Малк. И когда ты её нашёл бесплатное чтение

Виталий Зыков
МАЛК. И когда ты ее нашел

Удел мага — всегда идти наперекор фатуму.

Кетот, Четвертый Святой^[1]

Воин или маг лишь тогда обретает величие, когда преодолевает препятствия и сокрушает недругов. Фортуна словно бы сама посылает ему врагов и принуждает вступить с ними в схватку, чтобы, одолев их, он по подставленной ими лестнице поднялся как можно выше.^[2]

Из книги иномирного философа, приснившейся одному из членов Гильдии Сновидцев

ГЛАВА ПЕРВАЯ,
в которой герой проходит по грани

У каждого есть место, где ему удобнее думать. Кто-то предпочитает прохладную атмосферу кабинета, кто-то выбирает книжную тишину читального зала библиотеки, а кого-то, наоборот, тянет в толпу, к людям. Малк все более ценил удобство небольших уютных кафе, где за несколько десятков оболов можно получить чашку кофия, рогалик с корицей и место в дальнем углу зала или веранды, словно бы изначально созданное для спокойных и взвешенных размышлений.

Кто-нибудь скажет, что, будучи стесненным в средствах, не стоит ходить по ресторациям и прочим заведениям, и будет прав. Но, с другой стороны, если дома кроме матраца нет никакой мебели, поход в кафе из разряда развлечений и роскоши переходит в насущную необходимость. Поэтому, когда Малку действительно требовалось разобраться с хаосом в мыслях, все хорошенько взвесить и привести к наглядному виду, он всегда знал, куда идти.

Так было и на этот раз. Случайная встреча вывернула душу наизнанку, прогнала прочь былое спокойствие и укрепила в сердце твердое намерение идти к великой и кажущейся недостижимой цели. Но разве можно двигаться вперед, не наведя порядок у себя за спиной?! Вот и Малк был уверен, что нельзя. И, захватив с собой стопку дешевой бумаги и самопишущее перо, направился в скромную семейную кофейню под названием «Габет».

— Ладно, что мы имеем, — пробормотал Малк и, сделав глоток свежесваренного кофия, хмуро уставился на лежащий перед ним чистый лист, — или, иначе говоря, что же мешает нам хорошо жить.

Твердой рукой хорошего чертежника он разделил лист бумаги на три столбца и каждый подписал соответствующим названием. Лоялисты, аристократы и карлик… С одной стороны, список врагов был не так уж и велик, а с другой, для обычного парня, приехавшего покорять культурную столицу, даже три ярых недруга — это уже много. Возможно, что смертельно много! Но так это ведь не повод опускать руки, не правда ли? Главное, правильно начать, дальше уже легче будет…

Первыми в списке Малк отметил лоялистов и всю их террористическую братию. Дороги их пересеклись случайно и, видят Святые, он не сделал ровным счетом ничего такого, чтобы вызвать столь пристальный и утомительный интерес воинствующих «демонолюбов». Он всего лишь выжил! Но этого оказалось достаточно, чтобы ублюдки начали его преследовать. Да, раз Малк до сих пор жив и здоров, охотники из них получились посредственные, но так кто сказал, что за ним всегда будут посылать слабосилков и идиотов? Сначала были неодаренные мастеровые, затем пришел черед школяров. Следующими вполне могут стать опытные маги и наемные убийцы.

Ладно была бы понятна причина подобной настойчивости — Малк с радостью пойдет на любые уступки, лишь бы избавиться от внимания всевозможных бомбистов, стрелков, чародеев и просто жаждущих его крови неодаренных. Однако пока складывалось ощущение, что корень всех бед крылся в самом факте существования Малка.

И как в такой ситуации поступать? Ждать очередного нападения, ясно осознавая, что оно может оказаться для него последним? Ну так он уже через это проходил, со временем становится только хуже.

Бежать? Так это тоже так себе решение. Он не для того через столько прошел, чтобы в последний момент все бросить и, трусливо поджав хвост, бежать в родной Колхаун.

Но тогда что делать? В голову ничего, кроме попытки отбить у лоялистов всякое желание с ним связываться, не приходило. В исполнении простого Адепта такое намерение, наверное, выглядело смешно, однако сам Малк так не считал. При грамотной подготовке даже муравей убьет слона, главное, все правильно рассчитать и соблюсти баланс сил. Чтобы мелкая сошка в дальнейшем боялась к нему соваться, а фигуры покрупнее и помогущественнее не увидели в нем достойной цели для приложения своей мощи.

Ну а если не получится… Мир велик, и в нем всегда можно найти место, куда не дотянутся загребущие лапы «демонолюбов». Если подумать, то даже в Колхаун для спасения вовсе не обязательно возвращаться.

Единственное, что беспокоило Малка во всей этой истории с террористами, это связь последних с благородными Семействами и аристократическими Домами. Потому как одно дело бороться с пусть разветвленным, но при том совершенно разобщенным сообществом лоялистов, и совсем другое — связываться с влиятельными и мстительными родовитыми дворянами.

Чтение Бархатных книг на многое раскрыло Малку глаза, в особенности на очевидную связь некоторых громких политических событий с многовековой давности конфликтами тогда еще молодых и горячих магов. Так что для монстров, измеряющих жизнь столетиями, персона вроде Малка неотличима от муравья. Стопчут и не заметят! И пусть настолько сильно он, слава Святым, еще никого не обидел, по крайней мере, внимание Дома Громовой Птицы Малк на себя точно обратил. Что вряд ли благоприятно скажется на его будущем.

Да, напрямую его трогать никто не будет, но и в том, что тебя используют в качестве учебного манекена для изучающего мир за стенами Дома молодняка, хорошего мало. Особенно когда понимаешь, что родовитым недругам ты можешь сопротивляться лишь до строго очерченного предела. И стоит убить, тяжело ранить, искалечить или хотя бы просто серьезно осложнить жизнь играющему во взрослого ублюдку, как игры закончатся и тебя сотрут в порошок.

Мало того, дорогу влиятельному роду можно перейти и вовсе не имея такой цели. Например, просто задев тех, кто находится под крылышком Семейства или Дома. Если же вспомнить вполне оформившееся желание Малка хорошенько врезать по лоялистам, конфликт с аристократами становится вполне вероятным…

Малк тяжело откинулся на спинку стула и еще раз пробежался взглядом по получившейся у него схеме из надписей, простейших фигур и стрелочек. Картинка совсем не радовала. И пусть в голове понимание всего происходящего сложилось уже давно, однако только сейчас, когда мысли получили наглядное выражение, пришла настоящая ясность.

— Нет, тут как ни старайся, а в одиночку не выстоять! Во всяком случае, не с моими силами, — пробормотал Малк. После чего размашисто написал под рисунком слово «одиночка», дважды его подчеркнул и… поставил знак вопроса. — Одному — не выстоять! Но что, если найти покровителя?!

Покровитель… Не человек, не отдельная личность, а некая влиятельная организация, способная защитить и дать отпор всем недругам Малка. И ведь если подумать, то подобных структур в Борее немало. Достаточно взять любой влиятельный аристократический Дом или богатое Семейство, не страшащееся конфликтов с другими дворянами, крупную Школу, способную посоперничать в могуществе с иными родами и кланами, или какую-нибудь из военизированных организаций на службе у государства, и многие проблемы будут решены. Вот только есть один нюанс — все они должны быть заинтересованы в Малке. И как раз тут начинаются главные сложности.

Ни великие Дома, ни амбициозные Семейства в бесталанном Адепте-калеке попросту не нуждались. Если у них и возникала потребность в найме или привлечении в род нового чародея, то среди множества молодых магов Борея они всегда могли найти кого-нибудь поперспективней.

Со Школами положение было и того хуже. Если при наличии интересной или полезной Родословной аристократы еще могли заинтересоваться бесталанным неумехой, то Школам на кровь студентов без подходящего Дара было откровенно наплевать. И Малк с его далеко не самым редким Тайным Искусством, слабыми способностями, тремя жалкими заклинаниями и туманными перспективами на прорыв в Ученики не способен заинтересовать даже худшую из Школ.

Так что доступной оставалась лишь государственная служба: жандармы, армия, флот и демоноборцы. Вот только хочет ли он сам терять свободу, надевать форму, учиться выполнять чужие приказы и лезть в пекло по желанию какого-нибудь высокопоставленного ублюдка, слыхом не слыхавшего о реальных сражениях? Однозначно нет. Но и выбора у него тоже нет!

— Кого тогда выбрать? Жандармы отпадают сразу — черная звезда в паспорте и непростые отношения с капитаном Тырхатом вряд ли будут способствовать карьере. Да и, честно говоря, становиться псом Триумвирата, воюющим с неугодными, что-то не хочется, — пробормотал Малк, задумчиво потерев лоб. Затем, спохватившись, быстро огляделся, но веранда была пуста и его крамольных слов никто не слышал. — Флот? Без Стихии Воды там просто делать нечего. В корабельный лазарет, может, и удалось бы устроиться, но не с моим уровнем знания медицины… И что остается?

Малк крупными буквами вывел слова «армия» и «демоноборцы», после чего отложил самопишущее перо, облокотился о стол и принялся мрачно буравить взглядом бумагу. Чтобы спустя несколько ударов сердца взорваться всплеском эмоций:

— Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Да что же это за выбор-то такой?!

И яростно перечеркнул написанное.

Нет, нет, нет! Какая армия? Какие демоноборцы?! В первом случае с его навыками и гражданским статусом ему светит как минимум двадцатипятилетний контракт и служба рядовым в самых поганых местах зоны влияния Борея. Откуда если и возвращаются, то с таким «букетом» болезней и травм, что теряется смысл всех тех благ, которыми заманивают новобранцев вербовщики.

Во втором же случае никуда ехать, может, даже и не придется, однако шансов уцелеть от этого сильно больше не станет. Потому как одно дело вольные охотники на демонов, берущиеся лишь за посильные заказы, и совсем другое — подневольные демоноборцы. Смертность среди которых, как известно, такова, что в их ряды разрешается привлекать кого угодно, даже закоренелых преступников и иностранцев. Пять лет службы, и все грехи будут списаны, на счете появится кругленькая сумма, а китель заблестит от медалей. Вот только эти пять лет надо еще прожить… И Малк должен идти туда по своей воле?! Да проще самому в руки террористов отдаться или без зашиты под боевое заклинание аристократа встать. Меньше мучиться придется.

Внезапно Малк замер, в очередной раз откинулся на спинку стула и, сделав глоток уже остывшего кофия, глубоко задумался. Проклятье, а почему он вдруг решил ограничиться именно этими четырьмя службами?! Есть ведь и те, что не афишируют свою деятельность: их не видно на улицах, а о работе не пишут журналисты. Секретная служба, Пятый отдел, Темная Канцелярия — названий много, но суть одна. Это самая влиятельная, самая могущественная, самая закрытая и самая… да, самая пугающая сила в руках правителей страны. Раньше они боролись с врагами императора, сейчас охотятся на недругов Триумвирата, а в будущем станут защищать ту власть, что придет им на смену. Не зря же сохранилась еще с имперских времен фраза: «В Борее много канцелярий, но Канцелярия одна». Если и готов был Малк носить чью-то форму, то только их. К тому же и темная звезда тут не помеха — особой службе нужны разные люди.

Сложность в том, что Темная Канцелярия не размещала объявлений о найме на бирже труда, не публиковала объявлений в газетах и уж точно ее представители не ходили на ярмарки вакансий. Секретная служба сама искала себе агентов, и случайных людей в ней не было.

Однако у каждого замка есть свой ключ, был свой ключик и у Канцелярии. Во всяком случае, Малку казалось, что он его нашел. И имя ему было — госпожа Леара. Та самая таинственная дама, обладающая пугающим талантом одним своим присутствием сводить мужчин с ума и которую Малк по ошибке сначала отнес к жандармам. Теперь по здравом размышлении она казалась частью гораздо более влиятельной и могущественной организации. Слишком уж боялся ее капитан Тырхат, чтобы она была просто какой-то начальницей или высокородной особой. Нет, так страшатся лишь кого-то действительно пугающего, кого-то, за кем стоит действительно необоримый монстр.

И вот частью этого самого монстра Малк и хотел стать. А госпожа Леара — почему-то даже мысленно эту черноволосую красотку не получалось назвать просто по имени — ему в том поможет. Во всяком случае, Малк сильно на это надеялся, благо у него были на то все основания. Ведь не зря же она ему «помогла» попасть в Общество?

То, что с его курсами не все так гладко, Малк заподозрил давно. Для бледного подобия нормальной Школы, Школы «для бедных», среди студентов как-то чересчур многовато «силовиков», представителей состоятельных сословий и даже дворян. Если присутствие первых с некоторой натяжкой еще можно объяснить связями Общества с армией и жандармским корпусом, а также предоставляемыми привилегиями, то желание пусть не богачей, но вполне состоятельных людей учиться именно на курсах выглядело странно. Йоррох, да тот же Шарк спокойно мог найти место и получше, однако пришел именно в Общество. И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: здесь есть какой-то секрет, нечто такое, о чем точно знают другие и о чем может лишь догадываться Малк.

Например, о том, что курсы Общества — это нечто вроде отборочного этапа для самой закрытой службы Борея. Не жандармерии, не армии — обе структуры вполне открыто сотрудничают с известными Школами, — а именно Канцелярии. Службы, предпочитающей не выходить из тени…

Как там госпожа Леара говорила? Она просто хотела помочь ему поступить в Школу? Что ж, она это и вправду сделала. Одного ее письма хватило, чтобы никому не известного парня без протекции и связей безоговорочно приняли на учебу в столь необычное заведение. Да, с ограничениями и оговорками, да, с кучей сложностей, но ведь приняли! И это говорит о многом, и прежде всего о том, что у госпожи Леары точно имеются на него какие-то виды!

Есть, конечно, вероятность, что все рассуждения Малка не более чем пустые домыслы, но не слишком большая. Помимо логических построений были у него и другие основания считать свои выводы верными. Вот только как это все проверить, он пока не знал…

— Хорошо, тут какая-то ясность появилась… — с сомнением в голосе пробормотал Малк, разглядывая листок с набросками идей и фактов. Затем вздохнул, отложил черновик в сторону и тихо добавил: — А раз так, пришло время вспомнить об «этом деде Бонифации». Не так ли, йоррохов уродец?!

Последнюю фразу он произнес с едкой злостью. Слишком много неприятностей доставил ему невидимый для остальных карлик, чтобы воспринимать его со спокойствием ветерана. И ради избавления от гаденыша он пойдет на любой риск и любые трудности! Главное, все правильно рассчитать и взвесить…

— Ладно, карлик, что о тебе известно? — медленно произнес Малк, загоняя эмоции в глубины сердца.

Ненадолго задумался, после чего снова взялся за перо и склонился над столом. На бумаге одна под другой начали появляться ровные строчки убористого текста, четко обрисовывающего известные черты личности карлика.

— Внешность указывает либо на магическую мутацию, либо на взбрыкнувшую демоническую Родословную. Манера речи отсылает к Стиксону или выходцам оттуда, а общее поведение говорит о человеческом происхождении… Что еще? — принялся рассуждать Малк. — Еще уродец демонстрирует владение магией Иллюзий и способность к проникновению в Дворец Духа, а судя по тому, как он любит появляться после моего контакта с отрицательным спектром магии Пневмы, Жизнь точно не его специализация. — Он с сожалением заглянул в опустевшую чашку, подхватил с тарелки остатки круасана и некоторое время задумчиво жевал. — А! Еще наш дед Бонифаций в данный момент весьма слаб. Даже слабее, чем был в поезде… И о чем это говорит? О том, что лучшего времени, чтобы от него избавиться, не придумать.

Малк задумчиво покатал перо между пальцами, после чего раздраженно уронил его на стол и откинулся на спинку стула.

А-а-а, проклятье!!! Легко сказать «избавиться». А как это сделать?! И главное, как этого ублюдка вообще можно найти?! Не дождаться момента, когда уродец придет по своему желанию, а организовать с ним встречу в нужное время и в нужном для Малка месте. Вопрос…

Малк погрузился в тягостные раздумья, полностью сосредоточившись на своих мыслях и почти не обращая внимания на окружающих. В кафе заходили люди, что-то заказывали, затем завтракали и уходили, а он все так же сидел, точно статуя, и ни на что не реагировал.

— Так, ладно. — Малк энергично растер ладонями лицо. — Если не получается штурмовать манор через главные ворота, попробуем воспользоваться тайным ходом… За что еще в личности карлика можно уцепиться помимо необычного диалекта?

В голове что-то крутилось, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось.

Проклятье! Насколько было бы легче, если хотя бы было понятно, зачем Малк вообще понадобился карлику. И с какого такого флура тот считает его душу своей… Однако, увы, кажется, ответ на этот вопрос он узнает, только лично вырвав его у «этого деда Бонифация».

— Стоп, магия! — Малк едва удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу, и лишь в последний момент одумался. — У уродца очень необычная магия… И если понять, к какой Школе относится практикуемое им Искусство, то велика вероятность, что удастся выйти и на него самого… — Какое-то время мысленно покрутив эту идею то так, то этак, он наконец удовлетворенно улыбнулся. — Святые и все их воинство, а ведь может выгореть!.. А там можно будет и о ловушке подумать.

Правда, тотчас возникала новая проблема: Малк просто не обладал нужными для поиска сведений возможностями. Но тут он надеялся на помощь Хелавии или того же Толфана. В конце концов, его не секреты Трех Святых интересуют и не Тайные Искусства с Тайными же Техниками, а просто небольшое исследование общего характера. Подобного рода запросы не относятся к чему-то запретному и предосудительному, и их вполне могут выполнить по просьбе студентов Школы тамошние библиотекари. Он бы и сам попробовал покопаться в каталоге его любимой читальни или библиотеки Общества, однако уже заранее знал результат. В читальне подобного рода сведения наверняка отсутствовали — книги по истории магии там были наперечет, а в хранилище знаний Андалорского Общества магов развели такую бюрократию, что со своей черной звездой Малк мог рассчитывать только на доступ к весьма ограниченному списку учебных пособий. Вот и получалось, что вся надежда на друзей.

Всех Святых к нему в гости, Толфан с Хелавией ведь все еще его друзья!..

Погрузившись в раздумья, Малк потерял счет времени и сам не заметил, как утро закончилось, а старинный хронометр над входом в «Габет» пробил полдень. Пришла пора завязывать с кофейными посиделками и возвращаться в реальный мир — к учебе, работе и скудному, едва ли не походному быту.

Собрав вещи и расплатившись с официантом, Малк покинул кафе и зашагал к дому. Впрочем, пройдя всего несколько саженей, он остановился, немного подумал, а затем направился в противоположную от съемной квартиры сторону. Вчера он узнал об открытии новой хозяйственной лавки в соседнем квартале. Товары там, по слухам, качеством не блистали, но цена… цена была способна порадовать даже самый тощий кошелек. Так что, пока была такая возможность, имело смысл потратить лишние сорок минут — час на пешую прогулку.

Наверное, отложи Малк свой торговый променад хотя бы на день, и многое пошло бы совсем по другому пути, но история не терпит сослагательного наклонения. И случилось именно то, что случилось…

Малк уже подходил к лавке с приметной вывеской в виде здоровенного обезьяноподобного дикаря, держащего на плечах надпись «Колониальные товары Берроуза», когда зазвучал истошный вой сирен. Вой, слишком хорошо знакомый каждому жителю Борея, чтобы его можно было спутать с чем-то другим. Ведь именно так было принято возвещать приход этого бича человечества — Ночи Йорроха.

— Да какого флура?! — вскричал Малк, останавливаясь буквально в двух шагах от входа в лавку и запрокидывая голову.

В душе теплилась надежда, что сирены отыгрывали сценарий учений перед настоящей Ночью. Газеты и официальный бюллетень Бюро бедствий хоть и предупреждали о более раннем в этом году прорыве демонического плана в мритлокскую реальность, но по самым пессимистическим оценкам выходило, что это случится лишь через седмицу. И за последнюю сотню лет ни у кого доселе не появлялось причин не верить таким прогнозам. Пусть защитить мир от столкновений с демонической вселенной современная наука и не могла, предсказывать их периодичность у нее получалось весьма точно.

Как вдруг такое!

Увы, в еще недавно ясном и безоблачном небе уже появились первые признаки наступления Ночи. Черные с красной окаемкой тучи, словно подсвеченные отблесками вулканов Пекла, удушающим одеялом накрывали землю. Подул пронизывающий ледяной ветер, а уши уловили отголоски нечеловеческого утробного воя. Опыт прошлых Ночей подсказывал, что скоро начнутся и остальные изменения. Воздух запахнет каленым железом и кровью, под ногами же появится почти незаметная, но весьма раздражающая вибрация. Длиться это будет порядка часа или полутора, пока грохот как от взрыва сотен бомб не возвестит о последней стадии прихода Ночи Йорроха — открытии спящих до поры пространственных лазеек, провалов, проходов, незримых троп и полноценных порталов. Момента, когда в Мритлок придет истинное Пекло. И, если человек дорожит жизнью и душой, встречать его следовало в защищенном родовом маноре, армейской крепости или городском убежище — флактурме.

— Святые заступники, да что ж это такое делается-то, а?! Да почему все так внезапно-то?!

Из «Колониальных товаров Берроуза» с бабьими причитаниями выскочил какой-то невзрачный господин в потертом сюртуке и, придерживая шляпу, побежал в сторону виднеющейся вдали громады флактурма. Вышедший вслед за ним из лавки сухопарый приказчик в военном кителе без знаков различия вел себя гораздо достойнее и выдержаннее. Молча кивнув Малку, он принялся деловито закрывать окна ставнями, лишь изредка бросая в темнеющее небо острые оценивающие взгляды.

— Молодой человек, вы бы тоже поспешили в убежище. Эта Ночь явно будет не из тех, что можно провести за пределами крепких и хорошо зачарованных стен, — сказал он, не поворачивая головы. — Нет, можете, конечно, попробовать отсидеться дома, но, учитывая интерес к моему магазину, вряд ли вы живете в квартале богачей или вашу улицу прикрывает какая-нибудь Школа. А значит, с защитой у вас все не слава Святым…

— Благодарю за совет, но сами вы, я смотрю, никуда не спешите? — спросил Малк скорее из вежливости, чем реально интересуясь ответом.

Глядя на людей, в панике выскакивающих из домов на улицу и бегущих по направлению к убежищу, он и сам уже собирался к ним присоединиться. В конце концов, он сейчас не в интернате с его подземными, рассчитанными как раз на такие случаи казематами, и не в родном доме, который располагался неподалеку от опорного пункта морской пехоты. Впервые о своей безопасности в Ночь Йорроха ему предстояло позаботиться самостоятельно. И осознавать это было весьма… необычно.

— Юноша, поспешать надо, никуда не торопясь, — усмехнулся в ответ явно много повидавший на своем веку приказчик и защелкнул замок на последней створке. — Вот сейчас документы заберу, дверь закрою и тоже к флактурму отправлюсь.

Он козырнул Малку и скрылся внутри лавки. Однако Малк его ухода практически не заметил, он с нарастающей паникой обшаривал карманы в поисках паспорта Одаренного и не находил. А спустя несколько мгновений и вовсе вспомнил, как выложил жетон на пол рядом с матрацем да так и не забрал его перед выходом на улицу.

— Прокляни меня Святой!!! — выдохнул он и ринулся по направлению к дому.

Все время ведь с собой таскал этот кругляш, никогда не забывал, а как единственный раз без него оказался, так сразу и вляпался. Без документа во флактурм точно не пустят. Никто не станет рисковать и открывать двери перед потенциальным гостем из Пекла, временно принявшим человеческий облик. Тем более в такую Ночь!

Так что, если Малк хотел попасть в укрытие, ему следовало поторопиться.

И он побежал… Побежал так, как никогда еще не бегал. Выкладываясь на полную, задействуя каждую каплю силы и выносливости, приобретенные и накопленные благодаря магии Жизни. Спустя какое-то время, несмотря на все его способности, в мышцах началась ломота, а в легких появилось жжение, однако Малк продолжал нестись вперед. Страх перед грядущей Ночью стал лучшим стимулом, заставляя пересиливать себя и открывать второе, третье дыхание. Навстречу ему двигался поток испуганных андалорцев, и в их глазах он выглядел как самый настоящий безумец. Кто-то даже пытался кричать и показывать, что надо двигаться в противоположную сторону, но Малк ни на что не обращал внимания. В голове у него пульсировала лишь одна мысль: «Быстрей! Быстрей», и ни для чего иного не оставалось места.

В свой подвал он не спустился, как обычно, а скатился едва ли не кубарем. Около пяти минут, вряд ли больше, ушло на то, чтобы забрать жетон, подхватить на всякий случай мушкетон и вернуться на улицу, однако этого вполне хватило, чтобы проявил себя следующий признак приближения Ночи и в Андалоре наступили сумерки. Силуэты домов, узкая лента дороги, всевозможные тумбы, скамейки и киоски — все это теперь хоть и получалось разглядеть, но с некоторым усилием. А значит… значит, мчаться, как прежде, было уже опасно, слишком велик риск налететь на спрятавшуюся в тенях преграду.

Малк, конечно, и сейчас то и дело сменял быстрый шаг на бег, но это было уже не то. Появилось ощущение, что он катастрофически не успевает. Несколько раз его обгоняли несущиеся во весь опор конные экипажи, освещающие путь тревожным светом масляных фонарей, и он даже пытался их остановить. Но в такие моменты человеколюбие и гуманность сползают с людей, точно плохо застегнутый плащ с плеч. Помощь одинокому путнику перед лицом надвигающейся катастрофы — это последняя вещь, о которой думали те из андалорцев, что и сами чересчур задержались на улицах стремительно пустеющего города. Малку следовало рассчитывать только на свои силы…

Когда он появился на площади перед флактурмом — дома запрещалось строить аж на сто саженей вокруг его каменной громады — грузовые ворота уже были закрыты, а в темном зеве центрального входа прямо на его глазах скрылась последняя группа горожан, и тяжелые створки из заговоренной стали с мрачной неумолимостью поползли навстречу друг другу.

— Стойте!!! Всех Святых вам в гости, стойте!!! — заорал Малк, надсаживаясь, и, словно черпая в своем крике силы, ринулся вперед.

Площадь он пересек едва ли не на одном дыхании — он даже не понял, как бежал, — но, как оказалось, это все равно было слишком медленно. Входа он достиг в тот самый миг, когда бронированные двери с лязгом сомкнулись и внутри загудели шестеренки запирающего механизма.

— Йоррох! Йоррох! Йоррох! — выкрикнул Малк, в бессильной ярости несколько раз пнув дверь ногой. Затем заметил рядом рупор переговорного устройства и коршуном бросился к нему. — Эй!!! Откройте! Слышите?! Откройте! Время еще есть!

На ответ он не надеялся, скорее пытался выплеснуть захлестывающие эмоции, и потому был крайне удивлен, когда услышал холодный голос:

— Поздно, вы опоздали. Ночь уже почти началась.

— Все понимаю, но я стою здесь, под воротами. Можно как-то… — попробовал спорить Малк, но его просто не слушали.

— Ворота теперь откроются только после окончания Ночи. Ваше выживание теперь ваша собственная забота. И да помогут вам Святые! — равнодушно сообщил неизвестный и, судя по приглушенному звяканью, закрыл заслонку на переговорном устройстве.

— Дерьмо!!! — рявкнул Малк.

И усилием воли постарался взять себя в руки. Разговаривавший с ним вояка был прав — жизнь Малка теперь зависела от его собственных усилий, и эмоции здесь только помеха. В конце концов, Ночь за стенами убежищ далеко не так страшна, как ее малюют газетчики. Иначе бы в городах давно не осталось нищих и бездомных. Если он успеет найти хоть какое-то укрытие, где можно будет отсидеться, то шансы на спасение не так уж и малы. Главное… да, главное, поскорее убраться подальше от крепости. Демоны и потусторонние монстры словно чуяли, что именно флактурмы отделяют их от вожделенной плоти людишек, и каждую Ночь штурмовали их стены с поистине адским упорством. Выжить здесь, пусть даже под прикрытием пушек, картечниц и чарометов, точно не получится. Если не чудища порвут, так случайная пуля или отраженное заклятие достанут.

И Малк снова побежал. Только на этот раз не к убежищу, а прочь, в сторону наиболее благополучных районов города. Пусть от действительно серьезных тварей тамошние обереги его не защитят, но от всякой мелкой нечисти точно прикроют. По крайней мере, так учили на лекциях в Обществе, и он очень надеялся, что преподаватели понимали, о чем говорили…

Малк уже был на краю площади, когда в нос ударила невыносимая, удушающая вонь крови — без гекатомб жертв, простыми убийствами такого запаха было не добиться. Затем почти сразу где-то высоко в небе раздался чудовищной силы взрыв, казалось, потрясший сами основы мироздания. И пусть спустя какие-то секунды стало понятно, что все не так страшно: ударная волна, пришедшая вслед за звуком, лишь подняла дорожную пыль, выбила кое-где стекла да сорвала листву с деревьев — легче от этой мысли не стало. Ведь все это были лишь предвестники главного — Ночи Йорроха. А она не терпела легкомысленного к себе отношения. Тем более за стенами флактурма.

— Что ж мне так везет-то, а?! — простонал Малк на бегу, настороженно вертя головой.

Чего ждать от самой Ночи, если даже признаки ее наступления в этом году выбились из привычного сценария? Немного другой запах, иная очередность знамений, нарушенные временные интервалы — это была явная аномалия. И вот надо же такому случиться, что именно во время ее прихода Малк оказался вне убежища! Неужели, пережив кучу опасных ситуаций и смертельных угроз, он настолько истощил запас своей удачи, что теперь его ждали именно такие беды и катастрофические испытания стервы фортуны?!

Несмотря на несколько панический настрой, мысли Малка все равно были ясными и четкими. То ли его так закалили испытания, то ли сказывалась практика Кристаллического Сердца, но давление приближающейся ужасной угрозы ничуть не мешало ему искать путь к спасению. Тем более что он все же был, и не один.

На самом деле в Андалоре было немало мест и помимо флактурмов, где имелись все шансы пережить даже самую жуткую Ночь. Первыми на ум, конечно, приходили владения могущественных Школ, родовые маноры аристократов, военные базы, хранилища стратегических запасов или административные здания, но выбор их в качестве средства спасения был бы ошибкой. Те из демонических тварей, что не пойдут к башням-убежищам, именно эти районы выберут в качестве своих целей. Уж не важно, влекомые ли инстинктом или понукаемые незримыми погонщиками, они будут стараться сокрушить силы защитников города, а потому попытка спрятаться там будет подобна игре в прятки на поле жесточайшего боя.

Нет, бежать следовало в менее важные, с точки зрения обороны столицы, места, но и не столь беззащитные, как кварталы обычных горожан. Как, например, здание Общества магов, где наверняка остались чародеи для защиты имущества от самых безбашенных мародеров и отмороженных вандалов. Жаль только, добраться до места своего обучения Малку было нереально — слишком далеко и чересчур рискованно. Следовало поискать другой вариант… И он его нашел. Если память Малку не изменяла, то на пересечении улицы имени Первой Яванской кампании и Липовой аллеи, что всего в пяти-шести минутах ходьбы от площади перед флактурмом, располагался храм Архонта. Старый храм, не творение современных архитекторов, испорченных лоялистскими веяниями в обществе. В его окрестностях демонам точно не будут рады.

Приняв решение, Малк свернул в ближайший проулок — мысленно воздав хвалу Святым за то, что так часто любил прогуливаться по городу пешком и успел неплохо изучить планировку некоторых улиц, — и помчался в сторону храма. Ночь теперь уже точно началась, а потому в вопросе выживания счет шел на минуты.

Словно подстегивая его, откуда-то сверху до слуха донесся многоголосый гогот. Незримые для Малка летающие твари сделали круг над кварталом, после чего устремились в сторону флактурма, неся с собой запах серы, копоти и вонь потусторонней магии. Малк вообще впервые переживал Ночь с пробужденным Даром, и оттого восприятие происходящего сильно отличалось от привычной картины… Особенно когда он ощутил, что в сердце стаи летучих демонов, первыми прорвавшихся в Мритлок, прячется — впрочем, не слишком удачно — некто действительно сильный и могучий, кому Малк со всеми его свежеприобретенными способностями был на один зуб.

На лбу тотчас выступила холодная болезненная испарина, под давлением чужой мощи захотелось рухнуть на землю и свернуться клубком, но Малк, стиснув зубы, упрямо продолжал переставлять ноги. Лишь молил Святых Демоноборцев, чтобы на него просто не обратили внимания.

Вряд ли то была заслуга бестелесных защитников человечества, но летающим монстрам и вправду очень скоро стало не до отдельных людишек вроде Малка. С флактурма, полностью оправдывая его изначальное предназначение в качестве зенитной башни, по монстрам сначала слаженно забухали многочисленные орудия, а чуть позже их поддержало уже звонкое стаккато картечниц. Небо расцвело гвоздиками разрывов, перечеркнутых пунктирными линиями трассирующих очередей. И с неба грязным дождем тотчас посыпались темные тушки летучих тварей.

Подробностей Малк не видел — магические прожектора, как в Колхауне, андалорские вояки почему-то не включали, — да и не до любопытства ему сейчас было. Особенно когда терпение таящегося монстра наконец закончилось и он ответил на атаку. На все небо полыхнуло огненное зарево, на миг словно бы обратившее ночь в день, после чего из центра вспышки во флактурм выстрелила кроваво-красная ломаная молния. И было в ней столько Силы, сколько Малку еще никогда не приходилось видеть или ощущать в одном месте.

Со стороны убежища раздался мощный взрыв. Впрочем, учитывая толщину стен, количество стационарных магических Щитов и, самое главное, наличие собранных в одном месте старших магов, вряд ли чудовище смогло нанести серьезный урон. А вот демаскировать себя точно демаскировало! И в ответ на молнию с разных концов города — такая координация сил обороны приятно удивила Малка — в чересчур самоуверенного демона вонзились сразу четыре желто-золотых луча света. Святые знают, фирменным фокусом какой Школы была эта магия, какие Стихии в ней намешаны и какие знаки Руноглифа использованы, но эффект был потрясающий. В месте попадания лучей возникла огромная, светящаяся золотом сфера, внутри которой угадывался силуэт чего-то гротескно-уродливого, угловатого и словно нарочито асимметричного. Пару мгновений повисела в воздухе, после чего схлопнулась сама в себя, попутно обратив казавшегося необоримым монстра в пепел.

И на город снова опустилась темнота, нарушаемая лишь вспышками далеких и близких разрывов: орудия теперь работали уже по всему городу.

— Какое неслабое начало… — скорее для собственного успокоения пробормотал Малк и на бегу попробовал половчее перехватить мушкетон.

На фоне задействованных сил морально устаревшее ружье казалось нелепой трещоткой, лишь зря оттягивающей руки. Но не бросать же его!..

До поворота на улицу имени Первой Яванской кампании оставалось всего ничего, не более сотни саженей, когда буквально перед Малком закрутился вихрь из воняющего серой, светящегося в темноте дыма и, словно из воздуха, с хлопком, соткалась зубастая, похожая одновременно и на собаку, и на отрастившего ноги осьминога, тварь. Бухнулась на лапы, замотала башкой, после чего шумно принюхалась и повернула незрячую, лишенную глаз морду к Малку… И завыла столь пронзительно и тоскливо, что сердце дало сбой, а в голове на долю мгновения помутилось.

Но не более того. Серьезного влияния на Малка магическая атака демонического пса — или кем там была эта потусторонняя мерзость! — практически не оказала. Сильная для обычного Адепта Власть, нацеленность тренируемого Тайного Искусства на укрепление Духа и сильная воля сделали Малка невосприимчивым к подобного рода атакам. И пока тварь, рассчитывая на успех своей магии, приходила в себя после перехода в мир Мритлока, Малк успел привести в боевую готовность мушкетон. Так что, когда гадина все же прыгнула в его сторону, разрядил ружье ей прямо в оскаленную морду.

Выстрел получился что надо. Сноп огня, вылетевший из раструба ствола, почти целиком попал в раззявленную пасть монстра. Картечь мясорубкой прошлась по его внутренностям, и смертельно раненная тварь как подкошенная рухнула на брусчатку. Сразу не сдохла, нет, но ослабла настолько, что уже не сопротивлялась, когда Малк прикончил ее ударом ножа в сердце.

— И это ведь еще даже не Демонический Воин… Чего дальше будет?! — выдохнул Малк, извлекая нож из еще подергивающегося тела демона и вытирая запачканное лезвие о его бугристую кожу.

Мелькнула мысль зарядить мушкетон, но процесс это был небыстрый и заниматься им следовало точно не посередине улицы. Опытный ветеран наверняка нашелся бы что возразить и на эти доводы, но Малк таковым не был. И потому просто побежал дальше, с тревогой вслушиваясь в звуки вокруг и ожидая новых характерных хлопков, с которыми прорывались в Мритлок твари. Тут же некстати вспомнилось о привычке карлика появляться после контакта Малка с энергией Смерти, и на сердце стало совсем худо. Последнее, что ему сейчас было нужно, это связываться с мелким гаденышем!..

Видимо, фортуна хоть немного, но решила сжалиться над Малком, и оставшуюся часть пути никаких сюрпризов больше не преподносила. До самой ограды почему-то с настежь раскрытыми воротами он добежал без особых проблем. Угроза хоть и чувствовалась, но и только. Даже всякая демоническая мелочовка не попадалась, а уж без нее не обходилась ни одна Ночь.

Что до действительно могучих монстров, то об их существовании лучше всего говорили непрекращающаяся орудийная канонада и регулярные всплески магии Стихий, ощущаемые Малком едва ли не ежеминутно. Аномальная Ночь и проходила совсем не так, как привыкли люди за последнее «спокойное» столетие. Вместо традиционной мелкой шушеры уже в первую волну демонов пришли по-настоящему мощные твари. И у городского гарнизона одним махом добавилось забот.

Словно в подтверждение этого факта, в небе над южной частью города прямо на глазах у Малка закрутилась ярко-алая воронка, а из самого ее центра вывалилась туша огромного демона. Тело обезьяны, две козлиные головы с витыми рогами, четыре руки, драконий хвост — вот то немногое, что успел заметить Малк, пока чудовище летело вниз. Но и этого хватило, чтобы узнать характерный облик одной из высших рас Пекла. Когда же за падением последовал поистине адский грохот, вспышка на полнеба и череда взрывов поменьше, стало понятно, что и уровень у монстра был никак не ниже Слушающего Бездну. Более слабые демоны на такой «фейерверк» точно неспособны.

Ответ защитников Андалора не заставил себя ждать. С той стороны, где располагалась Школа Железа и Крови, по крутой дуге в район падения демона с пронзительным жужжанием устремилось охваченное пламенем копье. И, судя по шлейфу из искаженного, светящегося красным воздуха, что тянулся за его хвостом, метнул его не простой копейщик. Малк со своими знаниями мог, конечно, ошибаться, но такую концентрацию Силы мог обеспечить только Старший Магистр или вовсе Архимаг.

Ответная атака также закончилась сильнейшим взрывом — грибовидное облако из красных и белых искр поднялось аж до самой воронки, земля под ногами содрогнулась, а из окон домов повылетали последние стекла. Но на этом еще ничего не закончилось. Истошный вой тяжело раненной, но все еще живой твари наждаком прошелся по нервам. И вслед за первым копьем небо прочертило второе…

На фоне применения сил столь эпического масштаба собственные способности Малка выглядели жалко и незначительно. Чего уж там, он даже толком не понимал, что вокруг происходит и какие Стихии задействованы! Про неспособность внести свой вклад в отражение прорыва демонов и упоминать не стоило.

— Сто лет такой Ночи не было, говорите, но бояться ее не надо, да? Как же, верю, верю… — пробормотал Малк, вытирая со лба испарину и не сводя завороженного взгляда с разукрашенного оттенками красного неба. — Кажется, Бюро бедствий придется разогнать всех своих пророков и аналитиков.

Откуда-то сверху прилетел кусок демонической плоти и с омерзительным шмяканьем приземлился в полусажени от Малка. Изуродованная до неузнаваемости часть жителя Пекла еще жила своей жизнью — трепетали ошметки кожи, шевелились, точно диковинные конечности, торчащие во все стороны кости, а в центре пульсировал сгусток Силы — но, попав на территорию храма Архонта, она тотчас вспыхнула белым пламенем и принялась стремительно таять… Предположение Малка оказалось верным, и дом Первого Демоноборца до сих пор не потерял своей святости.

Получив зримое подтверждение своей правоты, Малк моментально приободрился. Великая мощь великой мощью, но для маленького Адепта вроде него основной задачей сейчас было выжить. И освященная земля ему в том будет хорошим помощником. Главное, под ногу «гигантам» не попасть…

— Проклятье! И с этой флуровщиной лоялисты хотят договариваться, — сказал Малк, с брезгливой гримасой рассматривая дымящиеся останки нечисти. — Идиоты!

Едва сдержав желание сплюнуть — колхаунская молва настоятельно не рекомендовала совершать подобные глупости по Ночам, — он развернулся и решительно зашагал ко входу в храм, на ходу придирчиво осматривая состояние ворот и прикидывая толщину стены. На первый взгляд выходило, что здание было все еще достаточно крепким, а створки на входе хоть и обветшали, но от первого же хорошего удара обещали не развалиться. Во всяком случае сразу. И при толике удачи внутри вполне можно отсидеться. Главное теперь без проблем в этот храм попасть!

Взбежав по невысокой каменной лестнице, Малк подошел к небольшой калитке в правой створке и решительно потянул за кольцо. Внутренне он был готов, что та будет закрыта, но его опасения не оправдались и дверца легко поддалась напору. Впрочем, спустя несколько ударов сердца причина подобной небрежности стала понятна: засов попросту отсутствовал, даже петель от него не осталось.

— Йоррох! — впервые за Ночь вырвалось у Малка ставшее ругательством имя хозяина Пекла. Невозможность запереть двери сделала перспективы на ближайшее будущее далеко не столь радужными. — И куда только настоятель смотрит?!

Последний вопрос он буквально выплюнул, изгоняя огнем вспыхнувшую злобу. И уж чего Малк точно не ожидал, так это того, что он услышит ответ.

— А никуда он не смотрит! Нет здесь настоятеля. И службы в храме больше не проводятся… — Раздавшийся в ночи женский голос едва не заставил Малка подскочить под потолок.

Святые знают почему, но обнаружить в храме таких же бедолаг, как и он сам, Малк совершенно не ожидал.

— Кто здесь, поимей вас демоноконь?! — рявкнул он, одной рукой хватаясь за нож, а другой выдергивая из поясной сумки дешевый магический фонарик. Мушкетон, до сих пор разряженный, он не без сожаления уронил с плеча на пол.

— Полегче, парень! Здесь леди! — ответил ему уверенный мужской голос, и тонкий луч фонаря выхватил плечистого мужчину в комбинезоне из плотного сукна, с болтающимися на шее очками-гоглами и кожаными крагами на руках. На поясе у неизвестного в потертом чехле висел топор, и он с возмутительным спокойствием даже не пытался к нему притронуться.

Малк направил фонарь на тень за спиной мужчины и увидел эффектную блондинку в голубом плаще с откинутым на плечи капюшоном. Но что самое удивительное, девушка была ему знакома. Ночь, эта великая разрушительница планов и судеб, занесла в старый храм Архонта ту самую красавицу — «просто знакомую», из-за которой он однажды так рассорился с Хелавией.

— О, прошу прощения, леди, — чувствуя странную неловкость, сказал Малк.

И быстро переключил лампу с узкого луча на приглушенное круговое освещение. Тьма в храме моментально отодвинулась на десяток саженей, и заодно стало понятно, что, кроме них троих, внутри больше никого нет.

— А ведь я вас где-то уже видела, да? — Пока он возился с фонарем, девушка успела выйти из-под защиты своего спутника и приблизиться к Малку. — Да, точно. В вестибюле после окончания постановки «Святости и порока», вы были с девочкой-гением из Школы Трех Святых.

Все это она сообщила с загадочной улыбкой на губах и странно поблескивающими глазами. Было в них любопытство, ирония и… Йоррох побери, пусть Малк снова станет девственником, но там был явный интерес женщины к мужчине!

— А вы были в компании с каким-то Младшим Магистром, — ответил Малк, чувствуя, что у него почему-то враз пересохло горло.

Блондинка стояла к нему настолько близко, что он ощущал едва уловимый аромат ее духов. И он не понимал почему, но этот запах, да и вся эта ситуация будоражили кровь и кружили голову. Кулак Святого ему в печень, что происходит?! Даже Леара, сводящая с ума всех и вся Леара не вызывала у него таких эмоций, а тут вдруг такой взрыв желаний. Какая-то магия? Алхимия? Дарованные Родословной способности?

Малк сам не понял, как обратился к Кристаллическому Сердцу и Властью очистил свой Дух. И пусть какая-то ясность в разум вернулась, тело… тело все равно продолжало реагировать на странную девушку.

Однако блондинка происходящего с Малком словно и не замечала.

— О! Разумному молодому человеку стоит знать, что Младшие Магистры не бывают «какими-то», — сообщила она все с той же улыбкой. — Они все особенные и достойные самого пристального внимания… Впрочем, чтобы вызвать к себе мой интерес, старшим магом быть необязательно… — с намеком добавила красавица, и Малк с запоздалыми извинениями представился:

— Адепт Малк, студент Андалорского Общества магов.

— Просто Малк? — изящно изогнув правую бровь, спросила блондинка. И окинула его пристальным, изучающим взором.

— Именно так, — кивнул Малк, лишь сейчас понимая, что к нему потихоньку начал возвращаться контроль над телом и чувствами и он уже может без особых усилий сопротивляться женским чарам своей собеседницы.

Вот только девушку эта его маленькая победа если и заинтересовала, то она этого никак не показала.

— Ну что ж, просто Малк, присоединяйтесь к нашей скромной компании. Будем ждать Рассвет вместе, — мягким, ласкающим слух голосом сказала она и, развернувшись, направилась обратно к своему спутнику. Однако через пару шагов остановилась и с какой-то удивительной непосредственностью бросила через плечо: — Я — Терри Марой, но вы… вы можете звать меня просто Терри.

Это самое «просто» девушка особо выделила голосом. И оно было так созвучно его «просто другу», что у Малка закралось подозрение: а не слышала ли взбалмошная блондинка тот их с Хелавией разговор и не намекала ли теперь на причину последовавшего затем скандала? И если да, то… проклятье, чего она этим добивалась?! Она ведь с ним не флиртует, нет?!

Пока Малк пытался разобраться в происходящем, леди Марой вернулась под защиту обладателя топора и с грацией танцовщицы уселась на подставленный тем стул — как выяснилось, среди теней пряталась целая гора из мебели разной степени сохранности. Что говорило о состоянии храма само за себя. Последние надежды Малка на то, что обитель Архонта окажется действующей, рухнули.

— Малк, а вы не расскажете, как здесь оказались? Эта Ночь, конечно, вряд ли растянется, как в старину, на месяцы или дни, но и за час-другой не закончится. Ожидание же лучше всего скрасить беседой, — учтиво сказала Терри, моментально превратившись из взбалмошной красавицы в светскую львицу, привыкшую блистать в столичных салонах. — Мы вот с Джоном — он мой охранник и шофер — когда нас застиг приход Ночи, возвращались на паромобиле в город. Думали, успеем, но сначала что-то случилось с машиной, потом нас долго не пускали на въезде в Андалор солдаты, и вот итог: вместо полагающегося по статусу комфортного убежища мы прячемся здесь. А что насчет вас?

Причин скрывать собственную рассеянность Малк не видел и потому честно рассказал и о забытом паспорте, и о том, как пытался попасть в закрывшийся флактурм. История получилась так себе, но леди Марой слушала ее с самым пристальным вниманием. Что, чего уж там, заметно льстило.

— И вы тоже решили, что в храме Архонта будет безопаснее, чем где-то еще? — с невеселым смешком спросила Терри. — Джон тоже так думал. А как внутри оказались, так едва не позеленел от злости. Он, даром что сам андалорец, наивно верил в стремление городских властей сохранять старые оплоты защитников Борея. И такое разочарование…

— Ну, часть силы Святого в земле все же осталась… — возразил Малк, с разрешения леди усаживаясь неподалеку на точно такой же стул.

Однако закончить свою мысль не смог — в разговор вмешался до этого отмалчивающийся шофер.

— Но для нашей защиты ее не хватит! Местный священник был неумехой и трусом, который вместо того, чтобы укреплять Власть храма, ее лишь истощал. И вот итог! — едва ли не прорычал Джон, махнув куда-то себе за спину.

Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Спорить с этим было глупо. Правда, его заинтересовала странная оговорка телохранителя леди про Власть и почему-то трусость, но выяснить подробности он не успел. За стенами храма как-то особенно сильно жахнуло, следом раздался накатывающий волной яростный многоголосый вой, и всем как-то стало не до бесед. Джон наконец потянул из чехла топор, Терри вытянула из рукава рубиновые четки и с испуганным видом принялась их перебирать, Малк же метнулся к входу и, приоткрыв калитку, чутко вслушался в темноту.

— Стая голов в десять — пятнадцать. Через две улицы от нас, а может, и дальше, — сообщил он, вернувшись через пару минут.

По пути поднял брошенный мушкетон и с мрачным видом принялся его перезаряжать. Неожиданная встреча чересчур его расслабила, до поры заставив забыть, где и, главное, в каком времени он находится. И слава Святым, что протрезвление произошло не в момент нападения тварей!

— Может, вход в подземелье поищем? — подала голос Терри. — Они под всеми старыми храмами есть и до постройки флактурмов служили укрытиями для жителей всех окрестных домов.

Идея показалась Малку здравой, но Джон зарубил ее на корню.

— Вход обязательно замаскирован. И в былые времена найти его порой не получалось даже у Сборщиков душ, чего уж про нас говорить. — Телохранитель недолго помолчал и продолжил: — Да и само подземелье вряд ли сохранилось. Лет тридцать назад, как началась вся эта лоялистская вакханалия, специальным указом любые неподконтрольные властям и союзным Школам подземные сооружения были разрушены… Какие-то умники убедили Триумвират, что старые укрытия теперь не нужны и служат лишь тайными базами для мятежников и террористов.

— Ну совсем хорошо! — выдохнула Терри и явно собралась сказать на эту тему что-то еще, но вдруг напряженно замерла, к чему-то прислушалась и, посмотрев вверх, едва ли не взвизгнула: — Крыша!!!

Не очень понимая, о чем она, Малк перевел взгляд туда, где должен был быть расписной свод, и… потрясенно помянул Йорроха. В куполе храма зияла огромная дыра, в которую в этот момент протискивался самый настоящий демон. Рассеянный свет фонаря туда не добивал, поэтому в переплетении теней получилось разглядеть только что-то большое, шевелящееся и сверкающее зубищами, но и этого хватило, чтобы сердце Малка предательски екнуло. Тварь была какой-то совсем уж здоровой, а ее аура могла подавить не то что Адепта, а и большинство Учеников.

— Леди Марой, отойдите назад! — рявкнул Джон, который, как и полагалось телохранителю, первым преодолел общий шок.

Малк и моргнуть не успел, как казавшийся простым шофером крепыш завернулся в светящийся золотом кокон, зажег на лезвии топора цепочку малознакомых Руноглифов, пальцы свободной левой руки сложил в необычный знак и шагнул навстречу монстру. И это все за то время, пока сам Малк пытался собрать мысли в кучу и сообразить, что надо делать! Нет, кажется, его представления о собственных боевых навыках все же чересчур завышены. О том, что он даже не заподозрил в простом слуге мага уровня Ученика, и думать не хотелось.

Тем временем демон догадался, что обнаружен, перестал таиться и, в несколько сильных рывков расширив отверстие в крыше, ввалился внутрь. Его сжавшаяся в комок туша камнем упала вниз, с костяным стуком ударила об пол, развернулась точно пружина… и выстрелила в Джона струей кислоты из раззявленной пасти.

Йоррох его знает, выдержала бы наколдованная телохранителем «броня» такую атаку или нет, но в цель демон не попал. Выплюнутая им струя смертельно опасной субстанции врезалась в развернувшийся перед Джоном ярко-алый щит и бессильно стекла на пол, исходя едким дымом на каменных плитках. Малк стремительно обернулся и увидел Терри, указывающую на тварь рукой с намотанными на запястье четками. Одна из бусин на них теперь выглядела заметно более тусклой, чем остальные.

Артефакт! Девушка владела очень и очень дорогим артефактом! Если Малк не ошибался, то наколдованный ею однозвездный Щит вполне тянул на голубой ранг.

— Сейчас пропадет! — предупредила девушка, и вслед за ее словами Щит между Джоном и демоном сначала пошел рябью, а затем исчез.

И тут Малк уже не сплоховал. Монстр, явно нацелившийся повторить свой первый плевок, получил прямо в морду заряд картечи из мушкетона. Вот только телохранителя его инициатива совсем не обрадовала.

— Зачем?! Рано! — скривился Джон, заставив Малка покраснеть.

Лишь только после слов слуги леди Марой он увидел, что его выстрел прошел впустую и картечь даже не поцарапала шкуру твари. Собственно, он и саму гостью из Пекла рассмотрел только теперь. Вытянутое, покрытое бугристыми зелеными пластинами тело, бесчисленное множество когтистых лапок, шаровидные глаза на телескопических отростках, откровенно крокодилья пасть, пара похожих на клешни конечностей под нижней челюстью и расположенные там же гроздья щупалец с присосками — страшно сказать, но демон больше всего напоминал укрупненную и изощренно изуродованную версию той самой гусеницы, что так неудачно сотворил Малк в ходе своих экспериментов с магией Жизни. И теперь было понятно, по какой причине жандармы искали демонические проявления после ее бесславной гибели…

Однако сама тварь к неудачному выстрелу Малка отнеслась иначе. И пусть видимых повреждений не было, картечь заставила ее сначала издать омерзительный вой, а затем поднять верхнюю часть тела на змеиный манер и буквально прыгнуть в сторону Малка — своего «обидчика».

— Не спи!!! Шевелись!!! — заорал Джон, перехватывая гусеницу в воздухе и сшибая ее на пол взмахом своего явно непростого топора.

Удар у него получился что надо, и, пусть одним махом убить демона не вышло, на заменяющем башку отростке появилась сочащаяся зеленой слизью рана.

Удивительно, но, получив гораздо более серьезную травму, чем после выстрела из мушкетона, тварь не издала ни звука. Вместо этого, уже лежа на полу, извернулась всем телом и вцепилась зубами в ногу телохранителя леди Марой. И, судя по тому, как резко поблекло окутывающее Джона свечение, атака эта таила в себе немало мощи. Мало того, вслед за пастью гусеница пустила в ход и клешни с щупальцами. Гибкие змееподобные отростки с присосками облепили всю нижнюю часть тела воина, не давая двигаться, а костяные «ножницы» попытались довершить то, что не доделали челюсти.

— Джон, осторожней! — воскликнула где-то позади Терри.

Но телохранитель и сам знал, что надо делать. Кокон, явно освоенный им в совершенстве, молниеносно сжался и буквально обтек его тело точно вторая кожа, попутно став крепче и устойчивее к атакам. Руку с до сих пор сложенными в хитрый знак пальцами наполнила энергия Воздуха, и в ней появилась магическая удавка, которую Джон спустя несколько ударов сердца благополучно и накинул на голову гусенице. Финальным аккордом стал град из ударов артефактным топором, который боевой маг обрушил на демона. И, судя по ошметкам плоти, полетевшим во все стороны, твари вряд ли понравились его действия.

В итоге для Малка в этой схватке просто не осталось места. Старший коллега справлялся и сам. Но и примерять на себя роль безучастного зрителя Малк тоже не собирался. Бой — штука непредсказуемая, в любой момент всякое может случиться. И уже казалось бы сломленный противник вдруг найдет в себе силы, преодолеет боль и страх да и «перевернет столы», как, по слухам, любят говорить в Койдане. Это всегда надо держать в уме. Вот Малк и держал, не спуская глаз с монстра и мысленно перебирая доступные заклинания.

— Малк! Надо помочь Джону! — воскликнула из-за спины леди Марой, но Малк только отмахнулся.

С каждой секундой он все больше укреплялся во мнении, что демон задумал какую-то пакость, и пытался ее не пропустить. То, как его поведение выглядит со стороны, его сейчас не волновало. Когда ты слаб — а Малк, увы, был именно что слаб, — уповать можно только на разум и интуицию. По крайней мере, он смел надеяться, что на этом поле он твари из Пекла точно не проиграет.

Несмотря на ожидания, новая атака гусеницы оказалась все равно внезапной. Ни Джон, ни Терри, ни Малк не были готовы к тому, чтобы тварь вдруг за какую-то секунду рывком сложилась точно пружина, а затем столь же быстро распрямилась, сбив телохранителя леди с ног и навалившись всей тушей сверху. Но и этого ей показалось мало. Видимо, какой-то разум у казавшейся абсолютно безмозглой гадины все же имелся, раз она и в жаркой схватке продолжала помнить о присутствии в храме еще пары двуногих. Сразу после нападения на Джона на спине демона молниеносно вздулись два пузыря плоти, тут же взорвавшиеся ворохом брызг и выпустившие на волю две крылатые мерзости. Отдаленно они напоминали ос — если бывают шестикрылые осы в локоть размером и со словно бы перекрученными телами. Но только лишь напоминали! По сути это были живые самонаводяшиеся снаряды, выбравшие своей целью Малка и Терри. И от веющей от них жути стыла в жилах кровь!

— Сюда, Малк! — закричала Терри, явно призывая укрыться под Щитом.

Однако вместо этого Малк, наоборот, шагнул навстречу медленно набирающим скорость «осам» и, едва те приблизились на расстояние в пару-тройку локтей, атаковал сам. Ошибись он хотя бы немного в оценке происходящего, и отступить уже бы не получилось. Выставленные напоказ жала летающих тварей одним своим видом говорили, что при близком с ними знакомстве от лютой смерти не спасет никакая повышенная жизнеспособность.

Но Малк не ошибся. Благодаря какой-то запредельной концентрации он сначала загнал Искру в середину корпуса ближайшей к нему первой «осы» — пусть не уничтожив ее на месте, но отбросив далеко в сторону, — а затем маховым ударом буквально выпотрошил подлетевшую к нему вторую. Причем впервые на его памяти он применил одновременно и нож, и Рассеивание. И сразу же добился результата…

Единственное, что у него не получилось, это добить поймавшую Искру тварь. Недобитая гадина еще только пыталась взлететь, как рядом с ней возник магический Щит и точно экзотическая сабля рассек ее надвое. Леди Марой в очередной раз делом доказала, что своими артефактными четками владеет не зря и умеет ими пользоваться едва ли не виртуозно.

— С гусеницей так сможете? — с надеждой спросил Малк, оглядываясь на нервно кусающую губы девушку.

Но та лишь покачала головой. Что и понятно: для убийства настоящего Демонического Воина ранга артефактора явно не хватало. Малку оставалось лишь выдохнуть ругательство и… ринуться ко все еще придавленному демоном Джону. Теперь пришел его черед пробовать на крепость боевые возможности твари.

Впрочем, план у Малка уже был. Единственное, что вызывало у него беспокойство, — это собственная способность претворить его в действие. Но тут уже ничего нельзя было поделать. Когда стоит вопрос жизни или смерти, об осторожности думают в последнюю очередь.

Быстро преодолев отделяющее его от демона расстояние, Малк одним прыжком взлетел ему на спину и с размаху ткнул ножом в промежуток между костяными сегментами. Где-то там, внутри, если верить справочникам по бестиологии, находились жизненно важные для существования твари органы. Надо только до них добраться, благо монстр сейчас полностью сосредоточен на попытках загрызть Джона… Вот только на практике оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Верный клинок, который Малк уже привык считать своей палочкой-выручалочкой, на этот раз подвел. Острие ножа не оставило на шкуре монстра даже царапины.

— А-а-а, поимей тебя Архонт! — проорал Малк откровенное богохульство и, навалившись всем телом на клинок, в очередной раз пустил по нему заклинание Рассеивания. Только на этот раз вложив не стандартные два эрга, а все, что оставалось в резерве, одной лишь Властью удерживая чары от распада.

И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в данной ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль — многократно усиленная волшба, подкрепленная эргами Власть, или же все вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей погружался в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.

Малк понятия не имел, какую функцию в организме гостя из Пекла выполнял данный трофей — своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нем магии, ощущаемой даже на ощупь, — но потери странной кости демоническая гусеница не пережила. Моментально сдохла, словно паромобиль, каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она еще яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мертвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял — все, победа!

— Джон, Малк, вы целы? — Словно по волшебству рядом появилась Терри и принялась ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.

Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и… боль в многочисленных ранах, и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошел бесследно, и за возможность нанести гусенице смертельную рану пришлось заплатить сильнейшими ожогами.

Морщась от боли и молча сетуя на опустошенный резерв — схватка с гусеницей выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего, — Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с «лечилками». Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению, действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.

Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвердо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия… и на этом ее врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара гусеницы, почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счет, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что неудивительно, что, закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.

— Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! — сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. От мурлыкающих обертонов в ее голосе, несмотря на еще не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.

И все это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как раны были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а ему в рот был влит какой-то целебный эликсир. Благо все необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.

— Возможно, но в тот момент мне так не казалось… — немного смущенно пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них ни происходило с Хелавией, но она все еще его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.

— Ну зачем же так скромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям. — Леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра.

Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать считать это приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.

— Хм… а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле гусеницы и почему от него так фонит магией? — спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. Попавшийся ему на глаза таинственный «позвонок», который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.

— Очаг Силы демона. Едва-едва сформировавшийся, но вполне способный стать заготовкой под артефакт или крохотным источником. Так что ваш трофей не просто уязвимое место данного вида демонов, а и весьма ценная штука, — вместо девушки ответил Джон. — Три десятка драхм при удаче выручить можно…

— О, этого нам в Обществе не рассказывали… — удивился Малк и осторожно заметил: — И да, это наш общий трофей! Все с гусеницей воевали, даже леди поучаствовала, всем и прибыль получать!

Однако при его словах о прибыли телохранитель в ранге Ученика лишь фыркнул, а Терри успокаивающе похлопала Малка по предплечью.

— Нет, Малк, ни для меня, ни для моего охранника десяток-другой драхм погоды не сделают. Зато для вас этот Очаг может принести пользу, так что… — Девушка в очередной раз соблазнительно улыбнулась. После чего все из той же сумки достала покрытый замысловатой вышивкой платок, носком туфельки закатила на него позвонок и, завязав концы, передала сверток Малку. — Держите, и давайте закончим с этой темой!

Ситуация становилась все более и более странной. Не самая спокойная Ночь Йорроха, аккомпанемент из грохота сражений с поистине могучими монстрами, недавнее участие в смертельной схватке, уже начинающий смердеть труп врага, полнейшая неопределенность в плане ближайшего будущего… и общение с дамой, которое смахивает на флирт. Вон, даже подарок предлагают! Малк впервые оказался в подобной ситуации и, как на нее реагировать, не понимал. У него даже мелькнула мысль отказаться от позвонка — на всякий случай, чтобы не принимать ни от кого одолжений, за которые потом придется платить, — но всерьез ее рассматривать не стал. Обижать отказом людей, вместе с которыми ты только что сражался плечом к плечу, по меньшей мере невежливо и глупо. По крайней мере, из-за такой малости. Так что иного выхода, кроме как принять сверток и поблагодарить за любезность сначала леди Марой, а потом Джона, у него не было.

Чтобы хоть как-то успокоить организм, чересчур бурно реагирующий на очарование леди, и дать себе небольшую передышку, Малк максимально формально улыбнулся блондинке и отошел к мертвой гусенице. Впрочем, изрядно пованивающая, изувеченная и залитая слизью туша дохлой твари от настойчивости девушки его защищала недолго. Очень скоро Терри встала рядом и с равнодушием опытного бойца принялась наблюдать за тем, как и вправду заинтересовавшийся Малк изучает демона.

Нервы девушки своей крепостью явно могли посоперничать с корабельными канатами. Хелавия в схожей ситуации, Малк был в том совершенно уверен, подобную невозмутимость продемонстрировать бы не смогла. Кстати о Хелавии…

— Леди, прошу меня простить, но… у меня есть подруга! — вполголоса сказал Малк, оторвав взгляд от чудовища и прямо взглянув в лицо блондинки. На последствия подобной прямоты он просто решил махнуть рукой.

Вот только леди подобными поворотами в беседе было не смутить.

— Я помню, Малк, я помню. А у меня есть мой генерал и Младший Магистр. Это что-то меняет? — с неприкрытым любопытством спросила она.

Причем в ее исполнении это звучало не глупо, не развратно или, того хуже, вульгарно. Наоборот, голос, выражение глаз, мимика, поза, аромат и тепло тела — все вместе складывалось в настолько притягательную картину, что для озвучивания заготовленного ответа Малку пришлось сделать некоторое усилие.

— Для меня — многое! — сказал он, на что леди ответила тихим, завораживающим смехом.

— Ну так это же только добавляет интереса, вы не находите?

И Малк вдруг со всей ясностью понял, что сколько бы там еще ни оставалось до конца Ночи, это время покажется ему вечностью! Святые, к такому испытанию он себя точно не готовил…

ГЛАВА ВТОРАЯ,
в которой героя принимают «не за того»

Самая «неправильная» и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Все, что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и… ждать следующего ее прихода.

Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства гусеницы словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и ее слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов, подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно приличным, хоть и на грани общественной морали, но все равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И еще меньше тех, кто устоял перед соблазном.

Другое дело, что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнесся весьма подозрительно… Но положа руку на сердце даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!

Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими, кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своем паромобиле до его дома. А на прощанье с напутствием не забывать вручила свою визитку — аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий ее духами… и одним своим видом говорящий о богатстве владелицы и ее принадлежности к высшему свету.

— Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? — пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. — На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств… Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть подозрение, что меня принимают за кого-то не того… Или мне кажется?

В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали…

Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем, как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьезными, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожженных магазинов, один превращенный в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая, точно ад, гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрестков — вот лишь то немногое, что ему удалось увидеть. А ведь были еще и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях и кто теперь возвращался в искалеченный город!

За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трех Святых, о чем он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах — учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм, про число погибших лучше было не спрашивать, — о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое-где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло…

Много, много всего рассказывали люди. И далеко не все из этого было выдумкой. К примеру, ту же историю о костяных великанах Малк сначала счел небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма — того самого, в который не смог попасть, — то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалеку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор, монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.

Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли ее останки еще до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.

Еще Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блокпостов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу — издали она была неотличима от какого-нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, — когда ее сначала сбили вылетевшим из-за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями — словно сотканной из золота сетью, градом огненных сгустков и похожей на кипящую зеленую смолу субстанцией.

Чтобы гарантированно уничтожить смертного человека, хватило бы чего-то одного, демон же после стольких ударов подыхал еще почти пять минут. Бился на брусчатке, бессвязно вопил и все норовил стряхнуть с себя чары с помощью уплотнившейся ауры. И лишь артефактное копье одного из жандармов, вонзившееся ему в сердце, поставило в этой борьбе жирную точку.

— Не, еще одной подобной Ночи город не переживет! Точно говорю, — сообщил Малку стоящий в той же очереди незнакомый андалорец. — Одно дело от десятка-другого низших тварей отбиваться да с отмороженными демонопоклонниками бодаться, и совсем другое — настоящую войну устраивать. Не, не готов Андалор к такому…

— Говорят, что следующая Ночь будет через полтора года, может, через два… — вклинился в разговор другой сосед. — А за такое время можно не то что все разрушения восстановить, а пару новых флактурмов поставить!

— Флактурмов… Тут не башни строить надо, тут всю границу между мирами следует укреплять. Невзирая на силы и средства! А они все в гуманизм и человеколюбие играют, с лоялистами, что предлагают демоническую магию изучать, воюют. Тьфу! — даже не попытавшись приглушить голос, объявил говорливый андалорец.

И его слова явно нашли самое горячее одобрение у остальных горожан из очереди. Слишком велик был страх, порожденный Ночью, в сердцах и душах людей, чтобы они могли внимать голосу рассудка. А потому и те вещи, что в мирное время казались немыслимыми, теперь воспринимались совсем иначе. Осталось отправить сотню-другую подготовленных провокаторов на улицы города, пустить в правильном направлении слухи, дать официальные разъяснения в газетах, и совсем скоро в умах людей произойдет нужный заказчикам переворот взглядов и чаяний!

Для ненавидящего саму суть идеологии лоялистов Малка подобные перспективы были жутко неприятны. Однако влезать в спор со сторонником принятия на вооружение демонических арсеналов ему тоже не хотелось. Толку так не добиться, зато велик риск попасть на карандаш к особым службам. Чего ему точно не надо. Так что дальше ему ничего не оставалось, кроме как стоять и слушать разглагольствования говорливого любителя решительных мер…

Кому-то другому период санитарного карантина, когда единственным занятием были лишь прогулки по местам столкновений с демонами да выслушивание сплетен, мог показаться пустой тратой времени, но не Малку. Он и здесь нашел для себя дело. Дома, спрятавшись от посторонних глаз, он сосредоточился на весьма полезных, нужных, хотя и опасных с точки зрения властей вещах. И ведь вроде бы начал с относительно «мирных» исследований ритуальной магии, а дальше и сам толком не понял, как залез в те самые околодемонические сферы, против которых всегда с готовностью выступал!

Началось все с желания разобраться с позвонком демона — той самой костяной штуковиной, что с позволения леди Марой и Джона стала его персональным трофеем после сражения с гусеницей. Терри назвала его Очагом Силы, потенциальной заготовкой под небольшой персональный источник, и именно эта последняя оговорка разожгла жгучий интерес Малка. Потому как очень часто именно доступ к источнику Силы определяет скорость развития мага, и перспектива заполучить один такой в свои руки… пусть даже слабый, не подпадающий даже под обычную квалификацию… Йоррох, от одной мысли аж дух захватывало!

Увы, как именно работают с подобного рода предметами, на курсах в Обществе толком не изучали. Там вообще ни об артефакторике, ни о «правильной» разделке убитых демонов почти не говорили. Во всяком случае, на бесплатных занятиях. И все, что Малк знал, это некоторые принципы ритуальной магии, полсотни базовых знаков Руноглифа и классический Защитный Круг в качестве образца работающего ритуала. А еще он кипел бешеным энтузиазмом, который компенсировал неуверенность в знаниях верой в способность дойти до всего собственным умом.

Наверное, в других обстоятельствах на подобную авантюру он бы не решился, но тут слишком много всего сложилось. Обладание частью тела твари из Пекла, наличие в воздухе остаточных эманаций демонических энергий, мешающих компетентным органам отслеживать таких вот исследователей-самоучек, и, самое главное, принятое непосредственно перед Ночью решение прекратить плыть по течению и взять судьбу в свои руки — все вместе и толкнуло Малка на безумство. Мелькала, правда, мысль не глупить и продать Очаг алхимикам, но он ее успешно задавил. Знания важнее! И с таким настроем засел за работу…

Чтобы убедиться в правоте слов леди Марой, ему хватило часа. Справился бы и раньше, но Малк опасался скрытого подвоха и много времени потратил на поиск таящихся в позвонке опасностей. И лишь когда исчерпал все доступные ему способы проверки, лишь тогда попробовал поработать с костяной штуковиной напрямую. Сжал между ладонями, «обхватил» вниманием, надавил Властью, подключил формулу поглощения энергии Кристаллического Сердца и… с восторгом понял, что Очаг действительно работает: обычная скорость поглощения выросла на добрую четверть эрга в час. И хотя это не могло сравниться с удвоением скорости в настоящем источнике, даже такой небольшой прирост со временем обещал дать неплохой выигрыш.

Действительно стоящая вещь! Одна беда, Пневма, которую удавалось вытянуть из Очага, вся была загрязнена демоническими эманациями — этакой смесью из Жизни, Смерти и абсолютно не распознаваемой мешаниной из Стихий. Так что если Малк не хотел себе к проблемам с отравлением Жизнью добавить еще и сложности с демоническими энергиями, использовать позвонок напрямую явно не стоило. Очаг предварительно следовало очистить. Вот только как именно это следовало сделать, Малк не знал, и нужные формулы предстояло вывести самостоятельно…

— Итого шестнадцать рунных цепочек, сорок один использованный знак Руноглифа, девять стадий очистки плюс затраты от шести до двенадцати эргов Силы на каждую стадию. И это учитывая мою «продвинутую» Власть и неплохо освоенное заклинание Рассеивания! — вслух произнес Малк, уже в третий раз перепроверив схему ритуала. Вычисления в общей сложности заняли почти сутки, и получившаяся монструозная математическая конструкция была вершиной его нынешних способностей. — Святые, а не слишком ли много возни? Может, и вправду легче продать?

Вновь вернулся соблазн легких денег, и сопротивляться ему было еще сложнее. Но… проклятье, путь мага — это в том числе и путь бесконечного познания, а значит, надо цепляться за любую возможность узнать что-то новое. Даже если это чревато потерями. И Малк, упрямо стиснув зубы, принялся переписывать финальные формулы на отдельные листы.

Для проведения ритуала он выбрал каретный сарай в конце соседней улицы. Место тихое, спокойное, укрытое от любопытных глаз остатками кирпичного забора и густым кустарником. Что особенно важно, не стоило опасаться и проблем с хозяевами. Еще в прошлом году тут случился пожар, и с той поры сохранившиеся постройки так и стояли заброшенными.

В общем, идеальное место для требующих уединения дел. Главное, без фейерверков и прочей шумихи обойтись, и тогда хоть демонов вызывай — никто ничего не заметит.

Подготовка не заняла много времени. Еще засветло проскользнув на заброшенный участок, Малк сначала тщательно убрался внутри сарая, затем с помощью новых шурупов укрепил старый разболтавшийся засов — скрытность скрытностью, но ситуации бывают всякие и дверь следовало держать закрытой, — и лишь затем принялся раскладывать заранее подготовленные карточки с цепочками знаков Руноглифа. Писать их прямо на земле показалось Малку делом долгим и ненадежным, вот он и нашел более элегантное решение. Он бы и соединяющие листы силовые линии из бумаги сделал, но тут требования были гораздо более строгие, а потому пришлось использовать традиционное средство — пепел рябины, благо в городе добыть его было легко. Так что где-то через полчаса работы у него получилась странная составная фигура, знаки и линии которой словно бы сходились к пустому листу в центре. Месту для демонического Очага.

— Что, пора начинать? — произнес Малк, доставая из кармана сверток с позвонком и медленно его разворачивая.

Вообще говоря, платок вызывал у него не меньший интерес, чем демонический трофей. Простой, пусть даже изукрашенный вышивкой кусок ткани, экранировал испускаемые костью эманации ничуть не хуже, чем специальный короб из алхимического свинца. Каким образом и за счет чего — Малк мог лишь догадываться, но чтобы понять ценность столь удивительной вещицы, на это его знаний вполне хватало. Случайному знакомому явно недешевый платок просто так никто не даст! И оттого еще больше хотелось понять, с чем связан столь сильный интерес к его персоне со стороны леди Марой.

Впрочем, поиск ответов на подобные вопросы следовало отложить на потом. Сейчас перед ним стояли совсем другие задачи.

Поместив демоническую кость на полагающееся ей место, Малк отступил на шаг и еще раз окинул взглядом схему целиком. Вроде бы все на месте, явные ошибки в глаза не бросаются, однако начинать было как-то боязно. И причина того понятна — резерва в тринадцать эргов едва хватало на первую стадию ритуала очистки, брать энергию еще и на защиту было просто неоткуда. Так что колдовать над позвонком предстояло без магического прикрытия, напрямую. В свете же «сложных» взаимоотношений Малка с карликом подобное пренебрежение безопасностью было как минимум самонадеянным.

Да, Малк заранее предусмотрел, чтобы внутри сарая не было никаких посторонних рисунков, а в темных углах не валялись осколки зеркал или хотя бы обычного стекла — колхаунские поверья многое могли поведать о связи любых отражений с потусторонним миром. Да, он постарался сделать ритуал максимально устойчивым к внешним воздействиям, так чтобы даже в случае каких помех колдовской обряд не закончился большим взрывом. Но все равно, все равно его продолжало грызть беспокойство.

— А вдруг повезло и флуров коротышка окончательно уже ослабел или вовсе даже сдох? После случая на мосту он ведь не появлялся. И во время Ночи не гадил, что вообще странно… — пробормотал Малк, сам не слишком-то веря в свои слова.

Однако беспокойство беспокойством, а отступать от задуманного он все равно не собирался. И, решительно выдохнув, простер руки над ритуальной фигурой и затянул речитативом заклинание. Кристаллическое Сердце во Дворце Духа тут же отозвалось пульсацией, по энергетическим каналам стремительно потекло тепло, пока, достигнув ладоней, не выплеснулось наружу в виде словно бы собранного из тысяч хрустальных капель облака.

Возникла секундная пауза, в течение которой показалось, будто ничего не происходит, будто что-то идет не так. Но затем внутри играющего световыми бликами облака начались какие-то процессы, пошло движение, и вот уже оно распадается на десятки ручейков Силы, каждый из которых устремляется к соответствующим цепочкам Руноглифов из схемы на полу.

На мгновение залюбовавшись получившейся картиной, Малктотчас спохватился и, чувствуя, как пустеет резерв, сосредоточил свою духовную силу на формулах ритуала. Ощутил, как оживают «слова» из колдовских знаков, как собираются в правильные «предложения» и полноценные «фразы». А когда дождался нужного момента, то надавил Властью и направил всю мощь ритуала в центр магической фигуры. К демоническому Очагу…

Все, самая опасная и рискованная фаза обряда закончилась. Дальше магия будет работать и без участия Малка, он же теперь может спокойно постоять в стороне и полюбоваться результатами своих трудов. Если, конечно, он правильно все рассчитал и вложенное в ритуал Рассеивание будет работать именно так, как задумано.

Словно откликаясь на его мысли, позвонок охватило необжигающее серебряное пламя, и он медленно поднялся, практически всплыл в воздух на высоту колена, где и застыл точно привязанный. И почти сразу по земле настоящим дождем забарабанили капли выделяющейся на всей его поверхности кроваво-красной грязи, моментально образовав небольшую лужу. По сараю расплылось жуткое зловоние, от которого свербело в носу и слезились глаза. Но Малк терпел и, затаив дыхание, продолжал следить за процессом изгнания из Очага демонической гнуси. Немного, правда, грызла совесть за то, что мерзости этой так и предстоит остаться в сарае, но тут уж ничего было не поделать. Для соблюдения закона об алхимическом загрязнении требовались и свободные эрги, и обычные деньги — у него же не было ни того ни другого…

Внезапно Малк понял: что-то не так. Ритуал продолжался, магия по-прежнему очищала позвонок, но вместе с тем появилось ощущение чужого присутствия. Едва заметное, практически неосязаемое, но для тренированного Духа Малка понятное и легкоузнаваемое.

Проклятье! Следуя худшим его ожиданиям, в гости заглянул карлик. Причем воспользовался он для этого лазейкой, которую Малк ну никак не мог предусмотреть. Воротами в реальность для коротышки стала та самая лужа из демонической слизи, что накопилась в ходе ритуала. Именно в ней, точно в кровяном зеркале, отразилась рожа проклятого Святыми коротышки, и именно через него он попытался шагнуть внутрь сарая.

И тут Малк не сплоховал. Не раздумывая ни одной лишней секунды, едва разглядев гаденыша, он выдернул из ножен клинок и вогнал его в центр пузырем вздувшейся лужи. Острие натолкнулось на сопротивление, и, чтобы преодолеть его, пришлось не только удвоить нажим, но и подкрепить силу мышц Властью Духа. Лишь тогда под ножом что-то прорвалось, и клинок до середины вонзился в землю. Аккурат в том самом месте, где еще миг назад отражалась акулья ухмылка карлика.

Успел! Чего бы там мерзкий коротышка ни задумывал, сделать это у него не получилось. Подкрепленный Властью клинок — причем клинок далеко не простой, сильно выделяющийся на фоне дешевых поделок смертных кузнецов, — разрушил хрупкое равновесие чужой волшбы и изгнал нечисть прочь. Одна беда — собственная магия Малка тоже пострадала. Процесс очистки Очага также прервался, серебряное пламя погасло, а чуточку уменьшившаяся в размерах кость упала… в вовремя подставленную ладонь Малка.

— Да чтоб тебя разорвало и прихлопнуло! — в сердцах рявкнул Малк, поднимаясь на ноги и опасливо разглядывая оказавшуюся неожиданно прохладной костяшку. — Ну какого Йорроха ему было надо, а?!

Проклятье! Ну как знал! Не зря ведь боялся…

Желание разобраться с карликом раз и навсегда вспыхнуло с еще большей силой. Планы, пока еще существующие лишь на бумаге, явно требовали к себе самого серьезного внимания. Больше так продолжаться не могло.

И тут, словно в насмешку над его мыслями, со стороны все так же вонзенного землю ножа раздался сосущий звук, и перед изумленным Малком клинок втянул в себя всю оставшуюся после очистки демоническую грязь. Одним махом превратившись из чего-то простого и понятного в нечто новое, однозначно опасное и совершенно точно недоброе.

— Флур!!! — в голос заорал Малк, подскакивая к ставшему непонятно чем ножу и на мгновение около него замирая.

Браться голой рукой за эту «игрушку» ему совсем не хотелось, а потому, замешкавшись на мгновение, он схватил платок леди Марой, накинул его на рукоять и лишь затем потянул оружие на себя. После чего глянул на некогда чистое лезвие и снова выругался:

— Флур, флур, флур!!!

Всю поверхность ножа теперь покрывал липкий на вид, но абсолютно нестираемый налет то ли из свернувшейся крови, то ли вовсе из какой-то неизвестной субстанции. И демоническая сила, которой от него тянуло, ощущалась гораздо более насыщенной и чистой, чем это было с позвонком.

Ритуал с насквозь понятными и прозрачными целями пошел по совершенно непредсказуемому пути…

Сарай Малк покинул только после того, как тщательно убрал все следы своего присутствия: сжег остатки бумаги и развеял пепел, тщательно перекопал земляной пол на месте ритуала и Властью стер самые крупные магические отпечатки на потолке и стенах. Так что, если вдруг ему не повезет и на заброшенный двор заявятся представители жандармерии или Темной Канцелярии, выследить его они не должны. Теоретически.

Очаг и нож он забрал с собой. Костяшка, несмотря на незавершенный ритуал и потребность еще в нескольких стадиях очистки, уже выглядела вполне прилично. От нее не воняло Пеклом, и внешне она больше не напоминала истекающий кровяным потом сгусток зла. Так что ее теперь вполне безопасно было хранить и без всякой защиты. Зато клинок… верный клинок, выручавший Малка столь часто, что он уже себя без него не мыслил, наоборот, стал весьма опасным для хозяина предметом. И дело даже не столько в том, что он излучал чуждые людям энергии, сколько в существующем в Борее запрете на владение демоническими артефактами. Поймай с ним жандармы человека, у которого в документах отметка о черной звезде, и неприятности гарантированы. Но и бросить столь ценную вещь Малк тоже не мог. Потому теперь вместо Очага в платок леди Марой был завернут именно нож. И Малк очень надеялся, что рано или поздно он разберется с его странными метаморфозами… Главное, спрятать его получше и не мелькать перед властями!

Так что нет ничего удивительного в том, что прежде, чем Малк добрался до дома, с него сошло семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегченно выдохнуть… Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и, чтобы подавить его, Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда разглядел на корпусе машины герб Школы Трех Святых, он смог успокоиться.

Кажется, о судьбе друзей беспокоился не только он. И, чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы.

— Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! — раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля.

Следом появилась и Хелавия — на фоне их общего друга кажущаяся еще более стройной и утонченной, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала.

— Жив! — сказала она и улыбнулась.

Малк в ответ сгреб ее в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй.

— Да чего со мной случится?! — засмеялся он. — А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово… Я, как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли…

— Они и сейчас перекрыты! — вмешался в разговор Толфан. — Если бы не наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не разрешение приехать в твой район!

Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и немного странно на него поглядывала, коротко кивнула.

— Значит, остается только поблагодарить уважаемого наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! — рассмеялся Малк и повел друзей в дом.

Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десять минут троица сидела в центре «квартиры» и, как в старые добрые интернатские времена, передавала друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твердым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия…

— Значит, говоришь, Ночь за пределами убежища провел? — переспросил Толфан, отставляя в сторону бутылку и доставая из-за пазухи побулькивающую фляжку. Быстро свернул крышку, затем сделал щедрый глоток. — Это, я тебе скажу, сильно. Глупо, но сильно.

— Да кто спорит, что глупо… — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на нахмурившуюся Хелавию.

Вот только ожидаемого взрыва эмоций так и не произошло. Девушку новость о пережитом любовником испытании пусть и взволновала, но как-то проявлять свои чувства она не спешила.

— Но мне повезло, в храме отсиделся. А там и демоны не нашли, и свои не зацепили. Хотя, что дело жаркое было, я своими глазами видел! — усмехнулся Малк и с намеком спросил: — Ваши вроде тоже поучаствовали?

— А то! — важно кивнул Толфан. — Младшие курсы в убежища загнали, а старшекурсники с преподавателями и бойцами охраны оборону держали. Три стаи Демонических Воинов и шестерых Сборщиков душ покрошили! — Толстяк немного помялся, а потом добавил: — Правда, это тебе лучше Хелавия расскажет. Ее наставник своих студентов в подвалы не отправлял, при себе держал. И то, как демонов наши маги умеют в фарш превращать, она лучше многих теперь знает!

Теперь пришла очередь Малка удивляться и беспокоиться. Он развернулся к подруге и…

— Чего?! — нахмурилась Хелавия. — Не забывай, я — внутренний ученик, кандидат в личные ученики. Мне много дают, но и много спрашивают. И участие в боях — это лишь одна из обязанностей.

— «Маг должен уметь драться. Иначе какой он тогда маг?!» — явно кого-то передразнивая, сказал Толфан, и, судя по выражению его лица, с тем человеком у него были связаны не самые лучшие воспоминания.

— В точку, толстый! — кивнула Хелавия. — Да и к тому же… — Она сделала паузу, и над ее картинно оставленной правой ладонью появилась крошечная пляшущая молния. — Я могу за себя постоять.

И на этих словах сжала пальцы, раздавив магический заряд. В воздухе раздался тихий, но все равно гром и запахло свежестью. Стало понятно, что с момента их последней встречи Хелавия довольно далеко продвинулась в изучении Искусства Четыре Грома.

Малк на такую демонстрацию мог лишь улыбнуться и изобразить аплодисменты. Показать, что он не лыком шит, хотелось и ему самому. Рассказать про драку с гусеницей, про костяной трофей, но… но Малк промолчал. И дело даже не в том, что он желал избежать любых упоминаний про леди Марой и ее телохранителя или не доверял друзьям, просто рассказывать следовало прежде всего о своих личных достижениях, а не о том, чего ты добился при помощи других. Так было честнее и правильнее.

Больше никаких серьезных тем в беседе они не поднимали. Вспоминали интернатские времена, совместные приключения или просто общие переживания, практически не касаясь дней нынешних. Когда начало вечереть, Толфан засобирался обратно в школьный кампус — возвращаться в дом, пусть даже находящийся в хорошо защищенном районе, он явно не собирался. Вслед за ним встала и Хелавия. И, чтобы остановить подругу, Малку пришлось ее обнять и ласково шепнуть на ухо:

— Останешься?

Он был готов, что девушка ответит отказом, однако Хелавия показывать характер не стала. И, игриво сверкнув глазами, громко и отчетливо бросила:

— Дурак, думала, ты уже не предложишь!

Толфан, словно давно ждавший этого момента, тотчас обрушил на них вал пошлых шуток, но ни Хелавия, ни Малк внимания на них просто не обратили. И в итоге обратно в Школу толстяк в тот вечер отправился в одиночестве…

Время поговорить у них с Хелавией появилось только под утро, когда они, невыспавшиеся и усталые, наконец встали с матраца и начали одеваться. Подруга, словно и не было бурной ночи, вновь натянула на себя маску холодной и отчужденной стервы, Малк же… у Малка имелось к ней несколько вопросов, и ради ответов на них он был готов стерпеть и более резкие изменения в поведении любимой.

— Ты можешь кое-что поискать для меня в библиотеке Школы? — спросил он деловито, но, поймав вспыхнувший гневом взгляд Хелавии, тотчас примиряюще протянул ладони. — Э-э-э! Погоди! Ничего запретного или тайного мне не надо. Просто интересует подборка открытых сведений по некоторым разделам магии. Я могу и сам все найти, но это будет долго, муторно и… дорого. Для студентки же с твоим статусом это вообще не составит никакого труда!

Хелавия несколько секунд буравила Малка кровожадным взглядом, после чего вздохнула и сменила гнев на милость.

— Что ты хочешь?

Малк с облегчением улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. И прежде, чем подруга снова разозлилась, принялся объяснять:

— Мне нужен краткий обзор существующих способов магического поиска. Не разработки Школ или армейских магов, а общедоступные вещи. То, что можно найти на полках публичных библиотек и в магазинах города.

Просьба Хелавию явно удивила. Она нахмурилась, потерла лоб.

— Зачем что-то искать? Я тебе и так отвечу… Если маг принадлежит к серьезной Школе или Дому, то обычно призывают призрачных ищеек, демонических гончих или других порабощенных тварей, на худой конец, используют специально выращенных химер. Если маг из вольных либо принадлежит к небольшому Семейству, то чаще всего опираются на астральный поиск и гадание…

— А подробнее? — спросил Малк заинтересованно.

— Если надо, то курьером пришлю тебе свой реферат. Я на семинаре как раз делала доклад по простой поисковой магии, так что… так что, считай, тебе повезло, — удивительно покладисто ответила Хелавия. — А зачем тебе?

— Да возникла одна идея, хочу попробовать… — отмахнулся Малк.

Уж что-что, а рассказывать подруге про желание сначала выследить своего злейшего врага — карлика, затем заманить в ловушку, а под конец и окончательно с ним расправиться, он не собирался. Война с подобного рода противником — дело индивидуальное, вмешивать в него остальных точно не стоит. Тем более когда эти самые остальные твоим словам о незримом недруге напрочь не верят.

— Идея?

Хелавию явно так и подмывало сказать что-то еще — Малк даже догадывался, что именно, — но она смолчала. Учить своего парня жизни и правильно выбирать путь развития как мага девушка больше явно не планировала. И слава Святым! После такой чудесной ночи Малку совершенно не хотелось ругаться. Поэтому вместо ответа он улыбнулся, пожал плечами и задал следующий вопрос:

— А по магии Иллюзий что-нибудь можешь сказать?

— Магия Иллюзий? То есть не просто чары Зеркала или Миража, а именно магия Иллюзий? — уточнила подруга.

Малк настороженно кивнул. Про ту волшбу, что постоянно демонстрировал карлик, он спросил наобум, даже не надеясь на ответ. Честно говоря, он больше рассчитывал в этом плане на разговор с Толфаном. И потому вполне благожелательная реакция Хелавии его удивила.

— Да! — с чувством сказал он. — Ты что-то знаешь? Не томи!

Хелавия тяжело вздохнула.

— В Школе Трех Святых никто Иллюзиями не занимается, если это, конечно, настоящие Иллюзии, а не ярмарочные фокусы! А вот в Доме Черингар и в Колледже Белых Перчаток есть специалисты. Но это все, что мне известно. Ни какое Искусство они практикуют, ни какие чары используют, я даже не слышала. — Девушка недолго помолчала, явно о чем-то размышляя. — Еще, говорят, Наследие некоторых Святых как-то связано с Иллюзиями, но это уже на уровне слухов. Точно так же болтают про магию душеловов, кукольников, малефиков и даже демонов. Так что я бы этому всему не верила…

— Но все же про каких именно Святых идет речь? — уточнил Малк, с трудом сдерживая возбуждение.

Может, для студентов нормальных Школ подобные знания и не были чем-то из ряда вон выходящим, для него они несли большую ценность. Быть может, не сегодня или завтра, но в будущем — обязательно. Потому как знания не бывают лишними, бывают лишь люди, которые не умеют ими пользоваться.

— Да твой любимый Кетот! Кто ж еще мог быть связан с магией коварства и обмана?! — скривилась Хелавия, и Малк, хорошо ее знавший, понял, что девушка наконец подошла к границе, заступать за которую точно не стоило.

Так что, не желая портить на удивление хорошее утро, он просто обнял и нежно поцеловал подругу. Все-таки сегодня она дала Малку достаточно подсказок для дальнейших поисков, чтобы настаивать на большем. И видимо, чего-то такого от него ждала и сама Хелавия, потому как она вновь заулыбалась и ответила на поцелуй. Да с таким пылом, что приехавшему за девушкой школьному паромобилю пришлось еще около получаса торчать перед въездом во двор, настойчиво сигналя в гудок.

Такое вот у них получилось утро. Насчет Хелавии уверенности не было, но лично для Малка оно стало едва ли не самым светлым пятном во всей их короткой андалорской жизни…

Тем временем город постепенно возвращался к своему обычному ритму. Сначала сократились, а потом и вовсе сошли на нет облавы на демонов и прочих порождений Ночи. Следом исчезли санитарные кордоны и вернулась к прежним значениям численность патрулей, прекратились проверки документов. Наконец, последним отменили запретна возвращение жителей в наиболее пострадавшие от Пекла районы Андалора. Слава Святым, Малк с этим не столкнулся, но, по слухам, несколько кварталов из тех, где происходили наиболее активные сражения с демонами, все эти дни стояли полностью обезлюдевшими. И ни высокий статус, ни богатство не могли помочь преодолеть наложенные ограничения.

На смену солдатам и магам на улицы пришли торговцы, магнаты и цеховики. Медленно выползающий из тисков военного положения город остро нуждался в самых разных вещах. Разбитые стекла в окнах, поврежденные вывески и витрины, сорванные крыши, посеченные осколками стены и сломанные заборы — вот лишь то немногое, что первым приходило на ум.

А ведь были еще и незримые повреждения! То здесь, то там встречались никак не желающие исчезать отпечатки примененных заклятий, отголоски проведенных ритуалов и последствия столкновений разных видов волшбы. Пусть самое опасное успели вычистить специальные поисковые отряды Школ, но и то, что осталось, было способно доставить кучу неприятностей. Несмываемая со стен жилых домов кровь, истекающие вонючей слизью рекламные надписи, отпугивающие покупателей инфернальным страхом витрины… Да мало ли гадостей на свете, что способны сделать жизнь людей невыносимой? От всех надо избавляться, а значит, без магов тут никак.

И Андалор охватил бум спроса на недорогие магические услуги.

Малк, который первым делом после снятия кордонов отправился в Общество — здание которого, к слову, совсем не пострадало, — был шокирован царящим среди студентов оживлением. Учеба никого не волновала, все только и думали о том, как заработать на потребности горожан в низкоранговых магах. И самым активным на этом поприще оказался «работодатель» Малка — Серж. Организатор группы борцов с уличным вандализмом воспринял аномальную Ночь едва ли не как персональный подарок Девятерых и развил чрезвычайно бурную деятельность. Он активно завлекал людей в свою группу «восстановителей фасадов», искал нужных специалистов, соблазнял только-только полученными крупными заказами и тут же начинал искать новые.

Малк оглянуться не успел, как сразу после окончания занятий в компании Сержа и малознакомого Адепта-«воздушника» отправился чистить фасад дома богача средней руки от внутренностей каких-то мелких демонов. Тварям не повезло попасть под удар малефика одной из Школ, который не просто заставил тела гостей из Пекла взорваться, но и «впечатал» останки в стену. И теперь хозяин дома жаждал как можно скорее избавиться от не убираемых обычными средствами «украшений». Собственно, Малк на его месте хотел бы того же самого — обрывки кожи, плоти, костяное крошево и маслянистые потеки белоснежные стены особняка точно не красили.

Пока он глазел на дом, Серж успел о чем-то переговорить с заказчиком, ударить с ним по рукам и взяться за распределение задач среди остальных членов их «бригады». Малку досталась работа по снятию остатков чужой волшбы со стен, Адепту Воздуха — непосредственно «уборка» всего мусора, а самому Сержу зачистка с помощью телекинеза пропущенных остатков. И ведь главное, никто не возражал!

В общем, удивительные таланты Сержа получили еще одно подтверждение… как и подозрения Малка на его счет. Смиряться с «легендой» чересчур активного однокурсника становилось все тяжелее и тяжелее.

— Ну как, сможешь? — нетерпеливо спросил Серж, после того как приступивший к работе Малк долгие пять минут изучал защищающие останки демонов чары.

Ушлый одногруппник со всеми договорился и вроде бы все предусмотрел, но один момент упустил, самый главный — чрезмерную сложность работы. И осторожное поведение Малка, отказавшегося с ходу браться за дело, стало для него точно холодный душ на голову.

Малк покосился на приятеля, который наверняка успел взять задаток, и едва заметно усмехнулся. Его так и подмывало сказать что-нибудь в духе «без кого-нибудь уровня Магистра тут не справиться» или «нужен трехзвездный артефакт синего ранга», но он смог сдержаться. Это было бы слишком жестоко по отношению к Сержу.

Вместо этого он ответил максимально честно:

— Тут красный ранг, не меньше. И слава Святым, что все вложенные в заклинание эрги ушли на взрыв, иначе грязь эту не осколки чар бы прикрывали, а полноценный Щит.

— Ладно, понял. А справиться-то ты справишься? — уже в открытую заволновался Серж.

— Сейчас попробую, — пожал плечами Малк и вернулся к стене.

Он и вправду не мог дать ответ заранее. Слишком невелик его опыт, чтобы судить о чем-то вот так, без практики. Да и к чему зря болтать, если можно ответить делом? В конце концов, одна из причин его согласия сотрудничать с Сержем заключалась еще и в возможности лишний раз попрактиковаться в магии. Ну так этим и надо заниматься!

Он приложил ладони к стене, охватил духовным вниманием максимально возможный участок, нащупал упругую и словно бы материальную пленку, покрывающую останки, и активировал уже заготовленное Рассеивание. Моментально возникло ощущение, что чары уперлись в какой-то барьер, достаточно крепкий, чтобы выдержать подобное заклинание. И Малк моментально укрепил волшбу Властью, не сдерживаясь и с ходу приложив максимально возможную силу.

В прошлый раз, когда ему надо было убрать защиту с мазни уличного художника, было ощутимо легче. Кружева чужих чар рвались тогда от легчайшего нажима, и его атака смахнула магию хулиганов точно метлой. Но и сейчас все получилось тоже весьма неплохо. Мешанина из обрывков разнородных чар — демонических и вполне человеческих — соединенных в нечто вроде лоскутного одеяла, под его давлением затрещала и принялась расползаться прямо на глазах. Какие-то куски заклинаний истаивали сразу, какие-то некоторое время держались, но в итоге стихийно возникшая защита постепенно растворялась в воздухе. А следом за ней принялись отваливаться от стены и более ничем не скрепленные демонические останки.

Готово! Не слушая поздравлений моментально воодушевившегося Сержа, Малк отступил в сторону и, окинув взглядом изрядно побелевшую стену, удовлетворенно вздохнул. Теперь никто не скажет, что он не старался. Что до островков демонической плоти, устоявших под давлением его Власти и оставшихся на штукатурке, то их убирать предстояло уже не ему. Что тоже неплохо. И он сделал приглашающий жест «воздушнику».

Ваш выход, коллега! Роль зрителя теперь отводилась Малку, и нельзя сказать, чтобы это его огорчало. Всегда интересно посмотреть, как колдуют другие маги, особенно если они изучают недоступные для тебя Искусства и практики.

«Воздушника» дважды приглашать не потребовалось. Он, как и Малк до этого, приблизился к фасаду дома, прижал к стене ладони, после чего… со стороны сложно было понять, но Малку показалось, что коллега принялся закручивать вокруг некой точки между руками тончайший диск из Воздуха. Творение Стихии сначала медленно, не спеша, но затем все быстрее и быстрее набирало ход, вовлекая в движение уже не только личную энергию мага, но и разлитую в природе Силу. Пока поверхность стены не накрыл гигантский «шлифовальный круг», сдирающий наросты и сглаживающий неровности.

Заклинание нулевого круга, но какое эффективное. А что будет, если развить его до более высоких порядков и укрепить Властью? Малк представил, и его настроение резко испортилось. Все-таки маги Стихий — это маги Стихий, и в прямой мощи с ними тягаться вряд ли у кого получится.

— Это что за заклинание? — спросил Малк у Сержа, пытаясь перекричать нарастающий свист.

— Обычный Воздушный Диск, но полностью освоенный и в руках неплохого чародея, — с готовностью ответил Серж.

И Малк угрюмо кивнул. Его Рассеивание на фоне этого «обычного» Воздушного Диска явно проигрывало. Проклятье, ну угораздило же его родиться «пустышкой»! То, что Серж со своим телекинезом — как выяснилось чуть позже — тоже не слишком-то блистал, утешало слабо…

За уборку дома от потусторонней грязи они на троих получили шесть драхм, что по меркам Андалора и бедных Адептов было очень неплохими деньгами. При минимальных затратах — тот же Мал к на работу потратил из резерва семь эргов, что по рыночным ценам соответствовало семидесяти оболам — получается одна драхма и тридцать оболов на человека. Это, конечно, меньше, чем Малк зарабатывал в день на «лечилках», но и затрат сил на создание последних тоже было несравнимо больше.

В общем, очень удачная получилась приработка, от которой так просто уже не отмахнешься. И всем бы она была хороша, если бы не встреча почти сразу после получения оплаты. Счастливые и довольные, Малк с коллегами только-только покинули двор богача и направились к ближайшей остановке омнибусов, как им дорогу перегородили четверо парней в форме малоизвестной Школы. Как вскоре выяснилось, это были конкуренты, искренне считающие эту и соседние улицы своей персональной вотчиной. Как и Адепты Общества, они возвращались с подработки, когда услышали новости про соперников. И тутже ринулись с ними разбираться.

Дело наверняка закончилось бы дракой, если бы у Малка и его одногруппников не осталось в резерве энергии на боевые заклинания. В итоге конкуренты, явно выжатые как лимон, связываться с ними не захотели и ограничились угрозами. Пока пустыми и бессильными, но кто знает, что ожидало их дальше. По крайней мере, демонстрировать открытые лица соперникам точно больше не стоило. Серж ведь с самого начала собирался организовать «банду в масках»? Вот троица Адептов не сговариваясь после расставания со школярами и свернула за масками к первому попавшемуся магазинчику карнавальных товаров. Серж с «воздушником» стали обладателями черного и белого медведей, Малк же получил во владение лиса.

Йоррох знает, как Серж планировал — и планировал ли! — назвать их группу маляров-любителей, но два медведя и лис в тот же день превратились в «Стаю диких товарищей», да так ими и остались. И далее новые члены бригады уже специально приобретали маски именно с изображениями животных.

Стая же!

Страшно сказать, но именно работа с Сержем стала для Малка тем развлечением, что хоть как-то украшало тяжелые серые будни, сплошь состоящие из потерявшего новизну создания «лечилок», поднадоевшей учебы и выматывающих тренировок. И если раньше, до переезда, хоть иногда получалось пообщаться с Хелавией и Толфаном, то после встречи с колхаунцами у Малка дома друзья больше не виделись. Учеба в Школе Трех Святых становилась все более и более насыщенной, так что свободного времени у студентов просто не оставалось. А без Хелавии с толстяком у Малка не было причин жертвовать серьезными вещами. И новая работа заменила отдых.

Впрочем, все было не так уж и плохо. Как бы то ни было, но тяжелый труд постепенно приносил свои плоды, и на исходе пятого месяца после инициации резерв Малка достиг четырнадцати эргов — всего в одном шаге от природного резерва Хелавии, — а скорость его восполнения медленно, но верно приближалась к семи десятым эрга в час. Неплохо выглядела и ситуация с заклинаниями. «Лечилка» в скором времени обещала достичь пика ранга, что вкупе с самостоятельным изучением основ медицины несколько увеличивало ценность Малка как специалиста. С Рассеиванием тоже все было неплохо. Оно хоть еще и продолжало стойко держаться середины ранга, но регулярная очистка тела и сотрудничество с Сержем обещали помочь достичь гораздо больших высот.

Единственное, с чем были проблемы, так это с Искрой — заклинание оказалось едва-едва освоено, и, как Малк ни старался, переломить ситуацию никак не получалось. Несмотря на большой прогресс в практике Искусства, энергии все равно не хватало. И тут очень многие надежды Малк связывал с Очагом. Его стараниями костяшка прошла за месяц через шесть стадий очистки, и впереди оставалось всего три. И если все пройдет как надо и Малк в последний момент не разрушит позвонок, то он получит неплохой инструмент в деле поглощения энергии…

Так что, несмотря ни на что, Малк на свою жизнь не жаловался. Что хотел — то и получил. И теперь, чтобы достичь поставленных целей, надо было лишь выкладываться на полную. Что он и делал.

Однако, увы, всегда есть вещи, которые вторгаются в жизнь даже самых нелюдимых анахоретов. И главная из них — политика! Не важно, проявление ли это чужих амбиций, подковерная возня местечковых интриганов или отголоски Большой игры, партии которой веками и тысячелетиями играются на мировой шахматной доске, конечная их цель — влияние на людей и общество. А потому, как ни дистанцируйся от политических движений, как ни игнорируй публичные акции, они все равно до тебя доберутся. Так или иначе, тем или иным способом. И моли Девятерых, чтобы политическая грязь накатила и схлынула прочь, а не увлекла вслед за собой, разрушая по пути то, что для тебя дорого и важно!

Разумеется, началось все задолго до аномальной Ночи Йорроха. Страна, пусть и скинувшая ярмо имперской власти — как учила официальная историческая наука, — далеко не сразу приняла «прогрессивный» путь развития и долгие годы прозябала в стороне от основного русла развития «цивилизации». Но со временем благодаря грамотной политике Триумвирата и поддержке «добрых» союзников с Авалона консервативные ценности начали сдавать свои позиции и в Борее подняло голову движение лоялистов. Сначала слабое, со временем оно окрепло, и даже развязанный радикальным крылом партии террор против заметных приверженцев старых порядков перестал восприниматься как нечто ужасное и отвратительное.

Но так смотрела на мир, прежде всего, элита страны. У большинства простых граждан что лоялисты, что консерваторы под маской монархистов обычно ничего, кроме раздражения, не вызывали. Да, общее мировоззрение все же больше тяготело к взглядам поклонников старой империи, чем «демонолюбов», но активных «борцов за идею свободы» не любили. Во всяком случае, так было до той поры, пока с монархистами не начали связывать теракты против героев войн и наиболее влиятельных магов. Спокойствие было нарушено, «добро» оказалось таким же беспринципным «злом», и общественное мнение заколебалось. Однако, чтобы филистеры отказались от прежних ценностей и идеалов, все равно требовалось нечто столь грандиозное и пугающее, что потрясло бы их до мозга костей. И, как по заказу лоялистов, такое событие произошло. В Борей пришла самая страшная Ночь столетия… и напуганные граждане, подстегиваемые пропагандистами, повели себя ровно так, как и ожидалось. Они потребовали от Триумвирата защиты. Каким угодно способом и какой угодно ценой, но защиты.

И власти откликнулись на призыв.

На такие радикальные шаги, как отмена преследования демонопоклонников и смертной казни для любых разумных гостей из Пекла, пусть никто не пошел, но ряд препон на пути лоялистов в публичную политику сняли и обсуждение отказа от запретов на некоторые разделы демонической магии начали. И все это на фоне ранее вступившего в действие «закона о монархистах», запрещающего тем проводить публичную агитацию, печатать в типографиях прокламации и разъяснять свою позицию в газетах. Регенты ясно давали всем понять, по какому пути пойдет страна дальше, и лишь впитанная с молоком матери осторожность древних аристократических Домов не позволяла им сделать этот разворот максимально резким и стремительным.

Малка, даже без учета его отношений с лоялистами, подобное поведение Триумвирата заметно угнетало. Ну неправильно это! Неправильно! Зачем Девять Святых поднимали восстание против тысячелетнего рабства человечества, и ради чего гибли защитники людей в столетней Второй Волне?! А что насчет жертв Ночей Йорроха и тех, кто погиб в сражениях с земными союзниками Пекла — Хеймдарком, Фейду и Коро?! Все это ради того, чтобы потом самим впустить демонических владык к себе в дом?! Да, про это никто сейчас не говорит и даже не думает, но дорога в Пекло ведь начинается с одного шага. И кто знает, когда настанет тот самый момент, после которого вновь откроется дверь в ад?

Вот и Малк не знал, а потому и внезапно вспыхнувшая в стране любовь к лоялистам ничего, кроме злости, у него не вызывала. Впрочем, выходить с протестом на улицы его тоже не тянуло. Бессмысленное занятие, пожирающее время и растрачивающее силы. Гораздо разумнее сосредоточиться на своем развитии, набраться мощи и могущества, и вот потом… потом… Но настолько далеко Малк не загадывал. С некоторых пор бумажному журавлю в небе он предпочитал живую синицу в руках.

Однако сторонники прежней власти его взглядов явно не разделяли. И нацеленный против них закон, как и очевидные преференции для их идеологических противников, восприняли крайне агрессивно. Даже те, для кого ранее проявление политической позиции сводилось лишь к застольным разговорам в тесном кругу друзей по «партии», и то не захотели молчать. И монархисты вышли на улицы.

В день, когда это случилось, Малк решил заглянуть в их старый дом и проведать друзей. Больше всего он, понятное дело, был бы рад встрече с Хелавией, но, учитывая ее загруженность, больше рассчитывал пообщаться с Толфаном. Вот он в один из своих относительно свободных дней, сразу после работы в лечебнице, и отправился на улицу Святых Защитников. Примерно в то же самое время, когда лидеры монархистов повели своих сторонников на площадь Восстания…

Собственно, сам Малк до площади так и не добрался. Когда дорогу ему преградил поток людей с флагами империи и сигнами последнего императора, движущийся по проезжей части проспекта, до площади оставалось идти еще саженей пятьсот. Так что, если он хотел добраться до друзей, ему следовало либо воспользоваться длинным окружным путем, либо присоединиться к толпе протестующих, а уже на площади свернуть на подходящую улицу. Мысль, что сделанный выбор может быть опасен, даже не пришла Малку в голову. Он же не бунтовать идет, а дорогу срезает, ведь так?

Однако с монархистами, мирно и спокойно шагающими к месту проведения митинга и лишь изредка начинающими выкрикивать речовки, он успел пройти всего саженей двести-триста. Уже был виден проход на площадь, где скрылась голова колонны, когда сразу с трех боковых улиц в ряды сторонников покойного императора ворвались группы молодчиков, размахивающих флагами с изображением сжатого кулака и вооруженных дубинками. Нельзя сказать, что нападавших было много — совсем наоборот, но они явно были лучше организованы и вооружены. И в первые минуты начавшейся драки удача явно находилась не на стороне монархистов.

Малк собственными глазами видел, как падают на брусчатку люди с разбитыми головами, как охаживают палками уже лежащих, как то здесь, то там швыряют в лица растерянных манифестантов примитивные шоковые чары и алхимические шутихи. Чего уж там, один из нападавших нацелился и на самого Малка. Сначала швырнул в его сторону одноразовый артефакте разрядом, а затем явно отработанным ударом рубанул палкой. Видимо, предполагалось, что магия заставит замереть как истукан, а дубина довершит начатое нападение. Но ублюдку на этот раз не повезло. Выпущенный из стеклянного контейнера разряд Малк банально отбил сконцентрированной в ладони Властью — за последние месяцы он уже достаточно освоил этот фокус, чтобы применять его без особого напряжения, а от дубины попросту увернулся. Успев между делом так пнуть в бок промахнувшегося противника, что под ногой ощутимо хрустнули ребра, а сам недруг с невнятным криком рухнул ему под ноги.

— Чтоб твою душу Йоррох пожрал! — рявкнул Малк, зло оглядываясь.

Причем зол он был не столько на шантрапу с палками или монархистов, сколько на самого себя. Присоединяться к протестующим просто потому, что так «ближе идти», было ошибкой. Не то чтобы глупой — все-таки протест выглядел абсолютно мирным, — но однозначно ошибкой. И если он не хотел вляпаться еще больше, ему следовало как можно быстрее убираться прочь.

И Малк, попутно подхватив выпавшую из руки его противника палку, принялся проталкиваться в сторону ближайшего переулка. Того самого, откуда только что на манифестацию напала одна из групп бандитов.

А тем временем события продолжали набирать обороты. Толпа монархистов, под напором нападавших поначалу растерявшаяся и не знавшая, что делать, начала медленно огрызаться. Шантрапа под флагами с кулаком хоть и ловко работала палками, но, когда на узком пятачке на тебя наваливаются три-четыре противника, тут нужна не дубина, а артефактный меч. И вот их-то у бандитов как раз не было. Так что ничего удивительного в том, что совсем скоро роли поменялись и повсюду начали избивать уже недавних нападавших, не было. Более того, в какой-то момент растрепанные, окровавленные и растерявшие весь боевой задор противники монархистов попросту развернулись и кинулись прочь, даже не помышляя продолжать бой. А за ними ринулась разгоряченная, жаждущая мести и ощутившая свою силу толпа.

К тому моменту, когда драка превратилась в охоту на беглецов, Малк уже был в переулке и, громко топая каблуками туфель по брусчатке, мчался прочь. Подальше от лоялистов, монархистов и прочих любителей «уличной политики». И дело тут было не в том, что он испугался толпы — хотя опьяненные чужим страхом люди вряд будут разбираться, враг перед ними или посторонний прохожий, и пострадать может каждый. Нет, просто вся ситуация с нападением казалась ему жутко странной и подозрительной, и он совсем не желал становиться жертвой чьих-нибудь коварных схем и хитроумных планов.

Впрочем, была одна вещь, которая радовала его несмотря ни на что. Запятнанный демонической магией нож он оставил дома, а значит… значит, даже если его сейчас задержат жандармы, хотя бы во владении запрещенными артефактами его точно не обвинят. И гарантированную вторую черную звезду в паспорт не влепят, что уже хорошо.

Под нарастающий топот бегущих где-то сзади людей он вылетел из переулка и едва ли не врезался в кордон из нескольких десятков жандармов со щитами и тяжелыми тренировочными мечами. Псы Триумвирата расставили-таки ловушку и теперь ждали, когда в нее с головой ухнет… кто?.. Мятежники? Восставшие? Бунтовщики? Кто знает, какими эпитетами назовут завтра разгромленную манифестацию монархистов, но в том, что эпитеты будут, нет никаких сомнений. А еще будет кровь и много-много задержаний.

Все это промелькнуло в голове Малка в один миг, он отбросил палку, зайцем рванул к высокому дощатому забору между двумя соседними домами и едва ли не в двух шагах от строя щитоносцев подпрыгнул. Зацепился руками за трещину в доске и, быстро перебирая ногами, с усилием подтянулся. Сзади что-то закричали, кажется про стрельбу и обещание вырвать ноги, но Малк на это никак не отреагировал. Сжавшись точно пружина, он резко оттолкнулся стопами, взметнулся вверх и ухватился руками теперь уже за край забора. Дальнейшее было делом техники, и уже через пару секунд он оказался во дворе. Теперь пересечь небольшой сад, по поленнице забраться на крышу и оттуда перемахнуть на соседнюю улицу. А там пускай его ищут!

Малк уже даже сделал несколько шагов, когда дверь не замеченного им ранее уличного туалета открылась и оттуда, затягивая шнурок на брюках, вышел крепко сложенный жандарм с унтерскими погонами на кителе. Пусть без щита и шлема, но зато с шоковой плетью, болтающейся в петле на запястье.

— Ух ты, прыткий какой! А ну, стоять! — незамедлительно рявкнул он и, не дожидаясь реакции Малка, замахнулся на него артефактом.

Из его рукояти моментально выстрелили три сине-зеленых жгута, которыми жандарм попытался хлестнуть Малка, но промахнулся. В последний момент Малк пригнулся, почти распластавшись на земле, а когда творение магии прошло мимо, резко вскочил и швырнул в лицо противнику комок земли. Не попал — опытный жандарм успел вовремя повернуть голову, — но зато успел воспользоваться возникшей заминкой и бросился сначала вперед, имитируя атаку, а затем метнулся влево, где проскользнул практически под рукой у загородившего дорогу стража правопорядка.

— Стоять сказал, гаденыш! — заорал унтер и моментально доказал, что первый промах был случайностью и уж чем-чем, а плетью он владеет мастерски.

Малк даже ахнуть не успел, как в воздухе опять свистнули наколдованные энергетические жгуты и наискосок хлестнули его через всю спину. Боль была адская. Да, благодаря практике Дождя Малк смог едва ли не мгновенно справиться с шоком и взять бунтующий организм под контроль, но все равно радости было мало. А потому вслед за болью пришел гнев. Почему он, абсолютно посторонний и чуждый политике или воровскому миру человек, должен терпеть такое унижение?!

И на следующий удар он уже ответил по-настоящему.

Четыре эрга энергии, вся доступная Малку Власть плюс один удар сердца на концентрацию внимания — и вот уже валяющаяся неподалеку толстая ветвь взмывает в воздух и принимает на себя удар плети. Еще один удар сердца, очередные два эрга, и она же торцом врезается унтеру под дых, сбивая дыхание и заставляя, согнувшись, упасть. Судя по тому, как он захрипел, унтер переживал не самые приятные мгновения жизни, но выяснять подробности Малк не собирался.

Добежав до поленницы, он стрелой взобрался на крышу сарая, съехал по черепице в соседний двор и, прихрамывая из-за неудачного приземления, выскочил через калитку на соседнюю улицу. Если Святые будут к нему благосклонны и он не вляпается еще в какие-нибудь неприятности, то через десять минут он затеряется в лабиринте улиц, переулков, тупиков и проходных дворов, а еще через десять отправится на омнибусе домой.

Встречаться с друзьями он что-то передумал…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс

После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезет Малка в участок. И тогда все, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко, как в прошлый раз, точно не получится!

Впрочем, мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникером Малк никогда не был и, несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов, его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство все-таки не настолько серьезное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дергаться зря тоже не следовало!

Свою роль в стойкости Малка, возможно, сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных «демонолюбов» от кровавой расправы.

Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боев и число пострадавших подавалось как ничего не значащий фон. Смысл большинства статей свелся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению еще большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам.

При подобном подходе к оценке случившегося хулиган, обидевший одного из жандармов, был настолько незначительной величиной, что уделять ему внимание не имело никакого смысла. Так что совсем скоро Малк успокоился и выбросил случившееся из головы, благо у него было чем себя занять…

Пока мир переживал катастрофы и демонические нашествия, политики делили власть, а генералы и маги грезили о новых завоеваниях и источниках могущества, в Андалорском Обществе магов приближалась ключевая дата — полгода с начала занятий. И не отметить ее экзаменом руководство курсов попросту не могло.

Предполагалось оценивать абсолютно все: рост резерва и скорости его восполнения, уровень Власти, изученные предметы, освоенные заклинания и способность применять полученные знания и навыки на практике. То есть все то, без чего Адепт никогда не сможет достичь пика ранга и в идеале стать Учеником. Ну а чтобы дополнительно простимулировать студентов, было объявлено об исключении из Общества всех, кто провалит предложенное испытание.

И вот последний момент заставил всех нервничать особенно сильно. Едва было объявлено об угрозе исключения, как сокурсники Малка моментально прекратили все встречи, гулянки, свидания и взялись за ум. Появились очереди в библиотеке, впервые оказались заняты все сдаваемые Обществом в аренду Зеркала Друзала, а преподавателей курсов взяли в осаду все те, кто либо не понял, либо откровенно прогулял какие-то темы. Серж даже прекратил на время сборы их «Стаи диких товарищей» — всем резко стало не до подработок.

В общем, все студенты потока были в панике, и лишь Малк чувствовал себя абсолютно спокойным. Тяжелый труд в течение почти полугода дал закономерный результат, и бывший «пустышка» ухитрился даже обойти кое-кого из тех, кто обладал значительно более весомым потенциалом. Да, по резерву он едва сравнялся с базовым объемом Хелавии, а по скорости поглощения пока сильно недотягивал до исполнения Стандарта Рзавиана, но прогресс был, и весьма заметный.

Аналогично и со знаниями. «Введение в основы общей теории магии», базовый курс Руноглифа, три изученных заклинания, успешно освоенный ритуал Защитного Круга плюс неплохой медицинский кругозор — для студента курсов это был хороший результат. Если же учесть, что часть полученной теории была успешно проверена Малком на практике, то его перспективы успешно сдать экзамен и вправду не казались чем-то недостижимым.

И именно поэтому, когда внезапно было объявлено, что в качестве тестового испытания комиссией выбрана проверка способности студентов к ритуальной магии, Малк ничуть не удивился. Кому-то, кто в свое время не озаботился индивидуальными платными занятиями, теперь предстояло полагаться только на собственное понимание курса общей магии. Ему же не надо было даже придумывать ничего нового. Достаточно взять уже отточенный на практике ритуал очистки Очага да и заменить в нем работу с демоническими эманациями на просто изгнание магических загрязнений. Остальное можно оставить как есть, и прежде всего добавленный после памятного появления карлика дополнительный защитный контур. Однажды вляпавшись в неприятности, повторять этот опыт Малк не желал.

Единственный раз, когда Малк испытал некоторое беспокойство, было уже в день экзамена, когда он уже вошел в аудиторию и в составе комиссии увидел Ламару Горжан. Магичка в ранге Ученика, читавшая им часть курса по «Введению в основы общей теории магии» и на одном из занятий ухитрившаяся едва не прирезать Малка стальной пластиной, с той поры испытывала к нему стойкую неприязнь. Если от кого-то ему и стоило ожидать неприятностей, так это от нее.

— Какого рода ритуал будете показывать? Надеюсь, не стандартный Защитный Круг, как тут пытались несколько ваших товарищей час назад? — спросил принимавший Малка в Общество и теперь сидящий на месте главы комиссии Младший Магистр.

Судя по выражению его лица, колдун дико скучал и ничего интересного от экзамена не ждал. По левую руку от него сидел малознакомый Малку Ученик, а по правую — та самая Ламара Горжан. И то, как она смотрела на Малка, лучше всего подтверждало его беспокойство. Дай дамочке волю, и экзамен он не сдаст!

— Очистка предмета от неструктурированной магии, — ответил Малк твердым голосом и уже развернулся к заклинательному кругу для демонстрации, как его остановил Младший Магистр.

— Очистка с вашими знаниями Руноглифа? Очень интересно! — воскликнул он и, поманив пальцем, телекинезом выдернул из рук Малка бумагу с описанием схемы ритуала.

Получилось это у него настолько ловко, что Малка кольнуло желание и самому изучить это заклинание. Власть Властью, но на телекинез и эргов уходит меньше, и возможностей он дает больше. Одна беда, со слов Сержа, в освоении он совсем не так прост, как можно подумать. Так что… в арсенале Малка он если и появится, то очень и очень нескоро.

Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы.

— Ага, вот в чем дело… Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину «фраз» и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа… — не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка. — Так, а что с Властью?

— За серединой красного ранга, как понимаю, — пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на еще больше нахмурившуюся Ламару.

Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И еще недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался еще длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки!

Вот только вряд ли новость о том, что нелюбимый студент достиг каких-то успехов с развитием Власти, могла понравиться госпоже Горжан. Даже если забыть про инцидент с травмой Малка, в прошлые демонстрации своих способностей девушка, даром что Ученица, никого своей Властью впечатлить не смогла. Может, она у нее и была сильно выше, но владела ею Ламара из рук вон плохо. Это теперь знали все студенты. И, в понимании госпожи Горжан, виноват в том был именно Малк.

— Так… у вас тут, вижу, разделение на уровни очистки предусмотрено… Боитесь за один раз не справиться? — вновь оторвался от бумаг Младший Магистр.

Малк развел руками:

— С тем, что буду очищать на демонстрации, справлюсь. Ну а нет…

Пояснять дальше он не стал. Впрочем, Младшему Магистру этого и не требовалось. Он понятливо кивнул и, свернув черновик в трубочку, коротким жестом пролевитировал его обратно в руки Малку. Как и в прошлый раз, проделал он это с небрежной легкостью и без каких-то потерь энергии. Ну или Малк этого просто не ощутил.

— А второй контур-то в схеме зачем? Лишние два эрга терять из-за специального усложнения ритуала… — подал вдруг голос до того молчавший второй Ученик.

Как оказалось, он тоже успел пробежаться взглядом по выкладкам Малка и явно заинтересовался.

— На случай всяких неожиданностей. Ночь Йорроха ведь недавно была, вот я и перестраховался, — с извиняющейся улыбкой ответил Малк.

Объяснять, что он боялся срыва ритуала из-за визита некоего карлика, было неразумно, вот он и придумал оправдание, и вполне удачное. Во всяком случае, что Младший Магистр, что этот Ученик встретили его слова дружным одобрительным ворчанием, а старший маг и вовсе сделал приглашающий жест в сторону заклинательной площадки:

— Приступайте!

Второго приглашения Малку не требовалось. Быстро проследовав к указанному месту и перешагнув через защитную полосу из красного золота, он уже привычно принялся выкладывать из листов бумаги со словами и фразами ритуальных формул необходимую колдовскую фигуру. В нужных местах Малк дополнял схему заготовленным пеплом рябины, веточками можжевельника и корой осины. С точки зрения магов известных Школ, подобные ингредиенты могли показаться диким примитивом, но Малк учился в Обществе и очень хотел сдать экзамен. Так что если бы он понимал, как влияют некоторые колхаунские суеверия на ход ритуала, то и их бы встроил в «защитный» контур. Ну а так приходилось довольствоваться тем, чему учили на курсах.

— А можно посмотреть, что вы будете очищать? — вдруг спросила госпожа Горжан, когда стало понятно, что Малк закончил подготовку.

И пусть голос Ученицы звучал холодно и ровно, Малк все равно услышал в нем нечто такое, что заставило его насторожиться. Увы, увильнуть от ответа было нельзя, и он передал Ламаре кристалл кварца, еще утром считавшийся самым дешевым на рынке магическим светильником. Малку понадобилось совсем немного времени и усилий, чтобы превратить вложенное в него заклинание в мешанину из обрывков чар. И вот теперь он планировал очистить кристалл от последних остатков магии.

Ни Младший Магистр, ни второй Ученик смотреть на сломанный светильник не стали, что до госпожи Горжан, то она повертела вещицу в руках пару секунд и вернула Малку. Ни замечаний, ни предложений заменить камень чем-то другим, ни каких-то иных комментариев она не сделала, что было откровенно подозрительно. Одна беда, изучить побывавший в руках недруга кристалл на предмет опасных изменений у Малка не было возможности. Все, что ему оставалось, это уповать на надежность защитного контура да на свою способность справиться с любой неприятностью.

Так камень занял свое место в центре колдовской фигуры, а Малк с разрешения руководителя комиссии принялся за ритуал…

Поначалу все шло как надо. Заклинание Рассеивания, на котором фокусировались все остальные формулы, куда направлялась энергия и для которого особым образом структурировалась Власть, ожило и золотой пленкой легло на камень. Чары, чье воздействие на этот раз было растянуто во времени, но ощутимо усилено, принялись медленно погружаться в кристалл. В итоге все попадающиеся на пути магические конструкции подвергались коррозии от Рассеивания, мелкие же обрывки и свободная энергия выталкивались прессом Власти. Волшба Малка мелким ситом проходила через сломанный светильник, не пропуская ни одну кроху Силы. И казавшийся мертвым кварц принялся испускать яркий желтый свет, сжигая накопленный внутри заряд.

По идее, следовало бы уже расслабиться — Малк показал способность создать работающий ритуал, — но он, наоборот, стал максимально сосредоточен. Именно сейчас был идеальный момент, чтобы сорвать и колдовской обряд Малка, и всю сдачу экзамена. Поэтому он Властью ускорил вращение Силы по защитному контуру, отчего все использованные материальные якоря начали на глазах усыхать и распадаться в пыль, а затем всей этой собранной мощью надавил на все еще действующее Рассеивание.

И, как выяснилось, сделал он это удивительно вовремя!

Именно в этот момент внутри кристалла зажегся огонек чужой Власти и воли. Совсем мелкий и незаметный, но от того не менее действенный. Если бы Малк не укрепил свое заклинание потоком защитной магии, то оно, без сомнения, разорвалось бы на части само и вызвало детонацию камня. А так… рябина, можжевельник и осина, как издревле считалось, весьма плохо воздействовали на призраков и демоническое колдовство. И пусть искорка своего Духа, которую госпожа Горжан оставила в светильнике, ни к тому ни к другому отношения не имела, стараниями Малка она попала в его ловушку против темных сил и… и точно так же, как какой-нибудь заклинательный мусор, была рассеяна и изгнана из камня.

— Ах! — приглушенно воскликнула Ламара, и Малк, уже завершивший ритуал, с готовностью повернулся в ее сторону.

— Госпожа Горжан, что-то случилось? — спросил он предельно вежливо.

Так и хотелось добавить что-нибудь едкое, но присутствие Младшего Магистра останавливало от подобных сумасбродств. Оскорбление старших коллег и преподавателей, пусть даже столь слабых, как Ламара, точно ему не понравится. А значит, надо сохранять каменное лицо и улыбаться. Улыбаться, Йоррох побери, тем более что навредить эта неудачница от магии все равно не смогла!

Госпожа Горжан тоже не спешила признаваться в провале — она лишь зло сверкнула глазами и отвернулась. И то, с каким недовольством покосился на нее Младший Магистр, к сожалению, не увидела. В отличие от Малка, который испытал по этому поводу глубочайшее удовлетворение.

— Как понимаю, кристалл теперь чист? — спросил старший маг, повернувшись к Малку.

— По большей части, — кивнул Малк, и чародей Общества с важностью сообщил:

— Молодец, неплохо получилось для Адепта. Если бы у вас была книга заклинаний, то рекомендовал бы в нее внести данный ритуал в числе первых. В некоторых случаях такая очистка может оказаться полезной…

На этом экзамен для Малка завершился. И он с чувством выполненного долга отправился в соседнюю аудиторию ожидать результатов и заодно размышлять на тему того, кому из магов упомянутая Младшим Магистром книга может быть по карману. То, что это не Адепты и не Ученики, уже понятно, весь вопрос в том, потянут ли подобный инструмент Бакалавры… Да, господин маг, вы дали очень дельный совет!

Вопреки ожиданиям Малка, комиссия не захотела открыто объявлять результаты. Через час после окончания экзамена всех просто пригласили в учебную часть и предложили воспользоваться регистрационной машиной — громоздким техномагическим агрегатом, отвечающим за установку отметок в паспортах Одаренных. Мол, с ее помощью все и узнаете. Тут же было нашлась парочка недовольных, явно рассчитывающая в случае плохого результата попробовать экзамен пересдать, но им Младший Магистр весьма быстро заткнул рот. Словно и не заметив личных оберегов, он врезал по обоим магическим разрядом и предложил умерить пыл. И те, что характерно, моментально последовали его совету… как только отошли от приступа судорог и восстановили дыхание.

Чтобы получить вожделенную отметку в медальоне, Малк был вынужден отстоять в очереди еще около получаса. И успел насмотреться на весьма разнородную реакцию товарищей по учебе. Кто-то, получив железный кругляш обратно, начинал его исступленно целовать, кто-то, наоборот, изображал такую мину, словно набрал полный рот хинина, а кто-то и вовсе уходил бледный точно мел. Наконец подошел черед и самого Малка. Сунув жетон в предназначенную для него прорезь, он строго по инструкции перелил в хрустальную пластину накопителя пару эргов и резко потянул за здоровенный рычаг. Машина тут же отозвалась грохотом цепных передач и жужжанием вращающихся шестеренок, пока под конец не лязгнула выброшенным в приемный короб медальоном.

Вернув себе кругляш, — Малк торопливо отступил в сторону и активировал запрятанное в жетоне плетение. Над документом тотчас развернулась проекция табеля с оценками, и Малк забегал взглядом по строчкам… Чтобы через пару секунд с облегчением выдохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, по всем проверяемым предметам стояло «отлично».

— Что, товарищ Лис, неплохо смотрится, да? — внезапно раздался голос Сержа, незаметно подкравшегося сзади и заглянувшего Малку через плечо.

Малк тут же погасил табель и повесил жетон обратно на шею.

— Могло быть и лучше, товарищ Медведь! — в тон однокурснику ответил он. — Особенно если бы изученных предметов было в несколько раз больше, а в графе «учебное заведение» стояла какая-нибудь Школа.

— Ну ты, брат, сказанул. Школа! Радуйся тому, что есть. Кое-кто лишился и этого! — Серж кивнул на одного из «вояк», держащего медальон с таким видом, словно собирается его куда-нибудь подальше запулить. — И да, я не просто Медведь, а Черный Медведь! — добавил он, для весомости подняв указательный палец.

— Ай, да какая разница, — скривился Малк и, немного помедлив, с намеком сказал: — Пойдем, кстати, в соседнее кафе. Посидим, кофию попьем, сдачу экзамена отметим… и поговорим заодно.

Особо он выделил именно «поговорим» — на вкус Малка, их беседа назрела уже давно, и потому глупо было отказываться от представившейся возможности, — однако Серж ни одним жестом не показал, что он понял его намеки. Вместо того он с удовольствием осклабился, хлопнул Малка по плечу и объявил:

— Тогда я выбираю, где будем сидеть. А то знаю тебя…

И было в этом его жесте столько непосредственности, что Малк впервые задумался: а может, он ошибается в своих предположениях? Однако все ответы должен был дать предстоящий разговор, и он молча последовал за Сержем.

Заведение, которое выбрал создатель «Стаи диких товарищей», как он и предупреждал, мало походило на то, что мог бы выбрать Малк. Кофейне Серж предпочел дешевую пивную под названием «Отрыжка Пекла». В ней пахло забродившим пивом и заплесневелой вяленой рыбой, но зато кружка пенного стоила всего два обола и всегда можно было найти свободный столик где-нибудь в темном углу. По доброй воле Малк сюда никогда бы не зашел, но Серж… Серж, кажется, жил совсем другими ценностями и идеалами…

— Ну, за успех, вилку Йорроха нам в бок! — Серж отсалютовал кружкой Малку и с такой жадностью к ней присосался, словно внутри плескалось не разбавленное водой пойло, а небесная амброзия.

Малк вздохнул, сделал несколько глотков и моментально скривился — вкус полностью соответствовал ожиданиям. Пить такое по доброй воле он точно не способен! И ведь главное, раньше тягой к подобной отраве Серж не славился, а тут вдруг такая неразборчивость. Или он это специально?

— Кстати, чего хотел-то? — на мгновение оторвавшись от пива, вдруг сказал Серж.

И неожиданно остро глянул на Малка поверх кружки, впрочем тут же исправившись и вернув прежний добродушный взгляд «парня, который со всеми дружит».

— Да попросить кое о чем, — наконец решился Малк и усмехнулся уголком рта. — Надо мне передать одной даме некоторую просьбу, однако как это сделать, не знаю. Нужна помощь.

— Дружище, так ты к тому человеку обратился! Разговоры с людьми, тем более с дамами, это моя тема. Я весь внимание! — оживился Серж, для убедительности похлопав себя ладонью по груди.

— Даже если дама эта из Темной Канцелярии? — вкрадчиво спросил Малк.

Как раз сделавший очередной большой глоток Серж вздрогнул, вытаращился на Малка, а затем, видимо, пиво пошло не в то горло, и он с кхеканьем выплюнул его на пол. Впрочем, немногочисленные посетители пивной видели здесь и не такое, а потому не удостоили их столик вниманием.

— Рехнулся?! Где я, а где Канцелярия?! — шепотом спросил Серж, едва смог откашляться.

— Да в том-то и дело, дружище, что, как мне кажется, вы совсем рядом, — медленно сказал Малк, проницательно глядя на Сержа. После вопроса, сразу перед шоу с пивом, действительно была небольшая заминка или ему показалось? — Понимаешь, я тебя уже полгода знаю. С речью твоей знаком, шутками, с походкой вразвалочку… Так сыновья богатых селян себя не ведут. Вот моряки — да, я на них в детстве насмотрелся. Недаром рядом с морем вырос. Но никак не селяне, — наконец сообщил он. — Нет, не спорю, маскируешься ты неплохо, но…

— Я — моряк?! — вытаращился Серж и с сомнением заглянул в кружку. — Эти гады чего-то сюда подлили, что ли?! Хотя ты вроде не пил.

Малк на этот спектакль… или на то, что ему казалось спектаклем, лишь снисходительно фыркнул.

— Да-да, именно подлили!.. Кстати, с курсами нашими ведь тоже не все в порядке. Вроде и учат мало чему, но базу ставят хорошую. И студентов собирают совсем не простых. Армейцы, жандармы, даже один дворянин есть, который уж точно мог бы найти место для учебы получше, однако все равно в Общество заявился. — Малк задумчиво потер давно небритый подбородок. — Да чего уж там говорить, я сам не без греха. И поступил сюда по особой протекции.

Вряд ли стоило говорить об этом открыто, но раз уж начал, то останавливаться не стоило. Надо же как-то ушлого «селянина» на разговор выводить?

Однако тот оказался на диво стойким.

— Э-э-э, брат. Как у тебя все запущено. И курсы непростые, и я не тот, кем кажусь… Скажи еще, что дружу со всеми не по велению души, а по зову долга, ага? — загоготал Серж, затем поймал взгляд Малка и осекся. — А, именно так ты и думаешь…

Он осекся и яростно принялся чесать в затылке. Изображать ничего не понимающего профана у него получалось настолько убедительно, что сейчас ни моряка, ни особого агента на службе Малк в нем бы точно не заподозрил.

— Ладно, что я хотел. Если ты тот, кто я думаю… а тут ошибки быть не может… то, будь добр, передай госпоже Леаре, что получивший от нее рекомендательное письмо студент очень хочет с ней встретиться, — сказал Малк, раздираемый внутренними сомнениями. Неужели ошибся?! — Договорились?

Горестный вздох Сержа был ему ответом. Сокурсник страдальчески посмотрел на потолок, словно ища там ответа, затем глянул зачем-то под стол, пока наконец не вперил взгляд в лицо Малка. Именно в лицо — глазами с Малком он предпочитал не встречаться.

— Да не о чем нам с тобой договариваться, дружище! Зато я точно знаю, что тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться. Экзамены как-то не так на тебя повлияли. А как отдохнешь, то сегодняшний наш разговор тебе самому покажется несусветной глупостью. Смекаешь? — доверительным тоном посоветовал Серж и, залпом опустошив кружку, вылез из-за стола. — Кстати, завтра вечером будет встреча «Стаи». У нас новая работа, так что лучше не опаздывай.

Он не спеша покинул заведение, и Малк остался один. О том, что Серж даже не подумал оставить деньги за пиво, Малк вспомнил несколько позже, когда пришла пора расплачиваться с хозяйкой пивной. И слова, которыми он наградил ушлого приятеля, точно не следовало говорить про тайного агента Канцелярии. Во всяком случае, Малк, несмотря на старания Сержа, по-прежнему предпочитал считать его именно агентом и надеялся, что этот их разговор до госпожи Леары все-таки дойдет. Ведь если нет, то ему предстояло самому идти и спрашивать про пугающую даму у капитана Тырхата. Чего Малку вовсе не хотелось…

Увы, ни на следующий день, ни через седмицу или две с Малком никто из особых служб так и не связался. Более того, в его студенческой жизни вообще ничего не изменилось. Как ни в чем не бывало вел себя Серж, прежними остались отношения с преподавателями курсов, и самое главное — на горизонте так и не появилась госпожа Леара. Казавшийся безупречным план по обретению покровителя трещал по швам.

Единственной хорошей новостью было появление курьера из Школы Трех Святых, доставившего реферат Хелавии по магии поиска. Прошло столько времени, Малк уже начал подозревать, что подруга в очередной раз передумала, как вдруг такой подарок. Эти материалы содержали не какую-то ерунду, а действительно полезные вещи. Вместо ключей для дальнейшего поиска Малк вдруг получил прямые ответы на свои вопросы, что уж точно было сродни чуду.

Хоть когда-то повезло! А значит, день открытия охоты на карлика — поимей его десять тысяч демонов Пекла и все Святые разом! — стал еще чуточку ближе.

Как он раньше проклятого коротышку искать планировал? Ведь чего только не передумал, какие только идеи не перебрал. И мага-поисковика хотел нанять, и химеру-ищейку у кого-нибудь позаимствовать, и даже думал попробовать с лоялистами договориться, чтобы они на настоящих демонологов вывели. Тех самых, что способны бестелесных тварей из Пекла призвать и на врага натравить. Но от всего пришлось отказаться. Все упиралось либо в недостаток личного могущества, позволяющего безопасно проворачивать подобные делишки, либо в отсутствие связей и денег, либо во все это, вместе взятое. Правда, если верить Хордолу, в ситуации Малка сопротивление вообще не имело смысла, но подобного рода пораженчество он предпочитал гнать от себя как можно дальше. И бороться, как та лягушка, до самого конца.

Так вот, обзорный реферат Хелавии позволил не просто узнать, какие методы поиска вообще существуют, а и выбрать среди них наиболее подходящий. Тот, который в принципе способен привести Малка к призрачному существу, живущему в Святые знают каких планах реальности и обладающему плохо понятными способностями.

И таким способом оказалось гадание. Не наивные попытки неодаренных заглянуть в завтрашний день с помощью кофейной гущи, карт или построенных на суеверии примет, а опирающаяся на магию и математические методы методика оценки вероятностей. Причем при некоторой удаче позволяющая найти кого угодно и что угодно, даже если о предмете поиска практически ничего не известно. Один в один случай Малка!

Но что самое важное, на изучение гадания практически не было запретов! Если кто-нибудь найдет наставника, который согласится передать основы древнего умения, то ни власть, ни жандармерия с Канцелярией, ни Школы преследовать за это точно не будут. Помогать, впрочем, тоже. Книги о магическом гадании не найти в магазинах или библиотеках, в обычных Школах нет по этому предмету факультативов и дополнительных курсов. Желающим стать гадалками словно бы предлагали проверить собственную удачу и самостоятельно изыскать способ обрести учителя.

Наверняка нашлось немало тех, кто именно на этом этапе отказался от изучения данного раздела волшбы. Когда не знаешь, где искать, отсутствие прямых запретов уже не имеет значения. Вот только Малк отступать был не намерен. И, по крайней мере, с чего начинать розыск наставника, способного помочь ему найти демонического карлика, точно знал…

— Знаете, Малк, когда слуга принес ваше приглашение позавтракать в этом кафе, я была весьма удивлена, — сообщила леди Марой, присаживаясь за столик к Малку и кивком отпуская сопровождающего ее Джона. — Мне показалось, что в последнюю нашу встречу вы чувствовали себя несколько напряженно. И потому я предпочла на некоторое время отложить продолжение нашего общения. Как вдруг такая приятная неожиданность!

Малк мог на это лишь с вежливой улыбкой развести руками. С ходу вываливать на леди, что она для него единственная ниточка в мир старших магов, где можно узнать не только столь необходимые для него сведения о наставнике по гаданию, но и вообще что угодно, было явно плохой идеей. Поэтому и начал он с другого.

— О, леди Марой! Сколь бы приятные чувства я ни испытывал при виде вас, но, увы, я по делу, — сообщил он и положил перед Терри теперь уже полностью очищенный Очаг. — В прошлый раз вы отдали мне наш общий демонический трофей, сочтя его для вас бесполезным. Теперь же, когда грязная костяшка превратилась в весьма полезный инструмент, я вновь предлагаю вам разделить наш приз.

Явно не ожидавшая этого девушка ойкнула и недоверчиво потрогала Очаг пальцем. Затем уже иначе, остро глянула на Малка и, накрыв кость ладонью, втянула через нее Силу.

— Действительно чисто! — удивилась она и подтолкнула Очаг обратно к Малку. — Но я все равно откажусь от вашего предложения. Я напрочь лишена таланта, и Адепт уже вершина моих способностей. Подобного рода вещица мне просто не нужна. Зато одному молодому магу в его развитии она необходима! Раз уж он ее не продал и самостоятельно привел в пристойный вид, то и пользоваться ею тоже ему. — Леди Марой кокетливо поправила выбившийся из прически локон и добавила: — Хотя восхищена вашей смелостью. Связываться с обработкой демонических ресурсов в наш чересчур гуманный век рискуют немногие.

Малка так и подмывало узнать, что же имела в виду Терри, но сдержался. Он и без того планировал просить ее об одолжении, интерес к чему-то еще вполне мог быть воспринят совсем не так, как ему бы хотелось. Например, как наглость.

— Благодарю. И больше отказываться от такого подарка не буду! — изобразил вежливый поклон Малк. — Но не возмутит ли тогда леди еще и просьба помочь советом?

Прозвучало это довольно высокопарно, однако, судя по смеху девушки, ей понравилось.

— Возмутит, Малк. Конечно, возмутит, — сообщила она, по-прежнему смеясь. — Но помочь она все равно поможет. Рассказывайте.

И Малк, старательно загоняя в глубины сердца непонятно откуда взявшуюся стыдливость — обращаться за помощью к явно заигрывавшей с ним ранее девушке ему вдруг показалось чем-то неприличным, — принялся излагать свою просьбу. Про карлика, понятное дело, говорить не стал, но про свое желание освоить гадание рассказал, почти ни разу не соврав.

— То есть вам нужен наставник по гаданию, а найти его не можете? Всего-то? — удивилась Терри и тотчас поманила сидящего за соседним столиком телохранителя. — Джон, что скажешь?

Служащий леди Марой боевой маг пожал плечами:

— На ум приходит только Дерек Урвал, но, чтобы он принял на обучение, его придется хорошенько попросить.

— Ну так попроси, — нахмурилась леди и обратилась к Малку: — Собирайся, мы едем к этому Дереку. И посмотрим, сможет ли он отказать Джону в моем присутствии!

— А кто он, этот Урвал? — спросил Малк, на вкус которого собы�

Удел мага – всегда идти наперекор фатуму.

Кетот, Четвёртый Святой[1]

Воин или маг лишь тогда обретает величие, когда преодолевает препятствия и сокрушает недругов. Фортуна словно бы сама посылает ему врагов и принуждает вступить с ними в схватку, чтобы, одолев их, он по подставленной ими лестнице поднялся как можно выше[2].

Из книги иномирного философа, приснившейся одному из членов Гильдии Сновидцев

Глава первая,

в которой герой проходит по грани

У каждого есть место, где ему удобнее думать. Кто-то предпочитает прохладную атмосферу кабинета, кто-то выбирает книжную тишину читального зала библиотеки, а кого-то, наоборот, тянет в толпу, к людям. Малк всё более ценил удобство небольших уютных кафе, где за несколько десятков оболов можно получить чашку кофия, рогалик с корицей и место в дальнем углу зала или веранды, словно бы изначально созданное для спокойных и взвешенных размышлений.

Кто-нибудь скажет, что, будучи стеснённым в средствах, не стоит ходить по ресторациям и прочим заведениям, и будет прав. Но, с другой стороны, если дома кроме матраца нет никакой мебели, поход в кафе из разряда развлечений и роскоши переходит в насущную необходимость. Поэтому когда Малку действительно требовалось разобраться с хаосом в мыслях, всё хорошенько взвесить и привести к наглядному виду, он всегда знал, куда идти.

Так было и на этот раз. Случайная встреча вывернула душу наизнанку, прогнала прочь былое спокойствие и укрепила в сердце твёрдое намерение идти к великой и кажущейся недостижимой цели. Но разве можно двигаться вперёд, не наведя порядок у себя за спиной?! Вот и Малк был уверен, что нельзя. И, захватив с собой стопку дешёвой бумаги и самопишущее перо, направился в скромную семейную кофейню под названием «Габет».

– Ладно, что мы имеем, – пробормотал Малк и, сделав глоток свежесваренного кофия, хмуро уставился на лежащий перед ним чистый лист, – или, иначе говоря, что же мешает нам хорошо жить.

Твёрдой рукой хорошего чертёжника он разделил лист бумаги на три столбца и каждый подписал соответствующим названием. Лоялисты, аристократы и карлик… С одной стороны, список врагов был не так уж и велик, а с другой, для обычного парня, приехавшего покорять культурную столицу, даже три ярых недруга это уже много. Возможно, что смертельно много! Но так это ведь не повод опускать руки, не правда ли? Главное, правильно начать, дальше уже легче будет…

Первыми в списке Малк отметил лоялистов и всю их террористическую братию. Дороги их пересеклись случайно и, видят Святые, он не сделал ровным счётом ничего такого, чтобы вызвать столь пристальный и утомительный интерес воинствующих «демонолюбов». Он всего лишь выжил! Но этого оказалось достаточно, чтобы ублюдки начали его преследовать. Да, раз Малк до сих пор жив и здоров, охотники из них получились посредственные, но так кто сказал, что за ним всегда будут посылать слабосилков и идиотов? Сначала были неодарённые мастеровые, затем пришёл черёд школяров. Следующими вполне могут стать опытные маги и наёмные убийцы.

Ладно была бы понятна причина подобной настойчивости – Малк с радостью пойдёт на любые уступки, лишь бы избавиться от внимания всевозможных бомбистов, стрелков, чародеев и просто жаждущих его крови неодарённых. Однако пока складывалось ощущение, что корень всех бед крылся в самом факте существования Малка.

И как в такой ситуации поступать? Ждать очередного нападения, ясно осознавая, что оно может оказаться для него последним? Ну так он уже через это проходил, со временем становится только хуже.

Бежать? Так это тоже так себе решение. Он не для того через столько прошёл, чтобы в последний момент всё бросить и, трусливо поджав хвост, бежать в родной Колхаун.

Но тогда что делать? В голову ничего кроме попытки отбить у лоялистов всякое желание с ним связываться не приходило. В исполнении простого Адепта такое намерение, наверное, выглядело смешно, однако сам Малк так не считал. При грамотной подготовке даже муравей убьёт слона, главное, всё правильно рассчитать и соблюсти баланс сил. Чтобы мелкая сошка в дальнейшем боялась к нему соваться, а фигуры покрупнее и помогущественнее не увидели в нём достойной цели для приложения своей мощи.

Ну а если не получится… Мир велик, и в нём всегда можно найти место, куда не дотянутся загребущие лапы «демонолюбов». Если подумать, то даже в Колхаун для спасения вовсе необязательно возвращаться.

Единственное, что беспокоило Малка во всей этой истории с террористами, это связь последних с благородными Семействами и аристократическими Домами. Потому как одно дело бороться с пусть разветвлённым, но при том совершенно разобщённым сообществом лоялистов, и совсем другое – связываться с влиятельными и мстительными родовитыми дворянами.

Чтение Бархатных книг на многое раскрыло Малку глаза, в особенности на очевидную связь некоторых громких политических событий с многовековой давности конфликтами тогда ещё молодых и горячих магов. Так что для монстров, измеряющих жизнь столетиями, персона вроде Малка неотличима от муравья. Стопчут и не заметят! И пусть настолько сильно он, слава Святым, ещё никого не обидел, по крайней мере, внимание Дома Громовой Птицы Малк на себя точно обратил. Что вряд ли благоприятно скажется на его будущем.

Да, напрямую его трогать никто не будет, но и в том, что тебя используют в качестве учебного манекена для изучающего мир за стенами Дома молодняка, хорошего мало. Особенно когда понимаешь, что родовитым недругам ты можешь сопротивляться лишь до строго очерченного предела. И стоит убить, тяжело ранить, искалечить или хотя бы просто серьёзно осложнить жизнь играющему во взрослого ублюдку, как игры закончатся и тебя сотрут в порошок.

Мало того, дорогу влиятельному роду можно перейти и вовсе не имея такой цели. Например, просто задев тех, кто находится под крылышком Семейства или Дома. Если же вспомнить вполне оформившееся желание Малка хорошенько врезать по лоялистам, конфликт с аристократами становится вполне вероятным…

Малк тяжело откинулся на спинку стула и ещё раз пробежался взглядом по получившейся у него схеме из надписей, простейших фигур и стрелочек. Картинка совсем не радовала. И пусть в голове понимание всего происходящего сложилось уже давно, однако только сейчас, когда мысли получили наглядное выражение, пришла настоящая ясность.

– Нет, тут как ни старайся, а в одиночку не выстоять! Во всяком случае не с моими силами, – пробормотал Малк. После чего размашисто написал под рисунком слово «одиночка», дважды его подчеркнул и… поставил знак вопроса. – Одному – не выстоять! Но что, если найти покровителя?!

Покровитель… Не человек, не отдельная личность, а некая влиятельная организация, способная защитить и дать отпор всем недругам Малка. И ведь если подумать, то подобных структур в Борее немало. Достаточно взять любой влиятельный аристократический Дом или богатое Семейство, не страшащееся конфликтов с другими дворянами, крупную Школу, способную посоперничать в могуществе с иными родами и кланами, или какую-нибудь из военизированных организаций на службе у государства, и многие проблемы будут решены. Вот только есть один нюанс – все они должны быть заинтересованы в Малке. И как раз тут начинаются главные сложности.

Ни великие Дома, ни амбициозные Семейства в бесталанном Адепте-калеке попросту не нуждались. Если у них и возникала потребность в найме или привлечении в род нового чародея, то среди множества молодых магов Борея они всегда могли найти кого-нибудь поперспективней.

Со Школами положение было и того хуже. Если при наличии интересной или полезной Родословной аристократы ещё могли заинтересоваться бесталанным неумёхой, то Школам на кровь студентов без подходящего Дара было откровенно наплевать. И Малк с его далеко не самым редким Тайным Искусством, слабыми способностями, тремя жалкими заклинаниями и туманными перспективами на прорыв в Ученики не способен заинтересовать даже худшую из Школ.

Так что доступной оставалась лишь государственная служба: жандармы, армия, флот и демоноборцы. Вот только хочет ли он сам терять свободу, надевать форму, учиться выполнять чужие приказы и лезть в пекло по желанию какого-нибудь высокопоставленного ублюдка, слыхом не слыхавшего о реальных сражениях? Однозначно нет. Но и выбора у него тоже нет!

– Кого тогда выбрать? Жандармы отпадают сразу – чёрная звезда в паспорте и непростые отношения с капитаном Тырхатом вряд ли будут способствовать карьере. Да и, честно говоря, становиться псом Триумвирата, воюющим с неугодными, что-то не хочется, – пробормотал Малк, задумчиво потерев лоб. Затем, спохватившись, быстро огляделся, но веранда была пуста и его крамольных слов никто не слышал. – Флот? Без Стихии Воды там просто делать нечего. В корабельный лазарет, может, и удалось бы устроиться, но не с моим уровнем знания медицины… И что остаётся?

Малк крупными буквами вывел слова «армия» и «демоноборцы», после чего отложил самопишущее перо, облокотился о стол и принялся мрачно буравить взглядом бумагу. Чтобы спустя несколько ударов сердца взорваться всплеском эмоций:

– Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! Да что же это за выбор-то такой?!

И яростно перечеркнул написанное.

Нет, нет, нет! Какая армия? Какие демоноборцы?! В первом случае с его навыками и гражданским статусом ему светит как минимум двадцатипятилетний контракт и служба рядовым в самых поганых местах зоны влияния Борея. Откуда если и возвращаются, то с таким «букетом» болезней и травм, что теряется смысл всех тех благ, которыми заманивают новобранцев вербовщики.

Во втором же случае никуда ехать, может, даже и не придётся, однако шансов уцелеть от этого сильно больше не станет. Потому как одно дело вольные охотники на демонов, берущиеся лишь за посильные заказы, и совсем другое – подневольные демоноборцы. Смертность среди которых, как известно, такова, что в их ряды разрешается привлекать кого угодно, даже закоренелых преступников и иностранцев. Пять лет службы, и все грехи будут списаны, на счете появится кругленькая сумма, а китель заблестит от медалей. Вот только эти пять лет надо ещё прожить… И Малк должен идти туда по своей воле?! Да проще самому в руки террористов отдаться или без защиты под боевое заклинание аристократа встать. Меньше мучиться придётся.

Внезапно Малк замер, в очередной раз откинулся на спинку стула и, сделав глоток уже остывшего кофия, глубоко задумался. Проклятье, а почему он вдруг решил ограничиться именно этими четырьмя службами?! Есть ведь и те, что не афишируют свою деятельность: их не видно на улицах, а о работе не пишут журналисты. Секретная служба, Пятый отдел, Тёмная Канцелярия – названий много, но суть одна. Это самая влиятельная, самая могущественная, самая закрытая и самая… да, самая пугающая сила в руках правителей страны. Раньше они боролись с врагами императора, сейчас охотятся на недругов Триумвирата, а в будущем станут защищать ту власть, что придёт им на смену. Не зря же сохранилась ещё с имперских времён фраза: «В Борее много канцелярий, но Канцелярия одна». Если и готов был Малк носить чью-то форму, то только их. К тому же и тёмная звезда тут не помеха – особой службе нужны разные люди.

Сложность в том, что Тёмная Канцелярия не размещала объявлений о найме на бирже труда, не публиковала объявлений в газетах и уж точно её представители не ходили на ярмарки вакансий. Секретная служба сама искала себе агентов, и случайных людей в ней не было.

Однако у каждого замка есть свой ключ, был свой ключик и у Канцелярии. Во всяком случае, Малку казалось, что он его нашёл. И имя ему было – госпожа Леара. Та самая таинственная дама, обладающая пугающим талантом одним своим присутствием сводить мужчин с ума и которую Малк по ошибке сначала отнёс к жандармам. Теперь по здравом размышлении она казалась частью гораздо более влиятельной и могущественной организации. Слишком уж боялся её капитан Тырхат, чтобы она была просто какой-то начальницей или высокородной особой. Нет, так страшатся лишь кого-то действительно пугающего, кого-то, за кем стоит действительно необоримый монстр.

И вот частью этого самого монстра Малк и хотел стать. А госпожа Леара – почему-то даже мысленно эту черноволосую красотку не получалось назвать просто по имени – ему в том поможет. Во всяком случае, Малк сильно на это надеялся, благо у него были на то все основания. Ведь не зря же она ему «помогла» попасть в Общество?

То, что с его курсами не всё так гладко, Малк заподозрил давно. Для бледного подобия нормальной Школы, Школы «для бедных», среди студентов как-то чересчур многовато «силовиков», представителей состоятельных сословий и даже дворян. Если присутствие первых с некоторой натяжкой ещё можно объяснить связями Общества с армией и жандармским корпусом, а также предоставляемыми привилегиями, то желание пусть не богачей, но вполне состоятельных людей учиться именно на курсах, выглядело странно. Йоррох, да тот же Шарк спокойно мог найти место и получше, однако пришёл именно в Общество. И тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: здесь есть какой-то секрет, нечто такое, о чём точно знают другие и о чём может лишь догадываться Малк.

Например, о том, что курсы Общества это нечто вроде отборочного этапа для самой закрытой службы Борея. Не жандармерии, не армии – обе структуры вполне открыто сотрудничают с известными Школами, – а именно Канцелярии. Службы, предпочитающей не выходить из тени…

Как там госпожа Леара говорила? Она просто хотела помочь ему поступить в Школу? Что ж, она это и вправду сделала. Одного её письма хватило, чтобы никому неизвестного парня без протекции и связей безоговорочно приняли на учёбу в столь необычное заведение. Да, с ограничениями и оговорками, да, с кучей сложностей, но ведь приняли! И это говорит о многом, и прежде всего о том, что у госпожи Леары точно имеются на него какие-то виды!

Есть, конечно, вероятность, что все рассуждения Малка не более чем пустые домыслы, но не слишком большая. Помимо логических построений были у него и другие основания считать свои выводы верными. Вот только как это всё проверить, он пока не знал…

– Хорошо, тут какая-то ясность появилась… – с сомнением в голосе пробормотал Малк, разглядывая листок с набросками идей и фактов. Затем вздохнул, отложил черновик в сторону и тихо добавил: – А раз так, пришло время вспомнить об «этом деде Бонифации». Не так ли, йоррохов уродец?!

Последнюю фразу он произнёс с едкой злостью. Слишком много неприятностей доставил ему невидимый для остальных карлик, чтобы воспринимать его со спокойствием ветерана. И ради избавления от гадёныша он пойдёт на любой риск и любые трудности! Главное, всё правильно рассчитать и взвесить…

– Ладно, карлик, что о тебе известно? – медленно произнёс Малк, загоняя эмоции в глубины сердца.

Ненадолго задумался, после чего снова взялся за перо и склонился над столом. На бумаге одна под другой начали появляться ровные строчки убористого текста, чётко обрисовывающего известные черты личности карлика.

– Внешность указывает либо на магическую мутацию, либо на взбрыкнувшую демоническую Родословную. Манера речи отсылает к Стиксону или выходцам оттуда, а общее поведение говорит о человеческом происхождении… Что ещё? – принялся рассуждать Малк. – Ещё уродец демонстрирует владение магией Иллюзий и способность к проникновению в Дворец Духа, а судя по тому, как он любит появляться после моего контакта с отрицательным спектром магии Пневмы, Жизнь точно не его специализация. – Он с сожалением заглянул в опустевшую чашку, подхватил с тарелки остатки круасана и некоторое время задумчиво жевал. – А! Ещё наш дед Бонифаций в данный момент весьма слаб. Даже слабее, чем был в поезде… И о чём это говорит? О том, что лучшего времени, чтобы от него избавиться, не придумать.

Малк задумчиво покатал перо между пальцами, после чего раздражённо уронил его на стол и откинулся на спинку стула.

А-а-а, проклятье!!! Легко сказать «избавиться». А как это сделать?! И главное, как этого ублюдка вообще можно найти?! Не дождаться момента, когда уродец придёт по своему желанию, а организовать с ним встречу в нужное время и в нужном для Малка месте. Вопрос…

Малк погрузился в тягостные раздумья, полностью сосредоточившись на своих мыслях и почти не обращая внимания на окружающих. В кафе заходили люди, что-то заказывали, затем завтракали и уходили, а он всё так же сидел, точно статуя, и ни на что не реагировал.

– Так, ладно. – Малк энергично растёр ладонями лицо. – Если не получается штурмовать манор через главные ворота, попробуем воспользоваться тайным ходом… За что ещё в личности карлика можно уцепиться помимо необычного диалекта?

В голове что-то крутилось, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось.

Проклятье! Насколько было бы легче, если хотя бы было понятно, зачем Малк вообще понадобился карлику. И с какого такого флура тот считает его душу своей… Однако, увы, кажется, ответ на этот вопрос он узнает, только лично вырвав его у «этого деда Бонифация».

– Стоп, магия! – Малк едва удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу, и лишь в последний момент одумался. – У уродца очень необычная магия… И если понять, к какой Школе относится практикуемое им Искусство, то велика вероятность, что удастся выйти и на него самого… – Какое-то время мысленно покрутив эту идею то так, то эдак, он наконец удовлетворённо улыбнулся. – Святые и всё их воинство, а ведь может выгореть!.. А там можно будет и о ловушке подумать.

Правда, тотчас возникала новая проблема: Малк просто не обладал нужными для поиска сведений возможностями. Но тут он надеялся на помощь Хелавии или того же Толфана. В конце концов, его не секреты Трёх Святых интересуют, и не Тайные Искусства с Тайными же Техниками, а просто небольшое исследование общего характера. Подобного рода запросы не относятся к чему-то запретному и предосудительному и их вполне могут выполнить по просьбе студентов Школы тамошние библиотекари. Он бы и сам попробовал покопаться в каталоге его любимой читальни или библиотеки Общества, однако уже заранее знал результат. В читальне подобного рода сведения наверняка отсутствовали – книги по истории магии там были наперечёт, а в хранилище знаний Андалорского Общества магов развели такую бюрократию, что со своей чёрной звездой Малк мог рассчитывать только на доступ к весьма ограниченному списку учебных пособий. Вот и получалось, что вся надежда на друзей.

Всех Святых к нему в гости, Толфан с Хелавией ведь всё ещё его друзья!..

Погрузившись в раздумья, Малк потерял счёт времени и сам не заметил, как утро закончилось, а старинный хронометр над входом в «Габет» пробил полдень. Пришла пора завязывать с кофейными посиделками и возвращаться в реальный мир – к учёбе, работе и скудному, едва ли не походному быту.

Собрав вещи и расплатившись с официантом, Малк покинул кафе и зашагал к дому. Впрочем, пройдя всего несколько саженей, он остановился, немного подумал, а затем направился в противоположную от съёмной квартиры сторону. Вчера он узнал об открытии новой хозяйственной лавки в соседнем квартале. Товары там, по слухам, качеством не блистали, но цена… цена была способна порадовать даже самый тощий кошелёк. Так что пока была такая возможность, имело смысл потратить лишние сорок минут – час на пешую прогулку.

Наверное, отложи Малк свой торговый променад хотя бы на день, и многое пошло бы совсем по другому пути, но история не терпит сослагательного наклонения. И случилось именно то, что случилось…

Малк уже подходил к лавке с приметной вывеской в виде здоровенного обезьяноподобного дикаря, держащего на плечах надпись «Колониальные товары Берроуза», когда зазвучал истошный вой сирен. Вой, слишком хорошо знакомый каждому жителю Борея, чтобы его можно было спутать с чем-то другим. Ведь именно так было принято возвещать приход этого бича человечества – Ночи Йорроха.

– Да какого флура?! – вскричал Малк, останавливаясь буквально в двух шагах от входа в лавку и запрокидывая голову.

В душе теплилась надежда, что сирены отыгрывали сценарий учений перед настоящей Ночью. Газеты и официальный бюллетень Бюро бедствий хоть и предупреждали о более раннем в этом году прорыве демонического плана в мритлокскую реальность, но по самым пессимистическим оценкам выходило, что это случится лишь через седмицу. И за последнюю сотню лет ни у кого доселе не появлялось причин не верить таким прогнозам. Пусть защитить мир от столкновений с демонической вселенной современная наука и не могла, предсказывать их периодичность у неё получалось весьма точно.

Как вдруг такое!

Увы, в ещё недавно ясном и безоблачном небе уже появились первые признаки наступления Ночи. Чёрные с красной окаёмкой тучи, словно подсвеченные отблесками вулканов Пекла, удушающим одеялом накрывали землю. Подул пронизывающий ледяной ветер, а уши уловили отголоски нечеловеческого утробного воя. Опыт прошлых Ночей подсказывал, что скоро начнутся и остальные изменения. Воздух запахнет калёным железом и кровью, под ногами же появится почти незаметная, но весьма раздражающая вибрация. Длиться это будет порядка часа или полутора, пока грохот как от взрыва сотен бомб не возвестит о последней стадии прихода Ночи Йорроха – открытии спящих до поры пространственных лазеек, провалов, проходов, незримых троп и полноценных порталов. Момента, когда в Мритлок придёт истинное Пекло. И, если человек дорожит жизнью и душой, встречать его следовало в защищённом родовом маноре, армейской крепости или городском убежище – флактурме.

– Святые заступники, да что ж это такое делается-то, а?! Да почему всё так внезапно-то?!

Из «Колониальных товаров Берроуза» с бабьими причитаниями выскочил какой-то невзрачный господин в потёртом сюртуке и, придерживая шляпу, побежал в сторону виднеющейся вдали громады флактурма. Вышедший вслед за ним из лавки сухопарый приказчик в военном кителе без знаков различия вёл себя гораздо достойнее и выдержаннее. Молча кивнув Малку, он принялся деловито закрывать окна ставнями, лишь изредка бросая в темнеющее небо острые оценивающие взгляды.

– Молодой человек, вы бы тоже поспешили в убежище. Эта Ночь явно будет не из тех, что можно провести за пределами крепких и хорошо зачарованных стен, – сказал он, не поворачивая головы. – Нет, можете, конечно, попробовать отсидеться дома, но, учитывая интерес к моему магазину, вряд ли вы живёте в квартале богачей или вашу улицу прикрывает какая-нибудь Школа. А значит, с защитой у вас всё не слава Святым…

– Благодарю за совет, но сами вы, я смотрю, никуда не спешите? – спросил Малк скорее из вежливости, чем реально интересуясь ответом.

Глядя на людей, в панике выскакивающих из домов на улицу и бегущих по направлению к убежищу, он и сам уже собирался к ним присоединиться. В конце концов, он сейчас не в интернате с его подземными, рассчитанными как раз на такие случаи казематами, и не в родном доме, который располагался неподалёку от опорного пункта морской пехоты. Впервые о своей безопасности в Ночь Йорроха ему предстояло позаботиться самостоятельно. И осознавать это было весьма… необычно.

– Юноша, поспешать надо никуда не торопясь, – усмехнулся в ответ явно много повидавший на своём веку приказчик и защёлкнул замок на последней створке. – Вот сейчас документы заберу, дверь закрою и тоже к флактурму отправлюсь.

Он козырнул Малку и скрылся внутри лавки. Однако Малк его ухода практически не заметил, он с нарастающей паникой обшаривал карманы в поисках паспорта Одарённого и не находил. А спустя несколько мгновений и вовсе вспомнил, как выложил жетон на пол рядом матрацем да так и не забрал его перед выходом на улицу.

– Прокляни меня Святой!!! – выдохнул он и ринулся по направлению к дому.

Всё время ведь с собой таскал этот кругляш, никогда не забывал, а как единственный раз без него оказался, так сразу и вляпался. Без документа во флактурм точно не пустят. Никто не станет рисковать и открывать двери перед потенциальным гостем из Пекла, временно принявшим человеческий облик. Тем более в такую Ночь!

Так что если Малк хотел попасть в укрытие, ему следовало поторопиться.

И он побежал… Побежал так, как никогда ещё не бегал. Выкладываясь на полную, задействуя каждую каплю силы и выносливости, приобретённые и накопленные благодаря магии Жизни. Спустя какое-то время, несмотря на все его способности, в мышцах началась ломота, а в лёгких появилось жжение, однако Малк продолжал нестись вперёд. Страх перед грядущей Ночью стал лучшим стимулом, заставляя пересиливать себя и открывать второе, третье дыхание. Навстречу ему двигался поток испуганных андалорцев, и в их глазах он выглядел как самый настоящий безумец. Кто-то даже пытался кричать и показывать, что надо двигаться в противоположную сторону, но Малк ни на что не обращал внимания. В голове у него пульсировала лишь одна мысль: «Быстрей! Быстрей», и ни для чего иного не оставалось места.

В свой подвал он не спустился, как обычно, а скатился едва ли не кубарем. Около пяти минут, вряд ли больше, ушло на то, чтобы забрать жетон, подхватить на всякий случай мушкетон и вернуться на улицу, однако этого вполне хватило, чтобы проявил себя следующий признак приближения Ночи и в Андалоре наступили сумерки. Силуэты домов, узкая лента дороги, всевозможные тумбы, скамейки и киоски – всё это теперь хоть и получалось разглядеть, но с некоторым усилием. А значит… значит, мчаться как прежде было уже опасно, слишком велик риск налететь на спрятавшуюся в тенях преграду.

Малк, конечно, и сейчас то и дело сменял быстрый шаг на бег, но это было уже не то. Появилось ощущение, что он катастрофически не успевает. Несколько раз его обгоняли несущиеся во весь опор конные экипажи, освещающие путь тревожным светом масляных фонарей, и он даже пытался их остановить. Но в такие моменты человеколюбие и гуманность сползают с людей, точно плохо застёгнутый плащ с плеч. Помощь одинокому путнику перед лицом надвигающейся катастрофы – это последняя вещь, о которой думали те из андалорцев, что и сами чересчур задержались на улицах стремительно пустеющего города. Малку следовало рассчитывать только на свои силы…

Когда он появился на площади перед флактурмом – дома запрещалось строить аж на сто саженей вокруг его каменной громады – грузовые ворота уже были закрыты, а в тёмном зеве центрального входа прямо на его глазах скрылась последняя группа горожан, и тяжёлые створки из заговорённой стали с мрачной неумолимостью поползли навстречу друг другу.

– Стойте!!! Всех Святых вам в гости, стойте!!! – заорал Малк, надсаживаясь, и, словно черпая в своём крике силы, ринулся вперёд.

Площадь он пересёк едва ли не на одном дыхании – он даже не понял, как бежал, – но, как оказалось, это всё равно было слишком медленно. Входа он достиг в тот самый миг, когда бронированные двери с лязгом сомкнулись и внутри загудели шестерёнки запирающего механизма.

– Йоррох! Йоррох! Йоррох! – выкрикнул Малк, в бессильной ярости несколько раз пнув дверь ногой. Затем заметил рядом рупор переговорного устройства и коршуном бросился к нему. – Эй!!! Откройте! Слышите?! Откройте! Время ещё есть!

На ответ он не надеялся, скорее пытался выплеснуть захлёстывающие эмоции, и потому был крайне удивлён, когда услышал холодный голос:

– Поздно, вы опоздали. Ночь уже почти началась.

– Всё понимаю, но я стою здесь, под воротами. Можно как-то… – попробовал спорить Малк, но его просто не слушали.

– Ворота теперь откроются только после окончания Ночи. Ваше выживание теперь ваша собственная забота. И да помогут вам Святые! – равнодушно сообщил неизвестный и, судя по приглушённому звяканью, закрыл заслонку на переговорном устройстве.

– Дерьмо!!! – рявкнул Малк.

И усилием воли постарался взять себя в руки. Разговаривавший с ним вояка был прав – жизнь Малка теперь зависела от его собственных усилий, и эмоции здесь только помеха. В конце концов, Ночь за стенами убежищ далеко не так страшна, как её малюют газетчики. Иначе бы в городах давно не осталось нищих и бездомных. Если он успеет найти хоть какое-то укрытие, где можно будет отсидеться, то шансы на спасение не так уж и малы. Главное… да, главное, поскорее убраться подальше от крепости. Демоны и потусторонние монстры словно чуяли, что именно флактурмы отделяют их от вожделенной плоти людишек, и каждую Ночь штурмовали их стены поистине с адским упорством. Выжить здесь, пусть даже под прикрытием пушек, картечниц и чаромётов точно не получится. Если не чудища порвут, так случайная пуля или отражённое заклятие достанут.

И Малк снова побежал. Только на этот раз не к убежищу, а прочь, в сторону наиболее благополучных районов города. Пусть от действительно серьёзных тварей тамошние обереги его не защитят, но от всякой мелкой нечисти точно прикроют. По крайней мере, так учили на лекциях в Обществе, и он очень надеялся, что преподаватели понимали, о чём говорили…

Малк уже был на краю площади, когда в нос ударила невыносимая, удушающая вонь крови – без гекатомб жертв, простыми убийствами такого запаха было не добиться. Затем почти сразу где-то высоко в небе раздался чудовищной силы взрыв, казалось потрясший сами основы мироздания. И пусть спустя какие-то секунды стало понятно, что всё не так страшно: ударная волна, пришедшая вслед за звуком, лишь подняла дорожную пыль, выбила кое-где стёкла да сорвала листву с деревьев – легче от этой мысли не стало. Ведь всё это были лишь предвестники главного – Ночи Йорроха. А она не терпела легкомысленного к себе отношения. Тем более за стенами флактурма.

– Что ж мне так везёт-то, а?! – простонал Малк на бегу, настороженно вертя головой.

Чего ждать от самой Ночи, если даже признаки её наступления в этом году выбились из привычного сценария? Немного другой запах, иная очерёдность знамений, нарушенные временные интервалы – это была явная аномалия. И вот надо же такому случиться, что именно во время её прихода Малк оказался вне убежища! Неужели, пережив кучу опасных ситуаций и смертельных угроз, он настолько истощил запас своей удачи, что теперь его ждали именно такие беды и катастрофические испытания стервы фортуны?!

Несмотря на несколько панический настрой, мысли Малка всё равно были ясными и чёткими. То ли его так закалили испытания, то ли сказывалась практика Кристаллического Сердца, но давление приближающейся ужасной угрозы ничуть не мешало ему искать путь к спасению. Тем более что он всё же был, и не один.

На самом деле в Андалоре было немало мест и помимо флактурмов, где имелись все шансы пережить даже самую жуткую Ночь. Первыми на ум, конечно, приходили владения могущественных Школ, родовые маноры аристократов, военные базы, хранилища стратегических запасов или административные здания, но выбор их в качестве средства спасения был бы ошибкой. Те из демонических тварей, что не пойдут к башням-убежищам, именно эти районы выберут в качестве своих целей. Уж не важно, влекомые ли инстинктом или понукаемые незримыми погонщиками, они будут стараться сокрушить силы защитников города, а потому попытка спрятаться там будет подобна игре в прятки на поле жесточайшего боя.

Нет, бежать следовало в менее важные с точки зрения обороны столицы места, но и не столь беззащитные, как кварталы обычных горожан. Как, например, здание Общества магов, где наверняка остались чародеи для защиты имущества от самых безбашенных мародёров и отмороженных вандалов. Жаль только добраться до места своего обучения Малку было нереально – слишком далеко и чересчур рискованно. Следовало поискать другой вариант… И он его нашёл. Если память Малку не изменяла, то на пересечении улицы имени Первой Яванской кампании и Липовой аллеи, что всего в пяти-шести минутах ходьбы от площади перед флактурмом, располагался храм Архонта. Старый храм, не творение современных архитекторов, испорченных лоялистскими веяниями в обществе. В его окрестностях демонам точно не будут рады.

Приняв решение, Малк свернул в ближайший проулок – мысленно воздав хвалу Святым за то, что так часто любил прогуливаться по городу пешком и успел неплохо изучить планировку некоторых улиц, – и помчался в сторону храма. Ночь теперь уже точно началась, а потому в вопросе выживания счёт шёл на минуты.

Словно подстёгивая его, откуда-то сверху до слуха донёсся многоголосый гогот. Незримые для Малка летающие твари сделал круг над кварталом, после чего устремились в сторону флактурма, неся с собой запах серы, копоти и вонь потусторонней магии. Малк вообще впервые переживал Ночь с пробуждённым Даром, и оттого восприятие происходящего сильно отличалось от привычной картины… Особенно когда он ощутил, что в сердце стаи летучих демонов, первыми прорвавшихся в Мритлок, прячется – впрочем, не слишком удачно – некто действительно сильный и могучий, кому Малк со всеми его свежеприобретёнными способностями был на один зуб.

На лбу тотчас выступила холодная болезненная испарина, под давлением чужой мощи захотелось рухнуть на землю и свернуться клубком, но Малк, стиснув зубы, упрямо продолжал переставлять ноги. Лишь молил Святых Демоноборцев, чтобы на него просто не обратили внимания.

Вряд ли то была заслуга бестелесных защитников человечества, но летающим монстрам и вправду очень скоро стало не до отдельных людишек вроде Малка. С флактурма, полностью оправдывая его изначальное предназначение в качестве зенитной башни, по монстрам сначала слаженно забухали многочисленные орудия, а чуть позже их поддержало уже звонкое стаккато картечниц. Небо расцвело гвоздиками разрывов, перечёркнутых пунктирными линиями трассирующих очередей. И с неба грязным дождём тотчас посыпались тёмные тушки летучих тварей.

Подробностей Малк не видел – магические прожектора, как в Колхауне, андалорские вояки почему-то не включали, – да и не до любопытства ему сейчас было. Особенно когда терпение таящегося монстра наконец закончилось и он ответил на атаку. На всё небо полыхнуло огненное зарево, на миг словно бы обратившим ночь в день, после чего из центра вспышки во флактурм выстрелила кроваво-красная ломаная молния. И было в ней столько Силы, сколько Малку ещё никогда не приходилось видеть или ощущать в одном месте.

Со стороны убежища раздался мощный взрыв. Впрочем, учитывая толщину стен, количество стационарных магических Щитов и, самое главное, наличие собранных в одном месте старших магов, вряд ли чудовище смогло нанести серьёзный урон. А вот демаскировать себя точно демаскировало! И в ответ на молнию с разных концов города – такая координация сил обороны приятно удивила Малка – в чересчур самоуверенного демона вонзились сразу четыре жёлто-золотых луча света. Святые знают фирменным фокусом какой Школы была эта магия, какие Стихии в ней намешаны и какие знаки Руноглифа использованы, но эффект был потрясающий. В месте попадания лучей возникла огромная светящаяся золотом сфера, внутри которой угадывался силуэт чего-то гротескно-уродливого, угловатого и словно нарочито асимметричного. Пару мгновений повисела в воздухе, после чего схлопнулась сама в себя, попутно обратив казавшегося необоримым монстра в пепел.

И на город снова опустилась темнота, нарушаемая лишь вспышками далёких и близких разрывов: орудия теперь работали уже по всему городу.

– Какое неслабое начало… – скорее для собственного успокоения пробормотал Малк и на бегу попробовал половчее перехватить мушкетон.

На фоне задействованных сил морально устаревшее ружьё казалось нелепой трещоткой, лишь зря оттягивающей руки. Но не бросать же её!..

До поворота на улицу имени Первой Яванской кампании оставалось всего ничего, не более сотни саженей, когда буквально перед Малком закрутился вихрь из воняющего серой, светящегося в темноте дыма, и словно из воздуха, с хлопком, соткалась зубастая, похожая одновременно и на собаку, и на отрастившего ноги осьминога, тварь. Бухнулась на лапы, замотала башкой, после чего шумно принюхалась и повернула незрячую, лишённую глаз морду к Малку… И завыла столь пронзительно и тоскливо, что сердце дало сбой, а в голове на долю мгновения помутилось.

Но не более того. Серьёзного влияния на Малка магическая атака демонического пса – или кем там была эта потусторонняя мерзость! – практически не оказала. Сильная для обычного Адепта Власть, нацеленность тренируемого Тайного Искусства на укрепление Духа и сильная воля сделали Малка невосприимчивым к подобного рода атакам. И пока тварь, рассчитывая на успех своей магии, приходила в себя после перехода в мир Мритлока, Малк успел привести в боевую готовность мушкетон. Так что когда гадина всё же прыгнула в его сторону, разрядил ружьё ей прямо в оскаленную морду.

Выстрел получился что надо. Сноп огня, вылетевший из раструба ствола, почти целиком попал в раззявленную пасть монстра. Картечь мясорубкой прошлась по его внутренностям, и смертельно раненная тварь как подкошенная рухнула на брусчатку. Сразу не сдохла, нет, но ослабла настолько, что уже не сопротивлялась, когда Малк прикончил её ударом ножа в сердце.

– И это ведь ещё даже не Демонический Воин… Чего дальше будет?! – выдохнул Малк, извлекая нож из ещё подёргивающегося тела демона и вытирая запачканное лезвие о его бугристую кожу.

Мелькнула мысль зарядить мушкетон, но процесс это был небыстрый и заниматься им следовало точно не посередине улицы. Опытный ветеран наверняка нашёлся бы что возразить и на эти доводы, но Малк таковым не был. И потому просто побежал дальше, с тревогой вслушиваясь в звуки вокруг и ожидая новых характерных хлопков, с которыми прорывались в Мритлок твари. Тут же некстати вспомнилось о привычке карлика появляться после контакта Малка с энергией Смерти, и на сердце стало совсем худо. Последнее, что ему сейчас было нужно, это связываться с мелким гадёнышем!..

Видимо, фортуна хоть немного, но решила сжалиться над Малком, и оставшуюся часть пути никаких сюрпризов больше не преподносила. До самой ограды почему-то с настежь раскрытыми воротами он добежал без особых проблем. Угроза хоть и чувствовалась, но и только. Даже всякая демоническая мелочовка не попадалась, а уж без неё не обходилась ни одна Ночь.

Что до действительно могучих монстров, то об их существовании лучше всего говорили непрекращающаяся орудийная канонада и регулярные всплески магии Стихий, ощущаемые Малком едва ли не ежеминутно. Аномальная Ночь и проходила со всем не так, как привыкли люди за последнее «спокойное» столетие. Вместо традиционной мелкой шушеры уже в первую волну демонов пришли по-настоящему мощные твари. И у городского гарнизона одним махом добавилось забот.

Словно в подтверждение этого факта, в небе над южной частью города прямо на глазах у Малка закрутилась ярко-алая воронка, а из самого её центра вывалилась туша огромного демона. Тело обезьяны, две козлиные головы с витыми рогами, четыре руки, драконий хвост – вот то немногое, что успел заметить Малк, пока чудовище летело вниз. Но и этого хватило, чтобы узнать характерный облик одной из высших рас Пекла. Когда же за падением последовал поистине адский грохот, вспышка на полнеба и череда взрывов поменьше, стало понятно, что и уровень у монстра был никак не ниже Слушающего Бездну. Более слабые демоны на такой «фейерверк» точно неспособны.

Ответ защитников Андалора не заставил себя ждать. С той стороны, где располагалась Школа Железа и Крови, по крутой дуге в район падения демона с пронзительным жужжанием устремилось охваченное пламенем копьё. И, судя по шлейфу из искажённого, светящегося красным воздуха, что тянулся за его хвостом, метнул его не простой копейщик. Малк со своими знаниями мог, конечно, ошибаться, но такую концентрацию Силы мог обеспечить только Старший Магистр или вовсе Архимаг.

Ответная атака также закончилась сильнейшим взрывом – грибовидное облако из красных и белых искр поднялось аж до самой воронки, земля под ногами содрогнулась, а из окон домов повылетали последние стёкла. Но на этом ещё ничего не закончилось. Истошный вой тяжело раненной, но всё ещё живой твари наждаком прошёлся по нервам. И вслед за первым копьём небо прочертило второе…

На фоне применения сил столь эпического масштаба собственные способности Малка выглядели жалко и незначительно. Чего уж там, он даже толком не понимал, что вокруг происходит и какие Стихии задействованы! Про неспособность внести свой вклад в отражение прорыва демонов и упоминать не стоило.

– Сто лет такой Ночи не было, говорите, но бояться её не надо, да? Как же, верю, верю… – пробормотал Малк, вытирая со лба испарину и не сводя заворожённого взгляда с разукрашенного оттенками красного неба. – Кажется, Бюро бедствий придётся разогнать всех своих пророков и аналитиков.

Откуда-то сверху прилетел кусок демонической плоти и с омерзительным шмяканьем приземлился в полусажени от Малка. Изуродованная до неузнаваемости часть жителя Пекла ещё жила своей жизнью – трепетали ошмётки кожи, шевелились, точно диковинные конечности, торчащие во все стороны кости, а в центре пульсировал сгусток Силы – но, попав на территорию храма Архонта, она тотчас вспыхнула белым пламенем и принялась стремительно таять… Предположение Малка оказалось верным, и дом Первого Демоноборца до сих пор не потерял своей святости.

Получив зримое подтверждение своей правоты, Малк моментально приободрился. Великая мощь великой мощью, но для маленького Адепта вроде него основной задачей сейчас было выжить. И освящённая земля ему в том будет хорошим помощником. Главное, под ногу «гигантам» не попасть…

– Проклятье! И с этой флуровщиной лоялисты хотят договариваться, – сказал Малк, с брезгливой гримасой рассматривая дымящиеся останки нечисти. – Идиоты!

Едва сдержав желание сплюнуть – колхаунская молва настоятельно не рекомендовала совершать подобные глупости по Ночам, – он развернулся и решительно зашагал ко входу в храм, на ходу придирчиво осматривая состояние ворот и прикидывая толщину стены. На первый взгляд выходило, что здание было всё ещё достаточно крепким, а створки на входе хоть и обветшали, но от первого же хорошего удара обещали не развалиться. Во всяком случае сразу. И при толике удачи внутри вполне можно отсидеться. Главное теперь без проблем в этот храм попасть!

Взбежав по невысокой каменной лестнице, Малк подошёл к небольшой калитке в правой створке и решительно потянул за кольцо. Внутренне он был готов, что та будет закрыта, но его опасения не оправдались и дверца легко поддалась напору. Впрочем, спустя несколько ударов сердца причина подобной небрежности стала понятна: засов попросту отсутствовал, даже петель от него не осталось.

– Йоррох! – впервые за Ночь вырвалось у Малка ставшее ругательством имя хозяина Пекла. Невозможность запереть двери сделала перспективы на ближайшее будущее далеко не столь радужными. – И куда только настоятель смотрит?!

Последний вопрос он буквально выплюнул, изгоняя огнём вспыхнувшую злобу. И уж чего Малк точно не ожидал, так это того, что он услышит ответ.

– А никуда он не смотрит! Нет здесь настоятеля. И службы в храме больше не проводятся… – Раздавшийся в ночи женский голос едва не заставил Малка подскочить под потолок.

Святые знают почему, но обнаружить в храме таких же бедолаг, как и он сам, Малк совершенно не ожидал.

– Кто здесь, поимей вас демоноконь?! – рявкнул он, одной рукой хватаясь за нож, а другой выдёргивая из поясной сумки дешёвый магический фонарик. Мушкетон, до сих пор разряженный, он не без сожаления уронил с плеча на пол.

– Полегче, парень! Здесь леди! – ответил ему уверенный мужской голос, и тонкий луч фонаря выхватил плечистого мужчину в комбинезоне из плотного сукна, с болтающимися на шее очками-гоглами и кожаными крагами на руках. На поясе у неизвестного в потёртом чехле висел топор, и он с возмутительным спокойствием даже не пытался к нему притронуться.

Малк направил фонарь на тень за спиной мужчины и увидел эффектную блондинку в голубом плаще с откинутым на плечи капюшоном. Но что самое удивительное, девушка была ему знакома. Ночь, эта великая разрушительница планов и судеб, занесла в старый храм Архонта ту самую красавицу – «просто знакомую», из-за которой он однажды так рассорился с Хелавией.

– О, прошу прощения, леди, – чувствуя странную неловкость, сказал Малк.

И быстро переключил лампу с узкого луча на приглушённое круговое освещение. Тьма в храме моментально отодвинулась на десяток саженей, и заодно стало понятно, что кроме них троих внутри больше никого нет.

– А ведь я вас где-то уже видела, да? – Пока он возился с фонарём девушка успела выйти из-под защиты своего спутника и приблизиться к Малку. – Да, точно. В вестибюле после окончания постановки «Святости и порока», вы были с девочкой-гением из Школы Трёх Святых.

Всё это она сообщила с загадочной улыбкой на губах и странно поблёскивающими глазами. Было в них любопытство, ирония и… Йоррох побери, пусть Малк снова станет девственником, но там был явный интерес женщины к мужчине!

– А вы были в компании с каким-то Младшим Магистром, – ответил Малк, чувствуя, что у него почему-то враз пересохло горло.

Блондинка стояла к нему настолько близко, что он ощущал едва уловимый аромат её духов. И он не понимал почему, но этот запах, да и вся эта ситуация, будоражил кровь и кружил голову. Кулак Святого ему в печень, что происходит?! Даже Леара, сводящая с ума всех и вся Леара не вызывала у него таких эмоций, а тут вдруг такой взрыв желаний. Какая-то магия? Алхимия? Дарованные Родословной способности?

Малк сам не понял, как обратился к Кристаллическому Сердцу и Властью очистил свой Дух. И пусть какая-то ясность в разум вернулась, тело… тело всё равно продолжало реагировать на странную девушку.

Однако блондинка происходящего с Малком словно и не замечала.

– О! Разумному молодому человеку стоит знать, что Младшие Магистры не бывают «какими-то», – сообщила она всё с той же улыбкой. – Они все особенные и достойные самого пристального внимания… Впрочем, чтобы вызвать к себе мой интерес, старшим магом быть необязательно… – с намёком добавила красавица, и Малк с запоздалыми извинениями представился:

– Адепт Малк, студент Андалорского Общества магов.

– Просто Малк? – изящно изогнув правую бровь, спросила блондинка. И окинула его пристальным, изучающим взором.

– Именно так, – кивнул Малк, лишь сейчас понимая, что к нему потихоньку начал возвращаться контроль над телом и чувствами и он уже может без особых усилий сопротивляться женским чарам своей собеседницы.

Вот только девушку эта его маленькая победа если и заинтересовала, то она этого никак не показала.

– Ну что ж, просто Малк, присоединяйтесь к нашей скромной компании. Будем ждать Рассвет вместе, – мягким, ласкающим слух голосом сказала она и, развернувшись, направилась обратно к своему спутнику. Однако через пару шагов остановилась и с какой-то удивительной непосредственностью бросила через плечо: – Я – Терри Маро́й, но вы… вы можете звать меня просто Терри.

Это самое «просто» девушка особо выделила голосом. И оно было так созвучно его «просто другу», что у Малка закралось подозрение: а не слышала ли взбалмошная блондинка тот их с Хелавией разговор и не намекала ли теперь на причину последовавшего затем скандала? И если да, то… проклятье, чего она этим добивалась?! Она ведь с ним не флиртует, нет?!

Пока Малк пытался разобраться в происходящем, леди Марой вернулась под защиту обладателя топора и с грацией танцовщицы уселась на подставленный тем стул – как выяснилось, среди теней пряталась целая гора из мебели разной степени сохранности. Что говорило о состоянии храма само за себя. Последние надежды Малка на то, что обитель Архонта окажется действующей, рухнули.

– Малк, а вы не расскажете, как здесь оказались? Эта Ночь, конечно, вряд ли растянется, как в старину, на месяцы или дни, но и за час-другой не закончится. Ожидание же лучше всего скрасить беседой, – учтиво сказала Терри, моментально превратившись из взбалмошной красавицы в светскую львицу, привыкшую блистать в столичных салонах. – Мы вот с Джоном – он мой охранник и шофёр – когда нас застиг приход Ночи, возвращались на паромобиле в город. Думали, успеем, но сначала что-то случилось с машиной, потом нас долго не пускали на въезде в Андалор солдаты, и вот итог: вместо полагающегося по статусу комфортного убежища мы прячемся здесь. А что насчёт вас?

Причин скрывать собственную рассеянность Малк не видел и потому честно рассказал и о забытом паспорте, и о том, как пытался попасть в закрывшийся флактурм. История получилась так себе, но леди Марой слушала её с самым пристальным вниманием. Что, чего уж там, заметно льстило.

– И вы тоже решили, что в храме Архонта будет безопаснее, чем где-то ещё? – с невесёлым смешком спросила Терри. – Джон тоже так думал. А как внутри оказались, так едва не позеленел от злости. Он, даром что сам андалорец, наивно верил в стремление городских властей сохранять старые оплоты защитников Борея. И такое разочарование…

– Ну, часть силы Святого в земле всё же осталась… – возразил Малк, с разрешения леди усаживаясь неподалёку на точно такой же стул.

Однако закончить свою мысль не смог – в разговор вмешался до этого отмалчивающийся шофёр.

– Но для нашей защиты её не хватит! Местный священник был неумехой и трусом, который вместо того, чтобы укреплять Власть храма, её лишь истощал. И вот итог! – едва ли не прорычал Джон, махнув куда-то себе за спину.

Малку ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Спорить с этим было глупо. Правда, его заинтересовала странная оговорка телохранителя леди про Власть и почему-то трусость, но выяснить подробности он не успел. За стенами храма как-то особенно сильно жахнуло, следом раздался накатывающий волной яростный многоголосый вой, и всем как-то стало не до бесед. Джон наконец потянул из чехла топор, Терри вытянула из рукава рубиновые чётки и с испуганным видом принялась их перебирать, Малк же метнулся к входу и, приоткрыв калитку, чутко вслушался в темноту.

– Стая голов в десять – пятнадцать. Через две улицы от нас, а может, и дальше, – сообщил он, вернувшись через пару минут.

По пути поднял брошенный мушкетон и с мрачным видом принялся его перезаряжать. Неожиданная встреча чересчур его расслабила, на время заставив забыть, где и, главное, когда он находится. И слава Святым, что протрезвление произошло не в момент нападения тварей!

– Может, вход в подземелье поищем? – подала голос Терри. – Они под всеми старыми храмами есть и до постройки флактурмов служили укрытиями для жителей всех окрестных домов.

Идея показалась Малку здравой, но Джон зарубил её на корню.

– Вход обязательно замаскирован. И в былые времена найти его порой не получалось даже у Сборщиков душ, чего уж про нас говорить. – Телохранитель недолго помолчал и продолжил: – Да и само подземелье вряд ли сохранилось. Лет тридцать назад, как началась вся эта лоялистская вакханалия, специальным указом любые неподконтрольные властям и союзным Школам подземные сооружения были разрушены… Какие-то умники убедили Триумвират, что старые укрытия теперь не нужны и служат лишь тайными базами для мятежников и террористов.

– Ну совсем хорошо! – выдохнула Терри и явно собралась сказать на эту тему что-то ещё, но вдруг напряжённо замерла, к чему-то прислушалась и, посмотрев вверх, едва ли не взвизгнула: – Крыша!!!

Не очень понимая, о чём она, Малк перевёл взгляд туда, где должен был быть расписной свод, и… потрясённо помянул Йорроха. В куполе храма зияла огромная дыра, в которую в этот момент протискивался самый настоящий демон. Рассеянный свет фонаря туда не добивал, поэтому в переплетении теней получилось разглядеть только что-то большое, шевелящееся и сверкающее зубищами, но и этого хватило, чтобы сердце Малка предательски ёкнуло. Тварь была какой-то совсем уж здоровой, а ее аура могла подавить не то что Адепта, а и большинство Учеников.

– Леди Марой, отойдите назад! – рявкнул Джон, который, как и полагалось телохранителю, первым преодолел общий шок.

Малк и моргнуть не успел, как казавшийся простым шофёром крепыш завернулся в светящийся золотом кокон, зажёг на лезвии топора цепочку малознакомых Руноглифов, пальцы свободной левой руки сложил в необычный знак и шагнул навстречу монстру. И это всё за то время, пока сам Малк пытался собрать мысли в кучу и сообразить, что надо делать! Нет, кажется, его представления о собственных боевых навыках всё же чересчур завышены. О том, что он даже не заподозрил в простом слуге мага уровня Ученика, и думать не хотелось.

Тем временем демон догадался, что обнаружен, перестал таиться и, в несколько сильных рывков расширив отверстие в крыше, ввалился внутрь. Его сжавшаяся в комок туша камнем упала вниз, с костяным стуком ударила об пол, развернулась точно пружина… и выстрелила в Джона струёй кислоты из раззявленной пасти.

Йоррох его знает, выдержала бы наколдованная телохранителем «броня» такую атаку или нет, но в цель демон не попал. Выплюнутая им струя смертельно опасной субстанции врезалась в развернувшийся перед Джоном ярко-алый щит и бессильно стекла на пол, исходя едким дымом на каменных плитках. Малк стремительно обернулся и увидел Терри, указывающую на тварь рукой с намотанными на запястье чётками. Одна из бусин на них теперь выглядела заметно более тусклой, чем остальные.

Артефакт! Девушка владела очень и очень дорогим артефактом! Если Малк не ошибался, то наколдованный ею однозвёздный Щит вполне тянул на голубой ранг.

– Сейчас пропадёт! – предупредила девушка, и вслед за её словами Щит между Джоном и демоном сначала пошёл рябью, а затем исчез.

И тут Малк уже не сплоховал. Монстр, явно нацелившийся повторить свой первый плевок, получил прямо в морду заряд картечи из мушкетона. Вот только телохранителя его инициатива совсем не обрадовала.

– Зачем?! Рано! – скривился Джон, заставив Малка покраснеть.

Лишь только после слов слуги леди Марой он увидел, что его выстрел прошёл впустую и картечь даже не поцарапала шкуру твари. Собственно, он и саму гостью из Пекла рассмотрел только теперь. Вытянутое, покрытое бугристыми зелёными пластинами тело, бесчисленное множество когтистых лапок, шаровидные глаза на телескопических отростках, откровенно крокодилья пасть, пара похожих на клешни конечностей под нижней челюстью и расположенные там же гроздья щупалец с присосками – страшно сказать, но демон больше всего напоминал укрупнённую и изощрённо изуродованную версию той самой гусеницы, что так неудачно сотворил Малк в ходе своих экспериментов с магией Жизни. И теперь было понятно, по какой причине жандармы искали демонические проявления после её бесславной гибели…

Однако сама тварь к неудачному выстрелу Малка отнеслась иначе. И пусть видимых повреждений не было, картечь заставила её сначала издать омерзительный вой, а затем поднять верхнюю часть тела на змеиный манер и буквально прыгнуть в сторону Малка – своего «обидчика».

– Не спи!!! Шевелись!!! – заорал Джон, перехватывая гусеницу в воздухе и сшибая её на пол взмахом своего явно непростого топора.

Удар у него получился что надо, и, пусть одним махом убить демона не вышло, на заменяющем башку отростке появилась сочащаяся зелёной слизью рана.

Удивительно, но, получив гораздо более серьёзную травму, чем после выстрела из мушкетона, тварь не издала ни звука. Вместо этого, уже лёжа на полу, извернулась всем телом и вцепилась зубами в ногу телохранителя леди Марой. И, судя по тому, как резко поблекло окутывающее Джона свечение, атака эта таила в себе немало мощи. Мало того, вслед за пастью гусеница пустила в ход и клешни с щупальцами. Гибкие змееподобные отростки с присосками облепили всю нижнюю часть тела воина, не давая двигаться, а костяные «ножницы» попытались довершить то, что не доделали челюсти.

– Джон, осторожней! – воскликнула где-то позади Терри.

Но телохранитель и сам знал, что надо делать. Кокон, явно освоенный им в совершенстве, молниеносно сжался и буквально обтёк его тело точно вторая кожа, попутно став крепче и устойчивее к атакам. Руку с до сих пор сложенными в хитрый знак пальцами наполнила энергия Воздуха, и в ней появилась магическая удавка, которую Джон спустя несколько ударов сердца благополучно и накинул на голову гусенице. Финальным аккордом стал град из ударов артефактным топором, который боевой маг обрушил на демона. И, судя по ошмёткам плоти, полетевшим во все стороны, твари вряд ли понравились его действия.

В итоге для Малка в этой схватке просто не осталось места. Старший коллега справлялся и сам. Но и примерять на себя роль безучастного зрителя Малк тоже не собирался. Бой – штука непредсказуемая, в любой момент всякое может случиться. И уже казалось бы сломленный противник вдруг найдёт в себе силы, преодолеет боль и страх да и «перевернёт столы», как, по слухам, любят говорить в Койдане. Это всегда надо держать в уме. Вот Малк и держал, не спуская глаз с монстра и мысленно перебирая доступные заклинания.

– Малк! Надо помочь Джону! – воскликнула из-за спины леди Марой, но Малк только отмахнулся.

С каждой секундой он всё больше укреплялся во мнении, что демон задумал какую-то пакость, и пытался её не пропустить. То, как его поведение выглядит со стороны, его сейчас не волновало. Когда ты слаб – а Малк, увы, был именно что слаб, – уповать можно только на разум и интуицию. По крайней мере, он смел надеяться, что на этом поле он твари из Пекла точно не проиграет.

Несмотря на ожидания, новая атака гусеницы оказалась всё равно внезапной. Ни Джон, ни Терри, ни Малк не были готовы к тому, чтобы тварь вдруг за какую-то секунду рывком сложилась точно пружина, а затем столь же быстро распрямилась, сбив телохранителя леди с ног и навалившись всей тушей сверху. Но и этого ей показалось мало. Видимо, какой-то разум у казавшейся абсолютно безмозглой гадины всё же имелся, раз она и в жаркой схватке продолжала помнить о присутствии в храме ещё пары двуногих. Сразу после нападения на Джона на спине демона молниеносно вздулись два пузыря плоти, тут же взорвавшиеся ворохом брызг и выпустившие на волю две крылатые мерзости. Отдалённо они напоминали ос – если бывают шестикрылые осы в локоть размером и со словно бы перекрученными телами. Но только лишь напоминали! По сути это были живые самонаводящиеся снаряды, выбравшие своей целью Малка и Терри. И от веющей от них жути стыла в жилах кровь!

– Сюда, Малк! – закричала Терри, явно призывая укрыться под Щитом.

Однако вместо этого Малк, наоборот, шагнул навстречу медленно набирающим скорость «осам» и, едва те приблизились на расстояние в пару-тройку локтей, атаковал сам. Ошибись он хотя бы немного в оценке происходящего, и отступить уже бы не получилось. Выставленные напоказ жала летающих тварей одним своим видом говорили, что при близком с ними знакомстве от лютой смерти не спасёт никакая повышенная жизнеспособность.

Но Малк не ошибся. Благодаря какой-то запредельной концентрации он сначала загнал Искру в середину корпуса ближайшей к нему первой «осы» – пусть не уничтожив её на месте, но отбросив далеко в сторону, – а затем маховым ударом буквально выпотрошил подлетевшую к нему вторую. Причём впервые на его памяти он применил одновременно и нож, и Рассеивание. И сразу же добился результата…

Единственное, что у него не получилось, это добить поймавшую Искру тварь. Недобитая гадина ещё только пыталась взлететь, как рядом с ней возник магический Щит и точно экзотическая сабля рассёк её надвое. Леди Марой в очередной раз делом доказала, что своими артефактными чётками владеет не зря и умеет ими пользоваться едва ли не виртуозно.

– С гусеницей так сможете? – с надеждой спросил Малк, оглядываясь на нервно кусающую губы девушку.

Но та лишь покачала головой. Что и понятно: для убийства настоящего Демонического Воина ранга артефакта явно не хватало. Малку оставалось лишь выдохнуть ругательство и… ринуться ко всё ещё придавленному демоном Джону. Теперь пришёл его черёд пробовать на крепость боевые возможности твари.

Впрочем, план у Малка уже был. Единственное, что вызывало у него беспокойство, – это собственная способность претворить его в действие. Но тут уже ничего нельзя было поделать. Когда стоит вопрос жизни или смерти, об осторожности думают в последнюю очередь.

Быстро преодолев отделяющее его от демона расстояние, Малк одним прыжком взлетел ему на спину и с размаху ткнул ножом в промежуток между костяными сегментами. Где-то там, внутри, если верить справочникам по бестиологии, находились жизненно важные для существования твари органы. Надо только до них добраться, благо монстр сейчас полностью сосредоточен на попытках загрызть Джона… Вот только на практике оказалось, что это легче сказать, чем сделать. Верный клинок, который Малк уже привык считать своей палочкой-выручалочкой, на этот раз подвёл. Острие ножа не оставило на шкуре монстра даже царапины.

– А-а-а, поимей тебя Архонт! – проорал Малк откровенное богохульство и, навалившись всем телом на клинок, в очередной раз пустил по нему заклинание Рассеивания. Только на этот раз вложив не стандартные два эрга, а всё, что оставалось в резерве, одной лишь Властью удерживая чары от распада.

И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в данной ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль – многократно усиленная волшба, подкреплённая эргами Власть или же всё вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей погрузился в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.

Малк понятия не имел, какую функцию в организме гостя из Пекла выполнял данный трофей – своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нём магии, ощущаемой даже на ощупь, – но потери странной кости демоническая гусеница не пережила. Моментально сдохла, словно паромобиль, каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она ещё яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мёртвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял – всё, победа!

– Джон, Малк, вы целы? – Словно по волшебству рядом появилась Терри и принялась ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.

Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и… боль в многочисленных ранах, и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошёл бесследно, и за возможность нанести гусенице смертельную рану пришлось заплатить сильнейшими ожогами.

Морщась от боли и молча сетуя на опустошённый резерв – схватка с гусеницей выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего, – Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с «лечилками». Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению, действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.

Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвёрдо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия… и на этом её врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара гусеницы, почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счёт, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что неудивительно, что, закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.

– Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! – сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. От мурлыкающих обертонов в её голосе, несмотря на ещё не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.

И всё это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как раны были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а ему в рот был влит какой-то целебный эликсир. Благо всё необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.

– Возможно, но в тот момент мне так не казалось… – немного смущённо пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них ни происходило с Хелавией, но она всё ещё его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.

– Ну зачем же так сромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям. – Леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра.

Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать считать это приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.

– Хм… а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле гусеницы и почему от него так фонит магией? – спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. Попавшийся ему на глаза таинственный «позвонок», который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.

– Очаг Силы демона. Едва-едва сформировавшийся, но вполне способный стать заготовкой под артефакт или крохотным источником. Так что ваш трофей не просто уязвимое место данного вида демонов, а и весьма ценная штука, – вместо девушки ответил Джон. – Три десятка драхм при удаче выручить можно…

– О, этого нам в Обществе не рассказывали… – удивился Малк и лишь осторожно заметил: – И да, это наш общий трофей! Все с гусеницей воевали, даже леди поучаствовала, всем и прибыль получать!

Однако при его словах о прибыли телохранитель в ранге Ученика лишь фыркнул, а Терри успокаивающе похлопала Малка по предплечью.

– Нет, Малк, ни для меня, ни для моего охранника десяток-другой драхм погоды не сделают. Зато для вас этот Очаг может принести пользу, так что… – Девушка в очередной раз соблазнительно улыбнулась. После чего всё из той же сумки достала покрытый замысловатой вышивкой платок, носком туфельки закатила на него позвонок и, завязав концы, передала свёрток Малку. – Держите, и давайте закончим с этой темой!

Ситуация становилась всё более и более странной. Не самая спокойная Ночь Йорроха, аккомпанемент из грохота сражений с поистине могучими монстрами, недавнее участие в смертельной схватке, уже начинающий смердеть труп врага, полнейшая неопределённость в плане ближайшего будущего… и общение с дамой, которое смахивает на флирт. Вон, даже подарок предлагают! Малк впервые оказался в подобной ситуации и как на неё реагировать не понимал. У него даже мелькнула мысль отказаться от позвонка – на всякий случай, чтобы не принимать ни от кого одолжений, за которые потом придётся платить, – но всерьёз её рассматривать не стал. Обижать отказом людей, вместе с которыми ты только что сражался плечом к плечу, по меньшей мере невежливо и глупо. По крайней мере, из-за такой малости. Так что иного выхода, кроме как принять свёрток и поблагодарить за любезность сначала леди Марой, а потом Джона, у него не было.

Чтобы хоть как-то успокоить организм, чересчур бурно реагирующий на очарование леди, и дать себе небольшую передышку, Малк максимально формально улыбнулся блондинке и отошёл к мёртвой гусенице. Впрочем, изрядно пованивающая, изувеченная и залитая слизью туша дохлой твари от настойчивости девушки его защищала недолго. Очень скоро Терри встала рядом и с равнодушием опытного бойца принялась наблюдать за тем, как и вправду заинтересовавшийся Малк изучает демона.

Нервы девушки своей крепостью явно могли посоперничать с корабельными канатами. Хелавия в схожей ситуации, Малк был в том совершенно уверен, подобную невозмутимость продемонстрировать бы не смогла. Кстати о Хелавии…

– Леди, прошу меня простить, но… у меня есть подруга! – вполголоса сказал Малк, оторвав взгляд от чудовища и прямо взглянув в лицо блондинки. На последствия подобной прямоты он просто решил махнуть рукой.

Вот только леди подобными поворотами в беседе было не смутить.

– Я помню, Малк, я помню. А у меня есть мой генерал и Младший Магистр. Это что-то меняет? – с неприкрытым любопытством спросила она.

Причём в её исполнении это звучало не глупо, не развратно или, того хуже, вульгарно. Наоборот, голос, выражение глаз, мимика, поза, аромат и тепло тела – всё вместе складывалось в настолько притягательную картину, что для озвучивания заготовленного ответа Малку пришлось сделать некоторое усилие.

– Для меня – многое! – сказал он, на что леди ответила тихим, завораживающим смехом.

– Ну так это же только добавляет интереса, вы не находите?

И Малк вдруг со всей ясностью понял, что сколько бы там ещё не оставалось до конца Ночи, это время покажется ему вечностью! Святые, к такому испытанию он себя точно не готовил…

Глава вторая,

в которой героя принимают «не за того»

Самая «неправильная» и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Всё, что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и… и ждать следующего её прихода.

Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства гусеницы словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и её слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов, подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно приличным, хоть и на грани общественной морали, но всё равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И ещё меньше тех, кто устоял перед соблазном.

Другое дело, что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнёсся весьма подозрительно… Но положа руку на сердце, даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!

Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими, кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своём паромобиле до его дома. А на прощание с напутствием не забывать вручила свою визитку – аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий её духами… и одним своим видом говорящим о богатстве владелицы и её принадлежности к высшему свету.

– Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? – пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. – На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств… Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть подозрение, что меня принимают за кого-то не того… Или мне кажется?

В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали…

Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем, как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьёзными, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожжённых магазинов, один превращённый в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая, точно ад, гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрёстков – вот лишь то немногое, что ему удалось увидеть. А ведь были ещё и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях и кто теперь возвращался в искалеченный город!

За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трёх Святых, о чём он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах – учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм, про число погибших лучше было не спрашивать, – о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое-где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло…

Много, много всего рассказывали люди. И далеко не всё из этого было выдумкой. К примеру, ту же историю о костяных великанах Малк сначала счёл небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма – того самого, в который не смог попасть, – то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалёку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор, монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.

Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли её останки ещё до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.

Ещё Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блокпостов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу – издали она была неотличима от какого-нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, – когда её сначала сбили вылетевшим из-за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями – словно сотканной из золота сетью, градом огненных сгустков и похожей на кипящую зелёную смолу субстанцией.

Чтобы гарантированно уничтожить смертного человека, хватило бы чего-то одного, демон же после стольких ударов подыхал ещё почти пять минут. Бился на брусчатке, бессвязно вопил и всё норовил стряхнуть с себя чары с помощью уплотнившейся ауры. И лишь артефактное копьё одного из жандармов, вонзившееся ему в сердце, поставило в этой борьбе жирную точку.

– Не, ещё одной подобной Ночи город не переживёт! Точно говорю, – сообщил Малку стоящий в той же очереди незнакомый андалорец. – Одно дело от десятка-другого низших тварей отбиваться да с отмороженными демонопоклонниками бодаться, и совсем другое – настоящую войну устраивать. Не, не готов Андалор к такому…

– Говорят, что следующая Ночь будет через полтора года, может, через два… – вклинился в разговор другой сосед. – А за такое время можно не то что все разрушения восстановить, а пару новых флактурмов поставить!

– Флактурмов… Тут не башни строить надо, тут всю границу между мирами следует укреплять. Невзирая на силы и средства! А они всё в гуманизм и человеколюбие играют, с лоялистами, что предлагают демоническую магию изучать, воюют. Тьфу! – даже не попытавшись приглушить голос, объявил говорливый андалорец.

И его слова явно нашли самое горячее одобрение у остальных горожан из очереди. Слишком велик был страх, порождённый Ночью, в сердцах и душах людей, чтобы они могли внимать голосу рассудка. А потому и те вещи, что в мирное время казались немыслимыми, теперь воспринимались совсем иначе. Осталось отправить сотню-другую подготовленных провокаторов на улицы города, пустить в правильном направлении слухи, дать официальные разъяснения в газетах, и совсем скоро в умах людей произойдёт нужный заказчикам переворот взглядов и чаяний!

Для ненавидящего саму суть идеологии лоялистов Малка подобные перспективы были жутко неприятны. Однако влезать в спор со сторонником принятия на вооружение демонических арсеналов ему тоже не хотелось. Толку так не добиться, зато велик риск попасть на карандаш к особым службам. Чего ему точно не надо. Так что дальше ему ничего не оставалось, кроме как стоять и слушать разглагольствования говорливого любителя решительных мер…

Кому-то другому период санитарного карантина, когда единственным занятием были лишь прогулки по местам столкновений с демонами да выслушивание сплетен, мог показаться пустой тратой времени, но не Малку. Он и здесь нашёл для себя дело. Дома, спрятавшись от посторонних глаз, он сосредоточился на весьма полезных, нужных, хотя и опасных с точки зрения властей вещах. И ведь вроде бы начал с относительно «мирных» исследований ритуальной магии, а дальше и сам толком не понял, как залез в те самые околодемонические сферы, против которых всегда с готовностью выступал!

Началось всё с желания разобраться с позвонком демона – той самой костяной штуковиной, что с позволения леди Марой и Джона стала его персональным трофеем после сражения с гусеницей. Терри назвала его Очагом Силы, потенциальной заготовкой под небольшой персональный источник, и именно эта последняя оговорка разожгла жгучий интерес Малка. Потому как очень часто именно доступ к источнику Силы определяет скорость развития мага, и перспектива заполучить один такой в свои руки… пусть даже слабый, не подпадающий даже под обычную квалификацию… Йоррох, от одной мысли аж дух захватывало!

Увы, как именно работают с подобного рода предметами, на курсах в Обществе толком не изучали. Там вообще ни об артефакторике, ни о «правильной» разделке убитых демонов почти не говорили. Во всяком случае на бесплатных занятиях. И всё, что Малк знал, это некоторые принципы ритуальной магии, полсотни базовых знаков Руноглифа и классический Защитный Круг в качестве образца работающего ритуала. А ещё он кипел бешеным энтузиазмом, который компенсировал неуверенность в знаниях верой в способность дойти до всего собственным умом.

Наверное, в других обстоятельствах на подобную авантюру он бы не решился, но тут слишком много всего сложилось. Обладание частью тела твари из Пекла, наличие в воздухе остаточных эманаций демонических энергий, мешающих компетентным органам отслеживать таких вот исследователей-самоучек, и, самое главное, принятое непосредственно перед Ночью решение прекратить плыть по течению и взять судьбу в свои руки – всё вместе и толкнуло Малка на безумство. Мелькала, правда, мысль, не глупить и продать Очаг алхимикам, но он её успешно задавил. Знания важнее! И с таким настроем засел за работу…

Чтобы убедиться в правоте слов леди Марой, ему хватило часа. Справился бы и раньше, но Малк опасался скрытого подвоха и много времени потратил на поиск таящихся в позвонке опасностей. И лишь когда исчерпал все доступные ему способы проверки, лишь тогда попробовал поработать с костяной штуковиной напрямую. Сжал между ладонями, «обхватил» вниманием, надавил Властью, подключил формулу поглощения энергии Кристаллического Сердца и… с восторгом понял, что Очаг действительно работает: обычная скорость поглощения выросла на добрую четверть эрга в час. И хотя это не могло сравниться с удвоением скорости в настоящем источнике, даже такой небольшой прирост со временем обещал дать неплохой выигрыш.