Артефакт беременности бесплатное чтение

Артефакт беременности

Эрато Нуар

Часть 1. 1

Длительное воздержание до добра не доводит. Ну а что делать, если сосед по этажу не властный красавец, а кретин, каких мало, ещё и дымит со своего балкона какой-то гадостной палёной дрянью прямо мне в окно? А бывшие однокурсники как на подбор то тощие задроты без форм, то лысеющие толстопузы.

И на работе вовсе не тот босс, о каких пишут в книгах.

Поэтому воздержание мое не то что длительное, а даже и попыток не было. Не сложилось.

От работы я тоже не особенно фанатела, так, ходила потихоньку, мечтая об отдыхе на Гавайях или Мальдивах, для чего мне пришлось бы откладывать зарплату ближайшие лет триста. Не тратя на повседневные нужды.

Не мудрено, что мне приснился этот сон. Сразу после очередного приёма, где мы с боссом представляли нашу мелкую и не слишком интересную инвесторам фирму.

Вечерний воздух, переполненный городской пылью, ещё не пропитался прохладой, и я всей душой ненавидела необходимые по этикету колготы.

– Людочка, простите, не смогу вас подвезти. Может, вызвать такси? – извинился босс, обтирая обильно потеющую лысину. – Жена ждёт, праздник у нас сегодня, а приём никак нельзя было пропустить.

Он почему-то всегда считал необходимым рассказать о своей жене и детях, будто оправдывался за что-то.

– Ничего, Виталий Андреевич, я доберусь! – улыбнулась я, проклиная и приём, и шпильки, и узкую юбку.

Знала бы – взяла бы что-нибудь на смену. Такси... это хорошо, конечно, но я девушка гордая и от босса денежные вложения не принимаю. А свои вкладывать... на Гавайи не хватит.

Виталий Андреевич настаивать не стал, решив, что свой мужской долг исполнил.

Вяло топая домой, отстукивая шпильками по остывающему вечернему асфальту, я с тоской размышляла, что так до конца жизни и останусь «Людочкой». Этакой молчаливой тенью, которая всегда на подхвате. Ну, хоть не секретуткой.

В подъезде традиционно помигивала тусклая лампочка, на стене добавилось ещё одно странное словечко. Точнее даже не словечко...

Не то чтобы я любительница разглядывать надписи на заборах, но обычный стандартный набор слова из трёх букв и его производных разбавила странная, очень правильной формы пиктограмма с неясными символами по центру. Очень сложная и какая-то иррационально привлекательная на вид.

Остановившись, я вгляделась и даже на миг показалось, что-то уловила.

После качнула головой. Мужик тебе нужен, Лада, чтобы не мерещилось всякое. Наш подъезд такой мрачный, а квартирки такие мелкие, что его и секта не облюбует.

Войдя к себе, как была я свалилась в кресло. Там-то меня и подкараулил этот сон, причём сморил так моментально, что я даже не успела скинуть туфли.

В них и оказалась возле роскошного водопада, низвергавшегося с небольшой зелёной скалы. Стояла на высоком валуне посреди буйства природы, с недоумением оглядываясь.

Всё вокруг выглядело слишком реалистично, и в то же время неестественно. Я, конечно, не знаток ботаники, но никогда не видела такой формы листьев, таких цветов и оттенков!

И воздух... Нет, во мне точно говорила генетическая тоска по чистой, не испорченной атмосфере, в которой жили наши предки! Этим воздухом просто невозможно было надышаться, таким он казался густым и свежим, пропитанным водными брызгами.

Вдохнув полной грудью, я поняла, что не хочу просыпаться. Только туфли сбросить бы, даже во сне ноги не отдыхали.

Пока присматривалась, как бы так слезть с камня, не разодрав мини-юбку, дурацкие туфли словно почуяли моё возмущение. Шпилька подвернулась, и я слетела бы... Если бы не оказалась в руках незнакомого мужчины.

Ещё миг назад его здесь не было – а тут я уже впилась когтями в широкие плечи, а он крепко удерживает меня над ковром мягкой травы!

– Так вот ты какая, моя сегодняшняя любовница...

Сначала меня прошиб ток от голоса – завораживающего, проникающего внутрь, под кожу, пускающего раскалённые песчинки прямиком в мой живот. И лишь потом догнало возмущение:

– Что?

Подняв голову, я воззрилась на незнакомца, но вместо логичных возражений совершенно неприлично открыла рот.

У него были красные, слишком красные, прямо-таки огненные волосы – длинные тяжёлые пряди, фривольно разбросанные по плечам! И такие же, немного в коричневатый оттенок глаза.

В комплекте с чёрными брюками и красной рубахой, будто из какого-то исторического фильма, всё это вызывало ощущение дикой, совершеннейшей нереальности.

Тесёмки у шеи рубахи были развязаны, открывая широкую, гладкую грудь. По ткани струился золотистый узор, напоминавший огненные языки, особенно когда на них под особым углом падал солнечный свет.

Глаза внимательно, изучающе разглядывали меня, а губы... Ммм, до чего же притягательными оказались губы! И они улыбались – мягко, чуть заметно, будто мужчина поймал случайную птичку и теперь рассматривал диковинку. И ему нравилось то, что он видит!

Я же сплю, правда? Редко когда во сне можно осознать, что спишь, но я точно помню, как добралась до дома и упала в кресло!

– Не переживай, ты всё забудешь, – отозвался он.

– Не поняла, – нахмурилась я. – Нафиг мне офигенный любовник, о первой ночи с которым я забуду?

– Первой? – приподнял он бровь – в отличии от волос тёмную. Даже интересно стало, а в прочих местах... кхм.

– Видишь ли, я пока ещё не встречала мужчин, которые заставили бы меня распроститься... с цветочком.

– Цветочком? – он так мило недоумевал, что я рассмеялась.

Ну, сон же? Во сне можно немного и спустить тормоза.

– Не обращай внимания.

– Ты правда считаешь меня ммм... офигенным?

Что-что, но голос и внешность затрагивали все мои женские инстинкты напрямую и совершенно точно были офигенными!

– Откуда мне знать, но лучше бы тебе быть офигенным. А то в реале не слишком складывается, если ещё и во сне будут попадаться всякие... несостоятельные...

Ноздри красавчика раздулись, в глазах вспыхнуло нечто даже пугающее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Я вполне состоятелен, – уверили меня.

С этими словами он наконец-то оторвал взгляд от изучения моего лица и понёс меня к водопаду.

– Не задавайся, – фыркнула я. – Лучше расскажи, кто ты.

Мужчина глянул на солнце, словно застывшее в небе. Хм, откуда оно здесь, точно ведь помню, вечер был. На радугу в брызгах над скалой.

– Время ещё есть, – отозвался. – Ну что ж. Меня зовут Аллурен, Принц Огненного кряжа.

– А меня... – я на миг запнулась и использовала имя, которым называла мама: – Лада. Принцесса однокомнатной хрущовки.

Точнее сказать рабыня... но мне не хотелось пасть в грязь лицом перед его высочеством.

– Будем знакомы, – усмехнулся красный, продолжая мягко ступать по траве.

– Ммм... уважаемый, а не подскажете, куда вы меня тащите?

– Туда, – кивнул он на водопад. – Ваши... туфли, с позволения сказать, скорее смахивают на орудие пытки. Боюсь, в здешней почве вы на них не пройдёте.

Земля действительно казалась мягкой, почти нетронутой. Пышный ковёр всевозможных растений лишь подтверждал первое впечатление.

– Впрочем, – красавец прищурил огненный глаз и поласкал взглядом мои коленки, выглядывающие из-под узкой тёмно-серой юбки, – остальная одежда вашего мира мне нравится.

– О, а вы из другого? – с любопытством ухватилась я за брошенную фразу.

– Разумеется. Райландия, – он обернул меня полукругом, будто давая рассмотреть.

Ага, ну точно. Рай земной.

Мужчина нёс меня легко, будто мой вес вовсе не был ощутим для него. С моим ростом я в лучшем случае с большинством мужчин оказывалась глаза в глаза, а вот дюймовочкой ощущала себя очень редко.

Это было дико приятно и одновременно убеждало в том, что я таки во сне. Таком вот реалистичном, волшебном сне с некоторым эротическим подтекстом.

– Ты там это... следи за дорогой, не споткнись, – занервничала я, заранее переживая за собственную отбитую тушку, если вдруг ему вздумается выронить меня из рук.

– Я? – бровь красавчика изогнулась в таком удивлении, что я прыснула ему в плечо. Тут же поймав коктейль сводящего с ума запаха...

– И у вас здесь всегда полдень? – поспешила перевести тему.

– Не совсем. Это особое место. Место, куда мы призываем наших итальи.

– Любовниц, что ли?

– Не совсем, – его губы улыбались мягко, будто ему тоже доставлял удовольствие этот неожиданный разговор. И не скажешь, что высокородный принц.

Впрочем, в моём сне и принц должен быть по моим меркам. Так ведь?

– Ну и как ты вытащил меня сюда? Раз уж я всё равно забуду, расскажи, что ли?

– Расскажу, – не стал упираться Аллурен. – Это особое защищённое магией место, куда мы вызываем наших итальи с помощью особых артефактов.

– И? У вас в Райландии баб... э-э-э... девушек не хватает?

– Особенных девушек. Тех, которые могут от нас зачать.

Угу, налицо все мои подсознательные проблемы по Фрейду. Это, знаете ли, тоже больная тема. Как без нормального мужика и с безумной работой завести ребёнка? Хоть и хочется.

– Так, погоди. Ребёнок предполагает не только процесс зачатия, но ещё и рождение, и воспитание. А я как-то не готова своему ребёнку только сниться.

– Этого и не требуется. Говорю же, ты всё забудешь. Твоё... ммм... семя упадёт в Артефакт Беременности, чтобы... ммм... дальше я с ним разобрался сам, – он на миг запнулся, словно в последний момент решил что-то утаить.

– Семя? Артефакт чего?!

– Не могу подобрать более подходящие слова. А наших ты не поймёшь.

– А ты попробуй. Яйцеклетку возьмёшь, что ли? Как инопланетяне, которые похищают народ для экспериментов?

– Да, пожалуй, это близко. Я возьму твою наи. Так это у нас называется.

– Какие сложности! Прямо извращение. А ваши что, рожать не могут?

– Сложности, – согласился Аллурен, не вдаваясь в подробности.

– Ну так берите девушек к себе, в чём проблемы? Думаю, к принцу любая помчится, особенно за материальное вознаграждение.

– А ты? – испытующе глянул он на меня.

Ну... положа руку на сердце, вот так всё бросить и ломануться куда-то в странный мир, где хрен знает что творится с беременностями, мне не то чтобы очень хотелось.

Аллурен верно истолковал молчание, кивнул понимающе:

– К тому же, это непросто. Сейчас мы с тобой общаемся через наши магические тела.

– Это что такое? Астральные, что ли?

– Понятия не имею, о чём ты. Все, кто обладают магией, наделены и магическими телами. Именно так мы призываем своих итальи.

– А я обладаю магией?

– Разумеется. Иначе не смогла бы откликнуться мне. К сожалению, в вашем мире никто не может ею пользоваться, и потому она бесполезна.

Не, ну так нечестно! Поманят интересным – и сразу «не можете», «бесполезна»...

Длительное воздержание до добра не доводит, вот уж правда. Начинает сниться всякое...

Красный принц тем временем занёс меня в грот за водопадом, весьма уютно и однозначно обустроенный.

Красноватый камень на полу с огненными прожилками, почти такими же, как на рубахе моего нежданного кавалера. Огромное круглое ложе в небольшом углублении. Свечи на каменных выступах – много свечей, но сейчас они не горели, а сквозь воду сюда пробивались преломленные лучи.

От такой невероятной, безумной красоты дух захватывало!

Принц лёгким шагом приблизился к безупречному ложу с кремовым шёлковым бельём.

– Ого, да у тебя тут прямо любовное гнёздышко! И часто ты призываешь итальи?

– Ты первая, – уверили меня, словно не желая спускать с рук.

– Что, правда? – не поверила я. – Прям совсем женщин не было?

Нет, ну это приятно, конечно. Но дух скептицизма говорил мне, что так не бывает. Не с таким мужчиной. Не с принцем. Да и зачем мне ничего не умеющий девственник?

«Девственник», впрочем, аж закашлялся от такого предположения.

– Были, конечно. Итальи не было.

Он осторожно уложил меня на постель.

– Ну и отлично, – я забросила руки ему на шею, намереваясь воспользоваться всеми привилегиями сна. – Давай поспешим, а то ещё разбудит кто...

Если бы знала, насколько окажусь права, не стала бы бросать неосмотрительных слов!

2

– Людка! Людка, ты чего, спишь, что ли? А ну вставай! Мы же собирались...

Словно издалека долетел голос подруги, несколько мгновений я ещё видела перед собой нахмурившегося Аллурена, вдыхала почти реальную свежесть водопадных брызг и мужской чуть терпкий аромат...

Но подруга тормошила за плечо, и красноволосый принц стал медленно растворяться, отдаляться, исчезать.

– Нет! – простонала я, приходя в себя. – Аллурен!

– Мы же договаривались пойти сегодня в клуб! – не унималась Ритка. – Тьфу на тебя, я уже испугалась! – сообщила, потрясая запасными ключами от моей квартиры, которые на всякий случай хранились у неё. – Между прочим, твой двор и подъезд преодолеть в ночи – это подвиг, достойный принца на белом коне!

– Ты меня как раз от принца и оторвала!

– Не от коня? – ехидно поинтересовалась Ритка.

– Ты бы его видела! Мужчина мечты! Ммм... – я закатила глаза, припоминая образ. – Кубики стопудово все на месте, под учёт! А кожа... только волосы красные! Зато какие... До пояса, и густые – обзавидуешься!

– Гулять тебе надо побольше, Людка, а то скоро совсем кукушечкой кукукнешься. Идём, я тебе с десяток принцев подберу.

– Вот я и гуляла. Под водопадом! – я наконец-то избавилась от «орудий пытки» на ногах.

– Ты меня пугаешь.

– Ритка, он был такой классный! И такой реальный! – протянула я, поднимаясь. – Ну зачем ты меня оторвала? Аллурен...

– Это что?

– Не что, а кто! Имя. Принц Райландии и ещё какого-то там Огненного кряжа.

– Ой, потом досмотришь свой сон. А сегодня пятница, мы собирались в «Красного...».

– Красного! – воскликнула я, потягиваясь.

Перед внутренним взором сполохом пронеслись огненные волосы и глаза. Даже примерещилось, будто на миг увидела его, смотрящего на нас сквозь пространство. Печально, ожидающе, с лёгкой досадой.

Ну ведь не может же быть, что это всё на самом деле? Что он наколдовал себе какую-то итальи, а она взяла и исчезла прямо у него из рук... до того, как он успел самое важное!

И ничего я не забыла, между прочим! Эта мысль заставила задуматься.

– Что ты там углядела? Принца своего? – хмыкнула Ритка, приведя меня в чувства.

Вздохнув, я стащила опостылевшие колготы и направилась к шкафу, переодеваться.

– Ой, а чем это ты красилась? – подбежала Ритка, ухватила прядь волос. Я покосилась на них:

– Да ничем.

– Рассказывай. Они у тебя светятся прямо!

Я приблизилась к зеркалу, произвела ревизию, но никакого свечения не заметила.

– То лампа отблёскивает.

– Одевайся давай! – поторопила подруга.

Перечить Ритке сложно, уж если ей чего хочется – прёт как танк. Тем более, развеяться действительно не помешает.

Платьев у меня не то чтобы много, но я основательно так зависла. Изумрудное, которое идеально подходит под мои золотистые волосы и каре-зелёные глаза? Цвет у них всегда был странным, будто с желтизной, меня даже в школе птицей дразнили. Ну, фамилия Птицына, ещё и глаза под стать.

И в принципе его я и собиралась надеть. Но взгляд зацепился о ярко-алое, с блёстками – новогоднее. И сразу же подумалось, как оно смотрелось бы рядом с красноволосым принцем. И вспомнились эти огненные язычки на одежде и стенах грота.

А вот колготы надевать не буду, лето на дворе!

И в гроте тоже...

– Я уже такси вызвала, – поторопила Ритка, – давай скорее марафеться!

– Зачем такси, тут же идти всего ничего?

– По твоим подворотням шастать – и красный принц не спасёт! Нет уж, я не самоубийца и не приманка для маньяков.

– Кто вызвал, тот и платит, – поспешила вставить я, потому что Риткины вызовы такси обычно заканчивались «Ой, у меня сейчас с деньгами туго, заплати сегодня, а я в следующий раз».

Подруга поморщилась, но спорить не стала. Видимо, действительно готовилась к походу – я даже устыдилась, что умудрилась забыть об этом и отключиться.

У знака в подъезде я замерла.

– Что? – с недоумением оглянулась Ритка.

– Вот он! – я ткнула пальцем в стену, изобличая ту странную межмировую загогулину, которая навеяла этот сумасшедший эротический бред.

Ритка вытащила свой айфон – подумаешь, не новый и у кого-то перекупленный, зато статусный. Сделала фотку, недобро покосившись на тусклую лампу:

– Идём, там поищем, что это за художества.

Такси уже поджидало нас, ночной клуб под экзотическим названием «Красный дракон» почему-то вызвал странное ощущение, скользнувшее недобрым предчувствием по плечам и спине. Я даже застыла у вывески, являющей зверя невиданного в обнимку с гигантской рюмкой, и стриптизёршей на заднем плане.

– Ну чего ты, как в первый раз! – дёрнула за руку Ритка, ищущим взглядом окидывая доступных самцов. – Давай, сейчас мы тебе кого-нибудь быстренько подыщем!

Мы продрались сквозь грохот музыки и задымленный танцпол, и спустя несколько минут сидели за столиком.

– Покажи фотку, – в отличие от Ритки, местные самцы меня сегодня не волновали, наоборот, хотелось разобраться с тем, который не местный.

Подруга нехотя перекинула мне изображение художества и махнула официанту.

Пока она выбирала коктейль, я запустила поиск в интернете и на какое-то время пропала.

Части знака казались знакомыми, я даже пыталась искать по фрагментам, чтобы потом состряпать цельную картину.

– Ну что? – с любопытством склонилась к экрану Ритка.

– Ничего, – пожала я плечами, откладывая смартфон на столик. – Вообще.

Это было странно: обычно на всякую ерунду находится десять приблизительных предположений и ещё пятнадцать рекламных, а тут – как корова языком слизала. Пустые страницы.

– Вот и не бери дурного в голову.

– Вам с того столика, – приблизилась длинноногая красотка в мини-юбке, изображающая не то официантку, не то девицу по вызову. Поставила перед нами два бокала с подноса в форме того же странного красного зверя, который почему-то преследовал меня сегодня весь вечер.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я проследила взглядом в указанном направлении и натолкнулась на молодого блондина вполне приятной наружности.

Красавчик. Не чета красному, конечно, но на фоне нынешних неопределившихся, очень даже мужчинистый экземпляр.

Вообще, блондины не в моём вкусе... как и длинно-красно-волосые, впрочем.

– А что! Вот возьму и оторвусь! И вообще, пора расставаться с девственностью, что мне от неё? Никакой пользы, разве только сны яркие.

– И правильно, – поддакнула Ритка, – давно пора!

Сама она не слишком страдала от самцового несовершенства, примеряя то одного, то другого в качестве потенциальной жертвы подвенечья и окольцования.

– Хорошо тебе, у тебя квартира своя! – вздыхала. – А бедной неместной девушке сложно зацепиться в ваших столицах, вся зарплата на съём хаты уходит!

Вскоре красавчик, обнаружив благосклонность с нашей стороны, перебазировался к нам за столик, утомляя... то есть, конечно, развлекая нас дежурными шутками и побасёнками.

Из нас двоих парни чаще клеились ко мне, хотя Ритка следила за собой гораздо больше. Могла половину зарплаты отдать на салон красоты или какой-нибудь сумасшедший крем для подтяжки овала лица. Уж про маникюры и татуаж и говорить нечего.

Я же позволить себе излишеств в этих вопросах не могла, да и ждать материальной помощи было неоткуда. Она хоть в случае чего поедет к родителям... А мне, к сожалению, давно уже ехать некуда. Я своих и не помню особенно. Маму только. Всё приходится тащить на себе.

Невысокая – почти на голову ниже меня, – тёмненькая, миловидная, Ритка вечно терялась на моём фоне, стонала, чтобы я не надевала шпильки – мол, куда выше-то? И очень радовалась, когда клюнувший кавалер оказывался мне не нужен и переходил в её единоличное пользование.

Вот и сейчас блондин по имени Влад подсел напротив меня, и на танец тоже вытащил именно меня. Обычно я с радостью ненавязчиво спихивала их Ритке и все оставались довольны. Но сегодня, чёрт возьми, мой день! А то так от красных мужиков и до зелёных человечков недалеко!

Угу. Выкрадают же некоторых для эротических забав. Вот видимо тоже на фоне воздержания.

Поэтому я решительно приняла приглашение на медляк, намереваясь наяву довершить то, что не удалось во сне. Пусть и с другим претендентом.

Влад, взяв рукой мою руку, а другую положив на талию, что-то вещал о моих изумительных глазах и прекрасном платье, достойном принца. А мне всё мерещился

взгляд красно-карих глаз – ну тебя, принц!

Так и виделось, что красный мечется по гроту, поглядывает на нас с ревностью и измышляет, как бы меня вернуть. И чем больше Влад прижимал меня к себе, склонялся к ушку, нашёптывая банальности хриплым голосом, тем сильнее мне хотелось сбежать.

И после танца я таки сбежала – вышла «припудрить носик». И настроиться на нужный лад.

Какое-то время уговаривала себя в туалете, глядя в сверкающее зеркало.

Давай, Лада, сколько можно? Не ждать же всю жизнь принца, а тот блондинчик очень даже вполне!

Эх, напиться бы для смелости, да алкоголь меня не берёт. Вообще. Никак. А жаль.

Наконец, спустя добрых пятнадцать минут, в очередной раз выдохнув, я буквально заставила себя двинуться с места, вернуться в зал.

И замерла.

За нашим столиком Ритка с блондином слились в такую заковыристую фигуру, так исступлённо пожирали друг друга губами, вцепившись в волосы, что меня едва не стошнило от этого зрелища.

Вот и рассталась с девственностью, кандидатуру подходящую присмотрела. М-да.

Ну, если ему пофиг с кем, то мне тем более пофиг, с кем он. Может, я чуть самую большую глупость в своей жизни не совершила. Пусть Ритка развлекается, она привычная.

Ещё пару минут полюбовавшись на них с барной стойки, я решительно развернулась и двинулась домой.

Вдруг удастся досмотреть сон про моего принца. По крайней мере, кроме меня возле него других баб не было.

И имя у него необычное... как эхо.

3

Никогда не смотри в глаза дракону.

Никогда не заговаривай с ним первая.

Никогда не становись итальи для дракона.

Аллурен Дэльгар хмыкнул, отвернувшись к окну.

Огненный замок как обычно пламенел на закате. Извивистые пики Огненного кряжа уносились ввысь, являя самое сердце и мощь Райландии. Её нерушимую защиту.

Осознание, что это всё уже почти принадлежит ему, на сей раз не вызывало тех эмоций, что раньше.

Внутри непривычно жгло. Он не мог не думать о ней, странной девушке со светящимися волосами и такой нежной, ароматной кожей, каких никогда не бывает у женщин его племени. Почему-то.

Представлялось, что она сейчас там, в своём мире, танцует с каким-то хлыщом – и Аллурену хотелось ворваться к ним, заявить свои права на эту женщину.

Он понимал, что это невозможно. Ну, практически.

У него есть цель. Ему необходимо оставить наи а Артефакте Ильати, передать её своей будущей жене. Только после этого возможна коронация.

Ледяные соседи поджимают. Тофлер Ал-Турра бдит как коршун.

Это должно было занять несколько часов, большую часть из которых он рассылал силу ильати, чтобы найти нужную девушку.

Которая навсегда должна будет его забыть.

А вместо этого вдруг получил незабываемое удовольствие, просто общаясь с ней. Неся её на руках. Ему хотелось как можно дольше пробыть в Коконе Итальи. Смотреть на неё, слушать её. Она будто не видела в нём принца, да и вообще не слишком верила в происходящее, и потому казалась такой настоящей и искренней.

Он предвкушал, как медленно разденет её и насладится телом.

Невинным! Надо же. На это он даже не рассчитывал. Обычно девушки, набравшие достаточно силы для зачатия дракона, давно уже успевают познать все утехи плоти, нарастить свой собственный опыт.

Уже давно драконы не могут выбирать на роль итальи человеческих женщин своего мира. И правила не случайно придумали. Это защита людских девушек от драконьего притяжения, которые неукоснительно должна соблюдать каждая, кто приходит в Огненный замок. Если не хочет сгореть в бесконечной безответной любви к дракону.

Именно так действует физический контакт. Именно поэтому все контакты с итальи последние несколько сотен лет происходит только через магические тела. И артефакт заботится о том, чтобы девушка всё забыла.

А на ней пресловутая драконья харизма вроде даже не слишком сказалась. Девчонка и смотрела, и смеялась, и болтала, и дерзила... и это было фантастически.

А потом...

Его итальи проснулась. Та, что откликнулась на зов, та, которую нашёл знак. Он мог бы поискать другую – но не хотел.

Проснулась, выскользнула прямо из рук, унеся с собой что-то, чего он не хотел потерять.

Аллурен сжал кулаки при мысли, что она уже его забыла.

Но у него есть несколько дней. И несколько попыток. И он не намерен останавливаться.

Лада. Интересное имя. Здесь он был принцем, с целой кучей придворного этикета, опущенными глазами и головами и беспрекословным послушанием. Он был силой, властью, защитой Райландии.

А там, с этой иномирянкой, впервые за долгое время ощутил себя просто мужчиной. Ему нравилось её веселье, юмор, лёгкий разговор ни о чём. Она не верила в происходящее, считала сном. Тем лучше.

Она решила, что это подсознание подсунуло ей «офигенного» мужчину, и даже не поняла, как сильно он её желал. Он, принц Огненного кряжа, никогда не знавший недостатка в женщинах, каждая из которых была счастлива удостоиться мимолётного свидания, подарить принцу наслаждение любым способом! Он не помнил, чтобы хоть одна из них занимала его мысли столь долгое время. Кроме разве что невесты, и то по политическим соображениям.

И сейчас, когда Лада исчезла, оставив его пылать от желания, хотелось лишь одного. Найти, вернуть, довершить то, что столь удивительно началось.

Она всё забудет. Но пока... у него есть возможность насладиться и отдохнуть от забот. Лишь бы получилось снова вызвать к себе её магический дух.

Эта мысль не понравилась Аллурену.

А вдруг второй раз не получится? Так бывает. Сон – состояние зыбкое, даже когда человек сплетён магическим зовом ильати. Но в том мире с магией действительно сложно, она там практически не работает, и выплести призыв само по себе непросто. Да ещё и дважды угодить в одно место.

Одна надежда на знак. Знак должен был остаться где-то рядом с ней и, возможно, ещё раз сработает.

– Шэсс Дэльгар, к вам шасса Камания, – поклонившись, доложила Сапра.

Камания. Он на миг сжал кулаки. Камания – та, кто должна будет вырастить его ребёнка. Сейчас она начнёт спрашивать, как прошло...

Ему не хотелось объяснять. Рассказывать.

Да и вообще, он мог бы ещё находиться внутри артефакта, в Коконе.

– Я занят, – отозвался. Чуть подумал и добавил: – Для всех.

И для верности, едва служанка поклонилась и вышла, повёл вокруг рукой, опечатывая свои покои.

У него есть несколько дней. Не всегда ведь удаётся всё сделать с первого раза. Даже скорее редкость, когда удаётся.

Камания волнуется, это понятно. Но пусть наберётся терпения.

Аллурен опустился на диван в своём личном внутреннем саду. Обхватил руками яйцеобразный, действительно похожий на кокон артефакт.

Внутри можно было различить зелень и даже, хорошенько присмотревшись, водопад. Место, которое он организовал для своей итальи и для её наи, место, где будет расти его ребёнок.

Принц прикрыл глаза, настраиваясь на знак.

Необычная, солнечная девочка. Как раз под стать его огненной природе. Как жаль, что жениться ему всё равно придётся на ледяной. Но таковы уж устои мира.

Ради равновесия. Ради потомства. Ради долга.

Откинув за спину прядь непослушных волос, он вдруг поймал себя на том, что смеётся.

Надо же, странной девчонке из странного мира удалось его рассмешить!

Нет! Ему определённо не хотелось её потерять.

Решение пришло само собой.

Камень Феникса. Единственное, что легко перемещается между мирами, что можно передать через магическое тело. Куда можно вложить знак, чтобы потом найти её.

Он понятия не имел, удастся ли. Но на то он и принц! Может себе позволить.

Время от времени встречаться во сне с той, для кого он не принц. Чтобы просто отдохнуть душой.

Ещё раз настроившись, он потянулся магией внутрь артефакта, к знаку, оставленному там, в совершенно ином мире.

И неожиданно даже для себя самого получил отклик с той стороны!

4

Брови красного удивлённо приподнялись вверх, но глаза выглядели абсолютно довольными.

– Определённо, эта одежда нравится мне больше, – хмыкнул он, подавая руку, чтобы помочь слезть с памятного камня.

Что это меня на него переносит? Или он особый какой-то?

– И без орудий пыток, – приподняла я подол и протянула вперёд ногу, пошевелив босыми пальчиками с чёрным гель-лаком.

Действительно, в этот раз скинуть туфли я ещё успела...

– Придётся снова тебя нести. Нет бы сразу в грот, облюбовала этот валун.

Я впервые задумалась, на каком языке мы говорим. Во всяком случае, мы отлично друг друга понимали, я даже акцента не слышала.

Впрочем, что взять со сновидения?

– Сегодня нам никто не помешает и тебя никто не разбудит, – уверили меня.

– Э-э-э, – нахмурилась я. – Может, не нужно так радикально?

– Не бойся, всё будет хорошо. Просто раньше времени нас не потревожат. А потом...

Показалось, он на миг погрустнел. Достал из кармана золотой перстень с камнем, внутри которого горели огненные искры, свиваясь в тончайшую вязь.

– Вот, – прямо оттуда, снизу, он поймал мою руку и надел перстень, да не просто так, а на безымянный палец правой руки!

Это что же, он внял моим словам о материальном вознаграждении? Интересно, смогу ли я пронести его из сна? Вряд ли, конечно...

Съехидничать не успела: пока рассматривала искры, мой ночной принц добавил:

– Чтобы я мог тебя найти.

– Ты бы ещё на колени встал, – фыркнула я. – И полное предложение!

– К сожалению, предложение сделать не могу, – он действительно казался расстроенным. – Но хотел бы с тобой видеться. Хоть иногда.

– Да я хоть каждый день! – уверила я.

Ну правда, здесь было слишком классно, чтобы поверить в реальность!

Он улыбнулся с привкусом печали, но мне совершенно не хотелось, чтобы чудесный сон испортили всякие душещипательные тайны и прочие сложности.

Позвал – давай, действуй!

– Ого, а тут уже ночь, – подняла я голову, оглядывая звёздное небо.

– Тут время идёт иначе, чем в реальности. Точнее, не идёт, оно здесь стоит. А вот какой момент застынет, зависит от нескольких факторов, – принц протянул руки, намереваясь снять меня с временного пристанища.

Погодите-ка... Магия, говорите. И сон? Это значит, что я могу летать?

Взмахнув руками, я оттолкнулась от тёплого камня, чтобы устремиться ввысь. В это странное, нынче звёздное небо.

Полёты – самое желанное, что только может быть во сне, как по мне!

И, к моему огромному удивлению, я действительно взмыла в воздух.

Почти.

Потому что была перехвачена слишком уж длинными и цепкими руками.

– Ого, – удивился красный. – Да магии у тебя не так уж и мало.

– Ну зачем ты меня остановил...

– Нас ждёт более приятное занятие, – так откровенно-возбуждающе-зазывающе прошептал он мне на ухо, с такой хрипотцой, что внутри всё неожиданно сладко замерло в предвкушении.

Аллурен всё же подхватил меня на руки, прижал к себе и понёс в сторону водопада.

Странное место. Трава, шелест деревьев, журчание воды. И при этом я не слышала птиц или животных – словно всё действительно застыло некоей движущейся статичной картинкой.

Но анализировать и выяснять, почему во сне так, а не этак, мне не хотелось. Рядом был мужчина, от присутствия которого у меня внутри зарождался пожар.

Крепкие руки держали, горячо прижимая к себе. Длинные красные волосы падали на моё лицо, а дыхание возле уха опаляло шею.

Он нёс меня той же дорогой к водопаду и дальше, за него. Туда, где был организован грот однозначного назначения.

– Может, предложишь даме выпить?

– К сожалению, здесь мы не можем есть или пить.

– Угу, только тр... хм, любовью заниматься.

– Ага. Именно этим я и планирую с тобой заняться.

Он осторожно уложил меня на ложе. Скользнул рукой по плечам, приспуская бретельки.

О, да! Именно в этом красивом платье, в таком невероятном месте... Именно так я и мечтала бы расстаться с девственностью.

И с таким мужчиной, конечно.

Эйфорию немного омрачало осознание, что это лишь сон. Но такой, что просыпаться мне совершенно не хотелось!

Умелые руки принялись освобождать меня от платья. Даже молнию на боку нащупали и прекрасно знали, как с ней управиться!

– А под водопадом покупаться можно? – мне хотелось насладиться своим сном по полной.

Тёмная бровь Аллурена с недоумением изогнулась. Но на губы неожиданно легла улыбка.

– Искупаться – можно.

– А вода не холодная?

– Вода будет такой, какой захочешь.

– Здорово! – засмеялась я. Бросила взгляд на него: – Ал, я счастлива!

Лицо его на несколько мгновений переменилось. Наверное, никто не называл его высочество «Алом», но какая разница? Мой мужчина в моём сне, как хочу, так и называю!

Красавчик подал мне руку, помогая подняться. Платье мягкой волной скользнуло на землю. Я подхватила его – чтобы не запачкалось, –  и кинула на ложе. Сверху положила перстень. Чтобы в воде не слетел.

Никаких бюстгальтеров у меня не имелось – под это платье никак. Только тонкие стринги, а что делать, платье-то в обтяжку. По фигуре то есть, снизу расклешённое.

И поспешила к озерку, куда изливался водопад.

Лёгкое дуновение ветра, и меня обхватили горячие руки.

А ещё запах! Я вдруг поняла, насколько меня пьянит запах этого мужчины, ворвавшегося в грёзы, словно материализовавшегося из этих самых грёз. Насколько влечёт его кожа, которой так и хочется коснуться, исследовать все его объёмы... особенно выступающие. Как завораживает голос, шепчущий на ухо:

– Лучше разденься... Лада.

О, да... и моё имя, произнесённое этим голосом!

Кажется, я готова была броситься сломя голову в любой из параллельных миров, лишь бы вместе с ним!

– Зачем? – прошептала.

– Намочишь, – его губы щекотали щёку, ухо, дыхание отдавалось в волосах. И добавил совсем уж непонятное: – Это может затруднить переход.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Рука скользнула вниз, живот сладко напрягся, желая прикосновений, желая этого невероятного мужчину. Как жаль, что в жизни таких не бывает!

Я позволила ему раздеть себя окончательно, и едва не забыла, что шла плавать. Но всё же, когда ещё выпадет возможность покупаться под водопадом? В реальности – никогда, так хоть во сне.

Села на камень у берега, опустила ноги. Вода действительно оказалась приятной, не холодной и не горячей – ровно такой, какой хотелось!

Я соскользнула в прозрачную воду природного бассейна, коснулась ногами каменистого дна – здесь было по грудь. Обернулась, с удовольствием рассматривая, как Аллурен избавляется от собственной одежды – скидывает свою красную шёлковую рубаху и чёрные плотные брюки, заткнутые в сапоги со шнуровкой. Дальше шли нижние мягкие портки, не чета семейным труселям из нашего мира. И наконец передо мной встал во всей красе красноволосый мачо.

По его прессу можно было составлять учебник анатомии! Ну или пособие для культуристов в спортзале. Он выглядел так, будто из этого самого спортзала не выходит вообще! И от него прямо било просто нереальной мужской силой.

И волосы... красно-огненными они были только на голове, я разглядела. Смущалась, но не могла отвести взгляд.

Мягко, с грацией хищника, он соскользнул ко мне, совершенно не подняв брызг.

– Я тебе нравлюсь? – спросил, видимо, в ответ на мой взгляд... Надеюсь, хоть не голодный.

Я промолчала, зачарованно проведя ладонями по его плечам, шее, запустила пальцы в волосы.

– Это драконья харизма так действует на людей, – в его словах мне почудилась толика грусти.

Наверное, я должна бы обратить внимание на сказанное, насторожиться или хотя бы удивиться. Но лишь продолжала как зачарованная смотреть на него.

Принц был совершенен.

– Особенно здесь, – шепнул он, коснувшись ладонью моих волос. – Где магия открыта и обнажена, где наши магические тела общаются напрямую. Даже жаль, что ты всё забудешь,

– Но я не хочу тебя забывать! – возмутилась я.

– Я постараюсь находить тебя хоть иногда, – его губы становились всё ближе, ближе.

Дракон? Ну, пусть будет дракон. Понятия не имею, почему мне снится именно дракон, да и какая, собственно, разница?

Невероятный мужской запах сводил с ума все мои женские гормоны, заставлял отключаться разум и ноги, я желала его, мечтала о его прикосновениях.

Приоткрыла губы, и он тут же накрыл их своими.

Вцепившись в его плечи, я отдалась неожиданному поцелую. Наши тела касались так горячо в воде, но я не испытывала ни смущения, ни сомнений. Только желание принадлежать этому мужчине здесь и сейчас, и везде, и всегда.

Медленно, осторожно он исследовал моё тело, и его прикосновения были бесподобны!

– В воде нельзя... – пробормотал он. Не выпуская меня из рук, увлёк к берегу.

Дурацкая мысль как обычно сбила всю романтику момента – и я подняла руку, набрала в рот воды. Почему нельзя? И вообще...

Странно. Я ощущала воду во рту, но не могла сделать глотка.

– Выплюни, Лада, – качнул Аллурен головой. – Я ведь сказал, мы не можем здесь есть и пить.

Отвернувшись, я вылила воду обратно. Несколько раз вдохнула и выдохнула.

Он улыбался. Смотрел на меня странным, непередаваемым взглядом, и я видела, что нравлюсь ему. Даже вот эта вот глупая попытка глотнуть наперекор его словам, и то нравилась!

И это было так приятно, так волшебно!

– Почему? – пробормотала я, заглянув ему в глаза.

– Мы находимся в особом пространстве, связанном с Артефактом Беременности.

– Это здесь ты планируешь растить моего ребёнка?

– Всё... немного сложнее.

Не давая продолжить вопросы, Аллурен снова вернулся к моем губам. Подхватил меня на руки, прижимая к себе так крепко, будто я особенная, самая важная в его жизни.

Не отрывая губ от моих губ, он сделал какое-то движение. Будто взлетел над водой.

Наверное, это должно было удивить, но меня уже ничего не удивляло. Остались только горячие прикосновения там, где не касался никакой другой мужчина.

Взмах рукой, и нас окутало облако тёплого ветра, высушивая. Ещё взмах – и на каменных выступах по стенам грота загорелись свечи. Странные, наверное, но здесь всё было странным. Зато зрелище оказалось безумно красивым и романтичным!

Аллурен снова уложил меня на ложе. Сзади холод шёлка, впереди жар совершенного мужского тела...

– Какая же ты сладкая... ты точно человек? – пробормотал, жадно касаясь губами моей груди, шеи, живота.

– А кто, по-твоему? – с любопытством спросила я.

Он глянул на меня на диво серьёзно. Красные волосы рассыпались по моей груди, и я тут же с удовольствием запустила руку в этот густой поток.

– Не знаю, – шепнул, лизнув мою губу. – У драконесс никогда не бывает такой кожи, такого запаха.

– Может, они чешую не моют? – хмыкнула я.

Аллурен засмеялся. Я с удовольствием вдохнула его аромат и признала, что дело не в чешуе.

Продолжая ласкать, он мягко раздвинул мои ноги. Я подалась навстречу, сливаясь с ним в одном порыве, кожи словно касались огненные искры – но не болезненно, а наоборот, до безумия приятно.

Жар в животе разрастался, струился к груди, плечам. Губы припухли от поцелуев, пальцы с наслаждением тонули в волосах, ладони водили по спине.

Он действовал на меня как афродизиак, как феромон и наркотик в одном флаконе! Я ощущала себя бесконечно счастливой, отдаваясь этому мужчине, и боялась только одного – проснуться. Это всё слишком чудесно, чтобы не быть сном, и всё равно в голову закрадывались мысли – а вдруг не сон? А вдруг правда, сейчас сливаются воедино наши магические тела?

Впрочем, ощущения были совершенно настоящими. И поцелуи, и касания, и даже боль, которая почти сразу прекратилась.

А дальше лишь пружиной нарастало что-то внутри, чтобы разрядиться сладким фонтаном под аккомпанемент наших счастливых стонов.

Я ощутила тяжесть в себе, когда мужчина разрядился одновременно со мной. И тут же странный, прохладный порыв – словно из меня вытягивают нечто важное, ценное, родное...

На миг примерещился непонятный зеленоватый кокон, но сообразить я не успела, потому что губы вновь накрыли мои, руки легли на грудь.

– У нас есть ещё немного времени, – шепнул красный, хм, дракон, продолжая ласкать меня, снова поднимая к апогею наслаждения.

В голове раздался неясный, далёкий зуд, Аллурен чуть нахмурился. Взмахнул руками, и зуд стал тише, дальше, почти неощутимым. Пока мужчина моей мечты с наслаждением ласкал меня, будто не желая отпускать.

Снова вырванные стоны, шёпот имён и взрывы наслаждения, которые, по-моему, вполне долетали и до моего физического тела.

Аллурен взял моё лицо руками, будто хотел что-то сказать. Но вдруг едва нахмурился, поднял голову и прикрыл глаза, словно вглядываясь куда-то.

– Пора, – произнёс грустно.

Ох, нет! Мне совершенно не хотелось просыпаться!

– Пусть сон длится вечно, тем более, тут и есть не нужно, – улыбнулась я.

Там, в моём мире, наступило утро, я даже увидела бьющие в окно рассветные лучи.

Аллурен поднялся, зуд в голове усилился. Поставил меня на ноги, встревоженно оглядывая.

– Оденься, – настойчиво произнёс. – Не оставляй здесь одежду.

Платье легло на плечи, заструилось вниз. В голове туманилось, всё плыло.

– Тебя будят, – объяснил он.

– Ты говорил, больше не разбудят...

– И не могут. Но это уже становится опасно.

Так вот что значил странный зуд в голове!

Да кому там делать нечего! Кому я нужна? Я с удовольствием осталась бы здесь...

Хотя, пожалуй, жаль, что сюда нельзя приносить еду и питьё.

Аллурен провёл ладонью над моими волосами, и остатки влаги испарились с них.

Присел передо мной, помогая надеть стринги. Наверное, это должно было смутить, но его прикосновения лишь разожгли новый пожар. Я готова была хоть сейчас повторить все подвиги!

– Да чтоб им пусто было, – пробормотала в сердцах.

– Я постараюсь тебя найти, Лада, – в его устах моё имя переливалось музыкой. – Главное, держи крепко перстень. Он может слететь во время перехода. Не потеряй!

Он вложил его мне в руку, сжал крепко кулак. Коснулся пальцами другой моей щеки.

– Как же я буду помнить, что его нельзя потерять, если всё забуду? – усмехнулась я.

– Это самый сложный момент. Постарайся запомнить, записать в подсознании. Я смогу найти тебя только по этому кольцу и знаку...

Он продолжал ещё что-то говорить, но я уже не слышала. Усиленно моргала, глядя на склонившуюся Ритку.

Где-то далеко вне миров раздался звон покатившегося перстня.

5

– Перстень... – пробормотала я, на этот раз с огромным трудом возвращаясь в реальность.

– Не потеряй его! – донёсся словно издалека голос Аллурена.

Я помотала головой. Лицо Ритки на несколько мгновений исчезло, чтобы снова появиться передо мной.

– Да что с тобой, Люд? – подруга обеспокоенно присела на кровати, хлопнула меня по щекам. – Я никак не могла тебя разбудить, уже думала скорую вызывать!

– Не надо скорую, – отозвалась я.

Лежу в своей квартире, в своей кровати! Ну подумаешь, в платье... так ведь специально не снимала!

– Да я тебя разбудить не могла! – качнула головой Ритка.

– А я... ну... – почему-то представилось, как она наблюдает за моими недвусмысленными движениями и слушает стоны.

– Что? – подруга продолжала всматриваться в моё лицо.

То ли она действительно не наблюдала ничего неприличного, то ли решила пощадить мои чувства. Впрочем, Ритка не из тех, кто станет щадить. И молчать ей вроде бы ни к чему...

– Ну вот зачем ты меня будила? От принца-дракона утащила! Мы с ним так хорошо проводили время!

– Дракона? – прищурилась Ритка. – Ты там фэнтези не перечитала?

– Перечитала, наверное, – согласилась я.

Глаза закрывались сами собой: больше всего мне сейчас хотелось... спать!

– Он сказал, я его забуду, – пробормотала я, поворачиваясь на бок. – Но я всё помню!

Ритка заботливо укрыла одеялом.

Какое-то время я лежала, усиленно мечтая вернуться обратно. Аллурен! Ты ведь ещё не успел умотать к себе, правда? Или тебя тоже разбудили?

Из кухни доносился запах кофе. Ритка, кажется, даже выбегала куда-то в магазин – всё это вплелось в полусон.

Из окна потянуло палёной дрянью, которую курит по утрам сосед, и это окончательно убедило меня, что я в родной и не самой приятной реальности.

Поняв, что вернуться не удастся, я с упрямством истинного мазохиста начала вспоминать с самого начала каждую секунду, каждое слово, каждое касание...

Вопреки уверениям дракона, я ничего не забыла и страшно боялась, что забуду. И никак не могла решить – хорошо это, или плохо? Говорит это о том, что мне действительно лишь приснился сон? Или о чём-нибудь ещё?

– Ну как ты? – вернулась Ритка, снова склонившись надо мной, всматриваясь, будто хотела то-то разглядеть.

– А ты что тут делаешь? – запоздало удивилась я.

– Ну так, решила заскочить... как-то не сложилось у меня с кавалером.

– Это с тем блондином, которого ты у меня увела?

– Я?! Увела?! – округлила подруга глаза. – Ты же не пользовалась...

– Ну я вполне собиралась.

– Да ладно, я думала, ты шутишь. Ты ведь никогда...

Ну, это действительно так. Раньше я не прельщалась на всяких встречных, но ведь мы же вроде шли мне мужика искать!

Ладно, Ритка есть Ритка...

– Так чего там с ним?

– Да он задолбал про тебя спрашивать, ну и... смотрим, а тебя нет. В общем, не сложилось, говорю же. Хорошо хоть следом не увязался, еле отделалась. Ну и вот, решила проверить, как ты доехала.

Да я так летела – ни один маньяк не угнался бы! Только и думала, что про Аллурена. И не зря. И... он ведь обещал, что найдёт меня!

– Перстень! – спохватилась я и даже вскочила. – Где перстень? Ты не видела?

– Какой перстень?

– Такой... золотой, и внутри камня как огоньки горят. Мне его Аллурен передал...

– Аллурен? – взгляд Ритки оставался на диво серьёзным, хотя я бы скорее ожидала каких-то подколов и ехидства.

– ... во сне, – я сникла, осознавая, как глупо звучат слова.

– Не видела никакого перстня, – пожала плечами Ритка. – А кто такой Аллурен?

– Я же тебе рассказывала! – возмутилась я. – Про красного мужика... в смысле с красными волосами. Про сон.

Я всё же не удержалась, опустилась на пол, заглянула под кровать. Я же слышала, как он катился. Отчаянно, просто безумно хотелось ухватиться за соломинку, поверить, что всё случилось на самом деле!

Что меня действительно нашёл потрясающий мужчина. Что он хочет от меня ребёнка. Что найдёт меня снова... И, возможно, даже сможет забрать к себе!

Фантазия разошлась, подстёгивала заглядывать во все щёлочки, куда только я могла достать.

– Ничего ты мне не рассказывала, – отозвалась сверху Ритка.

– Помоги лучше!

Может, это она вместо меня забыла? Я-то всё помню!

Вместе с его словами, что предложение сделать он не может.

Ну да, всё могут короли, кроме одного, я в курсе! И вообще, это он в начале нашего знакомства сказал, а потом, может, передумал. Не так-то просто, наверное, перетащить человека из одного мира в другой.

– Бред, – констатировала Ритка.

Ох, похоже, половину этого «бреда» я бормотала вслух. Всё заглядывая везде в надежде, что хоть где-то сверкнёт золотом.

После села устало на пол. Одёрнула платье, которое совсем недавно снимал с меня красный. А потом надевал...

– А знак! Мы фоткали знак! На твой телефон! – спохватилась я, снова вскочив. – И мне перекидывала, ну помнишь же? Вечером, когда в клуб шли!

– Да не было никакого знака, – Ритка с недоумением полезла в телефон.

Я судорожно схватила свой и принялась искать. Была ведь фотка! И история запросов должна сохраниться! Как какая-нибудь ненужная гадость, так месяцами потом выскакивает, а как что-то действительно важное... не найти.

Вот и сейчас. Ни следа.

Может, я действительно окончательно тронулась?

Ритка приблизилась, включила своё яблоко и принялась листать фото, начиная с «Красного дракона» и того самого блондина и дальше, на день, два, три назад.

– Вот, видишь? – повернула экран, показывая кучу фоток мелкими иконками. – Ничего нет.

Сунув ноги в тапки, я выскочила на лестницу. Аллурен говорил, перстень и знак! Дважды он нашёл меня только по знаку, без всякого перстня!

Стена оказалась пуста. Несколько мгновений я стояла и смотрела на неё, не в силах отказаться от мечты, смириться с реальностью.

До чего же печально. Всё-таки это был очень приятный, такой реалистичный сон, что я почти поверила в него!

***

Бесполезно. Уже который раз он пытался найти, достучаться. Но не откликался ни знак, ни перстень. Ни Лада.

Кольцо совершенно точно попало в её мир. Он проследил, подтолкнул. Видел, как оно выкатилось из её пальцев и даже подружку эту тоже рассмотрел.

И та обернулась, и ему на миг показалось, что заметила его.

Плохо. Опасно. Нельзя сплетать миры. Недаром итальи давно уже ищут там, где магия не сильна и откуда переход в Райландию невозможен. Ну, почти.

А ведь на какие-то мгновения он задумался...

Конечно, Камания, дочь ледяных драконов, едва ли была бы довольна. Да и её брат, Тофлер Ал-Турра, принц Ледяной горы, пришёл бы в ярость.

У принца Огненного кряжа свои обязанности. Он не мог отменить свадьбу. Да и человеческая девушка ещё неизвестно, как восприняла бы его в реальности. Тоже ведь могла сгореть.

Нет, даже если бы он сделал её своей фавориткой, она подверглась бы опасности. И политической, и магической.

Да и вряд ли он смог бы проводить с ней время так же замечательно, как там, в Коконе.

Положение и этикет слишком много на него накладывают. Так что всё к лучшему.

Принц скользнул пальцами по яйцевидному артефакту. Зато у него осталась её наи, которую унаследует его ребёнок.

Аллурен улыбнулся, присмотрелся.

Артефакт заполнен, он чувствовал это. И только та удивительная девушка, Лада, перестала ему отзываться.

Но время уходит. Он должен вернуться, исполнить свой долг. Жениться. Стать, наконец, полноправным королём Райландии. Вырастить наследника или наследницу.

Некоторые драконы заводят и второго ребёнка. Вон как те же Ал-Турры. И он тоже мог бы. Да, его итальи будет забывать о нём. Хотя ведь в первый раз не забыла...

Но тогда времени прошло мало и ритуал не свершился.

И всё же он готов был каждый раз знакомиться с ней заново! Даже осознавая, что со временем у неё появится свой муж, свои дети...

Принц сжал кулак. Мысли, что прямо сейчас где-то там, в одном из далёких миров, его итальи может ласкать другой мужчина, вызывала глухую ярость.

Он пересёк свой личный сад. Вышел на балкон.

Далеко внизу слева раскинулась Арра, столица Райландии. Справа уносились ввысь гора Огненного Кряжа.

Ветер дул в лицо запахом родного мира, и сладкий аромат Лады становился всё тише, всё дальше.

Аллурен прикрыл глаза, вспоминая шёлк её кожи под пальцами. Все эти дни ему не хотелось других женщин. А про невесту даже думать оказалось неприятно.

Что-то есть совершенно особенное в том, чтобы быть у девушки первым. Осознавать, что она принадлежит только ему.

Принц сжал пальцами изящные перила из красного мрамора, инкрустированные рубинами. Он не мог больше игнорировать свои обязанности. Не мог больше тратить на это время. К сожалению, с самого начала знал, что так будет.

Она давно уже всё забыла, не смогла пронести кольцо. Вряд ли когда-нибудь ему удастся найти её вновь.

Судьба и без того оказалась слишком щедра, подарила второй шанс. Незабываемую ночь.

И возможность зачать ребёнка.

Решительно избавившись от ненужных сожалений, он покинул балкон. Переоделся в подобающие дворцовым церемониям одежды. Привёл в порядок волосы.

И направился в покои невесты, которую не видел вот уже несколько дней.

Она вышла навстречу в бледно-голубом платье, оттенявшем большие печальные глаза, но смотревшемся неуместно здесь, в самом царстве огненных драконов.

Иногда ему казалось, что не нужно было связывать себя узами с ледяной принцессой. Насколько бы подходящей ни была её кандидатура.

– Аллурен, – на её губы скользнула улыбка. Холодная, как и вся эта прекрасная женщина, которая совершенно не задевала его мужских струн.

Его будущая жена. Мать ребёнка его итальи.

– Ну что, Камания, ты готова высидеть наше дитя? – протянул он ей руку.

– Рядом с вами я готова на всё, ваше высочество, – опустив ресницы, она вложила в неё свою.

Часть 2. 1

–  Я не ненормальная!

Вопреки собственным словам я вскочила, схватила сумку и выбежала, как ошпаренная, хлопнув дверью.

Какого лешего потратила столько денег на психолога? Чтобы он рассказывал мне, что необходимо наслаждаться жизнью и не оглядываться на тени по ночам? Или что длительное воздержание до добра не доводит?

Так я это усвоила ещё полгода назад, когда чуть не дошла до ручки, встретив самого потрясающего мужчину... во сне.

И принца, ага.

Логично, когда вокруг одни уроды, да семейные и озабоченные.

И ведь всё было настолько реалистично! Я ведь почти ожидала, что забеременею, даже несколько тестов сделала! Ждала как ненормальная, что он снова появится... на этот раз в реальности. Ну или хотя бы опять во сне.

– Люда? Что-то случилось?

Я подняла глаза, узрела красавчика-блондина и очень постаралась не смутиться.

– Ох, Влад, а ты что тут делаешь?

Мы познакомились в тот же роковой день. Правда, я сбежала от него к принцу, увидев, как Влад целуется с моей подругой Риткой.

Но подруга потом свела нас снова. В качестве извинения – говорила, совесть мучает.

Сама она начала всё чаще где-то пропадать, а с Владом мы встречались время от времени. Только перейти к более серьёзным отношениям, чем выпить кофе или сходить в кино, я оказадась не готова.

Мысли о мужчине с красными огненными волосами, о котором я якобы должна была забыть, по его же словам, – не отпускали. Я понимала, что нужно как-то смириться с тем, что это лишь такой вот реалистичный сон. Искоренить тоску по несбыточному.

Но не могла.

И тени, да. Постоянно на грани восприятия ловила какие-то движения, взгляды. Иногда мне снился ребёнок. Мой ребёнок! Или светлая женщина с холодными голубыми глазами, которая почему-то должна стать его матерью.

И сам красный под водопадом, где мы познакомились.

Только это были уже совсем другие сны. Настоящие сны, где я не сомневалась в том, что вижу сон.

Нервно оглянулась на дверь подъезда. Психолог частный, анонимный, но всё же. Не хотелось, чтобы кто-то об этом узнал.

Нет, вроде никаких табличек.

– Мимо ехал. Подвезти?

Влад кивнул на свой серый «бентли», пристроившийся у тротуара.

– Подвези, – пожала я плечами.

Вечерело, да и вообще, после встречи с психологом я распсиховалась ещё сильнее. И уже внутри, сев и пристегнувшись, спросила подозрительно:

– Если ехал мимо, то куда выходил?

Влад не ответил, молча завёл мотор и нажал на газ.

Мне вдруг стало неуютно, но, пожалуй, выпрыгивать на ходу – я ещё не до такой степени псих. Всё-таки уже полгода знакомы.

Не к месту вспомнилось, что и мой босс, Виталий Андреевич, сегодня как-то странно себя вёл. Странно смотрел на меня, особенно когда отпрашивалась пораньше. Впервые я заподозрила этого лысеющего толстячка, все разговоры которого обычно сводились к работе или жене и детям, в тех самых намерениях, от которых я скрывалась в его фирме.

И вот теперь этот. Молчит, глаза как-то нехорошо поблёскивают.

Может, мне действительно стоит чего-нибудь пропить?

Я выглянула в окно, пытаясь сообразить, куда это он меня везёт. Вроде всё верно, сейчас за этим поворотом будут мои дворы. Даже лучше, что мы на машине. Пешком по темноте – удовольствие весьма сомнительное, у меня здесь словно декорации для съёмок фильма ужасов! Вот и единственный фонарь не горит.

Влад резко остановил машину. Мороз пробежался по коже.

– Ты чего? – пробормотала я, схватившись за ручку дверцы.

Блондин повернулся, глаза сверкали – холодно, неестественно, и этот блеск пробуждал то ли забытые воспоминания, то ли потаённые страхи.

– Идём со мной! – замогильным голосом произнёс он.

Даже если бы предложение было сказано обычно, я бы отказалась. А сейчас и подавно сдавила ручку и принялась её дёргать.

– Выпусти меня! Это не смешно.

– Аллурен давно женат. Рядом с ним тебя ничего не ждёт. А я...

Честно, я не слышала, что предлагал мне Влад. Или это не Влад? Но больше всего поразило имя.

Имя моего принца с огненными волосами.

– Кто? – пробормотала я. – Это тебя Ритка подговорила, да?

Привычка убеждать себя в том, что необходимо жить в реальности, а не в мечтах, заставила усомниться и сейчас.

Влад ухватил меня за руку – да так, что я не смогла бы вырваться. Глянул в глаза.

– Маргарита? Она сейчас с ним. Ты мне не веришь?

Не отпуская меня, он засунул вторую руку в карман и вытащил мобилку. Включил и развернул экран ко мне:

– Смотри.

Красные волосы, волевой королевский профиль, широкие плечи... я узнала бы его из миллиона. И сейчас там, на экране, он смотрел на мою подругу, которую я давненько уже не видела.

Или я окончательно сошла с ума, или...

Наверное, я должна была спросить, откуда у него это фото, если красноволосый принц живёт совсем в другом мире. Как туда попала Ритка. Да и сам Влад – какое во всему этому имеет отношение и почему столько молчал?

Но меня захлестнула лишь одна-единственная эмоция. Это реально! Аллурен не плод моего воображения, не порождение моих подсознательных желаний, он на самом деле существует! И прямо сейчас я смотрю на его фото, материальное доказательство в реальном мире!

Я попыталась вырвать руку, но блондин не отпустил:

– Ты пойдёшь со мной!

***

Аллурен был в ярости.

Несколько месяцев тщетных поисков. Перешёптывания со стороны придворных, намёки от ледяного. Печальные вздохи невесты.

Что-то пошло не так. Он сделал всё, как положено. Взял силу наи у иномирянки, закрыл в Коконе Итальи. Видел, ощущал эту силу, эту наполненность.

Принцу Огненного кряжа пришлось отказаться от той, что подарила потрясающую, незабываемую ночь. Иногда во сне ему ещё снились её глаза и запах кожи, временами казалось даже, он видит дивный чужой мир с огромными домами, пронзающими небо. Со стремительными ревущими машинами.

Мир, лишённый магии.

Он заставил себя забыть, не вспоминать. Сосредоточиться на том, что должен сделать.

Но Кокон не подпустил к себе Каманию. Он вообще закрылся и никого не подпускал, даже сам Аллурен больше не мог заглянуть туда!

Время убегало, наи истончалась. Чем дальше, тем сложнее зачать ребёнка. Полгода – слишком большой срок.

Не говоря уже о том, что он так и не смог жениться. И королём тоже до сих пор не сделался.

Аллурен перерыл десятки и сотни древних рукописей и трактатов в поисках ответа. Никогда такого не бывало, чтобы наи человечки не покорялась драконьей паре.

И ведь поначалу ему не хотелось даже показывать Кокон невесте. Но пришлось доверить его ей. А теперь её брат, ледяной принц Тофлер Ал-Турра, смеет распускать сплетни, что это он, Аллурен, допустил какую-то чудовищную ошибку.

Можно было развеять наи. Найти другую девушку в другом мире и попытаться повторить.

Но, во-первых, не оставляли неприятные мысли. А вдруг снова не получится? Снова что-то пойдёт не так?

А во-вторых, Лада.

Он настолько хотел, чтобы ребёнок был наделён именно её наи. Чтобы нёс людскую, магическую частичку девушки, которая не оставила его равнодушным. Спустя столько времени он всё ещё помнит её, желает её, как тогда.

В одном из древних манускриптов он нашёл маленькую зацепку. Когда-то давно, когда итальи выбирали ещё из местных людских женщин, девушка оставалась какое-то время возле Кокона, чтобы зачатие дракона прошло легче.

Он сразу же решил, что непременно разыщет её. И заберёт в свой мир.

Это было сложно, практически невозможно. Но всё же переходы между мирами случались. Жаль, что с фениксами драконы давно уже испортили отношения – те лучше всего умеют перемещаться. Но Аллурен выделил целую команду лучших магов, чтобы отыскать мир, отыскать перстень и найти Ладу.

Одна проблема – для перехода необходимо добровольное согласие. Аллурену не хотелось обманывать её, но и правду говорить не хотелось. Впрочем, согласием должны были заручиться его посланники. А потом он сам переговорит с ней.

И вот наконец, спустя несколько недель поиска, перстень со знаком был обнаружен. Девушка, которую он так долго ждал, добровольно покинула свой мир и перешла сюда, в Райландию.

Принц волновался перед встречей, будто бы и не был грозным драконом. Разумеется, он не мог увидеться с ней сразу же. И дело не только в этикете. Здесь их физические тела, здесь всё иначе, чем там.

Сначала ей должны объяснить правила. Её должны подготовить.

Он предвкушал, как увидит её снова. Вдохнёт аромат волос. И, возможно, ему удастся провести её в Кокон Итальи ещё хоть раз... если Кокон откроется и впустит их.

Девушку завели в его приёмный зал, и Аллурен Дэльгар на миг застыл в недоумении, а после ощутил, как ярость заполняет всего его.

Это была другая девушка! Низенькая, темноволосая, совершенно не похожая на стройную, высокую Ладу! Ни зелёных глаз, ни золотистых локонов, ни кожи, от аромата которой он до сих пор словно хмельной!

– Кто она? – рявкнул принц, мысленно желая казнить каждого, кто посмел ошибиться и притащить через пространства не ту человечку!

– Мы нашли у девушки ваш перстень, – преклонив колено, доложил Эстр, отвечавший за операцию. Тот, кому он доверил самое важное!

Столько времени, столько энергии, и всё впустую...

Прикрыв глаза, Аллурен досчитал до пяти.

– Имя? – спросил.

– Лада, мой принц, – склонил голову Эстр.

Аллурен скользнул взглядом по незнакомке, стараясь не встретиться глазами. Но девушка, похоже, правила уяснила: она смотрела куда-то в район его груди, боясь поднять взгляд.

Лада. Совпадение? Или чьи-то козни?

Аллурен перебирал в уме всех, кому под силу было провернуть нечто подобное, и не находил достойных противников. Ледяные разве что? Но как они могли узнать про перстень, да и её имя... Он никому его не доверял, кроме Эстра.

Продолжая возвышаться молчаливым изваянием, он смотрел на неё, не представляя, как быть. Невероятный заговор или чудовищное совпадение?

И вдруг вспомнил. Узнал.

Он уже видел её, эту человечку – тогда, почти полгода назад. Именно она дважды разбудила его Ладу, именно она была в той комнате, где исчез перстень.

И в тот последний миг именно с ней принц Огненного кряжа мимолётно пересёкся взглядом.

– Лада, значит, – от голоса Аллурена повеяло ощутимой изморозью.

2

Девушка вздрогнула, зябко передёрнула открытыми плечами в вырезе тёмно-бордового платья. Попыталась поднять глаза, но тут же отвела их в сторону.

– А теперь, – проговорил принц, не сводя с неё тяжёлого взгляда, – расскажи, где настоящая Лада и зачем ты забрала перстень.

– Я... не...

– Не лги мне! – громыхнул Аллурен, и девушка на миг сжалась. После расправила плечи:

– Да, забрала! Лада стала сама не своя после встречи с вами! Я хотела, чтобы она нормально жила, она моя лучшая подруга! Она и так будто не от мира сего, а после вашего исчезновения и вовсе чуть до психбольницы не докатилась. Вы ведь бросили её!

Слова упали тяжестью на сердце. Глаза принца сузились, зрачки вытянулись в вертикальные щёлки.

– Если бы ты не забрала перстень, мы бы продолжали видеться.

– Во сне?

Да, вслух это звучало куда хуже, чем в мыслях. Но принц не привык проявлять эмоции и слабости.

– Разве мы с тобой сейчас во сне? – приподнял бровь.

– Я... не представляла, куда меня ведут и чем всё закончится. Я просто хотела её защитить... – последние слова она прошептала.

Хм, спасительница, значит.

– Что ж. Твои мотивы достойны похвалы, – медленно кивнул Аллурен. Хотя, внутри что-то царапало... И заодно хотелось разодрать её когтями за такую заботу и спасение.

Но увы, он не мог выяснить, лжёт ли девушка, и при этом не причинить вред её рассудку.

– Благодарю... ваше высочество.

– А теперь скажи своё настоящее имя.

– Маргарита... ваше высочество. Не знаю, что такое итальи, но я готова стать вашей итальи, – девушка сделала неумелый реверанс.

«Итальи? Ты хоть понимаешь, что и кому предлагаешь?!» – едва не взревел принц, но привычка держать себя под контролем остановила и здесь.

Похоже, не понимает. Не знает.

– Дракон сам выбирает себе итальи, – обронил скупо. Протянул руку: – Верни перстень.

Чуть нервным жестом она сняла с указательного пальца артефакт, который он готовил для другой. Несмело положила на протянутую ладонь.

Камень феникса на миг сверкнул золотом. Аллурен сжал кулак, ощущая почти физическое тепло, исходящее от украшения.

– Тебя проводят в твои комнаты, – произнёс, разворачиваясь и одновременно с тем отдавая приказание.

Двое охранников приблизились к девушке, испуганно распахнувшей глаза.

– Что со мной будет? – прошептала она.

– В нашем мире женщину, которая предлагает дракону стать его итальи, ждёт смерть. Того, кто заговаривает с принцем без разрешения, ждёт покарание. Но ты не из нашего мира, поэтому я прощу тебя.

Он сделал жест рукой, и девушку вывели из приёмного зала.

Эстр так и стоял, преклонив колено. Ожидал распоряжений.

Принц несколько мгновений смотрел на него. Эстр всегда был предан, из лучших, ближайших драконов. И всё же долг монарха подозревать всех. Особенно, когда случаются столь вопиющие ошибки.

Он не может вернуть Маргариту домой. Столько энергии ушло на то, чтобы доставить её сюда, затереть дыру в пространстве! И всё зря.

– Как вы её нашли?

– По перстню. И в ней ощущалась магия.

Хм. Магия. Их мир – прямо кладезь невостребованной магии.

– Идём, покажешь мне этот мир, – произнёс наконец.

Перстень почти прожигал ладонь, вместе с нетерпением. Последние закатные лучи освещали Райландию, играли оранжевыми бликами в вершинах Огненного кряжа.

Перстень долго, слишком долго был у другой. И слишком мало у Лады. Но всё же изначально Аллурен настраивал его на неё, и знак внутри тоже был именно тот, на который откликнулась она.

Эстр поднялся и двинулся за принцем к специальной высокой одноногой подставке, исполненной из горного розового хрусталя. Круглая вверху, она доставала до груди мужчинам – так, что стоя можно было облокотиться или что-нибудь поставить.

Аллурен положил перстень почти по центру.

– Показывай, – произнёс.

Эстр осторожно коснулся пальцем камня Феникса и прикрыл глаза, настраиваясь.

Аллурен же наоборот, смотрел не отрываясь то на мага, то на артефакт.

Спустя несколько минут вокруг перстня сгустилась дымка, из которой начали складываться картины. Сначала призрачные, нечёткие – но принц всё равно увидел и узнал эти высокие прямые дома, быстрые машины. Он не раз смотрел на них во сне.

А после дымка внезапно потемнела, словно выключили все фонари. Аллурен резко подался вперёд, осознав, что им удалось настроиться на мир и теперь дымка проявляет не то, что запомнил Эстр, а то, что там происходит сейчас!

***

– Нет! Никуда я с тобой не пойду! Отпусти! – я снова попыталась выдернуть руку.

– Ты должна согласиться.

Настойчивость сошедшего с ума Влада пугала. И в то же время внутри словно щёлкнуло: ему для чего-то нужно моё согласие?

Лицо его оставалось всё таким же чужим и пугающим.

Вдруг он поднял взгляд и уставился в окно куда-то за меня. Даже руку выпустил.

Предчувствуя неладное, я развернулась. И на миг забыла, как дышать.

Там стоял он. Мужчина с красными волосами, словно пришедший из сна. Реальный! В моём собственном дворе!

В темноте его кожа едва светилась, отдавая чуть красноватым, словно та самая чешуя. И горели глаза – пламенем.

И одежда. Рубаха с тесёмками, на которой в темноте сверкали огненные змейки. Тёмные брюки и высокие сапоги на шнуровке. Примерно таким я его и помнила.

Даже зажмурилась и качнула головой, испугавшись, что снова заснула, только на этот раз в чужой машине. И везёт меня куда-то психованный Влад, а мне мерещится тот, кто последние полгода не покидал мои мысли!

Его взгляд был наполнен яростью.

Шаг. Другой.

Сильные руки ухватились за дверцу машины с моей стороны и вдруг, качнув нас, сорвали её с корнями!

Наверное, я должна была испугаться, закричать, попытаться удрать или спрятаться, но меня захлестнула лишь одна эмоция.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я вижу его! Он реален! И он всё-таки пришёл!

– Аллурен! – я выскочила из машины и бросилась ему на шею, забыв придержать взлетевшую и шмякнувшуюся где-то рядом сумочку.

Слышала только стук сердца, касалась руками, не в состоянии поверить в происходящее, уместить все эмоции внутри.

Где-то вдали промелькнула мысль, что он принц. И что мы больше не во сне. Но я слишком много всего чувствовала, чтобы обратить на неё внимание.

Красный прижал меня к себе, на миг словно вдохнув запах. После чуть отстранил, наклонился и вытащил из-за руля Влада.

Взгляд того изменился. Он растерянно хлопал глазами, будто не понимал, где находится.

– Кто? – рыкнул мой принц.

– Что происходит? Люд? – Влад ухватился за руки Аллурена, тщетно пытаясь отодрать их от своей груди.

Принц сузил глаза и вдруг закрыл их, словно не желая смотреть в глаза Влада. Отпустил, отвернувшись.

– Уходи.

– Эй! А кто будет мне машину чинить?! – блондин разразился гневной и совершенно нецензурной тирадой.

– Влад, лучше уйди. Поверь, – пробормотала я.

Не то чтобы я верила в драконов... Но сила моего принца впечатляла.

– Ты мне за это ответишь!

– Что. Ты. Сказал? – тихо, но очень веско спросил Аллурен.

Влад попятился. Обежал свой «бентли» и заскочил на водительское сидение, бормоча что-то непечатное о страховке от психов. И газанул с места, взвив столб пыли.

– И что это всё значит? – я наклонилась за сумочкой и тут же испугалась, что красноволосый снова исчезнет.

Но нет, стоял, смотрел вслед умчавшейся машине. После повернулся ко мне, и на губах заиграла та самая улыбка, которую я так мечтала увидеть ещё хоть раз.

– Вспомнила меня? – показалось, в его взгляде сквозит не то удивление, не то замешательство.

– И не забывала. Ни на миг.

Странно, он почему-то отводил глаза, словно избегая смотреть в мои. Хотя огонь уже почти погас – только на дне тлели угольки. Но опять руки прижали к себе, скользнули по спине, вызывая воспоминания о том, что мы вытворяли под водопадом.

Внизу живота тут же откликнулось горячей волной.

– Что с ним? Как ты сюда попал? – прошептала я, сама не в состоянии определить, чего же мне хочется больше: поцеловать его или получить ответы на вопросы.

Аллурен огляделся.

– Ох, пошли в дом! – спохватилась я.

Действительно, не лучшее место для разговоров. И для поцелуев тоже. И для... кхм.

Длительное воздержание до добра не доводит, угу.

Принц глянул на небо, словно вычисляя что-то по звёздам. После протянул руку:

– Идём со мной.

Да! Да-да-да! Я готова была бросить всё и рвануть за ним сейчас же!

Если бы вот буквально только что другой мужчина не требовал от меня того же самого.

Вместе это выглядело странно. Слишком странно. И навевало множество тревожных мыслей.

– Мне хотелось бы сначала получить ответы на свои вопросы, – отозвалась осторожно, до ужаса боясь, что он снова исчезнет.

– У меня мало времени, – с сожалением произнёс Аллурен, снова глянув на звёзды, словно оттуда кто-то посылал ему сигналы.

– Почему? – испугалась я, уже замечтавшись, как он остаётся у меня, встречает с работы...

Квартирка, конечно, не то чтобы достойна принца, но если люди хотят быть вместе, их ведь ничего не остановит, правда?

Красноволосый протянул руку, и я увидела на мизинце тот самый перстень с золотистым камнем:

– Чтобы открыть проход, требуется слишком много энергии. Мне повезло, что удалось настроиться на тебя. Я несколько месяцев пытался это сделать. Кто-то уничтожил самый первый знак, оставленный в этом мире...

– В подъезде? Кто? И как?

– Сложно сказать. Я не знаю, как он здесь воплотился. Возможно, был хрупким и разбился, или рассыпался.

Кто-то замазал или вытер? Но кто?

– А Влад?

– Похоже, на него воздействовали ментально. Перенести сознание проще, чем тело.

– Кто?

– Хотелось бы знать. Вероятно, мои враги.

Аллурен шагнул ко мне, снова сжал в объятиях, и на миг у меня опять перехватило дыхание. Из самого сердца полилась тоска: как же я скучала! Как же я ждала!

И он искал меня несколько месяцев!

– Он ведь звал тебя, Лада? Звал с собой, спрашивал согласия? – шепнул красный. Я кивнула, и дракон добавил: – Боюсь, ты в опасности.

Я огляделась, зябко поёжившись. Да, в реальности всё было не настолько радужно, как в гроте под водопадом, где кроме нас – никого, и лишь горячая страсть наших тел.

В опасности? И, видимо, в самой реальной.

Даже щипнула себя украдкой, хотя не знаю, на кого и когда это действовало.

Двор никуда не исчез. К моей безумной радости, Аллурен тоже. Его запах проникал в меня, одуряя, вызывая из памяти картины, которых я не могла забыть.

– Мне нужна твоя помощь, Лада, – прошептал он, коснувшись пальцами моей щеки.

Несколько мгновений я смотрела на него, а его взгляд с явным удовольствием водил по моим губам.

Спины коснулась его рука. Ощутив, как она чуть дрогнула, я прижалась к сильной груди.

– Я скучал, – шепнул Аллурен, коснувшись губами моего уха.

С наслаждением выдохнув, я закрыла глаза, отдалась прикосновению, присутствию этого мужчины. Подняла голову заглянуть в его глаза, и этот миг жадные губы нашли мои.

Казалось, он истосковался не меньше меня! Его губы ласкали мои, мягко касался язык, и я тонула в таких желанных ощущениях, в которые давно уже перестала верить, но всё ещё не могла забыть!

Оторвавшись от меня, тяжело дыша, он тихо добавил:

– Без твоего согласия я не могу провести тебя между мирами. Твой мир тебя не выпустит, след не затянется.

– И больше ты не сможешь прийти? – в моих мечтах мне всё же хотелось, чтобы принц пришёл ко мне! Хотя от предложения стать принцессой я, пожалуй, тоже вряд ли отказалась бы...

– Я будущий король, Лада. У меня есть обязательства перед моим королевством. Но теперь я знаю, где ты, и возможно... возможно когда-нибудь...

Нужна моя помощь? Без согласия мир не закроется? Это звучало непонятно, но я была счастлива видеть его, слышать голос. И невероятно боялась, что в любой момент всё закончится.

– То есть в принципе... это реально? И если понадобится, ты вернёшь меня домой?

– Это реально. Очень сложно, но возможно. И если ты захочешь домой, я сделаю всё, чтобы тебя вернуть.

Откуда-то сверху ударил яркий луч, и я поняла – время пришло.

Оглянулась на стоящий в глубине двора дом. Несколько уютных горящих окошек, несколько тёмных провалов. Вот так бросить всё и исчезнуть, неизвестно на сколько...

– Влад сказал, ты женат? И эта фотка... Ритка, ты её видел?

– Я не женат, Лада. Твоя подруга у нас. Мне пора, ты со мной?

Он протянул руку, в свете луча глаза снова сверкнули красным.

Наверное, я должна была проявить осмотрительность. Не доверять мужчине, которого не знаю, который появился при таких странных обстоятельствах. Но я просто не могла отпустить его!

Он не женат. Он пришёл за мной, ему нужна моя помощь! А если... ему по-прежнему нужен ребёнок от меня?

В моей голове крутились сотни вопросов, которые я непременно ему задам! И вообще, лучше рискнуть, чем потом всю жизнь мучиться и снова ждать, и снова выслушивать от психологов советы пропить какой-нибудь дряни, которая вернёт меня на грешную землю из моих фантазий!

И он ведь пообещал, что в случае чего вернёт меня домой.

Аллурен всё так же стоял, протягивая мне руку, и пристально смотрел в глаза. Не торопил, просто ждал. А после вдруг весь вспыхнул по контуру.

Испугавшись, я поскорее схватилась за ладонь, придерживая сумочку на плече.

Где-то с той стороны – хотя я понятия не имела, что такое «та сторона», – показался силуэт ещё одного мужчины с такими же сильными плечами и странными светящимися глазами.

Тоже дракон, что ли?

Он почему-то отвёл взгляд, будто не желал смотреть на меня, и протянул руку, за которую взялся Аллурен.

Наверное, взялся, хотя при этом обнял меня со спины, оборачивая, закрывая собой.

Пространство разомкнулось, словно выбросив нас в космос... Нет, я знаю, что это не мог быть космос, что там мерзлота, нет воздуха и наше давление разорвало бы нас на части. Но ощущение было именно таким – гигантского, бесконечного тёмного пространства.

А после оно сжалось, сдавило со всех сторон, и, кажется, я застонала.

И потеряла сознание, в последний миг заметив, как изменился мужчина рядом со мной.

3

Темнота поредела, начала растворяться и наконец проявилась чуть зеленоватым пятном. Которое постепенно обрело резкость, превратившись в совершенно зелёное девичье лицо с огромными жёлтыми глазами.

– Кто ты? – испугалась я, попытавшись вскочить.

Но девушка с толстой зелёной косой и острыми, торчащими чуть назад ушами коснулась моего плеча, укладывая обратно на кровать.

– Пожалуйста, лежите, дэсса. Я Сапра, личная служанка шэсса Дэльгара.

– Кого? – обалдело переспросила я, ничего не понимая в этих «дэсса-шэсса».

Глаза зелёной округлились:

– Ну как же... Его высочества Аллурена ив эль Ноберрис де Ивирана Костилара Дэльгара, принца Огненного кряжа.

– А, Аллурена. Так бы сразу и сказала.

Кажется, глаза зелёной ещё сильнее увеличились.

Личная служанка, значит. Я присмотрелась внимательнее: а девица-то хороша, хоть и зелёная. В красных шёлковых брючках и блузе на манер кимоно, с огненными язычками, как на рубахе Аллурена. На ногах – мягкие туфельки явно для домашнего использования.

– А почему ты так странно... – начала я, но запнулась. Наверное, невежливо сообщать зелёной и остроухой, что она как-то не стандартно выглядит. А то ещё в расовой дискриминации обвинят.

– Шэсс Дэльгар сказал, что вы из другого мира, – засмеялась та. – У вас, наверное, нет кикимор?

– Кикимора? – вырвалось.

Ну, кикимора в служанках у моего дракона, конечно, не так ужасно, как какая-нибудь писаная красавица... Хотя эта тоже, конечно, не похожа на старую бабку с длинным носом.

Я попыталась припомнить, что у нас известно о кикиморах. Вроде они очень вредные в хозяйстве. А ещё бывают болотные. «Рождается у красной девицы от Змея Огненного», всплыли в памяти слова из какой-то сказки.

Кхм. Я глянула на зелёную. Это от какого ж такого Змея Огненного? Надеюсь, не от моего?

Девушка продолжала приветливо улыбаться.

– Мы, холоднокровные, легче всего переносим драконьи чары, – объяснила с готовностью.

Ага, он мне тоже что-то про свою харизму расписывал.

Приподнявшись на локте, я осмотрелась. Да я, оказывается, лежала на кровати в шикарнейшем зале, в котором уместилась бы вся моя хрущовка. Да что говорить, тут одна кровать была размером с мою кухню!

В высокие окна лился послеобеденный солнечный свет. А ведь ночь была? Или тут время идёт иначе?

– Давно я лежу? – спросила и впервые осознала, что мы разговариваем не на русском языке. То есть я речь понимала и даже слова складывались, но язык был каким-то иным.

– Шэсс Дэльгар принёс вас ночью и попросил позаботиться.

Принёс... ночью...

В памяти выстрелило последнее воспоминание – огромный красный дракон, что возвысился надо мной вместо принца. Холод скользнул по спине. Так он правда, что ли? Самый настоящий дракон? Или мне примерещилось?

Уж мог бы не выпендриваться! Или иначе путь не открыть?

Вопросы пока оставались без ответов, но очень этих ответов требовали.

– А сам он где? – я села в кровати.

Девушка тут же подала отвар каких-то душистых трав.

Хм, с меня стащили джинсы и туфли, а вот блузу не трогали. Вообще это даже удивительно, что я была в джинсах – обычно на работе деловой вид, но к психологу хотелось одеться понезаметнее.

Глотнув, я прислушалась к ощущениям – вроде ничего, даже приятный привкус. А заодно и к ответу кикиморы:

– Прибыл с неожиданным визитом шэсс Тофлер Ал-Турра. Шэсс Дэльгар принимает гостя.

– А это кто такой? – мне отчаянно не хватало знаний, чтобы сориентироваться в происходящем и разложить по полочкам всех «шэссов».

– Брат шэссы Камании, невесты принца Аллурена.

– Кого-кого? – показалось, меня то ли окатили ледяной водой, то ли выбросили в безвоздушное пространство.

Невесты? А как же «я не женат»?!

– Она тоже какая-нибудь... – я запнулась, чтобы не обижать кикимору, и выпалила: – баба Яга?!

– Она принцесса Ледяной горы, дочь снежного дракона Мрака Ал-Турра.

– Хм, у Огненного-то целый кряж, а у ледяных всего одна гора. Собрались расширить владения?

Сапра не совсем понимающе хлопнула длинными зелёными ресницами.

Я решительно поднялась, и служанка поспешила подать тонкий розовый халатик. Угу, у Огненного явно любовь к оттенкам красного. Комната тоже была отделана в розовых тонах – впрочем, цвет скорее приятный, чем тревожный. Не напрягающий.

– Это тоже вам, – девушка указала на такие же туфельки-тапочки. – Его высочество просил показать вам всё и помочь одеться.

– А потом?

– Ждём распоряжений.

Ах, распоряжений ждём. Что-то меня во всей этой ситуации неприятно нервировало. Нет, ну ладно не сидел у постели... хотя тоже мог бы! Шутка ли, протащить девушку между мирами, ещё и своим дополнительным зверем пугнуть. Но я как-то представляла, что он сам всё мне здесь покажет. Расскажет, для чего позвал... а не спихнёт на служанку и уйдёт. Да ещё к кому! К невесте!

Выдохнув, я приблизилась к балкону, и Сапра тут же отворила передо мной дверь.

Да уж, в отличие от наших многоэтажек, упереться здесь взглядом в окна дома на против не грозило.

На миг я застыла, затаив дыхание. До чего же прекрасно!

Внизу раскинулся город – небольшие домики с красной черепицей, некоторые с высокими башнями. Лента реки, гладь озера дальше, за крайними улицами. Леса...

И воздух – почти такой же чистый, как там, у водопада. Вообще, водопад с гротом то ли принадлежали этому миру, просто оставались закрытыми, то ли были скопированы с него.

Меж домами что-то летало, но мне отсюда было не рассмотреть. То ли драконы, то ли какие машины, то ли и вовсе неизвестные науке существа. Нашей, разумеется, науке.

– Арра, – указала рукой Сапра, явно имея в виду город.

– Ваша столица?

Кикимора кивнула, и я повернулась направо.

– А это Огненный кряж?

Вверх убегали высокие, неприступные на вид горы. Огромный, теряющийся вдали хребет, испещрённый, словно колючками, гигантскими скалами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Да. Вам нравится?

Из некоторых вершин и даже впадин вились струйки дыма. Где-то светлые, а где-то совсем тёмные.

Нравиться-то мне нравилось, но я занервничала. Это что же, драконы на вулкане пристроились?

– А землетрясения у вас тут часто случаются?

– Землетрясения? – с недоумением переспросила Сапра.

– Ну... лава по склонам стекает? Подземные толчки?

– Не понимаю, о чём вы говорите, – качнула головой служанка.

– Из гор идёт дым, – указала я рукой.

– Да, – она помрачнела. – Очень тревожный знак. Это всё потому что... – она оборвала сама себя: – Шэсс Дэльгар сам вам расскажет. Идёмте, я приготовлю вас поскорее, он может позвать в любую минуту.

– Угу, а его не волнует, что я пробыла полдня в отключке? Может, мне плохо?

– Принц заботился о вас, проверил ваш резерв, сказал, что вы выспитесь и всё должно вернуться в норму. Просил не будить и сразу же дать вам укрепляющий отвар...

Ну ладно. Прощён. Почти. Ещё бы насчёт невесты прояснил.

– Но если вы хотите ещё отдохнуть... – продолжала кикимора.

– Нет-нет, – поспешила уверить я. – С удовольствием послушаю объяснения принца.

Признаться, мне до сих пор не до конца верилось, что это реальность. Но и сильного страха, как ни удивительно, не было.

Сапра снова покосилась – похоже, такое отношение к высочеству ей было в новинку. И провела меня в ванную... Ну как ванную. Этакий небольшой бассейн с зеркалами и множеством совершенно незнакомых мне предметов.

Не веря собственному счастью, я забралась в него и, кажется, готова была остаться здесь навсегда. Зачем мне какие-то там ледяные драконы, когда я, можно сказать, попала в самую настоящую сказку!

Некстати сработали внушённые с детства поучения о бесплатном сыре в мышеловке.

Но ведь сюда меня привёл мой принц. Надеюсь, что мой, а не какой-то там ледяной горы. И он обязательно всё объяснит. Это ведь логично, что у принца куча своих государственных дел.

Но он нашёл время, бросил их, чтобы лично прийти за мной в мой мир! А ведь мог бы и подчинённых послать.

Уверившись, что всё не так плохо, я насладилась купанием, а после попала в умелые руки Сапры.

Она подготовила тонкое платье с завышенной талией и по фигуре, приятного мятного оттенка – как раз оттенявшего мои глаза. Я уже произвела ревизию собственного отражения и обнаружила, что в этом мире ни на грамм не изменилась.

– Никогда не смотри в глаза дракону, – сообщила кикимора, помогая мне одеться. – Никогда не заговаривай с ним первая. Никогда не становись итальи для дракона.

В зеркале я увидела, как взлетели собственные брови. Но Сапра не заметила, увлечённо завязывая пояс и оправляя складки.

Ишь, какой, не смотри ему в глаза. Очень интересные манипуляции общественным сознанием, но я и сама знаю азы.

– А Аллурена ты тоже в платья одеваешь и причёски делаешь? – не удержалась я, глядя, как девушка ловко подбирает мои локоны.

– Я всё умею, – засмеялась зелёная. – Но у шэсса Дэльгара свои потребности, конечно.

Ох, что-то не нравились мне эти потребности. Но я очень постаралась не косить на неё ревниво. По крайней мере, прежде чем всё здесь разузнаю.

– Это очень важные правила, пожалуйста, запомните, – завела она предыдущую песню.

– Запомню, запомню, – отозвалась я.

Только это не значит, что стану придерживаться. Что я ему, в глаза не смотрела, что ли?

– Лучше расскажи обо всём. О короле с королевой, например. Родителях принца. О важных лю... э-э-э... ну или кто тут у вас? Кикиморах?

– У шэсса Дэльгара нет отца, только мать. Ивирана Дэльгар.

Я хотела спросить, что случилось с отцом. Но не успела – дверь отворилась, пропуская красного собственной персоной.

– Аллурен! – обрадовалась я, поворачиваясь к нему.

Сапра испуганно округлила глаза и дёрнулась, словно желая меня предостеречь.

Принц сделал едва уловимый жест головой – служанка понятливо поклонилась и поспешила оставить нас. А я радостно направилась к нему.

Но взгляд Аллурена оказался неожиданно серьёзен. Даже, пожалуй, прохладен – взгляд истинного принца, а вовсе не того мужчины, с которым мы так замечательно провели ночь во сне.

– Что-нибудь случилось? – испугалась я.

Мы же здесь! У нас же получилось! Он пришёл за мной, привёл меня сюда!

– Лада, я очень хотел бы... я должен был бы сначала всё тебе показать, объяснить. Но обстоятельства складываются так, что придётся это отложить. Пожалуйста, поприсутствуй на ужине. Я как смогу постараюсь оградить тебя от ненужного любопытства, но мне необходимо представить тебя. А потом мы обязательно поговорим.

– Вдвоём? – шепнула я, и все обиды с претензиями, которые могли бы зародиться в глубине души, исчезли безвозвратно.

Я видела только глаза, эти вертикальные щели, каскад красных волос и мощные плечи моего принца. И могла думать только о его губах, о невероятных поцелуях. Которые наконец-то прекратят мне сниться и наполнят реальность!

– Ты великолепна, Лада, – шепнул он, окинув меня одобрительным взглядом.

– Ты тоже, – хмыкнула я.

Но принц не усмехнулся – вместо этого лицо его посуровело, и он тихо произнёс:

– Лада, пожалуйста, не забывай, что здесь мы не одни. Я принц, и правила этикета требуют, чтобы ты обращалась ко мне на «вы».

Угу, и шёпотом. И ещё в глаза не глядела и первая не заговаривала.

– Ты поможешь мне? – прошептал он, прижав меня к себе, коснувшись губами уха.

– Знать бы ещё, в чём, – буркнула я.

– Для начала просто поужинай и ни во что не вмешивайся.

Вообще, к роли бессловесной куклы я не привыкла. Скорее наоборот – моя работа заключалась в том, чтобы контактировать и организовывать. Ну и улаживать, да.

Но поразмыслив, я вынуждена была признать, что в незнакомом мире и в чужом доме лучше послушаться хозяина этого дома и по совместительству принца, пока не выясню все детали.

Двери открылись. Ал даже предложил мне руку, и я опёрлась на неё, во все глаза рассматривая великолепие залов и открытых галерей, с которых виднелся тот же город.

Сам дворец ярусами спускался по склону горы, и в нём обнаружилось множество открытых садов и террас.

Впрочем, далеко мы не ушли. Я даже толком расспросить ничего не успела – лишь крутила головой как ребёнок, с открытым ртом любуясь на бесподобную красоту!

И едва повернула лицо к Аллурену, как мы оказались в парке, с другой стороны которого виднелись пять широких распахнутых двустворчатых дверей, ведущих в зал с накрытым столом.

В парке собрались несколько... пожалуй, всё же не человек. Драконы, скорее.

Я пыталась найти взглядом ту, которая претендует на моего принца со своей единственной горой. Может, он как раз привёл меня сюда, чтобы избежать навязанной женитьбы?

4

Однако перед нами вырос мужчина. И я как-то сразу, безошибочно поняла – тот самый ледяной. Тофлер Ал-Турра или как там его.

Длинные светлые волосы, голубые, даже скорее серебристые радужки. Едва голубоватое одеяние, будто припорошенное снегом. В отличие от рубахи и брюк Огненного, по фасону ближе к камзолу.

– Это ваша итальи, шэсс Дэльгар? – приподнял он бровь, разглядывая меня с очень странным выражением лица.

Итальи? Да, теперь вспомнилось, что тогда, полгода назад, и Аллурен упоминал это слово. Значение которого я про себя перевела как «любовница». Ну точнее, он сам с него начал.

Только сейчас в голове словно прозвучали слова Сапры «Никогда не становись итальи для дракона».

Это почему же? Жаль, я не спросила!

И меня, вообще-то, тоже никто не спросил.

И это выходит, Аллурен представляет меня всем как свою любовницу? Фаворитку, может? Вот какая помощь ему нужна?!

Увольте, мне или всё, или ничего! Я довольствоваться объедками не привыкла и проблемы королей, которые не могут жениться по любви, в нашем мире давно уже не актуальны. А я – дитя своего мира, эмансипации, демократии, равноправия и всего такого!

Нет, разумеется, я не собиралась устраивать принцу прилюдных выяснений, даже очень постаралась, чтобы в лице ничего не изменилось.

Однако желание поговорить по душам, и чем раньше, тем лучше, нарастало.

Ведь если всё вокруг выглядит настолько великолепно, значит, где-то ждёт подстава? Или я всё же сплю, а может и вовсе в коме, и врачи в далёком родном мире борются за жизнь моего тела, обвешанного проводами?

Поскорее отогнав страшную картинку, я сосредоточилась на вполне реальных ощущениях. Возможно, всё не настолько великолепно, как выглядело на первый взгляд.

Посмотрела на ледяного – да, в глаза, и отводить не собираюсь!

Зрачки того вдруг расширились, внутри, за серебром, что-то сверкнуло...

Мой огненный дракон внезапно шагнул вперёд, буквально загораживая меня собой. Будто разорвал контакт, не давая ледяному сделать... что-то.

Понятия не имею, что можно сделать глазами. А вдруг правила служат не только для того, чтобы все помнили, что они ниже по положению, чем принцы, но и защитить от этой самой «харизмы»?

– Да, – отозвался Аллурен, и мне неожиданно захотелось прижаться к нему. Спрятаться, и пусть уже поскорее решит свои проблемы и наконец-то займётся мной. О, да... – Девушка только прибыла в наш мир и ещё не знакома с большинством наших традиций. Поэтому настоятельно прошу оставить её в покое.

– Если бы вы хотели оставить девушку в покое, не приводили бы её сюда, – насмешливо приподнял тонкую бровь ледяной.

Показалось, Аллурен скрипнул зубами.

– Меня зовут Лада, – вышла я из-за спины своего принца, не желая быть бессловесной мишенью. – А вас, полагаю, Тоффлер Ал-Турра?

Дракон снова поднял бровь – да и сам Аллурен, по-моему, глянул на меня с удивлением:

– Вы прекрасно осведомлены, – отозвался ледяной. – Как для иномирянки, только что прибывшей в Райландию.

Я ответила молчаливой улыбкой, и он добавил:

– И смелы.

В этот миг к нам приблизилась девушка.

Увы, она была не из тех, чьи титулы затмевают внешность, но портреты стесняются выставлять на обозрение.

Наоборот. Слишком красивая, слишком утончённая. Серебристые волосы, словно подёрнутые инеем. Такие же, как у Тофлера, глаза. Серебряное платье вышито камнями – и наверняка драгоценными, уж вряд ли фианитами.

Я никогда не была замарашкой, но рядом с ней почувствовала себя какой-то... плебейкой, неожиданно попавшей на бал патрициев.

Посему лишь расправила плечи и глянула прямо на неё.

Не знаю, касался ли запрет не смотреть в глаза драконам и их женщин, но отводить взгляд от белобрысой я точно не собиралась. Она, впрочем, тоже.

На её губах играла мягкая улыбка, но во взгляде...

Во взгляде я совершенно однозначно опознала соперницу, которая почему-то вынуждена меня здесь терпеть, но уступать мужчину не собирается.

– Как чувствует себя ваша матушка? – поинтересовалась ледяная красотка, опустив длинные ресницы.

– Благодарю, шассе Ивириане уже лучше, – сухо отозвался Аллурен.

– Не представишь? – поинтересовалась я.

Глаза красного снова сузились, и я тут же вспомнила про «вы». Ну упс, забыла. Простите.

– Дэсса Лада ещё не привыкла к нашему этикету, – произнёс огненный.

– В их мире этикет иной? – белобрысая говорила так, словно я пустое место, и обращалась исключительно к моему дракону.

– В нашем мире нет принцев, – отозвалась я. – По крайней мере, в нашей стране.

– Очень любопытно, и как же вы живёте? Кто всем управляет? – заинтересовался Тофлер.

– Слуги народа! – мне совершенно не хотелось читать лекции о формах государственного правления.

Лицо ледяного изумлённо вытянулось: то ли он представил себе что-то совершенно неестественное, то ли в его голове случился разрыв шаблона.

Остальные драконы пока не подходили к нам, видимо, давая принцам пообщаться. С принцессами, ага. Ну или дожидаясь дозволения присоединиться.

– Дорогой, вы уже объяснили дэссе Ладе, что от неё требуется? – с очаровательной надменной невинностью произнесла принцесса, которую мне так официально и не представили.

– Камания, пожалуйста, на пару слов, – Аллурен тронул её за локоть, отводя в сторонку.

А вот это мне уже очень не нравилось. То есть она в курсе, зачем Аллурен притащил меня сюда? И похоже, её планов выйти замуж за моего дракона это не отменяет.

А значит, принцу придётся очень много мне рассказать!

И сам он, кажется, занервничал. По нему не скажешь, конечно, но слишком уж поспешно отвёл её в сторону. Видимо, чтобы лишнего не сболтнула...

– Лада...

Пока следила за парочкой, даже не заметила, что Тофлер оказался совсем близко. И голос его звучал тихо, почти интимно, прямо возле уха. Я чувствовала на своей щеке дыхание...

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Смотреть на ледяного не стала: всё же Аллурен почему-то решил загородить меня от его взгляда. Мало ли, сначала разберусь, вдруг они тут все сплошь ментальные маги.

– Вы в опасности. Я должен предупредить вас.

Я замерла, всё так же не поворачиваясь. Хотя заглянуть в глаза захотелось почти невыносимо.

– Пожалуйста, не оставайтесь на ужин, – продолжал он. – Вас уже все увидели, если вы скажете, что устали, шэсс Дэльгар с радостью отправит вас к себе. А я найду способ всё рассказать.

Ответить я не успела: к нам возвращался Аллурен. И глаза его очень нехорошо горели. Похоже, слишком малое расстояние между мной и ледяным абсолютно не пришлось по нраву огненному.

– Вы тоже позабыли об этикете? – в глазах огненного разгорелся тот самый огонь, благодаря которому он, похоже, и был так назван.

Точно змей огнедышащий. Не удивлюсь, если и изо рта умеет пламя испускать. Даже странно, что ледяной не растаял – похоже, тоже кремень в некоторых вопросах.

– Будьте любезны не приближаться к моей итальи, – в словах Аллурена прозвучала такая сила, что я невольно восхитилась. Ну настоящий принц!

Два мужских взгляда скрестились, и я на всякий случай шагнула к моему красному, отступая от светлого.

– Как ты себя чувствуешь? – тихо произнёс Аллурен, и в глазах проступила тревога, даже забота.

– Уже не рад, что привёл меня? – так же тихо усмехнулась я.

– Я должен был. Потом всё объясню, – он стрельнул гневным взглядом в сторону ледяного. И даже об этикете мне не напомнил.

Я улыбнулась. Ничего, подожду. Ночью-то принца оставят в покое? По крайней мере, он намерен разговаривать. Это главное.

На несколько мгновений я задумалась. Может, действительно самое время уйти отсюда? Что разумнее: посидеть за столом, не понимая толком, какая роль мне отведена, или дать ледяному шанс объяснить хоть что-то?

В моей работе всегда было важным собрать как можно больше информации, в том числе касающейся конкурентов и прочих недругов. Правда, обычно я досконально знала свою собственную. И, наверное, лучше бы сначала послушать Ала... но мне всё меньше нравилось то, что происходит.

Не было похоже, чтобы он планировал избавиться от жены. Обычно вспоминая события полугодичной давности, я прокручивала в памяти нашу с ним страсть, купание в водопаде и безумное наслаждение. Но в этот раз постаралась тщательно припомнить, что он мне говорил про итальи.

Вот он держит меня на руках, смотрит совсем не так, как сейчас – тем взглядом, который вспоминался мне недели и месяцы, за которым я готова была мчаться хоть в другой мир!

«– Твоё... ммм... семя упадёт в Артефакт Беременности, чтобы... ммм... дальше я с ним разобрался сам.»

Сам, между прочим! Ни про каких невест речи не шло!

«– Не могу подобрать более подходящие слова. А наших ты не поймёшь.

– А ты попробуй. Яйцеклетку возьмёшь, что ли? Как инопланетяне, которые похищают народ для экспериментов?

– Да, пожалуй, это близко. Я возьму твою наи. Так это у нас называется.»

Получается, тогда он всё-таки что-то у меня забрал? И где же ребёнок? Который столько раз мне снился...

От этих мыслей сделалось вдруг и вправду нехорошо. Может, я, сама того не осознавая, отдала собственного ребёнка драконам? Для чего?!

Я ведь и к бабке какой-то ходила, которая сообщила мне про «венец безбрачия». Мол, пока не сниму, замуж не выйду, но она снять не может – слишком уж сильная ведьма наложила.

Угу. Красноволосая такая, широкоплечая, при кубиках на прессе.

Да я даже подумывала об искусственном оплодотворении! Не зря же это был основной мотив моего сна: мол красавчику настолько нужен ребёнок от меня, что он даже границу между мирами стёр.

Правда, до гинеколога не дошла. Было очень уж не по себе, так и до дурки недолго докатиться. «Лишилась невинности во сне, проверьте, не приснилось ли это мне?»

– Лада? – кажется, я задумалась глубже, чем собиралась. – Если ты не готова, могу приказать, чтобы тебя отвели обратно.

Приказать, значит. А сам свою белобрысую поведёшь к столу? Что ж, будем считать, это знак свыше.

– Прикажи, – согласилась я.

Дракон улыбнулся, вызывая неприятное ощущение, будто и сам этого ждал. Будто ему нужно было лишь показать меня: вот она, моя итальи, молчите все.

Может, и стоило бы остаться да оценить реакции. Но уж лучше я для начала разберусь, что к чему. Не люблю садиться в лужу.

Аллурен подал кому-то знак, и откуда ни возьмись появилась незнакомая девушка в одежде, как у Сапры. Хм, это у них тут служанки вообще в платьях не ходят? Интересно. Хотя и удобно, пожалуй.

– Проводи дэссу в её комнаты, – приказал принц. – И позаботься об ужине.

Так это были всё-таки мои комнаты! Замечательно.

– Слушаюсь, ваше высочество, – поклонилась девушка и повернулась ко мне: – Идёмте, дэсса.

А она, похоже, человек. В глаза дракону как и положено не смотрела, ничего необычного в её внешности я не заметила.

В последний миг меня буквально пронзило тяжёлым взглядом. Обернувшись, я обнаружила, как отворачивается ледяной, взметнув длинные серебристые волосы.

Ну, что ж, пусть ищет возможность. Я свою часть исполнила.

– Как вас зовут? – обратилась к девушке, когда мы вышли из парка и двинулись той же открытой галереей обратно.

– Силия, дэсса Лада.

– Давно ты здесь?

– Второй год, дэсса.

– А я думала, девушки не могут работать у драконов. Ты ведь человек? Извини, если задаю глупые вопросы.

– Ничего страшного, дэсса. Девушки действительно редко работают у драконов, но что может быть престижнее, чем королевский дворец? Да и драконья харизма... – она зарделась и опустила глаза. – Раньше считалось счастьем, если дракон обращал внимание, избирал своей итальи. Да только очень давно уже никто из наших девушек не становился итальи, опасно это... – испугавшись, она бросила на меня взгляд и поспешила уверить: – Но не для вас, конечно, вы же из другого мира!

– А чем опасно? – определённо мне не нравилась такая постановка вопроса, как и частые намёки на опасность.

5

– Простите, я слишком болтлива. Шэсс Дэльгар просил позаботиться о вашем ужине, я сейчас.

Она махнула рукой, призывая одну из служанок, сновавших неподалёку, сделала несколько шагов ей навстречу и что-то тихо сказала.

После чего вернулась ко мне. Правда, разговор больше поддерживать не стремилась, молча шагала чуть впереди, показывая дорогу.

Возможно, стоило разговорить её получше, но я всё ждала появления ледяного. Да и идти было не так уж далеко.

Поэтому, едва вторая служанка прикатила небольшой столик с роскошным ужином, я уверила обеих, что всё в порядке и ничего не нужно.

Есть от волнения не хотелось. Но блюда выглядели обалденно и пахли аппетитно. Какие-то нарезки из незнакомых разноцветных продуктов, пюре с кусочками не то фруктов, не то овощей. Маленькие рыбки в желе, горки разнообразного гарнира.

Не знаю, как мой желудок отнесётся к иномирной пище, но нос отнёсся вполне благосклонно.

Выкатив столик на широкий балкон, где обнаружилось удобное кресло-качалка, я принялась пробовать всего понемногу, запивая местным душистым чаем. И заодно размышляя, что же предпримет ледяной.

Признаться, я ожидала, что он появится где-то по дороге. Едва ли в апартаменты итальи могут заходить все, кому не лень. Если я так нужна Аллурену, было бы логичным с его стороны поставить охрану. Правда, никакой охраны я здесь пока не видела. Но это ведь не означает, что её нет, да?

Может, Тофлер просто записку передаст с кем-то из слуг?

Кряж по-прежнему дымил, и какое-то время я всматривалась вдаль.

– Я рад, что вы прислушались к голосу разума, – раздался совсем рядом голос... не то чтобы разума, но ледяного принца.

Сейчас он звучал почти воркующе, но я всё равно вздрогнула от неожиданности, разворачиваясь.

– Как вы здесь оказались? – воскликнула.

То ли через перила с другого этажа перелез, то ли – переместился?

Светлый усмехнулся:

– Вы же умная. Наверняка сообразите.

Машинально я глянула в его глаза, пытаясь понять. И увязла, утонула в каком-то неестественном восторге.

До чего он хорош! Это самый красивый, самый сексуальный мужчина, какого я только встречала!

Был бы. Если бы я до этого не встретила Аллурена.

Моргнув, мотнула головой. Хорошо устроились, со своей «харизмой»! Один взгляд – и девушки штабелями!

Хотя ведь действительно хороши. Оба. И не просто хороши, а что-то в них есть исконно мужское, магнетическое.

– Вы же можете быть не только его итальи, – шепнул Тофлер прямо мне на ухо. И когда успел оказаться так близко?

– А ещё чьей-то одновременно? – хмыкнула я, поднимаясь с кресла.

– Не одновременно, – ледяной смотрел с некоторым недоумением, будто я то ли что-то не то делала, то ли как-то не так реагировала.

Ну уж нет, я, конечно, люблю красивых мужчин. Но растекаться от первого встречного – увольте. И вообще, я привыкла переговоры вести в деловом стиле, а не на ушко и страстным шёпотом!

– Не будете ли вы так любезны рассказать мне, кто такая эта итальи и чем её участь столь ужасна?

– Ужасна? – поднял бровь ледяной. – Ужасна только если дракон не сможет себя контролировать. Он вам ничего не рассказывал разве?

– Я предпочла бы сначала выслушать вас, чтобы сравнить с тем, что рассказывал Аллурен. Вы говорили об опасности? Это связано с итальи?

– В некотором роде. Девушка может сгореть, оставаясь с драконом. А в особенности с огненным.

– Сгореть? Если он чихнёт на неё? – хмыкнула я.

Брови ледяного взметнулись ещё выше, он усмехнулся:

– Вы очень интересная девушка, Лада.

Моё имя произнёс таким голосом, что по телу непроизвольно скользнула волна удовольствия.

Так. Соберись. Я умная. Как же он всё-таки тут появился? Что я могу сообразить? Телепортация? Или...

Хм, если вспомнить нашу встречу с Аллуреном...

– Здесь не вы, а ваше магическое тело?

– Я же говорил, умная, – признал ледяной. – Необычная.

– Но как же... неужели нет никакой защиты? – мне почему-то представились полчища харизматичных мужиков, штурмующих своими магическими телами мой балкон. И каждый хочет, чтобы я стала его итальи. М-да.

– Чем сильнее дракон, тем сложнее засечь его магическое тело. Моё, к примеру, смог бы заметить лишь один из присутствующих в этом замке... если бы не был занят планированием свадьбы с моей сестрой.

А вот это уже удар ниже пояса. Так и захотелось рвануть обратно и выяснить, что это они там планируют!

Но я лишь ещё немного отступила:

– Это всё, что вы хотели мне рассказать?

– Полгода назад, – ледяной не стал наступать на меня, а опёрся о перила, – Аллурен Дэльгар нашёл себе итальи, взял её наи и должен был жениться, стать полноправным королём и зачать наследника. Но что-то пошло не так... если я верно понял, наи оказалась скрыта в специальном артефакте и извлечь её оттуда не удалось. Потому ему и нужны вы, чтобы довершить обряд. А то злые языки уже начали шептаться, способен ли он вообще зачать...

Ледяной облизал губы – я как зачарованная следила за этим жестом... но в глубине души возникло сомнение, уж не один ли из этих злых языков передо мной?

Отведя взгляд, чуть прошлась по балкону, пока ледяной возвышался на фоне Кряжа.

– Так, подождите, не понимаю. А без меня они никак?

– Без наи – никак, – серьёзно отозвался Тофлер. Встрепенулся вдруг, обернулся и добавил быстрее: – Мало времени, меня могут в любой момент заметить. Самое главное, что вы должны знать: ваша наи скоро потеряет силу, и больше не будет жизнеспособна. Тогда Дэльгару придётся или взять у вас новую, или... найти другую итальи. Но вы ещё можете защитить свою наи от него!

– Уж не с вами ли? – вырвалось.

– Как вы думаете, с кем быстрее сгореть? С огненным или с ледяным? К тому же, я не женат и даже невестой не обременён.

– То есть... без жены всё-таки можно? – не знаю, чего хотел добиться ледяной, но добился совсем другой реакции. Если белобрысую можно аккуратненько подвинуть, то в любви каждый за себя!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А с другой стороны, чего это я должна её двигать? Я предпочитаю, чтобы двигался мужчина, особенно в вопросах выбора. Даже в родном мире считала ниже своего достоинства отбивать кого-то. Ритке вон наоборот спихивала всяких неопределившихся.

Так, стоп. Главное – не решать сгоряча и не давать эмоциям верх. Я здесь ради информации.

– Аллурену – нельзя, – отозвался Тофлер. – А вот мне...

– И почему же такая несправедливость?

– Обязательно расскажу вам в следующий раз. А сейчас запомните. Кокон с вашей наи находится в покоях принца Дэльгара. Никто не может задержать итальи, если она чувствует, что должна побыть возле наи. Только намекните, и стража непременно пропустит вас. Это ваш шанс, Лада.

Он резко поднял голову и вдруг растворился, будто почуял что-то.

Это Аллурен его спугнул? Развернувшись, я бросилась внутрь, пробежала спальню и ещё какую-то комнату перед ней. Темнело, а я даже не представляла, как тут включить свет!

Огляделась. Пусто, ни Аллурена, ни Сапры или другой какой-нибудь служанки не видать.

У большой двустворчатой двери чуть помедлила. Но желание узнать, не запирает ли меня принц, пересилило, и я толкнула створки.

Как ни удивительно, они раскрылись, выводя в просторный холл, через который совсем недавно огненный вёл меня на ужин.

Интересно, где его покои? Надеюсь, где-то поблизости, ведь не стал бы он селить меня на другой конец дворца?

Осмотрелась, раздумывая, у кого бы спросить. Ага, охрана всё-таки есть! Вон там вижу двоих в красной форме, под колоннами, но держатся настолько неприметно – не мудрено, что я их не сразу разглядела.

– Людка!

Подпрыгнув от неожиданности, я развернулась.

– Ритка?!

– Людка! – подруга бросилась мне на шею. – Как ты сюда попала?

– А ты? – я крепко обняла её.

Боже! Поверить не могу! Хоть одна родная душа!

Оглядевшись и по-прежнему не увидев Аллурена, я схватила её за руку и затащила в свои покои.

Она нервно покрутила головой.

– Не переживай, эти комнаты выделили мне, – поспешила успокоить я. – Есть хочешь?

– Не хочу. Рассказывай! Ты откуда тут?

– Аллурен нашёл меня. Представляешь? Он не выдумка, не сказка, не... да ты и сама ведь уже видишь? Ты-то как здесь оказалась?!

– Аллурен сказал, что сделает меня своей итальи, – прошептала она. – Только я никому не должна об этом говорить.

Улыбка слетела с моего лица.

– Аллурен? – пробормотала я. – Сделает своей итальи? Он и тебя нашёл?

– Я так и не поняла, что там случилось с твоей наи. Мне кажется, самое лучшее для тебя – вернуться на Землю.

– А ты?

– Я бы тоже с радостью! Только не знаю, как. И... боюсь, он не отпустит тебя. Но я постараюсь выяснить, что он собирается с тобой делать.

– Но почему же он не представил как итальи тебя... – начала я.

– Я же говорю, это должно храниться в тайне. Но ты моя лучшая подруга, Люд, я желаю тебе только добра!

– Ты знаешь, где покои Аллурена?

– Рядом с твоими, – она указала рукой в левую стену.

Значит, я не ошиблась, охрана примерно с той стороны и стояла.

– Люд, я пойду. Ужин скоро закончится и нас могут хватиться. Никто не должен знать, пообещай мне!

– Обещаю. Надо поскорее разобраться во всём.

– Очень хотелось бы разобраться, – согласилась Ритка.

– А тебя где поселили?

– Немного дальше, – Ритка махнула направо. – Я надеялась, что найду тебя и смогу предупредить, прежде чем ужин закончится.

Она метнулась обратно к входной двери, от которой мы не успели отойти. Выглянула осторожно и выскользнула, оставив меня стоять обескураженной.

Сердце изгрызали червяки сомнений и обид.

Я верила ему! Казалось, в жизни случилось чудо, я ждала и была вознаграждена! Он, словно воплотившийся принц из сказки, пришёл ко мне наяву, забрал к себе во дворец!

Да только здесь всё оказалось совсем не так...

Обхватив себя за плечи, я прошлась обратно в спальню, к балкону.

У меня не было причин верить ледяному. Но с Риткой мы учились вместе и столько лет знакомы. Да и как бы иначе она попала сюда, если бы не Аллурен?

Полгода. За это время любая беременность стала бы заметна!

Я машинально провела рукой по животу. Я заберу у него свою наи, или этот Кокон, или что там есть! Не отдам своего ребёнка другой женщине!

Что он собирается сделать со мной? Почему все твердят об опасности? И Ритка, почему Ритка? Ладно бы просто другая. А тут... как насмешка. Мужчины всегда предпочитали меня, а единственный, который запал в душу мне, выбрал мою подругу!

И ледяной что-то говорил о другой итальи...

Выходит, у Ритки тоже есть магия?

Входная дверь снова хлопнула, и я встрепенулась, обернулась.

На пороге возникла сильная фигура – даже в полутьме я узнала моего принца. Красный отблеск прокатился по волосам, отразился в глазах.

Принц вскинул руку, и на потолке разом загорелись светильники.

– Я так не умею, – хмыкнула я. – Без тебя сидела бы в темноте.

– Для тех, кто не умеет пользоваться магией, есть специальные активаторы, – он повернулся к стене, отворил скрытую за шёлковой драпировкой дверцу.

Под ней показалось множество рычажочков, похоже, на каждый светильник отдельно.

Но мне сейчас было не до них.

– Надеюсь, ты больше никуда не спешишь и сможешь наконец-то объяснить, что происходит? – приблизилась я к принцу Огненного кряжа, твёрдо глядя в глаза.

6

Тревога не отпускала. Всё пошло не так, неправильно!

Аллурен едва сдерживал раздражение. И желание бросить к ёрам этот ужин.

Единственное, чего он желал, – побыть со своей итальи. Насмотреться на неё в реальности. Касаться её бесконечно.

Он так долго не позволял себе даже подумать об этом!

Да, для девушки его присутствие может быть опасно. Но он сделает всё, что в его силах, чтобы защитить её.

Однако как назло прибыл ледяной. Словно что-то знал. То ли Камания передала весть, то ли...

Аллурен вспомнил того парня в мире Лады. Мог ли его сознанием завладеть Тофлер Ал-Турра? Теоретически это возможно. Практически – как ледяной выяснил, где искать его, Аллурена Дэльгара, итальи?

Это навевало неприятные мысли.

Он не должен был оставлять Ладу одну. Но всё вышло так спонтанно. Нащупав контакт, увидев её вырывающейся из рук какого-то щенка, принц и сам не понял, каким образом отворил проход. Только Эстр что-то пытался внушить о времени – но Аллурен действовал скорей интуитивно.

Он знал теорию. Чувствовал силы, замечал едва уловимые колебания. Перстень вёл его к итальи. А Эстр подстраховывал с той стороны.

И всё же под конец ему пришлось принять облик второй своей ипостаси. Иначе оба могли не добраться до дома.

А тут уже творился полный переполох.

Ещё бы: принц самолично ушёл в разрыв между мирами!

Пришлось успокаивать паникующих подданных, делать официальное заявление и обещать представить свою итальи, едва она придёт в себя после перехода.

И только там, на ужине, понял, что девочка ещё совсем не готова. Ничего здесь не понимает. А Тофлер уже вьётся коршуном и ищет, куда бы побольнее клюнуть.

Казалось бы, можно выдохнуть с облегчением, что итальи проявила благоразумие и решила вернуться в свои комнаты. Ему не хотелось бы, чтобы она выслушивала речи Камании.

Однако тревога лишь набирала обороты, вызывая одно единственное желание: послать ужин к ёрам, как бы это ни звучало в устах дракона его положения,

– Вам всё ясно? – поинтересовался холодно у невесты, глядя вслед ушедшей Ладе. – Больше не смейте вмешиваться в отношения дракона и его итальи.

– Я ведь уже сказала вам. Я была уверена, что вы ей всё объяснили.

– Даже если бы и объяснил, вы должны относиться к девушке, чья наи станет частью вашего ребёнка, более... терпимо.

Невеста долго молчала, и он наконец повернулся, взглянул на неё.

– Эта девушка не будет довольствоваться ролью итальи, Аллурен, – произнесла, наконец, Камания, пока принц вёл её к столу. – Мне кажется, нам стоило бы выбрать другую.

– Моя сила нашла её! – в груди зародился грозный рык, и Аллурен с трудом заставил себя сдержаться.

Всё сильнее хотелось туда, к Ладе. Кто бы мог подумать: она здесь, она рядом, а он никак не может остаться с ней наедине!

Все эти ненавистные этикеты и условности...

– Очевидно, с вашей итальи не всё так хорошо, как вам того хотелось бы, – отозвалась Камания.

– Вернёмся к этому вопросу позже, – процедил сквозь зубы принц.

Да!  Именно так это и выглядит, и Камания вправе потребовать заменить итальи. Да, итальи выбирает дракон, но и мать наследника не должна испытывать неприязни к той, чьими человечьими чертами будет обладать её ребёнок.

Он рассчитывал, что появление Лады поможет всё урегулировать, но похоже, оно лишь добавило проблем.

Возможно, стоило действительно попытаться найти другую итальи. Однако принц Огненного кряжа не привык себя обманывать.

Ему нужна была только эта девушка. Ни о какой другой в коконе Итальи он даже думать не хотел.

Приглашённые высшие дэссы рассаживались за столом. По давней привычке держать неприятелей в поле зрения, Аллурен поглядывал за ледяным и его свитой.

Наверное, поэтому отметил, как тот почти сразу отлучился. Едва успев приступить к трапезе.

Лада была под охраной. Вообще, с её прибытием он усилил охрану в два раза, а с приездом ледяных – и вовсе в три. И всё же отдал незаметный знак проследить.

Хотелось броситься туда, к ней. Стиснуть в объятиях, вдохнуть запах, и...

Нет, он не должен допустить близость с ней в реальности, это может повредить ей. Вот если удастся ещё раз попасть в Кокон, если он откроется... Тогда Аллурен с удовольствием повторит всё то, чем занимался полгода назад.

При воспоминаниях реакция пронеслась по физическому телу, да такая сильная, что даже невеста что-то почуяла. Прижалась к его плечу.

Он осторожно отодвинулся, продолжая размышлять о другой девушке. Хотя бы обнять, поцеловать. У него хватит выдержки остановиться. Но не хватит сил удержаться от прикосновений.

Он до безумия желал её.

Но приходилось сидеть здесь. Хоть немного, треть, четверть часа. Отвечать на вопросы, убеждать, что всё под контролем, излучать силу и уверенность. И не показывать, чего ему это стоит. Чего больше всего хочется на самом деле.

Взгляд раз за разом натыкался на пустое место, где должен был сидеть ледяной. Он слишком долго отсутствовал. Напряжение внутри нарастало.

Не выдержав, Аллурен глянул на бордового Эстра, разместившегося по левую руку. Тот понял без слов, поднялся. Вернулся буквально спустя пару минут. Посмотрел в глаза, и принц приподнял щиты.

«Всё это время Тофлер Ал-Турра провёл в уборной», – передал мысленно Эстр скорее картиной, чем словами.

Аллурен приподнял бровь. Мало ли, вдруг у ледяного несварение? Всякое бывает. Как бы не обвинил в плохом угощении.

Принц демонстративно подал знак слуге наложить на свою тарелку ещё еды. Время беспощадно убегало, есть не хотелось, но зато никто не посмеет упрекнуть его в том, что сам не притронулся к угощению.

Тревога не отпускала.

Что ещё можно делать так долго в уборной? Она, конечно, обставлена по высшему разряду, и всё же это совершенно не то место, где приятно проводить излишне долгое время...

Внезапная мысль прострелила, едва не заставив вскочить. Охрана не пропустит к Ладе никого из ледяных, но и не помешает сильному магу проникнуть своим магическим телом!

А за ним, при должном умении, и физическое может просочиться.

Аллурен прикрыл глаза, прочёсывая замок, и даже на миг показалось, что-то почуял.

Но не успел никого позвать, как в парке показался Тофлер Ал-Турра.

Аллурен сделал движение, намереваясь вставать. Невеста попыталась задержать, да и сам принц Ледяной горы принялся намекать, что рано убегать...

Но Аллурен отмёл все возражения.

– Прошу вас, продолжайте банкет и ни в чём себе не отказывайте, – улыбнулся, поднимаясь решительно. – А мне необходимо побыть с моей итальи.

Драконы понимающе закивали. Невеста очень старалась скрыть раздражение, но от острого взора красного дракона это не ускользнуло.

Огненный клубок, поселившийся в груди, разрастался с каждым шагом.

Сейчас он увидит её. Обнимет. Всё ей объяснит, расскажет, как она может ему помочь. Как сильно он нуждается в ней. Какая честь ей уготовлена.

Любая девушка из Райландии была бы счастлива помочь своему принцу!

Но паршивое предчувствие подсказывало: только не эта.

***

– Да, моя итальи.

Аллурен сделал движение – и я оказалась в кольце сильных рук. Подняла голову, желая заглянуть в глаза, и тут же губы утонули в настойчивых, властных, истосковавшихся по поцелуям губах.

Боги, силы небесные, как же я соскучилась! На несколько мгновений снова забыла обо всём на свете, будто мы опять там, в гроте под водопадом, и нет ничего, что могло бы нас разлучить. На этот раз даже пробуждение...

Увы. Именно на этот раз было слишком много всего.

Преодолевая сопротивление собственного тела, и заодно дракона, я отстранилась. Тяжело дыша, с трудом оторвала руки, обвивающие сильную шею, вплетающие пальцы в красные волосы.

– Надеешься, что твоя харизма заставит меня забыть обо всех вопросах? – хмыкнула, очень стараясь придать голосу твёрдости.

– Прости, – покаялся принц, и это простое слово почему-то легло комом в моё горло.

Сглотнув его, я подняла глаза на Аллурена.

Он снова усиленно отводил свои. Но для меня это было слишком странно: не смотреть в глаза собеседнику, не видеть его эмоций!

– Моя харизма очень странно на тебя действует, – задумчиво пробормотал он.

– Тебя это расстраивает? – усмехнулась я.

– Наоборот, – улыбнулся принц. И добавил: – Я всё тебе расскажу, – он попытался направить меня к креслу, но я шагнула к соседнему, намеренно разрывая тактильный контакт. В его объятиях точно могу забыть обо всём!

– Уж будь любезен.

Аллурен опустился в кресло, скользя по моей фигуре таким взглядом, что я ощутила себя раздетой. Внутри живота снова загорелось.

А может... ну их, эти объяснения? Сначала утолю тоску, а потом поговорим...

Я твёрдо махнула головой, отгоняя наваждение. Так и хотелось стукнуть себя, чтобы вернуть мозгу способность соображать.

Умостилась напротив, поджала ноги, ожидая.

– Я уже говорил тебе тогда, – едва уловимо вздохнув, начал Аллурен, – что мне нужна твоя наи.

– Тогда во сне я вообще не слишком верила в происходящее.

– Я заметил, – его губы тронула улыбка. – И это было потрясающе.

– Ты сообщил, что я твоя любовница и не отрицал, что взял мою яйцеклетку. Уж не знаю, как тебе это удалось.

– Не совсем так. Наи – это особая магическая энергия. Ты знаешь историю... – начал он, глянул на меня и сам себя оборвал: – Нет, откуда. Давно, тысячи лет назад драконы были свирепыми и необузданными созданиями. Магам удалось укротить их, слиться с ними. Сделаться единым целым, приручить безудержную мощь. Но со временем драконья сущность поглощает нашу человечью. Так вышло, что для зачатия нам нужны люди. Девушки. Мы берём у девушки наи и вливаем в кокон, который тщательно оберегаем и высиживаем...

– Что?

– Мы не рожаем детей, Лада. Не в том смысле, который привычен тебе. Хотя процесс похож. Мать сносит яйцо, в которое вплетается кокон...

– Прости, ты это сейчас серьёзно? – сказать, что я опешила – ничего не сказать. – Моего ребёнка высидят в яйце?! Какая-то другая «мать»?! Вон та ледяная стерва, от которой морозом за километр веет?

От шока и возмущения я даже забыла придержать язык, так и вывалила на красного всё, что думаю.

– В этом ничего страшного для тебя нет. У тебя... – он на миг болезненно запнулся, – могут быть другие дети.

– Почему бы вам не рожать по старинке? Если драконихи не справляются, пусть девушки и...

– Человеческие девушки не могут выносить и родить дракона. Увы.

Его взгляд и голос сделались печальными. Он так на меня смотрел, словно безумно сожалеет, что я не могу родить ему ребёнка... По-настоящему.

И мне до боли захотелось обнять. Сказать, что всё будет хорошо. Что не нужна нам эта белобрысая... Но мысль, что внутри меня будет расти не ребёнок, а дракон, вызывала ужас.

– Я прошу твоей помощи, Лада, – тихо произнёс Аллурен. – Не знаю, что пошло не так, но Кокон не впустил нас. Прежде чем пожениться, мы – я и моя невеста – должны были связать свои силы с твоей наи. Но не вышло. Тогда я начал искать тебя. Раньше, когда итальи выбирали ещё из местных девушек, они какое-то время находились рядом с Коконом. Помогали связать энергию.

– Какая чудесная толерантная семья! – не сдержалась я.

– И между прочим, почитали за честь! – глаза красного сверкнули, и я вспылила:

– Вот и искал бы ту, которая почтёт за честь! А у моего ребёнка другой матери не будет!

Я сама ощутила, как раскраснелась. Грудь тяжело вздымалась, хотелось вскочить, впиться когтями в этого мужчину, которого я чуть ли не боготворила! А он всего лишь преследует свои цели, хочет использовать меня. Ему не нужен ребёнок от меня, ему нужна моя наи, которую он отдаст другой!

– Найти итальи очень сложно, Лада, – он снова отвёл взгляд. То ли вспомнил свои правила, то ли что-то пытался утаить. – Твоя наи ещё жизнеспособна.

– Что даёт вам эта наи?

– Наи даёт ребёнку человеческую сущность. От двух драконов рождается дракон. Драконьи... ммм... гены, так это называется у вас, доминируют. Я очень хотел бы, чтобы ребёнок был похож на тебя.

Его слова тронули. И в то же время испугали.

– Похож?! – воскликнула я, и красный едва нахмурился:

– Что не так? Ты... дорога мне.

– Это мой ребёнок, Ал! Я не отдам его другой! Я не понимаю, что это означает и как это происходит, я не разбираюсь в вашей магии, но если ребёнок наделён моими чертами, похож, если без меня он не может родиться – то это мой ребёнок!

Аллурен несколько мгновений разглядывал меня с таким выражением лица, что мне стало не по себе. Будто не знал, то ли прижать меня покрепче, то ли применить свою власть.

– А ты тоже... э-э-э... вылупился из яйца? – внезапно стрельнувшая мысль даже заставила взглянуть на него другими глазами.

Вот так встретишь идеального мужчину, а он... кхм.

– Я... это отдельная история.

– Ничего, я никуда не спешу, – уверила я.

7

– Хорошо. Только с одним условием, – усмехнулся он.

– Каким? – насторожилась я.

– Ты позволишь мне тебя обнять.

– Надеешься своей харизмой снова усыпить мою бдительность?

– Она действует независимо от моего желания. Но на тебя – похоже, не так сильно, как я боялся.

– И что это за опасность, которой меня все пугают?

– Единственная опасность, которая может тебе угрожать – действие драконьей харизмы. Но ты почти не поддаёшься ей, а я обещаю сдерживаться. Хоть это и нелегко. От любой другой опасности я смогу тебя защитить.

Он протянул мне руку.

– Для чего это? – подозрительно спросила я. Вот так обнимешься, а потом окажется, что у тебя ещё что ценное увели.

– Я соскучился, – просто отозвался Аллурен. – Не было дня, чтобы я не думал о тебе.

Эти слова настолько поразили меня, что я тут же вложила свою руку в его широкую ладонь.

Он потянул за неё, миг – и я оказалась на его коленях. Зарылась лицом в плечо, вдыхая запах волос, слишком притягательный мужской аромат, исходящий от красного принца. Даже мысли о том, что он не вполне человек, не перекрыли желания прижаться крепче и никогда не отпускать.

– Моя мать, единственная дочь моего деда, всегда была своенравной и доставила ему массу хлопот, – тихо начал он, и я самым неприличным образом просто млела от красивого, густого, едва напевного голоса. – Так, она заявила, что не собирается замуж и зачнёт ребёнка сама. Она нашла себе итальи... мужчину, разумеется. Не знаю, кто был физическим отцом. Она это скрыла даже от меня. Однако только через магические тела зачать невозможно. Значит, кто-то был... И ходили слухи, что яйцо она тоже поместила внутрь себя.

– А почему другие ваши женщины не заводят детей сами, а терпят ваши походы к итальи?

– Другие? – Аллурен так посмотрел на меня, будто услышал нечто невероятное.

– Ну да, – с недоумением отозвалась я.

– Женщина не может обзавестись ребёнком без мужчины! Ты представляешь, каким позором она себя покроет?

– То есть отдать своего ребёнка другой – это нормально. А родить и вырастить в тепле, но без мужчины – это позор?

– В каком странном мире ты жила, Лада, – качнул головой Аллурен.

– Кто бы говорил, – хмыкнула я.

– Аристократка никогда не пойдёт на такое. К тому же, это практически невозможно. Моя мать – огненная королева, в нашем роду всегда было много огненной силы, и даже для неё это был сложный шаг, подорвавший здоровье. Да и положение. Ты не представляешь, какую атаку она выдержала. Обычная женщина не справится, даже если ей взбредёт в голову повторить.

То есть всё-таки женщина может завести ребёнка без мужчины? Но мы как обычно бесправны. Во всех мирах самцы пользуются своей силой, чтобы устанавливать свои законы!

Я даже ощутила сочувствие к Камании. Зависит от политики и желаний мужа, ещё и отказаться от его итальи не может. Я же видела в её глазах, как она ко мне относится. Устроить революцию, что ли?

– А если твоя жена тоже заведёт себе итальи? В своём Коконе?

– Её сила будет в моём роду, в моём Коконе. Свой она уже не создаст. Редкой женщине это вообще по силам.

– Но твоей матери удалось, – шепнула я, проникаясь уважением к этой незнакомой драконице.

– Я много раз расспрашивал, хотел узнать о своём появлении, отце. Но так ничего и не услышал, кроме того, что замуж за ледяного выдадут только её труп.

– А это у вас такая традиция – жениться на ледяных?

– Необходимость.

– А им на огненных не обязательно?

– Обязательно. Всегда подбирается партия из аристократических семей.

– А тебе повезло, целая принцесса досталась.

– Двое детей в драконьей семье – редкость, – согласился Аллурен, прижимаясь щекой к моей щеке, говоря почти на ухо. Даже мой саркастический тон не остановил его.

– А вот ледяной говорил, что ему жениться не обязательно.

Красный отстранился. Сжал зубы, двинул челюстью:

– Говорил? Тебе? Когда?

– Ага, – согласилась я. – Намекал, что в отличие от тебя, свободен.

– Ты же не станешь его итальи?

– Итальи – точно нет, – уверила я. Красный глянул, словно почувствовал подвох.

Немного помолчал и спросил:

– А кем станешь?

– Ну... предложения он мне ещё не делал, – так захотелось немного подразнить его.

– И не сделает, – отрезал Аллурен. – Ты не огненная.

– Да я как-то вообще ни разу не дракон, – хмыкнула я.

– А что ещё он тебе говорил?

– Н-ничего, – я решила пока собирать информацию, а не делиться.

– Ледяные и огненные вместе держат Сердце Мира, – продолжил Аллурен расширять мои познания.

– А это что такое?

– Наша сила, наша защита. То, что позволяет нам контролировать внутреннего зверя. То, благодаря чему наши земли изобильны. Были.

– Были?

– Ты видела, Кряж дымится?

– Как раз хотела узнать, что это означает!

– Это означает, что полгода – слишком долгий срок. Баланс сил нестабилен. Огненные и ледяные всегда вместе наполняли Сердце Мира. Лёд уравновешивает огонь. Но в нашей семье слишком долго не было ледяных. Мать справлялась как могла, а теперь я вошёл в силу. Должен был стать королём. Только вместо этого всё затянулось на полгода...

– В нашем мире тоже есть вулканы, и лучше бы вам убрать дворец подальше.

– Дело не в вулканах. Сердце Мира истощено. Ему не хватает питания. Нужна новая кровь, новые наследники.

– Э... отсюда подробнее, пожалуйста. То есть моего ребёнка ещё и скармливать кому-то будут?!

– Ну что ты, – в голосе Аллурена мне почудилась печаль. – Просто мы, королевские семьи, тесно с ним связаны. Название «Сердце Мира» не случайно. Потому что наш мир действительно находится в сердце миров и имеет связь со многими из них. А в его основе лежит Сердце. Но когда оно пустеет, границы миров истончаются, и сквозь них прорывается всякая дрянь. Дым Огненного кряжа – первый признак.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А таяние Ледяной горы – второй? – пошутила я, но на удивление попала в цель.

– Совершенно верно, – вздохнул Аллурен. – Это уже очень тревожный сигнал. Если ледяные обнаружат хоть малейшие проявления, разговор пойдёт совсем иной.

– А в чём проблема завести себе парочку ледяных детей и не зависеть от конкурентов?

Аллурен так на меня глянул, будто я открыла Америку.

– Ты очень неожиданно мыслишь, Лада.

Да ладно! Любой ребёнок нашего мира скажет, что это самое логичное!

– Тяжело вырастить ребёнка противоположной стихии. Даже зачать здесь, в Огненном кряже, ледяного – невероятно. Кокон итальи находится на нашей земле, впитывает её силу, и противоположная просто тает. Даже взрослым, сформировавшимся драконам соседствовать с ней нелегко.

– А о своей будущей жене ты не беспокоишься? Мало того, что она вынуждена жить в чуждой стихии, так ещё и воспитывать ребёнка с противоположным даром! С чертами другой женщины!

Кажется, я никогда не была настолько возмущена.

– Это политика, Лада, – жёстко ответил принц. – Какое тебе дело до женщины, которая тебе неприятна? Которую ты считаешь белобрысой стервой?

– Женская солидарность, знаешь ли. Я понимаю, отчего она такой стала. Никакого счастья в личной жизни, тут ещё и не так заледенеешь!

– Странная ты девушка, Лада, – повторил принц.

– Сам выбрал, – парировала я.

– Мы в ответе за судьбу нашего мира. Это наша расплата за власть. Полгода всё становится лишь хуже. Люди голодают.

– Голодают? – я непроизвольно бросила взгляд на балкон.

Такой красивый город там, внизу. Отсюда смотрелся почти кукольным, опрятным и очень милым! Не верилось, что по его улицам могут ходить нищие.

– Сердце Мира влияет на весь мир, – рука красного провела по моей спине, будто желая успокоить.

– Аристократы пусть скинутся, небось не обеднеют. Не заметила, чтобы они выглядели голодными. Все в драгоценностях и новых костюмах явно не из дешёвых тканей.

– Скинутся? – изумился он.

– Ну вы же в ответе за мир? Вот и накормите голодных.

– Боюсь, никто из драконов не будет в восторге от такой перспективы.

– Ты принц. Прикажи.

– Пока ещё не король. Да и такими приказами я только лишусь львиной доли своих сторонников.

– Тогда придётся действовать по старинке. Придумать новые рабочие места, прокачать экономику. В общем, обеспечить людям работу.

– Работу? – в его лице снова смешались удивление и недоумение.

Похоже, о таком варианте мы не думали. Ну или не думали, что он может прийти в голову женщине.

– Иногда наличие волшебных артефактов очень плохо влияет на соображалку, – усмехнулась я.

Аллурен снова прижал меня к себе, коснулся носом моей щеки, словно получая удовольствие от того, что держит меня в руках. И мне так хотелось расслабиться, отдаться этому бесконечно приятному ощущению...

– Лада, когда Сердце Мира пустое, рабочие места не помогут.

– Некоторые миры справляются своими силами без всяких ненасытных Сердец.

– У каждого мира есть Сердце. Не все знают, где оно находится. И чем питается. Увы, не в каждом мире жители могут влиять на то, каким он будет. Мы – можем.

– Хотела бы я побывать в городе... – я снова бросила взгляд на балкон.

В темноте было заметно свечение, идущее снизу, от подножия, где наверняка загорались окошки и уличные фонари. Отсюда их не было видно, и я просто представляла, как всё выглядит.

– Конечно, я свожу тебя. Это ведь теперь и твой город, – принц глянул на меня остро, едва вопросительно, не то ожидая подтверждения, не то боясь отрицания.

Я уже не была уверена, что хочу остаться в этом мире с этими странными законами. И уж тем более я не планировала оставлять здесь ребёнка!

– Вообще-то... я склоняюсь к иному, – шепнула тихо.

– Ты же не собираешься возвращаться домой? – его тон сделался настороженным, принц совершенно точно уловил мои эмоции.

– Ты обещал, – напомнила я.

– Ты хотела, чтобы я всё тебе рассказал. Наверное, не стоило этого делать.

Он чуть отстранился, отклонился на спинку.

– А ты мне всё рассказал?

– У тебя остались вопросы?

– Разумеется. Например, что здесь делает Маргарита.

– Это вышло случайно. Мои люди нашли её по перстню. Тому, который я отдал тебе.

– И ты не признал меня? – хмыкнула я.

– Я увидел её только здесь. И это, знаешь ли, совершенно не вызвало у меня восторга! – в лице Аллурена отразилось раздражение.

– Почему мой перстень оказался у неё?

– Понятия не имею.

– И у тебя нет на неё никаких планов? – я помнила обещание, данное Ритке, и всеми силами старалась не бросить принцу в лицо то, что узнала от неё. По сути, ничего не мешает ему параллельно крутить с несколькими итальи.

– Абсолютно.

– Тогда почему ты не вернул её домой?

– Ты слышала меня, Лада? – в словах принца мелькнула некоторая досада. – Границы мира истончены, к нам может прорваться всякое, в любой момент может возникнуть необходимость поднимать драконов на защиту мира. За это время его открывали уже дважды! Пока Сердце не наполнено, я не могу так рисковать ради неизвестно кого. Поживёт немного здесь, раз уж пришла по своему желанию.

– А ради меня ты тоже не станешь открывать?

– Тебе я дал слово. И сделаю всё, что в моих силах.

Он немного помолчал и произнёс тихо, снова прижимая меня к себе:

– Наверное, тебе тяжело сразу принять столько отличий между нашими мирами. Просто прошу, чтобы ты всё обдумала. Не принимала решение сгоряча.

Меня раздирали два противоположных желания. Бежать отсюда без оглядки, и в то же время никогда не покидать таких уютных объятий моего мужчины.

Мужчины, предназначенного другой. Мужчины, который в ответе за судьбу своего мира. Который никогда не будет моим.

Но самым сильным оказалось совершенно иное желание.

Я подняла на Аллурена взгляд.

– Ты дашь мне посмотреть на Кокон? – шепнула.

8

– Идём, – он чуть поддержал меня, помогая слезть со своих коленей. И, так и не отпустив, поднялся сам.

Ритка оказалась права: выйдя из моих комнат, мы свернули налево. Пересекли шикарный холл, перекрытый прозрачным куполом. Сверху виднелось густое, тёмное звёздное небо.

Я уже немного пообвыкла, потому заметила охранников, которые сливались с тенями, и этим создавали иллюзию полной свободы.

Мы приблизились к высокой двустворчатой двери, заканчивавшейся полукруглой фрамугой с витражом. Тонкая резьба, инкрустация сверкающими драгоценными камнями – у меня не вызывало сомнений, чья это дверь. В душе поднялся трепет, волнение, нетерпение.

Его покои были огромны. Множество залов, перетекающих один в другой и в шикарный внутренний сад. Похоже, здесь поработал превосходный дизайнер – настолько умело и уютно всё оказалось обставлено, так приятно глазу сменялись оттенки из одной цветовой гаммы в другую. Кресла, диванчики, столики – тут можно было и отдыхать, и работать, и просто наслаждаться жизнью!

– Здорово у тебя, – восхитилась я. После испугалась: – Надеюсь, невеста с тобой не живёт?

– Она пока мне не жена, – отозвался Ал. – Могу её позвать...

– Ещё чего! – возмутилась я.

– Я так и подумал, – усмехнулся красный.

Принц провёл меня во внутренний сад. Жёлтые фонари давали мягкий уютный свет, благоухало что-то цветущее, чего я никогда не встречала на Земле. Да и весь воздух здесь, в этом мире, был почти такой же чистый и насыщенный, как там, у водопада.

Несколько дорожек – на миг подумалось, как было бы здорово гулять здесь вдвоём... или втроём. Играть с малышом, задаривать его игрушками, выбирать детские вещи...

Пришлось несколько раз напоминать себе, что никто меня не приглашает. Разве только в качестве временной суррогатной матери.

Это было обидно. Зато отрезвляло.

В одном местечке, скрытом от посторонних глаз... хотя какие тут у принца посторонние глаза? И всё же это было уютное скрытое местечко в уютном закрытом парке.

Мягкий диван, навес и невысокий прозрачный столик. Наверное, хрустальный, но внутри сверкали будто язычки пламени, напоминая слова о том, что всё на этой земле пропитано огненной силой.

А на столике стоял Кокон. Я сразу же, безоговорочно узнала его. Будто плотная светлая дымка сгустилась, затвердела снаружи, ничего не пропуская в себя, не выпуская из себя. Там, внутри она менялась, двигалась, казалось, вот-вот, и получится рассмотреть, но никак не удавалось.

Протянув руку, я коснулась артефакта. Такой тёплый, и в нём что-то пульсирует – я словно услышала биение сердца. Маленького сердечка...

– Можно взять его в руки? – прошептала.

Аллурен пристально, ожидающе смотрел на меня. Молча кивнул.

Осторожно взяв Кокон, я села на диван. Положила артефакт себе на колени, охватила руками, прислушиваясь, присматриваясь.

Нечто настолько тёплое, родное, невыносимо нежное лилось из него, что на мгновение мне сделалось не по себе. Не знаю, что такое наи, что взял у меня Аллурен, но я чувствовала это там, внутри дымки. Частичку себя, которая тянулась ко мне всеми силёнками.

Которая снилась мне в виде моего малыша.

На глаза непроизвольно навернулись слёзы. Как я смогу уйти, оставив здесь это маленькое чудо, которое настолько нуждается во мне? Как я смогу отдать его другой? И что могу сделать, чтобы не отдавать?

На мгновение показалось, дымка расступилось и меня затягивает куда-то. В глазах потемнело, я потеряла ориентацию, перестала понимать, кто я и где нахожусь. Испугавшись, вздрогнула, всеми силами цепляясь за реальность. Уж какая есть.

Кокон на моих коленях пошатнулся. Вмиг Аллурен, который всё так же напряжённо смотрел на нас, оказался на земле передо мной. Будто испугавшись, что я уроню драгоценный артефакт – придержал его.

– Прости, – пробормотала я, схватив яйцо крепче. Внезапно остро осознавая, насколько оно ему на самом деле дорого.

Аллурен поднял на меня глаза. На миг наши руки соприкоснулись, лёгкий порыв ветра всколыхнул его волосы и накрыл Кокон красным водопадом.

– Ты что-то увидела? – в голосе, в глубине глаз чудилось хорошо скрываемое волнение.

– Не знаю. Показалось... меня куда-то тянет.

– Он... открылся тебе?

– Я... не знаю.

Ещё несколько мгновений принц продолжал смотреть на меня, удерживая артефакт, касаясь моих рук.

– Ты устала, Лада, – произнёс.

Одним плавным движением поднялся. Мягко, но настойчиво забрал Кокон с моих колен.

Боже, до чего же мне не хотелось его отдавать!

– Да уж, денёк был длинный, – признала.

– Ты можешь приходить сюда в любое время, – шепнул он. – Но сейчас тебе нужно отдохнуть. Идём, я отведу тебя.

Как же мне хотелось остаться здесь! Рядом с Коконом, который я в душе уже окрестила «малышом». Какая разница, что обо мне подумают? Какая разница Аллурену? Тем более, что итальи ведь можно приходить в любое время... он сам сказал, и ледяной говорил то же самое.

Но принц не предлагал мне остаться. Неужели он испугался, что я могу непроизвольно повредить артефакт? Но я никогда бы не позволила ему упасть!

И вообще. Вспомнилось вдруг, что он обещал сдерживаться. Почему, интересно? Может, у него тут очередь из любовниц выстраивается, а я – помеха?

Очень хотелось спросить, но я внезапно ощутила, что действительно вымотана до предела. Новый мир, новые знания. Всё это было таким странным, неожиданным...

Но самым главным крутился вопрос: что же мне делать?

Я подумаю об этом завтра, как говорила незабвенная Скарлетт. Не сейчас.

Почему-то промелькнуло воспоминание, как Ал носил меня на руках там, у водопада. Но здесь он не собирался повторять подвиги. Видимо, принцу-дракону не к лицу таскать какую-то человечку. У него невеста королевских кровей, статус, положение и куча прочих условностей.

Принц вёл меня к выходу, поддерживая за талию. Молчал – и я тоже не знала, что сказать.

Чуть взмахнул рукой, и та самая огромная дверь, что вела в общий холл, отворилась.

На пороге стояла Катания. В тонком полупрозрачном пеньюаре, будто у себя дома, а не в покоях жениха. Замерла на миг, нахмурилась, глядя на меня как на врага народа.

– Что вы здесь делаете? – в голосе Аллурена не слышалось ни удивления, ни каких-нибудь других эмоций. Эх, жаль, я не видела его лица, не могу понять, неожиданность ли для него этот визит, или вполне обычное дело.

– Что невеста может делать возле покоев жениха? – отозвалась ледяная с очень соблазнительной улыбочкой.

Полгода! Наверняка эти полгода они не томились в ожидании! Это же у них не вышло зачать ребёнка!

Ревность прожгла душу, засела иглой в сердце. У меня нет шансов рядом с принцессой!

– Мне нужно поговорить с вами, шэсс, – не дожидаясь ответа огненного, добавила она. – Это срочно.

Аллурен миг помолчал, обернулся ко мне:

– Дэсса, вы дойдёте сами?

Нет! Я хочу, чтобы ты выгнал эту стерву и не смел подпускать её к моему Кокону! Чтобы подхватил меня на руки, чтобы твои руки повторили всё то, что вытворяли там... во сне. Я хочу быть матерью собственного ребёнка!

– Вон до той двери? – хмыкнула я, предусмотрительно отведя взгляд, в котором наверняка можно было прочитать все мои истинные эмоции.

Моя дверь действительно виднелась отсюда, хоть и с другой стороны огромного холла.

– Уж как-нибудь доберусь, – уверила, гордо расправив плечи.

***

Аллурен Дэльгар с сожалением смотрел, как отдаляется хрупкая фигурка. Он так и не смог понять, что творится у неё в душе.

В какой-то момент казалось, он её теряет, она становится совсем чужой и готова сбежать. В другой раз в ней вдруг полыхнула нежность, а потом она чуть не уронила Кокон! Случайно ли, специально? И эти слова про ледяного...

От мысли, что ледяной может переманить его итальи, кулаки и зубы сжимались сами собой.

Огненный принц перевёл взгляд на невесту. Чуть посторонился, пропуская её внутрь: предпочитал не выяснять отношения там, где могут услышать. Даже слуги или охрана.

– Что случилось, Камания? Обычно вы в таком виде по дворцу не разгуливаете.

Прохладный, едва насмешливый тон – но невеста даже бровью не повела.

Принц дождался, пока дверь плотно закроется. Всё ещё испытывая сожаление, что отпустил Ладу одну.

– Она приходила к Кокону, да? – Камания прошла чуть вперёд, развернулась, охватив себя за плечи.

– Да, – не стал отпираться Аллурен.

– Почему вы не позвали меня? Мать должна присутствовать при первом контакте!

– Я посчитал, что так будет лучше. Лада ещё не освоилась, она покинула свой мир и для неё всё это сложно. Непривычно. А вы и не пытались с ней сблизиться.

– Ладе! Сложно! А обо мне вы подумали, ваше высочество?! Я полгода хожу вашей невестой, не понимаю, что мешало нам пожениться...

– Вы же знаете, что, – устало прервал Аллурен, опускаясь в ближайшее кресло. – Таковы традиции. Вдруг у нас вообще не выйдет зачать ребёнка? Тогда наш брак не имеет смысла.

– Не выйдет? Разумеется, я не желала сближаться с вашей неполноценной итальи. Но наш брак, шэсс Аллурен, предрешён. На ком ещё может жениться принц, если не на принцессе? Меня с детства готовили к тому, что я выйду замуж именно за вас. И я настаиваю... нет, я требую сменить итальи!

– Не раньше, чем я решу это сделать, – прохладно произнёс красный.

– Это моё условие! Я не собираюсь смотреть, как вы, шэсс Дэльгар, влюбляетесь в какую-то презренную человечку!

Камания закинула руки за голову, прикрыла глаза. Под полупрозрачной тканью сверкнули контуры округлой девичьей груди.

– Итальи выбираю я! – отрезал красный, даже не взглянув на соблазнительную позу. – Это всё, о чём вы хотели поговорить, шэсса Ал-Турра?

Ледяная принцесса молчала несколько мгновений.

– Нет, не всё. Меня позвало Сердце Мира.

Взгляд огненного помрачнел. Он несколько секунд смотрел на невесту, пытаясь понять, говорит ли она правду.

– Мы недавно были у него, – отозвался.

– Тофлер тоже, – кивнула принцесса.

– Пора бы и ему задуматься о женитьбе, – не без досады пробормотал Аллурен.

Впрочем, лучше пусть ещё потянет. Чем попытается сделать Ладу своей итальи.

Ледяные выставили условие, что огненный на сей раз должен жениться первым, коль уж королева Ивирана столько времени отказывалась от союза. Даже дочь свою отдали.

Аллурен не понимал, зачем они тянут. Подозревал, что что-то замышляют – но его собственный долг это не отменяло. К его огромному сожалению.

И сейчас, глядя на ледяную принцессу, что прохаживалась перед ним, закинув руки за голову, он не верил в зов Сердца. И в то же время понимал, что не может проигнорировать. Нужно было обязательно слетать и проверить. И, возможно, снова наполнить силой.

– Хорошо, – отозвался, подавив вздох. Ему так хотелось прийти к Ладе, сжать её в объятиях и смотреть, как она засыпает... – Полетели.

9

Всю ночь меня тревожили неясные картины. То мы с Аллуреном снова любили друг друга в гроте за водопадом, и не было ничего больше – только наша страсть, как тогда. То я опять видела ребёнка, он звал меня, тянул маленькие ручонки, но я никак не могла рассмотреть лица его, глаз его...

А потом я куда-то летела, раскинув огненные крылья, и это было самое настоящее, самое правильное, что случилось со мной в жизни!

Проснулась намного позже завтрака, когда в окна били яркие солнечные лучи. По небу плыли редкие тучки, кряж по-прежнему дымил, а в смежной комнате на том же столике меня ожидал завтрак.

Я выкатила его на балкон. Это просто невероятно! Будто оказалась в мечтах, после тяжёлого воздуха нашей столицы, после крошечной однокомнатной квартирки сидеть в шикарных хоромах с шикарным видом и наслаждаться изысканными блюдами с кухни Огненного принца!

Если бы не мысли о Коконе, о необходимости отдать ребёнка, о другой женщине в его жизни...

До чего же хотелось, проснувшись, увидеть его! Да и засыпая тоже. Но зачем обманывать себя? К нему пришла невеста, и судя по всему, они прекрасно проводят время.

Не успела я доесть, как появилась Сапра.

– Вы выглядите отдохнувшей, дэсса, – улыбнулась зелёная служанка, доставая одно из платьев, обнаружившихся в шкафу.

– Откуда они? – поинтересовалась я, рассматривая и ощупывая тончайшие ткани, названий которых не знала.

– Это натуральный эльфийский шёлк, – поспешила уверить Сапра, заметив, как я пропускаю меж пальцев край материи.

– А тут и эльфы есть? – удивилась я.

– Конечно, – с недоумением отозвалась Сапра. После улыбнулась: – Здесь живёт очень много различных рас. Когда-то, говорят, и фениксы обитали. Пока не поссорились с драконами. Да вы не волнуйтесь, это подарок его высочества! Помочь вам одеться?

– Надеюсь, он не снял эти наряды с её высочества, – буркнула я.

– Что вы, они абсолютно новые! – воскликнула кикимора. И осторожно поинтересовалась: – Вам не нравится? Я могу принести каталоги, образцы тканей, закажите, что вам по душе. Шэсс Дэльгар приказал исполнять все ваши пожелания...

Конечно, это было соблазнительно. Я ведь девочка, я люблю красивые наряды и журналы с моделями! И как и каждая девочка, я всю жизнь мечтала, чтобы какой-нибудь принц приказал исполнять все мои пожелания!

Но я не собиралась здесь оставаться. А вся эта приятная суета будто призвана оставить меня тут, оплести сетями, удержать...

– Пока не нужно, – отозвалась я, стараясь, чтобы в голосе не звучало сожаление.

Сапра помогла надеть изумрудное платье с золотистыми язычками по подолу, коротким рукавам и декольте, прочесать волосы.

– В нашем мире тоже сейчас лето, – произнесла я, скорее напоминая себе о своих планах, чем рассказывая Сапре о своём мире.

– У нас всегда тепло, – отозвалась она. – Райландия – Огненная земля.

Больше всего на свете хотелось выяснить, где Аллурен! Снова посмотреть на Кокон, сейчас, отдохнув и набравшись сил.

Но принц не зашёл с утра, даже на завтрак не позвал. И потому я спросила совершенно иное:

– А ты знаешь, где разместили мою подругу Маргариту?

– Да, немного дальше, через несколько апартаментов, – с готовностью отозвалась Сапра.

– Проводи меня к ней, пожалуйста, – попросила я, про себя отметив, что рядом с принцем её не поселили. – А ледяной? – не удержалась.

– Делегации ледяных отдали северное крыло. А у шэссы Камании тут давно уже свои апартаменты.

Кто бы сомневался. И чего меня это так бесит?

Далеко идти не пришлось: Ритка встретила нас по дороге.

– Люда! – обрадовалась. Глянула на зелёную с толикой брезгливости – она всегда стремилась попасть в высшие круги и, похоже, здесь сочла свою мечту реализованной.

– Оставь нас, мне нужно поговорить с подругой, – взмахнула рукой, отсылая служанку, и тут же ухватила меня под локоть.

Сапра бросила на меня взгляд. Я улыбнулась, испытывая некоторую неловкость, и кивнула, отпуская.

Кикимора поклонилась и поспешила по своим делам.

– Людка, что ты делаешь с волосами?! – воскликнула Ритка, пропустив меж пальцами мою прядь.

– Ничего, – пожала я плечами.

– Ты посмотри, как они сияют!

– Может, вода местная? И кстати, меня здесь знают, как Ладу.

– Ну ты уж если придумываешь имя, так хоть бы какое-нибудь необычное взяла бы!

– Меня так мама называла, – я посмотрела вслед уходящей кикиморе. – Слушай, мы и сами тут на птичьих правах, зачем настраивать против себя прислугу?

– Ой, ну ты сравнила! Итальи принца и какая-то служанка...

– Личная служанка. Стало быть, заслужила это место и принц ей доверяет. Да и вообще, жизнь расставляет нас на социальной лестнице, но это не значит, что принц-дракон лучше служанки-кикиморы!

– Интересно, а итальи может заставить его отказаться от других женщин в своём окружении? – задумчиво произнесла подруга, проигнорировав мои слова. – Чтобы никаких служанок!

– И никакой жены, – фыркнула я.

– Слушай, – она огляделась и понизила тон. – Идём, пройдёмся, я тут такое классное местечко нашла!

– Да тут все классные.

– Это точно, – Ритка провела руками по своему рубиновому платью, облегающему фигуру.

– И ты классно выглядишь, – вставила я.

– Повезёт же его жене, – вздохнула она. – Такой дворец! Такие наряды! Ты видела уже эти платья? Я себе заказала парочку. А комнаты! Даже мне отвели такие, что после моей предыдущей хаты это как пятизвёздочный отель! А представляешь, какие хоромы у его жены?

– Жаль, огненные обязаны жениться на ледяных, – решила я сразу разбить Риткины фантазии. – Мне не светит.

Ритка бросила странный взгляд, заводя меня в одну из арочных галерей с видом всё на тот же город, только с другого склона горы.

Слева галерея убегала дальше, соединяя несколько залов, а справа заканчивалась тупиком. И в нём была обустроена беседка прямо под нависающей скалой, из которой раскрывалась совершенно невероятная панорама этого фантастического мира.

Чуть розоватое небо пронизали солнечные лучи. Облака плыли почти вровень с нашим взглядом. Домики казались просто кукольными. Везде зелень, парусные суда на реке.

Драконы в небе.

– Вау, – только и выдала я, искренне любуясь.

– Ага, – согласилась Ритка, усаживаясь на мягкую скамью.

Я опустилась рядом:

– Как у тебя оказался перстень Аллурена?

– Я нашла его. Случайно. В твоём подъезде. Сначала не поняла, что это...

– Ты знала, как я его искала, как сходила с ума!

– Вот именно! Ты сходила с ума, и я не рискнула отдавать его тебе. Когда догадалась, что это тот самый перстень, то попыталась выяснить хоть что-нибудь, понять, найти... Пока на меня не вышел Аллурен.

Она взяла мои руки, заглянула в глаза:

– Всё, что я сделала, только из заботы о тебе! Я хотела как лучше. А теперь мы обе тут... Люд! Я знаю, как можно вернуться домой.

– О!

– Принц Тофлер обещал помочь. Сказал, что он может перемещаться между мирами.

– И что он попросит взамен? – подозрительно спросила я.

– Он просто обещал помочь.

– Не доверяла бы ты ледяному, – что-то не очень мне верилось в его бескорыстную помощь.

– Ну что ж ты такая недоверчивая, а, Птицына? – хмыкнула Ритка.

– Кто здесь вспоминал ледяного принца? – раздался голос самого шэсса Тофлера.

Чуть нахмурившись, я глянула на Ритку – это она подстроила встречу? Или случайность?

– Дайте мне поговорить с дэссой Ладой наедине.

– Зачем? – мне это совсем не понравилось.

– Потому что я прошу, – миролюбиво отозвался ледяной.

Я снова посмотрела на Ритку. Если мы собираемся возвращаться вместе, то и разговаривать стоило бы вместе. Правда, ледяной явно что-то ко мне имеет...

Подруга осторожно просочилась обратно в галерею, сделав мне какой-то непереводимый знак глазами, но старательно отводя эти самые глаза от дракона. Я на всякий случай поднялась.

И зря: ледяной вдруг оказался совсем рядом, провёл ладонями по моей спине. И на этот раз его тело было вполне физическим!

– Не бойтесь, я не причиню вам вреда, – шепнул на ухо, почти коснувшись губами моей щеки.

10

– Что вам нужно? – я гордо расправила плечи, чуть отступив.

Здесь же охрана? Они ведь не дадут итальи своего принца в обиду? И сам Аллурен, по словам ледяного, способен его отследить...

– Вы ждёте шэсса Дэльгара? – правильно истолковал мой взгляд Тофлер. – Видите ли, его сейчас нет во дворце, они с невестой отбыли по срочным делам.

– Это всё, о чём вы хотели мне сообщить?

– У меня мало времени, дэсса. Скоро нас могут заметить.

– У вас всегда мало времени. Может, потому что поступки ваши не особенно благородны?

– О, вы о благородстве заговорили, – хмыкнул шэсс Ал-Турра, но в глазах сверкнуло нечто ледяное, уязвлённое. – Неужели принц Дэльгар поступил благородно, ничего вам не объяснив, отобрав вашу наи?

– Видимо, все принцы вашего мира склонны к неблагородным поступкам. Или только драконы?

– Не все, – отозвался Тофлер на редкость серьёзно.

– Говорите уже, – вздохнула я. – Чем вы задурили голову Ритке?

Тофлер поморщился:

– Вы разговариваете всё-таки с принцем, моя прекрасная дэсса. Пожалуйста, выбирайте выражения. Ваша подруга искала того, кто поможет ей отправиться домой. И нашла меня.

– И чем вы заставите её... хм... отплатить?

– Я достаточно богат, чтобы не нуждаться в оплате от человечки, – в сухом тоне послышалось ещё больше оскорблённого достоинства.

– А от меня что нужно?

– Вы ведь хотите вернуться на Землю? Я могу это устроить, вернуть вас с подругой назад. Но у меня к вам есть особенное предложение. Личное.

Я не собиралась принимать никаких предложений от ледяного. Но и послушать было полезно. Поэтому заинтересованно посмотрела на принца, побуждая продолжать.

Он стоял совсем рядом, такой статный, такой красивый, с сияющими серебристыми волосами. Не отводил больше свой взгляд – однако я помнила о знаменитой харизме и очень надеялась не попасть под её влияние.

Тофлер сделал небольшую паузу, распаляя моё любопытство. И произнёс медленно, с расстановкой, так, чтобы я прочувствовала:

– Или вы можете стать моей женой.

Признаться, я ожидала повторного предложения сделаться итальи, и потому самым натуральным образом опешила. Я же вроде не идиотка, и если Аллурен должен жениться на ледяной, то ледяной обязан осчастливить кого-то из огненных. Так зачем он мне тут мозги пудрит?

– А как же... необходимость жениться на огненной драконице?

– Я нашёл способ её обойти.

– Какой? – я очень старалась держать себя в руках и не податься с жадностью вперёд.

– Моя жена непременно узнает, – улыбнулся одним уголком губ ледяной.

– Мне... надо подумать.

– Имейте в виду, что к огненному этот вариант не применим. Видите ли, Сердце Мира требует от нас немного разного.

– Если я откажусь, вы всё равно сможете отвезти нас домой?

– Ну разумеется.

Ох, не понравилась мне его улыбка. И почему бы ему не жениться на Ритке? Как было бы здорово, она – жена ледяного, я – огненного. Дружили бы семьями, летали друг к другу в гости...

– Мне хочется надеяться, что это вы обо мне задумались с таким мечтательным выражением лица? – приподнял бровь принц, выдёргивая меня из грёз.

– Благодарю за предложение, – я понятия не имела, как принято отвечать в таких ситуациях принцам. Но, в конце концов, он же понимает, кому его делал? Что я ни разу не принцесса и ничего не знаю о местном этикете?

Я двинулась вперёд, и Тофлер на удивление посторонился. Его взгляд припекал мою спину, пока я, расправив плечи, шла в сторону своих нынешних покоев.

Признаться, слова про то, что Аллурен куда-то чухнул с белобрысой, зацепили. Да и предложение... Странное, и всё же – вдруг он действительно может обойти необходимость жениться на огненных? Уж во всяком случае, это приятнее, чем быть итальи. Только как же с высиживанием яйца? Хотя сам ледяной очень даже хорош. А уж по сравнению с теми мужиками, которые окружали меня на Земле, так и вовсе бог!

Вот только как бы хорош Тофлер ни был, я давно уже прикипела к моему красноволосому. И если Аллурен не может отказаться от ледяной, уж луче вернуться домой и попытаться начать новую жизнь.

Вздохнув, я замерла у своей двери. Хотелось обсудить всё с Риткой, но я подругу не встретила, а до её покоев Сапра меня так и не довела.

А ещё сильнее хотелось снова увидеть Кокон. Ну и его обладателя, конечно.

Решительно качнув головой, я направилась через холл к двери моего принца.

Вокруг было пусто, едва шелестели цветы на светлых стенах, сквозь арки с галереи светили солнечные лучи. И всё же у самого входа от тени отделился один из охранников.

– Шэсса Дэльгара нет, дэсса, – произнёс тихо, не глядя мне в глаза.

Тоже дракон. Судя по цвету волос – жёлтому – тоже огненный? Солнечный? Какие они тут бывают, знать бы.

– Мне... нужно побыть рядом с Коконом, – пробормотала я, не слишком рассчитывая на результат. Что бы ни говорили, не могут же в покои принца пускать так просто первую встречную иномирянку?

Но похоже, итальи здесь действительно придавалось огромное значение. Или то, что сам принц выбрал и одобрил, служило порукой.

Желтоволосый охранник чуть посторонился, пропуская меня. И даже отворил передо мной массивные створки.

Испытывая внутренний трепет, раздираемая множеством совершенно противоположных эмоций, я вошла в огромные, просторные апартаменты принца. Прошла через залы к саду, как вёл меня вчера Аллурен.

В одном из кресел лежал прозрачный женский пеньюар – и я узнала его. Именно в нём вчера явилась Камания!

Так и захотелось пройтись в поисках спальни. Похоже, эти двое прекрасно провели время. И продолжают проводить!

Я даже затормозила... но как представила, что меня застукают рыщущей по покоям принца, сразу же отказалась от этой затеи. Может, я и презренная человечка, но у меня тоже есть гордость!

К тому же, и охранник, и ледяной меня уверяли, что огненного здесь нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Медленно вошла во внутренний сад, всё ещё поражаясь, что так спокойно здесь иду. И сожалея, что сегодня – без принца.

По сути, подбросить я ему ничего не могу, отравить тоже. Мне это банально негде взять. Разве что ледяной подсунул бы... Но видимо, Аллурен уверен – то ли во мне, то ли в своей охране.

Или не очень. Дойдя до укромного местечка с Коконом я обнаружила, что яйцо вместе со столиком будто покрыто тонкой оболочкой, сквозь которую я не могу даже руку просунуть.

Не знаю, от меня ли он скрыл своё сокровище, или это стандартный режим, когда хозяина нет дома. Но мне не удалось коснуться артефакта, сколько я ни пробовала. И стол будто намертво врос в грунт.

Вздохнув, я села на диванчик рядом, провела ладонью по ограничивающему полю.

Кокон на удивление откликнулся. До меня снова долетело тепло, нежность, даже будто далёкий зов. Так и хотелось сказать – «я тут, малыш»...

Прикрыла глаза, настроилась. Какое-то время сидела, углубившись в себя и свои ощущения, пыталась интерпретировать то, что чувствую...

И вдруг снова оказалась там, на берегу водопада!

Вздрогнула от неожиданности, балансируя на памятном валуне, где всегда оказывалась в этих снах.

На этот раз некому было снять меня с него, но мягкие домашние туфельки не стали помехой, я осторожно соскользнула, пытаясь сообразить, действительно ли сюда попала, или это просто сон? Выдаю желаемое за действительное?

Сегодня здесь было пусто. И как-то иначе. Солнце так же стояло на горизонте, но низко. Будто пришла осень. Зелёные листья начали желтеть и краснеть, чуть пожухла пушистая трава.

Я бросилась к водопаду, обошла всё вокруг. Заглянула в грот.

Никого.

Свечи на камнях не горели, ложе казалось нетронутым.

Как же не хватало Аллурена! Может, он придёт ко мне?

– Ал! – позвала я, и эхо прокатилось по гроту, улетело куда-то вдаль.

– Мама! – отозвался откуда-то издалека чистый детский голосок.

Вздрогнув, я бросилась в ту сторону.

– Я иду, малыш! Ты где?

– Мама! – долетело совсем из другого места.

Развернувшись, я прислушалась. Что это? Эхо играет со мной злую шутку? Или собственное воспалённое воображение? Драконья харизма таки добралась до меня, свела с ума – но и здесь не так, как нормальных девушек, а со сдвигом на материнской почве...

– Мама! – раздалось отчаянное сверху.

– Я здесь, малыш, я с тобой! – слёзы полились по щекам.

Всё было слишком реалистично, особенно бессилие. Я не понимала, что происходит и что делать, только знала, что ребёнок – мой, и я ему невыносимо нужна!

– Где ты? – я разворачивалась, пытаясь уловить, откуда звучит голос.

Что это? Моя наи? Может быть, драконам всё же удалось зачать малыша, и я каким-то образом вошла с ним в контакт?

У меня не было ответов, я по-прежнему ничего не понимала, но сердце сжимало от безумного желания найти моего малыша, забрать, согреть и защитить от всего мира.

– Мамочка, не бросай меня! – прозвучало почти рядом, я огляделась, но никого не увидела.

– Я тут, мой хороший, теперь я с тобой и ни за что тебя не оставлю. Иди ко мне!

Ни миг показалось, я что-то заметила. Кто-то дотронулся до моих ладоней, груди, живота...

– Лада!

Я резко распахнула глаза от прикосновения к плечу. Понятия не имею, сколько прошло времени. Судя по теням на стенах – несколько часов, солнце клонилось к горизонту.

А надо мной склонилось перекошенное лицо огненного принца.

– Лада, проснись!

Я мотнула головой, грот с водопадом отдалялся, а я так и не увидела ребёнка!

– Зачем... – пробормотала, но Аллурен тряхнул меня за плечи:

– Лада! Где Кокон?!

На его лице сменяли друг друга недоумение, гнев, ужас. Я перевела взгляд на кокон и ощутила, как каждый волосок становится дыбом.

Хрустальный столик оказался пуст.

11

Несколько мгновений я не могла сообразить, что происходит. Аллурен, похоже, едва сдерживался. Я даже не сразу обратила внимание, что он полностью обнажён! Как раз заворачивал вокруг бёдер какую-то ткань, явно первую попавшуюся под руку.

Рядом нарисовалась его кикимора... ой, то есть, не кикимора, в смысле, не зелёная служанка, а белобрысая ледяная дракониха. Тоже без одежды! Правда, уже разыскала и как раз накидывала свой пеньюар.

– Я говорила вам! – шипела она. Тыкать пальцем не позволяло воспитание, но взглядом Камания точно что протыкала меня насквозь. – Предупреждала, что нам нужна другая итальи! А вы какой-то прохвостке позволили касаться самого ценного, что только у нас было!

– Камания, помолчи! – рявкнул огненный, и ещё раз тряхнул меня. Казалось, он едва сдерживается – мне вдруг сделалось непереносимо страшно.

Где-то в чужом мире, где никто не придёт мне на помощь! Где даже сбежать некуда! Один на один с разъярённым драконом!

– Ал, я не знаю, – пробормотала я, сжавшись в комок.

– Выгони эту человечку! – требовала ледяная. – Давай подберём другую итальи!

– Ты не понимаешь?! – развернулся к ней Аллурен. – Пропал Кокон! Артефакт! Другая итальи тут не поможет, нужно вернуть Кокон! Лада! – он снова глянул на меня, глаза сделались почти совсем красными и горели такой яростью, что захотелось забиться в самую дальнюю щель.

– Отпусти меня! – дёрнулась я, когда его пальцы впились в мои плечи. – Я ничего не делала!

– Артефакт уже пытались выкрасть, – Аллурен с трудом разжал пальцы, будто сведённые судорогой. – Я берёг его больше всего на свете! Никто не мог приблизиться к нему. Только ты. Кто тебе заплатил? Сколько? Как ты пронесла его мимо охраны?

Каждое слово – словно пощёчина.

– Я всё это время была здесь! Никуда не выходила!

– Его здесь нет.

Голос прозвучал сухо. Принц с трудом сдерживался. В глазах смешались ярость, боль, разочарование. И он больше не отводил их! Словно перестал бояться за меня.

Это было ещё тяжелее.

– Ты понимаешь, что за это тебе грозит казнь?

– А как же обещание вернуть меня домой? – каюсь, это единственное, что пришло мне в голову. Бежать из чокнутого мира, от разъярённых драконов!

Я как утопающий цеплялась за соломинку, уже понимая, что никто меня не отпустит.

– Домой? – снова встряла белобрысая. – Это ты сейчас серьёзно?

– Я вынужден взять тебя под стражу, – глухо произнёс Аллурен.

– О, всё верно! – рассердилась я. – Даже не выслушав, просто пользуешься тем, что сильнее, схватил меня и трясёшь, будто я тряпичная кукла! А дальше? Изобьёшь? Или сразу казнишь? Тебе так удобнее? Зачем я только пошла за тобой!

Аллурен отшатнулся, как от удара. Отвёл взгляд.

– Хорошо, Лада, – он овладел собой заметным усилием. – Я слушаю тебя.

– Очень своевременно! – я опустила ноги на пол, распрямила спину.

– И вы поверите ей, шэсс Дэльгар? – подзуживала Камания. – Она сейчас наплетёт вам...

– Камания! – оборвал принц. – Я желаю поговорить со своей итальи наедине.

– Итальи?! – взвилась принцесса. – Это кем-то подосланная воровка, интриганка, которая сделала лишь хуже!

– Камания! – повысил голос огненный, но невеста не уступала:

– Вы не должны были показывать ей Кокон без меня! Но нет – вы так решили. Вы не должны были подпускать её к нашему ребёнку! Пока мы не убедимся, что иномирянке можно доверять! Но нет, вы меня не слушали. А теперь, драгоценный жених, я настаиваю! Я хочу знать, что наплетёт вам эта женщина, и быть уверенной, что она снова не задурит вам голову!

– Ваш брат не был бы доволен вашим слогом, – не сдержалась я.

– Простите? – вскинула бровь ледяная.

– По крайней мере, мне за подобные высказывания он сделал замечание.

– Ты виделась с шэссом Ал-Турра? Лада? – Аллурен пристально всмотрелся в мои глаза.

Я прикусила губу, вдруг подумав, а что если это ледяному и выгодно? Мог ли он навесить на меня какое-нибудь заклинание, которое перенесло куда-то артефакт? Откуда я знаю, что может здешняя магия!

Хотя, казалось бы, принцы оба берегут Сердце Мира. Да и вредить своей сестре он не стал бы. Ведь не стал бы?

– Да. Он предложил мне стать его женой.

Камания расхохоталась. Красные глаза Аллурена потемнели, засверкали гневом ещё ярче.

– Этого не может быть.

Ах, не может? Потому что ты сам не сделал бы мне предложения? А я-то мечтала, как расскажу тебе, что есть какой-то способ...

Снова прикусив губу, я смолчала. Вдруг ледяной действительно лишь посмеялся над человечкой, которая понятия не имеет об их местных законах и традициях?

– В любом случае, Кокон я не брала, – отозвалась.

– Расскажи всё, я жду.

Рассказывать было особенно нечего. Но я же сама настаивала! Поэтому сосредоточилась и постаралась припомнить мельчайшие подробности.

– Мне хотелось увидеть Кокон. Охрана пропустила, я не скрывалась. Пришла сюда и... мне показалось, получила отклик. Смотрела, слушала, а потом снова переместилась туда, к водопаду!

– Кокон впустил тебя? – во взгляде и голосе Аллурена сквозило недоверие, которое растравляло мою душу сильнее всех обидных слов. – Он вот уже полгода никого не пускал.

– Я не знаю, что это было. Не разбираюсь в этом. Возможно, я просто заснула и мне это приснилось! Но я снова была там.

– Опиши мне. Что ты там видела?

– Всё то же, только... как будто пришла осень. Низкое солнце. Листья и трава будто начали желтеть. Свечи не горели.

На этих словах Камания сердито фыркнула.

– Я... позвала, – продолжила я и замялась.

– Кого? – требовательно переспросил Аллурен.

– Тебя! Я думала, ты придёшь ко мне, я же не знала, что ты развлекаешься со своей невестой!

– Как ты говоришь с принцем, ты, человеческое отродье? – зашипела Камания.

– Лада, с принцем действительно следует вести себя уважительнее, – поддержал её Аллурен. Лучше бы он продолжал кричать на меня!

– Ты мне не принц! Я пришла сюда по твоей просьбе, ты говорил, тебе нужна моя помощь! Я не набивалась в итальи, и я не желаю больше оставаться в этом мире!

Сердце вырывалось из груди. Живот почему-то скрутило спазмом, к горлу подступила тошнота.

– И всё же, если ты будешь так обращаться к особам королевской крови, тебя могут задержать за непочтительное поведение, – прохладно произнёс Аллурен. – То, что я позволял тебе наедине, непозволительно в обществе.

Ноздри Камании недовольно раздулись. Она промолчала – но взглядом уже не только задержала меня, но и казнила заодно.

Ах, позволял он! Ящер-переросток! Это я себе позволяю или не позволяю, и никто иной!

Чёртовы «особы». Да как я могла в это вляпаться? Может, Ритка сказала правду, и Аллурену нужно было официально избавиться от меня и от Кокона, чтобы сделать своей итальи её? Так я вроде понятливая, набиваться не стала бы, мне можно просто намекнуть.

– Это всё, Лада? – спросил он.

– Нет, – устало отозвалась я. – Я слышала голос. Голос моего ребёнка. Он звал меня.

– Нашего ребёнка! – зашипела ледяная.

– Он называл мамой меня!

– Она лжёт! – не унималась Камания. – Она не могла слышать голос неродившегося ребёнка! Ещё и осмысленные слова!

– Ты видела его? – напряжённо спросил Аллурен.

– Нет. Ты меня разбудил.

– То есть когда я тебя разбудил, ты была в Коконе?

– Я не знаю, где я была! Там же, куда привёл меня ты!

Он несколько мгновений молчал под сердитое пыхтение невесты. После отвернулся, произнёс ровно:

– Прости, Лада, но я вынужден взять тебя под стражу.

– Прости?! – взвилась Камания. – Вы ещё и извиняетесь перед ней, ваше высочество?!

Аллурен ничего не ответил – вошли охранники. Не знаю, когда он успел их вызвать, что передать. Но они приблизились, взяли меня под руки.

Сопротивляться смысла не было. Я лишь метнула гневный взгляд в принца. И, гордо расправив плечи, пошла с ними.

В холле перед дверью огненного нам никто не встретился. С горечью взглянув на мою собственную, я отвернулась. Наверное, мне на роду написано жить в однушке. Или вообще в камере. Не успела насладиться...

Мы немного спустились внутренней лестницей без окон. Я ожидала, что меня запрут в подземельях – видимо, давали себя знать наши земные фильмы. Но охранники уводили скорее не вниз, а вглубь горы.

Камера с металлической дверью, всё как положено. Меня молча завели и так же молча удалились. Замок провернулся, отгораживая от всего мира. Я осмотрелась.

В толще скалы пробили лишь узкие окошки куда-то на другую сторону кряжа, в которые виднелось небо. И немного дыма.

У правой стены стояла кровать – вполне приличная, с постелью. Прямо – стол с мягким стулом.  Всё в каких-то неуместно-радостных розовых тонах.

Ещё и отдельная душевая обнаружилась за небольшой дверкой в стене слева.

Не так ужасно, как могло бы быть – но, конечно, с выделенными мне покоями не сравнить.

Накатила усталость, словно я пахала на огороде не разгибаясь. Странная тяжесть в спине и животе. Я даже цикл подсчитала – но вроде ещё не время. Разве что от стресса и перемены миров. Для полного счастья.

Прилегла на кровать. Постель оказалась чистой. Хм, прямо vip-заключённая.

Нужно было обдумать произошедшее, решить, что мне теперь делать. Интересно, пустят ли ко мне ледяного? Сможет ли он исполнить обещание, или трусливо отвернётся?

Не успела я задуматься, как замок снова провернулся. Появился один из драконов в форме охраны, с подносом еды. Поставил её на стол.

– Поешьте, дэсса, – произнёс и направился обратно.

– Что со мной будет? – я села на кровати. – Ал... шэсс Дэльгар отдавал какие-нибудь распоряжения?

– Пока нет, дэсса. Сожалею, ничего не могу вам сказать.

Охранник ушёл. Я поднялась, приблизилась к столу. Блюда, которые ещё вчера казались аппетитными там, на балконе с потрясающим видом на Арру, сегодня вызвали лишь спазм. От одного запаха замутило. Похоже, нервы не выдерживали.

Я снова упала на кровать без сил.

Как он мог! Почему бы сначала не провести расследование, а потом уже упекать меня в камеру! Думает, я кому-то передам его драгоценное яйцо? Как бы это ни звучало.

Куда же делся чёртов Кокон? Перемещалось ли в него моё магическое тело, как при первых встречах с драконом, или это лишь навеянная кем-то иллюзия? А может, и самого Кокона давно не существует, всё – иллюзия?

Да нет, Аллурен должен быть сильным магом. Не мог не заметить.

Обида клокотала внутри, ей вторил страх. Неужели меня действительно казнят?

Уж лучше жизнь в своём мире. Даже Виталий Андреевич – ничего так босс, интима не предлагает, сверх меры не нагружает... С блондинами вот, правда, не везёт.

И чего мне там не сиделось?!

Солнечные лучи сюда почти не пробивались, а вскоре и вовсе стемнело. Наверное, где-то в стене должен находиться щиток, чтобы включить свет, но у меня не было сил вставать, искать его.

Никто не тревожил меня, даже остатки еды не забрали. Я так и лежала в платье, мечтая заснуть и проснуться дома. И чтобы ни один дракон не нашёл туда дорогу!

В какой-то момент почудилось, будто меня действительно куда-то уносит. Но не успела обрадоваться или испугаться, как оказалась сидящей на валуне.

Вдали шумел водопад. Здесь по-прежнему был день, солнце висело, словно прибитое к горизонту. Вокруг преобладали всё те же осенние мотивы, как и в моём настроении.

– Малыш? – позвала я. Огляделась, осторожно слезая с камня.

Тишина.

Сил не прибавилось даже здесь. Я постояла какое-то время, привалившись к валуну. Мелькнула мысль о ложе – там, в гроте. Интересно, если я усну в нём – перемещусь куда-нибудь ещё?

Но идти туда, где мы с Аллуреном провели такую прекрасную, пусть и не вполне настоящую ночь, не хотелось.

– Малыш, ты тут? – снова крикнула погромче.

Эхо прокатилось вокруг и вернулось ко мне.

Неужели у меня были галлюцинации? И никакой ребёнок мне на самом деле не отвечал?

Вздохнув, я впервые подумала, что понятия не имею, как отсюда выбираться. До сих пор меня каждый раз будили.

Огненный ничего толком не рассказал мне про это место. Может, пойти поплавать у водопада? Хоть удовольствие получу.

Не успела я оторваться от камня, распрямляясь, как...

– Лада?!

Резко развернувшись, глаза в глаза столкнулась со взглядом Аллурена.

12

– Я хочу побыть один! – не сдержавшись, рыкнул Аллурен, и Камания наконец отпрянула.

Это впервые, когда он позволил себе повысить голос на невесту. Возможно, она хотела как лучше, но ему действительно нужно было остаться в тишине. Всё обдумать.

Полёт к Сердцу Мира вымотал, как и всегда. А то, что увидел дома – просто опустошило.

Он мог ожидать предательства от кого угодно. Но почему-то не от Лады. Принц Огненного кряжа верил ей, несмотря на то, что в его положении доверять бывает опасно для жизни.

Камания, наконец, удалилась, оставив его в блаженном одиночестве. В голову перестали ввинчиваться её претензии и обвинения.

Что бы она ни говорила, он не чувствовал вину. До последнего верил, что сделал правильно, приведя сюда Ладу.

Наверное, нужно было сначала во всём разобраться. Но он не мог допустить, чтобы кто-нибудь воспользовался его слабостью к этой женщине.

Да, признался себе Аллурен. Слабостью. Он хотел её, и в глубине души надеялся, что она сможет остаться с ним. Если не женой – то любимой фавориткой. Она ведь должна понимать, что он не свободен в выборе?

Принц прошёл в душевую, смывая с себя соль и пот дальнего полёта. Лада так на него смотрела, будто не понимает, что драконы оборачиваются и летают без одежды.

Или действительно не понимает?

Он взялся за виски. Тёплая вода приятно омывала тело, но не успокаивала. Всё внутри продолжало гореть.

Девушка спала здесь. Если бы она была повинна в пропаже артефакта, какой смысл подставлять себя под удар? Наверняка попыталась бы спрятаться.

И всё же слова о предложении ледяного неприятно чиркали сердце. Тот ведь мог воспользоваться её незнанием! Охрана доложила, что они оставались вдвоём в смотровой беседке, и шэсс Ал-Турра скрыл разговор полем.

Охрана не может вмешиваться в дела ледяного принца. Если только эти дела напрямую не угрожают принцу огненному.

К тому же, на Ладу будто и вовсе не действует драконья харизма. Во всяком случае, действует намного слабее. Девушка не теряет голову, не превращается во влюблённую тень, забывшую себя, единственный смысл жизни которой – принадлежать предмету своего обожания.

Это его очень радовало бы. Если бы так не настораживало.

Ругнувшись, Аллурен выбрался из душа, вытерся полотенцем. Надел домашнюю одежду и снова вернулся в сад, в глубине души надеясь, что Кокон появится там, где он его и оставил. Скрытый полем, которое, он был уверен, никто не смог бы преодолеть. По крайней мере никто, чьи силы шэсс Дэльгар хоть немного знал.

Но стол был пуст. Поле исчезло вместе с Коконом, и Аллурен совершенно не чувствовал его больше.

Это пугало. Кокон передаётся в семье драконов из поколения в поколение. Каждый следующий настраивает его на себя, сам организовывает место для своей итальи, но артефакт – неприкосновенен!

И однажды его уже пытались выкрасть. Принц не знал, кто: вор умер раньше, чем его смогли допросить, и остаточная сила тоже никуда не привела.

Аллурен не представлял, кого подозревать. Ледяного? Но для чего? Ведь без огненных он не сможет наполнить Сердце Мира. И это ведь было их условием, чтобы огненный женился раньше.

Шэссу Дэльгару не хотелось думать, что до Лады добрались неизвестные враги. Но кто-то же пытался увести её там, в её собственном мире? Завладев телом и сознанием того парня.

Принц прикрыл глаза, снова и снова призывая Кокон.

И, к его удивлению, артефакт откликнулся. Аллурен так и не понял, откуда, но тут же потянулся всей душой туда.

И каково же было его изумление, когда артефакт впустил!

***

Несколько мгновений я тонула во взгляде красноволосого принца. Удивление, растерянность, печаль...

После отвернулась. Я уже всё услышала. Меньше всего на свете мне сейчас хотелось снова оправдываться, ещё и здесь! Портить воспоминания, которыми было наполнено это место. Которыми я жила последние полгода.

– Лада, подожди! – миг, и дракон оказался передо мной. Я даже не поняла, когда он успел переместиться!

Положил руки мне на плечи, заглянул в глаза:

– Как ты здесь оказалась?

– Это – Кокон?

– Да.

– Видишь, а ты говорил, что не можешь сюда попасть.

– Я не мог! Это получилось впервые за последние месяцы!

– Не знаю, – развела я руками. – Наверное, снова заснула.

– Разумеется, – согласился дракон. – Только когда мы спим, наше магическое тело может отделиться от нас. Но... Артефакт должен быть рядом, чтобы в него попасть. Рядом хотя бы с одним из...

Аллурен замолчал, чуть свёл брови, будто пытаясь нащупать какую-то ускользающую мысль.

Я снова пожала плечами:

– Меня не обучали управляться с магическими артефактами. До последнего времени я вообще не представляла, что они реальны, а не сказочный вымысел.

– И здесь ты слышала ребёнка? – напряжённо спросил он.

– Может, твоя невеста права и мне всё примерещилось. Видишь – его нет!

– Он есть. Я чувствую.

– Где? – встрепенулась я.

– Не могу понять, – Аллурен продолжал держать мои плечи, смотреть в глаза. – Лада, ты должна мне всё рассказать. Попытаться...

– Думаешь, я рассказала тебе не всё?!

Его слова так возмутили меня. Он продолжает в чём-то меня подозревать, он разговаривает, будто я виновата в случившемся!

Я дёрнулась, желая отстраниться, вырваться из его рук. Попыталась отступить назад – и вдруг очнулась на кровати в камере.

Несколько мгновений перед глазами ещё мерцали расплывчатые контуры огненного шэсса, его горящий взгляд, руки, которыми он пытается и не может меня удержать.

А после чётко проявилась тёмная камера.

В узкие окошки виднелись далёкие звёзды. Я поднялась, провела ладонью по стене у двери и нащупала небольшую дверцу с такими же рычажками, как показывал Аллурен.

Спустя минуту загорелся мягкий ночной свет. А я вдруг ощутила, что меня трясёт, здесь было зябко, сыро и желудок продолжал подниматься куда-то к горлу, того и гляди норовя вывернуть содержимое наружу.

Приблизившись к столу, глотнула холодной воды. Поёжилась, обхватив себя за плечи: зуб на зуб не попадал.

Хотела было завернуться в одеяло, как замок в двери щёлкнул, проворачиваясь.

На пороге стоял Аллурен, неистово сверкая глазами – растрёпанный, в тонких домашних брюках и тёмной рубахе с развязанными тесёмками.

Я бы залюбовалась, если бы этот человек... дракон то есть, совсем недавно не унизил меня своими подозрениями.

– Лада, – едва нахмурившись, он обвёл камеру взглядом. – Артефакт теперь открывается только тебе.

А я... мне вдруг стало совсем нехорошо, живот скрутило спазмом, и я едва успела добежать до туалета.

Ну, всё... Любовь – это всегда что-то красивое, волшебное. Страстный секс, купание под водопадом... А когда начинаются будни, болячки и прочие прелести, она сразу же никому не нужна.

Признаться, выходя из туалета, я ожидала, что принца уже не будет. Но он меня удивил.

Встретил за дверью с тёплым пледом в руках, укутал и довёл до кровати. И даже подал отвар – горячий! Значит, всё это успели принести, пока мои внутренности выворачивало.

Я сделала несколько глотков, и неожиданно полегчало. Желудок больше не стремился наружу, только в самом низу живота нарастала непривычная тяжесть.

Симптомы настораживали.

– Ну что, – пробормотала. – Ты нашёл Кокон?

– Нет. Не могу понять, где он. Но каким-то образом он теперь связан с тобой. Без тебя у меня не получается попасть в него.

– Не понимаю...

– Я и сам не понимаю. Раньше только я мог открыть Кокон и позвать в него. А теперь он настроен на тебя.

– И ты думаешь, что я забрала его и перенастроила?! – я резко отодвинулась, расплескав горячий отвар. Поставила чашку на столик.

Принц не стал меня удерживать, но взгляд не отводил.

– Я не знаю, что думать, Лада. Никогда с таким не сталкивался. Не читал, не слышал. Артефакт в нашей семье испокон веков. Это самое ценное, что у нас есть! Без него наши дети не будут людьми. Понимаешь?

– Не понимаю, – я и сама ощутила себя заевшей пластинкой. Но что делать, если я действительно не понимала?

– Драконы – не обычные оборотни, никакой магической силы не хватит, чтобы перейти из состояния человека в состояние огромного животного, в несколько раз больше. Древним магам удалось усмирить гигантских хищников, разорявших наш мир. Слиться с ними. Но они подавляют нашу человеческую составляющую. Поэтому нашим детям просто необходима дополнительная людская сила. Именно потому мы берём наи у наших итальи.

– Ты говорил, что чувствуешь ребёнка...

– Не совсем ребёнка. В коконе моя наи слилась с твоей. Чтобы он стал полноценным ребёнком и смог родиться, должен произойти физический контакт.

– Тебя с твоей невестой, – сердито хмыкнула я.

Аллурен глянул серьёзно, даже сурово.

– Да, Лада, – отозвался прохладно. – У меня есть долг перед Райландией. Я должен жениться на нелюбимой женщине и обеспечить стране наследника.

Тон был неприятен, но слова про нелюбимую пролились бальзамом на мою душу. А следующие и вовсе почти заставили улыбнуться:

– Только Кокон не принял наи моей невесты. Закрылся.

– Но разумеется, дело в итальи, а не в невесте, – проворчала я. – Может, стоило сменить ледяную?

– Я не могу отказать принцессе Ледяной горы, – отозвался Аллурен.

– Значит, у меня связь с Коконом. И меня выворачивает, как во время токсикоза. И живот болит. Скажи, возможно ли такое... Нет, в нашем мире это бред, разумеется, но в вашем...

Я замолчала, не зная, как объяснить. Да и сама не слишком веря. Я полгода назад ждала, что окажусь беременной, а теперь, спустя шесть долгих месяцев – вдруг? Так не бывает!

Но принц попался на диво догадливый. Его взгляд впился в меня, вытянутые щели зрачков расширились.

– Лада... – выдохнул он. – Ребёнок у тебя в животе! Ты беременна!

Аллурен скорее сообщал, чем спрашивал. В глазах осознание сменилось уверенностью. Я непроизвольно положила руку на живот.

Изнутри ответила тёплая, мягкая волна. И я сразу же поняла, что так и есть.

Это... просто чудо какое-то! Ощутила, как на губы скользнула лёгкая улыбка.

Снова подняла глаза на принца. Но то, что увидела в них, испугало.

– Человеческая женщина не может забеременеть без физического контакта, – глухо произнёс он. – Лада... ты спала с шэссом Ал-Турра?

– Что?! – опешила я.

Да уж, совсем не такой реакции я ожидала!

Быстрее, чем успела подумать, вскинула руку и хлестнула красноволосого по щеке.

Плед слетел с плеч. Принц перехватил мою ладонь, сжав. Глаза засверкали почти алым.

– За руку, поднятую на принца...

– Что? – бросила я с вызовом. – Упечёшь меня в камеру? – с иронией огляделась.

Шэсс Дэльгар отпустил меня, не сводя прожигающего взгляда.

– Убирайся. Не хочу тебя видеть! – крикнула я, с трудом сдерживая подступившие слёзы.

13

Лёд вымораживал сердце, когда он смотрел на неё. Аллурен Дэльгар не думал, что оно способно так болеть. Что эта девушка успела настолько прочно прорасти в нём.

Он не хотел её терять. Невыносима была сама мысль, что она может принадлежать другому!

И всё же огненный принц Райландии совершенно точно знал: без физического контакта человеческой женщине не забеременеть. Фениксам, говорят, бывает достаточно слияния в магическом теле – оно у них очень сильное. И даже это скорее легенды, чем подтверждённые факты. Из-за ледяных фениксы давно уже не появлялись в Райландии.

Но девушке из людей – нет. Не забеременеть.

И всё же... она необычная девушка. Она запомнила их встречу, не забыла его, принца.

Она спокойно смотрит ему в глаза. Не только ему – всем драконам!

И в ней сейчас именно его наи. Это он тоже чувствовал.

От этого становилось ещё тяжелее. Отдать свою наи ребёнку другого?

Аллурен сжал кулаки. Он, принц Огненного кряжа, никогда такого не допустит!

Да, теперь он ясно видел, где находится ребёнок. Может, и сразу понял бы, просто не ожидал такого поворота.

А вот куда исчез артефакт, по-прежнему не понимал. Он будто где-то рядом, но спрятался, сделался невидимым...

И Аллурен вдруг совершенно ясно осознал, что до конца беременности больше не увидит. Не сможет вернуть.

До конца... Новое осознание ударило ещё сильнее! Человеческие девушки не могут выносить дракона. Он потеряет Ладу, если не найдёт способа извлечь ребёнка, поместить обратно в Кокон...

Она что-то кричала, кажется, прогоняла его. А после вдруг разрыдалась.

Повинуясь порыву, он подался к ней, прижал её к себе, успокаивая. Она вырывалась, пыталась колотить кулаками по груди.

Наверное, имела право. Он должен был сначала разобраться, а после обвинять в измене. Но принц не представлял себе других объяснений случившемуся! Сам он берёг её. Исступлённо желая, даже мысли о физической близости не допустил, чтобы не подвергать опасности.

Лада затихла, словно выдохшись. Он продолжал гладить её волосы, шептать что-то успокаивающее.

Она беременна! Оставлять её здесь недопустимо. Хоть Аллурен и распорядился выделить ей лучшую камеру. Теперь всё изменилось. Правда, он совершенно не представлял, чем это может обернуться. По-прежнему не мог понять, что происходит. Почему артефакт так странно себя повёл. И какова роль во всей этой истории ледяного?

Нужно будет навестить Старейших Магов. Потомков тех, кто связали драконов. Тех, кто несут тайные знания. Короли вот уже многие столетия справляются без них, драконы стали гораздо сильнее обычных людских магов. Но, возможно, именно там он получит ответы на вопросы.

– Всё будет хорошо, Лада. Я найду способ вернуть ребёнка в Кокон, и тогда...

– Что? – девушка резко отстранилась. – Даже думать не смей, я не отдам ребёнка, слышишь? И ты можешь просто отвести меня домой и дальше устраивать свою жизнь и заниматься проблемами своего мира!

Просто отвести домой. С драконом в животе. Которого она не сможет родить...

Нет, пожалуй, сейчас для неё слишком много потрясений. Он поговорит с ней позже, когда она успокоится и сможет его выслушать.

– Если не считаешь ребёнка своим... – Лада расценила его молчание совершенно иначе. – Не знаю, возможно, шэсс Ал-Турра заставил меня что-нибудь забыть, но добровольно я точно с ним не была!

Клубок тёмной пепельной ревности вспыхнул в груди, оседая на языке и губах. Мог ли что-нибудь подобное выкинуть Тофлер? Верные огненному принцу драконы наверняка заметили бы. Да и времени в беседке они провели не так много – судя по тому, что ему докладывали.

– Нет, я чувствую, что ребёнок мой, – отозвался, присматриваясь внимательнее. – Точнее, наи моя. А ребёнок... я не понимаю, что произошло. Но мы обязательно это выясним.

Если ледяной что-то сделал против воли его итальи... его Ладе... Он его просто убьёт. Не посмотрит, что это может повлечь за собой раскол.

Дракон ответил внутренним рыком – в кои то веки свирепая ярость зверя получила отклик в эмоциях человека.

Но неожиданно для самого себя Аллурен осёкся. Увидев то, чего никак не ожидал увидеть:

– И ты... всё ещё девственна!

Говорят, внутренние драконы умеют чуять, чиста ли женщина. Но принц никогда этим не пользовался: он и сам-то не безгрешен, поэтому выискивать, имелись ли у женщин любовники до него, считал ниже своего достоинства.

Но Лада... она была девственной там, во сне. И берегла себя все эти месяцы!

– Ты не останешься тут, – решительно произнёс он.

Обернул девушку в плед и подхватил на руки.

Завтра он всё обдумает. А сейчас хочет удостовериться, что та, кто носит его ребёнка, успокоилась и в безопасности. Что никакой ледяной больше не доберётся до неё.

Едва уловимый жест пальцами – в ответ на магическое воздействие принца дверь отворилась. И под изумлёнными взглядами драконов охраны он понёс девушку к лестнице.

***

Ещё несколько минут назад я почти возненавидела его, готова была выгнать, видеть не хотела! А сейчас мне вдруг оказалось так тепло и уютно на сильных руках. С которых началось наше знакомство.

Он нёс меня куда-то, в глазах темнело, но я знала лишь одно: именно Аллурен отец моего ребёнка. Никакой не ледяной.

В голове сделалось как-то туманно и вязко, словно силы все выплеснулись и разом покинули меня.

Мерное движение убаюкивало, плед и горячие руки согревали, а бессонная сложная ночь вылилась в желание отключиться.

– Шэсс Аллурен! Не соизволите объясниться?!

Окрик вырвал из полусонного оцепенения, заставил вздрогнуть.

Камания!

Узнав голос, я огляделась. Незнакомое место, но похоже, мы пришли к какой-то другой двери в покои принца. И возле неё натолкнулись на его невесту собственной персоной.

– Завтра, шэсса, – отозвался принц довольно резко.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– То есть вы планируете ночевать с этой... этой...

– Вы говорите о моей итальи!

– Эта женщина, укравшая наш артефакт, не будет вашей итальи!

Принц промолчал, но я ощутила злой, полный ненависти взгляд, который бросила на меня его невеста.

Аллурен даже не приостановился – вошёл в двери, отворившиеся перед ним.

– Имейте в виду, я не потерплю такой итальи! Если вы оставите её, то я не стану вашей невестой!

– Я же сказал, все вопросы завтра.

Иногда Аллурен умел становиться совершенно непрошибаемым.

Увы, по отношению ко мне тоже. Но сейчас у меня не осталось сил думать об этом.

Внутри, в организме что-то происходило, и больше всего на свете хотелось спать. Наверное, даже если бы началось нашествие монстров или извержение вулкана, я не встала бы!

Аллурен уложил меня на кровать. Сквозь сон я ощутила, как расстёгивает и снимает платье, укрывает тёплым одеялом. Но отключилась быстрее, чем успела хоть что-нибудь сказать.

***

Утро началось с солнечного лучика, который пробрался в щель меж тяжёлыми портьерами и путешествовал по моему лицу. Вспомнив прошедшую ночь, я вздрогнула. Приподнялась на постели, огляделась.

Комнату не узнала, но судя по роскоши и общей гамме, мы ночевали в спальне принца. А сам огненный обнаружился рядом!

Луч искрил в красных волосах, на губах играла на диво мягкая улыбка, а рука по-хозяйски прижимала меня к себе.

Я попыталась осторожно освободиться, но принц моментально проснулся. Лицо превратилось в царскую маску, меж бровей появилась складка:

– Что-то случилось? Лада?

– Видимо, я прямо из тюрьмы попала в королевскую постель, – хмыкнула я, всё же поднимаясь.

С утра силы вернулись, вместе с воспоминаниями о поведении этого др-ракона!

На стуле поджидал пеньюар. Тот самый, розовый, что мне выделил принц. Накинув его, я собралась пойти по ветру интуиции на поиски душевой, где можно привести себя в порядок. Потому как живот снова начинало подводить.

Но дракон в доли мгновения оказался на моём пути. Всё такой же красивый, как в нашу первую встречу у водопада. И почти обнажённый.

Сглотнув, я отвела взгляд. Только не поддавайся на соблазн! Помни, как он поступил с тобой!

– Лада? – Аллурен коснулся подбородка, поднимая моё лицо, вопросительно заглядывая в глаза.

– Я всё ещё под стражей?

– Ты под охраной. А это разные вещи. Ты носишь моего ребёнка, Лада. И нам ещё предстоит с этим разобраться.

– Не знаю, с чем ты хочешь разобраться, но ребёнка я не отдам! В туалет ты тоже пойдёшь со мной? Или всё же дашь мне умыться?

Огненный несколько секунд смотрел на меня. После чуть отстранился, пропуская, но тут же сам пошёл вперёд, показал направление. Даже интуитивный локатор запускать не пришлось.

Ох, «душевая»! Этот гигантский бассейн оказался ещё больше, чем в моих покоях – в нём можно было организовывать заплыв или запустить матч водного поло! Правда, границы изгибались мягкими, плавными формами, а на небольших островках и полуостровках стояли всевозможные пуфы и шезлонги.

Сверху через прозрачный купол сияло солнце.

Переборов собственный вопль «я готова тут жить!», я напомнила себе о поведении красного и попыталась морально укрепить собственные щиты. Даже не полезла в бассейн, а честно нашла душевую!

Когда вернулась, на балконе дожидался завтрак.

Есть хотелось просто зверски, будто это не мой желудок несколько минут назад готов был выскочить через горло. Или как минимум вытолкать обратно всё, что я буду иметь неосторожность в него отправить.

– Как ты себя чувствуешь? – откуда ни возьмись объявился Аллурен.

Он был уже полностью одет, причём как-то официально, будто собрался решать государственные вопросы. А я... очень постаралась не испытывать сожалений по этому поводу.

– О, тебя теперь интересует моё самочувствие?

– Разумеется, оно меня интересует. Ты носишь моего ребёнка!

– Вчера ты был готов поверить, что он от ледяного.

– А что я должен был думать? Я впервые с таким сталкиваюсь!

Мне много чего хотелось ему высказать. И про доверие, и про то, что если бы не ребёнок, то так и сидеть бы мне в камере! Но не успела.

Принц прижал меня к себе, пробормотал тихо:

– Прости, Лада. Понимаю, что обидел тебя. Я искуплю свою вину. А сейчас мне действительно необходимо знать, как ты себя чувствуешь. Нам предстоит полёт.

– Куда? – испугалась я.

– К старейшинам. Возможно, они смогут хоть что-то объяснить и подсказать.

– Что – подсказать? Как лучше изъять у меня ребёнка?!

Аллурен прикрыл глаза. И произнёс тихо, но веско:

– Дракона, Лада. Как помочь тебе выжить. Как мне не потерять никого из вас.

14

Слова произвели впечатление. Пробрали. Озноб пробежал по телу, и я притихла. Да, он говорил, но я не думала... в моих видениях был хорошенький малыш. Вполне человеческий!

А ведь во мне действительно... что-то странное творится. И беременность эта ну очень странная! Особенно по меркам нашего мира.

А судя по отражению в зеркале... Ритка была права, волосы будто действительно начали светиться золотым сиянием. Я даже заплела их, чтобы не привлекали лишнего внимания.

– А если они... ну... скажут что-нибудь плохое? – мне сложно было сформулировать смутные страхи, но принц приблизился. Твёрдо глянул в глаза:

– Я не позволю никому сделать тебе ничего плохого. Я – принц. И в этом есть свои преимущества, – он едва уловимо усмехнулся уголком губ.

А я вдруг подумала, что, наверное, быть принцем – это большая ответственность. Куча обязанностей, постоянная вероятность предательства. Необходимость оставаться силой и властью в любой ситуации.

А что остаётся ему – мужчине?

Аллурен провёл меня на балкон – скорее, огромную террасу, – откуда открывался вид всё на тот же город.

Чуть иной изгиб горы, благодаря чему соседних балконов не видно – здесь всё было продумано так, чтобы никто к соседям не заглядывал.

– Поешь, – попросил. – Мне нужно ненадолго отлучиться. А после полетим.

– На самолёте? – нервно уточнила я.

– Не знаю, о чём ты, – поднял бровь Аллурен. – Драконы летают без посторонней помощи.

– Отказ не принимается?

Мне не нравилось, что он за меня решает. Хотя я готова была согласиться, что послушать мнение мудрых старцев не помешает. Лишь бы они не решили препарировать меня для изучения!

Хотелось верить, что принц действительно сможет – и решит! – меня защитить.

Но гораздо сильнее поразило другое. И чем больше я думала об этом, тем большее возбуждение меня охватывало.

Драконы? Летают без посторонней помощи?

То есть...

Это я полечу на драконе?!

Наверное, я должна была испугаться. Но я всегда обожала летать! Поэтому поймала себя на предвкушении, глядя, как принц поднимается из-за стола, допив утренний отвар. Ну или что тут пьют вместо кофе.

Оказывается, он успел поесть, пока я мылась.

– А что мне делать, если заявится твоя невеста? Интересно, она клонируется и ждёт у каждой двери, или получает сигнал и мчит к конкретной?

Аллурен неожиданно засмеялся – почти так же легко, как там, у водопада, при нашем знакомстве. Я вдруг ощутила, что даже соскучилась по нему – тому. А не этому занятому и подозрительному принцу.

– Она тебя не побеспокоит, – отозвался твёрдо.

Наклонился, чтобы коснуться губами, но я отвернулась. Едва уловимо вздохнув, принц поднялся и ушёл, оставив меня наедине с шикарными угощениями.

Какое-то время я пробовала вкусы, пытаясь соотнести с привычными земными. После сделала обход владений шэсса Дэльгара – внушительных, на целый гигантский особняк хватит.

Точнее, обошла всего этаж, натолкнулась на лестницы вверх и вниз, но не рискнула заходить слишком далеко.

Обнаружила мятое платье, в котором ночевала в камере.

Так и хотелось натянуть какую-нибудь из рубашек Аллурена! Но я решила, что это слишком близкий жест, а мы с ним далеко не муж и жена. Лучше уж свои вещи заберу.

Странно, но ни Сапры, ни какой-нибудь другой служанки я не видела. Может, принц приказал не тревожить меня. Поэтому приблизилась к той двери, которая выходила в холл, смежный с отданными мне покоями.

– Что-нибудь нужно, дэсса? – тут же материализовался один из охранников.

– Ммм... хочу забрать свою сумочку, – вспомнила я о собственном скудном имуществе, которое прибыло со мной в этот мир.

Охранник несколько мгновений молчал, будто решая, после отозвался:

– Я проведу вас.

Пожав плечами, я направилась вперёд. Главное, что не останавливает. А если защитит от какой-нибудь Камании или ледяного – и к лучшему.

– Людка! – показалась в конце галереи тёмная шевелюра.

– Рита! – обрадовалась я.

– Ох, я так испугалась! – бросилась она ко мне. – Что случилось?

– Идём, поговорим, – покосившись на охранника, я затащила её в свои комнаты. Вряд ли можно приглашать подружек к принцу. Во всяком случае, сам пусть приглашает.

Охранник возражать не стал, остался у выхода караулить.

И хорошо, я планировала переодеться.

– Это правда, что тебя забрали в тюрьму? – округлив глаза, прошептала Ритка, пока я снимала платье.

– Да так... недоразумение, – отозвалась я.

Как-то неприятно было говорить, что принц меня заподозрил в воровстве. Или того хуже, в измене с ледяным.

Да и про ребёнка... мало ли, как оно там обернётся. Лучше пусть никто пока не знает.

Но Ритка, как выяснилось, и без того знала больше, чем я могла предположить. Она ещё в институте умудрялась быть в курсе всех местных сплетен, о большинстве из которых я даже не подозревала.

– Люд... тебе нужно бежать, – прошептала она. Обернулась на дверь, словно боясь, что нас подслушают.

– Почему это? – нахмурилась я, замерев.

Ритка приблизилась, помогла мне стащить неудобное платье.

– И вообще... почему на тебя не действует драконья харизма?

– Так я не смотрю им в глаза, – пожала плечами подруга. – У меня вообще контактные линзы, ты забыла?

– И что, помогают? – спросила я с сомнением. – Рано или поздно всё равно закончатся.

– Не о том ты волнуешься, Птицына. Аллурен хочет отобрать твоего ребёнка!

– Откуда ты знаешь?!

Я даже не сразу сообразила, что она может говорить о Коконе. Но живот моментально скрутило. Распахнув глаза, я всмотрелась в лицо Ритке.

– Огненный что-то мутит, – отозвалась она. – Я же тебе говорила, сначала он предлагал, чтобы я тайно стала его итальи. Но теперь ребёнок в тебе, и ему нужно избавиться от него.

– Но зачем?!

Рита несколько минут молчала. Потом вздохнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ладно. Прости, я не хотела тебе говорить, но... я узнала, что меня выбрала его жена. Понимаешь? Она настаивает, чтобы его итальи стала я.

–  У него нет жены, – проворчала я.

– Почти жена. Какая разница? Люд, женится он на ледяной. Это она помогла мне попасть сюда. Я не сразу разобралась, что к чему. Но без её одобрения ребёнка не будет. Тем более теперь, когда он внутри тебя! Она не примет, не признает этого ребёнка.

– Я и не собираюсь ей его отдавать.

– Но мы не дома, Птицына! Ты это заметила? Тут власть у принцев. Потому я и говорю, что нам надо бежать. Особенно тебе!

– А тебе?

– И мне тут совершенно не интересно оставаться. Но ледяной может провести за один раз только одну из нас. Я хочу убедиться, что не бросила тебя в беде! Поэтому и говорю, чтобы ты пошла первой.

– Он предлагал мне стать его женой.

– Ледяной? Ну стань, может, хоть он защитит тебя от огненного.

– Ты так говоришь, будто о походе в парикмахерскую, – хмыкнула я.

Подумала и решила не трогать приготовленные Аллуреном платья, а надеть собственные джинсы. Редкость для меня, но именно в тот день я была в джинсах, а не в строгом деловом костюме. И вот пригодились. Хоть лететь, хоть бежать.

Кому верить? Подруге, с которой мы уже столько лет дружим? Или принцу, который отправил меня в камеру?

Одно я вдруг осознала совершенно точно: вокруг плетётся какой-то заговор! Только кто инициатор и какие у него цели?

– Лада, – раздался голос, и я вздрогнула, поскорее застегнув пуговки блузы.

Обернулась к ледяному, который снова возник из ниоткуда и протягивал мне руку:

– Идём со мной. Я смогу защитить тебя и ребёнка.

***

Аллурен никак не мог сосредоточиться.

Ещё вчера прибыли посланники из разных частей Райландии на Драконий Сбор. Он должен был выслушать их, а многих и успокоить. В стране последнее время творилось невесть что.

Но вместо подготовки весь вечер и всю ночь он был занят своей итальи. Ладой.

И сейчас тоже всей душой желал вернуться к ней.

– Прорыв на Перламутровом кряже, – докладывал Гостов Мунн, оранжевый дракон из южных земель. – Небольшой, нам удалось подавить его своими силами, но боюсь, в следующий раз нам может понадобиться помощь.

Принц кивнул, принимая к сведению. Обвёл взглядом зал, небольшие изящные стойки розового мрамора, за которыми стояли драконы.

Сам шэсс Дэльгар находился на возвышении, рядом стоял верный Эстр. В высокие окна, занимавшие почти всю стену за посланниками, били солнечные лучи. Если бы не дым, идущий из Огненного кряжа, картина казалась бы безмятежной.

Если так пойдёт и дальше, то скоро принцу самому, как одному из сильнейших драконов мира, придётся лично бросаться в сражение.

Слишком одновременно всё случилось. Ему приходилось постоянно одёргивать себя, чтобы не пропускать важные вещи, которые сообщали посланники. Чтобы отвечать разумно и по существу, не терять нить разговора.

Но мысли постоянно возвращались к Ладе. Неясная тревога нарастала, поднималась откуда-то изнутри, не давая успокоиться, углубиться в разговор.

Он оставил её в собственных покоях! Это высшая степень доверия, никто не мог оставаться в комнатах шэсса в его отсутствие! Разумеется, это не самый осмотрительный поступок с точки зрения принца. Но ему не хотелось подозревать её снова.

Она так доверчиво прижималась к нему в кровати... Чего ему стоило спать рядом всю ночь, вдыхать аромат и не подпускать мыслей о чём-то большем!

А предвкушение предстоящего полёта и вовсе сводило с ума.

Он приказал, чтобы её не беспокоили. Даже Сапра. Если понадобится, Лада сама позовёт служанку. И по крайней мере, ледяной точно не сможет проникнуть в его комнаты так, чтобы он не узнал.

Ледяной!

Интуиция кольнула нехорошим предчувствием.

Стараясь не терять нить разговора и даже не прикрывать глаза, принц наскоро пробежался мысленно по замку в поисках....

Заметил. И замер.

Усилием воли заставил себя медленно поднять руку, перебивая очередного докладчика.

– Прошу простить, уважаемые дэссы, – произнёс, вставая. – Я вынужден прервать наш Сбор.

Драконы растерянно переглянулись, по залу пробежался шепоток. Никого не слушая, Аллурен стремительно двинулся к дверям, на ходу ускоряясь.

15

Защитит меня и ребёнка? Это, конечно, хорошо, но...

– Хотелось бы понимать, – произнесла я, не спеша вкладывать руку в Тофлерову пятерню, – почему вы полагаете, будто мне нужна защита от принца Аллурена. И какая выгода с этого вам.

Глаза белого сузились, сверкнули серо-голубым.

Он несколько мгновений разглядывал меня. После кивнул:

– Идёмте, я вам всё расскажу.

– А здесь вас что не устраивает? – вот не люблю, когда меня навязчиво зазывают.

– Ничего, кроме того, что здесь нам могут помешать.

Будто в ответ на его слова двери распахнулись. Я не успела вздрогнуть и посторониться, как мимо пронеслась красная молния. Миг – и между нами, закрывая меня собой, встал Аллурен.

От него исходили мощь и ярость. Я не видела взгляда, но не удивилась бы, если бы принц начал извергать огонь. С интересом глянула на ледяного: исчезнет, унося своё магическое тело? Буду знать, как он меня защищает.

Но нет, ледяной выдержал взгляд огненного и даже почти остудил его. По крайней мере, мне так показалось.

Пока шэсс Дэльгар не сделал резкое, практически неуловимое глазу движение. В ладони на мгновение вспыхнули светящиеся огнём символы, похожие на магическое плетение или печать.

Каким-то чудом я заметила, как он бросил это плетение, будто сеть, на ледяного. Резко дёрнул на себя. Это случилось в доли мгновения, ледяной даже отреагировать не успел – но я почему-то смогла увидеть.

А потом Тофлер вдруг сделался плотнее, реальнее. И я поняла, что огненный каким-то образом вытащил, призвал его физическое тело к магическому!

– Объяснитесь, шэсс Ал-Турра, – резким, обжигающим тоном хлестнул собеседника Аллурен. – Что вы делаете в покоях моей итальи?

Ритка, побледнев, мелкими шажочками перебралась ко мне за спину. Ещё бы, два свирепых принца-дракона – не самое спокойное и безопасное зрелище.

– Насколько мне известно, принцесса Камания против того, чтобы эта девушка была вашей итальи, – отозвался ледяной. – То, что Кокон до сих пор не активирован и вы не объявили о яйце и помолвке, лишь подтверждает это.

– Вы строите какие-либо планы на мою итальи? – сквозь зубы выдавил Аллурен.

– Лада не может оставаться вашей итальи.

– И всё же, – почти рыкнул красный, – я пока ещё не отпустил её. А вы проникли в её покои, в то время, когда она ещё остаётся моей итальи! Я могу расценить это как заговор.

– При всём уважении, – губы ледяного дёрнулись, искривляясь, – мне известно больше, чем вам того хотелось бы.

– Например?

– Например, что Лада забрала свою наи. И вашу заодно. В себя. Но этого недостаточно для того, чтобы родить ребёнка. Необходимо ещё физическое слияние. Она может стать матерью ребёнка... а это уже абсолютно иная женщина, никак не итальи, уважаемый шэсс. Учитывая обстоятельства, я могу предложить ей намного больше, чем вы, шэсс Аллурен. И я готов сразиться за обладание дэссой...

– Знаете, что! – не выдержала я. – Средневековые замашки оставьте при себе. Дэссе, конечно, приятно, что два принца готовы скрестить свои... гм... острые мечи за обладание ею, но я уж как-нибудь сама решу, хочу ли, чтобы кто-то из вас стал мной обладать. Или, может, найду себе другую кандидатуру.

– Лада! – Аллурен яростно обернулся ко мне.

– Я не ваша собственность, принц. И делить себя не позволю. Я вполне могу сама принять решение. И да, в моём мире принято именно так!

– Лада, мы хотели поговорить, – напомнил ледяной.

– С интересом выслушаю вас, – кивнула я. – Но с шэссом Дэльгаром у нас планы появились раньше. Как вижу, он уже освободился.

Не то чтобы мне очень не терпелось повидаться со старейшинами. Но желание полетать лишь усиливалось.

Да и... что бы ни планировал предложить ледяной, его слова про поединок и обладание произвели вовсе не то впечатление, на которое он рассчитывал.

– Освободился, – Аллурен шагнул ко мне, взял за руку.

После обернулся к ледяному:

– Вам выделены иные покои в моём замке, шэсс Ал-Турра, – подчёркнуто холодно произнёс красный. – И здесь я вам бывать запрещаю. Не вынуждайте меня брать вас под стражу, как какого-нибудь...

– Как вашу итальи? – хмыкнул ледяной.

– Не играйте с огнём, – выцедил Аллурен. В его устах это прозвучало очень уж двояко. И грозно.

Не выпуская руки, принц вывел меня в холл и оттуда – в свои апартаменты.

Он молчал, но глядя на плотно сжатые губы и горящие почти красным глаза, я готовилась к какому-нибудь выяснению отношений.

Однако Аллурену удалось меня удивить.

Огненный принц завёл меня в свои двери. Мы прошли через несколько залов, поднялись небольшой внутренней лестницей в один из тех, где я ещё не бывала.

Сердце отчего-то сжималось, рука так и ощущала жар мужской ладони. Я едва успевала за ним, так быстро и стремительно он шагал.

Остановился у выхода на очередную шикарную террасу. Отпустил меня, вытащил из небольшого шкафчика прямо возле двери красный сверкающий камень.

Коснулся своей груди, словно прикладывая его к ней, и вдруг оказался совершенно обнажённым. Только камень так и остался гореть на коже, разбрасывая сотни узких разноцветных бликов вокруг.

Сглотнув, я остановилась, не в силах отвести взгляд от желанного тела. То ли беременность, то ли то самое длительное воздержание сыграли со мной злую шутку, и я внезапно осознала, насколько же истосковалась по этому мужчине, по теплу его тела, по жарким поцелуям и ласковым прикосновениям!

Я не собиралась уступать ему. Но и сопротивляться было выше моих сил. Так и застыла, глядя на него.

Он сделал шаг ко мне. Коснулся пальцами щеки.

– Лада, – прошептал хрипло и вдруг наклонился вперёд, сминая губами губы.

Не соображая, что делаю, я вскинула руки ему на плечи, с наслаждением касаясь тех самых объёмов, которые заставили меня забыть о реальности ещё полгода назад!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Упругая кожа, твёрдые мышцы, сильные плечи и шея. Густой каскад волос.

Мои руки скользили и скользили с небывалым удовольствием, пока его губы жадно открывали мои. Будто он странствовал полгода по пустыне, иссыхая от жажды, и наконец набрёл на долгожданный оазис.

И я отдавалась, отдавалась его силе, власти, его безумному поцелую...

– Лада, – выдохнул Аллурен, и я воспользовалась паузой.

– Не думай, – шепнула, – что я так легко уступлю тебе после всего, что ты сделал.

Наверное, я говорила это скорее для себя. В напоминание. И в глубине души ждала, что он не станет слушать. Что захочет утолить нашу жажду – не только свою, но и мою!

Но принц внезапно отстранился, тяжело дыша.

– Не представляешь, как я хочу тебя, Лада, – выдал хрипло. – С того самого дня, когда впервые увидел. Всё это время. Думать ни о ком не могу. Но... я не знаю, чем может обернуться для тебя наша близость. И пока не буду уверен в твоей безопасности...

Ал внезапно болезненно рыкнул, и я заметила, как увеличившиеся когти вонзились в ладони, выбивая струи крови.

Ого, варварский метод себя охладить! Но он подействовал.

Принц отступил на шаг, усилием втягивая когти обратно. Приблизил к себе ладони, и я с удивлением и некоторым восторгом наблюдала, как под его взглядом раны затягиваются, оставляя чистую кожу.

Тогда для чего же ты разделся? Хотелось спросить, но пока я решалась и пыталась себя остановить, шэсс Дэльгар и сам произнёс:

– Драконы летают без одежды. Как ты наверняка уже догадалась.

Хм. Может, и догадалась бы, если бы подумала об этом. Как-то не приходилось сталкиваться в своей прошлой жизни.

Значит это получается, они тогда с Каманией только прилетели? Может, и не было никакой бурной ночи?

Хотя, что мешало совместить?

Цепочка воспоминаний повлекла за собой всё, что случилось в последние дни. Помогла мне унять участившееся дыхание, призвать рассудок. Не знаю, трезвый ли: внутри разливалась горячая истома, на миг даже показалось, что пришёл отклик из живота.

Ведь рано ещё? Ребёнок пока не может толкаться? Или уже не рано?

Ох, на каком я сроке? На начальном, или моему чуду уже полгода?

Ничего не понимаю. Надеюсь, старцы подскажут.

Пока я копалась в себе, Аллурен снова взял мою руку и повёл на террасу.

– Ничего не бойся, – произнёс. – Я не позволю тебе упасть.

Я лишь кивнула. Он вдруг остановился, обернулся. Взял меня за плечи и пошептал:

– Пожалуйста, пообещай мне, что не станешь разговаривать с Тофлером.

– Пожалуйста, дай мне самой решать, с кем разговаривать.

– Он опасен не только для тебя, Лада. Твой ребёнок – это не ребёнок его сестры. Понимаешь? Я только хочу, чтобы ты была осторожна. Я... боюсь тебя потерять.

– Давай... сначала послушаем, что скажут твои старейшины, – пробормотала я, стараясь не показывать, насколько меня тронули его слова.

– Постой тут, – оставив меня у выхода, он пересёк террасу.

Только сейчас я обратила внимание, что при всём немалом размере, она какая-то пустая, словно каменный выступ, лишь слегка облагороженный в стиле всего дворца. Ни скамьи, ни растений. Даже перил нет!

Аллурен приблизился к краю и вдруг прыгнул вниз.

Не успела я вскрикнуть, как передо мной взмыл потрясающий огненный дракон. По всей красной чешуе словно вились золотисто-огненные языки пламени, а крылья... До чего же удивительные у него оказались крылья! Красные, огромные, в два раза шире остального немалого тела каждое. При этом тонкие, казалось, лучи солнца просвечивали сквозь них, немыслимо играя красками.

А на голове возвышались два изящных огненных рога, завораживая.

Дракон смотрел на диво мудрым взглядом, будто опровергая слова о свирепых и неукротимых созданиях. А на его груди горел тот же рубиновый камень.

Огненный вытянул ко мне крыло.

«Давай, Лада. Не бойся, моя магия тебя защитит», – прозвучало в мыслях голосом Аллурена.

Вздрогнув, я всмотрелась в его глаза:

– Ты забрался ко мне в голову?!

«В этой ипостаси общаться можно только так. Это моё магическое тело говорит с твоим. Как тогда, в Коконе. Тебе не нужно бояться».

– Ох уж эти разговорчивые магические тела, – проворчала я.

Не знаю, за что он там держался, но тянуть не стала. Поспешила перейти на чешуйчатую спину.

Как ни удивительно, страха высоты совсем не было. Наоборот, появилось предвкушение полёта, ветра в лицо!

Поскорее пробежав по крылу – не такое уж оно оказалось и тонкое вблизи! – я умостилась в небольшой впадине меж лопатками. Провела ладонью по ярким, сверкающим красным чешуйкам, из-под которых исходило горячее тепло.

Дракон оттолкнулся от выступа и ринулся вверх, и я едва не задохнулась от восторга.

Вокруг внезапно вспыхнули странные огненные символы, начали вытягиваться, оплетаться, беря меня словно в шар. В итоге я оказалась в этакой маленькой невидимой «кабинке», которая прочно удерживала меня на спине красного дракона и защищала от холода, но при этом не мешала рассматривать, что пожелается.

Под нами промелькнула и осталась позади Арра, пару раз вдали виднелись другие драконы, но мы красной молнией неслись дальше, куда-то на восток.

Не удержавшись, я с любопытством коснулась огненной сети.

Дракон вдруг вздрогнул всем телом, дёрнул головой, словно желая посмотреть на меня.

«Ты видишь узоры итэ?» – раздалось удивлённое.

«А не должна?» – попыталась я передать так же напрямую в голову. Кричать здесь было бесполезно, ветер свистел в ушах, вместе с гулом рассекаемого воздуха.

«Давно?» – вместо ответа спросил Аллурен.

«Ну... вот когда ты шэсса Ал-Турра вытащил за магическое тело».

«И это увидела?» – судя по тону так и представлялось, как мчащийся драконий принц нахмурился. Точно все с дороги разбегутся.

«Что-то не так?»«Обычно люди не видят итэ. Наверное, дело в том, что внутри тебя мой ребёнок. Да, скорее всего, это и породило способность».

Так, хмурая складка разгладилась, больше случайным встречным инфаркт не грозит.

«Значит, она потом пройдёт?!» – в отличие от него, я не удовлетворилась таким объяснением.

Наоборот, вдруг впервые ощутила, что живу. Поняла, насколько дома, в родном мире, выматывала необходимость ходить на работу, сидеть привязанной к маленькой квартирке и считать копейки.

Нет, мне не хотелось возвращаться домой. Мне нравилось здесь! Если бы ещё драконы не были такими... авторитарными и вообще всеми из себя принцами! По крайней мере, один из них.

«Кто знает», – отозвался Аллурен с некоторой заминкой, и я внезапно осознала, что для меня ведь «потом» может и не наступить.

Тоже притихла, оглядывая проносящиеся внизу земли.

Какое-то время мы летели молча. Я рассматривала городки и деревеньки, мелькавшие внизу. Маленькие, будто игрушечные – так высоко и на такой скорости мчался дракон.

Огненный кряж остался далеко позади, а впереди показалось взволнованное море.

Но не успела я напрячься по поводу длительного перелёта над гигантской бездной воды, как мой личный транспорт чуть свернул и полетел вдоль побережья.

Оттуда, издалека, постепенно приближались ещё одни горы. На этот раз обычные, зелёные, без всяких дымящихся кратеров.

«Ассмаг, город Старейших Магов», – нарушил нашу ментальную тишину Аллурен.

16

Город выглядел, я бы сказала, мрачновато. В лучших традициях земных ужастиков.

Во-первых, он раскинулся на единственной голой скале. Уж не знаю, вырубили ли растительность, или скала сама такой уродилась, но Ассмаг возвышался над морем зелени, как этакий остов, понатыкавший в небо острых шпилей.

Во-вторых, в нём ощущалась не просто старина, но странное, неприятное запустение. Будто некогда великие маги вдруг сознали, что остались не у дел, но всё ещё цепляются за былое величие.

Во всяком случае, именно такое у меня сложилось впечатление, когда мой красный дракон спикировал прямо в центр большого двора.

Сквозь потрескавшееся каменное покрытие и кладку стен пробивалась трава, местами даже кусты и деревца. Внутрь уходила тёмная галерея. Несколько окон, расположенных почему-то вразнобой, без видимой системы, почти полностью заросли местными аналогами плюща или винограда.

Аллурен выпрямил крыло, по которому я скатилась, словно по надувному трапу.

Удивительно, но голова не кружилась, даже тошноты не ощущалось. Невзирая на скорость и перепады давления.

Пока я с любопытством осматривалась, дракон приподнял переднюю лапу и коснулся камня на груди. После встряхнулся, скрылся под красноватой дымкой, – а через миг передо мной стоял красноволосый принц.

Его тело покрыла одежда, та самая, которая исчезла дома. Я осознавала, что на это понадобились доли мгновения, и всё равно каким-то непостижимым образом умудрилась заметить. Даже видела, будто тонкие линии силы исходили из камня.

– Так это для перевоза вещей? – дошло до меня.

– Не совсем, – отозвался Аллурен. – Это универсальный амулет. Очень редкий, на самом деле. Ему можно задать много разных свойств.

– И почему со своей Каманией ты его не использовал? – буркнула я, вспоминая, как они возвратились едва прикрытыми.

– У Сердца Мира мы не превращались в людей, – пожал плечами Аллурен.

В это мгновение из тёмного провала галереи вышел старик с белой бородой, в белой одежде и длинном белом же плаще.

Аллурен тут же сжал мою руку, произнёс едва слышно, почти одними губами:

– Не бойся.

Честно говоря, я и не боялась. Может, место и было призвано посеять панику со страхом, но со мной это почему-то не сработало. Во всяком случае, я гораздо больше боялась того, что могу узнать, а не того, что здесь может случиться.

– Слушаю вас, шэсс Аллурен Дэльгар, принц Огненного кряжа, – старец сделал лёгкий поклон, скорее дань традициям, чем уважению.

– Приветствую вас, Дан Алый, – отозвался принц, ответив таким же едва заметным поклоном. – Мне нужен совет Старейших Магов.

– Я передам вашу просьбу, – старик скользнул по мне взглядом, но вопросов задавать не стал. – А пока пройдёмте в гостевые покои.

– Дело срочное и не терпит отлагательств, – едва нахмурился Аллурен.

– Старейшие Маги известят, когда смогут вас принять.

Аллурен промолчал. Белый Дан, с какого-то перепугу названный Алым, развернулся и сделал знак следовать за ним.

Внутри мрачной галереи пахло сыростью и ощущалась излишняя экономия света. Не удивлюсь, если вечерами тут полчища комаров заедают бедных стариков. Впрочем, маги, наверное, должны уметь с этим бороться своими собственными способами.

Лестницей с высокими ступенями, вырубленной прямо в толще скалы, мы поднялись на этаж вверх и оказались в просторной комнате. Одной из тех, что выходила в посадочный двор.

– Пожалуйста, располагайтесь, отдохните с дороги, – произнёс Дан, отворяя перед нами неширокие двустворчатые двери.

Через увитое окошко пробивались лишь остатки света, но обстановка была на диво уютной и чистой, плесенью не воняло.

Небольшой белый диван у камина, в котором потрескивали дрова. Рядом стол с графином воды и несколькими перевёрнутыми бокалами. Пара кресел у стен. На мраморном полу шкура барса, в глаза которого вставлены рубины.

– Благодарю, – Аллурен сразу же направился к графину с водой, налил мне и себе.

Я ещё оглядывалась на закрывшиеся двери, а он уже выпил залпом один бокал и наливал себе второй. Ну, оно понятно: крыльями столько отмахать. Хоть бы покормили, что ли.

– Что-то эти маги немного напрягают, – пробормотала я тихо, опускаясь на диван и пригубив воды. – Можно подумать, у них тут дел невпроворот.

– Мы на их территории, в их доме. Могут себе позволить, – пожал плечами Аллурен, садясь рядом со мной.

– И так всё спихнули на драконов, могли бы и оказать внимание.

– Окажут, – убеждённо отозвался Ал. – Это большая редкость, когда принцы прилетают к ним за советом. Сами же от любопытства полопаются, если будут долго тянуть.

Огненный улыбнулся, и я снова поймала себя на мысли, как же соскучилась по его улыбке.

– Ну тогда ждём, – усмехнулась.

Как он и предсказывал, не прошло четверти часа, когда всё тот же Алый появился в дверях и пригласил нас следовать за собой.

– Маги прервали свои дела и собрались, чтобы оказать принцу внимание и необходимую поддержку, – пафосно изрёк он, и мы с Аллуреном едва удержались, чтобы не переглянуться и не засмеяться.

Ещё немного мрачных сырых коридоров, наталкивающих на мысли, что маги отлично видят в темноте. Или очень хотят произвести мрачное впечатление. Или просто не успели прибраться к прилёту гостей.

И мы, наконец, вошли в огромный шикарный зал.

На этот раз действительно шикарный. Меня всегда охватывал трепет перед древними строениями, и сейчас такой же пробежал по телу.

Высокие потолки, окна, за которыми виднелось лишь небо – похоже, мы находились у самого обрыва скалы. Лепнина, начищенные до блеска мраморные полы и колонны, большая хрустальная чаша по центру – то ли для воды, то ли для огня, не понять. Вокруг неё бордюр с вырезанной из мрамора парой драконов: каждый из них пастью держал хвост другого.

Один – из горячих красных камней, похожих на рубины. Другой – из холодных, ближе к бриллиантам. К сожалению, с моей зарплатой мне не довелось научиться разбираться в драгоценных камнях, а тем более чужого мира. Но зрелище выбивало дух.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С одной стороны на небольшом возвышении стояло штук пятнадцать кресел, большую часть которых занимали разнокалиберные старцы в разноцветных однотонных одеждах. Лысые, длинноволосые, усатые, бородатые, бритые, седые и не очень – полный комплект на любой вкус!

– Слушаем тебя, принц Аллурен Дэльгар, – произнёс, вероятно, главный из них, в ярком красном плаще, едва мы взошли на возвышение. Ну или какой-нибудь уполномоченный спикер.

– Мне и моей итальи Людмиле Птицыной нужен совет, – отозвался тот.

Надо же, и фамилию мою успел выяснить! И имя настоящее знает!

Для нас с принцем кресел не приготовили, и это тоже показалось мне мелочной попыткой почесать чувство собственной значимости.

Но то, что произошло дальше, полностью изменило это впечатление.

Вдруг поднялся ещё один из Старейшин. В золотистом плаще, что-то смутно мне напомнившем.

– Мы знаем, – сказал он, не сводя пристального взгляда с принца, – что у вас возникли проблемы с Коконом Итальи и зачатием наследника.

Если я верно поняла, это уже вся Райландия знает. Ну или по крайней мере, высшие круги, которые в курсе отложенной свадьбы.

Не слышала, чтобы Аллурен успел сообщить магам... может, как-то заранее. Или слухи дошли.

– А теперь эта девушка беременна вашим наследником, – добавил старик. От его острого взгляда, от смысла сказанного меня словно окатило ледяной водой.

Судя по заледеневшему, мрачному лицу принца, этого он сюда точно не сообщал.

Я ещё пыталась убедить себя, что у них могут быть осведомители. Тот же ледяной доложил, например. Но уже ощущала, что это не так, что всё вокруг пропитано силой. Старики будто сканируют нас своей магией и получают ответы на вопросы.

Ведь именно их предки смогли укротить первых драконов, соединить с сильнейшими из людей. И эта мощь никуда не делась...

– Он... не закреплён физически, – подался вперёд Аллурен, ловя ответ.

– Это не важно, – отозвался золотистый. Чуть пожевал губами, спрятанными в длинной седой бороде, будто собирался ещё что-то добавить. Но заколебался.

– Как не важно? – нахмурился Аллурен. – Почему?

– Ты взял то, что тебе не принадлежит!

– О чём вы, лэсс Золотой?

– Я об этой девушке, шэсс Дэльгар.

– Эту итальи указала мне сила! Я сделал то, что должен был сделать.

– На неё ведь не действует драконья харизма?

– Не действует... похоже.

Старик кивнул, будто в ответ на свои мысли. И вдруг приблизился ко мне, поднял моё лицо за подбородок и произнёс тихо, цепко всматриваясь в глаза:

– Та-тель-у-веран?

– Что? – шепнула я, глянула на Аллурена, но он тоже казался озадаченным.

Глаза старика сузились. Ещё несколько мгновений он смотрел то на меня, то на принца – так, что я даже заволновалась. Будто мы совершили нечто ужасное и нас сейчас приговорят к смертной казни!

– Вы знаете, как нам помочь? – выпалила я, не выдержав.

Живот от волнения разболелся, и я машинально положила на него руку.

Старики всё сильнее походили на грозных магов, которые знают даже больше, чем драконы, властелины этого мира! Их волосы начали развеваться, как и накидки, хотя все окна в зале были закрыты!

– Помочь? – странным тоном переспросил Золотой.

Остальные маги сидели абсолютно тихо, молча – ни единого шёпота. И эта тишина почему-то навевала мысли о том, что между собой они общаются. Просто беззвучно.

– Людские девушки не могут родить дракона, – напомнил Аллурен. – Есть ли способ избежать этого? Вернуть ребёнка в Кокон?

– Нет, в Кокон вы ребёнка уже не вернёте.

– Но как же тогда... может, хоть что-то? Любые упоминания в древних манускриптах... – мой принц выглядел расстроенным.

– Вам нужно беспокоиться об ином, шэсс Дэльгар.

– О чём? – Аллурен взял меня за руку, будто боясь, что начнут отбирать.

– Кто-то играет против вас, ваше высочество. А вы, м-м-м... Людмила, будьте осторожны. Вас ждёт предательство.

Предательство? Я бросила взгляд на принца. Неужели он? Снова бросит меня в камеру? Откажется от нас с малышом?

До чего же больно было даже подумать об этом...

– Против меня постоянно кто-то играет! – с некоторым раздражением отозвался Ал. – Как это может быть важнее жизни моего наследника и его матери?

– Не ту женщину вы сделали матерью наследника, шэсс, – качнул головой старик.

Э! Это чем же я им не угодила, хотелось бы знать?!

– Если бы я мог, я сделал бы её своей женой, – тихо отозвался Аллурен.

От этих слов внутри меня словно разлился золотой расплавленный огонь. Пробежался по рукам, ногам и свернулся у сердца, пригревая.

Принц резко вскинул голову, пронзил Золотого горящим взглядом:

– Я пришёл к вам за помощью. А вы говорите загадками, которые тут совершенно ни к чему!

– Не вам, молодой человек, указывать, как мне изъясняться. Сейчас у нас нет ответов для вас.

Золотой развернулся и направился обратно к своему креслу.

– В таком случае не буду вас больше задерживать, – сухо откликнулся Аллурен.

Внутри него явно бушевали ураганы, он остался разочарован встречей, я даже почти слышала упрямое «и без вас найду ответы!»

– Не думаю, – отозвался Золотой. – Боюсь, вам придётся немного задержаться.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

17

Ярость, злость, разочарование смешивались с нарастающей тревогой. Аллурен смотрел на мага, сожалея, что примчался сюда.

Кучка бесполезных стариков, а он-то верил, что они смогут помочь. И главное – захотят! Они ведь хранят свою силу, передают из поколения в поколение. Вместе с древними знаниями. И никогда не отказывали принцам.

А тут...

Что-то не так с его итальи? Ну и сказали бы прямо! Ему всё равно, что там их не устраивает, лишь бы она осталась жива! Неужели им безразлично, выживет ли она?

Но ему – нет!

– Если у вас есть, что ещё мне сказать, я готов вас выслушать, – спокойно произнёс Аллурен. – Но задержка не входит в мои планы.

Давить бесполезно, Старейшие Маги не подчиняются драконьим королям – они автономны. И они же уполномочены решать конфликты, если вдруг такие возникают между королевскими семьями.

Но и для того, чтобы остановить дракона против воли, потребуется очень много сил.

– Не смеем задерживать вас, ваше высочество. Но Людмила останется здесь.

Аллурен вышел чуть вперёд, загораживая свою итальи.

– Нет.

– Вы пришли к нам за помощью, шэсс Дэльгар. Только так мы сможем помочь вашей итальи.

– Мне не нравится помощь, о которой вы умалчиваете, – нахмурился принц. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить Ладу. Но не позволю делать что-либо без моего ведома.

С одной стороны, надежда вспыхнула вновь. Он ведь рассчитывал на Старейшин. С другой – душу наполнила подозрительность.

– Вы должны понимать, – добавил, – что дракон никогда и никому не отдаст свой Кокон, не выпустит из-под присмотра наследника. Ваше предложение звучит не очень... привлекательно.

Принц гордо поднял голову, не отводя взгляда от Старейшины. Продолжая держать за руку и прикрывать своим телом Ладу.

И в глубине души досадуя, что прилетел один. Будь здесь его верные воины, уж он заставил бы стариков говорить!

И, пожалуй, он сюда ещё вернётся. С драконами. Оставив Ладу в безопасном месте.

И ещё раз спросит, что они к ней имеют и есть ли способ её спасти.

Но сейчас он нутром чуял, что задерживаться не стоит.

Не меняя выражения лица, снова обвёл стариков взглядом, выискивая малейшие детали, которые могли бы указать ему на их намерения.

Старейшие Маги всегда были независимы. Всегда на страже мира и на стороне королей. Аллурен не мог понять, откуда взялось это ощущение опасности и тревоги, не хотел верить, что старейшины могли бы предать Райландию.

Но с каждой секундой всё чётче осознавал, что оставаться здесь нельзя.

– Мы уходим, – подытожил. – Благодарю за уделённое время.

Развернулся, не отпуская руку Лады, но продолжая прикрывать её от магов.

Сделал несколько шагов вниз с возвышения и замер.

Впереди появился старик в красном. За ним ещё один – в синем.

Ещё и ещё. Старейшины исчезали из своих кресел и возникали вокруг, будто создавая живое заграждение.

– Мы настоятельно рекомендуем вам остаться, – произнёс тот, в красном, представитель Огненных в Ассмаге – который первым заговорил с ними в зале, до того, как слово взял Золотой.

– Мне не хотелось бы сражаться с вами и применять силу, – предупредил Аллурен, ещё больше уверяясь в своём решении.

– Вам и не нужно её применять, – отозвался старик. – Шэсс Дэльгар, мы лишь приглашаем вас задержаться на несколько дней. И, возможно, тогда сможем защитить вас...

Маг осёкся.

– Защитить – от кого? – грозно переспросил принц.

Вместе со словами о противниках и предательстве, это навеивало нехорошие ассоциации.

– Мы не уполномочены говорить об этом, – отозвался Золотой, единственный, кто остался позади.

– И что же это за сила, которая может уполномочить Старейших Магов молчать?

Похоже, старики тут совсем уже чокнулись от безделья и одиночества. Хотят любым способом вернуть утерянную власть!

– Если вы, уважаемые лэссы, планируете и дальше умалчивать важные вещи, я не вижу смысла оставаться здесь. И не могу оставить Райландию на несколько дней.

«Более того, вижу смысл навести порядок». Дракон не сказал этого вслух, однако твёрдо решил разобраться, что тут происходит.

Но не сейчас. Не тогда, когда рядом его женщина и ребёнок.

– Освободите проход. Или я проложу его огнём, – произнёс Аллурен, формируя на ладони огненный шар.

Маги не сдвинулись с места. Он несколько мгновений решался – всю жизнь мать воспитывала его в уважении к Старейшим, он не мог просто взять, и поднять на них руку. До последнего надеялся, что они отступят.

После вдруг осознал, что бежать по узким тёмным коридорам – не лучшее в данной ситуации. Там можно угодить в ловушку.

Поэтому резко развернулся и выпустил огненный шар совсем в ином направлении. Пока старики исчезали, перемещались подальше от огня, подхватив на руки Ладу, рванул по расчищенному пути к окну.

Ускорение помогло переместиться за доли секунды, волна силы, слетевшая с пальцев, выбила огромный разноцветный витраж – и тот разлетелся осколками битого стекла.

А сам принц, не дожидаясь, пока старейшины спохватятся, вместе со своей ношей сиганул вниз.

Лада не кричала, не пыталась вырваться, не билась в истерике – лишь крепче ухватилась за его шею, и он как никогда остро ощутил, что они на одной стороне. Что никому не позволит отобрать её. Защитит даже ценой своей жизни.

Высоты было мало, метров около пяти. Поэтому он начал оборот ещё в прыжке. Одежда полетела вниз – рубиновый амулет использовал на другое. Защитить Ладу, окружить её специальным магическим плетением, чтобы ненароком не раздавить в момент преображения.

Чиркнув хвостом по каменному покрытию во дворе, взмыл над шпилями. Осторожно силой переместил оплётший Ладу кокон себе на спину.

Оглянулся. Старейшины столпились у окна, он ожидал преследования, магических снарядов... но похоже, они решили не сражаться. Избежать ненужных жертв.

Некоторое время Аллурен летел наготове, но никто так и не бросился в погоню.

«Ты как?» – спохватившись, послал мысленный вопрос девушке на спине.

«Это было... феерично», – хмыкнула та.

Дракон улыбнулся, с гордостью осознавая, что она – его женщина. Мать его ребёнка. Будущего короля.

Что же старикам взбрело в голову? Что знают о Ладе и почему ему не сказали?

А ещё они подтвердили, что на неё не действует харизма. И это означает...

По телу пробежала волна предвкушения.

Если ребёнка всё равно не вернуть в Кокон, если он уже каким-то чудом находится у неё в животе без физической близости, только благодаря единению их наи... Значит, нет смысла ждать.

Это осознание наполнило принца энергией и решимостью.

Лада – его женщина, и он не станет больше отказывать себе в удовольствии. Сделает всё, чтобы она принадлежала ему и в реальности.

***

Обратную дорогу мы молчали. Аллурен иногда спрашивал, как я. Пожалуй, я и сама не могла разобраться, как.

Всё случилось настолько внезапно! Я даже испугаться не успела, лишь адреналин пробежал по телу, когда Аллурен подхватил меня на руки и выскочил в окно. Вцепилась в сильные плечи, как никогда в жизни ощущая себя под защитой. Доверяя, что он не позволит мне упасть, не навредит. Вдруг осознала, что он готов защищать меня и ребёнка даже ценой собственной жизни!

Старики явно что-то знали обо мне. И всё внутри аж выкручивало от желания выяснить, что. Но это предложение остаться навевало неприятные мысли. Потому решение Аллурена сбежать я полностью поддерживала, а его готовность сразиться за меня приятно грела душу.

Поначалу я нервно оглядывалась, ожидая погони. Но, видимо, старики пожалели свои седины, осознали, что против молодого, сильного дракона не выстоят.

Или... готовили что-нибудь впереди.

Но вот вдали обрисовались изломы Огненного кряжа, нам навстречу вылетели несколько драконов – то ли Ал их призвал, то ли сами переполошились и рванули на поиски.

А маги так и не проявили себя.

На тёплой спине было удивительно уютно. Только джинсы неожиданно начали давить – пришлось их расстегнуть. Неужели это уже пузик растёт?

Я поглаживала живот, разглядывая чистый, почти нетронутый техникой мир, вдыхала полной грудью и не могла, не хотела верить, что жить осталось совсем мало!

Меня уже даже почти не тошнит. Ничего не болит. И вообще... есть одна идейка.

Так, в окружении почётного эскорта, мы и долетели до дворца. Разноцветная чешуя сверкала на солнце, я разглядывала такие разные, но неизменно красивые, благородные изгибы крыльев и могучих тел.

«Ты обещал свозить меня в Арру», – вспомнила, когда пролетали над столицей.

«Свожу!» – откликнулся Аллурен.

Принц подлетел к той же площадке в собственных покоях, с которой началось наше путешествие. С трудом застегнув брюки, я спустилась по выставленному крылу. Оглянулась с любопытством, чтобы увидеть, как он делает небольшой вираж и прямо в полёте превращается в человека. Вот только что ко мне мчался красный дракон, и тут же, чуть спружинив, на террасу опускается мужчина. Пробегает несколько шагов по инерции и останавливается рядом.

Красивый. Обнажённый. Со сверкающими в солнечных лучах красными волосами.

Отвернулась, чтобы не выдавать охвативших эмоций. И тут же ощутила прикосновение горячих рук к плечам.

– Искупаться хочешь? – шепнул принц мне на ухо.

– О, да! – пробормотала я, вспомнив умопомрачительный бассейн.

– Идём, – не выпуская из объятий, Аллурен увлёк меня в сторону своих купален.

Я ощущала его наготу, тяжёлое после полёта дыхание. Джинсы снова начали давить, и не выдержав, я опять расстегнула кнопку.

– Лада? – приподнял бровь красный, и я поспешила качнуть головой. Ну, чтобы не воспринимал это за приглашение:

– Придётся тебе обеспечить меня новыми брюками. Давят, – засмеялась.

Принц остановился. Развернул меня к себе, всматриваясь в глаза. После поднял блузу, разглядывая мой живот. Присел вдруг и коснулся губами.

Раз. Другой. Мягко, почти неощутимо – даже щетина, которая успела нарасти за день, совершенно не колола.

– Лада, – выдохнул хрипло.

А я просто стояла, не в силах даже вдохнуть. В душе поднялась такая буря! На глаза вдруг навернулись слёзы, по спине пробежали мурашки. Всхлипнув неслышно, я закусила губу. Запустила пальцы в красные волосы, спутанные с дороги. И на несколько мгновений выпала из реальности, наслаждаясь осторожными, полными нежности и даже трепета прикосновениями.

– Идём, – поднявшись, Аллурен взял меня за руку и решительно повёл к бассейну.

Бельё снимать я не стала. Ну так, на всякий случай. Чтобы не подумал... чего-нибудь. Тем более, старики дали понять, что физическая близость не обязательна.

А вот искупаться после полёта, расслабиться после напряжения – мне сейчас было просто необходимо.

Пока я скидывала вещи, Аллурен нырнул в воду прямо с бортика и проплыл туда-сюда, смывая пот и грязь полёта.

Я прыгать не стала, осторожно спустилась лесенкой розового мрамора там, где помельче, и с наслаждением легла в тёплой воде. И лишь когда принц подплыл, села, обхватив колени руками, и поинтересовалась:

– Что ты обо всём этом думаешь?

– Думаю, что пора навести порядок в Ассмаге, – буркнул он, опускаясь рядом на тёплое дно.

– Есть какие-то предположения, кого они ждали?

– Тебе тоже так показалось? Я всю дорогу пытался понять.

– Разумеется. Если бы им было, что сказать, они просто сказали бы. А так... ощущение, будто хотели нас задержать, а сами кого-то срочно позвали. Только кого?

– Не представляю, – развёл руками Аллурен. – Ледяных? Но Старейшие Маги всегда были вне интриг королевских дворов. Их миссия – следить за наполнением Сердца Мира! И не позволять распрям сказаться на Райландии. Я не представляю, кому и для чего мог понадобиться мой ребёнок. Без огненных Сердце Мира заледенеет. И если я не устраиваю их как король, то они могли бы открыто выразить мне свой протест!

Я молчала, давая ему выговориться. Но он глянул на меня и жёстко закончил:

– Потому я отправлю свой отряд разобраться, что у них там происходит. Пусть тебя это не тревожит, моя итальи.

– Я больше не итальи, Аллурен, – качнула я головой.

Взгляд красного помрачнел, он крепко обнял меня, прижимая к себе:

– И я буду искать способ сохранить твою жизнь. Ни перед чем не остановлюсь. У нас ещё есть время...

– Знаешь, о чём я подумала, – произнесла я, наблюдая за его реакцией.

Почему-то вспоминалось наше самое первое купание – там, под водопадом. И я всеми силами убеждала себя не поддаваться чёртовому драконьему обаянию! Даже чуть отодвинулась – и Аллурен сразу же разжал руки, всматриваясь внимательно в глаза.

Мы сидели, и вода удивительным образом начала нагреваться, не давая замёрзнуть.

– Ал, скажи, ребёнок обязательно рождается драконом? Он меняет ипостась внутри живота?

– Да, меняет, и предугадать невозможно. Влиять на оборот тоже не получится, иначе можно навредить. Что ты надумала, Лада? – взгляд его сделался совсем напряжённым.

18

Несколько мгновений я молчала, решаясь. Боясь, что он и слушать не захочет, сразу же отринет моё предложение! После осторожно произнесла:

– Я думала о своём мире. Наша традиционная медицина, не имея магии, очень далеко ушла. Мы умеем делать кесарево, изымать детей из матери, спасать обоих. У нас есть время найти частную клинику, только... Только я не представляю, как отнесётся врач к дракону.

Удивительно, но я сама совершенно перестала бояться того, что внутри меня растёт дракон. Может, потому, что с восторгом смотрела на этих красивых созданий. Может, потому, что испытывала слабость к его отцу.

Пугала только разница в их размерах. Если человеческий малыш на последних сроках едва помещается в животе у матери, то какой живот будет, когда он решит превратиться в дракона? Выдержит ли мой организм? Может, и брюки мне жмут из-за того, что ребёнок меняет ипостась – и размер, соответственно?

Вот только где найти врача, у которого не случилось бы при виде дракона инфарткта... или желания сдать меня на опыты?

– Это очень интересная мысль, Лада, – согласился Аллурен, и я вздохнула с облегчением. Он готов прислушаться, использовать любую возможность! – Я обязательно её обдумаю.

Принц склонился ко мне, прикоснулся губами к губам. Обнял одной рукой, другой притянув к себе мою голову. Почти перетащил на себя.

На несколько мгновений я сдалась, обхватила его за шею руками, наслаждаясь поцелуем, запахом, сильным телом моего дракона. Крепко прижимая меня, не выпуская мою голову, он всё целовал и целовал... Горячо, исступлённо, словно сидел тут на голодном пайке. Или истосковался именно по мне...

– Нет, Аллурен, – резко отстранившись, я упёрлась ладонями в его грудь.

– Почему? – хрипло отозвался он, тем не менее разжимая руки. Явно боясь сделать мне больно.

– Я не буду твоей любовницей, Ал, – качнула я головой, садясь в воде. Ещё отодвигаясь.

– Но... – принц чуть нахмурился, то ли пытаясь понять, то ли подбирая слова, чтобы уговорить.

И я поспешила чётко обозначить позицию:

– Когда мы встретились, я не верила в происходящее, Аллурен. И ты ни слова не сказал о своей невесте! – я даже ткнула пальчиком ему в грудь, обличая.

Принц отвёл глаза – видимо, признавал вину.

– Никто из нас не ожидал, что всё так сложится, – добавила. – Но пока у тебя есть невеста, я не буду твоей. И я не отдам ей ребёнка.

– Я ведь объяснял тебе, – глухо проговорил Аллурен. – Про Сердце Мира. Про то, что это не моя прихоть – это необходимость иметь жену из ледяных!

– Я понимаю, и не требую, чтобы ты выбирал. Женись, на ком должен, – мне тяжело было произносить эти слова. К глазам подступили слёзы, однако я заставила себя закончить твёрдым голосом: – Но я не потреплю рядом со своим мужчиной другую женщину – хоть политическую, хоть телогрейку! И делить его тоже не собираюсь. И надеюсь, что ты мою позицию поймёшь так же, как и я твою. И... я осознаю, что ты принц. Что можешь отобрать моего ребёнка силой. Но мне хочется верить, что ты не сделаешь этого хотя бы из любви к малышу. Потому что твоя ледяная никогда не будет любить его, как родного. Так, как я.

– Не думал, что ты такого мнения обо мне, Лада, – произнёс он, стремительно поднимаясь.

Направился к лестнице, чуть обернулся:

– Сейчас пришлю Сапру. И да, ты теперь будешь жить здесь. Со мной. Здесь тебя не застанет ни ледяной, никто иной.

– Мне нужно забрать вещи, – отозвалась я, тоже поднимаясь.

– Они уже тут.

– Я могу пригласить сюда подругу?

Аллерун развернулся, произнёс резко:

– Извини, но мне всё меньше нравится поведение твоей подруги. Поэтому пока – нет.

Огненный вдруг сделался холодным, отстранённым. Я понимала, что мой отказ уязвил его. Но не могла бросить подругу на произвол судьбы в чужом замке!

– Что ты хочешь сказать? Считаешь, Тофлер Ал-Турра мог воздействовать на неё? Заставить играть на себя?

Мне казалось, она искренне ищет возможность сбежать. Но что, если ледяной её обманул?!

– Как действует ваша харизма?

Очень хотелось думать, что на девушек из нашего мира она не действует. Потому что с магией у нас не густо. И я тому подтверждение. Но мало ли...

– Не похоже, чтобы она была под воздействием его харизмы. Они не смотрят друг другу в глаза. Но он мог являться к ней в магическом теле. К сожалению, дракон должен быть не менее сильным, чтобы отследить магическое тело другого дракона. Поэтому мои воины могли его не засечь. Как и тогда, когда он приходил к тебе. Но сейчас Маргарита будет под круглосуточным наблюдением. И если я узнаю, что она предала тебя...

– Сначала кидаешь в камеру меня, после – пытаешься обвинить в предательстве мою подругу! – возмутилась я.

– Может, это про неё говорили Старейшие? Про предательство...

– А может, про тебя? – не выдержала я. – Не ты ли бросил меня в темницу?! Не ты ли обвинил в измене? Может, потому, что судишь по себе?!

– Одна ошибка, а расплачиваться за неё мне придётся ещё долго, – мрачно отозвался Аллурен. – Я никогда не предам тебя, Лада.

Он коснулся моей щеки. Сглотнув, я пробормотала:

– Если ледяной опасен, для чего ты оставил их вместе, когда улетал?

– Потому что на кону твоя жизнь! –  яростно сверкнул глазами дракон. – Я верил, что Старейшины могут помочь! Я полгода не мог тебя забыть, Лада! Я перевернул множество миров, чтобы найти твой, я перевернул твой мир, чтобы найти тебя. Не хотел никаких других женщин, думал только о тебе, ты стала моим наваждением, я мечтал, что заберу тебя к себе... и что никогда больше не расстанусь с тобой. Но даже предположить не мог, что ты станешь матерью моего ребёнка. Единственной. И я никому не позволю навредить тебе! Ни хитрозадым интриганам, ни бесчестным друзьям. Клянусь, я разберусь, что здесь происходит! И найду способ...

Его пылкую речь прервало появление Сапры.

– Простите, – пробормотала кикимора, глянув на наши раскрасневшиеся лица.

Осторожно положила на один из диванчиков бельё и пеньюар для меня, шёлковый халат для принца и мягкие тапочки обоим. Глянула было на шкафчик, где хранились полотенца, но, похоже, сочла, что с этим мы справимся сами, и понятливо поспешила удалиться.

Аллурен всё же выбрался из воды. Взял полотенце, наскоро вытерся, обернул вокруг бёдер и достал второе.

На этот раз я не позволила вытирать себя, предпочла удалиться в душевую. И волосы заодно промыть.

Не видела, чтобы он связывался со служанкой. Значит, передаёт ей послания мысленно? Это почему-то злило, как я ни пыталась убедить себя, что он не мой мужчина.

Но его слова, высказанные в порыве откровенности, запали глубоко в душу, пылая там, выбивая горячие слёзы. И больше всего на свете хотелось спрятаться на груди.

И проснуться там, в Коконе. Где нам никто не сможет помешать, где не будет ничего наносного и мы снова станем настоящими. Общаясь напрямую от души к душе.

Вздохнув, я вышла из душа, вытерлась. Бросила взгляд в зеркало и замерла.

От волос действительно исходило странное свечение – может, Ритка была права, когда говорила об этом? А ещё сильнее сиял живот. Он совсем немного выделялся, но уже округлился, и я несколько минут рассматривала, как зачарованная, поглаживая.

Может, мой дракончик будет золотым?

Словно во сне, не отрывая взгляда от зеркала, оделась.

Аллурен дожидался меня на диванчике у бассейна – тоже уже в шёлковом красном халате с огненными язычками. Мокрые пряди волос лежали на плечах, глаза мрачно мерцали.

Похоже, кто-то решил не оставлять меня одну. Интересно, надолго ли его хватит? Или приставит охрану, которая не будет выпускать меня из-под надзора круглосуточно?

Потому что, если честно, ледяного я всё же выслушала бы. Две точки зрения всегда лучше одной. Какой бы она ни была.

Но с Аллуреном пока решила об этом не говорить. Успеется.

– Проголодалась? – поднялся он мне навстречу.

– Есть немного, – улыбнулась я.

Старики же не спешили нас накормить. Но произносить вслух, конечно, не стала.

Аллурен подал мне руку:

– Нам уже накрыли. Идём.

Было в этом что-то уютное и домашнее – топать в одинакового цвета халатиках, с мокрыми волосами, туда, где ужин накрыт исключительно для нас двоих.

Как семья, скользнула в груди горькая мысль, и я поспешила отмахнуться от неё.

– Рада, что ты больше не пытаешься затащить меня на званый ужин, – хмыкнула.

– Просто не знаю, как тебя теперь представлять, – усмехнулся Аллурен. – Как только узнаю, сразу же затащу.

– Мне и так неплохо, – уверила я.

Принц провёл меня в свой внутренний сад, туда, где раньше находился Кокон. Изнутри разлилась волна тепла – будто малыш узнал место и обрадовался.

Но не успели мы приблизиться к навесу, как на одной из дорожек появилась фигура в длинном тёмно-красном платье.

– Мама? – замер Аллурен, сжав мою руку.

Признаться, я несколько напряглась. Сомнений не вызывало, что королева пришла не просто увидеться с сыном.

Шэсса Ивирана была немолодой, но оставалась стройной и очень красивой. Тёмно-бордовые волосы в молодости наверняка сияли ярче. А в глазах, таких же, как у Аллурена, до сих пор сверкали сила и власть.

Приблизившись, она окинула нас проницательным взглядом.

– Как вы себя чувствуете?.. – начал было принц, но королева нетерпеливо отмахнулась:

– Обойдёмся без этого.

Хм, может, она действительно растратила много сил и магии, выращивая дракона внутри себя, но у меня закралось подозрение, что это скорее прикрытие. Дабы поменьше мелькать в опостылевшем обществе.

– Вы летали к Старейшинам? Что они сказали? – не сводя с меня пристального взгляда, спросила она у Аллурена.

– Поужинаете с нами? – Аллурен чуть повёл рукой в сторону беседки.

Шэсса Ивирана кивнула, тут же появилась Сапра, снова вызывая дискомфортное ощущение, что она то ли подслушивает, то ли имеет прямой мысленный контакт с моим драконом.

Кикимора поставила дополнительные приборы и выскользнула из сада, пока мы садились за стол.

– Итак? – произнесла королева, и я вдруг поняла, что она очень переживает за сына. Даже как-то не по себе стало, что я невольно являюсь причиной его неприятностей.

Мои замужние подруги на Земле зачастую недолюбливали своих свекровей. А я смотрела на шэссу Ивирану и понимала, что она мне нравится. Сильная, смелая, умная – наверняка ведь знает, что происходит, но претензий не предъявляет. Пришла выслушать. Заботливая: на лице мелькнула мягкая улыбка, когда Аллурен придерживал её стул.

Впрочем, о чём это я. Свекровью она станет ледяной мымре. А я для неё – просто одна из любовниц сына. Внезапно залетевшая и перебившая ему все планы.

Мне вдруг сделалось неловко за этот красный пеньюар и почти семейную обстановку.

Шэсса наложила себе совсем немного, исключительно в знак вежливости – даже не притронулась к тарелке, и мне тоже как-то кусок в горло не пошёл.

– Они попытались нас задержать, – нахмурился Аллурен.

Единственный, кто приступил к трапезе: ещё бы, столько крыльями отмахать!

– В частности, Ладу. Знали, что ребёнок переместился к ней в живот. Что на неё не действует драконья харизма. Сообщили, что я выбрал неправильную итальи, – ноздри дракона раздулись: похоже, его до сих пор злили эти слова. – А ещё... спросили: «Та-тель-у-веран?». Не знаю, на каком это языке.

– Язык фениксов... – пробормотала шэсса.

– Вы знаете его? – удивился принц.

– Немного.

Она не сводила с меня пристального взгляда, будто хотела что-то высмотреть. В животе началось шевеление, сквозь полы пеньюара пробивалось свечение, и я машинально стянула их.

Глаза королевы вдруг расширились, и она неожиданно воскликнула:

– Ладелин?!

19

Прозвучало, словно имя. Причём какое-то знакомое... Будто давно забытое, и всё же оно что-то затронуло в моей душе.

Я ответила ей непонимающим взглядом.

Шэсса Ирвирана неожиданно запрокинула голову, усмехнулась. После поднялась, взволнованно прошлась по дорожке. Вернулась к нам:

– Надо же, как иногда причудливо переплетаются нити судьбы!

– Мама? Вы что-то знаете? Что означает эта фраза? – настойчиво переспросил Ал, явно тоже ничего не понимая.

– Эта фраза означает: «Ты феникс?».

– Но... – пробормотал Аллурен, с недоумением глядя на меня. В глазах начало проступать понимание – только я по-прежнему хлопала ресницами. О чём это они толкуют?!

– Когда-то давно, когда я ещё была молодой принцессой...

Королева вернулась за стол, продолжая присматриваться ко мне. Таким взглядом, что захотелось спрятаться за сильную спину моего дракона. Впрочем, я лишь гордо расправила плечи: не привыкла ни за кого прятаться!

– ... разумеется, меня прочили в жёны Земену Ал-Турра, принцу Ледяной горы. А потом он внезапно отказался от помолвки и начал предлагать мне кого-то из своих приближённых ледяных. Разумеется, огласке это не предавалось... Опустим детали, перейдём сразу к сути. Совершенно случайно я узнала, что Земен где-то выкрал ребёнка феникса, малышку лет трёх по имени Ладелин. Вы ведь знаете, как для ледяных привлекательны фениксы?

Королева бросила взгляд на меня: если принц определённо что-то знал, то, взглянув на моё обалдевшее лицо, она усмехнулась, откинула назад бордовую прядь и решила прояснить:

– Огонь феникса помогает им наполнить Сердце Мира и не нуждаться в союзе с огненными. А особенно... если заставить феникса сгореть прямо рядом с Сердцем. Именно потому ледяные постоянно за ними охотились. Именно потому фениксы давно не появляются в нашем мире. Одно время мы даже готовились к войне с ними, но они решили просто избегать нас. Не представляю, откуда он достал ребёнка. Мои верные воины сумели выкрасть её у него.

Ирвирана вздохнула, улыбнулась, коснувшись руки принца:

– О, эта история достойна целого романа, сынок. Прошёл не один день, прежде чем девочка оказалась у нас. Но связаться с фениксами мне не удалось. Я просто не знала, как. И сделала единственное, что могла: скрыла малышку в мире без магии. Невероятно далёком от нашего, обрубив все связи, заметя следы, чтобы ледяные ни за что не смогли найти её. Мои верные помощники подобрали ей приёмную мать, которая заботилась бы о ней как о родной. Оставалось надеяться, что когда она вырастет, её магическое тело достаточно окрепнет, и её смогут найти другие фениксы.

– Приёмную? – почему-то больше всего меня поразило именно это. Мама действительно любила меня и заботилась обо мне. Только вот болезнь не спросила нас.

– А ледяной? – сжал кулаки, зацепившись совсем за другое, Аллурен. – Ему это сошло с рук? Вон и детей двоих заимел!

– Твой дед убедил меня не раздувать скандал, – мрачно отозвалась шэсса. – Всё равно без ледяных нам не обойтись. Не он – так пришлось бы выходить замуж за другого. Я выбила себе возможность родить сына без их участия, – она с нежностью глянула на Аллурена. – А Земену пришлось жениться на ледяной. Никого из наших девушек я бы ему не отдала! Поэтому с наполнением Сердца Мира последующие два десятка лет было тяжело. Пока не подросли дети. Но дальше... дальше всё равно пришлось возвращаться к обычной, проверенной веками модели.

Вздохнув, она печально развела руками.

– Это ж сколько Ладелин лет? – вскинулся Аллурен.

– Двадцать четыре, – отозвалась я, и только потом сообразила, что речь может идти и не обо мне!

Ал нахмурился, а его мать улыбнулась:

– В том мире время течёт иначе. Немножко медленнее. За год почти не заметно, а за десять уже набегает.

Принц кивнул. Переплёл пальцы, обдумывая.

– Но как же Старейшины? Получается, они знают о фениксах?

– Получается, знают. Но тогда мне нужно было действовать быстро, иначе это всё могло перерасти в войну! Мне некогда было лететь к Старейшинам, и я не представляла, как они на это отреагируют. В каком цвете был тот, кто говорил на их языке? Они называли её имя?

– Имени не называли. Точнее, звали Людмилой, как я её и представил. Цвет – золотой.

– Раньше среди Старейших Магов не было Золотых, – задумчиво пробормотала шэсса Ивирана. – А ведь все их одежды непременно что-то означают. Думаю, имеет смысл нам с тобой вдвоём слетать к ним.

– Вы уверены, что Лада феникс? Я же видел её магическое тело, она совсем как человек!

– Посмотри, как она светится. Ещё немного, и станет настоящим фениксом. А магическое тело развивалось в мире без магии, потому и не успело преобразиться. Фениксы живут во многих мирах. Умеют подстраиваться. Уже совсем скоро её внутренний огонь будет ни с чем не спутать.

– То-то она сразу же попыталась взлететь, – усмехнулся Аллурен. Глянул на меня таким взглядом... мне аж сделалось жарко. – Но это получается... Если Лада феникс и носит моего ребёнка... Значит, она не умрёт?!

Ох, за всем разговором я как-то и не подумала об этом. Потому заботу и искреннюю радость Аллурена было вдвойне приятнее видеть.

– Вот уж чего не знаю, того не знаю, – качнула головой мать. – Но феникс всегда может возродиться из пепла. Столько раз, сколько ему отмеряно.

Чего? Ой, как-то не хочется мне умирать, даже с гарантией оживления!

– А ещё это означает, что... я могу жениться на ней? – в лице принца загорелось столько радости и надежды!

– Жениться, – мрачно откликнулась шэсса, и его улыбка моментально погасла. – Это ледяные охотятся на фениксов ради огня. А нам, огненным... два огня – адская смесь, и ничего хорошего для Сердца Мира она не несёт.

Аллурен ещё сильнее сжал мою руку.

– Хотя... – добавила Ивирана, – от необходимости породниться с ледяными я всегда была не в восторге. Казалось, судьба так наказывает меня, отдавая единственного сына туда, откуда я его всеми силами пыталась вырвать. Но у неё, похоже, свои планы.

– Погодите, погодите, – покачала я головой, забирая руку у принца. – То есть пока я какая-то там простая девушка с Земли, то жениться на мне нельзя, а если феникс – так сразу и ледяную можно подвинуть?

– Лада, – поморщился принц. – Не говори так!

Его мать едва уловимо улыбнулась – но я так и не поняла, то ли моим словам, то ли каким-то своим мыслям.

– И вообще, может, вы ошибаетесь? – добавила я. – Может, я вовсе не та девочка? У меня никогда не было никаких способностей! Я не чувствую ничего необычного!

– В мире, лишённом магии, даже дракон не сможет обернуться, – отозвался Аллурен, и мне вдруг вспомнилось, как он выдрал дверцу машины.

– И стоя на краю обрыва, уж точно не рискнула бы сигануть вниз в надежде, что внезапно отрастут крылья!

– Ты обязательно почувствуешь, когда будешь готова, – произнесла королева с уверенностью, изрядно пошатнувшей мои сомнения.

– Значит, Ал-Турра... знают, кто она? – мысли принца, похоже, бродили где-то в той же степи, что и мои. – Сумели выследить... из-за меня? Потому шэсс Тофлер так настойчиво ухаживает за ней?

Аллурен глянул на меня таким ревнивым, собственническим взглядом, будто я прямо сейчас собиралась соглашаться на предложение ледяного.

– Ты с ним больше видеться не будешь! – постановил. – Это исключено. Только в моём присутствии, чтобы я смог тебя защитить. Интересно, что он рассказал Маргарите?

– Наверняка использует её! – всполошилась я. Это получается, из-за меня и подруга может пострадать?

– Хорошим людям и о других свойственно думать хорошо, – неожиданно улыбнулась королева. – Поверь мне, вокруг меня всегда кружилось множество разных «подруг», я намного лучше наловчилась в них разбираться. Не доверяй ей. Я бы посоветовала вообще никому ничего не говорить, – она бросила серьёзный взгляд на сына. – По крайней мере, пока Лада не войдёт в полную силу. А до того времени изучить древнюю литературу, возможно, что-нибудь и отыщется.

– Чем плох союз феникса и дракона? – упрямо спросил Аллурен.

Похоже, принц твёрдо нацелился заполучить меня в жёны... и не сказать, чтобы мне это совсем не нравилось.

– Ты же знаешь, магия драконов держится на двух полюсах, – отозвалась шэсса. – Если баланс нарушить, то нарушится и всё равновесие. В частности, управление внутренним зверем.

Аллурен глубоко задумался. Видимо, действительно относился к своим обязанностям очень ответственно. Но как по мне – пусть ледяных поставят отрабатывать и накачивать энергией Сердце Мира! Заслужили! И вовсе не обязательно для этого жениться на белобрысой мымре!

Впрочем, я решила помолчать и посмотреть, как поведёт себя сам Аллурен.

А вот слова о Ритке печалили. Хотя, ну что может знать женщина, которая с ней толком не знакома?

Ритка, конечно, всегда была несколько эгоистична. Но чтобы специально подставлять меня?! Не хотелось в это верить.

– Я оставлю вас, – произнесла шэсса Ивирана, поднимаясь. – Сегодня ты устал, сын. Отдохни. А завтра с утра вместе полетим к Старейшинам.

– Я не хочу снова везти к ним Ладу! Но и оставлять одну не хочу.

Королева с улыбкой промолчала. Попрощалась лёгким кивком, предоставив ему самому разбираться. И величественно удалилась.

Несколько мгновений я смотрела ей вслед, пока не отвлекло прикосновение Аллурена:

– Лада...

Глянув в его разгоревшиеся глаза, я поспешила приналечь на еду. Слишком уж фантастическая информация на меня свалилась, я не чувствовала никаких странных способностей в организме! И уж тем более не была готова принимать важные решения.

А ещё я понимала: ничто больше не сдерживает его. И себе тоже не особенно доверяла. Тело слишком хорошо помнило его ласки, будто всё случилось наяву, а не во сне.

– Ты занят сегодня вечером? – поспешила начать первой.

– Совершенно свободен, – заинтересованно улыбнулся принц.

– Тогда давай сходим в Арру. Заодно расскажешь, что знаешь о фениксах.

20

Надо отдать ему должное, принц не позволил себе разочарованных гримас. И спустя полчаса мы ехали к подножию Огненного кряжа.

На этот раз – вполне прилично в карете, без всяких экстремальных способов передвижения.

В душе поднимались волнение, предвкушение. То есть выходит, Земля – не мой родной мир? Все мои воспоминания связаны с ней, там прошло моё детство, и это не могло не оставить след.

И в то же время я уже успела привязаться и к этому миру. С его магией и невероятными летающими драконами. Мне нравился дворец на Огненном кряже, и буквально манила столица Райландии.

– К сожалению, я очень мало знаю о фениксах, – исполнял Аллурен моё пожелание. – И не представлял, что когда-нибудь могу с ними встретиться!

Он взял мою руку, и даже смотря в окно я ощутила горячий взгляд.

– Общеизвестно, что они... вы – очень лакомые для ледяных. Из-за их ненасытности и испортили отношения.

– А фениксы – они из вашего мира?

– Фениксы свободно летают между мирами. Селятся во многих. Я не знаю, откуда они, знаю, что из нашего мира ушли и больше не появляются. Вот остались несколько камней – таких, как в перстне, который я тебе подарил. Зачарованные ими. Вообще, у них очень сильное магическое тело. А ещё они легко понимают языки разных миров. Причём в одном мире могут знать не все языки, но при переходе через миры как бы настраиваются на тот, куда попадают.

– А я-то думала, как так получается! – восхитилась я. – А у меня тут встроенный переводчик, оказывается.

– Ну, мы с тобой нашли общий язык ещё с самой первой встречи, – улыбнулся Аллурен

– И они бессмертны?

– Нет, но они сгорают и возрождаются несколько раз, прежде чем сгореть насовсем.

– Они хоть не яйца несут? – вообще-то я пошутила, но от мысли, что это может оказаться правдой, сделалось как-то нехорошо. Я даже за живот схватилась, и принц тут же положил сверху свою ладонь.

– Нет, – засмеялся. – Они же не чистые птицы. Рожают.

Спустившись живописной горной дорогой, карета въехала в город.

И следующие вопросы выветрились из моей головы.

Город, сверху казавшийся таким красивым и уютным, здесь и сейчас выглядел печально. Некоторые дома стояли заброшенными или заколоченными. Другие изрядно обветшали.

Люди на улицах не казались весёлыми.

Вечерело, загорались фонари, свет в лавках – но прохожих было немного.

У обочины сидела девочка лет пяти, кутаясь в штопанную тонкую кофточку.

– Как вы это допускаете? – пробормотала я.

– Тебе ведь уже объяснили: Сердце Мира долгое время не наполнялось как положено. Это неизбежно отразится на мире и созданиях, его населяющих.

– Сами-то, знаешь, не голодаете, – рассердилась я.

– Если драконы будут голодать, кто остановит то, что может прорваться из других миров? Кто насытит Сердце Мира?

– Это твой город, Аллурен! Твои люди!

– Если уж на то пошло, у города есть градоправитель!

– Дерьмовый у вас градоправитель! – рассердилась я. – Останови!

– Лада... – попытался возразить принц, но я стукнула в переднюю стенку:

– Остановите!

Возница услышал, потянул поводья, придерживая лошадей. Карета замедлилась, и, качнувшись, встала.

Я схватила пару булочек из корзинки, которую взял с собой Аллурен, и выскочила, не дожидаясь, пока мне откроют дверь.

Длинное мятное платье путалось под ногами, и я хорошенько задрала его, чтобы не свалиться.

Девочка подняла на меня испуганные глаза.

– Держи, – протянула я ей булочку.

Девочка продолжала боязливо хлопать ресницами.

– Ну не бойся, – улыбнулась я, – возьми. Как тебя зовут?

Она не ответила, но опасливо схватила угощение и накинулась, едва успевая жевать.

– Почему ты тут сидишь? – снова попыталась я установить контакт.

– Жду маму, – отозвалась девчушка. Глянула на подходящего Аллурена и со страхом тут же отвела взгляд.

«Никогда не смотри в глаза дракону...»

Похоже, эти установки внушают с самого детства.

– А где она? – решилась спросить я, боясь услышать ответ.

Но тут откуда-то из-за прохода между домами выбежала женщина. В таких же лохмотьях, вроде бы ещё молодая, но настолько измождённая, что ей можно было дать и двадцать пять, и сорок пять.

– Дэс... – начала она, бросившись к Аллурену. Похоже, не узнала в нём принца: он не надевал никаких знаков отличия. Однако резко отвела взгляд и обратилась ко мне: – ...са, пожалуйста, не трогайте её, я... отработаю!

«Никогда не заговаривай с ним первая»...

– Айгунь, где ты взяла еду? Ты... – присела рядом с дочкой, прижимая её к себе.

– Тётя дала мне, – девочка перестала жевать, но остаток булки намертво зажала в кулачке.

Женщина недоверчиво покосилась на нас.

– Всё в порядке, это я угостила, – улыбнулась я.

– У меня нет денег. Но я... отработаю! – девушка бросила такой взгляд на Аллурена, что я задалась вопросом, чем это она собирается отрабатывать еду. И что делала там, за домами? Может, как раз зарабатывала?

Я повернулась к Аллурену, раздумывая, прилично ли спрашивать у принца, есть ли у него наличка. Или наши отношения ещё не настолько близки.

Но он, похоже, и без меня сделал те же выводы. Опустил руку в карман, извлёк несколько мелких монет – надо будет хоть поинтересоваться, что у них тут в ходу и какой ценности...

И протянул женщине:

– Поешьте и накормите ребёнка. Идём, Лада, – он взял меня за локоть, твёрдо направляя к карете.

– Благодарствую, – тихо прошептала в ответ незнакомка.

Оглянувшись на Айгунь и её маму, я всё же забралась в салон.

– Ты не можешь накормить всех, Лада! – произнёс Аллурен, когда мы снова тронулись.

– А ты не можешь бросить их на произвол судьбы!

– На помощь беднякам ежемесячно выделяется около двух тысяч золотых. Это то, что нам удаётся сделать!

– Организуй им какое-нибудь полезное занятие, где они могли бы хоть немного заработать. И вообще, потряси своего градоправителя. Ты уверен, что деньги, которые вы выделяете, доходят до людей?

У лавки с хлебом сидела ещё кучка ребятишек, и я решительно крикнула:

– Стой!

Посмотрела на Аллурена:

– А ты сходи и купи ещё еды. Подозреваю, они не последние!

Принц качнул головой, но послушался. Может, беременным и тут не принято отказывать?

Пока я раздавала булочки, он заново наполнил с горкой корзинку, и мы медленно пошли вдоль улицы пешком.

Карета тоже тронулась и ехала чуть сзади.

– Дети не должны голодать, Ал. Это ведь твоё будущее.

– Моё будущее – тут, – отозвался он, коснувшись рукой моего живота.

– Значит, будущее твоего сына! Ему править страной, дети которой росли голодными и раздетыми! Подумай, что ты ему оставишь. И если в столице так, то что творится на окраинах?!

Ответить Аллурен не успел. Рассекая воздух, сверху спикировал яркий бордовый дракон. Приземлился на улицу перед нами, заставив разбежаться в стороны редких прохожих. Отряхнулся, коснувшись камня на груди – и я узнала его ещё до того, как превратился в человека.

Он был там, в парке, когда я так и не дошла до ужина.

Через миг перед нами стоял мужчина с бордовыми волосами – значительно темнее, чем у матери Аллурена. В одежде, похожей скорее на какую-то форму.

Припав на колено, он опустил голову:

– Прошу простить, ваше высочество. У меня важные сведения.

Аллурен оставался верен себе. Величественный принц до мозга костей, он спокойно кивнул:

– Говори, Эстр.

И лишь успев немного изучить его, я заметила, как он едва уловимо поморщился: не был доволен тем, что нас прервали.

– Прорыв, ваше высочество. Несколько скважин на мысе Танцующих Искр. Ваши воины сделали всё, чтобы дать вам как можно больше времени. Но они не справляются. Простите, шэсс.

– Давно? – нахмурился Аллурен.

– Почти сразу после вашего отлёта к Старейшим.

Ого, драконы действительно давали своему принцу время – никто и словом не обмолвился, когда мы были дома!

– Отвези мою итальи во дворец. В мои личные покои. Не отходи от неё ни на миг.

– Я для того и прилетел, – склонил голову бордовый дракон.

– В следующий раз закончим прогулку, Лада, – Аллурен улыбнулся одними глазами. Коснулся губами моего виска. – Пожалуйста, пообещай, что до моего возвращения не будешь разговаривать с ледяным.

У меня на языке вертелось несколько слов по поводу свободы воли и общения. Но взгляд принца был таким серьёзным, встревоженным...

– Прорыв? – пробормотала я. – Это то, о чём т... вы мне рассказывали? – в последний момент я вспомнила про этикет и решила не подрывать авторитет принца.

– Твари ворвались в наш мир, – кивнул Аллурен. – Только самые сильные драконы могут их остановить.

– А ледяной не сильный разве?

Вот пусть бы тоже летел сразиться!

– Ледяной – наш гость. Огненный кряж – наша ответственность. Пообещай, Лада, – настойчиво повторил шэсс Дэльгар.

– Обещаю, – поспешила успокоить его я. Пусть в бою думает о бое, а не о том, что его итальи могут увести.

– Спасибо, Лада.

С этими словами Аллурен вручил Эстру корзинку булочек и развернулся. Пробежал несколько шагов, оттолкнулся, прямо в прыжке оборачиваясь драконом.

Миг – и в свете фонарей сверкнули огненные узоры на крыльях.

Оказывается, он и камень прихватил, чтобы одежду сберечь – уж не знаю, планировал ли меня куда-нибудь везти, или от кого-нибудь отбиваться.

– Пожалуйста, дэсса, зайдите в карету, – голос Эстра оторвал меня от попыток высмотреть в небе стремительно уменьшающуюся точку.

– А вы почему не сражаетесь? – брякнула я первое, что пришло в голову, забираясь в салон.

– Я был бы счастлив сражаться бок о бок с его высочеством, – отозвался мужчина, поднимаясь следом. – Но шэсс Дэльгар доверил мне защиту замка в своё отсутствие. Защиту своей матери и итальи.

Но не жены, отметила я про себя.

– Скажите, Эстр, а положение итальи даёт какие-то привилегии?

– Конечно, дэсса! – горячо воскликнул дракон. – Никто не смеет навредить или отказать вам. В былые времена, когда итальи выбирали из местных девушек, королевская итальи обладала почти такой же властью, как жена, пока пребывала во дворце. Только она не могла надолго оставаться... – он осёкся, но я и так уже представляла картину.

Наверняка девушки подвергались влиянию той самой харизмы, как ни стремились отводить взгляд. Поэтому или их отправляли из дворца поскорее и подальше, сплавляя замуж, или они погибали от страсти к своему принцу. Да уж, незавидная участь. Но и из этого можно попытаться извлечь пользу.

– Тогда прежде чем возвращаться во дворец, я хотела бы заглянуть к местному градоправителю.

– Но дэсса... – нахмурился Эстр.

– Буквально на минуточку.

– Шэсс Дэльгар велел ехать домой.

– Мы и поедем. Вы же не хотите, – прищурила глаза, – чтобы я отправилась к градоправителю сама? Так лучше помогите мне. Пока буду ожидать принца, скоротаю время изучением финансовых отчётов. И заполучить их лучше сейчас, пока градоначальник не начал паниковать и скрывать концы!

– Я вызову ещё двух стражей, – сдался дракон.

Прикрыл глаза. Ага, значит, и Аллурену может так же мысленно сообщить? И будет держать с ним связь?

Чем больше я об этом думала, тем сильнее начинала волноваться. Если такой большой прорыв, с которым не справилась куча драконов, то как с ними справится один-единственный принц, даже очень сильный?

Недолго думая, я и озвучила этот вопрос Эстру.

– Принц повелевает всем огнём нашего мира и связан с его Сердцем, – отозвался мужчина. – Если он не справится – никто не справится...

Слова прозвучали устрашающе. Я поймала себя на том, что нервно перебираю пальцы.

Нет, мне точно нужно занять чем-то мозги и руки! И вообще, мне нельзя нервничать!

Карета свернула, мы выехали на центральную, очень широкую улицу, куда, похоже, не успел довезти меня Аллурен.

Здесь всё выглядело не так печально, как у окраин. Прохаживались богатые парочки, тряслись по мостовой лёгкие экипажи. Драконов в небе, правда, было мало – похоже, все более-менее сильные действительно полетели защищать «скважины».

– Это – дом градоправителя?! – воскликнула я, когда карета начала притормаживать у столь шикарного особняка, что аж дух захватывало.

В нашем мире только расхитители госимущества в особо крупных масштабах могут себе позволить нечто подобное. Во всяком случае, ассоциации сработали именно так, укрепляя меня в желании разобраться.

– Да, дэсса, – отозвался Эстр.

– Подозреваю, его имущества хватило бы на год кормить всех нищих города, – буркнула я, решительно придерживая юбку.

Как можно обжираться и наращивать лишние этажи, когда на соседней улице голодают дети? Что в сердце у таких нелюдей?

Эстр поспешил выйти и отворить дверь. Откуда-то с соседней улицы показались ещё двое мужчин в похожей форме – и я узнала в них драконов, примчавшихся на зов.

Поклонившись, они пристроились позади нас.

Бордовый первым взошёл на крыльцо из голубого мрамора и дёрнул шнур хрустального колокола, висящего над широкой, обитой чернёным серебром дверью.

21

В двери отворилось окошко.

– Вы по какому... – начал было немолодой холёный мужчина с седыми волосами – на этот раз, похоже, человек. Но тут же осёкся. Глаза расширились, и он поспешил отворить, явно узнав Эстра:

– Пожалуйста, проходите, дэсс Ашенар! Как доложить о вас дэссу Ханнеру?

– Итальи его высочества принца Дэльгара желает видеть дэсса Ханнера. Поторопись, – величественно изрёк Эстр, давая воочию лицезреть местную иерархию. Преклонённый перед Аллуреном, здесь он являл силу и власть, и превосходно ею пользовался.

– Да, конечно, сию минуту, – занервничал портье, или как они тут называются.

Поклонился низко, глянул с любопытством на меня и поспешил по такой же мраморной лестнице наверх.

Я оглядела прихожую – всё в ней будто кричало: «Я богат! Обратите внимание!» Всевозможные вазы, картины, тяжёлая мебель, инкрустированная драгоценными камнями, всех цветов, стилей и оттенков!

– Вы не устали, дэсса? Не хотите присесть? Как себя чувствуете? – повёл рукой в сторону диванов Эстр, тем самым выдавая, что прекрасно осведомлён о моей беременности.

– Спасибо, я не успела устать, – улыбнулась я. – А что, дэсс Ханнер – человек или дракон?

– Он из людей, дэсса. В своё время был очень молод и перспективен, добился потом и кровью этого поста.

– Не удивлюсь, если и трупами, – буркнула я.

– Дэсса?

– Оно и видно, говорю. Похоже, кто-то, дорвавшись до кормушки, совсем не знает меры.

– Возможно, вы предубеждены, дэсса, – осторожно отозвался Эстр.

– Проверим, – пожала я плечами.

Возможно. И даже была бы рада ошибиться.

Но сам дэсс Ханнер словно решил собственным видом дополнить и без того не самое приятное впечатление о себе.

Невысокий, полный, рыхлый, и если в полноте и очаровательной лысине моего босса Виталия Андреевича присутствовала некая даже прелесть, а его любовь к жене и детям вызывала исключительно умиление и уважение, то сейчас ко мне скатился колобок из обжорства, пьянства и прочей невоздержанности.

Атласные красные панталоны; торчащие в разные стороны немытые волосы, обильно сдобренные пудрой. Камзол, еле сходящийся на пузе. По-моему, даже по меркам этого мира он выглядел нелепо.

– Дэсса... э-э-э... – градоправитель склонился, одновременно кинув просящий взгляд на Эстра, и тот соизволил представить:

– Дэсс Ханнер, градоправитель Арры. Дэсса Лада, итальи его высочества шэсса Дэльгара.

– Чем могу... такая честь, дэсса, не ожидали... да вы располагайтесь... – он попытался ухватить мою руку, но представив потные прикосновения, я предпочла отбрить его прохладным взглядом. Не думаю, что Аллурен стал бы возражать.

– Благодарю, я ненадолго. Хочу посмотреть ваши приходно-расходные книги за этот год.

– Но... – дэсс Ханнер стушевался, нервно забрал свои руки и начал покрываться неравномерными розовыми пятнами. Промокнул атласным платочком лоб, пробежался тревожным взглядом по моим спутникам. – Прошу простить... со всей почтительностью... но вы не счетовод...

– Ничего, счетовода найдём. Покажите, – произнесла я, оборачиваюсь к двери, где, по моим подсчётам, должен был находиться кабинет. Ведь логично, что туда можно попасть прямо из приёмной, а не топать через весь дом?

Кроме всего прочего, я не представляла, смогу ли вообще читать на местном языке.

– Просто дайте дэссе то, что она просит, чтобы не пришлось обращаться к шэссу Дэльгару, – предложил Эстр вполне миролюбиво, но от его тона на лице Ханнера к розовым пятнам добавились зеленушные.

– П-пройдёмте, – заикаясь, дэсс повёл нас в намеченную мной дверь.

Ага, ну хоть здесь логика его не подвела. С него сталось бы протащить посетителей через весь дом, чтобы показать всё накопленное имущество.

Если холл просто кричал о богатстве, то кабинет призван был свалить посетителя наповал. Та же безвкусица с шикарной отделкой, только помноженная на три. Один стол чистого золота чего стоил!

Градоправитель покосился на моих спутников, выдохнул и снял у себя с шеи золотой ключ на золотой цепочке. Открыл огромный шкаф, или даже скорее подсобку. Вошёл туда, чтобы, пыхтя, вынести четыре огромных талмуда, обтянутых чёрной и коричневой кожей.

– Вот, за четыре месяца этого года, – произнёс, с трудом уложив их на стол.

– Это все? – сурово вопросила я, открывая верхнюю.

Ура! Буквы оказались мне знакомы, хотя я понимала, что это далеко не русский язык, как и цифры – вовсе не арабские.

Может, действительно начали проявляться способности феникса... Ничего, с этим тоже разберусь.

А с бухгалтершей и на фирме Виталия Андреевича у меня не складывалось, время от времени приходилось показывать, чьё слово весомее.

– Всё, всё, – поспешно уверил Ханнер. – Может, поужинать? Я сейчас мигом распоряжусь... прекрасная шэсса, – он заюлил, явно отвлекая меня от мыслей о книгах.

Я почти не сомневалась, что это не всё. Но тут главное не спугнуть. Пусть думает, будто поверила.

– Благодарю, шэсс Дэльгар хотел, чтобы я сразу же возвращалась во дворец, – отозвалась.

– Надеюсь, его высочество в добром здравии! Передайте мои нижайшие и самые искренние заверения...

Кажется, у кого-то пробудилось красноречие.

– Непременно, – едва кивнула я.

Эстр подал знак ребятам забрать книги, а сам повёл меня к выходу, внимательно оглядывая окрестности.

Но здесь нас точно никто не ожидал увидеть, поэтому добрались до кареты мы беспрепятственно.

Из города выехали тоже свободно, и даже остаток булочек успели раздать. Из кареты Эстр меня не выпускал, но притормозить, когда видели голодных, соглашался.

Впрочем, не думаю, что кто-нибудь рискнул бы нападать на итальи и приближённых принца. Разве что ледяной... но до сих пор он действовал тайком. Настолько ли ему нужен феникс? Мне кажется, логичнее всё же затаиться и выждать момент. Хотя в отсутствии огненного...

Я очень надеялась, что Тофлер не станет устраивать открытую конфронтацию, но тем не менее с напряжением поглядывала в небо, пока мы поднимались по извивистой горной дороге.

Эти непонятные скважины ещё... Связаны ли они как-то с моей беременностью? С реакцией Старейшин? Ведь Ал говорил, из-за того, что не удавалось зачать ребёнка, Кряж задымился...

– Позвать счетовода? – отвлёк меня от мыслей Эстр, бросив взгляд на руку, которой я машинально поглаживала раздобытые талмуды, лежащие рядом на сидении.

Два других дракона охраняли нас сверху, и, похоже, до дворца нам предстояло добраться без приключений.

– Нет, – качнула я головой. – Сначала сама изучу. В своём мире я немного разбиралась в финансовых отчётах, уж свести сальдо с бульдо могу. Эстр, я уверена, что у дэсса Ханнера имеется ещё книга, и наверняка не одна.

– Для чего? – нахмурился бордовый.

– Ну как, для чего? Для записи фактических трат, тайных займов и всего такого, что нельзя показывать принцу, но нужно контролировать. Как бы обыскать его дом, пока он не успел её никуда перепрятать? Он работает только дома, или есть ещё какой-нибудь ммм... центр?

– Только дома. Но мы не можем устроить обыск без веской причины... не думаю, что шэсс Дэльгар одобрил бы.

– Но пока мы будем ждать его ододбрения, доказательства могут сгореть в печи... если уже не горят. У вас ведь есть полномочия?

– Мои полномочия не распространяются на то, чтобы выписать указ об обыске дома любого из уважаемых дэссов. Но их достаточно, чтобы отправить нескольких тайных исполнителей.

– Э-э-э... ну, у нас в суде не принимают доказательства, изъятые без ордера. Не знаю, как у вас...

– У нас если шэсс решит принять доказательства, никто не сможет ему помешать, – чуть улыбнулся Эстр.

– Очень удобная позиция в некоторых вопросах, – пробормотала я.

Разумеется, если это не в твой дом вламываются без ордера и начинают рыскать.

Впрочем, воспоминания о голодных детях работали вовсе не в пользу градоправителя, и угрызений совести я не чувствовала. Даже если окажусь неправа, даже если он исправно тратит все дотации по назначению. Пусть продаст свой золотой стол и накормит детей, да черти бы побрали всех этих охотников за богатством!

Аллурен и другие драконы хоть воюют. Прорывы закрывают, скважины заделывают. Вон прямо со свидания сорвали – и ведь сорвался, без слов полетел. А этот бесполезный только пузо набивает!

Моё пузо напомнило мне, что я тоже проголодалась. В конце концов, ему не досталось ни одной припасённой булочки.

– Может, по дороге на кухню заглянем? – предложила я, глядя, как карета преодолевает последний мост и въезжает в ворота замка.

– Что вы! – испугался Эстр. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин.

– Только без излишеств! – поспешила вставить я, пока он не передал приказ. – А то у вас столы ломятся, а дети...

Я закусила губу. Нет, я всё-таки добьюсь изменений, чего бы мне это ни стоило!

Эстр внимательно посмотрел на меня с сиденья напротив. И вдруг улыбнулся мягкой, едва застенчивой улыбкой.

– Я был бы рад, если бы нашей королевой стали вы, дэсса, – отозвался тихо.

– Не обязательно быть королевой, чтобы что-то изменить.

– Я помогу вам. Отправлю исполнителей, и если дэсс Ханнер что-то прячет, мы обязательно найдём, – отозвался Эстр.

Карета приехала в личные конюшни принца, откуда мы и выезжали. Идти до покоев Аллурена было совсем недалеко. Уже третий выход из его части замка, который я узнала, – но, подозреваю, далеко не последний.

Эстр отловил кого-то из слуг и приказал отнести талмуды в апартаменты принца, а сам, покорный его воле, не отходил от меня ни на шаг.

После вечерней темноты и прохлады тёплые, освещённые залы казались вдвойне уютными. А по сравнению с безвкусной роскошью градоправителя – во столько же раз изящнее и утончённее.

Я почти расслабилась, с улыбкой оглядывая новый, пока мало известный мне путь, когда впереди галерею перекрыл знакомый силуэт.

22

– Здравствуй, Эстр, – выступила вперёд Камания.

Давно не виделись! Но коль уж со мной она не здоровалась, я тоже решила гордо промолчать.

– И вам доброго вечера, шэсса Ал-Турра, – кивнул Эстр.

– Шэсс Дэльгар не с вами?

– Как видите, – личный помощник принца не позволял себе неуважения, но в его взгляде и на губах мне почудилась скрытая усмешка.

Похоже, не только мне – ледяная сузила глаза, изящно откидывая утончённо завитый локон:

– Не будете ли вы столь любезны передать ему, что я желаю с ним разговаривать?

– Непременно передам, едва он вернётся, – чуть склонил голову в лёгком кивке бордовый.

– Надолго он ммм... улетел?

– Случился прорыв, шэсса. Не могу знать, как надолго.

Глаза Камании расширились:

– Прорыв? – пробормотала она. – Понятно. Пожалуйста, оставьте нас, мне нужно переговорить с итальи.

– Простите, шэсса, не могу. Приказ принца Аллурена оставаться при дэссе Ладе неотлучно.

– Поэтому ты ведёшь её в покои принца? – голубые глаза полыхнули льдом: шэсса очень быстро сложила два и два.

– Да, ваше высочество. Дэсса пробудет там до возвращения принца.

– В таком случае, мы поговорим там.

– При всём уважении, я не могу пустить вас без разрешения его высочества. Пожалуйста, дождитесь его возвращения.

Камания стиснула зубы, лишь ноздри её раздувались, а щёки сделались почти голубыми от сдерживаемой ярости.

– Когда я стану королевой, не потерплю подобного, – пробормотала она нам вслед, бросив такой взгляд, что захотелось прикрыть свой уязвимый животик.

Эстр воспринял скрытую угрозу бесстрастно, и я порадовалась за Аллурена. Хоть где-то его окружают надёжные лю... драконы.

Книги уже ждали в одной из комнат. А не успела я умыться с дороги и переодеться в более удобное и свободное платье, как появилась кикимора с подносом в руках.

Эстр не ходил за мной в гардероб и туалет, но непременно ожидал у дверей.

Не знаю, чем бы он оттуда помешал ледяному, но ломиться в интимные моменты принц Ал-Турра не стал, и в скором времени я, уютно устроившись в кресле, восполняла затраченные калории и листала расчётные книги.

Эстр устроился в соседнем кресле, по моему приглашению присоединившись к трапезе. Сапра тоже постоянно мелькала поблизости, видимо, получив такой же приказ не спускать с меня глаз.

У градоправителя в книгах оказался самый настоящий бардак. Никаких таблиц, всё вперемешку, видимо, чтобы ещё сильнее запутать любого, кто сунет в них свой нос. И авторитетно заявить, что вы не счетоводы и ничего не понимаете.

Пришлось просить ручку с бумагой – к моей радости, тут были в ходу не перьевые, а специальные магические.

– Вот, смотри, – бормотала я, тыча пальцем в неровные строчки. – Эта сумма больше нигде не всплывает, а должна бы. И что такое «т.ч. дт.»? Уж вряд ли «тысяча чеков детям», у вас тут и чеков, наверное, нет?

– Есть расписки и вензеля, – отозвался Эстр. – Исполнители уже отправлены, дэсса.

Оторвавшись от книги, я глянула на личного помощника принца.

– А где... Аллурен? Вы можете и с ним тоже... мысленно связаться?

– Только если его высочество сам снимет свои щиты.

– И... как он там?

– Другие драконы рапортуют, что всё ещё идёт сражение. Шэсс Дэльгар... сильный. Вы не волнуйтесь за него.

– Легко сказать, – буркнула я.

Этот красный драконище как-то излишне глубоко оказался в моём сердце! Как же не волноваться? Я же понятия не имею, как воспитывать драконов! И вообще не хочу остаться матерью-одиночкой, меня же ледяные живьём сожрут!

Но самое главное... его глаза, губы, прикосновения... По-моему, я больше не представляю свою жизнь без него. И уже даже не уверена, что нужно продолжать мучить и его, и себя.

Только вот слова его матери о том, что фениксы с драконами не несут ничего хорошего для этого мира, очень удручали.

Но даже мысль, что ему придётся сделать своей королевой ледяную, уже на так сильно нервировала – на фоне того, что он может быть ранен... или вообще не вернуться.

Отвлекая себя от этих раздумий, больше чем полночи я копалась в записях градоначальника, и так и заснула в кресле.

Эстр не стал никуда меня нести. Сквозь сон я почувствовала, как он убрал тяжёлый том с моих коленей, а после, видимо, применил магию – и кресло расправилось, вытянулось горизонтально.

Под голову подоткнули подушку, сверху укрыли покрывалом – наверное, это уже кикимора появилась.

Я хотела поблагодарить, но, кажется, не успела, унеслась по просторам сновидений к моему удивительному принцу.

Чтобы подхватиться в предутренней мгле от осознания: стряслось нечто ужасное!

Вскочила, приходя в себя, не сразу сообразив, что я не дома. В смысле, не на Земле в своей квартирке.

Из полумрака проступала мебель, после включился мягкий магический свет.

– Что случилось? – узнав Сапру с Эстром, бросилась я к ним.

Они как-то подозрительно переглянулись.

– Почему вы проснулись, дэсса? – спросил дракон.

В животе тоже сделалось неспокойно, будто малыш что-то почувствовал.

– Что с Аллуреном? – прямо глянула я в глаза бордовому, машинально погладив живот рукой. Почему-то не сомневалась, что дело именно в огненном драконе.

Личный помощник посмотрел на меня. На миг показалось, он начнёт разубеждать или успокаивать. Но видимо, что-то отразилось в моих глазах, и Эстр тихо отозвался:

– Шэсс Аллурен ранен, дэсса. Его везут сюда.

– Что... как... – в голове роилось множество вопросов, но язык отказывался формулировать что-нибудь внятное.

Только сердце колотилось, сжималось тисками.

Всё-таки я волновалась не напрасно. Хоть он и самый сильный дракон, хоть и весь огонь Райландии в его распоряжении – всё же и он не всесилен.

– За эти полгода Сердце Мира ослабло, дэсса. Границы мира истончились.

– И как же теперь... границы?

– Шэссу удалось закрыть самую большую прореху. Но и твари до него добрались.

– И что... с ним будет? Когда его привезут?

– Пожалуйста, вам не нужно видеть его таким, дэсса.

– Он... поправится?

– Мы все будем за это молиться, дэсса Лада.

Разгладив платье, в котором заснула, наново перевязав пояс под грудью, я зашагала по комнате. Приблизилась к выходу во внутренний сад, несколько раз вдохнула предутреннюю прохладу.

Возвращаться к наследию градоправителя Арры пока не хотелось, хотя талмуды поджидали здесь же на небольшом чайном столике. А вот почитать про фениксов я бы не отказалась. Даже глянула на Эстра, но понятия не имела, знает ли он обо мне. Мама Аллурена убеждала не говорить никому, и пока я была склонна ей верить.

Эстр оставался со мной, охранял. Служанка потихоньку удалилась – я всё не могла отделаться от мысли, что омывать раны принца.

А в голове пыталась вызвать то, что знаю о фениксах хотя бы из нашего мира. Да, легенды наверняка перевраны, но ведь если фениксы издавна путешествуют между мирами, может быть, они и раньше к нам залетали? И то, что они сгорают и возрождаются, королева подтвердила.

На Земле они, правда, просто птицы, а не люди. Но, возможно, специально скрывались?

А ещё... если не ошибаюсь, их слёзы могут исцелить кого угодно.

Вот только... если бы мои слёзы были лечебными, мама не умерла бы так рано. Уж сколько я их пролила у её постели, пока она угасала!

Не родная, и всё же мама.

Но может, это потому, что в нашем мире туго с магией? Или потому, что я, как говрила шэсса Ивирана, ещё не готова?

Одно я знала точно. Я не могу сидеть здесь, пока Аллурен где-то там истекает кровью, сражается за жизнь. Не могу не попробовать хоть что-нибудь.

А если ничего не получится – то хотя бы подержать его за руку. И сказать...

Ох, не знаю, что ему сказать.

– Эстр, – решительно развернулась.

Ого, уже рассвело, оказывается, пока я тут мерила шагами пол и решалась.

– Да, дэсса.

– Ал... шэсса Дэльгара уже привезли?

– Да, дэсса.

– Отведи меня к нему.

– Но...

– Возможно, я... смогу помочь.

– Не понимаю, – едва нахмурился бордовый.

Я приблизилась. Взяла его руки, твёрдо глянула в глаза:

– Я должна быть сейчас рядом с ним. И... возможно, у меня получится помочь ему в исцелении.

– Это опасно для итальи. Если на вас подействует драконья харизма... он ведь может и выпить ваши силы. Непроизвольно, пока находится в беспамятстве и ему необходима энергия.

– На меня не действует харизма. Это даже королева подтвердила.

– Но девушке в вашем положении лучше не видеть...

– Я не из пугливых. Что бы с ним ни случилось, я готова это выдержать.

– А шэсса Камания даже слышать не захотела о том, чтобы прийти к нему, – с некоторой горечью отозвался дракон. – Хотя как раз её лёд мог бы помочь его высочеству, успокоить его взорванную силу. Но она сказала, это испытание не для неё.

– К сожалению, во мне нет льда, – горечь из слов Эстра словно бы перелилась, перекочевала в мои собственные и дальше, на язык, опалила горло и добралась до сердца.

Я вдруг действительно пожалела, что во мне нет ледяной силы. Насколько было бы проще! И против нашего союза никто не возражал бы, и исцелить без вопросов помогла бы.

Эстр пристально, изучающе смотрел на меня. Я не торопила, ждала. Не бежать же мне по апартаментам принца, выискивая, где его положили. И попутно уворачиваясь от охраны. Лучше уж официально.

– Хорошо, – наконец решился Эстр. – Надеюсь, шэсс Дэльгар не четвертует меня.

23

– Веди, – отозвалась я.

И тихо добавила:

– Не подпускай к нему Каманию. Если она не готова видеть его любым... значит, не любит. Значит, и предать может.

Эстр поднял на меня глаза. Я ожидала возражений в стиле «Это вне моих полномочий», но он лишь серьёзно кивнул.

Мы поднялись по широкой лестнице наверх.  Оказывается, покои Аллурена занимали не менее трёх этажей. Внизу – какие-то приёмные, выход к конюшням и к камерам. Выше – собственно спальня, бассейн, внутренний сад. Что находится наверху, я пока не знала, кроме единственного зала с большой террасой, с которой мы вылетали к Старейшим Магам.

И именно в нём Аллурен и – видимо, через террасу его туда и доставили.

Рядом у кровати сидела шэсса Ивирана, вмиг постаревшая, бесконечно печальная.

– Ладелин, – шепнула она, подняв на меня сухие глаза.

– Как он? – пробормотала я, приближаясь.

Королева промолчала. Эстр тактично вышел, а я всмотрелась в моего принца.

Он был укрыт тонким светлым покрывалом, сквозь которое проступали пятна крови. В бледном лице не осталось ни кровинки, в красных потухших волосах – ни искорки. Пряди безжизненно разметались по подушкам.

– Почему его не лечат? – прошептала я, снова обернувшись к его матери.

– Целители здесь бессильны, Ладелин. Его может исцелить только внутренний огонь... но он истратил слишком много огня.

– А я? В нашем мире ходят легенды, что феникс способен исцелять...

– К сожалению, мы очень мало знаем о фениксах, Ладелин. В основном об их огне, за которым охотятся ледяные.

– Огне! – воскликнула я. – А мой огонь... если я сгорю... вы знаете, как мне сгореть?

Ну не поджигать же себя, в самом деле. Наверное, это должно быть какое-нибудь магическое действие?

Я осеклась: шэсса Ирвирана печально качала головой:

– Насколько я знаю, фениксы сгорают, только если им угрожает смертельная опасность. Мне неизвестно, могут ли они вызвать огонь по собственному желанию. Не уверена, что твой огонь помог бы Аллурену. Но совершенно уверена, что он убил бы ребёнка внутри тебя. Драконы не возрождаются, Лада. К сожалению, огонь их убивает, если они не могут контролировать его. Как недостаток, так и избыток.

Машинально схватившись за живот, я снова повернулась к принцу. Присела на его постели – шэсса поднялась, словно показывая, что уступает мне это место, возможность побыть рядом с принцем.

И как мне выбрать одного из них?

Возможно, я могла бы попробовать... ведь у нас потом могут быть ещё дети?

Если бы не слышала этого отчаянного «Мама, мамочка, не бросай меня!» – тогда, в Коконе.

Схватила безжизненную руку, всматриваясь в лицо.

Это мой ребёнок, мой малыш! Он так нуждается в моей защите! И я обещала, что не брошу его...

Я не смогла бы с этим жить. Да и Аллурен, уверена, не принял бы такую жертву.

– Я понимаю тебя, дитя, – шэсса беззвучно приблизилась, коснулась моего плеча, и я только сейчас осознала, что по щекам текут слёзы.

Текут, бессовестные, капают на некогда сильную, а сейчас пугающе холодную руку, и ничего!

Промокнув их пальцами, я коснулась его губ... и ощутила себя идиоткой.

Как было бы легко и просто: порыдать, и он исцелён! Но то ли слёзы оказались неправильные, то ли наши легенды привирают и выдают желаемое за действительное...

Но принц даже не вздохнул. Его грудь так слабо поднималась, что временами начинало казаться, будто он не дышит.

Шэсса молчала, за что я была ей благодарна.

Прикрыла глаза, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать.

Понятия не имею, какие в этом мире силы у фениксов. Но ведь какие-то есть! И если слёзы не действуют... нужно попытаться разбудить что-нибудь другое.

Эстр сказал – лёд? Лёд мог бы успокоить, уравновесить?

Но у меня нет льда. Единственное, что у меня есть – странный золотистый свет, который заметила Ритка ещё там, на Земле. Потом он куда-то пропал, а здесь засиял с новой силой.

Взяв прядь, я посмотрела на волосы. Они и сейчас заметно сияли, особенно в предутренних сумерках, когда солнце ещё всходило где-то с другой стороны, не заглядывая лучами в окна.

Я понятия не имела, что с этим светом делать. Но шэсса Ивирана ведь говорила, что я почувствую, когда буду готова. И, наверное, вряд ли когда-нибудь стану готова сильнее... потому что зачем мне мои силы, если любимые люди умирают рядом?

Не представляя, какие у меня возможности, я просто опиралась на массу пересмотренных на Земле фильмов и перечитанных книг о магии. Всей душой направляла этот свет туда, к Аллурену, желая лишь одного: чтобы он исцелился. Если хоть какая-то часть моих сил целебная, если хоть немного магии мне подвластно – пусть его раны затянутся, пусть его огонь успокоится, восстановится, пусть то, что прожигает его – уравновесится, а то, чего не хватает – наполнится...

Наверное, я вошла в какой-то транс, повторяя, визуализируя, проговаривая про себя как молитву и отчаянно представляя, всё, что произношу...

И очнулась от лёгкого хлопка по лицу. С удивлением открыла глаза, пошатнувшись.

Светлое шёлковое покрывало, которым был прикрыт принц, взвилось в воздух, словно от сильного ветра – оно-то и зацепило меня уголком. Я бросила взгляд в зеркало на одной из стен, и замерла.

Не помню, когда успела вскочить на ноги – но я стояла, волосы развевались горящим солнцем вокруг головы, из глаз тоже лился свет, из ладоней, всё тело сияло и удивительно походило на какую-то сказочную птицу в ореоле золотых перьев.

Охренеть! До последнего в глубине души считала, что никакой я не феникс!

Шэсса Ивирана стояла в стороне, прижав ладони к губам, и лишь смотрела на меня, словно боясь спугнуть.

На миг я испугалась, прислушалась к себе – но нет, умирать не хотелось, какого-то лишнего жжения не ощущалось. Наоборот, чувствовалось странное наполнение энергией, которое лишь возрастало.

Вздрогнув, я спешно ухватила полощущее покрывало, отдёрнула, жадно всмотрелась в Аллурена.

Он лежал полностью обнажённым. На моих глазах огромные раны, которыми было покрыто всё тело, вдруг начали затягиваться.

Взгляд скользнул по рельефу груди, плоскому животу. Раны были омыты, но всё равно выглядели страшно. Целые пятна опалённой до мяса кожи, глубокие рваные пробоины, запёкшиеся ткани. Люди с такими не живут, но он же дракон... и он боролся, сколько мог.

Боясь, что собьюсь, что не хватит сил, я не останавливаясь направляла и направляла все мысли и устремления туда, к нему на помощь.

В какой-то момент ощутила, что в животе загорелась искорка. Не похожая на мой золотой огонь, и в то же время родная. Крохотная, но такая искренняя...

Малыш спешил поддержать своего папу. Это было так трогательно, что у меня снова полились слёзы по щекам.

Ресницы Аллурена дрогнули, глаза открылись.

– Лада? – шепнул он, и я поскорее вернулась обратно на кровать. Сжала руку. – Не плачь, со мной всё хорошо, – едва слышно добавил.

Улыбнувшись, я промолчала. Просто не было сил ещё что-то говорить.

Аллурен снова закрыл глаза, и я ощутила дикую, просто безумную усталость, как после выматывающего бега на длинную дистанцию – только в десятки раз сильнее.

Не в силах сопротивляться ей, не в силах оставить Аллурена, я лишь прилегла возле него. На минуточку. Просто отдохнуть, продолжая ощущать его рядом.

***

Не знаю, что происходило вокруг. Наверное, кто-то прикрыл все окна и выход на террасу тяжёлыми портьерами, потому что когда я проснулась, в комнате витал полумрак. Лишь несколько послеобеденных лучей пробивались сквозь узкие щели.

Протянула руку, нащупала пустую подушку и испуганно подскочила.

Аллурен стоял у зеркала, разглядывая следы ранений на груди. Обернулся резко ко мне, запахивая шёлковый халат. Влажные пряди взметнулись: похоже, мой принц успел сходить в душ.

Улыбнувшись, я села в кровати, опёрлась о спинку.

– Шрамы останутся? – спросила, но Аллурен быстрым, плавным движением оказался рядом.

– Лада... – пробормотал.

Схватил меня в охапку, зарылся лицом в волосы, выдохнул что-то влюблённо-благодарственное – я даже не смогла бы перевести, лишь ощутила волну исходящих от него эмоций

Тоже обвила сильную шею. Столько всего желая сказать и спросить, но слов почему-то не находилось.

На столике у кровати стояли остатки завтрака – взгляд натолкнулся на них, на губы легла улыбка. Значит, ему уже лучше. Как же я счастлива!

Откуда-то из дальнего кресла поднялась шэсса Ивирана. Под глазами залегли тени, порождённые бессонной ночью, но сами глаза снова сияли.

– Оставлю вас, – улыбнулась она.

Не знаю, о чём они успели поговорить, но шэсса тактично давала нам с Аллуреном разобраться со своими отношениями без свидетелей.

Приблизилась, тёплым жестом положила ладони на наши плечи. Хотела что-то добавить, однако в этот миг пространство вдруг заискрило.

Королева напряглась, принц тоже отпустил меня, поднялся рядом с матерью, загораживая нас обеих. Я поспешила вскочить, оправляя платье, но всё произошло так молниеносно!

Вот только что Аллурен встал – а через миг в комнату уже синхронно шагнули пять сильных, сверкающих золотом мужчин.

Длинные светлые волосы, зелёные глаза. Прямо как у меня.

Что-то внутри сразу же, безоговорочно узнало родственников. Фениксов. Я даже почти улыбнулась. Почти подалась навстречу.

Но Аллурен с Ивираной стояли напряжённо, встревоженно, и я замялась, не представляя, чего ожидать.

– Ладелин Р`Арбеллия Граат д`Иртагни, – гортанно, клекочуще произнёс самый высокий из них, тот, что стоял по центру.

Если это было моё имя, то я его не узнала. Если просто фраза на незнакомом языке – тем более.

Впрочем, нет. Смысл постепенно начал проявляться, откуда-то я поняла, что да – имя. Настоящее.

Рука Аллурена нащупала мою, сам принц едва нахмурился, но молчал, ожидая, что нежданные гости сами поведают о цели своего прихода.

– Нам стало известно, что вы скрываете у себя феникса, – не заставили ждать они.

Я хотела возразить: вообще-то, никто меня не скрывает! Но Аллурен отозвался:

– Нам самим только недавно стало известно, что Лада феникс.

Главный презрительно глянул на него, не поверив. И добавил:

– Принцессу Ладелин, младшую дочь короля Р`Арбеллия.

Да ладно! Ну, ледяной, не мог кого попроще умыкнуть?

– Подойди ко мне! – властно произнёс пришелец, протянув мне руку.

Я сделала шаг – не то чтобы собираясь подчиниться, скорее надеясь решить всё путём урегулирования и мирных переговоров. Не подставлять под удар принца, который вот только что лежал израненным, почти бездыханным.

Аллурен задержал мою руку, не желая отпускать. Мужчина так свирепо на него глянул, словно увидел воочию доказательство, как драконы удерживают силой бедного феникса.

Молча, незаметно, будто возникая откуда-то из теней, начала проявляться охрана. В руках пришедших загорелись золотые шары. Но Аллурен приподнял руку, останавливая своих драконов. Он явно не хотел портить отношения с фениксами.

– Нам есть, что обсудить, – произнесла я, делая ещё шаг вперёд.

Ну не станут же они обстреливать свою обретённую родственницу? Не за тем же сюда примчались?

Наверное, жизнь на Земле всё-таки сделала меня слишком терпимой и привыкшей рассчитывать на логику, на веру в силу переговоров. Но эти нелюди с их варварскими закидонами...

– Разумеется, – кивнул главный, ухватив мою руку. И не успела я ответить, как рванул меня на себя – и дальше, куда-то в межмировой провал.

«Дракон должен понести наказание!» – услышала я сзади, обернулась, чтобы увидеть, как шэсса Ивирана бросается наперерез чему-то чёрному, летящему в её сына.

Я рванулась, желая вернуться обратно, сердце обожгла обида: хотела как лучше, но фениксы со мной не посчитались, а дракон ещё решит, будто сбежала по своей воле... с его ребёнком.

Руку я вырвала, даже сделала шаг. Но под ноги лёг совершенно иной пол, скорее похожий на хрусталь, снизу под которым виднелось что-то зелёное... то ли трава, то ли листва.

24

Дерево, поняла я. Это прозрачное находится на огромном дереве! Ветви словно пронзают его насквозь, но они столь широкие и места меж ними так много, что получается огромный зал с этакими изогнутыми колоннами и куполом кроны сверху. Связанный с ещё одним залом на соседнем дереве. И ещё одним.

И мебель внутри такая же прозрачная – и, наверное, меняющая формы по необходимости.

– Ладелин! – откуда-то из-за листвы выбежала немолодая женщина, держась за сердце.

Такая же светлая, как и остальные фениксы, с волнящимися волосами и ярко-жёлтыми, совершенно птичьими глазами. В длинном кремовом платье, которое, казалось, поблёскивало золотом на свету.

И остановилась, на наблюдая ответного порыва с моей стороны.

Конечно: весь мой порыв устремился назад, туда, где остался только-только пришедший в себя Аллурен! Но проход уже закрылся, а мужчина продолжал твёрдо удерживать меня за руку.

– Ты, наверное, не помнишь нас, – произнёс он. – Я твой отец, король Ладевар Р`Арбеллий. А это – твоя мать, королева Нивиллин.

Наверное, в другое время у меня возникло бы множество вопросов, вместе с желанием всё осмотреть, оббежать открыв рот... И, наверное, обнять.

Но сейчас я вообще не прочувствовала обретения новых родителей. С удивлением поняла, что родными для меня уже успели стать Аллурен и даже шэсса Ивирана, с которой я и виделась-то всего дважды.

Просто есть вещи, которые сближают. Ночь у постели умирающего, например.

И потому я ответила вовсе не так, как фениксы ожидали:

– Это даёт вам право забирать меня силой?

Глаза женщины наполнились слезами – мне даже стало стыдно за резкий тон. Мужчина же наоборот, нахмурился, сложил руки на груди:

– Драконы выкрали тебя, Ладелин. Мы много лет безуспешно пытались найти. Уже не надеялись...

– А куда охрана королевской дочки смотрела? – не сдержалась я. Сами проворонили, теперь рассказывают!

– Ты очень рано начала перемещаться между мирами. Это самый сложный момент в воспитании любого феникса. Но если в пять-шесть лет уже хотя бы можно объяснить, то в три... всё происходит слишком спонтанно и не всегда удаётся сразу же найти след. А тут ещё и драконы постарались этот след припрятать. Мы надеялись, что рано или поздно твоя сила проявится... если, конечно, ты не оказалась в мире без магии.

Вообще-то именно там я и оказалась... Даже передёрнулась. Это получается, так и прожила бы жизнь «Людочкой», и даже не узнала бы о своих возможностях? Или узнала бы, если бы припекло? Вроде бы шэсса Ивирана говорила, что меня могли найти.

– ...пока не получили сигнал от Старейших Магов Райландии, – продолжил Р`Арбеллий. – Может, присядем? – он повёл рукой в сторону прозрачного дивана. – Я прикажу подать закуски...

– Что вы сделали с Аллуреном? – тряхнула я головой, хотя поесть не мешало бы. Да и как-то... умыться спросонья, что ли.

– Присядь, Ладелин, – твёрдо произнёс король – впрочем, без короны и камзола, чем вызывал у меня скорее симпатию.

Узкие песочные брюки, белая рубаха с широкими рукавами, сколотыми у запястий, мягкие летние сапоги. И длинные светящиеся волосы.

Человек, назвавшийся моим отцом, был красив и не казался старым. Мне было бы очень интересно узнать, сколько ему лет, сколько раз он сгорал, есть ли у меня другие родственники... Но не сейчас. Сейчас всей душой я рвалась назад.

А потом с удивлением обнаружила, что говорим мы уже не на языке Райландии, а на местном, клекочущем. Но я его теперь понимаю и даже могу свободно изъясняться!

Р`Арбеллий проводил меня к дивану. После подвёл Нивиллин и усадил рядом. Взмахнул рукой, и перед нами вырос прозрачный стол.

Сам король тем же методом сотворил себе кресло напротив, в котором и устроился. Вытащил из-под одежды камень, висевший на шее – разноцветный, множество раз изломанный, и каждая грань будто испускала свет.

Поднёс к губам, сказал что-то коротко, пока королева осторожно касалась моей руки.

– Детка... – пробормотала она. – Я так хочу познакомить тебя с братьями... Я так... – она замолчала, закусив губу.

– С радостью со всеми познакомлюсь, – отозвалась я. – Но после того, как смогу убедиться, что с Аллуреном всё в порядке.

На столе начали возникать угощения, по большей части странные плоды, орехи, овощи и фрукты незнакомых расцветок и форм. Хотя слуги не заходили к нам – похоже, фениксы прекрасно пользовали «дыры в пространстве». И при этом никто к ним не ломился и дырки в телах оставлять не спешил!

– Дракон ответит за то, что сотворил, – сжав зубы отозвался король. – На этот раз они зашли слишком далеко.

– Это не он! – возмутилась я, не желая притрагиваться к заманчивой еде. – Вы даже не разобрались!

– Старейшие Маги передали нам, что тебя видели с огненным драконом, – нахмурился король.

– Разве они не обязаны помогать драконам, а не подставлять их?

Ладевар Р`Арбеллий едва уловимо поморщился, словно хотел бы высказать мне замечание по поводу употребляемых словечек, но решил, что это подождёт.

И правильно. Слишком много ярости клокотало внутри меня, желая найти выход!

– Они хранят мир. Именно поэтому заключили соглашение с нами. Раньше, к сожалению, его не было. Но сейчас среди Магов Райландии одному оставлена возможность поддерживать с нами связь.

– Вот потому матери Аллурена и пришлось спрятать меня на Земле! Она просто не знала, как найти вас!

– Надеюсь, ты не поверила в эту ложь? – изогнул красивую светлую бровь король. Язык не поворачивался назвать его отцом.

– Поверила! Она прятала меня от ледяного!

– Именно поэтому, – гневно сверкнул зелёными глазами Р`Арбеллий, – ты оказалась наложницей её сына?!

– Я не наложница! Он сделал меня своей итальи... случайно! Меня нашла его сила.

– Ты слишком юна и наивна, тебя легко обмануть. Но я не сомневаюсь, что королева припрятала тебя для своего сына. Поэтому, Ладелин, назад я тебя не верну. Даже не проси.

– Да она наоборот сказала, нам нельзя жениться!

– Разумеется, зачем им в королевах посторонние? Драконы держатся за свои троны всеми своими чешуйчатыми лапами!

– Нет, она сказала, что два огня опасны для мира. Огонь должен уравновешивать лёд.

– И всё для того, чтобы заставить тебя сгореть у Сердца Мира.

– Что с Аллуреном? – я сжала кулаки, желая наброситься с ними на этого... упёртого! Вот терпеть не могу людей, до того убеждённых в собственной правоте, что не желают слышать ничьих доводов! И не людей тоже!

– Проклятье фениксов, – отчеканил он. – Обратная сторона нашей исцеляющей магии.

– Что с ним будет? Он и так после тяжёлых ранений! – простонала я.

– Ну зачем ты, – вступилась Нивиллин. – Ты же видишь, для неё всё это слишком большое потрясение! Дай девочке опомниться.

Королева взяла мою руку, мягко погладила пальцами.

– Пожалуйста... вы должны мне поверить, – пробормотала я, заглядывая ей в глаза. – Аллурен не желал мне зла. Он искренне заботится о своём мире, для него долг... – я на миг запнулась. Ох уж этот чёртов долг, заставлявший его жениться на белобрысой мымре!

– Мы обязательно во всём разберёмся, детка, – успокаивающе улыбнулась королева.

– И лучше всего разобраться, пообщавшись с шэссом Дэльгаром лично! И шэссой Ивираной! – я очень старалась говорить спокойно, но, по-моему, это не слишком удавалось.

– Нет, – отрезал король. – Туда ты не вернёшься.

– Я ношу его ребёнка! Будущего короля Райландии.

– А от ребёнка лучше избавиться, – король был непреклонен.

– Ладевар! – воскликнула Нивиллин. Но я, не выдержав, вскочила:

– Я никому не позволю причинить вред моему ребёнку! И вы... у меня нет никаких оснований верить, что вы мои родители! Может, это именно вам что-то от меня нужно?

– Детка, успокойся, пожалуйста, – испуганно поднялась рядом со мной Нивиллин.

– Мне... надо умыться.

После сна хотелось не только умыться, но и много чего ещё. А больше всего – выдохнуть, спрятать эмоции под контроль, обдумать случившееся.

– Идём, я проведу тебя, – она снова взяла мою руку, и, бросив на мужа предупреждающий взгляд, повела куда-то за массивный ствол, находящийся посередине зала.

Небольшая уборная обнаружилась на одной из крупных соседних ветвей. Кругленькое помещение, казалось, из того же прозрачного материала – но всё, что находится внутри, совершенно не просматривалось.

– Пожалуйста, Лада, – королева отворила магией дверь, и это обращение почему-то вызвало у меня странное, чуть горчащее ощущение. Будто давно забытое и случайно ухваченное за хвост воспоминание.

Вопреки собственным словам, я не сомневалась, что передо мной родня. Каким-то образом чувствовала их.

Внутри была оборудованная изумительная ванная комната. Не бассейн, конечно, но объёмная ванна – интересно, а дерево не рухнет, если её набрать? А как подаётся вода?

И раковина, и зеркало... в которое лучше бы я не смотрела. Давно не выглядела такой измождённой. Новообретённые родственники ещё действительно решат, что принц держал меня силой, морил голодом и принуждал к непристойностям.

Вздохнув, я умылась. В других обстоятельствах обязательно попыталась бы разузнать, что здесь к чему и как устроено. Но сейчас...

Они не отпустят меня, это ясно. Может пройти много дней, прежде чем я смогу достучаться и переубедить.

Но я совершенно не представляла, сколько у меня времени. Как быстро действует это проклятье, в чём оно выражается.

Пытаться сбежать самой? Если в детстве я легко перемещалась между мирами, то с обретением силы способность должна же вернуться? Правда, я совершенно не представляла, как это делать. Может, этому обучают специально?

Или остаться пока здесь? Притвориться, будто подчинилась, поверила, а тем временем разузнать как можно больше о самих фениксах, дырах в пространстве и этом непонятном проклятии?

25

В уборной я немного успокоилась. Умылась несколько раз, вдохнула-выдохнула, погладила животик: «Всё хорошо, малыш, я тебя в обиду не дам!»

Оттуда мне ответила тёплая, мягкая волна.

Стиснув зубы, я решительно вышла, в твёрдом намерении настоять на своём. Сначала пусть объяснят про Аллурена, потом – всё остальное!

Но у стола меня дожидались ещё трое мужчин помоложе. С такими же длинными светлыми волосами, в переливающихся одеждах – я почему-то подумала, как красиво, наверное, они сияют на солнце. Вместе с крыльями...

Смутные картинки из подсознания, сны, когда-то казавшиеся просто сказочными, вдруг обрели реальность.

У меня не было ни страха, ни восторга. Будто я всегда знала об этом мире, хотя даже названия его не помнила, – а Земля наоборот, осталась где-то там, далеко.

Разве что шелохнулись угрызения совести по поводу Виталия Андреевича – но не думаю, что для него проблема будет найти мне замену.

Всё это мелькнуло скорее эмоциями, чем словами, пока я рассматривала незнакомцев.

Точнее, одного, зеленоглазого, узнала: он был там, у Аллурена, вместе с отцом. У двух других глаза были жёлтыми, как у Нивиллин. Что тоже наталкивало на ассоциации – которые королева тут же и подтвердила:

– Это твои братья, Ладелин. Короли Ондевар, Миишвар и Сандевар.

– Не многовато ли у вас тут королей? – брякнула я, но братья беззлобно рассмеялись:

– Принц-феникс, создав своё гнездо, становится королём, – отозвался отец.

А править кем? Или они делятся вассалами? Я много чего хотела бы спросить, но углубляться в социальное устройство мира моей новой родни было некогда.

– Что с Аллуреном? Как действует проклятье фениксов? – упрямо тряхнула я волосами.

– Это непредсказуемо, – пожал плечами Ондевар, тот, что был у Аллурена.

Они не собираются... не собираются мне ничего говорить. Думают, я под властью драконьих чар? Или просто настолько глупа, что не в состоянии принять собственного решения? Или потому, что мои желания неудобны их величествам?

– Я хочу отдохнуть, – отвернулась я от них. – Плохо себя чувствую.

Братья явно остались разочарованы, король-отец бросил пристальный взгляд. Но королева неожиданно пришла мне на помощь:

– Конечно, твоя сила только-только открылась, и столько всего сразу! Идём, я покажу тебе твою комнату... её как раз должны были подготовить.

Она мягко увлекла меня за руку, и я позволила себя увести. Может, с женщиной будет проще найти общий язык, чем с этими непробиваемыми мужиками? Уф, короли собрались!

Она поднырнула под одну из веток, за которой открылся прозрачный «рукав», соединявшийся с шаром на соседнем дереве. Потом ещё – на этот раз очень длинный «рукав», обходящий, наверное, несколько деревьев.

И мы вошли в новый просторный зал с ветвями-колоннами.

Здесь было намного больше листвы – все листики похожи на многоконечные звёзды. А между ними белые бутоны на тонких стебельках давали почти неразличимый, неуловимо приятный аромат.

На миг я притормозила, зачарованная красотой. Но мысли о красноволосом драконе заставили отвести взгляд от необычной картины.

– Хочешь полежать? – королева Нивиллин указала на кровать, прячущуюся под шатром листвы.

Я неуверенно приблизилась, присела на край. Хотелось чего угодно – но только не лежать!

– Я побуду с тобой немного? – нерешительно предложила королева.

– А вы... оборачиваетесь в птиц? – поинтересовалась я, пытаясь подвести разговор к интересующей меня теме – но издалека.

– Не совсем, – Нивиллин села рядом на кровать. – У нас вырастают крылья, когда в этом есть необходимость. И прячутся в повседневной жизни – чтобы не мешать.

– А у меня когда вырастут?

– А до сих пор не было? – озадачилась королева. – Обычно появляются после пробуждения силы.

Видимо, после пробуждения силы я слишком обессилела... как бы странно это ни звучало.

– А вы можете показать мне? – встрепенулась.

Нивиллин отошла на середину комнаты, как-то неуловимо напряглась, повела плечами – и вдруг за ними распахнулись крылья! Золотистые, или даже скорее сотканные из света – солнечного света! Он играл мириадами цветов, лучился радугами и взывал ощущение сказки, просто какого-то чуда.

На несколько мгновений я замерла от восторга.

– И у меня такие же будут? – пробормотала.

– Ты хотела отдохнуть... – начала Нивиллин, но я перебила:

– Нет, нет, я хочу крылья! Я всю жизнь мечтала научиться летать! Но даже не могла предположить, что это реально!

Я вскочила, раскинула в стороны руки.

– Идём, – позвала Нивиллин, и я прошла следом за ней к небольшой площадке из того же материала, обустроенной на одной из ветвей на манер балкона. Или, скорее, широкой террасы с прозрачным изнутри полом – только без ограждений.

Сзади осталось скопление деревьев, которые, вероятно, образовывали королевский дворец. А впереди виднелся луг, искрящийся цветами. Лента реки извивалась по нему, убегая дальше, к другой кучке деревьев.

– Или, наверное, на Земле всё же нереально, – пробормотала я, направляя разговор на нужную мне тему: путешествие между мирами.

– Почему же, если феникс уже вошёл в силу, он вполне может появляться даже в лишённых магии мирах. А вот обрести силу в мире без магии – маловероятно.

– Так вот откуда там легенды о них! Но как же... без магии? – я с замиранием ожидала ответа.

– Наши крылья дают нам не только полёты, но и возможность путешествовать между мирами, – улыбнулась королева, глядя на меня такими светящимися глазами, с таким счастьем, что мне на миг стало стыдно.

Она столько лет искала пропавшую дочь, наверное, уже отчаялась. А я...

А я очень надеялась, что она не спохватится, не заподозрит за моими расспросами умысел.

– Но как же тогда дети перемещаются без крыльев? – я подняла руки вверх, напрягаясь. Если я действительно феникс, то всё получится!

– Основная сила феникса сосредоточена в крыльях, но у детей она очень нестабильна, – улыбнулась Нивиллин. – Давай, попробуй, ты сможешь, детка...

Смогу, обязательно! Если не ради себя – то ради своего малыша. И Аллурена. Я разберусь, как вырваться из этой золотой темницы!

Сзади, в лопатках возник странный зуд, скорее приятный, чем болезненный. А после взорвалось, полыхнуло раскатом силы.

На миг прошил запоздалый страх, не повредит ли это малышу... Но крылья уже развернулись, хлопая на ветру, засияли световыми перьями, уплотняясь, я ощутила бегущую по ним энергию, золотой яркий свет.

Вот. Вот моя истинная суть, то, чего так не хватало мне на Земле!

– Идём, Ладелин. Я так мечтала показать тебе наш мир... – протянула руку Нивиллин.

Я осторожно вложила в неё свою, боясь, что крылья будут мешать – но они словно бы проходили друг сквозь друга, и даже немного обменивались светом и теплом.

Королева оттолкнулась первой – мягко, почти невесомо. Побоявшись отстать, я устремилась за ней и даже не сразу поняла, как оказалась в воздухе.

Страх, что не получится, сменился ликованием. Я лечу! Чувствую свою силу, управляю полётом!

Живот вдруг сделался большим – похоже, там тоже произошло превращение, и маленький дракончик наслаждался полётом не меньше меня.

Или не дракончик?

Надо будет узнать, бывали ли браки между фениксами и драконами? Какими рождались дети?

Но не сейчас. Потом, когда я буду уверена, что Аллурену не угрожает опасность. Когда отвоюю право принимать решения!

– Смотри, Ладелин, – позвала Нивиллин, и я послушно вынырнула из своих мыслей. Глянула вниз и чуть не позабыла о необходимости махать крыльями!

Это было великолепно. Огромный город, каждый дом – несколько деревьев, на которых, словно бусины, нанизаны светящиеся шары помещений. Обманчивая прозрачность не давала увидеть, что находится внутри, но сейчас, в вечернем свете, они загорались, начинали сиять – мягко, и в то же время завораживающе.

Самое большое скопление оказалось королевским дворцом, из которого мы вылетели. А за ним стоял ещё целый лес домов поменьше. Дальше, на окраине, можно было разглядеть и вовсе маленькие домики на одно деревце.

Луг, река и следующий разгорающийся «лес» с другой стороны. И звёзды в бархатном небе...

– Потрясающе... – пробормотала я.

От нашего дерева отделились четыре фигуры – я даже отсюда, сверху, узнала их.

– Твой отец и братья, – подтвердила мои догадки Нивиллин. – Боятся оставлять тебя одну.

– Боятся, или хотят настоять на своём? – хмыкнула я.

Ну нет. Не сейчас. Пока я ощущала свою силу, пока они далеко... я просто не могла не попробовать!

Аллурен... Шэсса Ивирана... и Ритка ещё, она же там совсем одна осталась.

Я глянула на королеву Нивиллин. Её глаза так сияли – я вдруг представила, что это мой дракончик потерялся на целых двадцать лет, и вот он прилетел... и снова бросает меня...

– Простите... – пробормотала. – Я...

Сказать, что вернусь? Что должна попытаться? А если она задержит? А там и мужчины подоспеют. А если...

– Я знаю, – чуть прикрыла ресницы королева, отпуская мою руку, но не сводя с меня взгляда.

А может... вовсе она не проговорилась? Специально мне рассказала?

В груди тревога сплелась с острой благодарностью. Я оглянулась на подлетающих королей и попыталась понять, как мне переместиться, как направить полёт не только в пространстве, но и между мирами?

– Думай о нём! – шепнула напоследок королева.

В следующее мгновение вместо сияющих бусин-домов в глаза ударила темнота. Такую я уже видела, когда Аллурен вёл меня в свой мир.

26

О том, что нужно думать об огненном принце, я спохватилась, только когда увидела его самого.

– Ох! – выдохнула, хлопая глазами, ловя ртом воздух и пытаясь сообразить.

Действительно удалось? Я правда здесь? Это не галлюцинации, не сон?

– Лада?! – огненный резко поднялся, развернулся.

Я только сейчас поняла, что они в той же комнате, из которой меня забрали. Но теперь его мать лежит на кровати, еле дыша, с осунувшимся лицом, разом потемневшая, постаревшая... даже не открыв глаза...

– Ал! – я бросилась к нему, уткнулась в сильную грудь.

Его руки на миг зависли, словно не зная, что со мной делать. Но почти сразу прижали к себе.

– Прости... – пробормотала я. – Она приняла проклятие на себя? Да? Я могу ей помочь?

Значит, мне не показалось, что тёмное летело именно в королеву.

Я подняла голову к Аллурену, боясь, что он теперь возненавидит меня.

– Это ты меня прости, – тихо шепнул принц. – Я втянул тебя во всё это... и не смог защитить.

– Я не хотела бы навсегда остаться в мире, лишённом магии, – отозвалась я, проведя рукой по выступающему животику. – И... без тебя.

Да. Вот и сказала.

Аллурен ещё сильнее прижал меня к себе.

– Боюсь, твоя родня...

– Они считали, что твоя мама спрятала меня для тебя, – поспешила я сообщить самое главное. – И даже слушать меня не захотели... но я надеюсь, что мы сможем поговорить спокойно. Чтобы ни у кого не осталось обид.

– Хорошо бы. Но пока я прикажу закрыть замок, – отозвался он.

– Это как?

– Специальный контур заклинаний. Когда-то... мы готовились к войне с фениксами, – криво усмехнулся Аллурен. – Я не закрывал его... ждал тебя. Вдруг ты...

Дёрнувшись, он на миг прижался горячими губами к моим губам, передавая в коротком, но бесконечно ёмком поцелуе всё недосказанное.

После отстранился резким движением.

– Сколько прошло времени? – пробормотала я. Взгляд упал на опущенные портьеры, за которыми темнела неясная хмарь – то ли поздний вечер, то ли раннее утро. А вдруг меня не было неделю, месяц?!

– Почти сутки, – отозвался принц, разворачиваясь.

– Ал! – я облегчённо выдохнула. – Что ты знаешь о проклятии фениксов?

Принц на миг застыл. Плечи едва уловимо поникли, но он тут же гордо расправил их.

– Ничего. Но я созову всех, кто работает в архиве.

С этими словами он вышел, а я приблизилась к шэссе Ивиране.

Она лежала закрыв глаза и тяжело дышала. Платье с королевы сняли, оставив лишь тонкую нижнюю рубашку, бретельки которой виднелись из-под покрывала.

Хотелось приоткрыть его, посмотреть, есть ли на теле следы от проклятия – но я не могла решиться на это. Как-то неуважительно...

– Здравствуйте, дэсса. Вам что-нибудь нужно?

Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и обнаружила кикимору.

– Ты прямо... тихой Сапрой, – хмыкнула я. – Спасибо, ничего не нужно. Подскажи, есть ли у шэссы видимые раны?

– Я не видела, дэсса.

– Ясно.

Краем глаза я заметила Эстра – но не смогла решить, то ли он сразу стоял у двери, то ли осторожно просочился, когда Аллурен вышел.

Да и какая разница?

Из груди шэссы раздавались хрипы, и я вдруг разозлилась на фениксов. Ну ладно примчались, неизвестно ещё, что им эти Старейшие наплели. Но нет бы выяснить – так пульнули без разбора, столько времени удерживали меня! И даже не сказали, что проклятие может вот так с ходу свалить!

Да и королева давно уже немолодая, столько сил отдала сыну и Райландии...

Глядя на впалые щёки, бесцветные губы я поняла, что должна попытаться. Пока в архиве что-то найдут, шэсса может не дождаться. Не то чтобы у меня было много сил – скорее наоборот, усталость овивала холодными щупальцами, после броска через миры, после тщетных попыток убедить фениксов...

Но я была обязана этой женщине жизнью. А мои родные отплатили чёрной неблагодарностью.

Аккуратно присев на край кровати, я взяла её руку. И в меня вдруг шибануло чем-то чёрным, болезненным, бесконечно отвратительным – настолько, что желудок свернулся в спазме и из него едва не вылилось всё содержимое.

Вздрогнув, я приложила все усилия, чтобы не выпустить холодную руку резко, а осторожно вернуть на место. Поднялась, сосредоточилась, припоминая ощущения во время исцеления.

И почти сразу увидела. Тёмное мутное пятно посреди груди, которое клубилось, змеилось и вызывало чувство цепенящего льда.

На этот раз крылья ощутимо распахнулись за спиной, я почувствовала жар, исходящий от них, от волос... от всего моего тела. Чёрное пятно реагировало на этот жар – наверное, из-за родства, мелькнула мысль на краю сознания. Но моей силы не хватало, чтобы растопить лёд, очистить организм королевы.

Вокруг что-то происходило, но я боялась отвести взгляд, утратить концентрацию, лишь вцепилась призрачными когтями в этот колючий вымораживающий шар и изо всей силы потянула на себя.

Он не поддавался, я сражалась. По лбу градом лил пот, ноги едва держали, я шаталась, как пьяная, но не отпускала, вытаскивала эту гадость.

Откуда-то пришло знание: её можно нейтрализовать. Но у меня не хватало умений и силы, и я пыталась хотя бы вытащить.

Наверное, это было неразумно и опрометчиво, а может, и опасно для шэссы Ивираны. Не знаю, сколько я сражалась с этой дрянью, вытягивая её из последних, стремительно убывающих сил.

И когда уже подумала, что сейчас не выдержу, отпущу, упаду – оно вдруг выскользнуло, рвануло ко мне.

Ужас залил всё моё существо – я не представляла, что делать с проклятием. Понимала, что не могу оставить его, не могу отпустить, и у меня не хватает энергии развеять.

Оглядела безумным взглядом комнату, что-то, кажется, обнаружила... и, не в силах больше удерживать, метнула проклятие туда.

А потом с ужасом осознала, что оно летит в Аллурена.

***

Зрелище было настолько великолепным, что он на миг застыл. Черты Лады неуловимо изменились, сделались ещё более красивыми, просто невероятными – словно у какого-то фантастического, сказочного существа.

Какими всегда и казались драконам фениксы, внезапно осознал он.

Безумная тяга, которую он испытывал к ней, вырывалась из-под контроля. Никогда, ни к одной женщине он не чувствовал ничего подобного!

За спиной разгорались призрачные перья шикарных птичьих крыльев – разноцветные, сияющие золотым солнечным светом.

И волосы тоже сияли, и над волосами призрачный птичий хохолок, похожий на маленькое солнце над головой.

Девушка творила магию – Аллурен не понимал, какую, но верил, что она не навредит его матери. Возможно, именно так же она смотрелась, когда лечила его, принца Огненной гряды.

Он мало знал о возможностях фениксов и их магии, но хотел верить, что к ней эти знания пришли интуитивно.

Даже поднял руку, останавливая Эстра и других драконов. Он доверял своей женщине. Матери своего ребёнка.

Казалось, она что-то вытягивает из последних сил – но он ничем не мог помочь. Только ждать.

И Аллурен Дэльгар ждал. Отчаянно сжав кулаки, готовый рвануть на помощь, подхватить в любую секунду.

Лада вдруг дёрнулась, обвела комнату ищущим взглядом, а после швырнула нечто невидимое прямо в него.

Удар неотвратимого проклятия феникса оттолкнул, почти впечатал спиной в стену. Эстр дёрнулся, но не успел – никто из драконов не успевал, сила буквально выстрелила, метко избрав одну-единственную точку.

Грудь сдавило безумными тисками, Аллурен несколько мгновений не мог вдохнуть, будто из лёгких сделали отбивную. Потом наконец сипло втянул в себя воздух, кашлянул надрывно, и поднял глаза.

Лада смотрела на него – непонимание сменялось ужасом и наоборот. А после – внезапным облегчением.

Он с недоумением глянул на свою грудь и обнаружил камень. Некогда красный – но сейчас почерневший, будто треснувший пополам.

Так вот куда она метила. Амулет! Действительно очень сильный. Аллурен надел его только-только, на случай, если внезапно придётся куда-нибудь лететь.

Но даже не подозревал, для чего он пригодится на самом деле.

Лада вдруг пошатнулась, и принц молниеносным движением метнулся к ней, подхватил, не давая рухнуть без сил.

– Сынок, – шесса Ивирана открыла глаза, и к кровати тут же подбежала Сапра, а несколькими секундами спустя – Игга, личная служанка королевы, которую он буквально под утро отправил немного отдохнуть.

– Вам лучше, мама? – тихо спросил принц, не выпуская свою ношу.

– Мне хорошо, мой мальчик, – улыбнулась бескровными губами королева.

– Я позабочусь о Ладе и вернусь, – произнёс он.

Мать лишь с улыбкой опустила веки.

Аллурен вышел из комнаты, спустился по лестнице в спальню, прижимая к груди свою драгоценную ношу. Улетая, он сам приказал, чтобы в случае чего его разместили не в спальне. Не пугали беременную итальи.

Но Ладелин настояла, пришла к нему. Исцелила.

А Камания появилась только утром. Когда в кровати уже лежала шэсса Ивирана.

Он прекрасно понимал, что у них с невестой политический союз. Но всей душой противился такому союзу. Особенно когда рядом – она. Тёплая, любимая, желанная. Которую он ни за что не отпустит.

Аллурен осторожно положил девушку на постель. Сам снял с неё платье и обувь. Какое-то время сидел, разглядывая.

В дверь ворвался вызванный ментально лекарь. Хотя он тоже только под утро отправился отдохнуть, провозившись с шэссой Ивираной почти сутки.

Темноволосый немолодой дракон лишь глянул на принца, поклонился и молча приблизился к кровати. Какое-то время осматривал пациентку. Щупал пульс и слушал дыхание, приложил ко лбу специальный кристалл.

– Температура выше обычного, – произнёс, рассматривая красные искорки в кристалле. – Но дэсса беременна и это может быть лишь реакцией организма.

– Дэсса не просто беременна, – произнёс Аллурен, решившись. Прикрыл глаза. – Дэсса – феникс.

Снова поднял ресницы, наблюдая за реакцией доктора.

Тот ответил изумлённым взглядом. После встал сам и упал на колено, склонив голову:

– Простите, ваше высочество. Я не знаю особенностей фениксов.

– Хорошо, – медленно кивнул Аллурен. – А если бы она не была фениксом, что бы ты сказал?

– Я бы понаблюдал. Возможно, это переутомление, как после сильного выброса магии.

– А... ребёнок?

– Я не слышу ребёнка, он будто скрыт... коконом.

В Кокон тоже никто не мог заглянуть, кроме родителей. Только они следили за развитием своих драконов. Но сейчас всё иначе. Он дождётся, когда проснётся Лада, чтобы заглянуть туда вместе. И, возможно, ещё раз побывать у водопада...

– Хорошо, Штерн, – кивнул Аллурен. – Тогда зайди к королеве. Я скоро приду.

– Да, мой принц, – снова поклонился доктор, поднимаясь.

Аллурен несколько мгновений смотрел ему вслед. Прилёг рядом с Ладой, обнял её, прижимая к себе, грея своим телом.

Нужно было наведаться к матери, но он не мог оставить Ладу одну. Всё казалось, что пока она беспомощна, обязательно появится ледяной, найдёт лазейку, хотя по сути у него нет доступа в покои огненного. Даже у магического тела.

Поэтому лишь звал мысленно Сапру – кикиморы отличные служанки ещё и потому, что очень тонко чувствуют ментальный призыв хозяина.

Та приходила, приносила подкрепиться и рассказывала, что с королевой.

Спустя какое-то время шэсса Ивирана тоже заснула, а Аллурен так и не смог встать. Всё обнимал, прижимал свою женщину к себе, гладил волосы.

Пока внезапно не осознал, что принял решение.

27

Окна в спальне Аллурена не были зашторены. Просто сама она была столь велика, а кровать стояла столь глубоко в тенях, что яркое летнее солнце совершенно не мешало.

Открыв глаза, я сразу же увидела рядом моего огненного принца.

Воспоминания о последних событиях внезапно прихлынули, и я подпрыгнула... Вернее, попыталась.

Принц мягко удержал меня, разглядывая с таким видом...

– Как шэсса Ивирана? – пробормотала я. – И... ты?

– Ей уже лучше, – отозвался он, продолжая ласкать меня взглядом. – А я... Лада. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

– А Сердце Мира? – вырвалось у меня.

Слова, которые я безумно хотела и не ожидала услышать... Собственное сердце скакнуло в груди, отдалось тёплой волной в животе.

Аллурен коснулся пальцем моих губ:

– Я буду искать способ наполнить Сердце Мира. Возможно, придётся нелегко, я не знаю, как примут наш союз, могут вмешаться Старейшие Маги... Я знаю только одно: хочу быть с тобой. Всегда. Ты готова разделить со мной этот путь, Лада?

– Это предложение? – улыбнулась я.

– Обязательно сделаю тебе предложение, – на диво серьёзно отозвался он. – Но сначала будет честно разорвать помолвку с ледяной. Ты готова пройти через это со мной, Ладелин?

С удовольствием обвив его шею руками, прижавшись к сильной груди со следами ран, я тихо прошептала:

– Да...

Может, мы действительно что-нибудь найдём вместе? А пока не найдём, ну, слетает разок наполнить Сердце с ледяной. Они же не сексом там прямо на Сердце занимаются? Надеюсь.

Я просто не могла упустить этот шанс. Отказаться от этого мужчины, которого так безумно долго ждала и так безумно сильно желала.

Он прижал меня к себе, коснулся губами губ – сначала осторожно, вопросительно. После горячо, заводясь.

Но вдруг резко отстранился, развернулся.

Буквально через миг в спальню вошла Сапра.

– Простите, ваше высочество, – сделала кикимора извиняющийся поклон. – Но шэсса Камания Ал-Турра уже не первый раз за сегодняшний день спрашивает о вас и требует провести её к вам. Или позвать вас к ней. И...

– Спасибо, Сапра, я разберусь, – отозвался Аллурен, с сожалением отпуская меня.

Служанка вышла, дракон проводил её взглядом, снова повернулся ко мне. Коснулся пальцами щеки:

– Прямо сейчас всё и сделаю, – произнёс. – Жди меня, я скоро.

– А если она откажется?

– Никто не заставит меня жениться против воли, – передёрнул плечами Аллурен.

Поднялся, зашёл в гардеробную одеться, и больше уже не появлялся – видимо, вышел из другого выхода.

Мне очень хотелось пойти с ним, узнать, что он скажет ледяной... но я понимала: это только между ними. Женщине и так непросто пережить такое, а ещё и при сопернице...

Расправив плечи, чтобы занять время я искупалась в бассейне и переоделась в одно из красивых свежих платьев, красное, под цвет Аллурена. Сегодня мне хотелось поддержать его.

Среди вещей на глаза попалась сумочка. Я взяла её, достала почти разряженную мобилку – аж один процент! Прежде чем погаснуть, она показала мне пропущенный от босса, вызвав странное, немного ностальгическое чувство.

Прежний мир был так далеко, казался почти нереальным, и всё же я там выросла. Там осталась частичка моей души, некогда любимые вещи. Может, Аллурен согласится свозить меня туда? Забрать хотя бы то, что осталось от мамы... той, Земной мамы.

Я не была уверена, что мне самой удастся переместиться в далёкий, лишённый магии мир. И что это не будет опасно для малыша.

А Нивиллин... Я вспомнила о королеве с теплотой и толикой беспокойства. Фениксы ведь не оставят это так? Непременно придут, а может, и уже прорываются сквозь Аллуренову защиту.

Нет, надо занять себя, а то изведусь. Поискать, где там остались бухгалтерские книги градоправителя, что ли, да спросить у Эстра, с чем вернулись его посланцы...

Мои тягостные раздумья прервала Сапра с подносом.

Пока ела, я расспрашивала её о последних новостях. Даже предложила угощаться, но служанка тактично отказалась.

Рассказала, что прорыв пока закрыт, но возле скважин всё ещё дежурят драконы и Кряж по-прежнему дымится. Что Старейшие прислали вызов в Ассмаг, только пока некому принять его. То принц при смерти, то королева.

Что защитой замка заняты самые сильные огненные Райландии, и ещё множество всяких нюансов, часть из которых была мне совершенно незнакома.

– А Рита как? – спросила я, когда основные новости закончились.

– Я не видела вашу подругу, – едва нахмурилась Сапра. – Уже, наверное, дня три. С тех пор, как вы...

– Проведи меня к ней! – вскочила я, ощущая тревогу.

– Но шэсс Аллурен не хотел, чтобы вы покидали его покоев...

– Он тогда ещё не знал, кто я, – уж Сапра точно видела слишком много, скрывать что-то от неё казалось бессмысленным. – А теперь у меня есть магия и... родственники.

И признаться, я буду даже рада, если они предъявят счёт к истинным виновникам моей пропажи двадцать лет назад!

Вслух, конечно, этого не говорила. Сапра немного поколебалась, но, видимо, тоже сочла, что звать Ритку сюда без разрешения принца не так прилично, как провести меня к ней.

– Шэсс Дэльгар говорил, за ней будут наблюдать? – вспомнила я.

Сапра прикрыла глаза, после отозвалась:

– Она не выходила из покоев. К ней тоже никто не приходил.

– Идём! – я решительно направилась к выходу.

Мы пересекли холл и миновали дверь моих старых покоев, немного прошли по галерее, пока Сапра не остановилась у ещё одной двери. Поменьше, но такой же вычурной и красивой, как и все остальные во дворце.

Я стукнула раз, другой, постучала сильнее. И, не получив ответа, взволнованно толкнула створки.

Они не поддались, я бросила взгляд на Сапру:

– Можешь открыть?

На зелёном лице служанки промелькнуло сомнение.

– Если вы приказываете, дэсса...

– Приказываю, – поспешно подтвердила я, уже не на шутку волнуясь.

Кикимора приложила руку к замку, и её ладонь загорелась ярким зеленоватым светом.

– У меня есть доступ ко всем помещениям замка, – сочла необходимым пояснить она. – Принц Дэльгар дал...

– И к камерам? – вырвалось у меня.

– К камерам нет, – улыбнулась кикимора, отворяя дверь. – Пожалуйста, дэсса.

Я пересекла пустую прихожую и почти ворвалась в спальню. Кикимора шла чуть позади, но когда я застыла у выхода, она успела сориентироваться и не натолкнулась на меня.

– Людка? – Ритка копалась в огромном чемодане, стоящем на полу, но при виде меня спешно прикрыла крышку и поднялась. – Ты... выломала дверь?

– Всего лишь попросила открыть. Я волновалась за тебя, – улыбнулась я. Глянула на зелёную: – Спасибо, Сапра, ты можешь нас оставить. Если Аллурен спросит, скажи ему, что я здесь, пожалуйста.

– Да, дэсса, – поклонилась служанка и бесшумно исчезла за дверью.

– Вообще-то входить в чужой дом без приглашения – дурной тон, – проворчала подруга.

– Ты же ко мне входила, – напомнила я. – Не думала, что мы успели стать чужими. Тебя давно не видели...

– Кто не видел? Те, кому нет до меня дела? – задрала подбородок Ритка. – Потому что моя подруга оказалась слишком занята собой? Или те, кто постоянно следит за мной, стоит только выглянуть, не дают и шагу ступить? Что ты наплела обо мне Аллурену?

Наверное, я должна была что-то ответить, но несоответствие, всё это время царапавшее мои мысли, вдруг выпрыгнуло наружу и сфокусировалось на чемодане.

Большом, чёрном, на колёсиках. Его Ритка купила в прошлом году перед поездкой с очередным кавалером на море, я выбирать помогала.

В голове почему-то пронеслись воспоминания о несчастной сумочке, единственной, которую я захватила – потому что она была со мной. Но целый чемодан?!

– Ты что, готовилась к переезду в этот мир? Заранее? Знала, вещи собирала... – это не укладывалось в голове.

– Я же тебе говорила, что меня пригласили, – пожала плечами Ритка.

– И ничего мне не сказала?

– А с чего это я должна перед тобой отчитываться, а, Птицына?

– Я тебе всё рассказывала. И про Аллурена я тебе рассказала! А ты? Это... всё-таки ты забрала кольцо? С самого начала, когда я приходила в себя, когда оно укатилось по полу?

Не знаю, откуда вдруг взялись эти мысли, я ведь всегда доверяла Ритке – но тут слова Старейших о предательстве, и ещё шэссы Ивираны, как-то наслоились на чёртов чемодан...

Глаза Ритки странно, непривычно заблестели. Она огляделась, будто пытаясь найти кого-то взглядом, и вдруг с неприязнью посмотрела на меня:

– А то, что ты феникс? Тоже рассказала?

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась я.

Вообще-то, я собиралась. Мне так хотелось поделиться с кем-нибудь!

– Не ожидала? Привыкла быть всегда впереди?

– Ритка... да что с тобой?

– Со мной? Абсолютно ничего, я наконец-то счастлива! Хоть один мужчина обратил внимание на меня, меня! Не на тебя!

– Ты о чём? – непонимающе пробормотала я. – Давай присядем и спокойно поговорим. Я ведь никогда не лезла в твои отношения с парнями... даже с теми, которые подходили знакомиться ко мне.

– Вот именно! – Ритка садиться явно не собиралась. Наоборот, вдруг начала кружить вокруг меня, заставляя оборачиваться за ней. – Почему всегда к тебе, всё внимание на тебя, высокая блондинка, ах, ох! А я будто пустое место, вечно в твоей тени. А всё банально: ты феникс, они чувствовали твою силу и потому вешались на тебя, как мухи на липучку! Это вовсе не потому, что я какая-то ущербная, а потому, что ты – лгунья и обманщица!

– Рита... я надеюсь, мужчина, о котором ты говоришь, – не ледяной?

– А что? – с вызовом дёрнула плечами подруга. – Ты и его хочешь в свою коллекцию?

– У меня никогда не было коллекции, в отличие от некоторых! А ледяной... ему просто нужен феникс. Чтобы наполнить Сердце Мира.

– Надо же, тебя настолько задевает, что хоть один мужчина не бросился на тебя, что ты готова поливать его ложью?

– Рита... – осторожно произнесла я. – Ты же знаешь о драконьей харизме? Может... он околдовал тебя?

– Тофлер Ал-Турра защитил меня своей силой от драконьей харизмы! – с вызовом бросила она, смерив меня презрительным взглядом. Сделала несколько шагов обратно к чемодану.

Не слышала о таком... если бы всё было так просто, все драконы, наверное, защищали бы своих итальи? Но лучше посоветуюсь сначала с Аллуреном.

– Поговорим, когда ты немного успокоишься, – я попыталась развернуться к двери.

– Ну нет! – воскликнула Ритка. –  Ты сама ко мне явилась, так покончим с этим раз и навсегда!

Одновременно она выхватила что-то из чемодана и швырнула в меня.

На мгновение всё вокруг полыхнуло льдом, он ударил в лицо, проник в лёгкие, не давая вздохнуть. Сковал все движения, вокруг запястий что-то защёлкнулось, сводя руки вместе.

– Ты сгоришь на алтаре Сердца Мира, – продолжала злобно выталкивать слова Ритка, и у меня будто пелена с глаз падала. Я ведь действительно считала её подругой, не без недостатков – но не желающей же мне смерти?! – А я наконец-то избавлюсь от твоего постоянного превосходства!

Откуда-то от стены отделилась светлая тень, набирая материальности – и я узнала принца Ал-Турра. Хотела закричать, позвать Аллурена, но тело сковал лёд, отдаваясь сотнями игл в животе.

28

Камания стояла на террасе в отведённых ей покоях. В тонком голубом платье – лучи солнца просвечивали изящную фигурку, серебрились в волосах.

Аллурен улыбнулся. Она была хороша, и всё же он испытывал только облегчение после принятого решения.

Им предстоял сложный разговор, но он упрямо сжал зубы.

«Я мужчина. Я отвечаю за свои решения».

– Рада видеть вас в добром здравии, дорогой жених, – произнесла она, повернувшись вполоборота. – Слышала, вашей матушке тоже уже лучше.

«Не вашими стараниями!» – хотелось бросить ему. Но мужчине не пристало попрекать женщину таким.

Вот благодарить... любимую... он никогда не устанет.

– Спасибо, – скупо отозвался он. – Вы так настойчиво желали меня видеть исключительно из заботы о моём здоровье? – уголок губ едва насмешливо скользнул вверх.

– Не только, – повернулась она к нему, на этот раз полностью. – Я рада, что вы нашли для меня время. Мне нужно показать вам кое-что.

– Что? – взгляд принца сделался пристальным.

– Здесь недалеко, – повела она рукой за ограждение.

– Камания... не сейчас. Я только пришёл в себя, и у меня скопилось бессчётное множество вопросов, которые необходимо решить.

В мыслях принца промелькнул Эстр с какими-то книгами... Он рассказывал что-то про Ладу и градоправителя, но Аллурен тогда не был способен проанализировать и принять решение, и помощник пообещал вернуться к этому позже.

А ещё Сбор, а ещё Старейшие Маги, не говоря уже о прорывах, которые тоже необходимо контролировать.

Но самое главное – разговор. То, для чего он сюда пришёл. И как бы ни было сложно, он должен решить всё раз и навсегда. Он пообещал Ладелин.

– Камания, – шэсс Дэльгар приблизился, взял её руки в свои. – Мне нужно поговорить с вами, и я очень рассчитываю, что вы меня выслушаете.

– Разумеется, мой принц, – улыбнулась она.

– Я долго размышлял обо всём... Камания, наш брак обречён. Нам не удалось зачать ребёнка, и...

– Разумеется, не удалось, так как он оказался в животе вашей итальи!

– И в этом мне видится знак, шэсса.

– Знак? – презрительно фыркнула драконесса. – Вот уж не ожидала от принца Райландии подобной чуши.

– Хорошо, пусть не знак. Но я пересмотрел взгляд на наш союз. Моя итальи беременна, и...

– И она не сможет родить дракона!

– И у меня есть шанс помочь ей родить наследника. И я планирую это сделать. И я считаю, что в свете последних обстоятельств нам нужно расторгнуть наш союз. Готов предоставить вам откуп... Единственное, о чём прошу – пока помочь мне с наполнением Сердца Мира.

– Вы же знаете, что если у вас появится иная жена, Сердце не свяжет нашу силу. Оно и сейчас уже плохо принимает её, потому что слишком долго мы остаёмся не женатыми. Ритуал помолвки давно ослабел.

– Знаю, к сожалению, – сжал кулаки Аллурен. – Я буду искать способ...

– Ваша человечка такого способа вам не даст!

– И всё же, это мои заботы. Я могу просить вас только отнестись с пониманием и не таить обиды.

– Я понимаю, Аллурен. Давно к этому шло, надеюсь, вы не пожалеете о своём решении. Я даже не стану требовать разорительные отступные, – она едва уловимо улыбнулась.

Принц с трудом сдержал удивление и радость. Ему казалось, разговор будет более длинным, более тяжёлым, он собирался отвечать на претензии и обвинения... Но нет, невеста повела себя благородно, и он был безмерно этому рад.

– Спасибо, дорогая Камания! – улыбнувшись, сжал её ладони. – Я никогда этого не забуду, и если вам понадобится помощь...

– Собственно, мне нужна помощь уже сейчас, – с лёгкой печалью улыбнулась ледяная. – Пожалуйста, окажите мне последнюю услугу. Слетайте со мной сегодня.

– Куда, шэсса?

Ему не хотелось. Не хотелось никуда лететь, не хотелось оставлять Ладу надолго! Единственное желание, которое осталось в сердце, – это вернуться к ней, сжать её в объятиях, вдохнуть аромат и... наконец-то

 осуществить сумасшедшие мечты, которые так долго терзали его сны.

И всё же он должен отдать все долги, решить любые вопросы, которые стоят на пути его счастья.

– Мне нужно предупредить охрану, – добавил.

Сердце нехорошо кольнуло когтями предчувствия, но он не мог просто взять и отмахнуться от женщины, которая приняла его предложение, а теперь остаётся одна. Перед всей Райландией.

– Это займёт не более получаса, Аллурен, – мягко улыбнулась она. – Вы сразу же всё поймёте.

– Хорошо, – кивнул принц.

Машинально нащупал на груди камень, тут же вспомнил, что стало с предыдущим... У него имелся запасной артефакт, и сейчас он счёл за лучшее постоянно носить его при себе. А тот, расколотый проклятием феникса, спрятал в один из потайных сейфов, чтобы потом отдать кому-нибудь из учёных мужей на изучение.

Камания улыбнулась, скинув платье – оно тончайшими волнами скатилось к ногам.

Именно так они летали к Сердцу Мира – потому что там не нужны были одежды. Зачастую они вообще не превращались возле него в людей: человеческой энергии недостаточно, чтобы напитать Сердце.

Но сейчас?

– Зачем? – чуть нахмурившись, спросил Аллурен.

– Просто полетели, – улыбнулась Камания, оборачиваясь. Оглянулась, лукаво сверкнула серебристыми глазами и оттолкнулась от террасы, взмывая ввысь.

Дракон из неё был такой же: небольшой, серебристо-голубой, очень изящный на вид. По голове и спине вместо шипов и чешуи проходила полоса, больше похожая на волосы. Они мягко разлетались во время полёта.

А ещё у женщин-драконов не было рогов.

Когда-то принцу Огненного кряжа нравилось смотреть на неё. Приятно было осознавать, что со временем они сольются в страстных объятиях.

Но не теперь.

На несколько мгновений приспустив щиты, он передал мысленно Сапре и Эстру:

«Скоро вернусь, я с Каманией».

После чего коснулся камня, тоже уходя в оборот – но на всякий случай с одеждой.

***

И он действительно понял. Когда спустя треть или половину часа сердце сжало ощущением надвигающейся беды, а перед глазами вспыхнул образ светящейся птицы. Его Лады.

«Камания!» – закричал мысленно принц, одновременно взревев.

Из пасти вырвался огонь, но бывшая невеста, вместо того чтобы остановиться, лишь ускорила лёт.

На миг засомневавшись, оглянувшись в ту сторону, где остался уже невидимый на горизонте Кряж, он прибавил скорость, настигая пусть более лёгкую, зато и менее сильную драконессу.

Ярость затопила сознание, вырвалась в новом рыке, и ещё одном.

Выходит, она специально отвлекала его? Он чувствовал: с Ладой что-то случилось. Не сомневался, что в этом замешан Тофлер Ал-Турра. Хотел ринуться назад – но для начала всё же нагнал Каманию. Обхватил лапами со спины, уворачиваясь от ударов голубоватых крыльев, и потянул её вниз.

Она вырывалась, испуганно крикнула – тонким для дракона голоском. Но он не отпускал, продолжал штопором падать.

Она билась, трепыхалась в мощных лапах, но всё равно неумолимо приближалась к земле, осознавая, что первый удар возьмёт на себя и гигантская туша огненного её просто раздавит.

Из его пасти вырывался яростный огонь, и Камания приняла единственно возможное решение: превратилась в человека, становясь меньше – настолько, чтобы можно было спрятаться за лапами огненного дракона.

Именно это принцу и было нужно. Не глядя на обнажённую хрупкую фигурку в лапах, он резко взмыл, едва не чиркнув земли, и моментально накинул на неё несколько огненных петель. Чтобы не могла обернуться обратно.

После приземлился, вспахав когтями луг, вырывая с корнями траву. Тут же стал человеком, мимоходом радуясь, что не придётся гонять голышом.

– Где она? – рыкнул, ухватив бывшую невесту за плечи.

Та довольно улыбнулась – в лице не осталось и следа мягкости и покладистости.

– Где бы она ни была, ты её больше не увидишь.

– Это не поможет тебе возобновить помолвку, – сжал кулаки Аллурен.

Осознавать, что Лада пострадает из-за него, было невыносимее всего.

Камания вдруг рассмеялась, обескуражив:

– Я никогда не собиралась становиться твоей женой, и уж тем более не собираюсь возобновлять помолвку!

Огненные путы начали замерзать, леденеть, но он подбавил ещё немного огня:

– Зачем же тогда приняла моё предложение?

Камания лишь презрительно хмыкнула.

– Это ты? – запоздалая догадка вызвала прилив ярости и отвращения. – Ты пыталась выкрасть Кокон в самый первый раз? Зачем? Не хотела, чтобы у меня появился наследник? Избавиться от Дэльгаров – таков был ваш с ледяным план?

Девушка промолчала, гордо подняв голову.

Выходит, Лада спасла его не единожды. И от предательского заговора, и от потери наследника... И от смерти.

Его Лада. Он ни за что её не оставит, даже если придётся отказаться от короны!

Камания сопротивлялась. Замораживала путы, чтобы раскрошить их.

«Аллурен!» – прорвался в мысли крик его женщины.

И он поспешил накинуть ещё огня, понимая, что надолго Каманию не задержит. Призвал нескольких драконов к себе на помощь.

Странный приказ – изловить ледяную шэссу. И всё же он был уверен в своих воинах. Они исполнят.

А ему нужно спешить.

29

Ледяная тень приобрела материальности – и мне вспомнилось, как Аллурен буквально выдернул шэсса Ал-Турра за магическое тело к нам в комнату.

Принц кивнул Ритке, а дальше – я не успела сообразить, что произошло.

Внутри начал расти ледяной холод, опутывал всё моё существо, и больше всего я боялась за малыша. Но даже двинуться не могла!

Спеленав меня магией, ледяной бросился к террасе. Наверное, охрана что-то почувствовала, не могла не заметить!

Но Ал-Турра уже ухнул за край.

Ухватив когтями, он нёс меня куда-то. Внизу промелькнула Арра, сверху гнали воздух белобрысые крылья. А из-за рогатой головы то и дело появлялось Риткино лицо.

Она сидела верхом на драконе – правда, я на заметила момента, когда она там оказалась.

Хотела крикнуть ей, в надежде, что подруга одумается! Но язык и мысли вязли во льду, замерзали, кололись кристаллами, не превращаясь в слова.

Глаза закрылись, и какое-то время я лишь безвольно болталась в когтях.

Страха не было, ведь я же...

Встрепенувшись, я снова открыла глаза. Я феникс! Во мне есть внутренний огонь!

И весь свой огонь я пустила на борьбу со льдом. Ну и на оборот... лёд вымораживал меня, не давая согреться, разгореться!

Только обратиться не получалось. Не удивительно: мне всего лишь раз удалось расправить крылья! И то при помощи королевы Нивиллин.

Но я боролась с вымораживающим льдом, разгоняла его в своих мыслях, в своей крови. Пыталась позвать Аллурена – и заодно фениксов. Где они, когда так нужна их помощь?

Уж не застали ли его где-нибудь врасплох?!

Удавалось с попеременным успехом: иногда казалось, что вот-вот уже получится, как в тело проникала новая порция льда. Будто стылый холод пробирался из самих драконьих лап, в которых дракон меня сжимал.

Мы летели, наверное, не меньше часа, над землями, городами и даже бескрайним бирюзовым морем.

У меня всё болело от неудобной позы, даже голова начала кружиться. Время от времени я, наверное, отключалась. Потом приходила в себя и снова начинала призывать огонь. Бороться с шэссом.

Прямо посреди океана показался остров. Странный горный массив, который Ал-Турра облетел вокруг.

С одной стороны белоснежный покров из льда, с другой – огненная лава.

Но самое главное – сила, которая исходила от этого места! Я ощутила мощную магию, сразу же поняла, что здесь находится Сердце Мира. Ещё до того, как шэсс пошёл на снижение в расщелине, которая пролегла между льдом и пламенем.

Расщелина расширялась, мы опускались всё ниже, ниже...

Не то чтобы я ожидала увидеть натуральное сердце, но посмотреть, какое же оно, что скрывается под этим названием, было интересно. Ещё бы при других обстоятельствах...

Посреди расщелины оказался круглый... не то зал, не то пещера – сверху стены почти смыкались, оставляя узкую щель неба. И здесь прямо по центру кружилась смешанная сила, странная, желтоватая, не похожая ни на пламя, ни на лёд.

Она постоянно менялась, сплеталась, завораживала – даже сейчас, когда я болталась в драконьих когтях и усиленно призывала собственный огонь.

Лёд слабел, таял, казалось, мне удалось хоть немного его победить...

Дракон опустил меня на холодный камень пола, но я не смогла устоять и упала: ноги не слушались после неудобного перелёта. Рядом появилась Ритка – сам дракон обратился, после того, как ссадил её.

– Отлично, ты хорошо разогрелась, – произнёс уже принц, окидывая меня довольным взглядом.

Эх, жаль, я понятия не имела, как наслать проклятие феникса! Уж я бы не пожалела, от души приложила бы белобрысого поганца!

– Давай, не останавливайся, – он резко поднял меня и поставил на ноги.

Сжав зубы, я заставила себя стоять. По ногам бежали иголочки после онемения, но я расправила плечи. Не упаду больше! Не дождётся!

Он как-то специально стимулировал огонь? Чтобы заставить меня сгореть?

Я ещё не успела узнать, как и почему сгорают фениксы, только помнила, что для ребёнка это опасно. Схватилась за живот, отчаянно желая защитить моего малыша...

В этот миг раздался грохот, яростный рык – и откуда-то сверху полыхнуло пламенем. А после в узком просвете появился красивый красный зверь. Разъярённый, извергающий огонь, бешено сверкающий глазами.

Вздрогнув, Ал-Турра развернулся. Бросил на него взгляд – и мне показалось, про себя неприлично ругнулся.

Значит, драгоценная невеста должна была его отвлекать? Но Ал услышал меня, примчался ко мне!

И готов был сцепиться с ледяным.

Не просто готов – без лишних задержек или попыток объясниться он атаковал. Тофлер ещё оборачивался во вторую ипостась, когда острые когти полоснули по спине, вырывая фонтан кровавых брызг.

Ритка вскрикнула, бросив на меня свирепый взгляд.

В следующий миг два дракона сцепились, поднимаясь всё выше, на безумной скорости, крутясь, начали носиться по расщелине, раздирая друг друга когтями, словно два диких кота.

Хвосты бились друг о друга, схлёстывались рога. Высекались огненные и ледяные искры.

Аллурен был один – то ли не позвал охрану, то ли вырвался далеко вперёд.

Хотя нет... Внезапно я заметила других драконов сверху, в узком просвете неба. Они кружили, не вмешиваясь, не приближаясь к Сердцу – видимо, чтя какие-то свои традиции.

Я с замиранием следила за битвой, наконец-то освобождаясь от остатков льда. А с другой стороны туда же смотрела бывшая подруга. Которая вот так, в одночасье, вдруг оказалась мне врагом.

Сердце щемило от предательства.

Живот нехорошо тянуло, я схватилась за него, успокаивая малыша всеми силами, как могла.

Воздух вдруг задрожал, завибрировал – прямо как тогда, в спальне Аллурена! Я даже не поняла, радоваться или тревожиться – а из портала появились мои новоявленные братья во главе с королём Ладеваром. Надо же, сейчас с ними пришла даже Нивиллин! А ещё – почему-то тот старик-маг в золотом плаще.

Королева тут же бросилась ко мне, обняла, поддержала, пока мужчины оборачивались и взмывали ввысь, а старик прятался за один из горных выступов.

– Аллурен меня защищает! – закричала я, боясь, что они снова не разберутся в ситуации.

– Не волнуйся, детка, – прижала к себе мою голову Нивиллин. – Пойдём домой...

– Нет! Нет, я...

Договорить я не успела: на миг замерла от ужаса, обнаружив, что фениксы изготовились... Совершенно так же, как тогда в спальне Аллурена.

– Нет! – закричала, когда нечто чёрное вырвалось и ударило в драконов.

Даже зная, что делать, всё равно не успела бы. Но я не знала, и сейчас лишь вцепилась в руку Нивиллин, хватая ртом воздух, которого вдруг резко стало не доставать.

Смотрела наверх, с ужасом ожидая, в кого же попали...

И выдохнула с облегчением.

Кувыркаясь, ледяное тело свалилось на каменный пол и затихло.

– Тофлер! – страшно закричала Ритка, бросаясь к нему. – Тофлер! Любимый! Что вы с ним сделали, уроды?!

Она на миг обернулась, показав совершенно обезумевшие глаза, и мне сделалось страшно.

В этот миг рядом приземлился Аллурен, на лету превращаясь в человека – и на пол ступили уже людские ноги.

Рядом с ним приземлялись фениксы. Вырвавшись из объятий Нивиллин, я бросилась к нему, утонула на родной, так тяжело вздымавшейся груди, хотя вроде бы никто не пытался его снова проклясть.

Ритка продолжала кричать и причитать.

– Это... драконья харизма? – прошептала я, не узнавая подругу. Не помню, чтобы она так убивалась за мужчинами, скорее, легко меняла их, выискивая побогаче да поинтересней.

Аллурен кивнул:

– Похоже, Ал-Турра прикрывал её своей магией... а теперь защита слетела. Магия, которую мы ощущали в ней – на самом деле не её.

– Ей можно как-то помочь?

– Средства справиться с драконьей харизмой для человека нет, – печально развёл руками принц. – Как он ни пытался её защитить, долго это продолжаться не могло.

Белая туша оплывала, меняла очертания. Упав возле него на колени, Ритка исступлённо рыдала, заламывая руки. Я бы никогда не пожелала ей такого, но и простить того, что сделала она, не могла.

– Что с ним будет? – шепнула.

Чёртов Халтура, всё-таки запудрил Ритке мозги своей поганой силой!

– Он поплатится за то, что совершил фениксам, – жёстко отозвался король Р`Абеллий.

– Я оставил ледяную принцессу в ярости и приказал своим драконам задержать её, – пробормотал Ал. – Ледяной принц – здесь, – он повёл рукой, – и вряд ли найдётся феникс, готовый исцелить его. И я совершенно не представляю, что теперь делать с Сердцем Мира.

30

– Ледяной хотел, чтобы сгорела я... – пробормотала я, не отрывая взгляда от Сердца.

Неприятное ощущение сжимало душу. Конечно, я желала выжить, освободиться... Но не ценой же целой цивилизации! Что станет с этим миром?

Я не могла просто отвернуться, мол, сами пусть разбираются. Мне отчаянно хотелось хоть что-то предложить. И если бы не ребёнок, то без вопросов попыталась бы сгореть!

Но мне ведь нельзя...

– Тебе нельзя гореть, – повторил мои собственные мысли Аллурен, крепко обнимая меня сзади, заворачивая в кокон своих объятий.

Король-отец глянул недовольно, но произнёс вдруг совершенно иное:

– Кроме тебя здесь пять фениксов. Уж что-нибудь решим.

– Я не могу просить вас об этом... – пробормотал Аллурен – не то растерянно, не то настороженно. Будто не до конца поверил, с чего бы такая щедрость.

– Это не ради вас, шэсс, – едва поморщился Ладевар.

– Ладу я не отдам, – Аллурен вышел вперёд, загораживая меня собой.

Упрямо наклонил голову. Грудь тяжело вздымалась, волосы были спутаны после боя, местами запеклись кровью. Одежда изодрана. И всё же он вдруг стал казаться больше, мощнее, сильнее. И готов был защитить меня, сразиться за меня со всеми!

– Как обычно! – воскликнул младший из моих новых братьев, Сандевар. – Вы, драконы, только и можете, что выставлять рога да драться! Истреблять нас, заставляя гореть и наполнять ваше Сердце!

– За вашим огнём охотились ледяные. Огненные никогда...

– Никогда! Разумеется! Огненные никогда не видят того, что творится у них под носом!

– Сын, – тихо оборвал Ладевар, и разгорячённый Сандевар моментально замолчал. Отвернулся, пыхтя, но отцу перечить не стал.

Решительно шагнув вперёд, я вышла из-за Аллурена и попросила, как могла мягко:

– Я ничего не знаю. Объясните, пожалуйста.

– А тебя, Ладелин, необходимо запереть! – в сердцах бросил король, от чего королева вздрогнула.

– Не самый действенный способ вернуть в семью любящую дочь, – отозвалась я твёрдо.

Признаться, ноги подкашивались от переутомления, и поддерживающая рука Аллурена на моей талии оказалась как нельзя кстати.

– Фениксы помогали магам приручить драконов, – вышел вперёд Золотой, о котором все уже успели забыть. – Их огонь наполняет Сердце Мира легко и свободно, но драконий огонь – слишком жаркий и безжалостный. Его необходимо было уравновесить льдом. Фениксы пытались помогать, пока за ними не начали охотиться. Долгое время они не появлялись в нашем мире, и лишь недавно мне... нам удалось установить с ними контакт. Теперь я – их представитель здесь. Именно ко мне они прилетели, когда вы, шэсс Дэльгар, закрыли от них свой дворец.

– Можно было сразу это сказать, – проворчал Аллурен. – А не пытаться нас удержать под глупыми предлогами.

– Нельзя, – серьёзно отозвался маг. – Фениксы не хотели, чтобы драконам стало о них известно.

– Так, погодите, – я взялась за виски. – Выходит, фениксы могут наполнить Сердце Мира? Что для этого нужно?

– Или один сгоревший феникс, – усмехнулся уголком рта старший из моих братьев, Ондевар. – Или много фениксов, силы которых хватит, чтобы никто не сгорел. Сердце своего мира мы наполняем все вместе. Семьями по очереди.

– И драконы не сумели с вами договориться? – у меня в голове не укладывалось.

– Прикинь, – хмыкнул средний братец Миишвар, судя по глазам – самый весёлый из них.

– Бред какой-то... – пробормотала я.

Хотя, по сути, ничего бредового. Люди моей второй родины Земли тоже часто воевали из-за ерунды и никогда не могли достичь согласия.

– И как мы можем договориться? – Аллурен явно не собирался повторять ошибки своих предшественников.

– Вы возвращаете нам дочь. Мы наполняем Сердце на несколько ближайших месяцев. А дальше... видно будет.

Моё собственное сердце оборвалось, ухнуло куда-то, а на его месте образовалась огромная дыра.

Они всё-таки загнали Аллурена в ловушку! Заставили его отказаться от меня! Разумеется, когда на кону судьба мира...

– Нет, – чётко и ясно в полной тишине отозвался принц.

Я обернулась к нему, выискивая ответ, и он прижал меня к себе:

– Я не отпущу Ладу.

– Но Аллурен... – пробормотала я.

– Ты хочешь уйти? – спросил он, прямо глядя мне в глаза.

– Но...

– Лада, просто скажи. Ты хочешь уйти, или хочешь остаться? Я найду способ наполнить Сердце. Ал-Турра не последние ледяные драконы, и пусть силы других хватит ненадолго, это даст мне отсрочку, чтобы разыскать другой выход, – он покосился на лежащего ледяного и добавил: – Пусть даже мне придётся унижаться перед их ёровым королём, чтобы уговорить отпустить хоть кого-то. Он тоже не самоубийца.

– Ох, Аллурен, – я бросилась к нему на шею, прижалась крепко, ощущая, как холод и пустота окончательно отпускают меня. – Я научусь наполнять Сердце, я помогу тебе во всём!

Огненный принц промолчал, лишь провёл ладонью по моим волосам.

После поднял голову, и я насторожилась, обернулась.

Фениксы расходились вокруг золотистого сгустка, и я вдруг поняла, что именно он напоминал мне. Свечение самих фениксов!

– Летите-ка домой, – хмыкнул Ладевар. – Мы тут закончим.

– Только защиту снимите! – усмехнулся Миишвар. – В гости залетим.

Так это была проверка? Ох... я бы высказалась, если бы не ощутила себя безудержно счастливой!

Аллурен непонимающе нахмурился, королева шагнула к нам – и в этот миг расщелину сверху перекрыла ещё одна тень.

Огненный принц поднял голову, и зубы его сжались, в лице проступила сталь.

Прямо перед нами спланировал огромный светло-серый дракон. Обернулся, едва коснувшись пола, немолодым мужчиной с серыми, пепельно-седыми волосами.

– Король Земен Ал-Турра, – шепнул Аллурен, снова прикрывая меня собой.

Папаня Тофлера , Халтура-старший пожаловал?

Глянул брезгливо на затихшую возле тела сына Ритку. После – гневно – на Аллурена.

Но не успел ничего сказать, как Золотой маг вышел вперёд:

– Шэсс Ал-Турра, ваш сын пытался убить феникса.

– Клевета, – сморщил породистый нос король.

– И всё же Ассмаг вынужден сделать вам предупреждение и отстранить от власти до окончания разбирательства.

– С каких это пор Ассмаг снюхался с огненными и ведёт игру против Ледяной горы?

– Не забывайтесь, дэсс Ал-Турра!

– У вас есть доказательства?

– Я – ваше доказательство, – отозвалась я. – Два десятилетия назад вы пытались меня убить. А теперь, обнаружив, сообщили сыну, кто я. Не так ли?

– Эта человечка несёт полный бред, – брезгливо поморщился Земен.

– Спросим королеву Ивирану? – поддержал меня Аллурен.

– Это заговор! – громыхнул Ал-Турра.

– Очень на то похоже, – согласился Золотой. – Поэтому властью, данной мне, я лишаю вас статуса короля и...

Ледяной сделал выпад, но тут же оказался в многослойной клетке из огненных плетений – похожую я видела, когда летела на спине Аллурена. Только эта была золотая и толстая. Наверное, все фениксы одновременно выпустили каждый по слою.

Ледяной дёрнулся, коснулся прутьев, но тут же одёрнул руки.

– Я требую немедленно выпустить меня! Вы поплатитесь! Изменники! – начал сыпать туманными угрозами экс-король.

– Что я говорил, – подмигнул мне средний братец.

– Летите, Ладелин, – прошептала королева, приближаясь. – Мы сами тут справимся, а тебе нужен отдых.

Аллурен с готовностью подхватил меня на руки – хотя я боялась, что он начнёт доказывать, мол, это его бой и его ответственность.

Но я стала для него важнее... и не могла не оценить этого.

– А Ритка, – пробормотала, бросив взгляд на подругу.

Она так и сидела на каменном полу, не сводя взгляда с Тофлера, раскачивалась из стороны в сторону. А по её щекам катились слёзы.

– Ты ей ничем не поможешь.

– Но...

– Она под действием драконьей харизмы. Если ты оторвёшь её от дракона насильно, она умрёт.

– Но оставшись с ним... она ведь тоже умрёт?

– Сожалею, Лада.

Ал и правда сожалел, и я обернулась к королеве.

– Может, у фениксов есть решение вопроса?

– Я посмотрю, что можно сделать, – отозвалась Нивиллин.

Ледяной продолжал бушевать в клетке из золотого огня. Фениксы снова разошлись вокруг Сердца.

Воздух вдруг задрожал и отворился, пропуская одного из Старейших Магов. Другого...

Но Аллурен уже оттолкнулся ногами, в полёте превращаясь в дракона, и я как и тогда, когда мы удирали из Ассмага, оказалась на его спине, оплетённая магическими огненными нитями.

Его одежда снова сгорела и осыпалась клочьями и пеплом.

Над островом кружили драконы. Несколько из Аллуреновой свиты, ещё несколько – похоже, прилетевшие вместе с ледяным королём.

Но в королевские разборки пока не вмешивались.

Двое огненных оторвались от своих собратьев и пристроились охранять нас.

Я оглянулась назад, но остров уже стремительно удалялся, и что там происходит, больше не могла рассмотреть.

Да и сил не осталось, я буквально отключилась, наконец-то ощущая себя в таком родном и уютном тепле.

31

Проснулась, когда принц осторожно перехватил меня, превратившись в человека.

Мы снова были в его замке, в его покоях. Он прижимал меня к горячему обнажённому телу. Местами запеклась кровь, местами наливались синяки, затягивались остатки новых ран поверх старых.

Но мне было так хорошо на его сильных руках! Слишком хорошо.

И он тоже не собирался выпускать меня из объятий.

Как и в тот раз, направился прямиком по лестнице вниз и в бассейн. Но с бортика прыгать не стал.

Поставил меня возле самой воды. Взялся за тесёмки красного платья, что я надела, казалось, целую вечность назад. Осторожно спустил его с плеч, которые тут же покрыл поцелуями.

А когда оно пеной осело к ногам, скользнул пальцами по поддерживающему корсету.

– Бельё твоего мира мне нравилось больше, – шепнул, расстёгивая многочисленные крючочки.

Я глянула в его глаза и утонула в них. Намерения огненного не вызывали сомнений, но я поняла, что не в силах больше сдерживаться и сдерживать его.

Не хочу и не вижу смысла! Даже слова, что он, наверное, безумно устал, так и не добрались до моего языка...

Желая его просто невыносимо, я ухватилась за сильные плечи, позволяя раздевать и ласкать себя, неминуемо вспоминая наше безумие под водопадом.

Но сейчас всё было ещё острее и сильнее, потому что происходило в реальности, а не во сне. И я ожидала слияния наших физических тел не меньше, чем тогда магических.

Его движения были мягкими и настойчивыми. Нетерпеливыми и в то же время томительно медленными. Будто он хотел прочувствовать каждую секунду и давал прочувствовать мне.

По телу побежали мурашки, когда его пальцы осторожно коснулись трусиков.

Не выдержав, я ухватилась за мощные драконьи плечи. Казалось, никогда не устану любоваться его совершенным телом!

Принц снова подхватил меня на руки, коснувшись губами живота. И осторожно занёс в бассейн.

Тёплая вода омыла нас, он опустил меня на дно там, где помельче. Волосы сплелись – красный и золотой, словно языки фантастического пламени, усиливая и дополняя друг друга.

– Лада, – прошептал, рассматривая меня мерцающими глазами.

Нежно коснулся щеки пальцами. Потом губами – сначала осторожно, будто я бесконечно хрупкая. Но вдруг словно прорвалась плотина, и его поцелуи сделались требовательными, горячими, жадными.

– Ты моя, Лада... – проговорил, крепко прижимая меня к себе.

Перевернулся, сев на дно. Опёрся спиной о гладкий бортик и притянул меня поближе. Не выпуская из горячих объятий, принялся ласкать мою грудь, оставлять горячие касания губ на шее и плечах.

И я совершенно забыла, что моё физическое тело всё ещё девственно. Помнила только нашу первую и единственную горячую ночь в волшебном гроте, сумасшедшие ласки и бесконечное желание продлить наслаждение.

Аллурен тяжело дышал, не сводя с меня взгляда. Придержал за бёдра, усаживая на себя, помогая занять удобную позу. Я так сильно его хотела, в животе раскручивались такие огненные спирали, что ему даже говорить ничего не пришлось.

Только руки нежно, уверенно ласкали моё тело, находя самые чувствительные точки.

Чувствуя его порывы, сливаясь в едином желании, я прижалась к нему. Он повёл бёдрами, помогая, мягко проводя меня через мой первый раз. Снова.

Я с удовольствием отдавалась его направляющим движениям. Приподнималась и опускалась, ощущая ответные порывы. Подхватывала ритм, сжимая сильные плечи, наслаждаясь касаниями.

Боли не было, остался лишь огонь, наша сплетённая магия и долгожданные фейерверки удовольствия.

В животе что-то горячо и бурно зашевелилось. Но не успела я испугаться и схватиться за него, как Аллурен ещё сильнее прижал меня к себе.

– Всё хорошо, – пробормотал. – Теперь всё правильно. Как надо.

И я поверила, прильнула к нему, слыша сумасшедшее биение сердца. Кожей к коже, щекой к щеке, с удовольствием отвечая на страстные поцелуи. Наконец-то ощущая его полностью и безраздельно своим.

– Ладелин, – шепнул принц, перебирая мои мокрые пряди, прижимая меня к себе. – Ты же выйдешь за меня замуж?

– У тебя остались сомнения? – усмехнулась я, коснувшись губами сильной груди.

– Нет, – отозвался Аллурен.

***

Мы ещё нежились в воде, уставшие и счастливые, разомлевшие и почти задремавшие, когда Аллурен вдруг встрепенулся:

– Фениксы вернулись.

Несмотря на усталость, сон как рукой сняло.

– Сапра доложила? – приподняла я бровь.

Аллурен кивнул, заметил выражение моего лица и засмеялся, коснувшись пальцами моей щеки:

– Да, я отдаю ей приказы мысленно, не более. Она превосходная служанка и в другом амплуа мне не интересна.

– Ох, они правда уже тут? – я подхватилась, бросилась к изящному шкафчику с полотенцами.

Усмехнувшись, Аллурен догнал меня, прижал к себе моё мокрое тело.

Изнутри, из живота, уже почти привычно ответила тёплая волна.

– А если... будет не дракон? – пробормотала я. Я ведь по-прежнему не представляла, что получается из таких союзов.

– Главное, наш, – поцеловал мои мокрые волосы мой принц.

Вытер меня полотенцем. Повёл рукой, как при первой встрече у водопада, высушивая волосы. После принялся за себя.

Едва завернул своё полотенце вокруг бёдер, как появилась Сапра с очередным красивым нарядом для меня. На этот раз нежно-золотистое, почти белое платье с россыпью драгоценных камней по лифу.

Что-то не припомню такого в своём шкафу! Я покосилась на Аллурена: похоже, кому-то нравится наряжать меня и видеть красивой!

Но промолчала.

Пока кикимора помогала мне одеться и подобрать туфли, Аллурен успел нарядиться в красивый официальный костюм всё тех же огненных оттенков.

Сапра сделала укладку мне, потом соорудила причёску принцу – особенным образом подняла волосы вверх, чтобы закрепить в них знак в виде языка пламени, символ огненных драконов.

Впервые видела я столь официальное убранство на шэссе Дэльгаре. Похоже, он хотел произвести впечатление на мою неожиданную родню. Но по-моему, он его давно уже произвёл. Иначе нас не отпустили бы.

Пока Сапра ловкими движениями подбирала волосы принца, я вспомнила про бухгалтерские книги, которые так и не успела до конца изучить. Даже прошлась по комнатам, чтобы отыскать – они лежали там, где я их оставила, помчавшись к Аллурену.

– Что? – принц нашёл меня, тут же стиснул в объятиях и несколько раз поцеловал.

– Решила изучить отчёты градоправителя Арры.

– Эстр докладывал, – кивнул Аллурен. – У него изъяли ещё какую-то книгу...

– Всё-таки нашли!

– Теперь это не имеет значения. Когда Сердце Мира наполнено, нищеты нет.

– То есть ты спустишь ему это с рук? – обернулась я к принцу и заглянула в глаза.

– Разумеется, не спущу. Я разрешил Эстру его задержать, и обязательно разберусь во всём. Просто хочу, чтобы ты не волновалась... за голодных детей.

– Но получается, если снова что-то случится и мы не сможем наполнить Сердце – дети опять начнут голодать? Как самые незащищённые.

– Я позабочусь... – начал Аллурен, но я перебила его:

– Не сомневаюсь, что ты позаботишься. Но надо заняться экономикой. Для подстраховки. Не дело это, до такой степени зависеть от наполненности Сердца.

– Если Сердце пусто, ничто не поможет, – отозвался принц. После улыбнулся: – Но мы попробуем. Всё обязательно попробуем. Идём?

Вопреки своим словам, он прижался губами к моим губам, унося в очередной сумасшедший поцелуй.

По телу пробежала дрожь, напоминая, что теперь мы с ним связаны целиком и полностью. И магическими телами, и физическими.

Фениксы дожидались нас в том же саду, куда в самый первый день привёл меня Ал, чтобы представить как свою итальи. Но сегодня я уходить раньше времени не собиралась. Да и ледяная невеста больше на горизонте не маячила.

Братья, отец и мать – они так и прилетели, только Золотого мага с собой не захватили. Он, наверное, остался со своими собратьями из Ассмага.

Фениксы казались уставшими, измотанными, но довольными.

– А Рита? – пробормотала я, приближаясь к королеве Нивиллин.

Та обняла меня, крепко прижав к сердцу.

– К сожалению, мы не смогли помочь ей, детка. От действия драконьей харизмы не исцелит даже феникс. Если бы это были просто чары приворота или контроля, то мы смогли бы их снять. Но харизма – это расплата драконов за тройную людскую наи, которая сплетается в их душах.

– А мои дети? – тут же воспользовалась я случаем. – Ведь союзы фениксов с драконами наверняка бывали, хоть когда-нибудь?

– Бывали, конечно. Наша наи достаточно сильна и не требует вмешательства ещё одного человека. Но и сила феникса тоже сильна. В такой паре обычно дети рождаются по двое. Непременно ребёнок дракон и ребёнок феникс. Правда, я ни разу не слышала, чтобы пара беременела через магические тела... поэтому не могу точно сказать.

Сама того не желая, я смутилась. Уже не только через магические, уже всё вполне... кхм... естественным путём.

Нивиллин глянула на меня, на Аллурена, но сказать ничего не успела – к нам вышла шэсса Ивирана. Всё ещё слабая и бледная, она ни за что не пропустила бы такой ужин.

Мне пришлось всех друг другу представлять, потом Аллурен пригласил нас за стол.

– Что стало с шэссом Ал-Турра младшим? – поинтересовался, усаживая меня рядом с собой.

Моим родителям уступили второй почётный торец, а шэсса Ивирана села слева от своего сына.

– То, чего и заслужили ледяные, – сжал зубы Ладевар. – Жаль, проклятье подействовало слишком быстро. Но для его отца мы заготовили более длительное и изощрённое. Никто не может безнаказанно украсть ребёнка феникса.

– Ассмаг отстранил ледяных драконов от власти. Их задачей теперь будет наблюдать за Ледяной горой, пока не докажут, что им снова можно доверять, – добавила Нивиллин.

– Едва ли их устроит такая участь. Драконы накопили много силы, – отозвался Аллурен, потерев подбородок. – Наверняка захотят вернуть власть силой.

– Но вся их сила не поможет спрятаться от проклятья феникса, – широко улыбнулся Миишвар.

– И Каманию я всё же пока придержу в темнице. В конце концов, она покушалась на мой Кокон, а какое преступление может быть серьёзнее? Заодно будет аргумент в спорах с ледяным...

– А как же внутренний зверь? – бросила я взгляд на шэссу Ивирану. Помнится, именно это она считала основным препятствием нашему союзу.

– Я справлюсь с драконом, – мрачно отозвался Аллурен.

– С ним не нужно справляться, – усмехнулась шэсса Ивирана. – Твой дракон любит Ладу не меньше, чем ты, я чувствую это. Драконы обычно признают только драконов, но твой... Уверена, тут больше не о чем волноваться.

Я счастливо обернулась к принцу и обнаружила радостную улыбку на его лице. Даже фениксы отразили её.

Постепенно напряжение прошло. Мы разговорились. Фениксы расспрашивали о нашей первой встрече и моём втором мире. Я – об их собственном, Аллурен – о прошлом своего.

Засиделись далеко за полночь, болтая обо всём, незаметно разговор перебросился на свадьбу. Я боялась, что Ладевар начнёт отговаривать или убеждать подождать... Впрочем, похоже, «обесчещенная» дочь казалась ему большим злом, чем дочь замужняя.

– Вы же приедете и к нам, чтобы провести свадьбу и по нашим традициям? – проговорила Нивиллин с такими глазами, что отказать ей было решительно невозможно.

– Обязательно, мама... – слово как-то само собой вырвалось, но королева вдруг всхлипнула и бросилась из-за стола обнимать меня.

– Мне и самой очень хочется попутешествовать по миру фениксов, – прошептала я, прижимаясь к ней, и действительно начиная ощущать, что эта женщина мне самая родная и близкая. – Как только наведём порядок в своём.

ЭПИЛОГ

– Дети, прекратите!

Я на всякий случай выпустила крылья: прекрасные галереи и террасы замка Аллурена оказались истинным издевательством для мамы мелких дракона и феникса. Ещё не научившись толком летать, оба норовили ускакать за перила, просочиться между ними, а то и добраться дотуда, где ограждений нет вообще.

Постоянно приходилось отлавливать эту сладкую парочку.

Разумеется, я ожидала мальчишку-дракона и милую нежную дочку-феникса. Особенно под конец, когда мой живот начинал ходить ходуном и сиять всеми цветами радуги.

Сила феникса сдерживала драконий оборот на последних месяцах, но роды всё равно случились стремительными и ранними. Детишкам не сиделось.

И разумеется, вышло всё не так, как ожидалось.

В итоге мы с огненным, на радость обеим бабушкам, обзавелись двумя ураганами. Жёлтой девчонкой-драконом с совершенно неугомонным характером и крутым нравом, и её не менее горячим братом-фениксом. Красноволосым, чуть ли не впервые в истории этого народа.

На мои вопросы, кого Ал хотел бы сделать наследником трона, муж мягко выкручивался – мол, там будет видно, пусть сначала характеры оформятся.

Но по мне, характеры вполне оформились: оба оказались достойными потомками своих огненных родителей.

Мне всего лишь предстояло собрать их к бабушке в другой мир, а я уже с трудом представляла, что будет, когда начнётся обучение.

В мире фениксов мы побывали только на свадьбе, как они и просили. Мало было оглушить всю Райландию целой чередой невероятных перемен, так ещё и у фениксов шороху навели.

Но по крайней мере, родственники признали моё право распоряжаться собственной жизнью и больше не пытались запереть в своём доме.

Братья даже обучали наполнять Сердце Мира.

И, что удивительно, голодных действительно не стало! Я совершенно не понимала, как это работает. И ничем, кроме магии, объяснить не могла. Откуда-то появлялись деньги, продукты, работа. Богатые семьи вдруг решали взять к себе на воспитание ребёнка с улицы или поделиться доходом с нищенкой, за подол которой хватался карапуз.

Но от идеи создать более рациональную экономическую базу я не отказывалась, даже появлялась с мужем на их драконьем Сборе, чтобы протолкнуть свои идеи и наметить курс. По крайней мере, пока два огненных смерча не стали занимать моё время без остатка.

Но сейчас они уже подросли, а родня всё настойчивее звала в гости. И мы с мужем решили, что пока в нашем мире затишье – самое время слетать.

Ледяные если и не смирились со своей участью, то восставать не пытались. Аллурен отпустил Каманию в обмен на договор с целой кучей пунктов, скреплённый между огненными и ледяными магически. Да и страх перед проклятием фениксов был ещё слишком силён.

Сердце Мира только-только наполнили – мы с Аллуреном пробовали делать это вместе, хотя получалось далеко не всегда, поэтому на подстраховке обычно стоял кто-то из моего приобретённого семейства.

А больше проблем вроде ждать было и неоткуда. С наполнением Сердца дым в Огненном кряже тоже постепенно исчез, прорывы прекратились. Так что у нас не было причин отказываться от гостеприимства моих родных.

В конце концов, смотаться на Землю за любимыми мною вещами мы с Аллуреном успели, и родственники не забывали об этом напоминать. Мол, теперь очередь погостить у нас.

Весело закричав, Аллурен растопырил руки и помчался на малышей. С радостным визгом они бросились врассыпную, переходя во вторые ипостаси. Но он всё равно успел стиснуть их в руках, вместе с ними оборачиваясь.

Улыбаясь, я несколько мгновений смотрела, как в воздухе развлекаются мои самые любимые люди... точнее, два дракона и феникс.

А после, не выдержав, расправила крылья и присоединилась к ним.

Конец