялась делом. Растение изрядно промерзло, поэтому поставила его поближе к огню, а сама сбегала в уборную за водой.

Высвободила флеминфир из мешковины, аккуратно подрезала сухие веточки и листочки. Полила высохшую почву, взрыхлила палочкой и перенесла цветок на подоконник. Ему явно не хватало солнечного цвета. Он тосковал и медленно умирал в холодном амбаре без любви и заботы хозяина. Так пусть хоть завтра с утра порадуется первым лучикам.

Глава 3

Это была самая беспокойная ночь в жизни! Сначала не могла уснуть из-за громких криков пьяниц, горланящих песни. Затем донеслась жалобная музыка, растрогавшая до слез. Мелодия накладывалась на тревожные мысли и пробуждала дикую тоску. Сердце рвалось из груди от грустных воспоминаний и людской неблагодарности. Больше часа ворочалась, слушая ссору соседей за стенкой. Подвыпившая пара выясняла отношения из-за потерянного билета на бал-маскарад в Драконьем замке. Тот самый, куда не попасть без специального приглашения.

Я лежала с распахнутыми глазами, бездумно любуясь лунной дорожкой на низком потолке, и жалела, что продала Кассандре Трезур приглашение. Как бы хотелось кружить завтра в танце, прикрывая лицо маскарадной маской! Хотелось вернуться во вчерашний день и не знать, что единственного родного человека больше нет. Потому что иначе, я бы весь вечер грустила и портила настроение гостям унылым видом. Хотя на бал пошла бы только затем, чтобы узнать, чей проект победил в конкурсе.

Расстроившись, что желаниям не суждено сбыться, а средств хватит еще на одну ночь в дешевом трактире, встала с кровати. Ледяной пол мигом заморозил голые стопы. Нащупав ногами тапочки, нырнула в них и завернулась в одеяло.

– Идиот! Как ты мог его потерять?! – доносились девичьи крики из-за стены.

– Найду! Сколько можно орать?! – прокатилось по коридору.

– Вот когда найдешь, тогда и зови! – соседская дверь хлопнула так, что стекла задрожали.

Я подошла к окошку и оперлась на подоконник, разглядывая деревце.

– Бедненький, – коснулась сухого тонкого ствола, – я позабочусь о тебе. Вырастешь большим и сильным, – прошептала, вспоминая отца.

Вот он подхватил на руки и закружил, рассмеялся так заразительно, что и мой смех зазвенел в ответ. А вот обнял, сияя в улыбке, когда узнал, что прошла испытания и поступила на первый курс Академии. Представляю, как бы обрадовался папа, узнав, что меня пригласил на бал сам Радонаар Дрэгс.

В глазах защипало, слезинка сорвалась с ресниц и упала на веточку флеминфира. Показалось, листочки вздрогнули, впитывая влагу, а веточки потянулись к лицу, утешая в горе. Печально вздохнув, вернулась в кровать и на удивление быстро уснула. За мгновение, как глаза сомкнулись, привиделось, будто флеминфир покрылся зелеными листочками, а на верхушке распустился оранжево-красный бутон.

– Эх, вот бы оказаться в академии и попасть на праздник, – пробормотала в полусне, – и чтобы приглашение вернулось на место, а в шкафу вместо старой формы висело бальное платье. И туфельки, чтобы в тон. И теплая накидка с меховой оторочкой, как у Кассандры. И чтобы у меня вновь был родной человек, с которым можно разделить радость и горе.

Утром я так пригрелась в постели, что, проснувшись, долго лежала с закрытыми глазами. Одна мысль о холоде снаружи приводила в отчаяние, ведь идти некуда и денег на обратный билет не наскрести.

Неожиданно входная дверь хлопнула, и в помещение кто-то вошел. Как? Я же заплатила за сутки!

Высунув нос из-под одеяла, увидела соседку по комнате.

– Тесса? Что ты здесь делаешь?

– А-а, Роза?! – взвизгнула девушка. – Как ты напугала! Когда успела вернуться?

– В каком смы… – осеклась, растерянно озираясь по сторонам и понимая, что оказалась в комнате, где провела последние четыре года, – я-а-а… не знаю.

Взгляд зацепился за подоконник, где стояла старая кадка с флеминфиром. Только теперь это было не засохшее деревце, а живое растение. На нижней веточке трепетали зеленые листочки, а в том месте, куда недавно попала слезинка, распустился оранжево-красный цветок.

– Какая прелесть! – Тесса тоже заметила деревце и подбежала, чтобы понюхать цветочек. – Фи! – недовольно скривилась, – выглядит красиво, а пахнет отвратительно. Роза, где ты его подобрала?

– Флеминфир – все, что осталось на память от папы, – разговор с подругой отвлек и позволил прийти в себя.

Я села в кровати, кутаясь в одеяло, растерянно потерла лоб, припоминая последние события. Дешевая ночлежка показалась дурным сном.

– Тесс, а какой сегодня…

– Уииии! – завизжала девчонка, заглянув в общий шкаф. – Оно такое чудесное, Зи! Ты будешь самой красивой девушкой на балу! Ты купила платье на деньги, доставшиеся в наследство? Можно примерить? Ну, пожалуйста!

– Я? Какое наследство? Подожди, Тесс, это какая-то ошибка, – подскочила с кровати и босиком подбежала к шкафу.

Там висело оно – платье мечты, сотканное из сочных голубых лепестков и усыпанное сверкающими каменьями, играющими на свету капельками росы. Благоговейно прикоснулась к ткани и закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться. Такое нежное и восхитительное, что дыханье перехватывало.

– О, Зи! – простонала подружка. – Какой волшебник сделал эти прелестные туфельки за ночь? Признавайся, ты теперь богатая наследница?

– Вовсе нет, Тесс, мне досталось лишь… – запнувшись, посмотрела на флеминфир. На всякий случай ущипнула себя за руку, убеждаясь, что не сплю, – сокровище, в которое папа вложил душу. Спасибо, – прошептала одними губами.

На тумбочке у кровати лежал конверт из вощеной бумаги с красным сургучом и вензелем лорда Дрэгса. Бросилась к письму, сломала печать и вытащила кусочек гладкого картона, на котором золотым тиснением было отпечатано приглашение на бал.

– Зи, так, я померяю платье? – умоляющим голоском попросила девушка.

– Прости, пожалуйста, но нет, – с трудом выдавила эти слова, – после бала сколько угодно, а сейчас – нет. Дурная примета, ты же знаешь. Я сама еще ни разу его не надевала и верю, оно принесет удачу.

– Понимаю, – подруга расстроилась и печально вздохнула, – я бы сама так поступила. Ах, Роза, завидую тебе! Ты впервые попадешь на бал и проведешь новогоднюю ночь в Драконьем замке. Будешь танцевать и веселиться. А еще ты можешь встретить там суженого…

– Вечно ты о парнях! Знаешь ведь, на балу объявят результаты конкурса, и это намного важнее.

– Какая же ты наивная, поражаюсь, – расхохоталась подружка, – если бы лорду Дрэгсу понадобился проект башни, он нанял бы лучшего мастера созидания. Старый лорд задумал подыскать невесту сыну, а конкурс – отличный повод собрать молодых девушек со всего королевства.

– Но… а как же проект? – глаза защипало от слез. – Я же столько готовилась, я…

– Не расстраивайся, – девушка подошла и крепко обняла, поглаживая по спине, – давно хотела сказать, но подходящего момента не было.

– Он и сейчас неподходящий, – шмыгнула носом.

– Понимаю, только узнать правду стоило до бала, чтобы не терять времени даром и найти среди гостей будущего мужа, – Тесса хитро подмигнула, – в этом платье затмишь всех соперниц!

– Я пока не думала о замужестве.

И правда! Свободное время проводила в библиотеке Академии, усердно училась, чтобы стать первой ученицей на курсе. На ухаживания сокурсников не отвечала взаимностью. Имелись дела поинтереснее прогулок под луной и романтических штучек.

– Считай, пришло время! О! – подруга ураганом промчалась по комнате и засуетилась у комода.

В спешке открывала один ящик за другим пока не нашла овальное зеркальце с ажурной отделкой по краю. Поставила его на стол в дальнем углу и зашторила окно. Я же с интересом наблюдала за странными приготовлениями и не вмешивалась. Нет смысла. Если Тесса вбила что-то в голову, ее не остановить. Комната погрузилась в полумрак, подруга зажгла свечи в канделябре.

– Садись! На суженого погадаем! – постучала ладошкой по пустому стулу.

– Брось! Баловство это. Сколько раз с девчонками гадали, ничего не сбывалось, – я отмахнулась, но на стул напротив зеркала села.

– Потому что гадать надо правильно и в определенный день, – Тесса пододвинула еще один скрипучий стул и уселась рядом, – сегодня как раз тринадцатый лунный день и символизирует он колесо. Вот ты отказалась посещать дополнительные занятия по ведической магии, поэтому не знаешь, что в этот день предсказания сбываются!

Подруга, сколько ее знаю, увлекалась мистическими предметами и гаданиями. А для меня на первом месте стояла магия созидания, связанная с архитектурой необыкновенных строений.

– Ладно, что делать? – скривилась и недоверчиво посмотрела в игривые глаза Тессы.

Сдалась. Все равно не отстанет.

– Я буду читать заклинание, а ты смотри на отражение пламени. Останови, как только что-то увидишь.

Подперев ладонью подбородок, без энтузиазма уставилась в отражение свечи. Подруга монотонно шептала слова на древневелийском, чем едва не убаюкала. Веки потяжелели и почти сомкнулись, когда пламя задрожало и разделилось надвое. Показалось, мужчина и женщина кружат в плавном красивом танце.

– Стоп! – замотала головой, прогоняя видение.

– Что увидела? – Тесса тут же задула свечу и подалась вперед с нескрываемым любопытством.

– Будто бы пара танцевала, – произнесла неуверенно, но подруга быстро выдала:

– Понятно! Значит, кто первый пригласит тебя на танец, тот и будет мужем! – захлопала в ладоши и вихрем сорвалась с места. – Вспомнишь еще предсказание, когда наряд невесты примеришь! – погрозила пальцем и отодвинула портьеру, впуская в комнату свет. – И на свадьбу пригласить не забудь! Удачи на балу!

Я рассмеялась в ответ. Не верила в эти девичьи глупости.

Глава 4

Как только подруга упорхнула по делам, я подтащила громоздкий стул к подоконнику и присела рядом с деревцем. Долго разглядывала одинокий цветочек на тоненькой веточке. В голове не укладывалось, что флеминфир одним взмахом листочка перенес в Академию. В детстве мама часто рассказывала сказки на ночь, и лишь в одной упоминалось о флеминфире, как о дереве желаний. Я считала историю выдумкой. Неужели отец раздобыл исполняющий желания флеминфир? Удивительно!

Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, вскочила с места и подхватила приглашение на бал. Пробежалась глазами по строчкам и улыбнулась. Снова открыла шкаф: платье и туфли на месте. Теплым взглядом поблагодарила зеленого волшебника и с трепетом достала шикарный бальный наряд. Переодевшись, покрутилась у зеркала, разглядывая себя со всех сторон.

Голубой шелк подчеркивал цвет глаз и оттенял светлую кожу. Усыпанный камнями корсет сверкал так, что можно ослепнуть. Лоснящаяся ткань струилась, приятно касалась лодыжек и дивно шуршала при каждом движении. Я опустилась в легком реверансе, как принято перед танцем, и закружила по комнате с воображаемым партнером. Так погрузилась в мечту, что очнулась только с боем настенных часов. Настало время, когда девушек ожидали на площади перед Академией, чтобы отвезти на бал в роскошной карете. Лорд Дрэгс заранее обеспокоился, чтобы с комфортом доставить конкурсанток в замок.

Драгоценное приглашение сложила в сумочку, набросила на плечи теплую накидку с белой меховой оторочкой, обула туфельки и заколола светлые кудри черепаховым гребнем. Это подарок матери, с которым я никогда не расставалась.

За приятными хлопотами горе ненадолго отступило, но хватило намека, чтобы тоска по родителям свернулась в груди холодным комом. Я шла по коридорам Академии и представляла, как бы восторгалась мама, увидев меня в таком наряде, и как бы умилялся папа маленькой дочурке, которая так быстро повзрослела. Как же мне их не хватало!

– Роза? Не думала, что снова увижу тебя среди приглашенных, – окликнула Кассандра на выходе из Академии.

Обернувшись, застыла под пристальным взглядом девушки. С удивлением и завистью она разглядывала мой наряд, а я изучала ее. Кроваво-красное пышное платье с отделкой из черного кружева выглядело эффектно. Такую яркую девушку издалека заметишь!

– Представляешь, украли приглашение, которое я у тебя купила! – гневно всплеснула руками и окатила меня подозрительным взглядом.

В памяти некстати всплыла пара из трактира, что ссорилась из-за потерянного приглашения. На миг почудилось, что события связаны, но тут же отмела эту мысль – сомнительно. Такие, как Кассандра Трезур, не посещают заведения низкого пошиба.

– Очень жаль…

– А ты, каким чудом достала второе? – перебила бесцеремонно.

– Подарили, – ответила честно, – а что?

– Интересно вдруг стало. Бывают же совпадения, правда? – картинно рассмеялась Кассандра, прикрывая рот рукой, затянутой черной сетчатой перчаткой.

– Правда, – поддержала лучезарной улыбкой, – а как ты попала в конкурсантки?

– Как и все! Создала проект и отправила на конкурс. В последний момент выяснилось, что работа прошла отбор, – Кассандра самодовольно ухмыльнулась и горделиво вскинула подбородок.

Ну да! Конечно! Я почти год работала, а тут она за пару дней набросала проект и его тут же приняли? Никогда не поверю! Купила, наверное, как обычно.

– Поздравляю, – пробормотала невнятно и поспешила на площадь, где поджидал экипаж.

В таких роскошных каретах мне еще не доводилось ездить. Мягкие сиденья с удобной спинкой, деревянные лакированные ручки с позолотой, жаккардовая обивка на стенах, а на окошках – кружевные шторки. Я заняла место у окна и всю дорогу любовалась чудесными видами предпраздничного города.

Нарядные хвойные деревца, гирлянды с разноцветными шарами, игрушки, резвящаяся детвора. По заснеженным улочкам спешили прохожие, в сувенирных лавках толпились поздние покупатели, отложившие покупку подарков на последний момент. В некоторых домах через окна виднелись накрытые к празднику столы, гости и суетливые хозяева. Глядя на них, становилось тоскливо, ведь у меня никого не осталось. С мачехой и сестрами отношения не сложились, а последняя встреча показала, насколько им безразлична моя судьба.

Вскоре карета миновала окраину и выехала на дорогу, петляющую по склону горы, на которой возвышался Драконий замок. Назвали его так из-за необычной формы. Надвратная башня выдавалась клином, а сам замок состоял из остроконечных башен, нависающих одна над другой и издалека похожих на гребень дракона. Впечатление усиливалось яркой иллюминацией, которая сверкающими огнями прорисовывала в сумерках голову исполинского монстра.

Легенды о гигантских рептилиях, летающих высоко в небесах, передавали из уст в уста. А о лорде Дрэгсе говорили, что в его жилах течет кровь тех самых драконов из преданий. Крылатые обладали невероятной силой, слыли искусными магами и умели принимать человеческий облик. Прежде они не вмешивались в дела людей, предпочитая вольную жизнь и свободу, пока однажды молодой дракон не встретил девушку, ради которой остался на земле. Жили влюбленные долго и счастливо, предпочитая уединение и простор. А где его найти, как не в Драконьих горах? С тех пор много лет прошло, истинные драконы покинули наши края, а потомки той самой пары остались и обосновали город.

Говорят, драконы иногда спускаются к людям и разгуливают в человеческом обличье, соблазняя молоденьких девушек. А потом на свет появляются малыши с удивительными способностями, которые мы называем магией.

Возможно, и в моей крови есть частичка драконьей крови? Недаром же меня приняли в Академию искусств на факультет созидания? Проект новой башни для лорда Дрэгса я рисовала, вдохновляясь старинными преданиями о могучих вольнолюбивых драконах.

Экипаж прогрохотал по каменной мостовой через гостеприимно распахнутые ворота. Я поразилась размеру стен, опоясывающих замок, массивным створам из амарантового дерева, железной махине подъемного механизма решетки, прутья которой толщиной с запястье. Остальные девушки вместе со мной прилипли к окнам, запоминая каждую деталь, чтобы потом пересказывать подробности родным, друзьям и знакомым.

Поистине, волшебно выглядел и сам замок. Спустившись с экипажа на подъездную дорожку, с открытым ртом любовалась красотой сооружения и подмечала детали в отделке фасада. Каждый каменный завиток сверкал, будто отлитый из золота, и повторял изгиб летящего в небе дракона. Строению уже несколько веков, а оно ничуть не обветшало, не утратило прочности и дикой красоты. Создателю Драконьего замка я бы поклонилась в ноги. Он точно гений!

– Приветствую, дорогие гостьи! – на вершине широкой лестницы у распахнутых дверей ожидал дворецкий в белоснежном фраке. Мужчина преклонных лет приятно улыбался, одаривая внимательным взглядом каждую конкурсантку. – Прелестные девушки, прошу предъявить приглашения и заранее приношу извинения за эту процедуру, но таков приказ лорда Дрэгса.

Кто бы сомневался, что Кассандра, размахивая бумагой, будто веером в знойный летний день, первой поднимется по лестнице и гордо вручит билет дворецкому.

– Мисс Кассандра Трезур, желаю приятного вечера, – мужчина пробежался взглядом по строчкам и учтиво пропустил девицу внутрь.

И тут меня ознобом пробило, но вовсе не от холода и снежинок, что сыпались за шиворот. Меня осенило страшной догадкой: а вдруг приглашение ненастоящее? Может, меня разыграли? Заставили поверить в существование флеминфира, подкинули платье и билет в комнату? Чтобы посмеяться, когда меня прогонят из Драконьего дворца.

Озираясь по сторонам и переминаясь с ноги на ногу, я стояла и разглядывала других конкурсанток, что одна за другой скрывались за парадной дверью. На первый шаг к лестнице решилась, когда никого на площади не осталось, а экипаж уехал.

– Что же вы, деточка, совсем замерзли, – пожалел дворецкий.

Трясущейся рукой протянула приглашение и задержала дыхание, пока мужчина его читал.

– Мисс Роза Миллер, желаю приятного вечера, – расплылся в учтивой улыбке, – заходите скорее и не забудьте главный атрибут этого вечера, – протянул расшитую бисером и пайетками маскарадную маску.

Машинально приняла воздушную вещицу и шагнула внутрь. Только после этого сумела выдохнуть. Лакей с поклоном принял у меня меховую накидку, жестом указал направо и скрылся за смежной дверью холла.

Я расслышала звуки музыки, доносящейся из зала. Нежная мелодия манила поскорее войти, но я задержалась на минутку, чтобы рассмотреть просторный замковый холл.

Как архитектору, мне безумно нравилось бродить по старинным домам, любоваться талантливым исполнением и дизайнерскими находками именитых мастеров и мечтать, что однажды и моими работами будут восхищаться.

На синем потолке висела золотая люстра, формой повторяющая очертания дракона. Распахнутые хрустальные крылья рептилии светились миллионами мерцающих огоньков, а круглые сферы, будто звезды в небе, медленно кружили рядом. Игра света и тени, кремовый оттенок стен, изумительные картины в пастельных тонах и зеркала зрительно увеличивали помещение, придавали ощущение волшебства и легкости.

Особенное внимание привлекла статуя золотого дракона у парадной лестницы. Я медленно подошла и с трепетом коснулась выступающих клыков изваяния. На ощупь камень был теплый, но из-за позолоты я не разобрала, что это за порода.

– Кхм, – неожиданно раздалось за спиной.

Я вздрогнула, резко убрала руку и обернулась, оказавшись лицом к лицу с незнакомцем.

– Вы что здесь делаете? Бал проходит там, – статный молодой мужчина в черном фраке и высоких кожаных сапогах кивнул на массивные двери в противоположной стороне холла, – если не хотите опоздать на церемонию, поспешите.

Заранее подготовленный ответ, что заблудилась, комом застрял в горле. Как завороженная смотрела в удивительные темно-синие омуты незнакомца и молчала. Никогда не видела таких глаз, которые как горные озера в ночи, окантованы жидким золотом и обрамлены густыми черными ресницами.

– Это недалеко, – мужчина рукой указал на вход и улыбнулся белозубой улыбкой.

– Благодарю, – отмерла и заставила себя отвести взгляд.

Это же неприлично так пристально разглядывать незнакомцев! Подхватив юбки, ринулась к дверям, из-за которых доносился гул голосов вперемешку с музыкой.

Интересно, кто такой этот загадочный мужчина с необыкновенными глазами?

Я взялась за ручку и, перед тем как войти, обернулась. Незнакомец исчез, будто его и не было, и только золотая статуя смотрела мне вслед безжизненным каменным взором.

Массивная створка поддалась на удивление легко. Открыв двери, я скользнула внутрь и на мгновение замерла, оглушенная громкими звуками музыки.

Осмотревшись, внезапно сообразила, что забыла надеть маску. Спешно закрепила ее на лице, пока никто не заметил оплошности. Теперь я ничем не отличалась от десятков других девушек в одинаковых нежно-голубых платьях.

Стоп! А почему одинаковых? – посмотрела на подол собственного наряда – голубой, – но он изначально был таким, тогда как у остальных конкурсанток цвета отличались.

Приподняла краешек маски и взглянула на танцующие парочки через просвет, затем снова через прорези для глаз. Так и есть! Маска искажала цвета, делая девушек похожими друг на друга. Зачем? Мистер Говард Вайс, наш ректор, обмолвился, что мне дано видеть суть вещей. «С такой способностью самое место на факультете «Контроля и статистики объектов созидания»! Но я мечтала творить сама, а не оценивать чужие работы.

– Вы позволите пригласить на танец? – неожиданно дорогу заступил мужчина в белоснежном фраке и нежно-голубой бутоньеркой в петлице.

У гостей мужского пола одежда тоже не отличалась разнообразием. Одна часть щеголяла в белых костюмах, другая – в темно-синих, но при этом оба варианта гармонировали с нарядами партнерш. Пары, кружившие по залу, напоминали хоровод снежинок, которые невесомо порхали над полом и создавали причудливые узоры. Особенно завораживающе это смотрелось в отражении зеркального потолка, напоминающего оконное полотно, на котором мороз рисует загадочные узоры.

– Простите, я отвлеклась, – опомнилась, что, витая в облаках, не ответила на вопрос молодого человека, – здесь все такое удивительное, что не перестаю восхищаться гением мастера созидателя.

– Прощаю, но только в обмен на танец, – кавалер галантно поклонился и протянул раскрытую ладонь.

Я машинально присела в реверансе, вложила свою ладонь, и только тогда вспомнила о дурацком гадании Тессы. Хотела отдернуть руку, однако она оказалась в крепком захвате.

– Ну, что же вы такая робкая, – незнакомец в маске притянул к себе и положил руку на талию, – это всего лишь танец.

– Зато партнер попался настойчивый, – пробормотала, робея еще больше, – мы идеально дополняем друг друга. Простите, когда волнуюсь, говорю, что в голову приходит.

– Серьезно? – мужчина уверенно вел в танце, изящно выполняя положенные па. – В таком случае, – на очередном элементе танца кавалер оказался за спиной, опаляя изгиб шеи горячим дыханием, – мне повезло. У вас удивительно светлая голова и мысли – тоже, – нагло обжег губами кожу.

Я возмутиться не успела, как мы оказались друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Но как только вновь сошлись вместе, тут же ответила:

– А вы, к тому же, еще и нахал! Вот уж точно никогда не вышла бы за вас замуж!

– Это еще почему? – искренне возмутился мужчина, вот только ответа не дождался.

Мелодия как раз завершилась, и я ловко вывернулась из рук незнакомца, подгадав момент. Этот странный танец и не менее странный разговор выбили из колеи. Мысли так и путались, стоило вспомнить прикосновение горячих губ к коже. Шея до сих пор горела, как если бы ее опалили огнем. Уточнив у лакея, попавшегося на пути, где дамская комната, бросилась туда, шарахаясь от гостей в белых костюмах. Они походили друг на друга как близнецы, однако я знала, того самого среди них нет. И все же каждый раз вздрагивала, стоило оказаться поблизости мужчине в белом фраке.

В дамской комнате я сняла маску, чтобы поплескать в лицо холодной водой. Щеки горели румянцем и глаза светились шальным блеском. Это все Тесса виновата! И нахал с сильными руками и жаркими поцелуями. Каков наглец!

– А это еще что? – наклонила голову набок, внимательно рассматривая маленькую отметину за ухом. Как раз в том месте, куда поцеловал незнакомец, красовались очертания нераскрывшегося бутона розы. Казалось, художник мастерски смешал синюю краску с золотой и украсил мою шею рисунком.

И как с этим быть?

Потерла кожу, смоченными в воде пальцами, но стереть отметину не удалось. Может, после бала сама исчезнет? Пришлось распустить волосы, чтобы закрывали шею. Гадания – глупость, так и скажу подруге при встрече!

Вернув маску на место, я поспешила в зал. Музыка стихла, возможно, скоро объявят победительницу?

Глава 5

Даже сквозь иллюзию маски, превращающей одежду в однотипные наряды, сложно не узнать лорда Радонаара Дрэгса. Мужчина занял место на возвышении в центре зала, рассматривая притихших гостей, улыбнулся, отчего в уголках глаз залегли сеточки морщинок. Интересно, сколько лорду лет? На вид чуть за тридцать, хотя на самом деле старше, если сын вступил в пору совершеннолетия. Недаром ходили слухи, что драконья кровь продлевает молодость. Черноволосый хозяин дворца поднял руку вверх, подзывая кого-то. Мужчины и женщины расступились живой дорожкой, чтобы пропустить вперед молодого человека.

Да это же и есть тот незнакомец с необыкновенными глазами, которого встретила в холле!

Без маски, в том же черном камзоле, он поднялся на постамент и учтиво поклонился, приветствуя гостей.

– Разрешите представить, мой сын – лорд Сайнаар Дрэгс!

Надо же! Девчонки в академии уши прожужжали о красоте наследника Драконьего замка. И оказались правы! Младший лорд Дрэгс невероятно привлекателен, в такого легко влюбиться. Но я здесь не за этим! Среди девиц раздались томные вздохи восхищения. Некоторые ретивые особы рванули вперед в надежде, что молодой человек обратит на них внимание. Наивные! На всех не хватит, повезет лишь одной избраннице. Надеюсь, она будет счастлива в замужестве. Горько вздохнув, уставилась на лакея, что преподнес наследнику бумаги.

– Сейчас Сайнаар объявит победительницу конкурса на лучший проект Драконьей башни, – торжественно объявил Дрэгс-старший, а я сжалась в тугой комок от волнения, – некоторым из претенденток на победу, чьи проекты привлекли внимание, будет предложена работа на территории Драконьего дворца, – одарил утешительной улыбкой.

– Благодарю, – молодой лорд учтиво поклонился отцу и взял из стопки верхнюю бумагу. – На конкурс поступили сотни работ от талантливых учеников знаменитой Академии искусств, – приятный, льющийся ручьем голос заполнил помещение и заставил шепотки умолкнуть.

Нервно покусывая губы, смотрела на мужчину в надежде, что свершится чудо, и я услышу свое имя в числе победителей.

Отметина на шее вдруг жутко зачесалась, и я отвлеклась, невольно коснувшись шеи рукой. Место поцелуя горело огнем, но я воинственно терпела зуд, пока лорд тянул время и медленно водил пальцами по листку. Бумага вспыхнула и осыпалась, а из ладони Сайнаара вырвалось синее пламя.

Колени подогнулись, когда в искусной иллюзии распознала собственный проект Драконьей башни. Магия показала гостям строение в форме восьмигранного кристалла из синего вулканического камня и стекла. Сквозь панорамные окна просвечивали полупрозрачные перегородки, создающие оптический эффект, будто внутри спрятан диковинный цветок. Вот, на него упали первые лучи солнца. Особая игра света и тени оживила иллюзию пробуждающегося цветка, который потянулся лепестками к свету. Чем выше поднималось светило, тем сильнее раскрывались лепестки. Чтобы усилить эффект, я придумала подвижные элементы наружных стен, которые откидывались и открывали доступ во внутренний двор. Начиная со второго этажа и выше, подвижные части трансформировались в террасы, располагающиеся друг над другом в шахматном порядке. В полдень створки раскрывались полностью и сверкали на солнце, превращая башню в диковинную каменную розу. Затем лепестки начинали обратный ход и к закату возвращались в исходное положение. Внутри башни постепенно загорались вечерние огни, прорисовывая совершенно иную картину: хрупкий цветок, вокруг которого обвилось гибкое тело дракона, охраняющего драгоценное сокровище.

Сколько же бессонных ночей я провела, пока рассчитывала углы наклона и толщину стен, подбирала материалы и добивалась идеального исполнения задумки. И у меня получилось волшебно! Могло показаться, что башня рассыплется от неосторожного прикосновения, что в таком полупрозрачном доме невозможно будет жить, однако это не так. Изюминка проекта заключалась в магически преобразованных обсидиановых панелях – разработка нашего с Тессой общего знакомого, выпускная работа. С внутренней стороны – матовая непрозрачная поверхность, цвет которой задавался по желанию заказчика, а с внешней – опять же, на выбор, – накладывалась иллюзия от хижины в лесу до королевского дворца в столице. Уверена, новинка произведет фурор на строительном рынке. Я дала слово, что не раскрою секрет мастера, пока он не защитит диплом и не получит патент на изобретение.

Но это еще не все! Центральную террасу, опоясывающую башню по кругу, я превратила в зимнюю оранжерею с самыми редкими растениями королевства…

– Признаться, в этот шедевр архитектурного творения я влюбился с первого взгляда! В нем я увидел отражение всего, что дорого моему сердцу, – выразил восхищение лорд Сайнаар и гости заахали, кто-то даже захлопал в ладоши.

А я забыла, как дышать. Услышать похвалу о собственном творении из уст лорда – лучшее, что случилось в жизни!

– И у меня не осталось сомнений, что конкурсант, создавший это чудо, самый талантливый выпускник Академии искусств! – казалось, я растекусь лужицей от переполняющих чувств. Даже голова закружилась, когда взгляд дракона устремился в мою сторону. – По проекту уже начались подготовительные работы. Победительница получит денежный приз, а также звание Мастера созидания и контракт с семьей Дрэгс. Уверяю, условия будут щедрыми, – улыбнулся краешками губ и сжал ладонь, прогоняя иллюзию башни. – А теперь хочу представить победительницу и прошу ее снять маску!

Я машинально стащила искажающий реальность барьер. Постаралась поймать взгляд Сайнаара, но он будто смотрел сквозь меня.

– Мисс Кассандра Трезур! Поздравляю с победой!

Кровь резко отхлынула от лица. Я ощутила, что замерзаю, затряслась в ознобе, стеклянным взглядом провожая подол красного платья с черной кружевной отделкой. Его хозяйка вынырнула из-за спины, вильнула пышным хвостом и помчалась сквозь расступающуюся толпу к молодому лорду. Воровка галантно присела в реверансе и подала руку Сайнаару.

– Благодарю! Очень рада, что проект вас покорил, – кошкой заурчала Трезур.

От обиды и несправедливости сердце затрепетало раненой птицей. На смену сковывающему холоду пришел жар. Он диким пламенем хлынул по венам, до боли прожигая нутро.

– А я покорен вашим необыкновенным талантом, – Сайнаар прикоснулся губами к пальчикам девушки и стрельнул глазами, оценивая глубину декольте, – позвольте же узнать подробности? Как вам пришла в голову столь необычная идея? Из какого материала выполнена башня? И откуда вы узнали, что мне нравится синий цвет?

– Ах, лорд Дрэгс, – захлопала глазками Кассандра, – летом я с отцом побывала в Наризских горах и случайно увидела вас на постоялом дворе. С тех пор из памяти не выходит тот удивительный взгляд, которым вы меня одарили. Это вы вдохновили на создание башни, где я отразила внутреннюю красоту, скрытую под маской отчужденности.

– Неправда, – прошептала, глотая бегущие ручьями слезы, – неправда! Она лжет! – крикнула в отчаянии и рванулась вперед.

Но и двух шагов не ступила, как меня грубо схватили за руку и потащили прочь из зала. Охнуть не успела, как оказалась в холле.

– Вы? – узнала мистера Говарда Вайса, ректора Академии искусств, и вцепилась в отворот его фрака. – Вы должны помочь! Вы же знаете, чей проект победил. Кассандра нагло присвоила его себе! Идемте скорее! Расскажите правду, расскажите, кто на самом деле…

– Мисс Миллер, успокойтесь, – сухим тоном осадил мужчина, – да, мне известно, что это целиком и полностью ваш проект. Но вы же сами отказались от участия, когда отдали приглашение мисс Трезур и уехали накануне бала. Что мне было делать? Как бы я объяснил лорду Дрэгсу, что победительница продала билет и не явилась на оглашение результатов?

– Из Вэлибурга пришло письмо от мистера Нейтона, душеприказчика отца, о смерти которого никто не сообщил. Я уехала – да, но вернулась вовремя. Я здесь! Так, почему Кассандра Трезур присвоила чужие заслуги?

– Потому что поздно было что-то менять! Прекратите истерику, – схватил за плечи и встряхнул, – вы сами виноваты!

– Нет, это дурной сон, – уронила голову и закрыла лицо ладонями, – вы не можете так поступить. Я… я пойду и немедленно расскажу лорду Дрэгсу правду.

– Правду о чем? – раздался угрожающе-тихий голос, от которого спина вмиг покрылась мурашками. – Мистер Вайс, кто эта девушка и почему она в слезах?

Я медленно убрала руки и посмотрела на неожиданного свидетеля разговора. Дрэгс-старший, наверное, покинул бальный зал через другой выход и спустился в холл по лестнице. Мужчина стоял рядом со статуей, которой я любовалась недавно, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Не стоит беспокоиться, лорд Дрэгс, – занервничал ректор, – это Роза Миллер – конкурсантка, и расстроилась она из-за Кассандры Трезур.

– Понимаю, – мужчина поджал губы, – но тут ничего не поделаешь. Вам, мисс Миллер, придется смириться с выбором сына. Он ни секунды не сомневался, увидев голубую розу и дракона… – лорд осекся, наткнувшись на полный обиды взгляд.

– Это мой проект, – прошептала еле слышно, – Кассандра присвоила его.

– Погодите-ка, – мужчина подошел, вложил в руки белоснежный платок, на что я благодарно кивнула и принялась вытирать горькие слезы, – вы сказали, Роза? И платье, – чуть отступил, чтобы оценить наряд, – голубого цвета. Голубая роза и дракон, – повторил задумчиво, затем качнул головой, усмехнувшись, – совпадение? Странно. Пройдемте ко мне в кабинет! Хочу услышать историю от начала и до конца, – приказал ректору и направился к лестнице.

Мистер Вайс засеменил следом, а я осталась на месте, пораженная словами лорда Радонаара. На самом деле идея башни родилась еще в те годы, когда я ютилась на чердаке родного дома, где единственным источником света было круглое окошко под крышей.

Это был день моего рождения, когда я вместо подарков и поздравлений с утра убиралась в доме, готовила и, сбившись с ног, курсировала от кухни к столу, пока Жадетт с дочерями принимали гостей. Мне достался кусочек праздничного пирога, который припрятала в переднике. Пока я бегала туда-сюда, гости, которых пригласила мачеха, съели весь ужин. Подарки Жадетт сложила отдельно, заявив, что завтра вернет продавцам и тем самым отобьет деньги, потраченные на продукты.

Я впервые после смерти мамы осталась без подарков, и было так обидно и горько, что хотелось плакать. Но я держалась, Жадетт терпеть не могла слез. Когда же вернулась к себе, то обнаружила на шатком столике горшочек с розой необычайного голубого цвета. Отец вырастил ее специально для меня, а, чтобы хрупкая красавица не замерзла, накрыл сверху стеклянным колпаком. Не знаю, как это ему удалось, но он совершил настоящее чудо. Я засыпала и просыпалась, любуясь подарком. Днем ставила горшочек на подставку у окошка, чтобы порадовать цветочек солнечными лучами. А вечерами смотрела на темнеющий кусочек неба и цветок, на который ложились причудливые тени. Я чувствовала себя несчастной, задыхающейся от тесноты и постоянных упреков. Мечтала о свободе, о большом доме, и чтобы из окон в комнате открывался вид на небо и Драконьи горы. В какой-то момент на глаза попалась книга преданий о драконах, и тогда к мечте добавился крылатый зверь, летающий высоко в небесах и не ведающий никаких запретов.

– Мисс Миллер, вам отдельное приглашение нужно? – вырвал из задумчивости недовольный голос лорда Дрэгса. – Поторопитесь, у меня мало времени.

Глава 6

Всхлипывая из-за тяжелых воспоминаний и обид, вошла в мрачный кабинет хозяина дворца. Мистер Вайс и лорд Дрэгс заняли места за письменным столом и уставились пытливыми взглядами. Я одиноко стояла посреди помещения и дрожала от волнения. Чувствовала себя преступницей, будто меня выставили на позорную площадь и сейчас начнут судить.

– Мисс Миллер, вы прилюдно обвинили мисс Трезур в краже и чуть не испортили праздник! – от грозного голоса лорда подогнулись колени. – Хочу услышать внятные доводы в доказательства ваших обвинений.

Тишина зазвенела в ушах и мысли спутались. Сильное волнение сказывалось ступором, когда немело все тело, включая язык. Слезы горячими ручейками снова полились по щекам. Я смотрела на ректора в поисках поддержки. Кому, как не ему, знать правду о создателе проекта? Но он не спешил выступить в мою защиту. Конечно! Мистер Трезур не только его лучший друг, но и главный попечитель Академии. И почему я продала приглашение именно Кассандре?

– Ну же! Я жду! – поторопил с ответом лорд Дрэгс.

– Это мой проект. Я работала над ним весь год, мистер Вайс видел… – промямлила, силясь взять себя в руки.

– Это голословно. Нужны доказательства. Говард? – перевел взгляд на ректора, и мне сразу стало легче дышать.

Вытерла слезы тыльной стороной ладони, сделала шаг вперед и запнулась, услышав ответ.

– Роза одна из лучших учениц факультета, но я не видел у нее набросков этого проекта, – слова ректора прозвучали приговором.

Я онемела от такой наглой лжи. Да он же собственными глазами изучал чертеж! Сказал, работа достойна высшей награды. Если проект не победит на конкурсе, его можно выставить на аукцион. Лицемер! Не удивлюсь, если он нажился на сироте, приписав авторство Кассандре. Ну, конечно! За меня же некому заступиться. Папа умер, а мачехе я не нужна.

– На днях девушка узнала о смерти отца, и я сочувствую утрате мисс Миллер. Понимаю, горе потери порой так безгранично, что затмевает разум. Лорд Дрэгс, прошу вас войти в положение бедняжки и не наказывать за срыв. А права Кассандры Трезур на проект задокументированы, – мужчина достал из внутреннего кармана фрака бумаги и положил на стол перед лордом.

Это стало последней каплей, когда о последствиях не задумываешься, потому что в этот момент кажется, хуже быть не может. Я сорвалась с места, схватила бумаги и порвала на мелкие клочки.

– Подделка! Наглая ложь!

Радонаар Дрэгс на мгновение опешил, а потом его глаза расширились, блеснули недобрым пламенем. Он медленно поднялся над столом исполинской горой, а я со страху бухнулась на колени, чтобы собрать с пола разорванные кусочки.

– Что это было, отец? – в кабинет ворвался Сайнаар и, кажется, спас меня от мучительного позора. Не заметив, споткнулся о пышную юбку платья. Скривился и смерил недовольным взглядом, будто обнаружил грязь на сапогах. – А это еще кто здесь?

– Видите ли, лорд Дрэгс, Роза Миллер не в себе, – угодливо залебезил Вайс. – Ошибочно утверждает, что создала проект, который победил в конкурсе. Но на самом деле она…

– Роза Миллер? – младший лорд сверкнул синими глазищами и подал руку, помогая мне подняться.

Я с благодарностью приняла помощь и вымученно улыбнулась Сайнаару. Может, еще не все потеряно?

– Помню, помню, – насмешливо оценил мой растрепанный вид, – именно ваш проект запомнился как худший. Абсолютная бездарность! Как вас, вообще, приняли в Академию искусств?

Я считала, хуже быть не может? Как же ошибалась. Почему-то было невыносимо стыдно выглядеть неумехой перед молодым человеком. Хотелось закричать, доказывая, что это не так. Он ведь оценил красоту проекта, прочувствовал эмоции, которые я испытывала при созидании. Почему же не желает услышать сейчас? Влепить бы оплеуху, чтобы очнулся от лжи, которой старательно опутали лордов Трезуры в сговоре с ректором. Но разве это поможет? Отец иногда говорил, бесполезно докричаться до глухого, а я не понимала, зачем это делать. Как же горько, что прозрение случилось так поздно.

Глаза вновь наполнились слезами, в голове зашумело, и кабинет странно поплыл. Я покачнулась, едва устояв на ногах.

– Что с вами? – Сайнаар придержал за локоть и усадил на диванчик, не обращая внимания на гневные взгляды отца.

– Возвращайся к гостям, Сай, – лорд оттеснил сына к выходу, – девушке нездоровится. Я прослежу, чтобы ей оказали помощь.

Проводив наследника, лорд Дрэгс позвал слугу и отдал распоряжения, чтобы подготовил экипаж и послал весточку доктору Мэдисону. После подошел ко мне, рассматривая, как надоедливое насекомое, посмевшее нарушить покой.

– В связи с вашим самочувствием, на праздник вам лучше не оставаться. Вас отвезут домой, а завтра после полудня навестит доктор Мэдисон. Его услуги я оплачу. Адрес передадите с кучером. Пока готовят экипаж, подождете на кухне со слугами. Более я вас не задерживаю.

– Да, лорд Дрэгс, – раздавленная потрясениями, сыплющимися одно за другим, не осталось сил спорить, – благодарю за гостеприимство. Вы хороший человек, с добрым и отзывчивым сердцем, несмотря на грозный вид. Вины в том, что вас ввели в заблуждение, на вас нет, поэтому не держу зла. Этот бесчестный поступок останется на совести мистера Вайса, к которому прежде я испытывала безграничное доверие и уважение. Пожалуйста, не беспокойте доктора Мэдисона, пусть лучше проведет завтрашний день с семьей. Единственное, о чем попрошу, присмотритесь к Инвару Джеймсу. Его имя указано в проекте, как создателя покрытия для стен, позволяющего комбинировать столь сложные оптические иллюзии. Не дайте мистеру Вайсу отнять и его работу тоже.

Не дожидаясь ответа от изумленного речью лорда, направилась к выходу. Распахнув двери, замерла на пороге, вспомнив деталь, которую не успела вовремя исправить.

– Простите, – произнесла, не поднимая глаз, – когда будете обустраивать зимнюю оранжерею, перенесите «лунную мелодию» в западную часть башни. Я не учла, что солнца здесь больше, чем в городе, а этот цветок предпочитает тень. Прощайте.

Оказавшись в коридоре, вновь пошатнулась из-за накатившей слабости. Сказалось волнение, пережитый стресс и голодный желудок, в котором крошки не было со вчерашнего вечера.

– Вас проводить, мисс? – навстречу попался парень в униформе лакея.

– Не нужно, – вымученно улыбнулась, – лучше подскажите, где кухня?

– А, так это запросто, – подмигнул и одарил весельем, сквозящим в лучистых глазах, – идите прямо по коридору, в конце свернете в боковой проход для слуг. Спуститесь ровно на три с половиной пролета, а дальше уже не заблудитесь.

Я кивнула и побрела в указанном направлении. Мысли путались в тяжелой голове, не желая принимать грустную действительность. Мистер Вайс и Кассандра воспользовались отъездом, чтобы присвоить проект и получить награду. Вероятно, деньги не так интересовали дочь городского казначея, как шанс сблизиться с молодым лордом, очаровать и, может быть, выскочить замуж. Это урок на будущее, никому нельзя доверять. Но как же тогда жить, подозревая каждого встречного в обмане и подлости?

Очутившись на винтовой лестнице, освещенной тусклым светом масляных ламп, я поняла, что сбилась со счета. Слуга говорил три с половиной пролета, а я, задумавшись, спустилась на четыре. Или нет? Вернулась, чтобы заново отсчитать нужное количество этажей. Однако коридор, в котором оказалась, не походил на тот, из которого прежде вышла. Мамочки! Как же быть? Где искать нужный поворот и у кого попросить помощи?

На беду, бесконечная винтовая лестница пустовала. Поэтому на собственный страх и риск спустилась на три пролета и вышла в коридор, рассчитывая встретить кого-нибудь и уточнить дорогу.

Я поняла, что попала не туда, когда оказалась перед стеклянной дверью, за которой виднелись живые растения. В замке имелась зимняя оранжерея, а я и не подозревала об этом.

Рассудив, что меня скоро хватятся, решила подождать хозяев в оранжерее. Дышалось тут легче, и атмосфера царила домашняя. Вон и специальная беседка для чаепития организована, и от пледа, позабытого на сиденье, веяло чем-то уютным. Вот только садовника не мешало бы сменить.

Остановилась, увидев засохшие веточки на кустарнике. Попробовала почву под ним – сухая. Взяла графин с водой со столика и полила несчастное растение. Убрала сухие веточки, чтобы не мешали новым побегам. И тут на глаза попался цветок, о котором отец много рассказывал. Гроэлия способна цвести круглый год, если ухаживать должным образом. Ее бутоны распускались тигровыми цветами с остроконечными лепестками и источали изысканный аромат, на основе которого изготавливали самые дорогие духи в королевстве. Не каждый садовник знает главную особенность этого редчайшего растения: корням необходим простор. В крохотной кадке, куда посадили Гроэлию, бедняжка задыхалась. Вон уже корни из земли виднелись. Ее нужно срочно пересадить, иначе через неделю зачахнет. А в идеале добавить бы еще в почву эликсир, рецепт которого узнала у отца. С магической подкормкой быстро восстанавливаются даже безнадежные растения, радуя хозяев здоровыми побегами и цветами.

Почесав зудящую отметину, еще раз осмотрелась, выискивая взглядом что-нибудь подходящее для спасения Гроэлии. Заметила приоткрытую дверь в конце оранжереи. Заглянула внутрь и обнаружила склад с прикормками, удобрениями и мешками с землей.

Окинула взглядом платье, вздохнула с сожалением и подобрала юбку. Заколола сзади, чтобы пышный подол не мешал работать. Заприметив на гвоздике рабочий фартук, сняла и повязала на себя. Хоть какая-то защита для бального наряда, но, если даже запачкается, я знаю, как отчистить пятна. На праздник уже не попасть, так хоть бедное растение спасу от неминуемой гибели. Жалко смотреть на чахлый цветок, загубленный неумелым уходом.

Для начала, перетащила кадку с Гроэлией к складу. Выбрала подходящий горшок из тех, что держали про запас, поставила на пол и присыпала дно камушками. Аккуратно, чтобы не повредить листочки, взялась за стебель и вытащила растение из старой кадки. Очистила корешки от комьев и уложила цветок в новый горшок. Присыпала землей, полила из того же графина и с любовью погладила листочки.

– Ну вот, теперь зацветешь, моя хорошая. Еще бы капельку эликсира и…

– Любопытно, – я вздрогнула от голоса, раздавшегося над ухом, и обернулась.

Стыдливо спрятала перепачканные руки за спину и робко посмотрела на незнакомку. Передо мной стояла статная женщина в шикарном темно-синем платье. Русые волосы уложены в элегантную прическу и украшены диадемой с драгоценными камнями. А цвет больших глаз напоминал о виновнике сегодняшнего торжества.

– Извините, я заблудилась. Искала кухню, но…

– Интересно, – женщина с любопытством прищурилась, но не меня рассматривала, а цветок Гроэлии. – Садовник клялся, что растение не спасти.

Последние сомнения развеялись. Я поняла, кто передо мной: хозяйка Драконьего замка и мать именинника.

– Это не так, миссис. Передайте ему, Гроэлия любит простор. Если землю удобрять и вовремя поливать, вот увидите, она скоро зацветет, – смущенно отвела взгляд и, переминаясь с ноги на ногу, мучительно искала пути отступления. – Простите, пожалуйста, что вмешалась без спросу. Мама любила цветы и обожала ухаживать за ними. Они с папой делали это вместе. А я всегда с удовольствием помогала и отчасти разделяла их страсть к этим удивительным творениям природы.

– Хм, – хозяйка тепло улыбнулась, – и я люблю цветы, как и мой сын. Позвольте представиться – леди Аэлита Дрэгс, а вы?

– Роза Миллер, – присела в поклоне. – Прибыла на бал из Академии искусств по приглашению участницы конкурса на лучший проект башни для вашего сына.

– И что же? Не победила, как я полагаю?

Я опустила голову, чтобы скрыть навернувшиеся слезы, и ничего не ответила. Зачем расстраивать женщину грязной историей? Это выставит мужа и сына в дурном свете, не хотелось ее огорчать или сойти за душевнобольную. Мистер Вайс непременно обставит дело именно так.

– Не расстраивайся, милая, – произнесла леди Дрэгс, участливо коснувшись плеча. Я подняла взгляд и благодарно улыбнулась. – Я приказала подать чай в оранжерею. Не люблю шумных торжеств. Предпочитаю проводить вечера здесь. Мне нравится свежий воздух и тонкий аромат цветов. Составишь компанию? Если никуда не торопишься, конечно.

– Благодарю, с удовольствием, – расслабившись, последовала за миледи.

По пути остановилась у чаши для омовения рук. Смыла землю с ладоней, сняла фартук и сложила аккуратно, чтобы потом постирать или же передать слугам. Затем расправила подол платья, покрутившись у стеклянной стены, где отражалась, как в зеркале. Хотела убрать волосы, но вспомнила об отметине и вернула обратно, пригладив выбившиеся пряди. После этого направилась к беседке и присела на скамеечку напротив женщины. Слуга как раз принес на подносе заварочный чайник, чайную пару с блюдцами и ароматную выпечку.

– Я договорилась встретиться с Сайнааром, – сразу стало понятно, почему прислужник накрыл стол на двоих, – но у него много дел. Не со всеми девушками перетанцевал, – рассмеялась женщина, а я лишь пожала плечами. – По традиции в предновогоднюю ночь он выберет будущую жену.

– Как же выбрать, если девушки в масках? – проследила, как слуга разлил чай по чашкам и с поклоном удалился.

– За него это сделает магия, – заулыбалась миледи и пригубила горячий напиток. – Помню тот день, когда молодой Радонаар… Ах, – мечтательно вздохнула, – но сейчас не об этом. Давно хочу сменить садовника, а ты, как посмотрю, любишь и умеешь возиться с растениями. Как раз любви и заботы не хватает оранжерее. Если согласишься работать здесь, я буду счастлива. Можешь жить в крыле для прислуги. Полное содержание и приличный оклад обещаю. Что скажешь, Роза?

– Почту за честь! – обрадовалась поначалу. В Академии я бы не осталась, а идти больше некуда, – вот только… – сникла, – вы должны узнать обо мне одну неприятную вещь. Боюсь, вы не захотите, чтобы я осталась в вашем доме.

– Отчего же? – изумилась Аэлита. – Мне кажется, ты не способна на подлый поступок.

– Я обвинила Кассандру Трезур в краже проекта, – отпила маленький глоточек чая и поставила чашку, ожидая, что меня снова выгонят.

– А на самом деле?

– Это уже неважно, – предательские слезы полились по щекам, – лорд Дрэгс получил убедительные доказательства в защиту мисс Трезур и велел покинуть дом. Если лорд увидит меня здесь, будет недоволен. Не хочу омрачать вашу жизнь. Простите, сразу следовало рассказать… – поднялась, чтобы уйти, и замерла, увидев сквозь стеклянную дверь приближающегося молодого человека. – Только не это! Ваш сын идет сюда. Из оранжереи есть другой выход? – заметалась взглядом, заломила в отчаянии руки. – Я… мне так стыдно за дурное поведение. Не хочу, чтобы он снова меня увидел.

– Прячься под стол! – неожиданно пришла на помощь миледи, и я рыбкой нырнула вниз, подбирая подол платья.

Женщина приспустила скатерть, чтобы прикрыть, но этого не потребовалось. Сайнаар еще с порога попросил:

– Мама, срочно нужна твоя помощь!

– Сынок, что случилось? – взволнованная женщина поднялась навстречу.

– Моей невесты нет среди гостей!

Вот удивил! – на щеках высохли слезы, – а как же Кассандра?

– Сай, ты уверен? Метка может проявиться в любом месте. Возможно, она скрыта под одеждой? Во всяком случае, беспокоиться рано. До полуночи еще есть время, ты обязательно ее найдешь.

– Нет, мам! Ты не понимаешь! Я почувствовал момент, когда это случилось. Неожиданно! Головокружительно! Будто притяжение сработало. С первой же девушкой, которую пригласил на танец. Я не поверил сначала, растерялся, а она исчезла. Сбежала, заявив, что никогда бы не вышла за меня замуж!

Я сдавленно охнула, зажав рот рукой.

Глава 7

Я приросла к полу, ошарашенная известием, что нахал в маске и есть младший лорд Дрэгс. Получается, на шее у меня метка невесты? Но вовсе не за женихом я шла на бал. Свадьба в планы на ближайшее будущее не входила. Да и кто я в глазах Сайнаара? Бездарная обезумевшая девица, испортившая праздник истерикой? Вот он обрадуется, если узнает. Чем же грозит эта отметина?

Леди Аэлита увела сына под предлогом поисков сбежавшей невесты, и только тогда я выбралась из-под стола. Прикоснулась к зудящей метке. Показалось, она увеличилась в размерах. Взъерошив волосы, прикрыла шею и тяжело вздохнула. Понятия не имела, что делать дальше.

Услышав приближающиеся шаги, в панике засуетилась и уже хотела нырнуть обратно под стол, как увидела того улыбчивого прислужника, с которым столкнулась возле кабинета лорда Дрэгса.

Парень махнул рукой, подзывая к себе. Я подошла и нервно прикусила губу, страшась разоблачения. Сейчас бы затеряться в толпе гостей и после боя курантов покинуть замок в общей карете. Флеминфир остался в Академии, а Тесса не умела ухаживать за растениями. Зачахнет деревце без хозяйки, а я не могла этого допустить.

– Миледи Дрэгс распорядилась проводить в крыло для прислуги и показать комнату, – объяснил причину своего появления, – кстати, я Джейк Остин. А ты?

– Роза Миллер, – выдохнула с облегчением. Значит, миледи не передумала.

– Иди за мной, Роза, – Джейк игриво подмигнул и направился к другому выходу, скрытому в дальней части оранжереи за раскидистым кустом монстеры.

В огромном замке легко заблудиться, поэтому я старалась не отставать. Запоминала дорогу, считая повороты извилистых коридоров. На счастье, по пути не встретили никого из хозяев, лишь многочисленную прислугу в одинаковой синей униформе с белоснежными воротничками и фартуками.

– Часть комнат пустует, – парень указал на двери по правой стороне очередного коридора и уверенно направился к последней.

В этом крыле убранство дворца скромнее, чем в главной части. Однако пастельные оттенки стен и потолков приятно радовали глаз.

– Думаю, подойдет эта. Комната хоть и угловая, зато просторная и теплая, – зазвенел ключами в руках, щелкнул замком и распахнул двери, – прошу! – посторонился, пропуская внутрь.

– Благодарю за помощь, Джейк, – посмотрела в светлые глаза миловидного парня.

– Рад помочь, Роза, – протянул ладонь для рукопожатия, – я здесь младшим помощником дворецкого служу. А ты, стало быть, наш новый садовник?

– Верно, – пожала его руку и улыбнулась.

– Добро пожаловать в наш дружный коллектив! В шкафу висит униформа. Если не подойдет размер, через две двери по левой стороне комната экономки, миссис Хаускипер. Попроси, она выдаст другую. До Нового года немного осталось. Если хочешь, присоединяйся к нам. Сбор на кухне, а оттуда поднимемся на башню смотреть фейерверк. Не заблудишься?

– Надеюсь, нет! Спасибо за теплый прием. Обязательно приду.

Джейк рассмеялся и еще раз подробно объяснил, как добраться до главной кухни. Вроде, запомнила. Поблагодарила его за помощь и попрощалась.

Как только осталась одна, заперлась на ключ и окинула взглядом уютную комнату с собственной уборной. Дрэгсы не поскупились. Здесь гораздо просторнее, чем в покоях Академии, и кровать мягкая, двуспальная. В нише рядом с дверью в ванную стоял платяной шкаф, угол занимал трельяж с зеркалом, а у окна находился круглый столик с двумя креслами. На окнах милые занавески персикового цвета, на полу старенький ковер. Стену напротив окна украшали часы в форме кукольного домика, и они неумолимо отсчитывали время уходящего года. До Нового года осталось чуть больше часа, и встретить его лучше в шумной компании замковой прислуги.

Темно-синее платье строгого фасона оказалось великовато, но это не повод беспокоить миссис Хаускипер. Я стянула форму поясом на талии и надела на голову чепец. Он как раз плотно пригладил волосы, а высокий воротничок под горло надежно скрыл метку.

Подошла к окну, отдернула портьеру и приоткрыла створку. Вдохнула приятный морозный воздух и залюбовалось видом на главную площадь. Отсюда открывался хороший обзор на подъездную дорожку, освещенную гирляндами. До чего же сказочно мерцали огоньки, падая бликами на искрящийся снег. Красиво, но главное – удобно. А еще видно, кто приезжает и уезжает из замка.

Я бы еще долго стояла и любовалась видами, да время поджимало. Не хотелось в праздник остаться в одиночестве. Поэтому плотно прикрыла створки и вышла из комнаты, заперев дверь на ключ. Побрела вдоль вереницы комнат в поисках нужной лестницы-ориентира. Нашла ее и спустилась на один пролет. В коридоре было пусто и тихо, будто все вымерли. Наверное, прислуга уже собралась на кухне. И стоило об этом подумать, как за поворотом послышались голоса.

– Лорд Сайнаар, конечно, повеселил. Как можно потерять невесту? – раздался звонкий девичий смех.

Я остановилась за углом и прижалась к стене, чтобы не попасться на глаза и заодно послушать, о чем сплетничают в замке.

– Слышала, как лорд допрашивал дворецкого? Бедный Фимин заикаться начал, когда выяснилось, что две гостьи покинули замок, а он не запомнил имен. Старикашке давно пора на покой.

– Это точно! И что же? Нашли пропажу?

– Нашли, конечно. Хозяин уже отправил за ними экипаж. Доставят как раз к бою курантов.

– Странная невеста. Незамужние девицы королевства только и мечтают, чтобы заполучить лорда в женихи, а эта от счастья бегает, – голоса раздались так близко, что ничего не оставалось, как выйти из-за поворота и столкнуться с ними.

Служанки резко замолчали, изучая меня любопытными взглядами.

– Новенькая что ли?

– Добрый вечер, – миролюбиво улыбнулась, – новенькая, верно. Вместо прежнего садовника буду работать. Не подскажете, как пройти на главную кухню? Джейк объяснил, а я опять заблудилась.

– О, наш Джейк везде поспел! – хихикнула пышная брюнетка. – Ты поосторожнее, а то у него ветер в голове гуляет.

– Значит, мистера Гаденса хозяйка рассчитала? – удивилась симпатичная девушка с задорными конопушками на лице и огненно-рыжими прядками, выбивающимися из-под чепчика. – Правильно, а то старый ворчун всех уже достал.

– Кстати, ты и впрямь идешь не в ту сторону. Давай с нами, как раз по пути. Я Миранда, а это – Санни, – кивнула брюнетка на рыжую, – а тебя как зовут?