Завоеванная драконом бесплатное чтение

Пенкина Анастасия
Завоеванная драконом

-1-

Сломалась зараза, не иначе! Больше месяца ни одного письма, ни одного приглашения в эту чертову шкатулку не приходило.

Не могли взять и забыть о долине порталов. Я об этом сто раз говорила управляющему замка. Просила послать за специалистом… Но так и не дождалась выполнения приказа.

—  Вы бы поспали, госпожа, —  старая служанка появляется в кабинете бесшумно, и я вздрагиваю.

Замечаю любопытный прищуренный взгляд Беаты на почтовую шкатулку, которую я только что пыталась починить, и быстро ее закрываю.

Женщине я доверяю. Она служит в замке сколько я себя помню. Но о том, что у меня есть магия, даже ей не следует знать. В королевстве Дариния у женщин нет магии, если только ты не ведьма. А это мне точно чести не сделает. Ведь все знаю, что их сила опасна и несет только беды. Поэтому магию приходится тщательно скрывать.

Надеюсь, Беата ничего не заподозрила.

—  Сколько раз я просила Мелроя послать за артефактником? — жалуюсь женщине. — И каждый раз одни отговорки.

Я бы и сама справилась с ремонтом шкатулки, наверняка. Но лишний раз лучше не рисковать. Есть специально обученные для этого маги, пусть и чинят.

— Оставьте это наутро, — предлагает Беата, кутаясь в серую шаль. — Не мотаться же за ним ночью.

— Хорошо. Подождем до завтра, — легко соглашаюсь, потягиваясь и разминая спину.

Надо обязательно починить шкатулку. Не хотелось бы пропустить важные новости, например, весточку о поисках отца.

Мысли путаются, когда я натыкаюсь на резко изменившийся взгляд Беаты. Она смотрит на высокое окно за моей спиной. Обычно из него открывается прекрасный вид, вся долина видна как на ладони.

Служанка в ужасе тычет пальцем в окно, не в силах произнести ни слова. Только беззвучно приоткрывает рот.

Что же там такое?

Резко разворачиваюсь к окну. Уходит несколько секунд, чтобы осознать причину ужаса, лишившего Беату дара речи.

В ночном небе пронеслись огромные черные тени. Но только увидев вспышку огня, я осознаю в чем дело.

Таких гостей я точно не жду.

— Беата, пусть все слуги соберутся в главном зале, — отдаю я четкий приказ. — А мне нужен Ярлон.

Женщина переводит на меня взгляд и быстро берет себя в руки, справляясь с паникой.

— Поднять тревогу?

— Нет! — чуть ли не выкрикиваю я. — Нужно поднять белый флаг и открыть ворота!

Никто в здравом уме не станет сопротивляться драконам. Да они уже добрую часть континента включили в свои земли. Дариния осталась чуть ли не последней свободной страной. Наше маленькое королевство похоже на черную точку на карте драконьих земель. Но, увы, о нас так просто не забыли.

Ни для кого не секрет, что наш король давно ведет переговоры с повелителем драконов о добровольной сдаче Даринии. Разве что простой люд, как Беата, могли и не слышать об этом.  Но я не думала, что это случится так скоро.

Бросаю беглый взгляд на злополучную шкатулку.

Похоже, пропустила я кое-что поважнее приглашения на светский прием. И даже важнее новостей об отце.

Думать о том, как так вышло, некогда. За окнами, словно завывание ветра, слышно, как машут крыльями огромные ящеры и раздается характерный свист выпущенных стрел.

Идиоты, атаковали без моего приказа!

Стрелы драконам не навредят. А вот разозлить захватчиков вполне могут.

Бегу вниз, вслед за Беатой. Кабинет находится в самой высокой башне. И добраться до ворот быстро не получается.

В замке поднимается паника, стремительно перерастающая в настоящий хаос. Слуги носятся по коридорам не понимая, что делать. У Беаты с трудом получается их организовать и мне приходится задержаться, чтобы помочь.

Мне казалось, что все не так уж плохо.  Пока я не оказалась на крыльце. Площадь перед замком большая. Тут как раз парочка, а то и больше, драконов смогут приземлиться. Один из них как раз уже мостится, подлетая ближе. И лучники решили, что он отличная цель.

— Не стрелять! — гневно кричу на них. Один уже успел прицелиться и почти пустил стрелу, но я вовремя ударяю его по рукам, не позволяя этого сделать.

Боги! Не хватало, чтобы драконы решили, будто мы оказываем сопротивление.

Войны оборачиваются и, увидев меня, подчиняются, как один выстраиваются по стойке смирно.

Но я появилась слишком поздно.

Драконы успели разозлиться. Один схватил стражника с арбалетом, стрелы его намного мощнее, чем у лука, возможно, такой можно даже… Поцарапать дракона.

Воин крепко держится за арбалет, вереща при этом пуще поросенка, которого вот-вот зарежут. А дракон пытается вырвать из его рук оружие когтистыми лапами. Но тот упорно его не отпускает.

Дракон уже поднял свою ношу на пару метров над землей.

Недолго думая хватаю лук и стрелу у ближайшего лучника и целюсь.

Сердце стучит, подпрыгивая до самого горла, но я максимально сосредоточена. Я не самый хороший охотник, но шепчу стреле соответствующее слово, и она попадает прямо в ладонь горе-арбалетчика. В этой суматохе никто не заметил, как я немного воспользовалась магией.

Арбалетчик отпускает свое драгоценное оружие, крича еще громче. И с глухим ударом падает на землю.

Этого я и добивалась. Дракон мог поднять его намного выше. Настолько, что потом костей не соберешь. Раненая ладонь и ушибленный зад небольшая плата за жизнь.

— Леди Марианна, —  глава стражи, господин Ярлон, возмущен, но старается этого не показывать. —  Что вы делаете? Управляющий Мелрой сказал нам…

Спасаю ваши шкуры, хотелось мне ответить, но я лишь недобро взглянула на немолодого воина, который возглавлял охрану замка.

— И где сейчас наш «дорогой» управляющий? — процедила я, костеря мысленно упомянутого мужчину самыми бранными словами. Вечно он ставит мне палки в колеса, пытаясь перетянуть власть в замке на себя. Пользуясь отсутствием лорда Брэма!

Наши с управляющим Мелроем взгляды как на ведение дел в замке, так и на политику, сильно отличались. Но, как совершеннолетняя дочь лорда Брэма, я имела законные права управлять замком и землями.

— Приказа атаковать я не давала, —  говорю твердо, хотя от волнения уже все внутри дрожит. —  Сложить оружие и собрать всех воинов у главных ворот. Мы сдаемся драконам.

В глазах мужчин тот же испуг, что у Беаты. Сложить оружие перед драконами, которых они так боятся… Я их отчасти понимаю. Но им придется смириться с новыми порядками.

Как и мне.

И с тем, что я здесь больше не хозяйка.

— Боги, а это что такое?!

Снова несусь что есть силы к воротам. В замке полно разного оружия. И крепкие арбалеты не самое страшное из них. На одной из сторожевых башен разместился молодой стражник. И вот-вот начнет отстреливаться огромной штукой, название которой мне даже неведомо. Так глубоко военное искусство я не изучала.

И эта штука уже серьезная проблема. Надо срочного его остановить.

Вот только огромные крылатые ящеры, летающие над замком, решили меня опередить.

Подобрав юбки, я бегу через площадь к узкой деревянной лестнице, чтобы подняться на башню у ворот. Не успеваю и половину пути преодолеть, как воздух вокруг меня вдруг взметается, вокруг меня поднимается облако пыли. На мне смыкаются огромные драконьи лапы, на мгновение выбивая воздух из легких и заключая меня кольцо из лап. Я едва могу дышать.

Сердце уходит в пятки, когда дракон резко поднимается выше.

Я едва успела его разглядеть в свете факелов.  Чешуя темно-зеленого цвета, костяные рога на огромной голове, да и сам он здоровый, мощный.

Кричу как трусливая девка, когда ящер пикирует вниз, демонстрируя мне красоты замка с высоты птичьего полета. И тут же давлюсь криком, когда на нас летит еще одна зверюга. Еще огромнее, а цвет чешую стальной, словно дракон не живое существо, а выплавлен из металла. Его пасть угрожающе раскрывается, и я уже радуюсь, что в лапах другого дракона, за ними он хоть меня не сожрет.

Но радость моя недолгая.

Крепкая хватка разжимается, и я лечу вниз. Падение стремительное, но дракон оказывается еще быстрее, в последний момент он ныряет под меня, и я падаю на кожистое крыло. Меня подбрасывает, и я скатываюсь на брусчатку главной площади перед входом в замок.

Но едва я успеваю встать на колени, как меня хватают за талию и резко поднимают.

— Вы что себе позволяете? — возмущаюсь, даже не успев обернуться и рассмотреть наглеца. Кем бы он ни был, у него нет прав так хватать леди.

— Хотел спросить у вас то же самое. Бегаете тут под носом у драконов и машете своей рыжей гривой. Что вы здесь делаете? Девушкам не место среди воинов. Специально сбиваете с толку, соблазняете?

Оборачиваюсь к собеседнику, который, похоже, и не собирается меня отпускать. Молодой дракон принял человеческий облик и теперь выглядит как обычный рослый и крепкий мужчина. Светло-русые волосы взлохмачены, породистое лицо с правильными чертами красивое. Говорят, все драконы очень хороши собой от природы.

Но бесит меня не привлекательный вид, а его нахальная улыбочка и ладони на моей талии, сжимающие ее все крепче.

— Айрон, отпусти девушку, — раздается рядом. От стального голоса я вздрагиваю, как и молодой дракон. И он тут же отскакивает от меня на несколько шагов. И даже прячет за спиной руки, которым только что меня беззастенчиво лапал. — Мы с тобой потом поговорим еще об этом, — предупреждает подошедший дракон и даже мне становится не по себе от скрытой угрозы в его голосе. — А сейчас займись воротами и нашими людьми.

Второй дракон старше. Но несмотря на русые волосы с холодным пепельным отливом, которые издали можно принять за седину, лицо его молодое и такое же привлекательное, как и у русого нахала. Но взгляд серых глаз заставляет меня поежиться. Этот мужчина еще выше и шире в плечах. От него исходит опасность. Но я заставляю себя не тушеваться и спрятать страх поглубже.

— Извольте объясниться, леди, — требует стальной дракон. — Что все это значит?

Я теряюсь на мгновение, не зная с чего начать. Отвлекает от моих объяснений дракон, которого, кажется, зовут Айрон, он кланяется и произносит, прежде чем уйти:

— Слушаюсь, мой повелитель.

Молодой нахальный дракон быстро ретируется.

А я остаюсь наедине с тем, кто оказывается повелителем драконов.

Ну надо же! Сам Вейрон Завоеватель. Смотрит на меня хищным пристальным взглядом, изучает, словно пытаясь пробраться прямо в душу.

Не зря он показался мне намного опаснее, чем другой.  Мне бы пасть ему в ноги и просить за своих людей. Но что-то незримое внутри меня не позволяет унижаться. Наверное, глупая гордость.

Но засунуть ее куда подальше не выходит.

Внимательный взгляд я встречаю с прямой спиной. Правда, руки пришлось сцепить сзади, чтобы не выдать как они дрожат от волнения.

— Повелитель Вейрон, — голос хриплый, словно не мне принадлежит. Приседаю в реверансе и чуть склоняю голову. — Добро пожаловать в долину порталов. Позвольте представиться, я дочь лорда Брэма, леди Марианна. Простите за столь негостеприимную встречу… Но мы вас не ждали.

Сердце готово проломить ребра, спеша вырваться на свободу. Это же надо… Так с повелителем драконов разговаривать.

С такими влиятельными существами мне не приходилось вот так с глазу на глаз оставаться и уж тем более беседовать. Даже когда я единственный раз бывала в столице и меня представляли королю и королеве Даринии, я с ними и словом не обмолвилась, только официальными приветствиями оменялись.

А тут целый повелитель драконов. Да ему весь континент принадлежит…

Неожиданная встреча и знакомство. И не сказать, что приятное. Его не должно было случиться вовсе.

— Не хотелось повторяться за своим племянником, но… Хочу задать вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете, леди Марианна?

Чувствую себя донельзя глупо. Впору хлопать ресницами как безмозглая девица. Пока до меня доходит абсурдность всей ситуации, повелитель смиренно ждет, продолжая меня разглядывать. Словно оценивая трофей, который достался ему вместе с замком.

И я, запоздало, но понимаю, что именно так и есть.

— Вы должны были получить приказ вашего сюзерена, явиться ко двору, для дальнейшего определения вашей судьбы. Но раз вы здесь…

— Простите, повелитель Вейрон, но я не получала писем последние два месяца, — рискую, но перебиваю дракона.

— Вот как?

Несмотря на вопрос, на его лице нет и капли удивления. Словно ему все равно, что я только что сказала.

— Мне даже не было известно, что империя драконов подошла к границе Даринии, тем более результат переговоров. Если бы нам сообщили, ни меня, ни моих людей тут не было…

— Но вы здесь, леди Марианна. И позвольте узнать, почему меня встречаете вы, а не лорд Брэм.

Сглотнула подступивший комок слез. Мне давно не приходилось ни с кем обсуждать исчезновение отца. Время подобных вопросов уже прошло, но не для дракона.

— Мой отец отправился на поиски нового портала в Южной части гор. И все еще не вернулся.

— И как давно вы управляете замком ввиду его отсутствия?

— Уже полтора года.

Не знаю, чем вызвано молчание дракона, едва ли сочувствием. Взглядом я рассматриваю собственные сапоги. Боюсь, стоит поднять глаза и расплачусь. Надо быть полной дурой, чтобы верить, будто он все еще жив. Но я верю.

— Позвольте оповестить людей, к утру мы освободим замок, — выпаливаю на одном дыхании.

Прекрасно понимаю какая это наглость. Мне известно, что все и вся, находящееся на завоеванной территории, принадлежит завоевателю. Но я не могу молчать.

В других королевствах повелитель Вейрон вел очень гуманную политику. Если жители добровольно покидали свои земли, он сохранял им свободу, и даже часть имущества. Женщинам разрешалось выйти замуж, мужчинам найти место по умениям и знаниям, в новой для них Империи драконов. За некоторыми даже титулы сохранялись, если от этого была польза драконам.

Но все, кто оказывал сопротивление, жестоко наказывались, а выжившие становились рабами. Без прав даже на собственное имя. Но мы же не сопротивлялись, верно?

-2-

Внутри все задрожало от неприятного предчувствия. Повелитель драконов не спешил давать ответ на мою наглую просьбу.

 Надеюсь, он не обдумывает, с какого бока меня лучше съесть за подобную дерзость. Вон как взгляд блуждает по волосам, плечам и строгому платью с закрытой горловиной, по линии груди и талии.

 К лицу приливает кровь, но я не успеваю сгореть в нахлынувшей волне стыда.

 — Хорошо, леди Марианна, я сделаю для вас исключение. Можете предупредить людей, пусть возьмут личные вещи и готовят обоз до столицы, даю время до утра.

 Оказывается, я все время, пока ждала ответа, не дышала. Стоило осознать услышанное, как я глубоко вздохнула. От радости хотелось расцеловать дракона, в покрытые щетиной щеки, но, разумеется, я устояла на месте. Хотя, судя по тому как дракон хмыкнул, мой, задушенный в зародыше порыв, он заметил.

 — Торопитесь, до рассвета не так много часов.

 Мне не нужно было повторять дважды.

 Спать этой ночью не приходится. Собрать обоз за несколько часов дело нелегкое. К тому же управляющий Мелрой так и не появился. Похоже, сбежал, когда все началось. Именно сейчас я бы не отказалась от его помощи. Но мне приходится организовывать людей самой.

 Присутствие драконов дело не облегчает. Под их пристальными взглядами подданные моего отца хватают все самое необходимое, боясь взять что-то слишком ценное. Но драконы то ли закрывают на это глаза, то ли позолоченную посуду да подсвечники за ценность не считают. Мне даже удалось вынести часть запасов из кладовой. До порталов почти день пути на лошади, а обоз будет добираться намного дольше.

 — Господин Ярлон, вы отвечаете за людей, — обращаюсь к главе стражи. — Проследите за всем до последней повозки и моей каретой. Там Беата.

 — Конечно, миледи. А вы, простите, куда? — удивляется стражник, когда я разворачиваюсь и иду в сторону замка и конюшен.

 — Я поеду верхом. И мне еще нужно забрать кое-что из своих покоев. Не беспокойтесь обо мне, ваша задача доставить людей в Колдерон и переправить порталом в столицу.

 Мужчина молча кивает и уходит исполнять приказ. Беспокойство Ярлона мне понятно. Из-за гор вокруг пока темно. Но на востоке уже алеет небо. До рассвета осталось очень мало. Замок нам следует покинуть прямо сейчас.

 Отдаю приказ подготовить мою лошадь. А сама возвращаюсь в замок. Пока я следила за тем как люди суетятся, собирая свои пожитки, приказать, чтобы кто-то позаботился о моих, попросту забыла.

 По замку уже бродят драконы, заносят свои вещи в огромных сундуках, осматривают и изучают новую собственность. Мне тоже достаются их взгляды, отчего я только ускоряю шаг.

 По обрывкам фраз понимаю, повелитель драконов решил осесть тут, а не в солице.

 Не удивительно. Долина порталов не уникальна, но на Западном континенте единственная в своем роде. Почти со всех сторон она окружена непроходимыми горами, только через порталы горного народа можно быстро пройти сквозь них к столице и северной части континента, не тратя время на то, чтобы обойти горы. Хотя, наверное, когда есть крылья, горы не проблема.

 Угораздило же влипнуть в такую ситуацию. Будь отец здесь, наверняка такого бы не случилось. Он бы озаботился починкой почтовой шкатулки раньше или еще как-то узнал о наступлении драконов. Не поставил бы под удар своих людей.

 Повезло, что повелитель драконов сделал мне поблажку.

 Добравшись до спальни, захлопываю за собой дверь. Глаза ошалело бегают по комнате. Даже не знаю, что схватить первым.

 Лучше вовсе ничего не брать. Только самое ценное и необходимое. Запасной комплект одежды и кое-что из драгоценностей, доставшихся в наследство от мамы. Только то, что я смогу уместить на Агате, моей лошади.

 Сложив все в небольшую дорожную сумку, ухожу.

 Рассвет только начался. Возле конюшни уже ждет оседланная Агата. Погладив лошадь, креплю сумку и проверяю седло.

 Вокруг уже вовсю хозяйничают солдаты драконьей армии. А среди них далеко не все драконы. Даже наоборот. Больше попадаются чистокровные люди и представители других рас. Так сразу и не определишь кто есть. Тот брюнет с желтыми глазами походил на оборотня. А у громилы, размером с гору, серой кожей и выпирающими нижними клыками, явно в роду не один орк пробегал.

 В Даринии, кроме людей и магов, встречаются только представители горного народа — гномы. Я с трудом усмиряю любопытство, пора уходить.

 Мельком оглядываюсь на замок. Я не успеваю до конца осознать, что больше не окажусь под защитой родных стен. Дом, где я выросла — отныне пристанище чужаков.

 Уже почти взобралась на лошадь, как голос позади меня заставляет вздрогнуть.

 — А куда это вы собрались, леди Марианна?

 Даже Агата дернулась, видимо, почуяв мой испуг.

 Оборачиваюсь, на меня смотрит молодой дракон, Айрон.

 Дракон ухмыляется, глядя на меня. А я в растерянности, мягко говоря.

 — Простите, но у меня нет времени на светские беседы, я должна покинуть замок к утру.

 От волнения сердце в груди предательски стучит. Дышать тяжело. Плохое предчувствие стало нестерпимо острым. Не обращая внимание на него и дракона, снова пытаюсь залезть на Агату.

 — Вас ждет повелитель.

 Нога соскальзывает мимо стремя и Агата, недовольно махнув гривой, дергается в сторону.

 Приходится снова повернуться к собеседнику.

 Может, он не всерьез, разыгрывает меня?

 Но на лице дракона больше нет ни тени веселья. Он серьезен и собран.

 — Мне велено вас проводить.

 Несколько мучительно долгих секунд изучаю дракона, пока солнце поднимается все выше.

 Не похоже, что дракон так шутит. Поэтому послушно иду за ним, пусть ведет, раз уж ему “велено”.

 Ноги едва слушаются, как бы не свалиться позорно в обморок. Что могло повелителю Вейрону от меня понадобиться?

 Я ведь все сделала, как договорились.

 Ответ на этот вопрос я узнаю очень скоро. Повелитель разместился в самых больших покоях. Покоях моего отца. Там давно не осталось следов его пребывания, но мне все равно тяжело туда заходить. Однако предаваться тоске мне не позволяют обстоятельства.

 — Простите, я… Это все…

 Этот Айрон, будь он неладен. Хочу сдать молодого дракона, так подставившего меня, но язык не слушается.

 Ладонями прикрываю глаза.

 В тот момент, когда я вошла, повелитель Вейрон поднялся из ванны, которую поставили посреди спальни.

 Разумеется, мужчина совершенно голый.

 К своему стыду, нескольких секунд мне хватило, чтобы рассмотреть великого, страшного и безжалостного дракона-завоевателя. Сколько ни жмурься, а развидеть это зрелище не удастся.

 И к слову, вовсе он не страшный. Высокий и сильный. Светлая с золотисто-жемчужным сиянием кожа не покрыта чешуей, но наверняка мышцы под ней, прочнее камня. Волосы потемнели от воды, крупные капли покрывают тело, стекают по рельефным мышцам вниз. Не смущаясь и не торопясь, с ленивой грацией свойственной всем хищникам, дракон берет полотенце и вытирается.

 На этом моменте я закрыла глаза ладонями. Но вижу картинку вновь и вновь.

 Раньше мне не доводилось рассматривать голых мужчин.

 Совершенно голых…

 Сглотнула невольно. Боги, какой стыд, ведь мне совершенно не стыдно!

 Приоткрываю один глаз и смотрю в щелочку между пальцами.

 Повелитель Вейрон уже надел брюки и накинул рубашку.

 Открываю глаза.

 — Спасибо, Айрон, можешь идти, — произносит он равнодушно.

 Молодой дракон уходит безнаказанным. А повелитель продолжает одеваться. Слуга приносит ему камзол из черной кожи и сапоги.

 И демон побери, тоже уходит.

 Я остаюсь с Повелителем один на один. Да уж, моя репутация тут явно никого не заботит.

 Плохой знак. Очень плохой…

-3-

На деле все оказалось еще хуже, чем я думала.

Я даже слова сказать не успеваю. Лишь воздух набрать, как:

— Не перебивайте на этот раз.

Поправляя несуществующие складки на камзоле, повелитель смотрит на свое отражение в ростовом зеркале. В котором, впрочем, и я имеюсь. Щеки пылают как у смущенной трепетной девицы, в глазах праведный гнев. А дракон… Недаром ящерица хладнокровная. Невозмутим совершенно.

— Я знаю, что вы думаете, но спешу разочаровать. Вышло недоразумение.

В голосе властность и сталь. Пререкаться с таким совсем не хочется.

— Недоразумение? — все что могу вымолвить.

— Мне не нужны люди лорда Брэма в долине, я собираюсь здесь обосноваться на какое-то время и для моих людей нужно место, поэтому и позволил вашим людям уйти.

— Я сделала все как вы сказали, все ушли к утру… Я тоже почти покинула территорию… У нас же был уговор...

— О нем и речь, — перебивает. — Вы не так меня поняли, леди Марианна. Уговор касался ваших людей. Но не вас.

Дракон переводит взгляд на мое отражение. И мне чудится, будто в нем мелькает усмешка.

Насмехается надо мной? Прекрасно!

Но именно это приводит меня в чувство. Надо разобраться во всем этом… Недоразумении.

— Но не меня? И позвольте узнать почему? Зачем я вам?

В повисшей на мгновение тишине раздается удивленный хмык повелителя. Странная реакция на мой вопрос.

С учетом того, сколько претензии я вложила в голос, мне везет, что дракон не злится.

Не дождавшись вразумительного ответа, задаю еще один вопрос.

— Так я ваша пленница?

Прямота всегда была моей отличительной чертой. Увы, не всегда приносит пользу.

Гляделки в зеркале внезапно заканчиваются, повелитель поворачивается и подходит ко мне.

Так близко, что в нос проникает аромат травяного мыла из наших запасов, но почему-то он более терпкий и… Приятный. Мысли путаются, а выдерживать взгляд мужчины становится невыносимо тяжело.

Отвожу глаза в сторону и не кстати натыкаюсь на огромную отцовскую кровать. Я и так помнила, что осталась в комнате с повелителем одна. А теперь в голову закрадываются нехорошие, бесстыдные подозрения.

Я не видела женщин, пришедших с драконами. А все, кто были в замке, ушли…

— Леди Марианна.

Голос дракона совсем рядом, но я слишком погрузилась в свои мысли и не реагирую.

Мне всегда говорили, что я хорошенькая. И лицом, и фигурой. Даже красавицей называли. А рыжая копна волос только добавляла изюминки. Будучи дочерью лорда Брэма, я всегда оставалась недоступной для мужчин. Только Калеб, став моим женихом, позволил себе вольность и однажды поцеловал меня.

А теперь что, я стану наложницей повелителя драконов?

— Леди Марианна?!

Но почему так несправедливо со мной? За что? За то, что не удосужилась вовремя починить почтовую шкатулку?

Впрочем, какая уже разница. Сколько я наедине с повелителем? Уже можно считать, что моя репутация безвозвратно погублена или еще рано?

— Посмотрите на меня!

Неожиданный приказ, который я не успеваю выполнить. Дракон обхватывает мой подбородок пальцами и заставляет поднять голову.

— Мне не нужна наложница, — в его голосе отчетливо слышится презрение и раздражение.

Кажется, кое-что из мыслей я ляпнула вслух.

Ответ дракона заставляет встрепенуться, а глупые мысли, захлестнувшие меня, развеяться. Теперь я сосредоточена. Хотя едва ли можно здраво мыслить, когда холодный стальной взгляд пробирается в самое нутро. Не зря я не хотела на него смотреть. Взгляд дракона затягивает и не отпускает.

Изучает или чего-то ждет?

— Тогда зачем я вам? — произносят мои онемевшие губы. — Отпустите, пожалуйста.

Все это странно. О том, что драконы начали захват Западного континента стало известно еще два года назад. Планомерно, они подчиняли королевство за королевством. Но для Даринии приход драконов все равно стал неожиданным. Или только для нашей долины?

Как бы все прошло, если бы не эта проклятая почтовая шкатулка?

Теперь я этого не узнаю.

— Признаться, я не думал, что мне придется иметь дело с девчонкой.

У меня рот раскрывается от возмущения. Что значит “девчонка”? Мне уже давно стукнуло двадцать три. Еще года два, и я могу считаться старой девой. Но не буду, у меня есть жених, лорд Майлз. Надеюсь, что все еще есть.

Вовремя одергиваю себя, чтобы не наговорить вслух еще какие-нибудь глупости. Нельзя так с повелителем драконов. Да и надо сначала все же выслушать его. И, может, после меня отпустят. Ведь «нет» он так и не сказал.

— Вы знаете насколько трудно управлять империей, занимающей целый континент? И это, не считая Драконьи острова, истинную родину драконов.

Такого вопроса я не ожидала. Он что, пожаловаться мне решил? Это я его завоевывать мир просила? Сомневаюсь, что его кто-то заставил.

— Мне удавалось управлять долиной полтора года, да и раньше я помогала отцу весьма активно. Но едва ли мой опыт поможет оценить масштабы ваших трудностей.

— На каждой завоеванной территории нужно закрепиться, — продолжает дракон. А я радуюсь, что зрительный контакт наконец прерван.  Мужчина проходит к креслу с, которое стоит у камина и садиться, лениво откидываясь на высокую спинку. Видно, что он сомневается в чем-то, но я пока не улавливаю суть разговора. — На разных землях я использую разные способы. Но самый действенный, это союз с бывшими правителями.  Отпуская людей, я всегда оставлял кого-то из знати для помощи моему ставленнику. Но с вашей долиной, на которую у меня столько планов… Все пошло наперекосяк. За неимением лучшего варианта, помогать мне придется вам.

— Простите, но не думаю, что я подхожу для этого…

На самом деле мне хочется спросить о другом. Например, о том, что со мной будет дальше. Еще вчера я была дочерью лорда Брэма и невестой знатного лорда. А сегодня… Завоеванная драконом.

Но язык не поворачивается спрашивать о своей дальнейшей судьбе. А вдруг ответ мне не понравится? Пожалуй, впервые я готова предпочесть неведение.

— Увы, у вас нет выбора, впрочем, как и у меня.

Сожаление в голосе дракона неприятно задевает.

Не подхожу я для этого совсем не потому, что не справлюсь. Тут я в себе как раз не сомневаюсь. Дело в том, что я женщина, леди, и столь тесный контакт с повелителем драконов скажется на моей репутации. Да что уж там, он растопчет ее в пыль как… Как дракон.  Мне не хочется быть записанной в фаворитки повелителя Вейрона. Я все еще надеюсь, что отец и Калеб вернуться из той злосчастной экспедиции. Я стану женой лорда Майлза и…

Как же глупо. Прошло полтора года и ничего. И никого.

А в долину пришли драконы.

— Я постараюсь вам помочь всем, чем смогу, — произношу смиренно. Тщательно прячу эмоции, разрывающие на части.

— Начнем с того, что с родом Брэмов и горным народом Даринии подписан договор о сотрудничестве. Вы могли слышать, что с драконами они не очень дружны.

— И вы хотите, чтобы я поговорила с главой гномьего клана и убедила теперь сотрудничать с вами?

— Не совсем, вы сопроводите меня и будете все время рядом. Покажете сою лояльность. Большего от вас не требуется.

Звучит несложно. И судя по тому, как повелитель выжидающе смотрит на меня, сейчас самое время задать правильные вопросы. И может даже выдвинуть парочку условий. Но язык не поворачивается. То ли страх, то ли инстинкт самосохранения.

Пожалуй, мне не стоит наглеть, и лучше даже поблагодарить дракона.

На этапе становления империи, завоевания проходили не столь гуманно. Не просто так повелителя Вейрона называли безжалостным. Тех, кто был против него, он не щадил. Но со временем таких глупцов не осталось. Ни одна крепость не устоит перед драконами. Ни один город и королевство. Драконье пламя, крылья, поднимающие их к облакам, и чешуя, прочная как металл, делают этих древних существ почти неуязвимыми.

В отличие от стен замков и их хозяев.

Несмотря на светский тон беседы, я прекрасно понимаю, нет у меня выбора. Отказываться нельзя. Но мысли о том, что мне придется очень часто находиться рядом с драконом, и я даже мысленно не хочу произносить в качестве кого для всех остальных, заставляют кровь бежать быстрее, щеки неизбежно краснеют, за ними и уши. Волна негодования и гнева поднимается очень быстро. Больших трудов стоит ее сдерживать.

Моим спасением от глупостей становится молодой дракон, который без стука врывается в покои повелителя драконов прежде, чем я что-то успеваю ляпнуть.

— Ах, простите, — совершенно неискренне говорит он, кланяясь своему вождю.

Я так и стою посреди комнаты, только голову повернула в сторону незваного гостя. Повелитель так и сидит в кресле, в нескольких метрах от меня. Но почему-то у молодого дракона такая похабная улыбка на лице, будто он застал нас голыми в постели.

— Проходи, Айрон, мы уже закончили с леди, — позволяет он, а потом добавляет, глядя на меня. — Ладно, можете идти, ваши покои остаются в вашем распоряжении.

Раскланявшись резко разворачиваюсь, снова чуть не сталкиваюсь с наглым драконом. Но он вовремя отскакивает в сторону.

Вон из комнаты я буквально вылетаю, но до ушей все равно доносятся обрывки диалога драконов перед тем, как дверь за мной закрывается.

— Нашли что-нибудь? — интересуется повелитель.

— Увы, пока следов ведьмы нет.

— Найду — убью, — цедит повелитель. — Достань мне ее, Айрон, как можно скорее.

От услышанного все внутри холодеет.

В наших краях ведьм не водится. Если и осталась парочка представительниц этой проклятой расы, то в глухих диких местах.

Не считая меня…

-4-

В свои покои, находившиеся всего лишь в другом конце коридора, я несусь, будто за мной уже кто-то гонится.

Зачем драконам ведьма?

А может, они ищут именно меня? Каким-то образом прознали о том, что я наполовину ведьма?

Тогда бы со мной разговаривали по-другому.

Отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Но одна слишком настойчива. Если драконы все же узнают, кем была моя мать, жди беды. А значит, нужно бежать.

Хожу из одного угла комнаты в другой, не находя себе места.

Мне хватает ума не поддаться эмоциям и не устраивать побег прямо сейчас. Едва ли мне дадут хоть шаг сделать за пределы крепостных стен.

Побег нужно тщательно спланировать и дождаться подходящего момента.

В дверь внезапно стучат, и я застываю, растерявшись. Кто это может быть?

Ответ прост — кто-то из драконов.

— Войдите, — произношу севшим голосом.

Дверь тут же открывается. На пороге взволнованная Беата.

Старая женщина была моей компаньонкой и другом. Всегда заботилась обо мне. Я люблю ее как родную. Именно поэтому проследила, чтобы она отправилась вместе со всеми. Посадила ее в свою карету.

— Беата, ты что тут делаешь? — не скрываю своего возмущения и удивления.

— Как только поняла, что вас нет, вернулась, миледи. Волновалась за вас сильно, — признается женщина, опустив виноватый взгляд.

— Не стоило…

— Ну как же, вы тут совсем одна остались.

Столько тепла было в словах женщины, я не сдержалась и обняла ее.

— Я же вас вырастила как родную, как теперь бросить одну среди врагов.

Отстранилась и сердито посмотрела на Беату.

— Не говори так о драконах. Другого исхода быть не могло.

Я знала, как она боится драконов. Но говорить такое в замке полном драконьих воинов чревато.

— Мне-то, старухе, не нужно бояться, — ворчит себе под нос, когда я ее отпускаю. Поправляет свой серый балахон, под котором прячется платье прислуги и добавляет, глядя мне в глаза. — А вам стоит.

На мгновение я опешила. Неужели Беата все это время знала мой секрет?

Бред. Не может она знать. Тряхнула головой, глядя на женщину. О планах драконов в поимке ведьмы или ведьм, Беата точно не может знать.

— Драконы, они ведь на одну половину звери, но на другую — мужчины, — произносит служанка сердито. — А вы благородная невинная дева. Остались совсем одни, кто-то же должен сберечь вашу честь.

Ах, так вот оно в чем дело. Беату всего лишь беспокоит моя репутация.

— Спасибо, Беата, чтобы я без тебя делала, —  произношу, улыбаясь.

Конечно, порыв женщины греет душу. Да и легче дышится, когда рядом родной человек. Беспокойство за свою судьбу ненадолго отступает.

Я не стала расстраивать ее. Если я заинтересую кого-то из драконов, вряд ли старая служанка сможет помешать.

— Что это вы делаете? — ворчит она, когда я собираюсь улечься спать прямо на заправленную кровать — Нашли время отдыхать, враги рыщут вокруг.

— А что ты предлагаешь? — отзываюсь лениво.  Все-таки бессонная ночь не прошла бесследно. Как только эта старая женщина держится, то же ведь не спала. У меня даже сил злиться на эту абсурдную ситуацию с захватом замка нет. Не говоря о большем.

— Бежать вам надо, нельзя тут оставаться.

Я только успела сесть, но от слов Беаты подскакиваю на месте. В отличие от нее, я еще неплохо держу язык за зубами и свои мысли. Я конечно, рада, что мыслим мы с ней одинокого, но и у стен есть уши.

Отчитать служанку за то, что ляпает такое, не думая, не успеваю. У меня снова посетители. В дверь раздается короткий стук.

Не дождавшись ответа, в комнату врывается новый знакомый. Дракон по имени Айрон.

Хорошо, что я решила не раздеваться. Хотя расчет у дракона явно был на другое.

— Леди Марианна, — премило улыбается он, оглядываясь по сторонам. — Нужна ваша помощь.

Беата застывает и, кажется, даже дышать боится лишний раз. Я тоже теряюсь от чужой наглости на какое-то время, но нахожу что сказать.

— Я думала у драконов слух острее, чем у обычных людей.

— Так и есть, — улыбается дракон, демонстрируя ослепительную улыбку.

— Тогда почему вы вошли без моего позволения, — указываю дракону на ошибку. — Внезапный приступ глухоты?

Дракон чуть прищуривает глаза и, приглаживая непослушную шевелюру, галантно кланяется.

Будет извиняться, думаю я. Но я явно недооцениваю степень наглости дракона.

— В следующий раз я дождусь особого приглашения, прежде, чем приходить в вашу спальню.

От его тона, от взгляда, которым наградил меня дракон, распрямив спину, я вспыхиваю словно факел.

Да как он смеет…

— Я бы продолжил нашу занимательную беседу, леди, но легион орков скоро начнет есть стены замка, если мы их не накормим.

— При чем здесь я?

— Видите ли, не все ваши люди покинули замок.

Я вскинула бровь и удивленно посмотрела на Беату. Женщина отмерла и закатила глаза.

— Густав, — догадывается она раньше меня. — Он не смог бросить свою кухню.

— Ваш повар не пускает моих людей, — поясняет Айрон. — Между прочим, он серьезно вооружен, а нам не хотелось бы устраивать кровопролитие там, где придется готовить еду.

Стоило представить, как Густав, между прочим, гном наполовину, защищается от проникновения драконов на свою территорию кухонной утварью, как у меня нервно задергался глаз.

Надеюсь, Беата и повар, единственные, кто не покинул замок.

Беату я оставила в комнате. На кухню меня сопроводил дракон. Или я его, все же я замок знаю куда лучше, чем он.

Еще несколько часов назад все же была его полноправной хозяйкой.

Мы проходим через широкий холл и попадаем в коридор, ведущий к кухне, где уже толпятся солдаты.

При виде огромных котлов в руках серых здоровяков ощущаю волну мурашек по коже. Да в таком можно сварить меня целиком! Еще и место останется для картошечки с луком.

Заметив меня за спинами огромных мужчин, Густав опустил здоровый кухонный нож и топорик для разделки мяса.

— Леди Марианна… — удивляется полугном.  — Эти дикари… Я не мог бросить свою Бель на растерзание этих...

— Густав, — остановила тираду возмущенного повара. — Позволь на пару слов тебя.

Бель, любимая печь главного повара, к которой он никого не подпускал. Уверена, остался он вовсе не из-за преданности к моему отцу или мне. Все дело в неземной любви к оснащенной последними разработками артефакторов печи.

Ну, раз уж я невольный парламентер…

— Я не позволю готовить орчье дер… варево в моей печи.

Бросаю взгляд на огромные котлы.

— Дорогой Густав, это невозможно, — успокаиваю мужчину. Широкие седые усы нервно подергиваются, а маленькие голубые глаза пристально следят за захватчиками. — Такие котлы не поместятся в твою печь.

— Нам всего лишь нужно место для готовки, варить будут на улице возле лагеря, — добавляет Айрон.

— Уверена, тебя никто не прогонит с кухни, ведь никто не откажется от твоих фирменных блюд и десерта, так ведь, лорд Айрон?

Поворачиваюсь к дракону и многозначительно смотрю. Мужчина с радостью подыгрывает мне и вместе нам удается усмирить полугнома.

Для повелителя драконов и его приближенных Густав вызывается готовить лично, взяв несколько помощников. Не придумав для себя занятие лучше, я тоже вошла в их число, как и молодой дракон.

Айрон все время крутится рядом со мной. Шутит, улыбается.

— У вас здесь… — пока я замешиваю тесто для яблочного пирога, мужчина вдруг наклоняется, смотрит мне в глаза и проводил пальцем по моей скуле, опускя взгляд к губам.

От легкого касания распространяется жар по всему телу и дыхание сбивается.

— Мука, — поясняет ухмыляющийся дракон.

Пугаясь собственной реакции, я не сразу нахожусь что сказать. Удивительно, как легко ему удается вогнать меня в краску. То привел к обнаженному повелителю, то самым наглым образом нарушает все границы, флиртуя. Пришла пора маленькой мести.

— Не удивительно, вы тоже весь перепачкались, — говорю, возвращая себе невозмутимость.

— Где? — удивляется Айрон, осматривая свой камзол, поверх которого завязан белый передник.

— Да вот же.

Конечно, дракон был чист. Но после того как я обмакнула в густое тесто палец и щелкнула им дракона по носу, перепачкав, это изменилось.

Серые глаза Айрона сходятся к переносице. Он хмуро рассматривает повисшую на кончике носа каплю теста.

Я не удивилась, если бы дракон разозлился. Но он лишь искренне смеется, и мы, как ни в чем ни бывало, продолжаем свое дело.

Под конец готовки я почти поддаюсь его обаянию и проникаюсь легкой симпатией.  Если все драконы такие шалопаи, народу Даринии точно нечего бояться.

Закончить удается к обеду. Еды столько, что хватит на несколько дней. Проследив, как накрыли столы в главном зале, со спокойной совестью отправляюсь отдыхать. Есть мне уже не хочется, голод я утолила, снимая пробу с блюд.

Когда возвращаюсь в свои покои, сил не остается даже выслушать причитания Беаты, о неподобающем для леди занятии. Я только расшнуровала корсет, чтобы легче дышалось и рухнула на кровать.

Голова касается подушки и все, я во власти сладкого сна. Такого крепкого, что ни одного сновидения.

Едва я засыпаю, как меня будит настойчивый стук в дверь. Нехотя приоткрываю глаз. Беата в той же позе, как я ее оставила: в кресле с вышивкой в руках. Не успеваю ничего сказать, как женщина поднимается с места и идет открывать. Ну и славно, посплю еще немного.

— Леди Марианна спит, — произносит она ворчливо.

— Передайте, что она должна немедленно явиться на ужин. Приказ повелителя Вейрона.

Пока я пытаюсь собрать себя с постели, Беата заканчивает разговор и закрывает дверь.

— Хорошо, что вы проснулись, миледи, — мягко улыбается она. — Вам пора собираться, приходил один из этих…

— Да, я слышала, Беата. Вели принести горячей воды…

Осекаюсь недоговорив. Что это я? Кому вели?

Совсем вылетело из головы. Мои люди все ушли. А просить драконов об этом как-то… Слишком, что ли. Помоюсь в другой раз, не такая я уж и грязная, вчера только в купальне была. А умыться и обтереться влажным полотенцем можно и холодной водой. Заодно взбодрюсь.

А вот привести себя в порядок стоило. Осмотрела свое отражение и ужаснулась. Под глазами синяки от недосыпа, волосы больше похожи на птичье гнездо.

Появиться на ужине я не могу в таком виде. Не позволяет воспитание и гордость. Кем бы я ни была в глазах драконов, для себя буду оставаться собой. Леди Марианной Брэм.

— Беата, достань мое изумрудное платье.

— Изумрудное? — женщина хватается за сердце. — Может, не стоит, миледи? Может, лучше синее, то, которое из столицы недавно доставили?

Синее платье было замечательным, удобным и красивым. И очень простым, как я люблю. А изумрудное — подарок отца на мой прошлый день рождения. Именно после того бала Калеб сделал мне предложение. Как он сам потом признался, никого больше не видел на том балу, я затмила всех.

Платье из изумрудного шелка и тюля с ненавязчивой россыпью хрустальных камней на лифе. Невесомое, изящное. Декольте глубокое, но не показывает ничего лишнего. Фасон подчеркивает талию, открывает плечи и шею. А на бедрах интригующе струятся складки.

Платье достойное не только дочери лорда, но и принцессы.

— Плохая идея, — бурчит Беата, помогая мне с платьем.

— Я просто напомню, дракону кто я. Пусть хоть трижды пленница, но уж точно не бесправная рабыня.

Или наложница. А значит, обращаться со мной нужно соответствующе.

Волосы я собираю совсем чуть-чуть, закрепив лентой в тон. Несколько локонов падают на плечи. На фоне светлой кожи они горят языками пламени. Никаких украшений, только браслет, доставшийся от матери, его я ношу не снимая. Тонкая изящная золотая цепочка с маленькими подвесками в виде животных, мой талисман и едва заметен для остальных.

В главный зал, где проходит настоящий пир, я вхожу с достоинством даже не принцессы, а королевы.

Как мне кажется.

-5-

Мужчины, занятые едой, на мгновение прерываются. Их взгляды обращаются ко мне. В этот момент я понимаю, права была Беата, плохая идея. Потому что в глазах мужчин тут же читается голод совсем иного рода.

Я хотела подчеркнуть свой статус, но только лишний раз напомнила, что я женщина.

Красивая и беззащитная.

Борясь с желанием закрыть плечи хотя бы ладонями, я осматриваю зал. Повелитель драконов занимает большой стол на другом конце, рядом с ним еще несколько мужчин. Два других стола, вытянувшиеся вдоль стен занимают остальные приближенные. Я запоздало понимаю, что понятия не имею куда мне сесть. Дракон пригласил меня на ужин. Но так и не сказал мой нынешний статус. Такому на уроках этикета меня не учили.

Собравшись с мыслями, я решаюсь подойти к повелителю. Обозначу свое появление, а там пусть сам решает, где мое место.

Мое появление в зале не укрылось от повелителя Вейрона. Приближаясь, я чувствую его взгляд сильнее прочих.

Но только присев в глубоком реверансе позволяю себе поднять взгляд.

— Рад, что вы пришли, — произносит дракон, правда радости в его голосе нет и капли. Он тут же обращается к Айрону, занявшему место по правую руку от него. — Айрон, уступи место леди.

Сердце заходится в бешенном ритме.  Я не ожидала, что мне окажут такую честь. Сидеть так близко к повелителю, это слишком. Тем более, заняв чужое место. Вопреки моим ожиданием, Айрон не злится и широко улыбается, выходит из-за стола и протягивает мне руку. Его нисколько не расстраивает тот факт, что меня посадили на его почетное место. Он явно рад возможности лишний раз нарушить мое личное пространство, пусть потрогать только за руку и талию.

А пока провожает меня к своему месту, успевает отвесить несколько комплиментов, от которых краснеют уши.

— Приятного вечера, — Айрон шустро целует мою руку и уходит.

На мгновение я даже жалею об этом. Я оказываюсь зажатой между повелителем и драконом, больше похожим на взлохмаченного медведя.  Не обладай я чутьем, так бы и решила, что он оборотень. Мужчина бросает на меня хмурый взгляд, но тут же возвращается к своей еде.

Искоса смотрю на Вейрона Завоевателя. И зря, потому что дракон смотрит прямо на меня. И не сказать, что его взгляд сулит приятную беседу.

Мужчина раздевает меня взглядом. Ведет им словно ножом от шеи к ключицам, по ложбинке, виднеющейся в вырезе платья, к обнаженным плечам и ниже.

И это не то, что кажется на первый взгляд. Этот взгляд вовсе не заигрывание. Так смотрят на кролика, прежде чем освежевать.

Так и вижу, как он запихивает мою тушку в тот самый котел для орочьей еды.

Эй, дракон, я не твой ужин. И не надо так на меня смотреть.

Изо всех сил пытаюсь сохранять лицо и осматриваю зал.  Замечаю новых слуг. Вскоре мне приносят чистую тарелку и кубок.

В основном среди них молодые мужчины, но встречаются и женщины. И судя по их одежде, они прибыли с драконами.

— Надеюсь, еда вам понравилась? — не дожидаюсь, когда повелитель заведет светскую беседу и первая задаю вопрос.

Ждать, когда он съест меня вместо куриной ножки оказалось невыносимо. Ни для этого же он посадил меня рядом с собой.

— Да, — произносит дракон хрипло, берет свой кубок и почти залпом выпивает вино. — Впечатлен вашими талантами.

Неожиданно для себя смущаюсь.

А о тех ли талантах идет речь?

Ничего удивительного, что Айрон рассказал ему кто принимал активное участие в готовке.

— Это было несложно.

— В этом нет больше необходимости. Сегодня днем прибыли мои люди, и они возьмут на себя обязанности по ведению хозяйства в замке, в том числе и готовке.

— Благодарю… Мой повелитель. — Непривычное обращение прозвучало слишком интимно. Словно дракон действительно заботился обо мне, а я его за это благодарила. — Я делала это не из-за необходимости, а потому что мне всегда нравилось готовить. Да и в замке остался наш повар… Кстати, я хотела об этом поговорить с вами. Густав, он очень хороший…

— Пусть остается, — недослушивает меня дракон. — Но ему придется работать с моей кухаркой.

— Вы очень великодушны, — произношу совершенно искренне и улыбаюсь.

— Это вряд ли.

Беседа на этом затухает. Теперь можно и поесть, но кусок в горло едва ли лезет. Если дракон с другого бока, похожий на медведя, не обращает на меня внимание, то в зале любопытствующих куда больше.

Один взгляд особенно ощутим. Я сразу определила от кого на коже словно сотни пауков забегало. Высокая фигура мужчины скрыта черным балахоном. Худое лицо с впалыми щеками и острый нос как у хищной птицы. Черные чуть волнистые волосы достают до плеч. И такие же черные глаза. Он сидит за одним из столов на самом краю, но все его внимание приковано к столу повелителя, ко мне. Напротив него уже сидел Айрон и вовсю флиртовал со служанкой.

Пока я пыталась себе объяснить, чем вызван такой интерес, о себе снова напомнил повелитель.

— Айрон весьма любвеобилен, не обнадеживайте себя понапрасну, — повелитель по-своему истолковал мое внимание к тому столу.

До меня даже не сразу дошел смысл его слов.

Он что, решил, будто я заглядываюсь на его племянника?

Драконы, кончено, все весьма хороши собой. Даже косматый медведь сбоку, если присмотреться, интересный мужчина. К тому же драконы сильные, опасные хищники, даже легкомысленный Айрон. Женщинам такое, конечно, нравится.

Но чтобы я на кого-то заглядывалась…

— У меня есть жених, мой повелитель, — произношу, сдерживая возмущение. — Меня не интересуют драконы.

Не сейчас я хотела поднимать эту тему, но дракон вынудил.

— Вот как? — удивляется повелитель. — Почему тогда я веду разговоры с вами, раз у вас есть законный представитель? Или этот лорд слишком далеко?

— Далеко, — вынужденно соглашаюсь, — он пропал вместе с моим отцом. —  Договорив, поджимаю губы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Прискорбно.

Не нравится мне этот разговор. Внутри поднимается буря. Разговор о Калебе разбередил рану. Не обращая внимание на то, что мы за столом не одни, я не выдерживаю и спрашиваю.

— Вы говорили, что собираетесь в горы. Когда именно? Я могу рассчитывать на то, что после вы меня отпустите?

Порталы — это самое ценное, что есть в долине. Не считая плодородной земли и густых лесов, полных живности. Но это все и так уже принадлежит дракону. А вот горная цепь порталов… Только гномы могут ими управлять. И им решать кого пускать в свои пещеры, а кого нет.

— На вашем месте, я бы не питал иллюзий, вашего отца и… жениха нет слишком долго. Горы довольно опасное место, частые обвалы, пещеры-ловушки, я уже молчу об опасности самой высоты, что поджидает на узких горных тропах. Шанс, что они вернутся спустя полтора года, ничтожно мал.

Сменить тему у меня не вышло. Повелитель ловко вывернул разговор в прежнее русло. К той теме, которую мне вовсе не хотелось затрагивать.

Все это я уже слышала сотни раз, но ничего не могла с собой поделать. Я не смирилась и не верю, что мои дорогие мужчины мертвы. Что это, чутье или слепое упрямство, я не могу с уверенностью сказать. Но каждый месяц я отправляла отряды на их поиски, и все как один они возвращались ни с чем.

— Похоже, вам неведомы ни надежда, ни любовь, — в моих словах нет жалости, только злость.

Пристальный стальной взгляд повелителя темнеет, в нем загорается что-то не сулящее мне ничего хорошего.

Хочется провалиться под землю, но такого чуда не происходит.

— Теперь да, эти чувства мне неведомы, вы совершенно правы, — цедит дракон.  Интерес ко мне тут же теряется. И мне бы радоваться, да после слов дракона хочется бежать отсюда немедля.

Какой же он странный. Вроде бы глыба, покрытая льдом. Но сейчас я чувствую, что задела дракона за живое. И очень удивлена, что что-то живое все-таки есть.

Наш странный диалог не успевает продолжиться, и, наверное, к счастью. К столу подходит Айрон и лучезарно улыбается.

— Леди Марианна, вы просто украшение вечера, — не упускает он возможность отвесить комплимент.

— Спасибо? — неуверенно отвечаю. Это несложно, если учесть, что я единственная женщина. Но мне все же приятно, что кто-то оценил мои старания. Только после разговора с повелителем я уже не рада доброму отношению Айрона. Хотя я и раньше понимала, что он не просто так в друзья набивается, а за флиртом стоит вполне естественный мужской интерес.

— Не откажете в танце?

В зале ненавязчиво играет музыка из артефакта, но о танцах я и не думала. Предложение неожиданное, но почему-то не хочется отказывать. Столько времени прошло как я в последний раз танцевала.

— Почему бы и нет? — мой голос звучит на удивление робко.

Несмотря на предупреждение, повелитель и слова не говорит против. Я с удовольствием выхожу из-за стола и отдаю свою руку Айрону. Мне понравилась его компания сегодня, и танец, наверняка принесет немало удовольствия.

Дракон уверенно берет мою ладонь, а другой рукой крепко обнимает за талию. И прижимает, пожалуй, ближе необходимого. Музыкальный артефакт начинает играть громче, и мы быстро ловим ритм, закружившись по залу.

Танец мне нравится. Близость сильного мужчины, который умело ведет в танце приятна и будоражит кровь. Хотя я не чувствую того же, что испытывала, танцуя с Калебом. Но ощущения очень схожие.

— Вы сегодня главная тема вечера, — сообщает дракон.

— Неудивительно, других-то женщин нет, не считая ваших слуг.

Айрон тихо смеется.

— Поверьте, дело не только в этом.

— И в чем же еще? — взгляд невольно цепляется за дракона, рядом с которым сидел Айрон. Его внимание снова направлено на меня. — Может, дело в том, что не все рады моему тут присутствию?

Дракон замечает мой взгляд и немного хмурится.

— Ворлиан, дракон из клана Черной пустоши, — представляет он его. — Когда-то его отец вызвал Вейрона на поединок… Вам не стоит его боятся, но на всякий случай держитесь подальше. Он опасный тип и серьезный соперник для любого дракона.

Предупреждение Айрона меня удивило. Мне и самой этот Ворлиан показался опасным, и вряд ли его внимание сулит что-то хорошее.

— Спасибо.

— Не стоит меня благодарить.

— Почему же, вы… — не сразу нахожу подходящие слова. К тому же не хочется обидеть дракона заявив, что его внимание меня тяготит. Да и это не совсем правда, если уж на то пошло. — Вы очень по-доброму ко мне относитесь, пошли на компромисс, не выгнав силой моего повара. Пустили Беату ко мне. А теперь предупреждаете об опасном субъекте. Так что вы вполне заслужили благодарность, лорд Айрон.

— Ну, если посмотреть с такой стороны, — хитро улыбается дракон. — То вы правы. Думаю, я даже заслужил более существенную благодарность.

Вот же наглец. Но ничего не могу с собой поделать, улыбаюсь в ответ.

— И что же такого существенного вы хотите?

Я наперед знаю его ответ. Мужчина потребует поцелуй. Мне кажется это очевидным после повышенного внимания ко мне сегодня и предупреждения повелителя.

Но дракону удается меня удивить.

— Согласитесь полетать на моем драконе.

— Что?

-6-

От предложения дракона я сбилась с шага. А потом и вовсе остановилась, посмотрев на Айрона с недоумением.

Он серьезно? Полетать на его драконе?

На какое-то мимолетное мгновение, я чувствую себя испорченной бесстыдницей. Потому что подобное предложение кажется слишком интимным.

— Не так как в прошлый раз, в лапах, словно заблудшая овечка, — поясняет Айрон. — Я предлагаю побыть драконьей всадницей. Полетать над замком, увидеть долину с высоты птичьего полета, разве это не намного интересней банальной прогулки в саду и неловких попыток сорвать поцелуй?

Из уст дракона это прозвучало очень заманчиво.

Полетать… Я о таком и не мечтала.

Должно быть это невероятные ощущения.

И посмотреть на замок с такой высоты… Понять масштабы драконьего военного лагеря и возможно увидеть слабые места в охране, которые позволят мне сбежать.

— Я согласна, — произношу на одном дыхании, удивляясь собственной смелости.

Айрон радостно улыбается и крепче сжимает мою ладонь.

— Прекрасно, тогда предлагаю не откладывать и продолжить сегодняшний вечер за более интересным занятием.

— Но… Мы не можем уйти прямо сейчас, — спохватываюсь я, озираясь по сторонам.

— Это и не нужно. Дождемся окончания этого унылого ужина. И встретимся возле конюшни.

Возвращаясь на свое место, я чувствую себя какой-то заговорщицей. С другой стороны, что такого я собираюсь сделать?

Можно сказать, безобидная вечерняя прогулка. А новые эмоции пойдут на пользу, мне давно не помешает встряхнуться.

Главный дракон больше не заговаривает со мной. У меня складывается впечатление, что он просто присматривается ко мне.

Долго ждать, когда повелитель Вейрон отправится в свои покои, не приходится. Буквально через час, я уже покидаю большой зал. Добраться до конюшни удается беспрепятственно, по замку мало кто ходит. Большинство людей остались в зале или в лагере под стенами замка.

Интересно, когда я соберусь бежать, мне так же беспрепятственно удастся проникнуть в конюшню?

Перед самой конюшней большой открытый загон. Там-то и ждал меня Айрон.

Уже в обличие дракона.

В прошлую встречу с крылатым ящером я уже успела оценить его силу. Огромная зверюга. Но красивая. Темно-зеленая чешуя лоснится в свете луны и кажется почти черной. Костяные наросты на спине до кончика хвоста. Завораживающие зеленые глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрят на меня.

Слишком поздно у меня созрел еще один вопрос. Зачем Айрону это нужно?

Теперь уже не до разговоров. Сомневаюсь, что дракон в таком виде ответит мне что-то вразумительное.

Древнее существо внушает и страх, и трепет. И сомнения терзают, но не до такой степени, чтобы отступить. Любопытство, приправленное предвкушением, сильнее.

Дракон громко фырчит, из его носа вырываются клубы дыма, он взмахивает крыльями и прогибает широкую шею, склоняясь головой к земле.

Кто-то явно не намерен долго меня ждать.

Кататься верхом в платье даже на лошади не очень удобно. А делать это на драконе… По крайней мере, он не увидит мои голые ноги.

Подхожу ближе, вдоль хребта костяные наросты острее и опаснее всего, на голове они напоминают рога. А вот у основания шеи их почти нет. Там как раз достаточно места, чтобы усесться и острые шипы позади не дадут соскользнуть, если дракон сильно накренится назад.

Схватившись за один такой шип руками, я подтягиваюсь и усаживаюсь на дракона. Подол ожидаемо задирается, голая кожа ног соприкасается с телом дракона.

Не такие уж они и хладнокровные ящерицы. Чешуя гладкая и теплая, словно я уселась на огромную печку. Сердце в груди бьется со всей дури. Но не от страха. Нечто подобное я испытываю, когда перескакиваю на Агате широкие овраги или высокие преграды. А это дракон пока просто стоит. Страшно представить, что будет, когда он взлетит.

Но мне очень хочется это узнать.

Словно читая мои мысли, Айрон отталкивается от земли и поднимается. Его мощное тело изгибается, и я крепче хватаюсь за костяной отросток, чтобы не свалится.

А это сложнее, чем я думала.

— Айрон, полегче, ты же не хочешь, чтобы я свалилась?

Дракон фыркает, словно усмехается на мои слова и взлетает.  Всем телом вжимаюсь в него.

Дух захватывает, когда мы стремительно поднимаемся.

Я едва успеваю осмотреть замок, но взлететь выше самой высокой башни, где расположен отцовский кабинет не получается.

Дракон подо мной начинает нервно дергаться. Его спина изгибается и меня подбрасывает на месте. С трудом удается удержаться за острые шипы. Айрон мотыляет своей гигантской тушей в стороны, громко, недовольно рычит на всю округу.

Да что с ним такое? Он словно взбесившийся необъезженный конь!

— Полегче! Я же так упаду!

Но Айрон никак не реагирует на мои слова. А мне все больше кажется, что это и есть его цель — сбросить меня со своей спины.

Тогда зачем все это было? Флиртовал, втирался в доверие? При желании дракон мог убить меня намного проще. А свалиться с такой высоты — верная смерть. Даже кричать не получается, все силы уходят на то, чтобы удержаться. Безумно страшно смотреть по сторонам, какой там рассмотреть слабые места в охране замка. На месте бы усидеть.

Если выживу, придушу дракона собственными руками!

Будь я не такой бестолковой ведьмой, наверняка знала бы как усмирить дракона или не умереть, свалившись с него.

Невольно бросила взгляд вниз. На устеленную брусчаткой площадку перед конюшней. Какая же она твердая. И даже кучки соломы, которая могла бы смягчить мое падение, нигде нет — все прибрано. А какое все крошечное с этой высоты…

Как же страшно и не хочется так глупо умирать.

Дракона бросает в сторону, и мы налетаем на башню. Меня подбрасывает, и я с трудом удерживаюсь за шею дракона. Повисла, хватаясь за шипы. Но дракон снова крутится в воздухе и теперь намеренно пытается раздавить меня о башню. Дыхание перехватывает от сильного удара. Но больше достается ноге. Щиколотку пронзает болью, ногу неудачно вывернуло при столкновении с каменной стеной.

— Чокнутая зверюга! — закричала я, что есть силы. — Верни меня на землю!

Увы, дракон не внял моим мольбам. Или понял неверно. Следующий его маневр становится для меня решающим. Я не удерживаюсь, когда меня снова впечатывает в стену, костяной шип буквально выскальзывает из ослабших рук и я лечу вниз.

Говорят, перед смертью вся жизнь пролетает пред глазами. Но не в моем случае. Все происходит настолько быстро, что я даже зажмуриться не успеваю.

Вижу, как темная фигура дракона яростно машет крыльями поднимаясь еще выше. Он будто рад, что освободился от меня.

В последний миг, перед тем как я должна столкнуться с землей, меня словно подхватывают. Но на этот раз спасает меня не крыло дракона или цепкие лапы. Я ощущаю, как воздушные потоки окружают меня, повинуясь чьей-то магии.

Плавно оседаю на землю, словно перышко. Взгляд тут же находит источник спасшей меня магии.

В одной рубашке и кожаных брюках повелитель Вейрон стоит в нескольких метрах от меня. Его стальной взгляд высекает искры, а на лице играют желваки.

Прекрасно, высота меня не убила, зато повелитель драконов добьет лично.

Я все еще сижу на стылой земле, и пока не поздно сыграть обморок. Но убегать от проблем не в моих правилах.

Не успела я придумать ничего в свое оправдание, как повелитель драконов вскидывает руки к небу. Летавший там Айрон недовольно ревет и стрелой пикирует вниз. Он приземляется в аккурат перед своим повелителем, я пытаюсь встать, чтобы отойти подальше. И тут же чувствую острую боль в щиколотке, а еще в локте и в груди от глубокого вдоха.

— Айрон! — рычит повелитель. — Что на тебя нашло?!

— Прости, я был уверен… — молодой дракон успевает принять свой человеческий облик. Голос его полон вины. Но мне не до драконьих разборок.

Похоже, у меня сломана рука и Боги знают, что еще!

Тихонько всхлипнула.

Дура, сама виновата, зачем только пошла?

На драконе полетать захотелось. Идиотка!

— Тебя ждет серьезное наказание, — обещает Вейрон своему племяннику. — Леди Марианна?

Взгляд застилают слезы, вызванные болью, обидой, ну и немного жалостью к себе. И я не сразу понимаю, что ко мне обращается повелитель.

— Встаньте, — грубо велит он, приблизившись ко мне. Хватает меня за руку. Ту самую, которая, возможно, сломана.

Невыносимая боль простреливает все тело.

Боги, когда боль пройдет, его я тоже убью!

Драконы всего ничего в долине, а я их уже ненавижу.

Снова всхлипываю. Громче, чем хотелось бы.

—  Что у вас там? —  еще злее спрашивает повелитель драконов, и играючи отрывает рукав моего платья.

От такой наглости вмиг пересыхают слезы.

—  Не трогайте меня, —  цежу, сдерживая ругательства.

—  Вы пострадали, —  замечает дракон очевидное, глядя как в районе сустава под кожей расплывается багровое пятно. —  Да у вас перелом.

Скорбный вид дракона вызывает во мне приступ истерики. Не думала, что его так легко можно впечатлить. Словно у меня не рука сломана, а шея!

— Мне… Жаль, что так вышло. Я должен был это предвидеть, — вдруг тихо извиняется он. Затем встает и обращается уже не ко мне. — Ворлиан!

Запомнившийся мне дракон с тяжелым взглядом оказывается поблизости.

Его худое лицо с острыми чертами возникает рядом с перекошенной от злости физиономией повелителя.

Увидев мою руку, он без лишних разговоров опускается рядом со мной и протягивает ко мне свои ладони. Я пытаюсь отстраниться, но дракон меня не касается. А от его рук идет свет и тепло.

Целитель, доходит до меня. Дракон-целитель.

Исцеляющее тепло расходится по телу, и мои веки резко тяжелеют. Побочный эффект магического лечения настигает стремительно.

Так, только не спать!

Я еще не высказала все, что думаю об этих драконах.

— Ты подверг опасности невинную девушку, —  слышу тихий, но оттого еще больше угрожающий голос повелителя. —  О чем ты думал?

—  Снова скажешь любовь с первого взгляда? —  вставляет целитель, насмешливо хмыкнув.

Из диалога я понимаю, что Айрон подошел к нам, но я уже не вижу его. Глаза закрылись, но сознание еще не погрузилось в сон окончательно.

— Я был уверен, в этот раз все иначе. Марианна особенная... — в растерянном голосе молодого дракона полно вины.

— Боги, Айрон, ты знаешь ее меньше суток, —  с раздражением произносит повелитель. —  Влечение — ничего не значит, сколько раз тебе повторять. Скажи спасибо, что она отделалась только сломанной рукой.

— Еще нужно осмотреть лодыжку, —  вставляет целитель. А я мысленно его благодарю. Самой сказать уже не было сил. Побочный эффект целительной магии сильнее меня. — Могут быть и другие повреждения.

— Что, раз не моя, появился повод полапать? Даже не думай, Лиан, я не позволю снять с нее платье…

— Прекратите пререкаться, — грозно произносит повелитель и чьи-то сильные руки отрывают меня от земли. — Ведете себя как малые дети.

-7-

— Леди Марианна, вы меня слышите? — меня будит мелодичный женский голос, буквально врываясь в сознание.

Картинки странного сна, где я все же полетала на драконе, быстро исчезают, и я открываю глаза. Наконец-то я выспалась.

Ощупываю себя, рука не болит, лодыжка тоже, и дышится легко полной грудью.  Но, поняв, что в одной сорочке, натягиваю одеяло повыше.

На кровати рядом со мной сидит незнакомка.

Медовые волосы туго переплетены в сложную косу и перекинуты на плечо, теплые карие глаза внимательно следят за мной. Красивые губы легко улыбаются.

Передо мной уже не молодая женщина, но все еще очень красивая. Фигура тонкая, словно девичья. Платье небесно-голубого цвета украшает вышивка, в таких не ходят служанки. Но оно выглядит удобным и практичным. В голове тут же всплывает закономерный вопрос: кто эта благородная дама?

— Как вы себя чувствуете? Целительный сон длился довольно долго, но это неудивительно, хорошо, что я вовремя прибыла в долину. Моему сыну еще учиться и учиться. А диагностика всегда была его слабым местом.

— Ваш сын? — до меня не сразу доходит о ком она и о чем.

Меня лечил Ворлиан. Дракон молод, но в голове с трудом укладывается, что его матерью может быть эта женщина. Они совсем непохожи. Она словно теплый солнечный луч, а он кусок черного хрусталя.

Я смотрю на незнакомку, не отрываясь и не могу понять, что такого знакомого я в ней увидела?

Своему чутью я доверяю, и с уверенностью могу сказать, что к расе драконов, она не относится.

Так, судя по всему, это она меня долечивала…

Женщина с магией.

Мой пульс учащается, сердце гулко стучит о ребра. Страх смешивается с волнением и какой-то нелепой радостью.

Ведь передо мной самая настоящая ведьма. И она явно не скрывает свою силу.

Свое открытие произносить вслух я не решаюсь. Тот разговор повелителя с Айроном я не забыла… Так что выдавать себя опасаюсь.

Женщина смотрит на меня чуть прищурившись, будто пытается прочесть мои мысли.

— Мой сын — Ворлиан, — поясняет она. А потом улыбнувшись как-то хитро добавляет: — Его отец чистокровный дракон, от кого думаешь ему передалась магия целителя? Я знаю, кто ты Марианна, и знаю, что ты знаешь кто я.

Такого быстрого разоблачения я не ожидала. В голове вертится тысяча вопросов, но я не знаю, что спросить. И можно ли.

— Не бойся, я наложила на твою комнату полог тишины.

— Как вам удалось выжить? Драконы знают… — решаюсь я уточнить.

— Да, Вейрон знает кто я, как и все остальные. А как я оказалась среди них, это очень долгая история. Как-нибудь я расскажу ее тебе.

Мне хочется сказать, что я готова услышать все прямо сейчас. Пальцы от нетерпения сжимают простынь. Я смотрю на женщину как на диковинное существо, случайно оказавшееся передо мной. Впрочем, так оно и есть.

— Прости, я совсем забыла представиться. Меня зовут Глория.

— Я очень рада знакомству, —  говорю совершенно искренне.

— Я тоже, — женщина улыбается в ответ, но тут слышатся шаги в коридоре, и ее улыбка меркнет. — Марианна, драконы не должны узнать правду о тебе.

— Никто не любит ведьм. Я знаю.

— В отличие от остальных, у драконов есть реальная причина для этого. Но тебе ни к чему становиться под удар.

Едва она договаривает, в дверь настойчиво стучат.

— Входите, — отвечает вместо меня Глория.

Дверь открывается, и на пороге появляется Айрон.

— Марианна…

Переходит он внезапно на “ты”. На лице его вселенская скорбь. От его виноватого вида во мне внезапного просыпается жалость. Вчерашнего гнева я не чувствую. Хотя удивительно, о злопамятстве ведьм ходит много легенд. Я и за собой это замечала. Но сегодня… Не то настроение.

Айрон вдруг достает из-за спины букет из нежно-розовых маргариток и васильков.

— Прости, я не хотел, чтобы ты пострадала, — протягивает мне цветы.

Машинально принимаю их и нюхаю. Знак внимания мне приятен, но в памяти тут же всплывают обрывки разговора, услышанного сквозь накативший от целительской магии сон.

— Что это было вообще? — спрашиваю строго, откладывая в сторону цветы.

Глория отходит от меня, но остается в комнате. Ее присутствие не смущает меня, как и Айрона. Наоборот, она позволяет сохранять приличия.

— Я должен был проверить, — произносит мужчина, виновато опуская взгляд. — Ты понравилась мне с первого взгляда. Я…

Дракон запнулся и покосился на Глорию. Женщина стоит у дальней стены, опираясь на комод и внимательно следит за нашей беседой.

— Скажи ей правду, — предлагает она. — Думаю, Марианна заслужила.

— Да, Айрон, скажи, — подбадриваю я его, глядя сердито. — Мне очень интересно знать из-за чего я чуть не погибла.

— Хорошо, в принципе, кое-что я могу рассказать. Как много ты знаешь о драконах?

— Немного, то, что известно всем.

Оказалось, это очень мало.

Драконы давно покинули свои острова, начав отвоевывать континент один кусок за другим, пополняя армию новобранцами. Численность же драконов весьма небольшая. Едва ли наберется сотня драконов. Большинство из них на завоеванных землях, следят за порядком. Небольшая часть в свите повелителя Вейрона, прибыли в долину вместе с ним.

— Численность драконов уменьшается с каждым годом, — продолжил Айрон с неприкрытой грустью в голосе.

— Но почему? — удивилась я.

Мне понятно, почему так мало осталось ведьм. Несколько десятилетий назад маги и простые люди усердно уничтожали другие расы, особенно ведьм, оправдывая свои действия тем, что природа нашей магии непредсказуема и слишком опасна, и рано или поздно любая ведьма сотворит зло. А вот про истребление драконов я не слышала.

Да и кто бы решился их уничтожить?

— Дело в том, что для того, чтобы пополнить нашу численность естественным путем, дракону необходимо отыскать свою избранницу. Ту, которую примет вторая ипостась. Только с предназначенной богами и судьбой дракон может завести потомство…

От темы разговора я невольно смущаюсь. До меня не сразу доходит, причем здесь я.

— Постой, так ты решил, что я твоя избранница? — осеняет меня. — Полет на драконе — это проверка?

На четко очерченных скулах дракона тоже появился румянец.

— Да, — произносит он виновато.

От возмущения у меня не находятся слова.

— Дракон в истинной форме никогда не навредит своей избраннице, — добавляет Айрон. Будто это могло как-то смягчить его вину.

— Но мне ты навредил, — напоминаю я жестко. — Значит, я не твоя… Избранница.

Дракон молчит, в его глазах тоска, но мне его совсем не жаль. Я же испытываю облегчение. Мне бы не хотелось оказаться избранницей и против воли рожать наследников для дракона.

Айрон милый и, даже несмотря на его глупый и опасный для меня поступок, нравится мне. Но не до такой степени.

— Это ужасно, — высказываю я еще одну свою мысль.

— Согласен, из нас бы вышла отличная пара, но, кстати, это не мешает нам проводить время приятным для обоих…

— Да я не об этом, — поспешно перебиваю дракона, поняв к чему он клонит. — А о том, что таким варварским способом драконам приходится определять своих избранниц. Неужели это единственный способ?

— Вообще-то, нет, но вряд ли ты бы согласилась разделить со мной постель после одного дня знакомства и подождать результат несколько недель.

От похабных речей Айрона я краснею и хватаюсь за пылающие щеки. Этот дракон неисправим. Но злиться не получается, хочется смеяться. Вот кому оптимизма не занимать. В любой ситуации пытается урвать последний шанс.

Невольно вспомнился вчерашний разговор за ужином. А слова повелителя про надежду и любовь, похоже, имеют более глубокий смысл, чем я тогда подумала. Неужели все дело в этой особенности драконов. И кто-то отчаялся найти свою избранницу?

— Айрон, прекрати немедленно, — напоминает о себе Глория. — Марианна молодая леди, ей неприятна подобная тема разговора с тобой. И вообще, ей нужно одеться. Так что кыш отсюда, Айрон, кыш.

Дракон и не думает сопротивляться. Но своего не упускает, подмигивает мне перед тем, как Глория выталкивает его за дверь.

— Спасибо, — говорю я, поднимаясь.

Глория отмахивается и подходит ко мне. Ее ладонь ложится на мой лоб, и она прикрывает глаза.

Тепло от ее руки еще сильнее, чем у Ворлиана.

— Все в порядке, — выносит она вердикт, мягко улыбаясь. — Тебе действительно пора одеваться. Повелитель Вейрон просил отправить к нему, как только ты проснешься.

Я поплелась к умывальнику, слушая Глорию.

— Он ждет тебя в кабинете в главной башне.

— Ясно… А вы не видели мою служанку? — запоздало понимаю чего не хватает. Я чуть не погибла по собственной глупости, без причитаний старухи не могло обойтись.

— Служанку? — удивляется Глория и пожимает плечами. — Я никого не видела. Может, дело в том, что я запретила к тебе кого-то пускать, пока ты не очнешься? Попрошу охрану разузнать о ней и прислать к тебе.

Я только набрала в рот воды и не успеваю ничего ответить, как Глория выходит из комнаты и прикрывает дверь. Раздаются приглушенные голоса, затем стихают, но женщина ко мне не возвращается. Мне жаль расставаться с ней так скоро. Ведь у меня столько вопросов…

До меня не сразу доходит еще одна неприятная новость. Закончив утренние процедуры, я резко выпрямляюсь, осознав: ко мне приставили охрану. Именно с ней Глория разговаривала.

Новость меня злит. Полет на драконе аукнулся не только вредом для здоровья. Теперь сбежать будет еще сложнее.

Интересно, чем руководствовался повелитель? Это он меня ограждает от посягательств других драконов или что?

Прекраснее не бывает.

А если драконы все помешаны на поиске своих половинок? Просто Айрон первый и самый рисковый?

Стоит отдать ему должное. Он намеренно мне ничего не рассказал и подловил удобный момент. Ведь намного проще уговорить девушку полетать, чем, скажем, оседлать дракона при других обстоятельствах, на которые он намекал сегодня.

На такое я бы точно не согласилась.

Еще одной проверки от кого-либо я ждать не хочу. Надо срочно планировать побег.

Жаль, я только познакомилась с Глорией. Придется за короткий срок выжать максимум пользы из нашего общения.

Главное, чтобы она ничего не заподозрила. Ведьма кажется очень проницательной.

Увы, разговор придется отложить. Меня ждет повелитель драконов.

Так, где мое приличное синее платье?

И куда запропастилась Беата?

-8-

Служанку я так и не дождалась. Синее платье легко надеть и без посторонней помощи. Прямой рукав, округлый вырез только немного открывает ключицы, простой и удобный фасон, в котором я выгляжу серьезной, благовоспитанной леди. А не легкомысленной красоткой, как оказалось, в изумрудном.

Раз повелитель ожидает в кабинете отца, наверняка речь пойдет о делах. Смотрясь в зеркало, замечаю, как губы расползаются в улыбке. Мне приятно, что повелитель оказывает мне такое доверие.

Но тут же одергиваю себя. У него просто нет выбора. Наверняка, будь управляющий Мелрой здесь, по делам замка повелитель бы предпочел общаться с ним.

В коридоре стояло двое стражников. Они кивнули мне и один из них, наполовину орк, вышел вперед.

— Миледи, вас велено проводить.

— Я прекрасно знаю дорогу, — говорю учтиво. Но солдат только лупает черными глазами, показывая свое полное равнодушие на мои слова.

Вздохнув, иду в сторону лестницы, а мужчина за мной следом. Злость закипает постепенно. Ступеней в башне много, и с каждой пройденной я завожусь сильнее.

Я поступила мудро, сдав замок без боя. Сохранила свободу и жизни своих людей, не побоявшись возразить повелителю Вейрону. Иначе я поступить не могла. Но почему тогда меня так бесит этот чужак в моем замке?

Держит меня при себе словно ручную зверюшку. А теперь еще и эта охрана.

Добравшись до большой дубовой двери чуть не забыла постучать, прежде чем войти.

— Проходите, леди Марианна, — повелитель сидит за широким деревянным столом. Перед ним расходные книги и другие бумаги отца, он пристально изучает их, даже не посмотрев на меня. Рядом есть стол поменьше, там обычно сидел управляющий Мелрой, когда еще отец… Был в замке. Сейчас это место занимает дракон-медведь. И он тоже держит одну из расходных книг. Мужчина поднимает на меня взгляд и едва заметно улыбается, кивая косматой гривой.

В кабинете просторно, помимо большого камина есть удобные кресла для посетителей. Раньше их было очень много. Те, кто пользовался горными порталами, проходили через замок. А теперь и я по другую сторону стола.

— Присаживайтесь, — великодушно предлагает дракон.

Закрыв книгу, повелитель драконов поднимает взгляд на меня. Он скользит по моему платью и выше. Останавливается на лице. Вейрон выглядит уставшим, даже изможденным.

Но я не успеваю подумать о причинах плохого самочувствия дракона, он отодвигает стул и наклоняется к ящикам стола.

— Узнаете? — достает он злополучную шкатулку и ставит на стол перед собой.

— Разумеется. Эта наша семейная почтовая шкатулка. Та, которая сломалась.

Я ожидала, что дракон затронет эту тему. Но почему у меня такое чувство, будто я на допросе?

Обвиняющий тон повелителя мне не нравится. Невольно поджимаю губы и с силой сцепляю руки в замок на своих коленях.

— Она не просто сломана, ее сломали, — огорошивает меня повелитель.

Открываю рот, чтобы что-то сказать, но теряюсь и только выдыхаю.

— Вы неслучайно не получали письма и копию соглашения о добровольной сдаче Даринии. Как и просьбу вашего бывшего короля явиться в Дарин.

— Но… Я не понимаю, кому это могло понадобиться? Это никому не было выгодно.

— В мотивах мы еще будем разбираться. Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет?

— Нет, ни единого, — отвечаю без всяких сомнений.

Никому из жителей долины порталов не было выгодно здесь задерживаться и становиться бесправными пленниками драконов… Однако…

— Управляющий замком, сэр Мелрой, — приходит в голову. — Он исчез в тот момент, когда вы атаковали замок. И больше я его не видела.

— Это тот самый, который вел книги расходов за прошлый год? — раздается за спиной басистый голос дракона-медведя.

— Ты что-то нашел Карстар? — интересуется повелитель и я тоже поворачиваюсь, чтобы видеть мужчину.

— Некоторые статьи расходов повторяются, хотя не должны. Подворовывал ваш управляющий, как пить дать, — заявляет Карстар. — Наверняка позорно бежал как последний трус.

— Если он нечестный человек, то вполне мог и намеренно сломать шкатулку, — делает вывод повелитель.

А еще он считал, что, пытаясь управлять замком, я лезу не в свое дело. Удел женщины сидеть в своих покоях не путаться под ногами. Особенно это стало проблемой после исчезновения отца. Но так как отец всегда был доволен Мелроем, я не решилась его выгнать. Ведь я не хотела расстроить родителя.

— Да, Мелрой вел расходные книги, я и не думала, что он способен на воровство. Отец доверял ему…

Жаль, что я сама не догадалась проверить управляющего. Смогла бы выгнать его без мук совести.

— Но вы относились к нему иначе? — замечает проницательный повелитель драконов.

— Он бы вполне мог сделать нечто подобное, — подтверждаю я, но как мне ни хотелось вывести предателя на чистую воду, кое-что не сходится. — Вряд ли он имел такую возможность. Не говоря о том, что я не представляю, что послужило мотивом.

Сомневаюсь, что управляющий стал бы так рисковать людьми только для того, чтобы насолить мне.

— Что вы имеете в виду под возможностью? — уточняет Карстар, задумчиво потирая бороду.

— Мелрой из простых людей. Он даже близко не маг.  А разве без магии можно повредить магический артефакт?

Мужчины на мгновение замолкают явно над чем-то раздумывая. После недолгой паузы Карстар хмыкает и что-то бормочет себе под нос.

— Вы правы, леди Марианна, — учтиво соглашается с моим предположение повелитель. — Но все же, у него могла быть возможность. Существуют артефакты, способные сделать это. Или он мог отнести ее к тому, кто возможности имеет.

— Простите, мои познания в магии весьма скудные.

— Но его мотив... Вы верно заметили, его нет.

— Кроме денег, — добавляет Карстар.

— Вы намекаете на то, что ему заплатили? — удивляюсь я догадке.

— Возможно.

Повелитель устало опирается лбом на пальцы и растирает его, явно раздумывая над чем-то.

— Но кому это могло понадобиться? — не дает мне покоя этот вопрос. Да и надо пользоваться возможностью, пока драконы делятся со мной сведениями.

— Много кому, — пожимает плечами Карстар. — Для начала не помешает выяснить, кому хотели навредить. Дочери лорда Брэма или драконьей империи?

— Но у меня нет врагов. А вредить драконам способен только идиот.

—  Я рад, что вы так думаете леди, но вы еще слишком молоды, чтобы понимать логику всех существ и что ими движет. Ладно, надо плотнее заняться этим Мелроем, говорите, он пропал? Не думаю, что он сделал это бесследно. Надо послать людей, пусть обыщут лес вокруг.

— Верно, займись этим, Карстар.

— Прямо сейчас и займусь.

Быстрее, чем я успеваю понять, дракон-медведь с шумом отодвигает стул и выходит из кабинета. А я остаюсь наедине с повелителем.

Замираю на мгновение, не понимая, как реагировать на эту ситуацию. Но взяв себя в руки, сажусь ровно, поворачиваясь к дракону лицом.

Надеюсь, он не заметил, как я напряглась под его пристальным взглядом.

— Я также хотел поговорить с вами о вчерашнем инциденте, — мгновенно меняет тему повелитель. — Вы должны понимать, что послужило причиной такого недопустимого поведения моего племянника.

— Я уже обо всем поговорила с Айроном, — поспешно признаюсь, не желая снова слушать о драконьих избранницах и их проверках.

Но тут же жалею об этом. Повелитель драконов заставляет закрыть рот одним только ледяным взглядом.

Пауза слишком долгая, от волнения я чувствую вовсе не холод, а жар по всей коже.

— Прекрасно, значит, вас уже просветили.

Дракон явно недоволен данным фактом, отодвигается от стола и откидывается на спинку кресла.

— Мне жаль, что я не придала значение вашим словам, тогда за ужином, если бы я знала, как все обернется…

— Бросьте эти нелепые извинения. Вы не могли знать, подобные тайны драконы тщательно оберегают. Хотя не скрою, я удивлен, что вы так легко согласились, — признается дракон и добавляет, слегка приподнимая уголок рта. — С тем учетом, что у вас есть жених.

Я не нахожу что сказать. Да что это вообще такое?

Получить шпильку от повелителя я не ожидала. И не понятно, что именно вызвало желание язвить: мой жених или то, что я согласилась на предложение его племянника?

Подобное поведение не вписывалось в сложившееся представление о Вейроне Завоевателе.

Впрочем, я также не ожидала, что он сам займется изучением бумаг по делам замка, расположившись в кабинете лорда Брэма, вместо того, чтобы собрать подданных в зале, выбрать стул побольше вместо трона и… Кто знает, чем занимаются властители драконов.

Ловлю на себе выжидающий взгляд и не сразу понимаю, что во все глаза бесстыдно изучаю дракона, а пальцы нервно теребят косу на плече.

Обычно мне бы хватило здравого смысла проигнорировать колкость, учитывая кто отпустил ее. Но вмешалась ведьмовская натура, которая с трудом держала язык за зубами.

В конце концов, колкости для того и говорят, чтобы проверить насколько твой собеседник мягок. А я очень твердая. Любой зубы пообломает. Даже дракон.

— Вы так говорите, словно я позволила затащить себя в беседку для поцелуев или даже чего-то большего.

— Для драконов это равносильно.

— Не волнуйтесь, я умею делать выводы из жизненных уроков и впредь, даже если на кону будет моя жизнь, и близко не подойду ни к одному дракону.

Слова звучат резко и намного грубее, чем я хочу.

В драконьих глазах мне чудятся вспышки молний, настолько грозно он выглядит. Разве он не это хотел услышать?

Костяшки мужских пальцев белеют от того, как сильно он сжимает шкатулку. Еще немного и она не будет подлежать ремонту.

И что не так я опять сказала? Он ведь сам намекал на мою легкомысленность. А я заверила, что вовсе не такая.

— Будьте добры именно так и делать, — чеканит дракон. — Вам действительно повезло. В другом обличии драконы мыслят, как люди только первые пару минут. А в обличии истинном совсем иначе, отдаваясь природе и инстинктам. Забраться на спину —  все равно что смертельно угрожать. Дракон Айрона не пощадил бы вас, не вмешайся я.

Это я и так поняла. Невольно погладила переломанную руку. Реальной боли я уже не чувствовала, но фантомная отдавала легким покалыванием.

— Спасибо, что вовремя появились, — хочу сказать искренне, но говорю неожиданно для себя зло. Похоже, я еще не забыла, как грубо повел себя дракон после моего «удачного приземления» и дернул за сломанную руку.

Между прочим, извинений я так и не услышала.

— Пожалуйста.

Интонацию дракона уловить не получается. Надеюсь, он не жалеет о том, что спас меня.

— Наш разговор ушел не в то направление, — резко меняет тему повелитель и напоминает о том, зачем оставил меня при себе. — Горный народ. Доступ к порталам в приоритете. Готовьтесь, леди Марианна, совсем скоро вам предстоит отправиться в горы.

-9-

Еще никогда я так не сомневалась в том, как поступить.

Остаться с драконами, значит, забыть о репутации и перечеркнуть будущее, которое я представляла себе раньше. Никто не возьмет меня замуж. В лучшем случае я так и останусь при дворе повелителя Вейрона и рано или поздно стану чье-либо любовницей. И это весомая причина для побега.

С другой стороны, я впервые оказалась бок о бок с еще одной ведьмой...

Заманчиво, но иногда обстоятельства складываются так, что иллюзия выбора меркнет перед реальной возможностью.

Возвращаясь в свою спальню, я собиралась готовиться к походу в горы. Но нашлась моя пропажа.

Беата, немного растрепанная и возбужденная, выскочила мне навстречу прямо перед моей спальней.

— Госпожа, я волновалась о вас.

— А я о тебе, — улыбнулась женщине. Та с подозрением покосилась на мою охрану. Но препятствовать служанке никто не стал.

В комнату мы вошли вдвоем.

— Меня не пускали, — с обидой сообщает Беата, как только закрывается дверь. — Я чуть заново не поседела, пока все не разузнала.

— Мне жаль, что тебе пришлось волноваться, — обнимаю служанку за плечи. — Но все позади, Глория исцелила меня.

Беата выпучила глаза и поджала губы.

— Слышала я, что в замок ведьма прибыла. Не нравится мне все это. Ее даже свои опасаются. А нам так тем более надо…

— И где ты об этом слышала? — складываю руки на груди и смотрю с укоризной. Похоже, Беата просто обиделась из-за того, что ее не пустили ко мне ночью.

— На кухне болтали, — отмахнулась она.

— Ясно.

— А что хотел… этот… Повелитель крылатый?

Беата поправила свое платье и уселась на кушетку. Взяла в руки оставленное ею шитье и занялась делом.

— Меня берут с собой в горы, к гномам.

— Боги! — ахает Беата, роняя на пол шитье. — Как же вы…. Нельзя вам в лес, да в пещеры… Опасно же очень, хотя… — начинает причитать женщина, но замолкает на полуслове, лукаво улыбнувшись и явно задумавшись о чем-то.

— Беата?

Мне интересно, что такого пришло в голову старухе. Опасений насчет путешествия я не разделяла. Пусть я раньше далеко от замка не уходила, но не считаю себя изнеженной леди неспособной пережить небольшое путешествие к горам. Да тут всего-то… Рукой подать. День пути.

— Я все думала, как вам из замка бежать, — заговаривает вновь Беата. — Но кругом драконы и их солдаты. Пешком далеко не уйти, в соседней деревне никого не осталось и помощи просить не у кого. Даже лошади не найти лишней на всю округу. Но если вы отправитесь подальше от замка… Сбежать на Агате из леса от небольшого отряда куда проще, чем из замка!

С удивлением смотрю на служанку.

А ведь она права.

Я еще не успела все обдумать, но в ее словах была логика.

— А чтобы дракон не так сильно разозлился, сделайте то, что он хочет, поговорите с гномами от лица вашего отца. А на обратном пути того… Свернете не туда. И все дела.

— Или можно попросить помощи у гномов и отправиться в столицу порталом.

Беата любила болтать. Иногда мне надоедали ее пустые причитания. Но очень часто она давала мудрые советы. Как сейчас.  Пока у дракона нет на меня других планов, кроме как помочь с гномами. А значит есть шанс, что он вовсе не станет меня искать после того, как я выполню свою задачу.

— А как же ты? — забеспокоилась я. Если до этого я не представляла, как покину замок и осуществлю задуманное, то теперь план прорисовывался вполне отчетливо. Хотя имел еще много пробелов.

— Да кто меня хватится, если вас рядом не будет? Для меня уйти будет не проблема. Главное вас спасти.

Воодушевленная словами служанки я засуетилась, расхаживая по комнате. Надо ведь собраться в поход, а заодно подготовиться к побегу.

Мои трепыхания прервал стук в дверь. Я застыла возле шкафа с костюмом для верховой езды в руках. Беата отправилась открывать. Мельком бросила взгляд на часы. Встала я сегодня поздно и сейчас уже начинается обед.

— Если это драконы, скажи, что я еще слаба и отдыхаю, а есть буду в комнате, — шепчу почти одними губами.

Еще один совместный обед или ужин я могу и не пережить.

Незнакомый визитер передал еще одно приглашение к совместной трапезе. Но Беата послала его… То есть передала мои слова.

Выдыхаю с облегчением, когда дверь закрывается. Настаивать на моем появлении на обеде никто не стал.

Стоило Беате оставить меня одну и уйти на кухню, чтобы раздобыть еды, как снова кто-то пришел.

Смотрю на дверь с опаской, но, отложив дорожную сумку, иду открывать. Как бы мне ни хотелось избегать драконов, с Айроном мне уже пришлось пообщаться, второй раз, думаю, я переживу.

— Марианна, — появляется на пороге Глория, мягко улыбаясь. В руках у нее поднос с заваренным чаем или травами, судя по запаху. — Ты в порядке? Что-то болит?

Не сразу нахожусь с ответом и просто пропускаю женщину внутрь.

— Вейрон послал проверить как ты.

— А… — понимаю я в чем дело. Я ведь отказалась от обеда, сославшись на самочувствие. Вот мне и прислали целителя.

Мне хочется сказать Глории правду, но я сомневаюсь. Все-таки она одна из приближенных к повелителю Вейрону. Но с другой стороны, она хранит мою тайну, рискует наверняка.

Пока я мнусь на пороге, женщина наливает мне отвар золотисто-зеленого цвета. Я узнаю запах знакомых трав, мяты, душицы, и довольно жмурюсь.

— Похоже, ты в порядке, — лукаво улыбается Глория и опережает мой ответ. — Просто не хотела обедать в зале? Я бы тоже на твоем месте стремилась избегать драконов как могла.

— Да, вы правы.

— Прошу тебя, зови меня просто Глория, на “ты”.

— Хорошо.

Я рада компании Глории и с удовольствием пробую приготовленный отвар. Он согревает, а на языке остается приятное послевкусие трав.

— Ты права, я просто не захотела идти на обед. Я побывала на ужине и все закончилось… Не очень.

— И ты правильно делаешь. У драконов есть такая манера. Если кому-то понравилась женщина, остальные тут же делают стойку. Найти свою избранницу непросто, но если один учуял что-то особенное, то и другие захотят проверить.

Похоже, мои опасения подтвердились. Отпиваю еще отвара и смотрю с любопытством на Глорию. Что еще интересного она расскажет?

— А уж если кому-то повезло стать избранницей, то все родственницы тут же попадают под драконий прицел, — фыркает ведьма и тут же замолкает, стирая с лица насмешку, заметив, что я не разделяю веселья. — Прости, я все время забываю какие драконы скрытные. Ты и понятия не имеешь, о чем я. Да и не стоит нам обсуждать их странности. Давай лучше поговорим о тебе. У тебя наверняка много вопросов?

Глория отворачивается к двери на мгновение, взмахивает руками и что-то шепчет неуловимое для моего слуха.

Колдует!

— Теперь нас точно не услышат, — поясняет она. Так как у тебя дела с магией?

— Сложно сказать, — пожимаю плечами. — Я не умею ее использовать как полагается.

— Совсем не использовать невозможно, — не соглашается Глория и подливает мне еще отвара. — Это часть нас. Что-то и вовсе невозможно контролировать.

— Ну, кое-что я умею. Например, чувствую кто дракон, а кто орк. Вас… То есть, тебя я тоже почувствовала. И могу произносить слова-заклинания, но никаких особенных не знаю, только иногда приходят на ум, выручая в некоторых ситуациях. Еще я вижу магические плетения чужие, если присмотреться. Вот наверно и все мои навыки.

— Это уже очень многое. Ты себя недооцениваешь. Тем более наша магия отличается от драконьей или магов.

Непринужденный разговор на волнующую меня тему затягивает. Мы с Глорией расположились на диванчике, и я готова проболтать до следующего утра, но дверь в комнату снова открывается.

От неожиданности я соскакиваю с места. Сердце взволнованно стучит, будто меня застали за чем-то запретным.

Глория поставила защиту от прослушивания, но не от гостей.

К счастью, это всего лишь Беата. В руках у нее большой поднос с горячей едой.

Заметив мою служанку, Глория поднимается с места и забирает со столика свой поднос с опустевшим чайником.

— Еще поболтаем, — направляется она к выходу. — В горы я иду с вами.

Беата застывает возле двери и провожает ведьму недобрым взглядом, будто та у нее что-то украла и только когда ведьма уходит, а дверь закрывается, продолжает свое дело.

— Зачем она приходила? — словно невзначай интересуется, ставя поднос на столик.

— Всего лишь проверяла, как я себя чувствую.

На старушечьем лице масса недовольства. Но женщина молчит. Я почти готова угадать, что у нее на уме. От ведьм одни беды. Так думают простые люди. И Беата не исключение.

— Будьте осторожны, кто знает, что у нее на уме, — удивительно сдержанно предупреждает Беата.

Мне даже нечего на это сказать. Будь я обычным человеком, каким меня все считают, тоже бы опасалась ведьмы.

Жаль рассказать Беате правду о своем происхождении я не могу. Простой народ суеверен, не думаю, что Беата спокойно воспримет то, что я ведьма.

-10-

Отряд в горы собрали за три дня. К моему удивлению, людей с нами отправляется немного. Сам повелитель Вейрон, Карстар, Айрон, Ворлиан, Глория и я. Ну и четверо громил полуорков, имена которых я не знаю, да и вряд ли смогу произнести.

— Будьте осторожны, не ходите в лес одна, — наставляет меня Беата, когда я уже закрепила сумки на Агате. — В лесу полно зверья и магических существ, и не все из них годятся только в дичь.

— Думаю драконы в состоянии меня защитить, — утешаю беспокойную старушку.

— От хищников да, а от них кто защитит? Ох, неспокойно у меня на душе. Неженское это дело мотаться по лесам да гномьим норам.

Беата отвернулась и промокнула глаза платком. Достала из-за пазухи сверток и протянула мне.

— Вот, Густав передал для вас.

Одним глазком смотрю что там. Разумеется, еда (что еще мог передать повар). Орехи, сыр, хлеб и вяленое мясо. Провизию и так с собой взяли, но, если получится сбежать, мне пригодится.

— Передай ему спасибо.

Быстро прощаюсь с Беатой, как бы долгие проводы ни вызвали подозрений.

Повелитель Вейрон последний участник нашего отряда, которого мы ждали. Я давно заметила, несмотря на высокое положение повелителя драконов, излишних пафосных церемоний он не любит. Дракон спускается по ступеням грациозно, но на широких плечах простой темно-серый плащ с глубоким капюшоном. Сосредоточенное лицо, напрягающий взгляд, прошедшийся по всем, пожалуй, больше ничего не выдает в нем истинный статус.

Отправились мы из замка без лишнего шума.

Впервые после прихода драконов в долину порталов, я выбираюсь за пределы замка. Небольшая деревня Брэмтаун, через которую мы проходим, ожидаемо пустует. Но что меня радует, нигде нет следов сражения, крови и других свидетельств, что люди долины пострадали. Все выглядит так, будто они собрали вещи и ушли. Так оно и есть.

Эта мысль меня утешает. Вейрон не жестокий правитель. Значит, и мне не стоит бояться его гнева в случае побега.

Дорога хорошая, но не очень широкая, едем по двое. Во главе двое солдат полуорков, за ними повелитель с Карстаром, затем мы с Глорией, за нами Айрон и Ворлиан. Чувствую их взгляды за спиной, но стараюсь не обращать внимания. Замыкают нашу цепочку еще двое полуокров.

В основном все молчат, только иногда за спиной слышу гневные шепотки.

В один момент не выдерживаю и оборачиваюсь. Что там у них происходит?

Айрон, прикрываясь ладонью что-то говорит Ворлиану, тот только гневно зыркает на племянника повелителя. Тоже что-то отвечает, но быстро замечает мой любопытный взгляд и замолкает, толкая в плечо Айрона.

Дракон недовольно ворчит, но заметив, что я смотрю на них, излишне приветливо улыбается и машет.

Выдавив из себя кривую улыбку, отворачиваюсь. Мы едем всего-то часа два, а я уже устала. Ерзаю на месте, пытаясь разогнать кровь в онемевших частях тела. Такие длительные “прогулки” на лошади для меня непривычны. Да и откровенно скучно. Дорога проходит через лес и вокруг мелькают одни и те же желтеющие деревья и кусты. Вдалеке на горизонте острые заснеженные пики гор. До которых еще идти и идти.

— Через час будет привал, лошадям нужно попить и передохнуть, — заговаривает Глория, видимо, заметив мой тоскливый взгляд вдаль.

— Такими темпами нам придется заночевать в лесу, — прихожу я к выводу. До этого я надеялась, что удастся избежать ночевки под открытым небом, наивная.

— Да, иначе никак, — подтверждает мои догадки Глория. — Не волнуйся у нас хорошие защитники, — окидывает она взглядом драконов.

— Это из-за нас такой долгий путь? Долететь до гор намного проще, — делаю я логичный вывод.

— Поверь, без тебя Вейрону нет смысла там появляться. Ты даже не представляешь насколько неприятельские отношения между драконами и гномами. А воевать с ними никто не хочет, доступ к порталам драконам нужен сейчас. Без добровольного сотрудничества гномов, даже если захватить горы силой, воспользоваться порталами будет проблематично.

Мне хочется спросить, зачем драконам так сильно нужны порталы, но я одергиваю себя. Какое мне до этого дело?

Я скоро сбегу, так что ни к чему поощрять неуемное любопытство и вникать в дела драконов.

Да и, судя по всему, никто бы мне его не дал поощрять. Скачущий впереди повелитель вдруг притормозил и поравнялся с нами. Его неодобрительный взгляд на Глорию пронял даже меня. Ведьма только поджала губы и выше подняла подбородок.

— Скоро небольшая река, остановимся на берегу, — сообщает сухо дракон, обращаясь к нам обеим, но возвращаться вперед повелитель на спешит. Смотрит на меня, будто пытается прочесть мои мысли, — от доступа к порталам зависит выживание нашей расы. Будь таких мест на континенте больше, может, Дариния оставалась бы до сих пор свободным королевством. Это все, что вам нужно знать.

Моего ответа не требовалась, повелитель тут же пришпорил лошадь и вернулся на свое место.

Нам дают понять, что разговор не по нраву. И не только разговор. Я заметила, как дракон буквально заткнул Глорию взглядом.  Похоже у них весьма напряженные отношения. Тем не менее, слова дракона возымели неожиданный эффект. Я и раньше сочувствовала им, и теперь чувство возложенной ответственности точно не позволит сбежать раньше. Может, на то и расчет?

Да нет, вряд ли повелитель догадывается о моих планах. Вещей я взяла ровно столько, сколько может понадобится в нашем походе. Даже наличие карты Даринии вполне объяснимо. На ней хорошо прорисованы окрестности долины.

Глория больше не заговаривает со мной, пока мы не останавливаемся на привал. Я отказываюсь от помощи одного из солдат, и сама веду Агату на водопой. Погладив ее по гнедому боку, сажусь на траву. Смачиваю лицо и смываю дорожную пыль. Глория подсаживается рядом и протягивает мне кусок хлеба с мясом. Полноценная еда будет только вечером, как я поняла.

— Спасибо, — благодарю за еду.

Какое-то время мы молча едим, потом Глория предлагает фляжку с напитком. Там, оказывается, знакомый травяной отвар, только холодный и в нем явно есть мед.

С удовольствием делаю несколько больших глотков.

Я заметила, как повелитель смотрел на ведьму, когда она была чересчур откровенна со мной. И как она с вызовом встретила его взгляд. Не похоже, что у них очень теплые отношения.  Но она зовет его по имени. Что тоже весьма странно.

— Ты очень близка с повелителем, — решила я все-таки спросить. Была у меня мысль, объясняющая такое поведение, но я хотела услышать ответ от Глории. От этого зависело то, насколько я могу ей доверять.

Произнести догадку вслух, оказывается, намного сложнее, чем я думала.

Глория повернулась ко мне, вопросительно вскинула бровь, ожидая продолжения, но я медлила.

Через мгновение ее глаза округлились.

— Ты подумала, что мы любовники? — догадалась она о ходе моих мыслей. — Марианна, нет, конечно, нет. Ворлиан — сын дракона, я уже говорила, а я избранница дракона, принадлежу и душой, и телом только ему. Связь с другими невозможна.

Стало стыдно. И как только мне пришло такое в голову. Не говоря уже о том, что повелитель выглядит несколько моложе Глории.

— А где же твой дракон? — интересуюсь, пытаясь избавиться от неловкости момента. Но делаю только хуже.

На лицо ведьмы набегает тень, она мрачнеет, а в глазах появляется печаль.

— Он умер, — хриплым голосом произносит Глория и отворачивается к воде.

— Прости, я не хотела бередить твою рану.

Накрываю ее руку своей. Мои слова искренние, я смотрю на красивый профиль женщины, но черты ее лица словно закаменели. Она не плачет, но и не реагирует на мои слова. Словно мысленно она перенеслась в другое место.

— Не стоит извиняться, — отмирает Глория и высвобождает свою руку из моего захвата. Сжимает мне плечо и слегка улыбается. — Это было давно, Ворлиану едва исполнилось три, он даже не помнит отца.

— Мне жаль. Я думала драконы живут сотни лет.

— Так и есть. Моего мужа убили. Не бери в голову, эту боль я уже пережила, правда, сердце никогда не перестает болеть по потерянной паре.

Мне было жаль Глорию. Даже Ворлиана, оставшегося без отца. Как это произошло я не решилась спросить.

— Хотя, думаю, тебе прекрасно известно, что это такое терять любимого.

Слова Глории не причиняют боли, скорее вызывают раздражение. Просто устала всем повторять одно и то же: я не считаю, что отец и Калеб погибли.

— Это не так, — произношу я.

Наверное, мое упрямство со стороны выглядит глупо, но я не готова признавать обратное.

— Извини, я думала лорд Брэм погиб, мне сказали, что замком управляла ты.

— Насчет замка — правда, но мой отец пропал… Вместе с моим женихом, — добавляю, сглатывая комок. — Полтора года назад.

Я готова услышать слова утешения или нечто подобное, что сказал повелитель. Но Глория меня радует и удивляет.

Она крепко обнимает меня и тихо произносит на ухо.

— Сердце ведьмы не обмануть, если ты чувствуешь, что они живы, так оно и есть.

От слов Глории я забываю, как дышать, слезы накатывают мгновенно, и я их не пытаюсь сдержать. Надежда, которая теплилась во мне из последних сил вспыхнула с новой силой.

— Спасибо, — говорю я очень тихо.

После разговора с Глорией я чувствую себя воодушевленной. Все-таки есть высшие силы, вмешивающиеся в наши судьбы. Ради знакомства с этой женщиной стоило стать пленницей драконов.

Тем не менее свое решение сбежать я не собираюсь менять. Если уж на то пошло, так велит мне… Нет не сердце. Но здравый рассудок.

Перекусив я занимаюсь Агатой. Она тоже не привыкла к таким длительным путешествиям, но не выглядит уставшей. Похоже, ей даже нравится.

Глажу лошадь и шепчу ей на ухо комплименты, она это любит. Но вдруг Агата фыркает и машет головой. Словно чем-то недовольна. Я успокаиваю ее, еще не понимая в чем дело, но причина испорченного настроения лошади быстро себя обнаруживает.

— Марианна, — подкрадывается ко мне Айрон. Оборачиваюсь к дракону, бросая на него укоризненный взгляд. Вот зачем так пугать меня и Агату. — Как ты себя чувствуешь? Устала?

— Терпимо, хотя и непривычно, — отмахиваюсь я. Разговаривать с драконом нет желания. Даже на пустую болтовню о погоде.

—  После военных походов, это все кажется легкой прогулкой по лесу, — отшучивается дракон. — Чего только нам не встречалось на пути, ты и не представляешь… Хочешь, я расскажу подробнее? Можешь поменяться местами с Ворлианом…

— Нет, Айрон, я не хочу, — прерываю парня. Никакого желания слушать военные байки у меня нет. Трудно вернуть мое доверие. Вряд ли у Айрона это получится. — Меня устраивает моя компания.

— Я заметил, вы довольно сдружились с Глорией, — хмыкает Айрон, прищурившись. — Это довольно странно, обычно она не любит общаться с другими женщинами.

— Вот как? — демонстративно удивляюсь. Поддерживать разговор с драконом мне не хочется, но и что-то не позволяет его строго послать, наверное, воспитание. — Может, дело в том, что она ведьма? И скорее это другие женщины не стремятся к общению с ней? У меня нет таких предрассудков.

— Возможно, — пожимает он плечами.

Айрон хочет еще что-то сказать и даже нагло приближается ко мне и Агате, прижимаясь к ее боку, но не успевает.

— Ну все, через десять минут выдвигаемся! — окликает всех Карстар грубым басом. — Если кто-то еще не справил нужду, самое время это сделать, — смотрит он на полуорков.

Я почти отпихиваю дракона и тут же взбираюсь на лошадь.

Увы, остальные не так спешат и мне приходится ждать на месте. Увы, не в одиночестве.

— Вы хорошо держитесь, — приближается повелитель драконов, пользуясь тем, что мы еще не заняли свои места в цепочке. — Но, если вдруг устанете, ничего страшного, мы можем устроить незапланированную остановку.

— Благодарю, но этого не потребуется, — отвечаю сдержанно. Неужели я похожа на хрупкую хрустальную вазу? Даже обидно. Теперь я из принципа, если действительно устану, и слова не пикну об этом.

Мне трудно разговаривать с повелителем драконов, его, казалось бы, равнодушный взгляд выворачивает меня наизнанку, вытаскивая на поверхность каждую потаенную мысль. И про истинную сущность, и про побег.

К счастью, мое внимание привлекает шум из-за деревьев. Повелитель стоит к тому месту спиной и пока ничего не замечает.

Шум похож на рев дикого зверя и… Странный гул. Ветви деревьев колыхаются, там точно кто-то есть и направляется в нашу сторону очень быстро.

Неужели нападение хищника?

Я едва успеваю достать нож из сапога, как из-за деревьев на поляну выпрыгивает… Карстар, которого легко можно спутать с медведем. Глаза дракона горят, а лицо красное, в каких-то круглых пятнах и кровоподтеках.

— Осы! Гарнийские осы-убийцы! — выкрикивает он, едва дыша, и падает на колени. Глаза мужчины закатываются, и он заваливается набок без сознания.

К нему никто не успевает приблизится, чтобы оказать помощь.

Те самые осы вылетают на поляну и помощь нужна уже нам.

Насекомые огромны, размером с мужскую ладонь, а острые черные жала крупнее наконечника стрелы. Если такое удачно вонзить в шею, действительно, можно умереть.

К счастью, их не так много, дюжина или чуть больше. Но они летят так стремительно, а мы с повелителем стоим ближе всех. Дракон даже не успел развернуть своего коня, чтобы их увидеть.

— Осторожно! — выкрикиваю я. Дальнейшее словно происходит без моего участия. Я не успеваю обдумать свои действия, тело реагирует быстрее. Осы оказываются слишком близко.  Еще бы мгновение и опасное жало одной из них впилось в шею дракона. Но я толкаю его чуть ли не вываливаясь из седла.

— Проклятье! Марианна!

Гневный голос дракона слышится приглушенно, в это мгновение в мою шею словно вонзают огромную раскаленную иглу.

-11-

Второй раз за столь короткий срок я куда-то падаю. Тело сковывает мгновенно, и по венам словно живой огонь растекается. Это больно, но я не могу пошевелиться и что-то сделать.

С Агаты я сползаю медленно, и на землю не успеваю упасть. Стекаю прямо в руки повелителя драконов. Наконец-то его взгляд отражает хоть какие-то эмоции. И сейчас мужчина зол. Очень. Он просто в бешенстве.

— О чем вы только думали?! — цедит он, испепеляя меня взглядом.

— Вообще-то, спасала вас, — возмущаюсь на его слова.

О, я могу говорить! Хотя язык еле ворочается.

Дракон держит мою голову на коленях, ладонью придерживает за спину. Жесткие пальцы сжимают ребра почти до хруста. Другая рука сжалась на затылке.

— Я не нуждался в спасении! А вот вы теперь да. Снова… Глупая девчонка.

Прекрасно, вместо слов благодарности меня еще и обзывают.

— Для драконов яд Гарнийских ос не смертелен, а вот для людей… — повелитель драконов не договаривает, рядом с ним появляется обеспокоенное лицо Глории.

— Что произошло? — волнуется ведьма, прикасаясь прохладными ладонями к моим щекам. — Ох… Нет…

Она сразу понимает в чем дело, и мне не нравится этот взгляд. Словно я умираю.

Проклятье, так и есть.

— Как Карстар?

— Выкарабкается, надо только извлечь из тела все жала и дать время для восстановления, — тут же докладывает Глория. — Но Вейрон, нам придется вернуться в замок.

Я отчетливо слышу, как повелитель драконов скрипит зубами.

— У нас нет на это времени.

— Но, Карстар не может идти, и Марианна… Боюсь, что ей я не смогу помочь.

Во рту пересыхает, взгляд помутнел и лица передо мной расплываются. Но я хотя бы отчетливо слышу их голоса. Вот только мне не нравится то, о чем они говорят.

— Девчонка мне нужна, — чеканит каждое словно повелитель драконов. — И я не позволю ей так глупо умереть. Чего бы это ни стоило.

Пальцы дракона на моей шее сжимаются так сильно, что мне, кажется, переломят ее.

— Вейрон, — зовет Глория дракона, в ее голосе звучит предостережение.

Я уже не вижу ее лица, дракон приподнимает меня, руки провисают вниз безвольными плетями. Лицо дракона застывает перед моим очень близко.

— Что здесь происходит? — слышу я голос Айрона где-то рядом, но не могу повернуть голову, чтобы взглянуть на него.

— Твой дядя решил погубить себя раньше срока, — отвечает на его вопрос Глория. — Он собирается поделиться своей силой.

— Что?! Нет. Тебе не нужно этого делать, я… Я это сделаю, если это поможет Марианне исцелиться, — предлагает Айрон взволнованно.

— Даже не думай, — отрезает повелитель. — Тебе точно не вернуть свою силу, мы все прекрасно знаем, что она не твоя избранница.

— Но и не твоя! — настаивает на своем молодой дракон.

На мгновение все замолкают. В этой тишине я только слышу собственно прерывистое дыхание. Хриплое и тяжелое.

— Только мне уже скоро нечего будет терять, а у тебя еще все впереди.

С этими словами в мою шею вонзилось что-то острое. Я вскрикнула, изгибаясь дугой, пытаясь убежать от новой боли. Но тело меня все еще не слушается. А взгляд повелителя драконов и вовсе заставил замереть.

И очень скоро по телу растекается прохлада, успокаивающая ядовитый огонь в венах.  Лицо дракона так близко. Я легко могу рассмотреть чувственные губы, четко очерченную линию подбородка и едва заметную ямочку на нем. Каждую крапинку в серо-голубой радужке, которая все больше заполнялась чернотой зрачка.

Когда оцепенение проходит, я начинаю чувствовать, как тело наполняет сила. Она напоминает мне мою магию, но иная. Я словно тянусь к ней, подаваясь навстречу дракону, желая получить еще…

— Все, хватит. Она уже в порядке.

Глория опускает ладонь на плечо повелителя и заставляет его отстраниться от меня. Хотя мне кажется, что это меня нужно было отстранять.

Ноги еще плохо слушаются, но меня тут же подхватывает Айрон, придерживает и приобнимет, поглаживая по волосам.

Ведьма пытается осмотреть повелителя, но он отмахивается от нее рукой. На ней кровь и срываются серебристые всполохи, остатки его магии. Они тут же исчезают. А я не сразу понимаю, что кровь на его руке моя. Машинально трогаю шею, где до этого чувствовала острую боль.

Но крови уже нет.

Про Гарнийских ос я слышала. Читала в каком-то справочнике. Но в наших лесах они никогда не водились. Откуда они здесь взялись?

Вопросов хоть отбавляй. Но куда больше меня волнует, что такое сделал повелитель, чтобы меня исцелить. Почему не смогла помочь Глория?

Но ни один из них я задать не успеваю.

Повелитель вдруг пошатывается и чуть не заваливается на землю. Ворлиан его подхватывает под локоть, не давая упасть.

— Я в порядке, — ворчит он, чуть ли не рыча, но помощь не отталкивает, держится за дракона-целителя. — Лучше займитесь Карстаром.

— Я вернусь с ним в замок, — вызывается Ворлиан, помогая повелителю дойти до лошади и взобраться.

— Нет, — не соглашается Глория. — Нужно извлечь жала, это требует сноровки. А ты этого раньше никогда не делал. Если повредить его и оставить даже крошечный кусочек, рана не заживет. К тому же это займет слишком много времени, ты не успеешь вернуться до того, как  Вейрон войдет в пещеры, а твоя помощь там может понадобиться больше, чем моя.

— Глория права, — соглашается повелитель. — Ворлиан идет с нами. Вы двое, — обращается он к полуоркам,  — с Глорией.

Вейрон быстро приходи в себя. Я и сама уже не чувствую ничего необычного. Будто мне все привиделось.

Карстара привязали к лошади, чтобы не упал. В сознание он так и не пришел.  Один из полуорков пристроился рядом, чтобы придержать в любой момент.

— Будь осторожна, — предостерегла ведьма прежде, чем наши пути разошлись.

Чего именно мне стоит опасаться она не сказала. Но после Гарнийских ос — ничему не удивлюсь.

Путешествие возобновляется меньше чем через час. Только наш отряд сократился и теперь я иду в паре с Айроном. Вот только чрезмерной радости, которую я ожидаю, он не проявляет. Молодой дракон задумчив, изредка поглядывает на меня. Самое удивительное, молчит.

— Хватит на меня так смотреть, — не выдерживаю я.

— Как? — отзывается дракон.

— Словно я на твоих глазах слона съела.

Айрон весело фыркает.

— Поверь, это бы меня не удивило.

— А что удивило? — пытаюсь его разговорить.

Ответа меня удостаивают не сразу. Но все же Айрон признается, что его так беспокоит:

— Вейрон — старший брат моего отца, один из старейших драконов, редкого белого окраса, один из сильнейших драконов, его мать была ведьмой, и он унаследовал магический дар. Я видел, как он один сразил целый легион войск Андаринцев. Как сражался с морской гидрой и победил, разумеется.

— Не зря он ваш повелитель, — пожимаю плечами, не понимая к чему мне все это расписывают.

— Не зря, — соглашается Айрон. — Я только одного не понимаю, зачем ты полезла спасть его? Это было так глупо, Марианна.

— Я… — не нахожу что сказать. Сама не знаю, зачем сделала то, что сделала. Ничего лучше, чем списать все на неуместное геройство, не придумала. — Повелитель Вейрон теперь и мой правитель. В Даринии считается долгом защищать монарха ценой собственной жизни.

Все равно звучит глупо. Вздернула подбородок и поджала губы. В душе я сильно сомневаюсь, что сделала бы то же самое для короля Даринии.

Но почему я бросилась на амбразуру ради дракона? Ответ на этот вопрос у меня все же находится, пусть и не сразу.

— Наверное, дело в том, что я была обязана ему жизнью.

— Поздравляю, — Айрон усмехается, но совсем невесело, — теперь ты обязана вдвойне, если уж на то пошло.

— Вдвойне?

Мне так и не удосужились объяснить, что там произошло и теперь я смотрела на молодого дракона с нескрываемым нетерпением.

— Повелитель поделился с тобой силой дракона, магией, которая делает нас теми, кто мы есть.

— Но что в этом такого?

Позади нас ехали полуорки, но, когда Айрон притормозил, они тоже немного отстали, не мешая нашим перешептываниям.

— Он отдал часть силы, которая делала его могущественнее, — произносит Айрон и многозначительно смотрит на меня, — снова. И он вряд ли ее когда-нибудь вернет.

— Ничего не понимаю… Зачем?

— Ты важна для нашей миссии, Марианна… Я не должен тебе это говорить, но… В общем, Вейрон однажды уже делился своей слой с женщиной, пытаясь ее спасти, но не смог. Потраченная сила так и ушла безвозвратно, потому что она не была его избранницей. Теперь он сделал это снова, но вряд ли ты сможешь вернуть ему потраченную магию.

— Это может сделать только избранница? — догадываюсь я.

— Да, это ритуал для тех, кто обрел свою пару. Так драконы делятся своим долголетием и способностью быстрее исцеляться. Как иначе, если твоя пара просто человек.

Теперь до меня стало доходить, какую “честь” мне оказали. Вот только я об этом не просила. И мне не нравится быть кому-то обязанной. Интересно, можно как-то вернуть… то, что дал дракон?

— Хочешь проверить не избранница ли ты самого повелителя? — Айрон усмехается. — Я тебя расстрою, в этом случае у тебя остается только один способ. Скажу сразу, полетать на повелителе драконов тебе никто не позволит.

Похоже, кое-что я сказала вслух.

— Айрон, — смотрю с возмущением. — Я ничего такого… А, забудь просто.

Представляю сколько “соискательниц” на роль избранницы у повелителя драконов. И никакого желание пополнить их ряды у меня нет.

— Зря, а вдруг это именно ты? Ты не представляешь, как бы всем нам это облегчило жизнь.

— Что ты имеешь в виду.

— Избранница Вейрона существует, — доверительно шепчет Айрон, словно открывает мне какой-то страшный секрет. Склоняется почти к самому моему уху. Признаться, мне так любопытно, что я даже и не думаю возмущаться такому нарушению личного пространства. — Именно о ней последней сообщил «драконий оракул».

— А это еще кто?

— Не кто, а что. Древний артефакт, подарок Богов, увы, украденный у нас одной ведьмой-предательницей, — последнее Айрон цедит сквозь зубы, явно сдерживая ругательства.

Вот оно что. Кажется, я начинаю догадываться, что за ведьму драконы разыскивают.

— Так вот почему вы прибегаете к таким экстремальным способам определения избранниц! — поняла я. — Но так было не всегда.

— Тише! — шипит на меня дракон. — Все так. Раньше с помощью артефакта можно было легко найди свою единственную. Теперь нам приходится исследовать весь континент и рисковать жизнью ни в чем невинных девушек.

— Это ужасно.

— Ужасно то, что дракон, который слишком долго не может воссоединиться со своей избранницей, умирает.

В душе что-то остро кольнуло, в мыслях всплывают чужие слова.

«Только мне уже скоро нечего будет терять…»

— Повелитель один из таких драконов? Он слишком долго ее ищет? — засыпаю я вопросами Айрона.

— Все, прости Марианна, я и так сказал слишком много…

Дракон отстраняется и смотрит вперед, напрочь игнорируя меня.

Я тяжело выдыхаю, но давить на дракона не решаюсь. Зачем я снова лезу в тайны драконов?

Это же не мое дело…

Но то, что поведал мне Айрон, не отпускает. В голове складывается определенная картинка. Глория говорила, что у драконов есть причины не любить ведьм. И кража артефакта, с помощью которого они находят свои половинки — это наверняка именно та самая причина. Но зачем это понадобилось ведьме?

-12-

— Остановимся здесь, — командует повелитель драконов, выбрав место для ночлега — небольшую поляну в окружении старых дубов. Кажется, что горы уже совсем близко. Мне даже приходится задрать голову, чтобы увидеть их вершины. Но это лишь кажется.

С удовольствием спрыгиваю с лошади, едва чувствуя все, что ниже пояса. С собой у меня, как и у остальных, спальный мешок. В это время года в долине еще тепло. Горы защищают ее от холодных осенних ветров и вполне можно спать под открытым небом. К тому же спать мы будем у костра.

Правда, в сумерках эта перспектива нравится мне все меньше. Уж больно зловещие очертания приобретает лес.

Без Глории я чувствую себя неуютно. Сугубо мужская компания для меня непривычна. А обычные человеческие нужды никто не отменял.

Когда обустройство ночлега закончено и все расположились у небольшого костра, я собираюсь отлучиться в лес. В котелке еще варится простой суп, все ждут ужин, и мне кажется, что всем плевать, что я делаю. Повелитель вместе с Айроном изучают какие-то карты, кажется, это проходы в пещеры. Спорят, к какому выходу подойти, но я плохо улавливаю нить разговора. Кажется, решили, что все-таки к главному. Ворлиан занят заточкой меча, а орки готовят еду.

После случившегося с Карстаром, да и со мной, страшно идти в лес. Как дракон-медведь умудрился нарваться на Гарнийских ос, так и не разобрались. Сам он сказать не может пока, а потревоженное гнездо так и не нашли.

Терплю до последнего и поднимаюсь со своего места. На меня внимания почти никто не обратил. Только Ворлиан бросил короткий взгляд.

Я же подхожу сначала к Агате, глажу ее и плавно отступаю к широкому стволу дуба. Далеко не пойду, страшно. С другой стороны, интересно как долго драконы позволят мне отсутствовать. Интересно проверить их бдительность, ведь скоро мне предстоит побег.

Сделав свои дела обратно не тороплюсь. Лес наполнен звуками, и я прислушиваюсь к ним, прикрыв глаза. Говорят, ведьмы обладают особым чутьем, и никогда не заблудятся в лесу. Полезная способность, только я никогда ее не проверяла.

Отхожу от лагеря еще на несколько шагов. Под ногами хрустят сухие ветки, подол цепляется за все подряд… Да, так далеко точно не уйти. Впереди вдруг замечаю небольшую проплешину, поляну, покрытую мхом, на ней пляшут золотистые огоньки, совсем непохожие на светлячков. К тому же веет от них магией.

Это еще что такое?

Выглядят огоньки вполне безопасно и мило. Поэтому не вижу причин не поддаться любопытству.

Увы, вперед пробраться я не успеваю, на плечо падает тяжелая рука и крепко сжимает. От неожиданности сердце падает в пятки. Я оборачиваюсь, и страх только усиливается.

— Неудачное время для прогулок, леди, — глухо произносит Ворлиан.

Капюшон не прикрывает его черные волосы, как обычно, но смотрит на меня дракон все равно исподлобья. И руку с плеча не торопится убирать, наоборот, сжимает только сильнее.

— Вас слишком долго нет, и повелитель беспокоится.

Надеюсь, Ворлиан не замечает, как облегченно я выдыхаю после его слов.

— Там что-то светится, какие-то огоньки… — оборачиваюсь к полянке, на ней уже пусто. Ничего не понимаю.

— Там нет ничего, пойдемте, ужин стынет.

Об огоньках тут же забываю и возвращаюсь с драконом к костру. Чего я так испугалась. что я собственно ждала от него?

Ворлиан в первую встречу привлек мое внимание. И не скажу, что он мне нравится. И сомневаюсь, что я нравлюсь ему. Но он ведь сын Глории… А она мне определенна симпатична.

После сытного ужина я забираюсь в свой мешок и тут же засыпаю. Утро наступает рано, перед самым рассветом меня будит Айрон. Потягиваюсь и чувствую, как ноют мышцы. Болит спина и шея, все-таки столько времени на лошади, да и спать потом на твердой земле, непривычно. К счастью, к входу в пещеры гномьего “царства” мы добираемся без приключений и довольно быстро.

О Колдероне, подземном городе горного народа я только слышала множество историй. Но сама никогда тут не была.

Смотрю на лица мужчин, когда мы останавливаемся возле огромного прохода прямо в скале. Туннель ведет в Колдерон, снаружи вход никто не охраняет, но внутри должен кто-то быть.

— Напомните, в чем суть соглашения между гномами и вашим отцом? — с серьезным видом спрашивает повелитель.

Серьезны, к слову, все. Такое ощущение, что мы не с мирной миссией направляемся, а в опасную битву. Впрочем, переговоры, могут оказать не менее сложными.

— Формально земли, в том числе и горы, принадлежат Даринии, лордом именно этих земель несколько поколений были лорды из рода Брэмов, — отвечаю, не задумываясь.

— А теперь Дариния принадлежит драконам, — вставляет Ворлиан, кривясь. Одним предложением обозначает свою позицию — не нравится ему это все. Тут я с ним согласна, так и хочется продолжить его слова и спросить к чему весь этот фарс. Но я прекрасно помню рассказы отца о свободолюбии гномов, их упрямстве и в целом тяжелом характере. Они могут запереть все входы в свои пещеры и люди никогда не получат доступ к порталам.

— Пока у гномов есть суверенитет, они позволяют беспрепятственно пользоваться порталами, — добавляю я главное, как мне кажется.

— Лорд Брэм был защитником для них здесь, во внешнем мире, — сам отвечает на свой вопрос повелитель.  — Они доверяли вашему роду ни одно поколение. Я хочу напомнить о вашей задаче, леди Марианна. Вы должны убедить гномов, что драконам также можно доверять, и даже больше. Я хочу, чтобы мои люди как можно раньше получили доступ к порталам. Вам это ясно?

Голос повелителя твердый, властный, чувствую себя солдатом перед сражением. И если до этого я испытывала веселое предвкушение перед встречей с чем-то новым, то теперь начинаю волноваться. А если гномы не захотят со мной говорить?

— Я постараюсь, — пожимаю плечами. Ну а что еще я могу сказать.  Давать каких-либо обещаний что-то не хочется.

Взгляд повелителя многозначительный, и говорит он — расшибись, но сделай. Иначе познаешь весь мой гнев.

Издалека кажется, что вход в пещеру никто не охраняет, но это не так. Стоило преодолеть небольшой склон и оказаться под высоким сводом, как нам навстречу выходят четверо стражников-людей.

Драконы ощутимо напрягаются и готовы в любой момент достать оружие или применить магию.

Но стражники не выглядят воинственно настроенными. Все-таки к путникам они привыкли и вряд ли ожидают самого повелителя Вейрона, еще и в столь малочисленной компании.

Один из стражников, самый старший и крепкий, вышел вперед. Но разговор завязался совсем неожиданным образом, после того как взгляд его остановился на мне.

— Леди Брэм? — настороженно спросил мужчина, узнав меня. — Это вы?

— Да, — также недоверчиво отвечаю. Наверное, мужчина из Брэмтауна. Многие жители долины находили работу в гномьих пещерах. От шахтеров до охраны, и даже женщины шли работать в таверны и постоялые дома.

— Вы решили сами узнать вести о поисках вашего отца, — делает вывод стражник.

Моя компания не вызывает у него вопросов и опасений, похоже, о завоевании долины драконами, здесь еще не слышали. — Вы очень вовремя, глава отряда уже отоспался и обедает в “Золотом котле”, видел Дорейна перед тем, как заступить на смену.

— Есть новости?! — не поверила своим ушам.

— Говорят, нашли что-то, следы вроде… — неохотно отвечает стражник.

Ничего больше не слыша я чуть не рванула вперед, и плевать, что не знаю где искать нужную таверну и много чего еще.

Останавливает тот же стражник.

— Леди Брэм, а ваши спутники…? — косится мужчина с подозрением на мечи драконов.

— Наемники, для охраны леди, — встревает повелитель драконов.

— Хорошо, — кивает стражник, — только запишитесь на проходной.

Лошадей оставляем в городской конюшне и идем дальше пешком. Вещей у меня с собой немного, небольшая дорожная сумка. Айрон предлагает отдать ее и без того груженым полуоркам, но от помощи отказываюсь и закидываю ее себе на плечо. Мало ли, пусть лучше мои вещи будут при мне.

Оказавшись под высокими сводами пещеры, я теряюсь. Я как-то была в столице с отцом. И помню, поразилась тогда количеству людей на главной площади. Сейчас же мы оказались на главной площади Колдерона. И народу здесь было не меньше.

В замешательстве я пребываю недолго. Стоит осмотреться и выхватить среди разноцветных вывесок надпись и “Золотой котел” с соответствующей иллюстрацией, как я срываюсь вперед.

Успеваю сделать пару шагов, но повелитель драконов хватает меня за талию и возвращает на место подле себя.

— Куда это вы собрались, леди Марианна?

Убедившись, что я стою на месте, руки от меня дракон убирает. Поворачиваюсь и поднимаю голову, чтобы посмотреть дракону в глаза. Мужчина складывает руки на груди. Ладонями обхватывает свои мощные предплечья и ждет моего ответа.

— Вы же все слышали… — борюсь с собой, чтобы выдержать острый прищур холодных глаз. — Я месяц ждала вестей от отряда, и уже не надеялась получить после… Вашего появления в долине.

Упрашивать, умолять не позволяет гордость. Но впервые я готова наступить ей на горло. Быстро, не позволяя себе передумать, кладу свою руку на мужскую ладонь. Его пальцы напряжены, линии выпуклых вен четко очерчены, а от моего прикосновения мышцы будто становятся еще тверже. Повелитель драконов отводит взгляд от моего лица и смотрит на мою руку, нагло обхватившую его ладонь.

На ощупь дракон ничем не отличается от обычного человека, кожа гладкая и теплая.

— Пожалуйста, — произношу тихо и как-то хрипло. — Это может быть важно и для вас. Ведь отец разыскивал новый портал.

Несколько мучительных секунд ожидания, дракон стряхивает мою ладонь словно случайно, и убирает руки за спину.

— Хорошо, нам все равно нужно для начала осмотреться. И удачно, что нас так легко пропустили.

Несмотря на его серьезный вид, я сдерживаю порыв обнять мужчину в благодарность. Вот нелепость, бросаться дракону на шею от радости. Может, мне еще чмокнуть повелителя драконов в щеку?

Честно, иногда я сама себя не понимаю. Но как бы глупо это ни было, иду за драконом улыбаясь.

В “Золотой котел” я забегаю практически первая, но приходится притормозить. В заведение полно народу, туда-сюда снуют люди, еще больше гномов. Какие они, оказывается, маленькие, Густав, наш повар, только наполовину гном, и весьма высок по сравнению с некоторыми представителями этой расы.

— Смотри куда идешь! — пригрозила мне одна гномиха, которую я не сразу заметила. Она едва достала бы мне до груди, и я чуть не сбила ее с ног.

Много людей в непривычных нарядах, торговцы из других стран. Многие из них пользуются Колдероном как перевалочным пунктом и добираются до нужных мест несколькими порталами.

Среди подавальщиц обычные люди, юноши и девушки. За стойкой грузный мужчина. Взглядом зашарила по залу.

— Интересное местечко, — припевает Айрон, встав рядом, но взгляд его блуждает от выдающихся форм одной девицы к другой.

— Крепкий эль не помешал бы с дороги, — замечает Ворлиан, когда мимо нас проходит подавальщица с полным подносом ароматного пенного напитка.

— Сначала дело, — одергивает повелитель, а я как раз нахожу взглядом стол, где сидит мужчина в зеленом плаще — такие носили наши стражники.

— Я нашла его, — машу головой в сторону Дорейна. Мужчина с пыльными русыми волосами, высокий и худой. Он возглавлял поиски. Один из вернейших людей моего отца.

Повелитель без лишних слов направляется в указанную мной сторону, и я спешу за ним.

— Дорейн!

Мужчина поднимает на меня взгляд и улыбается, осознав кто перед ним. Поспешно встает с шумом отодвигая стул и пошатнув стол, и полная кружка темного эля проливается на стол.

— Леди Марианна, — кланяется. — Как вы тут оказались?

— Дорейн, вы что-то нашли? — спрашиваю я с надеждой, игнорируя вопрос.

Мужчина не торопится отвечать, замечает мою интересную компанию, но не проявляет любопытство. Пододвигает мне пустой стул и предлагает сесть.

Надеюсь, у него хорошие новости.

— Мы кое-что нашли, — начинает Дорейн, — но половину из нашего отряда перебили.

Ахнула, не ожидая такого печального начала истории и поспешно прикрываю рот ладонью.

— Наткнулись на черного саблезубого медведя, —  продолжает мужчина. — Двоих прикончил за секунду. Остальным тоже досталось.

— Мне жаль, что так вышло.

И даже больше. Чувствую свою вину за смерть людей, ведь это я их послала на поиски отца.

— Это не ваша вина, — твердо заявляет Дорейн, — это все временный портал. Такие не редкость в горах, лезут из них чудовища и пострашнее порой. Но главное, это были не первые его жертвы. Мы нашли кости…

-13-

Замираю и не отрываясь смотрю на мужчину, с трудом сдерживая слезы. Неужели я сейчас услышу плохие новости?

— Это наши люди, трое. По костям сложно определить отчего именно они умерли, но судя по следам вокруг, эта тварь там давно поселилась. И на одежде есть следы когтей.

— А отец? — выдавливаю из себя хрипло.

— Нет, леди Марианна, лорда Брэма среди них мы не нашли.

От сердца отлегло, но я все еще волнуюсь и выжидающе смотрю на сэра Дорейна.

— А лорд Майлз? — дрогнувшим голосом спрашиваю о Калебе, о нем я беспокоюсь не меньше.

— Его мы тоже не нашли среди жертв медведя, — тяжко вздыхает мужчина, — как и еще троих наших людей. Остается вероятность, что они еще живы.

Вот теперь я выдыхаю. Права Глория, своему сердцу нужно доверять.

Только кто теперь отправится на поиски?

Дорейн потерял часть людей, да и без денег не подготовиться...

— Спасибо вам, Дорейн, но, — пожимаю мужскую руку, а у самой глаза наполняются слезами. Быстро тру глаза и беру себя в руки. Сейчас точно не время раскисать. Вот только сказать, что на этом все, больше продолжать поиски не получится, и люди ваши погибли зря, и все-все было зря… Язык не поворачивается. — Я должна вам кое-что сказать…

Про завоевание Даринии для начала. Он и так скоро узнает это, скрывать нет смысла. И про то, что я вовсе здесь не для того, чтобы узнать от него новости.

Прежде чем я успеваю сказать что-то еще, на стол перед Дорейном падает увесистый бархатный мешочек с монетами.

— Наймите еще людей, и кого-то из местных, гномы лучше ориентируются в пещерах и помогут с временным порталом, если он появится вновь.

Поднимаю взгляд на повелителя драконов. Дорейн тоже смотрит на моего спутника. Деньги брать не спешит.

— А вы простите...? — смотрит он оценивающе на дракона.

— Леди Марианна под моей защитой, это все, что вам нужно знать, сэр Дорейн.

Долго играть в гляделки с повелителем драконов невозможно, по себе знаю, и Дорейн первый отводит взгляд.

— Гномы больше не дадут своих людей, — поясняет он. — Когда поиски привели к Проклятой горе, они отказались помогать. Я писал об этом в последнем донесении.

— К сожалению, я не получала писем некоторое время, — с сожалением говорю я. Без хороших проводников в горах тяжело. Дорейн в моих глазах настоящий герой, раз рискнул отправиться туда без гномьей помощи.

— Гномы любят камни, найдите кого посговорчивее за хорошую плату, — настаивает на своем дракон.

Дорейн берет мешочек, приоткрывает его и брови мужчины ползут вверх. Я тоже смотрю на содержимое. Помимо золотых монет, внутри оказывается россыпь разноцветных драгоценных камней.

Быстро завязав мешочек обратно, он убирает его за пазуху. Теперь мужчина смотрит на нашу компанию с еще большим подозрением.

— Хорошо, найду людей и возобновим поиски.

— Докладывать будете также в замок, только отправляйте ганца, — добавляет повелитель.

— Хорошо.

— Отлично, теперь можно и выпить, — вставляет Айрон, и пытается остановить пробегающую мимо подавальщицу.

— Нам пора, — поднимается с места повелитель.

Молодые драконы закатывают глаза, но послушно встают. Я поднимаюсь последней.

— Леди Марианна, — Дорейн останавливает меня, схватив за руку и говорит тихо, — если вам нужна помощь, дайте знать.

Быстро машу головой в стороны.

— Спасибо вам за все, я буду ждать вестей. И будьте осторожны, да благоволят вам боги.

Еще утром, я бы обрадовалась такому предложению. Но после того, что сказал и сделал дракон, предать это будет непросто.

— Зачем вы это сделали? — спрашиваю, когда мы выходим из таверны и оказываемся на площади под высокими стенами пещеры.

—  Медведь, что напал на сэра Дорейна и отряд вашего отца, редкий хищник и водится только в лесах и горах Гарнии.

Отец был уверен, что в Южной части гор появился новый портал, артефакты указывали на это. Но гномы не спешили его искать. По-моему, это было связано с местными суевериями, но я не знала подробностей. Теперь ясно, что дело в Проклятой горе, в которую гномы не ходят. По показателям артефактов, портал должен был вести в Южную часть континента… Одно из королевств, там расположенных — Гарния, дикий край, где люди до сих пор живут племенами. Про ос-убийц из тех мест, я как раз и услышала впервые, когда отец рассуждал о предстоящей экспедиции.

И почему я сразу не связала это?

— Очевидно, он пришел из портала давно. Но осы напали на нас сейчас.  Либо временный портал появляется довольно часто, либо существует постоянный портал в те края. И мне он нужен.

Заметив мой недоумевающий взгляд, дракон поясняет:

— Гарния — соседствует с Драконьими островами. Это будет первый портал в тех землях.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Теперь понятно, почему дракон взялся помогать. У него тут своя выгода.

— Все равно спасибо, — говорю я, не отставая от дракона. Позади идут остальные.

Дракон ничего не говорит, только идет вперед в неизвестном мне направлении.

Хотя через минуту я понимаю куда мы пришли, остановившись возле стражников. Несколько людей и один гном. Двое из них одновременно опустили пики, преграждая нам путь.

Дракон затормозил, как и вся наша компания.

За спинами стражников тоннель с высокими сводами и колонами по краям. А еще множеством статуй гномов, украшенных золотом. Наверное, глава клана Золотого Клыка находится именно там.

— Мы желаем встречи с Ульригом Золотым Клыком, — ровным тоном произносит повелитель драконов.

—  Кто “мы”? — ворчит гном, — назовитесь.

Повисает напряженная тишина. Я смотрю на Вейрона, он смотрит на гнома, но потом переводит взгляд на меня.

— Леди Марианна Брэм желает видеть главу клана Золотого клыка и других членов совета, — наконец отвечает дракон.

Гном пытается шире раскрыть свои маленькие черненькие глазки и с интересом изучает меня с головы до пят и обратно.

— Хорошо, проходите. Но не все, и оружие оставьте здесь.

У входа в тоннель остаются полуорки, они же охраняют оружие.

Я не удивилась тому, что повелитель Вейрон не стал рисковать и раскрывать себя. Нас могли не пустить в таком случае. Ну или попытаться не пустить. Завязалась бы драка, а то и настоящая битва. А это, как я понимаю, в планы драконов не входит.

— Не понимаю смысла в моем участии, — тихо спрашиваю, когда нас пропускают. В Колдерон мы прошли легко. Думаю, даже без моего участия драконы сделали это также легко. Достаточно притвориться торговцами. Тогда непонятно, зачем я здесь? — Если вам так нужны были порталы, почему не воспользоваться ими как все? На вас же не написано, что вы драконы.

Повелитель драконов бросает на меня короткий взгляд, а я едва начинаю поспевать за его ускоряющимся шагом.

— Из-за этого.

В мгновение поднимается какой-то визг или крик. Защитный артефакт сработал, доходит до меня. Я о таких слышала.

— Артефакт оповещает о появлении драконов, — уже мне в ухо кричит дракон, так как из-за громкого звука ничего не слышно.

Стражник, направившийся нас проводить, попытался перегородить путь, но его легко отпихнули к стене. Бедняга ударился о стену и осел на пол.

Мы успели войти в просторный зал с большим длинным столом, за которым сидело несколько бородатых гномов.

— Драконы! — завопил один из них.

— Взять их! — вторил другой, указывая высыпавшей откуда-то разношерстной страже пальцем.

Вот-вот и завяжется нешуточная потасовка. Драконам приходится защищаться голыми руками, меня случайно отпихивают, и я ударяюсь спиной во что-то твердое.

На мои плечи опускаются чьи-то руки. Я поднимаю взгляд — повелитель драконов. И смотрит на меня мужчина многозначительно.

Кажется, пора отыграть свою роль.

— Пожалуйста, прекратите, выслушайте нас! — кричу. В зале хорошая акустика и голос мой разносится повсюду, многократно усиливаясь. По сравнению с другими голосами в зале мой высокий, а от волнения еще и визгливый.

Мне удается привлечь внимание. Завязывающаяся драка тут же прекращается.

— Кто ты девица?! — спрашивает один из гномов. Его волосы седые, он выглядит старше остальных, а один из клыков золотой, похоже, это и есть глава клана — Ульриг Золотой Клык.

— Мое имя Марианна Брэм и я пришла говорить от имени своего рода.

Переполох прекращается лишь на время, пока я говорю. А дальше разгорается с новой силой. Зато я успеваю присмотреться к гномам. Среди них, оказывается, есть и женщины. Одна сидит рядом с главой клана, у нее тугой пучок и маленькие очки на носу. Кажется, это жена Ульрига, увы имени я не помню.

Кто-то из гномов требует немедленно выгнать из Колдерона драконов. Кто-то уже опасается за свое золото и камни, требуя проверить сокровищницу клана, все ли на месте.

Жена Ульрига, как и сам глава клана, вели себя чуть спокойнее остальных, все равно видно как взволновало их появление драконов, тем более самого повелителя. Наконец, меня попросили предоставить родовое кольцо. Я протянула руку и вопросы о том, действительно ли я дочь лорда Брэма отпали. Зато вопросы о том, что я делаю в столь сомнительной компании, появились.

Приходится рассказать правду. О сломанной шкатулке, о благородном поступке Вейрона Завоевателя по отношению к народу долины и ко мне, в частности.

Честно говоря, под конец своей речи я и сама начинаю верить во все, что говорю. Да и гномы с интересом меня слушают, но пока не очень добро взирают на драконов.

Что ни говори, а Вейрон хороший стратег. Он сделал мне одолжение, отпустив моих людей, не тронул жителей Брэмтауна, а потом проспонсировал поиски моего отца. Я уже молчу о том, что два раза спас мне жизнь. Невольно стали закрадываться подозрения, что в поломке шкатулки, да и «случайности» остальных событий, не обошлось без участия драконов. Уж больно все удачно для них складывалось!

Отмахнулась от бредовых мыслей, как от назойливых мух.

И лезут же такие глупости в голову.

В конце концов, я еще не убедила гномов и, может, не смогу.

Закончила свою пламенную речь, удивив красноречием и себя, и драконов, и гномов.

Гномы перешептывались, обсуждая все новости.

Наконец, повисла тишина, и Ульриг Золотой Клык уставился на меня и повелителя драконов. Надо признать на него действительно бросали отнюдь не дружелюбные взгляды, но все же смешенные с опаской.

— Нам надо обдумать сложившуюся ситуацию, — сообщает Ульриг. — Завтра праздник в честь священной ночи благой Дирии Огненная Коса, единственная в году ночь, когда гномы проводят брачные ритуалы. Вы приглашены. За ужином мы скажем, готовы ли пересмотреть условия соглашения.

Расслабляться еще рано, но для меня и это успех. По крайней мере, нас не прогнали!

— Только из уважения к лорду Брэму и его роду, мы чтим наши обязательства, — добавляет жена Ульрига.

Смотрю украдкой на повелителя драконов, лицо его ничего не выражающая маска. Сложно сказать разочарован он или примерно такого результата и ждал.

— Выберете любой постоялый двор и назовите свое имя, вам сделают хорошую скидку.

После окончания разговора нас выпроводили из зала. Только оказавшись на главной площади, я поняла, как волновалась, ладони вспотели, сердце гулко стучит.

— Ну, как я справилась? — робко спрашиваю у повелителя.

Он отвечает не сразу, идет широким шагом в сторону знакомой нам таверны. Как и я, остальные плетутся следом.

— Справились? — переспрашивает дракон, чуть притормозив. — Еще ничего не решено. И поверьте, результат непредсказуем. В лучшем случае гномы выдвинут дополнительные условия. В худшем — начнут защищаться.

— А если вы не сможете принять дополнительные условия?

Дракон смотрит на меня как на идиотку. Хотя я ничего глупого в своем вопросе не вижу. Как я поняла, гномы те еще пройдохи, и могут вполне выдвинуть невыполнимые условия. И как минимум затянуть этим переговоры, просто на зло драконам.

— Это исключено, — заявляет с полной уверенностью дракон и идет еще быстрее.

Как бы ни пытался дракон выглядеть невозмутимо, я четко улавливаю его раздражение и даже злость.

Тяжко вздыхаю и перестаю пытаться идти вровень с драконом. Поравнялась с Айроном, смотрю на него вопросительно.

— Почему он злиться? — спрашиваю почти одними губами.

Но молодой дракон только пожимает плечами в ответ.

— С чего ты взяла? — уточняет Айрон.

На его лице играет предвкушающая улыбка, а взгляд то и дело возвращается к таверне. Кто-то наконец дорвется до выпивки и легкодоступных девушек. Ведь до праздника еще много времени, а жизнь в Колдероне словно кипит круглые сутки.

— Забудь, — отмахиваюсь.

Стоило представить, что скажу Айрону, будто почувствовала эмоции дракона, как это показалось несусветной глупостью.

Тем более злость повелителя вполне объяснима. Гномы не торопятся идти ему навстречу.

-14-

В “Золотом котле” по-прежнему многолюдно. Удивляюсь, когда в таверне находится сразу несколько свободных комнат. Но, когда мы проходим вглубь, понимаю, откуда они взялись. За аккуратным фасадом, с виду небольшого здания, скрывается множество пещер-комнат и коридоров, и непонятно, насколько глубоко они уходят. Наверное, так со всеми домами. Пожалуй, Колдерон куда больше, чем я думала.

Мне выделили отдельную комнату, и я ненадолго остаюсь одна. Но радость длится недолго. Не успеваю разложить вещи, как в небольшую овальную дверь стучат.

— Повелитель? — смотрю на дракона с удивлением. Расстались от силы минут пять назад.

— У вас есть подходящий наряд для праздника? — переходит дракон сразу к делу.

Несмотря на равнодушный тон дракона, я отчего-то смущаюсь. Кровь приливает к щекам. Не хватает еще обсуждать мои платья с повелителем драконов.

— Я… Нет, для праздника у меня ничего нет, — все же признаюсь — Я брала только дорожную одежду. Есть еще один костюм наподобие этого.

Дракон осматривает мои широкие юбку-брюки, из-под которой торчат удобные высокие сапоги. Поверх хлопковой блузки шерстяной жилет в клетку, а сверху кожаный жакет для тепла. Очень удобный наряд. Но да, для праздника не подходит.

— Будьте готовы через десять минут, пойдем на местный рынок.

Дверь закрывается, и я снова остаюсь одна.

Мне хватает четверти часа, чтобы привести себя в порядок после дороги.

Внизу меня уже дожидается наша немногочисленная компания кроме полуорков.

— А где… Гмрк и Здор, кажется, так их зовут? — учтиво интересуюсь. Может, не меня все ждут.

— Слишком много внимания к себе привлекают, — сухо отвечает повелитель и встает со стула тут же направляясь к выходу.

Торговые тоннели Колдерона кажутся бесконечными. Такое изобилие всего, глаза разбегаются. Еще бы, столько возможностей для торговли! Не сравнить с рынком в Брэмтауне, куда я выбиралась раз в неделю.

 Я настолько засмотрелась на диковинные наряды и украшения, что не заметила, как наша компания передела.

У лавки с женской одеждой мы останавливаемся… вдвоем.

— А где… остальные? — спрашиваю у повелителя, оглядываясь.

— Не только вы оказались не готовы к празднику, леди Марианна. В чем дело, заходите внутрь.

Дракон указывает жестом на маленькую дверь возле витрины с яркими дорогими платьями.

Послушно захожу внутрь чуть наклоняясь, но все равно спотыкаюсь, запнувшись о порог. На меня тут же налетает дракон, следующий, оказывается, по пятам.

— А вы куда? — спрашиваю, повернувшись и не скрывая своего возмущения.

Дракон, как мне кажется, теряется на мгновение от моего вопроса. Но потом усмехается, вздернув уголок рта.

— Не время проявлять свою независимость, леди Марианна.

Слова дракона еще больше меня злят, ведь он совершенно не понимает, что делает не так.

— Хотите оплатить покупки, пожалуйста, — тихим гневным шепотом говорю я, — но не надо меня позорить. Или вам все равно, что подумают о дочери лорда Брэма? Думаете, гномам плевать на мою репутацию? Может, проверим, как они поведут себя, если решат, что я тут ратую за своего любовника?

Выпаливаю все почти на одном дыхании. Устала и не жалею ни одного слова. Готова принять гнев дракона, но он насупился и смотрит на меня, сузив глаза.

Пользуясь заминкой, закрываю дверь чуть не хлопая.

— Проклятие, — ругаюсь вполголоса и открываю дверь. — Деньги, пожалуйста.

Притягиваю раскрытую ладонь, и в нее падает тяжелый звенящий мешочек.

Я уже достаточно провела с драконами время, чтобы понять — некоторые, привычные для меня вещи, им чужды. В их жизни условностей намного меньше. Наверное, им плевать на то, что могут говорить о женщине злые языки. Главное, чтобы родить от них могла!

Идти со мной в лавку, где продают платья и белье (а под нарядное платье придется выбрать и его) и, где я все это буду примерять, — это уже слишком.

Чувствую, как руки подрагивают и уши горят. Постоянная компания драконов, мужчин, похоже, далась мне тяжелее, чем я думала.

— Правильно, нечего им делать в святая святых, — раздается старческий голос.

Оборачиваюсь, за прилавком пожилая гномиха с огромным пучком седых волос на макушке. И она слышала наш провокационный диалог, судя по ее хитрой ухмылке.

Краснею еще больше и начинаю жалеть о том, что не сдержалась. Хотя бы надо было убедиться, что нас никто не слышит.

— Тем более пока не благословила вас Дирия Огненная Коса. Вы ведь приехали, чтобы пожениться? — любопытствует женщина.

От такого неожиданного вопроса теряюсь. Врать не очень хочется, но и правду говорить незнакомой женщине не стоит.

— Да, мы будем на завтрашнем празднике, собственно из-за этого я и здесь. Мне нужно платье.

— Так я и думала, — довольно улыбается она.  — Обязательно что-нибудь подберем.

Проходи, милочка.

Платья висели всюду, мне даже пришлось нагибаться, пока мы дошли до небольшой комнаты с ростовым зеркалом. Наряды на любой вкус. Некоторые я себе и представить не могла. Полупрозрачные шаровары с вышитым золотыми нитями поясом, а верх, украшенный камнями, едва прикрывал грудь. Я такой наряд не могла представить даже в спальне с мужем!

— Вон там можешь раздеться, — отправляет она меня за ширму, но сама продолжает без умолку болтать. — Сейчас я быстро, к празднику мы всегда готовим побольше платьев в традиционных для него цветах. Но к твоим волосам лучше всего будет зеленый.

Гномы любят яркие цвета. Но принесенная охапка платьев почти белая. Едва угадывается зеленый оттенок.

— Ну-ка, давай посмотрим… — гномиха начала прикладывать ко мне платья и оставила в итоге только два. — Вот эти должны быть отлично.

Ничего против нежного цвета не имею. Раз у них на праздник такие традиции, то пусть.

Оба платья впору, но я выбираю с меньшим количеством украшений. Зато каких. Кажется, это брильянты. Судя по тому, как загорелись глаза у торговки, оно намного дороже.

Почему-то от мысли разорить немного повелителя драконов на душе потеплело, и я без колебаний выбираю более дорогое платье.

Еще немного времени уходит на подбор шелковой сорочкой с кружевными вставками и остального белья.

— Какой нетерпеливый у вас жених, — замечает гномиха, упаковывая платье.

Взгляд ее направлен на прозрачную витрину, в которую дракон пару раз уже постучал.  Сейчас он переминается с ноги на ногу, поглядывая через стекло. Похоже, кто-то заждался. Подавить злорадную улыбку не получается.

— Зато щедрый, — добавляет женщина, когда я отсчитываю нужное количество золотых монет.

— Нетерпеливый, ни то слово, — соглашаюсь я.

— Небось наследников натерпится наделать, — говорит торговка, ухмыляясь.

Было бы чем давиться точно подавилась. А так я просто откашливаюсь в кулак и подыгрываю женщине.

— Да, просто ждет не дождется.

— Не волнуйся, если цветы на арки не распустятся это еще ничего не значит, — доверительно говорит гномиха. — Родишь через два года. Все равно назад уже ничего не отыграть, вы уже будете женаты.

Какие цветы? Какая арка…

— Так ты не знаешь зачем тебя сюда привезли? — удивляется женщина, правильно расценивая мой недоумевающий вид. — Благая Дирия не все пары благословляет скорым потомством. После брачного ритуала, если цветы на арке распускаются, сияя волшебным светом, значит, буде ребеночек в ближайший год, если нет,  — гномиха разводит руками, — жаль, конечно, но, может, чуть позже все случится. Ради этой арки к нам частенько приезжают с других уголков света. Вот и твой вижу, нетерпеливый, — начала повторятся женщина и довольно прищурилась, глядя на мужскую фигуру снаружи, с таким видом, будто это какое-то достоинство.

— Вот оно значит, как, — улыбаюсь и торопливо забираю сверток. — Спасибо, пойду я. А то заждался… Милый.

Женщина чем-то напомнила Беату. Та тоже любительница строить догадки и додумывать за других.

История про арку занимательная. Я о ней почему-то не слышала, но…

Какая мне разница, я на праздник иду совсем не за этим.

В таверну пришлось возвращаться вдвоем. Оказывается, Айрон и Ворлиан уже все купили и методично напиваются крепким темным элем.

— Идите отдыхать, — дает величайшее дозволение повелитель драконов, впервые заговорив на обратном пути. — Завтра предстоит непростой вечер и ночь. Ужин принесут в комнату.

Проходим мимо веселой компании наших драконов, правда, Ворлиан без особого энтузиазма пьет свой эль. Зато Айрон щедро расточает обаяние на молодых подавальщиц.

Он пытается нас усадить за стол, но после тяжелого взгляда повелителя драконов прекращает все попытки. Похоже, кто-то тоже сейчас отправится спать.

Злорадствую я недолго. Стоит улечься в кровать, и я тут же засыпаю.

Кажется, вот только уснула, как в дверь настойчиво стучат.

— Кто там? — неохотно поднимаюсь и плетусь по холодному каменному полу босиком к двери. Но открывать не тороплюсь. Мало ли, таверна все-таки, вдруг кто-то из перебравших с крепкими напитками посетителей. Или даже кто-то из своих, тот же Айрон, решивший проверить и другим способом, не его ли я избранница.

— Марианна, проснулась? — действительно, Айрон. Но голос вполне адекватный. — Я завтрак принес.

Я не спешу открывать. С чего это он мне завтраки носит? Подозрительно.

— А что уже утро? — уточняю.

— Вообще-то, уже обед.

Удивленно озираюсь, ища часы, но их в комнате нет.

Ничего я поспать. Но после дорожных приключений и не удивительно.

Приоткрываю дверь, Айрон стоит с подносом. На нем ароматные булочки и горячий чай.

— Спасибо, — забираю еду и не думая пускать кого-то внутрь.

— Праздник скоро начнется, — сообщает дракон, — у тебя два часа на подготовку. Нужна помощь? Корсет зашнуровать, например...

— И не думай! Я успею и без помощ�

-1-

Сломалась зараза, не иначе! Больше месяца ни одного письма, ни одного приглашения в эту чертову шкатулку не приходило.

Не могли взять и забыть о долине порталов. Я об этом сто раз говорила управляющему замка. Просила послать за специалистом… Но так и не дождалась выполнения приказа.

– Вы бы поспали, госпожа, –  старая служанка появляется в кабинете бесшумно, и я вздрагиваю.

Замечаю любопытный прищуренный взгляд Беаты на почтовую шкатулку, которую я только что пыталась починить, и быстро ее закрываю.

Женщине я доверяю. Она служит в замке сколько я себя помню. Но о том, что у меня есть магия, даже ей не следует знать. В королевстве Дариния у женщин нет магии, если только ты не ведьма. А это мне точно чести не сделает. Ведь все знаю, что их сила опасна и несет только беды. Поэтому магию приходится тщательно скрывать.

Надеюсь, Беата ничего не заподозрила.

– Сколько раз я просила Мелроя послать за артефактником? – жалуюсь женщине. – И каждый раз одни отговорки.

Я бы и сама справилась с ремонтом шкатулки, наверняка. Но лишний раз лучше не рисковать. Есть специально обученные для этого маги, пусть и чинят.

– Оставьте это наутро, – предлагает Беата, кутаясь в серую шаль. – Не мотаться же за ним ночью.

– Хорошо. Подождем до завтра, – легко соглашаюсь, потягиваясь и разминая спину.

Надо обязательно починить шкатулку. Не хотелось бы пропустить важные новости, например, весточку о поисках отца.

Мысли путаются, когда я натыкаюсь на резко изменившийся взгляд Беаты. Она смотрит на высокое окно за моей спиной. Обычно из него открывается прекрасный вид, вся долина видна как на ладони.

Служанка в ужасе тычет пальцем в окно, не в силах произнести ни слова. Только беззвучно приоткрывает рот.

Что же там такое?

Резко разворачиваюсь к окну. Уходит несколько секунд, чтобы осознать причину ужаса, лишившего Беату дара речи.

В ночном небе пронеслись огромные черные тени. Но только увидев вспышку огня, я осознаю в чем дело.

Таких гостей я точно не жду.

– Беата, пусть все слуги соберутся в главном зале, – отдаю я четкий приказ. – А мне нужен Ярлон.

Женщина переводит на меня взгляд и быстро берет себя в руки, справляясь с паникой.

– Поднять тревогу?

– Нет! – чуть ли не выкрикиваю я. – Нужно поднять белый флаг и открыть ворота!

Никто в здравом уме не станет сопротивляться драконам. Да они уже добрую часть континента включили в свои земли. Дариния осталась чуть ли не последней свободной страной. Наше маленькое королевство похоже на черную точку на карте драконьих земель. Но, увы, о нас так просто не забыли.

Ни для кого не секрет, что наш король давно ведет переговоры с повелителем драконов о добровольной сдаче Даринии. Разве что простой люд, как Беата, могли и не слышать об этом.  Но я не думала, что это случится так скоро.

Бросаю беглый взгляд на злополучную шкатулку.

Похоже, пропустила я кое-что поважнее приглашения на светский прием. И даже важнее новостей об отце.

Думать о том, как так вышло, некогда. За окнами, словно завывание ветра, слышно, как машут крыльями огромные ящеры и раздается характерный свист выпущенных стрел.

Идиоты, атаковали без моего приказа!

Стрелы драконам не навредят. А вот разозлить захватчиков вполне могут.

Бегу вниз, вслед за Беатой. Кабинет находится в самой высокой башне. И добраться до ворот быстро не получается.

В замке поднимается паника, стремительно перерастающая в настоящий хаос. Слуги носятся по коридорам не понимая, что делать. У Беаты с трудом получается их организовать и мне приходится задержаться, чтобы помочь.

Мне казалось, что все не так уж плохо.  Пока я не оказалась на крыльце. Площадь перед замком большая. Тут как раз парочка, а то и больше, драконов смогут приземлиться. Один из них как раз уже мостится, подлетая ближе. И лучники решили, что он отличная цель.

– Не стрелять! – гневно кричу на них. Один уже успел прицелиться и почти пустил стрелу, но я вовремя ударяю его по рукам, не позволяя этого сделать.

Боги! Не хватало, чтобы драконы решили, будто мы оказываем сопротивление.

Войны оборачиваются и, увидев меня, подчиняются, как один выстраиваются по стойке смирно.

Но я появилась слишком поздно.

Драконы успели разозлиться. Один схватил стражника с арбалетом, стрелы его намного мощнее, чем у лука, возможно, такой можно даже… Поцарапать дракона.

Воин крепко держится за арбалет, вереща при этом пуще поросенка, которого вот-вот зарежут. А дракон пытается вырвать из его рук оружие когтистыми лапами. Но тот упорно его не отпускает.

Дракон уже поднял свою ношу на пару метров над землей.

Недолго думая хватаю лук и стрелу у ближайшего лучника и целюсь.

Сердце стучит, подпрыгивая до самого горла, но я максимально сосредоточена. Я не самый хороший охотник, но шепчу стреле соответствующее слово, и она попадает прямо в ладонь горе-арбалетчика. В этой суматохе никто не заметил, как я немного воспользовалась магией.

Арбалетчик отпускает свое драгоценное оружие, крича еще громче. И с глухим ударом падает на землю.

Этого я и добивалась. Дракон мог поднять его намного выше. Настолько, что потом костей не соберешь. Раненая ладонь и ушибленный зад небольшая плата за жизнь.

– Леди Марианна, –  глава стражи, господин Ярлон, возмущен, но старается этого не показывать. –  Что вы делаете? Управляющий Мелрой сказал нам…

Спасаю ваши шкуры, хотелось мне ответить, но я лишь недобро взглянула на немолодого воина, который возглавлял охрану замка.

– И где сейчас наш «дорогой» управляющий? – процедила я, костеря мысленно упомянутого мужчину самыми бранными словами. Вечно он ставит мне палки в колеса, пытаясь перетянуть власть в замке на себя. Пользуясь отсутствием лорда Брэма!

Наши с управляющим Мелроем взгляды как на ведение дел в замке, так и на политику, сильно отличались. Но, как совершеннолетняя дочь лорда Брэма, я имела законные права управлять замком и землями.

– Приказа атаковать я не давала, –  говорю твердо, хотя от волнения уже все внутри дрожит. –  Сложить оружие и собрать всех воинов у главных ворот. Мы сдаемся драконам.

В глазах мужчин тот же испуг, что у Беаты. Сложить оружие перед драконами, которых они так боятся… Я их отчасти понимаю. Но им придется смириться с новыми порядками.

Как и мне.

И с тем, что я здесь больше не хозяйка.

– Боги, а это что такое?!

Снова несусь что есть силы к воротам. В замке полно разного оружия. И крепкие арбалеты не самое страшное из них. На одной из сторожевых башен разместился молодой стражник. И вот-вот начнет отстреливаться огромной штукой, название которой мне даже неведомо. Так глубоко военное искусство я не изучала.

И эта штука уже серьезная проблема. Надо срочного его остановить.

Вот только огромные крылатые ящеры, летающие над замком, решили меня опередить.

Подобрав юбки, я бегу через площадь к узкой деревянной лестнице, чтобы подняться на башню у ворот. Не успеваю и половину пути преодолеть, как воздух вокруг меня вдруг взметается, вокруг меня поднимается облако пыли. На мне смыкаются огромные драконьи лапы, на мгновение выбивая воздух из легких и заключая меня кольцо из лап. Я едва могу дышать.

Сердце уходит в пятки, когда дракон резко поднимается выше.

Я едва успела его разглядеть в свете факелов.  Чешуя темно-зеленого цвета, костяные рога на огромной голове, да и сам он здоровый, мощный.

Кричу как трусливая девка, когда ящер пикирует вниз, демонстрируя мне красоты замка с высоты птичьего полета. И тут же давлюсь криком, когда на нас летит еще одна зверюга. Еще огромнее, а цвет чешую стальной, словно дракон не живое существо, а выплавлен из металла. Его пасть угрожающе раскрывается, и я уже радуюсь, что в лапах другого дракона, за ними он хоть меня не сожрет.

Но радость моя недолгая.

Крепкая хватка разжимается, и я лечу вниз. Падение стремительное, но дракон оказывается еще быстрее, в последний момент он ныряет под меня, и я падаю на кожистое крыло. Меня подбрасывает, и я скатываюсь на брусчатку главной площади перед входом в замок.

Но едва я успеваю встать на колени, как меня хватают за талию и резко поднимают.

– Вы что себе позволяете? – возмущаюсь, даже не успев обернуться и рассмотреть наглеца. Кем бы он ни был, у него нет прав так хватать леди.

– Хотел спросить у вас то же самое. Бегаете тут под носом у драконов и машете своей рыжей гривой. Что вы здесь делаете? Девушкам не место среди воинов. Специально сбиваете с толку, соблазняете?

Оборачиваюсь к собеседнику, который, похоже, и не собирается меня отпускать. Молодой дракон принял человеческий облик и теперь выглядит как обычный рослый и крепкий мужчина. Светло-русые волосы взлохмачены, породистое лицо с правильными чертами красивое. Говорят, все драконы очень хороши собой от природы.

Но бесит меня не привлекательный вид, а его нахальная улыбочка и ладони на моей талии, сжимающие ее все крепче.

– Айрон, отпусти девушку, – раздается рядом. От стального голоса я вздрагиваю, как и молодой дракон. И он тут же отскакивает от меня на несколько шагов. И даже прячет за спиной руки, которым только что меня беззастенчиво лапал. – Мы с тобой потом поговорим еще об этом, – предупреждает подошедший дракон и даже мне становится не по себе от скрытой угрозы в его голосе. – А сейчас займись воротами и нашими людьми.

Второй дракон старше. Но несмотря на русые волосы с холодным пепельным отливом, которые издали можно принять за седину, лицо его молодое и такое же привлекательное, как и у русого нахала. Но взгляд серых глаз заставляет меня поежиться. Этот мужчина еще выше и шире в плечах. От него исходит опасность. Но я заставляю себя не тушеваться и спрятать страх поглубже.

– Извольте объясниться, леди, – требует стальной дракон. – Что все это значит?

Я теряюсь на мгновение, не зная с чего начать. Отвлекает от моих объяснений дракон, которого, кажется, зовут Айрон, он кланяется и произносит, прежде чем уйти:

– Слушаюсь, мой повелитель.

Молодой нахальный дракон быстро ретируется.

А я остаюсь наедине с тем, кто оказывается повелителем драконов.

Ну надо же! Сам Вейрон Завоеватель. Смотрит на меня хищным пристальным взглядом, изучает, словно пытаясь пробраться прямо в душу.

Не зря он показался мне намного опаснее, чем другой.  Мне бы пасть ему в ноги и просить за своих людей. Но что-то незримое внутри меня не позволяет унижаться. Наверное, глупая гордость.

Но засунуть ее куда подальше не выходит.

Внимательный взгляд я встречаю с прямой спиной. Правда, руки пришлось сцепить сзади, чтобы не выдать как они дрожат от волнения.

– Повелитель Вейрон, – голос хриплый, словно не мне принадлежит. Приседаю в реверансе и чуть склоняю голову. – Добро пожаловать в долину порталов. Позвольте представиться, я дочь лорда Брэма, леди Марианна. Простите за столь негостеприимную встречу… Но мы вас не ждали.

Сердце готово проломить ребра, спеша вырваться на свободу. Это же надо… Так с повелителем драконов разговаривать.

С такими влиятельными существами мне не приходилось вот так с глазу на глаз оставаться и уж тем более беседовать. Даже когда я единственный раз бывала в столице и меня представляли королю и королеве Даринии, я с ними и словом не обмолвилась, только официальными приветствиями оменялись.

А тут целый повелитель драконов. Да ему весь континент принадлежит…

Неожиданная встреча и знакомство. И не сказать, что приятное. Его не должно было случиться вовсе.

– Не хотелось повторяться за своим племянником, но… Хочу задать вам тот же вопрос. Что вы здесь делаете, леди Марианна?

Чувствую себя донельзя глупо. Впору хлопать ресницами как безмозглая девица. Пока до меня доходит абсурдность всей ситуации, повелитель смиренно ждет, продолжая меня разглядывать. Словно оценивая трофей, который достался ему вместе с замком.

И я, запоздало, но понимаю, что именно так и есть.

– Вы должны были получить приказ вашего сюзерена, явиться ко двору, для дальнейшего определения вашей судьбы. Но раз вы здесь…

– Простите, повелитель Вейрон, но я не получала писем последние два месяца, – рискую, но перебиваю дракона.

– Вот как?

Несмотря на вопрос, на его лице нет и капли удивления. Словно ему все равно, что я только что сказала.

– Мне даже не было известно, что империя драконов подошла к границе Даринии, тем более результат переговоров. Если бы нам сообщили, ни меня, ни моих людей тут не было…

– Но вы здесь, леди Марианна. И позвольте узнать, почему меня встречаете вы, а не лорд Брэм.

Сглотнула подступивший комок слез. Мне давно не приходилось ни с кем обсуждать исчезновение отца. Время подобных вопросов уже прошло, но не для дракона.

– Мой отец отправился на поиски нового портала в Южной части гор. И все еще не вернулся.

– И как давно вы управляете замком ввиду его отсутствия?

– Уже полтора года.

Не знаю, чем вызвано молчание дракона, едва ли сочувствием. Взглядом я рассматриваю собственные сапоги. Боюсь, стоит поднять глаза и расплачусь. Надо быть полной дурой, чтобы верить, будто он все еще жив. Но я верю.

– Позвольте оповестить людей, к утру мы освободим замок, – выпаливаю на одном дыхании.

Прекрасно понимаю какая это наглость. Мне известно, что все и вся, находящееся на завоеванной территории, принадлежит завоевателю. Но я не могу молчать.

В других королевствах повелитель Вейрон вел очень гуманную политику. Если жители добровольно покидали свои земли, он сохранял им свободу, и даже часть имущества. Женщинам разрешалось выйти замуж, мужчинам найти место по умениям и знаниям, в новой для них Империи драконов. За некоторыми даже титулы сохранялись, если от этого была польза драконам.

Но все, кто оказывал сопротивление, жестоко наказывались, а выжившие становились рабами. Без прав даже на собственное имя. Но мы же не сопротивлялись, верно?

-2-

Внутри все задрожало от неприятного предчувствия. Повелитель драконов не спешил давать ответ на мою наглую просьбу.

 Надеюсь, он не обдумывает, с какого бока меня лучше съесть за подобную дерзость. Вон как взгляд блуждает по волосам, плечам и строгому платью с закрытой горловиной, по линии груди и талии.

 К лицу приливает кровь, но я не успеваю сгореть в нахлынувшей волне стыда.

– Хорошо, леди Марианна, я сделаю для вас исключение. Можете предупредить людей, пусть возьмут личные вещи и готовят обоз до столицы, даю время до утра.

 Оказывается, я все время, пока ждала ответа, не дышала. Стоило осознать услышанное, как я глубоко вздохнула. От радости хотелось расцеловать дракона, в покрытые щетиной щеки, но, разумеется, я устояла на месте. Хотя, судя по тому как дракон хмыкнул, мой, задушенный в зародыше порыв, он заметил.

– Торопитесь, до рассвета не так много часов.

 Мне не нужно было повторять дважды.

 Спать этой ночью не приходится. Собрать обоз за несколько часов дело нелегкое. К тому же управляющий Мелрой так и не появился. Похоже, сбежал, когда все началось. Именно сейчас я бы не отказалась от его помощи. Но мне приходится организовывать людей самой.

 Присутствие драконов дело не облегчает. Под их пристальными взглядами подданные моего отца хватают все самое необходимое, боясь взять что-то слишком ценное. Но драконы то ли закрывают на это глаза, то ли позолоченную посуду да подсвечники за ценность не считают. Мне даже удалось вынести часть запасов из кладовой. До порталов почти день пути на лошади, а обоз будет добираться намного дольше.

– Господин Ярлон, вы отвечаете за людей, – обращаюсь к главе стражи. – Проследите за всем до последней повозки и моей каретой. Там Беата.

– Конечно, миледи. А вы, простите, куда? – удивляется стражник, когда я разворачиваюсь и иду в сторону замка и конюшен.

– Я поеду верхом. И мне еще нужно забрать кое-что из своих покоев. Не беспокойтесь обо мне, ваша задача доставить людей в Колдерон и переправить порталом в столицу.

 Мужчина молча кивает и уходит исполнять приказ. Беспокойство Ярлона мне понятно. Из-за гор вокруг пока темно. Но на востоке уже алеет небо. До рассвета осталось очень мало. Замок нам следует покинуть прямо сейчас.

 Отдаю приказ подготовить мою лошадь. А сама возвращаюсь в замок. Пока я следила за тем как люди суетятся, собирая свои пожитки, приказать, чтобы кто-то позаботился о моих, попросту забыла.

 По замку уже бродят драконы, заносят свои вещи в огромных сундуках, осматривают и изучают новую собственность. Мне тоже достаются их взгляды, отчего я только ускоряю шаг.

 По обрывкам фраз понимаю, повелитель драконов решил осесть тут, а не в солице.

 Не удивительно. Долина порталов не уникальна, но на Западном континенте единственная в своем роде. Почти со всех сторон она окружена непроходимыми горами, только через порталы горного народа можно быстро пройти сквозь них к столице и северной части континента, не тратя время на то, чтобы обойти горы. Хотя, наверное, когда есть крылья, горы не проблема.

 Угораздило же влипнуть в такую ситуацию. Будь отец здесь, наверняка такого бы не случилось. Он бы озаботился починкой почтовой шкатулки раньше или еще как-то узнал о наступлении драконов. Не поставил бы под удар своих людей.

 Повезло, что повелитель драконов сделал мне поблажку.

 Добравшись до спальни, захлопываю за собой дверь. Глаза ошалело бегают по комнате. Даже не знаю, что схватить первым.

 Лучше вовсе ничего не брать. Только самое ценное и необходимое. Запасной комплект одежды и кое-что из драгоценностей, доставшихся в наследство от мамы. Только то, что я смогу уместить на Агате, моей лошади.

 Сложив все в небольшую дорожную сумку, ухожу.

 Рассвет только начался. Возле конюшни уже ждет оседланная Агата. Погладив лошадь, креплю сумку и проверяю седло.

 Вокруг уже вовсю хозяйничают солдаты драконьей армии. А среди них далеко не все драконы. Даже наоборот. Больше попадаются чистокровные люди и представители других рас. Так сразу и не определишь кто есть. Тот брюнет с желтыми глазами походил на оборотня. А у громилы, размером с гору, серой кожей и выпирающими нижними клыками, явно в роду не один орк пробегал.

 В Даринии, кроме людей и магов, встречаются только представители горного народа – гномы. Я с трудом усмиряю любопытство, пора уходить.

 Мельком оглядываюсь на замок. Я не успеваю до конца осознать, что больше не окажусь под защитой родных стен. Дом, где я выросла – отныне пристанище чужаков.

 Уже почти взобралась на лошадь, как голос позади меня заставляет вздрогнуть.

– А куда это вы собрались, леди Марианна?

 Даже Агата дернулась, видимо, почуяв мой испуг.

 Оборачиваюсь, на меня смотрит молодой дракон, Айрон.

 Дракон ухмыляется, глядя на меня. А я в растерянности, мягко говоря.

– Простите, но у меня нет времени на светские беседы, я должна покинуть замок к утру.

 От волнения сердце в груди предательски стучит. Дышать тяжело. Плохое предчувствие стало нестерпимо острым. Не обращая внимание на него и дракона, снова пытаюсь залезть на Агату.

– Вас ждет повелитель.

 Нога соскальзывает мимо стремя и Агата, недовольно махнув гривой, дергается в сторону.

 Приходится снова повернуться к собеседнику.

 Может, он не всерьез, разыгрывает меня?

 Но на лице дракона больше нет ни тени веселья. Он серьезен и собран.

– Мне велено вас проводить.

 Несколько мучительно долгих секунд изучаю дракона, пока солнце поднимается все выше.

 Не похоже, что дракон так шутит. Поэтому послушно иду за ним, пусть ведет, раз уж ему “велено”.

 Ноги едва слушаются, как бы не свалиться позорно в обморок. Что могло повелителю Вейрону от меня понадобиться?

 Я ведь все сделала, как договорились.

 Ответ на этот вопрос я узнаю очень скоро. Повелитель разместился в самых больших покоях. Покоях моего отца. Там давно не осталось следов его пребывания, но мне все равно тяжело туда заходить. Однако предаваться тоске мне не позволяют обстоятельства.

– Простите, я… Это все…

 Этот Айрон, будь он неладен. Хочу сдать молодого дракона, так подставившего меня, но язык не слушается.

 Ладонями прикрываю глаза.

 В тот момент, когда я вошла, повелитель Вейрон поднялся из ванны, которую поставили посреди спальни.

 Разумеется, мужчина совершенно голый.

 К своему стыду, нескольких секунд мне хватило, чтобы рассмотреть великого, страшного и безжалостного дракона-завоевателя. Сколько ни жмурься, а развидеть это зрелище не удастся.

 И к слову, вовсе он не страшный. Высокий и сильный. Светлая с золотисто-жемчужным сиянием кожа не покрыта чешуей, но наверняка мышцы под ней, прочнее камня. Волосы потемнели от воды, крупные капли покрывают тело, стекают по рельефным мышцам вниз. Не смущаясь и не торопясь, с ленивой грацией свойственной всем хищникам, дракон берет полотенце и вытирается.

 На этом моменте я закрыла глаза ладонями. Но вижу картинку вновь и вновь.

 Раньше мне не доводилось рассматривать голых мужчин.

 Совершенно голых…

 Сглотнула невольно. Боги, какой стыд, ведь мне совершенно не стыдно!

 Приоткрываю один глаз и смотрю в щелочку между пальцами.

 Повелитель Вейрон уже надел брюки и накинул рубашку.

 Открываю глаза.

– Спасибо, Айрон, можешь идти, – произносит он равнодушно.

 Молодой дракон уходит безнаказанным. А повелитель продолжает одеваться. Слуга приносит ему камзол из черной кожи и сапоги.

 И демон побери, тоже уходит.

 Я остаюсь с Повелителем один на один. Да уж, моя репутация тут явно никого не заботит.

 Плохой знак. Очень плохой…

-3-

На деле все оказалось еще хуже, чем я думала.

Я даже слова сказать не успеваю. Лишь воздух набрать, как:

– Не перебивайте на этот раз.

Поправляя несуществующие складки на камзоле, повелитель смотрит на свое отражение в ростовом зеркале. В котором, впрочем, и я имеюсь. Щеки пылают как у смущенной трепетной девицы, в глазах праведный гнев. А дракон… Недаром ящерица хладнокровная. Невозмутим совершенно.

– Я знаю, что вы думаете, но спешу разочаровать. Вышло недоразумение.

В голосе властность и сталь. Пререкаться с таким совсем не хочется.

– Недоразумение? – все что могу вымолвить.

– Мне не нужны люди лорда Брэма в долине, я собираюсь здесь обосноваться на какое-то время и для моих людей нужно место, поэтому и позволил вашим людям уйти.

– Я сделала все как вы сказали, все ушли к утру… Я тоже почти покинула территорию… У нас же был уговор…

– О нем и речь, – перебивает. – Вы не так меня поняли, леди Марианна. Уговор касался ваших людей. Но не вас.

Дракон переводит взгляд на мое отражение. И мне чудится, будто в нем мелькает усмешка.

Насмехается надо мной? Прекрасно!

Но именно это приводит меня в чувство. Надо разобраться во всем этом… Недоразумении.

– Но не меня? И позвольте узнать почему? Зачем я вам?

В повисшей на мгновение тишине раздается удивленный хмык повелителя. Странная реакция на мой вопрос.

С учетом того, сколько претензии я вложила в голос, мне везет, что дракон не злится.

Не дождавшись вразумительного ответа, задаю еще один вопрос.

– Так я ваша пленница?

Прямота всегда была моей отличительной чертой. Увы, не всегда приносит пользу.

Гляделки в зеркале внезапно заканчиваются, повелитель поворачивается и подходит ко мне.

Так близко, что в нос проникает аромат травяного мыла из наших запасов, но почему-то он более терпкий и… Приятный. Мысли путаются, а выдерживать взгляд мужчины становится невыносимо тяжело.

Отвожу глаза в сторону и не кстати натыкаюсь на огромную отцовскую кровать. Я и так помнила, что осталась в комнате с повелителем одна. А теперь в голову закрадываются нехорошие, бесстыдные подозрения.

Я не видела женщин, пришедших с драконами. А все, кто были в замке, ушли…

– Леди Марианна.

Голос дракона совсем рядом, но я слишком погрузилась в свои мысли и не реагирую.

Мне всегда говорили, что я хорошенькая. И лицом, и фигурой. Даже красавицей называли. А рыжая копна волос только добавляла изюминки. Будучи дочерью лорда Брэма, я всегда оставалась недоступной для мужчин. Только Калеб, став моим женихом, позволил себе вольность и однажды поцеловал меня.

А теперь что, я стану наложницей повелителя драконов?

– Леди Марианна?!

Но почему так несправедливо со мной? За что? За то, что не удосужилась вовремя починить почтовую шкатулку?

Впрочем, какая уже разница. Сколько я наедине с повелителем? Уже можно считать, что моя репутация безвозвратно погублена или еще рано?

– Посмотрите на меня!

Неожиданный приказ, который я не успеваю выполнить. Дракон обхватывает мой подбородок пальцами и заставляет поднять голову.

– Мне не нужна наложница, – в его голосе отчетливо слышится презрение и раздражение.

Кажется, кое-что из мыслей я ляпнула вслух.

Ответ дракона заставляет встрепенуться, а глупые мысли, захлестнувшие меня, развеяться. Теперь я сосредоточена. Хотя едва ли можно здраво мыслить, когда холодный стальной взгляд пробирается в самое нутро. Не зря я не хотела на него смотреть. Взгляд дракона затягивает и не отпускает.

Изучает или чего-то ждет?

– Тогда зачем я вам? – произносят мои онемевшие губы. – Отпустите, пожалуйста.

Все это странно. О том, что драконы начали захват Западного континента стало известно еще два года назад. Планомерно, они подчиняли королевство за королевством. Но для Даринии приход драконов все равно стал неожиданным. Или только для нашей долины?

Как бы все прошло, если бы не эта проклятая почтовая шкатулка?

Теперь я этого не узнаю.

– Признаться, я не думал, что мне придется иметь дело с девчонкой.

У меня рот раскрывается от возмущения. Что значит “девчонка”? Мне уже давно стукнуло двадцать три. Еще года два, и я могу считаться старой девой. Но не буду, у меня есть жених, лорд Майлз. Надеюсь, что все еще есть.

Вовремя одергиваю себя, чтобы не наговорить вслух еще какие-нибудь глупости. Нельзя так с повелителем драконов. Да и надо сначала все же выслушать его. И, может, после меня отпустят. Ведь «нет» он так и не сказал.

– Вы знаете насколько трудно управлять империей, занимающей целый континент? И это, не считая Драконьи острова, истинную родину драконов.

Такого вопроса я не ожидала. Он что, пожаловаться мне решил? Это я его завоевывать мир просила? Сомневаюсь, что его кто-то заставил.

– Мне удавалось управлять долиной полтора года, да и раньше я помогала отцу весьма активно. Но едва ли мой опыт поможет оценить масштабы ваших трудностей.

– На каждой завоеванной территории нужно закрепиться, – продолжает дракон. А я радуюсь, что зрительный контакт наконец прерван.  Мужчина проходит к креслу с, которое стоит у камина и садиться, лениво откидываясь на высокую спинку. Видно, что он сомневается в чем-то, но я пока не улавливаю суть разговора. – На разных землях я использую разные способы. Но самый действенный, это союз с бывшими правителями.  Отпуская людей, я всегда оставлял кого-то из знати для помощи моему ставленнику. Но с вашей долиной, на которую у меня столько планов… Все пошло наперекосяк. За неимением лучшего варианта, помогать мне придется вам.

– Простите, но не думаю, что я подхожу для этого…

На самом деле мне хочется спросить о другом. Например, о том, что со мной будет дальше. Еще вчера я была дочерью лорда Брэма и невестой знатного лорда. А сегодня… Завоеванная драконом.

Но язык не поворачивается спрашивать о своей дальнейшей судьбе. А вдруг ответ мне не понравится? Пожалуй, впервые я готова предпочесть неведение.

– Увы, у вас нет выбора, впрочем, как и у меня.

Сожаление в голосе дракона неприятно задевает.

Не подхожу я для этого совсем не потому, что не справлюсь. Тут я в себе как раз не сомневаюсь. Дело в том, что я женщина, леди, и столь тесный контакт с повелителем драконов скажется на моей репутации. Да что уж там, он растопчет ее в пыль как… Как дракон.  Мне не хочется быть записанной в фаворитки повелителя Вейрона. Я все еще надеюсь, что отец и Калеб вернуться из той злосчастной экспедиции. Я стану женой лорда Майлза и…

Как же глупо. Прошло полтора года и ничего. И никого.

А в долину пришли драконы.

– Я постараюсь вам помочь всем, чем смогу, – произношу смиренно. Тщательно прячу эмоции, разрывающие на части.

– Начнем с того, что с родом Брэмов и горным народом Даринии подписан договор о сотрудничестве. Вы могли слышать, что с драконами они не очень дружны.

– И вы хотите, чтобы я поговорила с главой гномьего клана и убедила теперь сотрудничать с вами?

– Не совсем, вы сопроводите меня и будете все время рядом. Покажете сою лояльность. Большего от вас не требуется.

Звучит несложно. И судя по тому, как повелитель выжидающе смотрит на меня, сейчас самое время задать правильные вопросы. И может даже выдвинуть парочку условий. Но язык не поворачивается. То ли страх, то ли инстинкт самосохранения.

Пожалуй, мне не стоит наглеть, и лучше даже поблагодарить дракона.

На этапе становления империи, завоевания проходили не столь гуманно. Не просто так повелителя Вейрона называли безжалостным. Тех, кто был против него, он не щадил. Но со временем таких глупцов не осталось. Ни одна крепость не устоит перед драконами. Ни один город и королевство. Драконье пламя, крылья, поднимающие их к облакам, и чешуя, прочная как металл, делают этих древних существ почти неуязвимыми.

В отличие от стен замков и их хозяев.

Несмотря на светский тон беседы, я прекрасно понимаю, нет у меня выбора. Отказываться нельзя. Но мысли о том, что мне придется очень часто находиться рядом с драконом, и я даже мысленно не хочу произносить в качестве кого для всех остальных, заставляют кровь бежать быстрее, щеки неизбежно краснеют, за ними и уши. Волна негодования и гнева поднимается очень быстро. Больших трудов стоит ее сдерживать.

Моим спасением от глупостей становится молодой дракон, который без стука врывается в покои повелителя драконов прежде, чем я что-то успеваю ляпнуть.

– Ах, простите, – совершенно неискренне говорит он, кланяясь своему вождю.

Я так и стою посреди комнаты, только голову повернула в сторону незваного гостя. Повелитель так и сидит в кресле, в нескольких метрах от меня. Но почему-то у молодого дракона такая похабная улыбка на лице, будто он застал нас голыми в постели.

– Проходи, Айрон, мы уже закончили с леди, – позволяет он, а потом добавляет, глядя на меня. – Ладно, можете идти, ваши покои остаются в вашем распоряжении.

Раскланявшись резко разворачиваюсь, снова чуть не сталкиваюсь с наглым драконом. Но он вовремя отскакивает в сторону.

Вон из комнаты я буквально вылетаю, но до ушей все равно доносятся обрывки диалога драконов перед тем, как дверь за мной закрывается.

– Нашли что-нибудь? – интересуется повелитель.

– Увы, пока следов ведьмы нет.

– Найду – убью, – цедит повелитель. – Достань мне ее, Айрон, как можно скорее.

От услышанного все внутри холодеет.

В наших краях ведьм не водится. Если и осталась парочка представительниц этой проклятой расы, то в глухих диких местах.

Не считая меня…

-4-

В свои покои, находившиеся всего лишь в другом конце коридора, я несусь, будто за мной уже кто-то гонится.

Зачем драконам ведьма?

А может, они ищут именно меня? Каким-то образом прознали о том, что я наполовину ведьма?

Тогда бы со мной разговаривали по-другому.

Отмахиваюсь от навязчивых мыслей. Но одна слишком настойчива. Если драконы все же узнают, кем была моя мать, жди беды. А значит, нужно бежать.

Хожу из одного угла комнаты в другой, не находя себе места.

Мне хватает ума не поддаться эмоциям и не устраивать побег прямо сейчас. Едва ли мне дадут хоть шаг сделать за пределы крепостных стен.

Побег нужно тщательно спланировать и дождаться подходящего момента.

В дверь внезапно стучат, и я застываю, растерявшись. Кто это может быть?

Ответ прост – кто-то из драконов.

– Войдите, – произношу севшим голосом.

Дверь тут же открывается. На пороге взволнованная Беата.

Старая женщина была моей компаньонкой и другом. Всегда заботилась обо мне. Я люблю ее как родную. Именно поэтому проследила, чтобы она отправилась вместе со всеми. Посадила ее в свою карету.

– Беата, ты что тут делаешь? – не скрываю своего возмущения и удивления.

– Как только поняла, что вас нет, вернулась, миледи. Волновалась за вас сильно, – признается женщина, опустив виноватый взгляд.

– Не стоило…

– Ну как же, вы тут совсем одна остались.

Столько тепла было в словах женщины, я не сдержалась и обняла ее.

– Я же вас вырастила как родную, как теперь бросить одну среди врагов.

Отстранилась и сердито посмотрела на Беату.

– Не говори так о драконах. Другого исхода быть не могло.

Я знала, как она боится драконов. Но говорить такое в замке полном драконьих воинов чревато.

– Мне-то, старухе, не нужно бояться, – ворчит себе под нос, когда я ее отпускаю. Поправляет свой серый балахон, под котором прячется платье прислуги и добавляет, глядя мне в глаза. – А вам стоит.

На мгновение я опешила. Неужели Беата все это время знала мой секрет?

Бред. Не может она знать. Тряхнула головой, глядя на женщину. О планах драконов в поимке ведьмы или ведьм, Беата точно не может знать.

– Драконы, они ведь на одну половину звери, но на другую – мужчины, – произносит служанка сердито. – А вы благородная невинная дева. Остались совсем одни, кто-то же должен сберечь вашу честь.

Ах, так вот оно в чем дело. Беату всего лишь беспокоит моя репутация.

– Спасибо, Беата, чтобы я без тебя делала, –  произношу, улыбаясь.

Конечно, порыв женщины греет душу. Да и легче дышится, когда рядом родной человек. Беспокойство за свою судьбу ненадолго отступает.

Я не стала расстраивать ее. Если я заинтересую кого-то из драконов, вряд ли старая служанка сможет помешать.

– Что это вы делаете? – ворчит она, когда я собираюсь улечься спать прямо на заправленную кровать – Нашли время отдыхать, враги рыщут вокруг.

– А что ты предлагаешь? – отзываюсь лениво.  Все-таки бессонная ночь не прошла бесследно. Как только эта старая женщина держится, то же ведь не спала. У меня даже сил злиться на эту абсурдную ситуацию с захватом замка нет. Не говоря о большем.

– Бежать вам надо, нельзя тут оставаться.

Я только успела сесть, но от слов Беаты подскакиваю на месте. В отличие от нее, я еще неплохо держу язык за зубами и свои мысли. Я конечно, рада, что мыслим мы с ней одинокого, но и у стен есть уши.

Отчитать служанку за то, что ляпает такое, не думая, не успеваю. У меня снова посетители. В дверь раздается короткий стук.

Не дождавшись ответа, в комнату врывается новый знакомый. Дракон по имени Айрон.

Хорошо, что я решила не раздеваться. Хотя расчет у дракона явно был на другое.

– Леди Марианна, – премило улыбается он, оглядываясь по сторонам. – Нужна ваша помощь.

Беата застывает и, кажется, даже дышать боится лишний раз. Я тоже теряюсь от чужой наглости на какое-то время, но нахожу что сказать.

– Я думала у драконов слух острее, чем у обычных людей.

– Так и есть, – улыбается дракон, демонстрируя ослепительную улыбку.

– Тогда почему вы вошли без моего позволения, – указываю дракону на ошибку. – Внезапный приступ глухоты?

Дракон чуть прищуривает глаза и, приглаживая непослушную шевелюру, галантно кланяется.

Будет извиняться, думаю я. Но я явно недооцениваю степень наглости дракона.

– В следующий раз я дождусь особого приглашения, прежде, чем приходить в вашу спальню.

От его тона, от взгляда, которым наградил меня дракон, распрямив спину, я вспыхиваю словно факел.

Да как он смеет…

– Я бы продолжил нашу занимательную беседу, леди, но легион орков скоро начнет есть стены замка, если мы их не накормим.

– При чем здесь я?

– Видите ли, не все ваши люди покинули замок.

Я вскинула бровь и удивленно посмотрела на Беату. Женщина отмерла и закатила глаза.

– Густав, – догадывается она раньше меня. – Он не смог бросить свою кухню.

– Ваш повар не пускает моих людей, – поясняет Айрон. – Между прочим, он серьезно вооружен, а нам не хотелось бы устраивать кровопролитие там, где придется готовить еду.

Стоило представить, как Густав, между прочим, гном наполовину, защищается от проникновения драконов на свою территорию кухонной утварью, как у меня нервно задергался глаз.

Надеюсь, Беата и повар, единственные, кто не покинул замок.

Беату я оставила в комнате. На кухню меня сопроводил дракон. Или я его, все же я замок знаю куда лучше, чем он.

Еще несколько часов назад все же была его полноправной хозяйкой.

Мы проходим через широкий холл и попадаем в коридор, ведущий к кухне, где уже толпятся солдаты.

При виде огромных котлов в руках серых здоровяков ощущаю волну мурашек по коже. Да в таком можно сварить меня целиком! Еще и место останется для картошечки с луком.

Заметив меня за спинами огромных мужчин, Густав опустил здоровый кухонный нож и топорик для разделки мяса.

– Леди Марианна… – удивляется полугном.  – Эти дикари… Я не мог бросить свою Бель на растерзание этих…

– Густав, – остановила тираду возмущенного повара. – Позволь на пару слов тебя.

Бель, любимая печь главного повара, к которой он никого не подпускал. Уверена, остался он вовсе не из-за преданности к моему отцу или мне. Все дело в неземной любви к оснащенной последними разработками артефакторов печи.

Ну, раз уж я невольный парламентер…

– Я не позволю готовить орчье дер… варево в моей печи.

Бросаю взгляд на огромные котлы.

– Дорогой Густав, это невозможно, – успокаиваю мужчину. Широкие седые усы нервно подергиваются, а маленькие голубые глаза пристально следят за захватчиками. – Такие котлы не поместятся в твою печь.

– Нам всего лишь нужно место для готовки, варить будут на улице возле лагеря, – добавляет Айрон.

– Уверена, тебя никто не прогонит с кухни, ведь никто не откажется от твоих фирменных блюд и десерта, так ведь, лорд Айрон?

Поворачиваюсь к дракону и многозначительно смотрю. Мужчина с радостью подыгрывает мне и вместе нам удается усмирить полугнома.

Для повелителя драконов и его приближенных Густав вызывается готовить лично, взяв несколько помощников. Не придумав для себя занятие лучше, я тоже вошла в их число, как и молодой дракон.

Айрон все время крутится рядом со мной. Шутит, улыбается.

– У вас здесь… – пока я замешиваю тесто для яблочного пирога, мужчина вдруг наклоняется, смотрит мне в глаза и проводил пальцем по моей скуле, опускя взгляд к губам.

От легкого касания распространяется жар по всему телу и дыхание сбивается.

– Мука, – поясняет ухмыляющийся дракон.

Пугаясь собственной реакции, я не сразу нахожусь что сказать. Удивительно, как легко ему удается вогнать меня в краску. То привел к обнаженному повелителю, то самым наглым образом нарушает все границы, флиртуя. Пришла пора маленькой мести.

– Не удивительно, вы тоже весь перепачкались, – говорю, возвращая себе невозмутимость.

– Где? – удивляется Айрон, осматривая свой камзол, поверх которого завязан белый передник.

– Да вот же.

Конечно, дракон был чист. Но после того как я обмакнула в густое тесто палец и щелкнула им дракона по носу, перепачкав, это изменилось.

Серые глаза Айрона сходятся к переносице. Он хмуро рассматривает повисшую на кончике носа каплю теста.

Я не удивилась, если бы дракон разозлился. Но он лишь искренне смеется, и мы, как ни в чем ни бывало, продолжаем свое дело.

Под конец готовки я почти поддаюсь его обаянию и проникаюсь легкой симпатией.  Если все драконы такие шалопаи, народу Даринии точно нечего бояться.

Закончить удается к обеду. Еды столько, что хватит на несколько дней. Проследив, как накрыли столы в главном зале, со спокойной совестью отправляюсь отдыхать. Есть мне уже не хочется, голод я утолила, снимая пробу с блюд.

Когда возвращаюсь в свои покои, сил не остается даже выслушать причитания Беаты, о неподобающем для леди занятии. Я только расшнуровала корсет, чтобы легче дышалось и рухнула на кровать.

Голова касается подушки и все, я во власти сладкого сна. Такого крепкого, что ни одного сновидения.

Едва я засыпаю, как меня будит настойчивый стук в дверь. Нехотя приоткрываю глаз. Беата в той же позе, как я ее оставила: в кресле с вышивкой в руках. Не успеваю ничего сказать, как женщина поднимается с места и идет открывать. Ну и славно, посплю еще немного.

– Леди Марианна спит, – произносит она ворчливо.

– Передайте, что она должна немедленно явиться на ужин. Приказ повелителя Вейрона.

Пока я пытаюсь собрать себя с постели, Беата заканчивает разговор и закрывает дверь.

– Хорошо, что вы проснулись, миледи, – мягко улыбается она. – Вам пора собираться, приходил один из этих…

– Да, я слышала, Беата. Вели принести горячей воды…

Осекаюсь недоговорив. Что это я? Кому вели?

Совсем вылетело из головы. Мои люди все ушли. А просить драконов об этом как-то… Слишком, что ли. Помоюсь в другой раз, не такая я уж и грязная, вчера только в купальне была. А умыться и обтереться влажным полотенцем можно и холодной водой. Заодно взбодрюсь.

А вот привести себя в порядок стоило. Осмотрела свое отражение и ужаснулась. Под глазами синяки от недосыпа, волосы больше похожи на птичье гнездо.

Появиться на ужине я не могу в таком виде. Не позволяет воспитание и гордость. Кем бы я ни была в глазах драконов, для себя буду оставаться собой. Леди Марианной Брэм.

– Беата, достань мое изумрудное платье.

– Изумрудное? – женщина хватается за сердце. – Может, не стоит, миледи? Может, лучше синее, то, которое из столицы недавно доставили?

Синее платье было замечательным, удобным и красивым. И очень простым, как я люблю. А изумрудное – подарок отца на мой прошлый день рождения. Именно после того бала Калеб сделал мне предложение. Как он сам потом признался, никого больше не видел на том балу, я затмила всех.

Платье из изумрудного шелка и тюля с ненавязчивой россыпью хрустальных камней на лифе. Невесомое, изящное. Декольте глубокое, но не показывает ничего лишнего. Фасон подчеркивает талию, открывает плечи и шею. А на бедрах интригующе струятся складки.

Платье достойное не только дочери лорда, но и принцессы.

– Плохая идея, – бурчит Беата, помогая мне с платьем.

– Я просто напомню, дракону кто я. Пусть хоть трижды пленница, но уж точно не бесправная рабыня.

Или наложница. А значит, обращаться со мной нужно соответствующе.

Волосы я собираю совсем чуть-чуть, закрепив лентой в тон. Несколько локонов падают на плечи. На фоне светлой кожи они горят языками пламени. Никаких украшений, только браслет, доставшийся от матери, его я ношу не снимая. Тонкая изящная золотая цепочка с маленькими подвесками в виде животных, мой талисман и едва заметен для остальных.

В главный зал, где проходит настоящий пир, я вхожу с достоинством даже не принцессы, а королевы.

Как мне кажется.

-5-

Мужчины, занятые едой, на мгновение прерываются. Их взгляды обращаются ко мне. В этот момент я понимаю, права была Беата, плохая идея. Потому что в глазах мужчин тут же читается голод совсем иного рода.

Я хотела подчеркнуть свой статус, но только лишний раз напомнила, что я женщина.

Красивая и беззащитная.

Борясь с желанием закрыть плечи хотя бы ладонями, я осматриваю зал. Повелитель драконов занимает большой стол на другом конце, рядом с ним еще несколько мужчин. Два других стола, вытянувшиеся вдоль стен занимают остальные приближенные. Я запоздало понимаю, что понятия не имею куда мне сесть. Дракон пригласил меня на ужин. Но так и не сказал мой нынешний статус. Такому на уроках этикета меня не учили.

Собравшись с мыслями, я решаюсь подойти к повелителю. Обозначу свое появление, а там пусть сам решает, где мое место.

Мое появление в зале не укрылось от повелителя Вейрона. Приближаясь, я чувствую его взгляд сильнее прочих.

Но только присев в глубоком реверансе позволяю себе поднять взгляд.

– Рад, что вы пришли, – произносит дракон, правда радости в его голосе нет и капли. Он тут же обращается к Айрону, занявшему место по правую руку от него. – Айрон, уступи место леди.

Сердце заходится в бешенном ритме.  Я не ожидала, что мне окажут такую честь. Сидеть так близко к повелителю, это слишком. Тем более, заняв чужое место. Вопреки моим ожиданием, Айрон не злится и широко улыбается, выходит из-за стола и протягивает мне руку. Его нисколько не расстраивает тот факт, что меня посадили на его почетное место. Он явно рад возможности лишний раз нарушить мое личное пространство, пусть потрогать только за руку и талию.

А пока провожает меня к своему месту, успевает отвесить несколько комплиментов, от которых краснеют уши.

– Приятного вечера, – Айрон шустро целует мою руку и уходит.

На мгновение я даже жалею об этом. Я оказываюсь зажатой между повелителем и драконом, больше похожим на взлохмаченного медведя.  Не обладай я чутьем, так бы и решила, что он оборотень. Мужчина бросает на меня хмурый взгляд, но тут же возвращается к своей еде.

Искоса смотрю на Вейрона Завоевателя. И зря, потому что дракон смотрит прямо на меня. И не сказать, что его взгляд сулит приятную беседу.

Мужчина раздевает меня взглядом. Ведет им словно ножом от шеи к ключицам, по ложбинке, виднеющейся в вырезе платья, к обнаженным плечам и ниже.

И это не то, что кажется на первый взгляд. Этот взгляд вовсе не заигрывание. Так смотрят на кролика, прежде чем освежевать.

Так и вижу, как он запихивает мою тушку в тот самый котел для орочьей еды.

Эй, дракон, я не твой ужин. И не надо так на меня смотреть.

Изо всех сил пытаюсь сохранять лицо и осматриваю зал.  Замечаю новых слуг. Вскоре мне приносят чистую тарелку и кубок.

В основном среди них молодые мужчины, но встречаются и женщины. И судя по их одежде, они прибыли с драконами.

– Надеюсь, еда вам понравилась? – не дожидаюсь, когда повелитель заведет светскую беседу и первая задаю вопрос.

Ждать, когда он съест меня вместо куриной ножки оказалось невыносимо. Ни для этого же он посадил меня рядом с собой.

– Да, – произносит дракон хрипло, берет свой кубок и почти залпом выпивает вино. – Впечатлен вашими талантами.

Неожиданно для себя смущаюсь.

А о тех ли талантах идет речь?

Ничего удивительного, что Айрон рассказал ему кто принимал активное участие в готовке.

– Это было несложно.

– В этом нет больше необходимости. Сегодня днем прибыли мои люди, и они возьмут на себя обязанности по ведению хозяйства в замке, в том числе и готовке.

– Благодарю… Мой повелитель. – Непривычное обращение прозвучало слишком интимно. Словно дракон действительно заботился обо мне, а я его за это благодарила. – Я делала это не из-за необходимости, а потому что мне всегда нравилось готовить. Да и в замке остался наш повар… Кстати, я хотела об этом поговорить с вами. Густав, он очень хороший…

– Пусть остается, – недослушивает меня дракон. – Но ему придется работать с моей кухаркой.

– Вы очень великодушны, – произношу совершенно искренне и улыбаюсь.

– Это вряд ли.

Беседа на этом затухает. Теперь можно и поесть, но кусок в горло едва ли лезет. Если дракон с другого бока, похожий на медведя, не обращает на меня внимание, то в зале любопытствующих куда больше.

Один взгляд особенно ощутим. Я сразу определила от кого на коже словно сотни пауков забегало. Высокая фигура мужчины скрыта черным балахоном. Худое лицо с впалыми щеками и острый нос как у хищной птицы. Черные чуть волнистые волосы достают до плеч. И такие же черные глаза. Он сидит за одним из столов на самом краю, но все его внимание приковано к столу повелителя, ко мне. Напротив него уже сидел Айрон и вовсю флиртовал со служанкой.

Пока я пыталась себе объяснить, чем вызван такой интерес, о себе снова напомнил повелитель.

– Айрон весьма любвеобилен, не обнадеживайте себя понапрасну, – повелитель по-своему истолковал мое внимание к тому столу.

До меня даже не сразу дошел смысл его слов.

Он что, решил, будто я заглядываюсь на его племянника?

Драконы, кончено, все весьма хороши собой. Даже косматый медведь сбоку, если присмотреться, интересный мужчина. К тому же драконы сильные, опасные хищники, даже легкомысленный Айрон. Женщинам такое, конечно, нравится.

Но чтобы я на кого-то заглядывалась…

– У меня есть жених, мой повелитель, – произношу, сдерживая возмущение. – Меня не интересуют драконы.

Не сейчас я хотела поднимать эту тему, но дракон вынудил.

– Вот как? – удивляется повелитель. – Почему тогда я веду разговоры с вами, раз у вас есть законный представитель? Или этот лорд слишком далеко?

– Далеко, – вынужденно соглашаюсь, – он пропал вместе с моим отцом. –  Договорив, поджимаю губы.

– Прискорбно.

Не нравится мне этот разговор. Внутри поднимается буря. Разговор о Калебе разбередил рану. Не обращая внимание на то, что мы за столом не одни, я не выдерживаю и спрашиваю.

– Вы говорили, что собираетесь в горы. Когда именно? Я могу рассчитывать на то, что после вы меня отпустите?

Порталы – это самое ценное, что есть в долине. Не считая плодородной земли и густых лесов, полных живности. Но это все и так уже принадлежит дракону. А вот горная цепь порталов… Только гномы могут ими управлять. И им решать кого пускать в свои пещеры, а кого нет.

– На вашем месте, я бы не питал иллюзий, вашего отца и… жениха нет слишком долго. Горы довольно опасное место, частые обвалы, пещеры-ловушки, я уже молчу об опасности самой высоты, что поджидает на узких горных тропах. Шанс, что они вернутся спустя полтора года, ничтожно мал.

Сменить тему у меня не вышло. Повелитель ловко вывернул разговор в прежнее русло. К той теме, которую мне вовсе не хотелось затрагивать.

Все это я уже слышала сотни раз, но ничего не могла с собой поделать. Я не смирилась и не верю, что мои дорогие мужчины мертвы. Что это, чутье или слепое упрямство, я не могу с уверенностью сказать. Но каждый месяц я отправляла отряды на их поиски, и все как один они возвращались ни с чем.

– Похоже, вам неведомы ни надежда, ни любовь, – в моих словах нет жалости, только злость.

Пристальный стальной взгляд повелителя темнеет, в нем загорается что-то не сулящее мне ничего хорошего.

Хочется провалиться под землю, но такого чуда не происходит.

– Теперь да, эти чувства мне неведомы, вы совершенно правы, – цедит дракон.  Интерес ко мне тут же теряется. И мне бы радоваться, да после слов дракона хочется бежать отсюда немедля.

Какой же он странный. Вроде бы глыба, покрытая льдом. Но сейчас я чувствую, что задела дракона за живое. И очень удивлена, что что-то живое все-таки есть.

Наш странный диалог не успевает продолжиться, и, наверное, к счастью. К столу подходит Айрон и лучезарно улыбается.

– Леди Марианна, вы просто украшение вечера, – не упускает он возможность отвесить комплимент.

– Спасибо? – неуверенно отвечаю. Это несложно, если учесть, что я единственная женщина. Но мне все же приятно, что кто-то оценил мои старания. Только после разговора с повелителем я уже не рада доброму отношению Айрона. Хотя я и раньше понимала, что он не просто так в друзья набивается, а за флиртом стоит вполне естественный мужской интерес.

– Не откажете в танце?

В зале ненавязчиво играет музыка из артефакта, но о танцах я и не думала. Предложение неожиданное, но почему-то не хочется отказывать. Столько времени прошло как я в последний раз танцевала.

– Почему бы и нет? – мой голос звучит на удивление робко.

Несмотря на предупреждение, повелитель и слова не говорит против. Я с удовольствием выхожу из-за стола и отдаю свою руку Айрону. Мне понравилась его компания сегодня, и танец, наверняка принесет немало удовольствия.

Дракон уверенно берет мою ладонь, а другой рукой крепко обнимает за талию. И прижимает, пожалуй, ближе необходимого. Музыкальный артефакт начинает играть громче, и мы быстро ловим ритм, закружившись по залу.

Танец мне нравится. Близость сильного мужчины, который умело ведет в танце приятна и будоражит кровь. Хотя я не чувствую того же, что испытывала, танцуя с Калебом. Но ощущения очень схожие.

– Вы сегодня главная тема вечера, – сообщает дракон.

– Неудивительно, других-то женщин нет, не считая ваших слуг.

Айрон тихо смеется.

– Поверьте, дело не только в этом.

– И в чем же еще? – взгляд невольно цепляется за дракона, рядом с которым сидел Айрон. Его внимание снова направлено на меня. – Может, дело в том, что не все рады моему тут присутствию?

Дракон замечает мой взгляд и немного хмурится.

– Ворлиан, дракон из клана Черной пустоши, – представляет он его. – Когда-то его отец вызвал Вейрона на поединок… Вам не стоит его боятся, но на всякий случай держитесь подальше. Он опасный тип и серьезный соперник для любого дракона.

Предупреждение Айрона меня удивило. Мне и самой этот Ворлиан показался опасным, и вряд ли его внимание сулит что-то хорошее.

– Спасибо.

– Не стоит меня благодарить.

– Почему же, вы… – не сразу нахожу подходящие слова. К тому же не хочется обидеть дракона заявив, что его внимание меня тяготит. Да и это не совсем правда, если уж на то пошло. – Вы очень по-доброму ко мне относитесь, пошли на компромисс, не выгнав силой моего повара. Пустили Беату ко мне. А теперь предупреждаете об опасном субъекте. Так что вы вполне заслужили благодарность, лорд Айрон.

– Ну, если посмотреть с такой стороны, – хитро улыбается дракон. – То вы правы. Думаю, я даже заслужил более существенную благодарность.

Вот же наглец. Но ничего не могу с собой поделать, улыбаюсь в ответ.

– И что же такого существенного вы хотите?

Я наперед знаю его ответ. Мужчина потребует поцелуй. Мне кажется это очевидным после повышенного внимания ко мне сегодня и предупреждения повелителя.

Но дракону удается меня удивить.

– Согласитесь полетать на моем драконе.

– Что?

-6-

От предложения дракона я сбилась с шага. А потом и вовсе остановилась, посмотрев на Айрона с недоумением.

Он серьезно? Полетать на его драконе?

На какое-то мимолетное мгновение, я чувствую себя испорченной бесстыдницей. Потому что подобное предложение кажется слишком интимным.

– Не так как в прошлый раз, в лапах, словно заблудшая овечка, – поясняет Айрон. – Я предлагаю побыть драконьей всадницей. Полетать над замком, увидеть долину с высоты птичьего полета, разве это не намного интересней банальной прогулки в саду и неловких попыток сорвать поцелуй?

Из уст дракона это прозвучало очень заманчиво.

Полетать… Я о таком и не мечтала.

Должно быть это невероятные ощущения.

И посмотреть на замок с такой высоты… Понять масштабы драконьего военного лагеря и возможно увидеть слабые места в охране, которые позволят мне сбежать.

– Я согласна, – произношу на одном дыхании, удивляясь собственной смелости.

Айрон радостно улыбается и крепче сжимает мою ладонь.

– Прекрасно, тогда предлагаю не откладывать и продолжить сегодняшний вечер за более интересным занятием.

– Но… Мы не можем уйти прямо сейчас, – спохватываюсь я, озираясь по сторонам.

– Это и не нужно. Дождемся окончания этого унылого ужина. И встретимся возле конюшни.

Возвращаясь на свое место, я чувствую себя какой-то заговорщицей. С другой стороны, что такого я собираюсь сделать?

Можно сказать, безобидная вечерняя прогулка. А новые эмоции пойдут на пользу, мне давно не помешает встряхнуться.

Главный дракон больше не заговаривает со мной. У меня складывается впечатление, что он просто присматривается ко мне.

Долго ждать, когда повелитель Вейрон отправится в свои покои, не приходится. Буквально через час, я уже покидаю большой зал. Добраться до конюшни удается беспрепятственно, по замку мало кто ходит. Большинство людей остались в зале или в лагере под стенами замка.

Интересно, когда я соберусь бежать, мне так же беспрепятственно удастся проникнуть в конюшню?

Перед самой конюшней большой открытый загон. Там-то и ждал меня Айрон.

Уже в обличие дракона.

В прошлую встречу с крылатым ящером я уже успела оценить его силу. Огромная зверюга. Но красивая. Темно-зеленая чешуя лоснится в свете луны и кажется почти черной. Костяные наросты на спине до кончика хвоста. Завораживающие зеленые глаза с вертикальным зрачком внимательно смотрят на меня.

Слишком поздно у меня созрел еще один вопрос. Зачем Айрону это нужно?

Теперь уже не до разговоров. Сомневаюсь, что дракон в таком виде ответит мне что-то вразумительное.

Древнее существо внушает и страх, и трепет. И сомнения терзают, но не до такой степени, чтобы отступить. Любопытство, приправленное предвкушением, сильнее.

Дракон громко фырчит, из его носа вырываются клубы дыма, он взмахивает крыльями и прогибает широкую шею, склоняясь головой к земле.

Кто-то явно не намерен долго меня ждать.

Кататься верхом в платье даже на лошади не очень удобно. А делать это на драконе… По крайней мере, он не увидит мои голые ноги.

Подхожу ближе, вдоль хребта костяные наросты острее и опаснее всего, на голове они напоминают рога. А вот у основания шеи их почти нет. Там как раз достаточно места, чтобы усесться и острые шипы позади не дадут соскользнуть, если дракон сильно накренится назад.

Схватившись за один такой шип руками, я подтягиваюсь и усаживаюсь на дракона. Подол ожидаемо задирается, голая кожа ног соприкасается с телом дракона.

Не такие уж они и хладнокровные ящерицы. Чешуя гладкая и теплая, словно я уселась на огромную печку. Сердце в груди бьется со всей дури. Но не от страха. Нечто подобное я испытываю, когда перескакиваю на Агате широкие овраги или высокие преграды. А это дракон пока просто стоит. Страшно представить, что будет, когда он взлетит.

Но мне очень хочется это узнать.

Словно читая мои мысли, Айрон отталкивается от земли и поднимается. Его мощное тело изгибается, и я крепче хватаюсь за костяной отросток, чтобы не свалится.

А это сложнее, чем я думала.

– Айрон, полегче, ты же не хочешь, чтобы я свалилась?

Дракон фыркает, словно усмехается на мои слова и взлетает.  Всем телом вжимаюсь в него.

Дух захватывает, когда мы стремительно поднимаемся.

Я едва успеваю осмотреть замок, но взлететь выше самой высокой башни, где расположен отцовский кабинет не получается.

Дракон подо мной начинает нервно дергаться. Его спина изгибается и меня подбрасывает на месте. С трудом удается удержаться за острые шипы. Айрон мотыляет своей гигантской тушей в стороны, громко, недовольно рычит на всю округу.

Да что с ним такое? Он словно взбесившийся необъезженный конь!

– Полегче! Я же так упаду!

Но Айрон никак не реагирует на мои слова. А мне все больше кажется, что это и есть его цель – сбросить меня со своей спины.

Тогда зачем все это было? Флиртовал, втирался в доверие? При желании дракон мог убить меня намного проще. А свалиться с такой высоты – верная смерть. Даже кричать не получается, все силы уходят на то, чтобы удержаться. Безумно страшно смотреть по сторонам, какой там рассмотреть слабые места в охране замка. На месте бы усидеть.

Если выживу, придушу дракона собственными руками!

Будь я не такой бестолковой ведьмой, наверняка знала бы как усмирить дракона или не умереть, свалившись с него.

Невольно бросила взгляд вниз. На устеленную брусчаткой площадку перед конюшней. Какая же она твердая. И даже кучки соломы, которая могла бы смягчить мое падение, нигде нет – все прибрано. А какое все крошечное с этой высоты…

Как же страшно и не хочется так глупо умирать.

Дракона бросает в сторону, и мы налетаем на башню. Меня подбрасывает, и я с трудом удерживаюсь за шею дракона. Повисла, хватаясь за шипы. Но дракон снова крутится в воздухе и теперь намеренно пытается раздавить меня о башню. Дыхание перехватывает от сильного удара. Но больше достается ноге. Щиколотку пронзает болью, ногу неудачно вывернуло при столкновении с каменной стеной.

– Чокнутая зверюга! – закричала я, что есть силы. – Верни меня на землю!

Увы, дракон не внял моим мольбам. Или понял неверно. Следующий его маневр становится для меня решающим. Я не удерживаюсь, когда меня снова впечатывает в стену, костяной шип буквально выскальзывает из ослабших рук и я лечу вниз.

Говорят, перед смертью вся жизнь пролетает пред глазами. Но не в моем случае. Все происходит настолько быстро, что я даже зажмуриться не успеваю.

Вижу, как темная фигура дракона яростно машет крыльями поднимаясь еще выше. Он будто рад, что освободился от меня.

В последний миг, перед тем как я должна столкнуться с землей, меня словно подхватывают. Но на этот раз спасает меня не крыло дракона или цепкие лапы. Я ощущаю, как воздушные потоки окружают меня, повинуясь чьей-то магии.

Плавно оседаю на землю, словно перышко. Взгляд тут же находит источник спасшей меня магии.

В одной рубашке и кожаных брюках повелитель Вейрон стоит в нескольких метрах от меня. Его стальной взгляд высекает искры, а на лице играют желваки.

Прекрасно, высота меня не убила, зато повелитель драконов добьет лично.

Я все еще сижу на стылой земле, и пока не поздно сыграть обморок. Но убегать от проблем не в моих правилах.

Не успела я придумать ничего в свое оправдание, как повелитель драконов вскидывает руки к небу. Летавший там Айрон недовольно ревет и стрелой пикирует вниз. Он приземляется в аккурат перед своим повелителем, я пытаюсь встать, чтобы отойти подальше. И тут же чувствую острую боль в щиколотке, а еще в локте и в груди от глубокого вдоха.

– Айрон! – рычит повелитель. – Что на тебя нашло?!

– Прости, я был уверен… – молодой дракон успевает принять свой человеческий облик. Голос его полон вины. Но мне не до драконьих разборок.

Похоже, у меня сломана рука и Боги знают, что еще!

Тихонько всхлипнула.

Дура, сама виновата, зачем только пошла?

На драконе полетать захотелось. Идиотка!

– Тебя ждет серьезное наказание, – обещает Вейрон своему племяннику. – Леди Марианна?

Взгляд застилают слезы, вызванные болью, обидой, ну и немного жалостью к себе. И я не сразу понимаю, что ко мне обращается повелитель.

– Встаньте, – грубо велит он, приблизившись ко мне. Хватает меня за руку. Ту самую, которая, возможно, сломана.

Невыносимая боль простреливает все тело.

Боги, когда боль пройдет, его я тоже убью!

Драконы всего ничего в долине, а я их уже ненавижу.

Снова всхлипываю. Громче, чем хотелось бы.

– Что у вас там? –  еще злее спрашивает повелитель драконов, и играючи отрывает рукав моего платья.

От такой наглости вмиг пересыхают слезы.

– Не трогайте меня, –  цежу, сдерживая ругательства.

– Вы пострадали, –  замечает дракон очевидное, глядя как в районе сустава под кожей расплывается багровое пятно. –  Да у вас перелом.

Скорбный вид дракона вызывает во мне приступ истерики. Не думала, что его так легко можно впечатлить. Словно у меня не рука сломана, а шея!

– Мне… Жаль, что так вышло. Я должен был это предвидеть, – вдруг тихо извиняется он. Затем встает и обращается уже не ко мне. – Ворлиан!

Запомнившийся мне дракон с тяжелым взглядом оказывается поблизости.

Его худое лицо с острыми чертами возникает рядом с перекошенной от злости физиономией повелителя.

Увидев мою руку, он без лишних разговоров опускается рядом со мной и протягивает ко мне свои ладони. Я пытаюсь отстраниться, но дракон меня не касается. А от его рук идет свет и тепло.

Целитель, доходит до меня. Дракон-целитель.

Исцеляющее тепло расходится по телу, и мои веки резко тяжелеют. Побочный эффект магического лечения настигает стремительно.

Так, только не спать!

Я еще не высказала все, что думаю об этих драконах.

– Ты подверг опасности невинную девушку, –  слышу тихий, но оттого еще больше угрожающий голос повелителя. –  О чем ты думал?

– Снова скажешь любовь с первого взгляда? –  вставляет целитель, насмешливо хмыкнув.

Из диалога я понимаю, что Айрон подошел к нам, но я уже не вижу его. Глаза закрылись, но сознание еще не погрузилось в сон окончательно.

– Я был уверен, в этот раз все иначе. Марианна особенная… – в растерянном голосе молодого дракона полно вины.

– Боги, Айрон, ты знаешь ее меньше суток, –  с раздражением произносит повелитель. –  Влечение – ничего не значит, сколько раз тебе повторять. Скажи спасибо, что она отделалась только сломанной рукой.

– Еще нужно осмотреть лодыжку, –  вставляет целитель. А я мысленно его благодарю. Самой сказать уже не было сил. Побочный эффект целительной магии сильнее меня. – Могут быть и другие повреждения.

– Что, раз не моя, появился повод полапать? Даже не думай, Лиан, я не позволю снять с нее платье…

– Прекратите пререкаться, – грозно произносит повелитель и чьи-то сильные руки отрывают меня от земли. – Ведете себя как малые дети.

-7-

– Леди Марианна, вы меня слышите? – меня будит мелодичный женский голос, буквально врываясь в сознание.

Картинки странного сна, где я все же полетала на драконе, быстро исчезают, и я открываю глаза. Наконец-то я выспалась.

Ощупываю себя, рука не болит, лодыжка тоже, и дышится легко полной грудью.  Но, поняв, что в одной сорочке, натягиваю одеяло повыше.

На кровати рядом со мной сидит незнакомка.

Медовые волосы туго переплетены в сложную косу и перекинуты на плечо, теплые карие глаза внимательно следят за мной. Красивые губы легко улыбаются.

Передо мной уже не молодая женщина, но все еще очень красивая. Фигура тонкая, словно девичья. Платье небесно-голубого цвета украшает вышивка, в таких не ходят служанки. Но оно выглядит удобным и практичным. В голове тут же всплывает закономерный вопрос: кто эта благородная дама?

– Как вы себя чувствуете? Целительный сон длился довольно долго, но это неудивительно, хорошо, что я вовремя прибыла в долину. Моему сыну еще учиться и учиться. А диагностика всегда была его слабым местом.

– Ваш сын? – до меня не сразу доходит о ком она и о чем.

Меня лечил Ворлиан. Дракон молод, но в голове с трудом укладывается, что его матерью может быть эта женщина. Они совсем непохожи. Она словно теплый солнечный луч, а он кусок черного хрусталя.

Я смотрю на незнакомку, не отрываясь и не могу понять, что такого знакомого я в ней увидела?

Своему чутью я доверяю, и с уверенностью могу сказать, что к расе драконов, она не относится.

Так, судя по всему, это она меня долечивала…

Женщина с магией.

Мой пульс учащается, сердце гулко стучит о ребра. Страх смешивается с волнением и какой-то нелепой радостью.

Ведь передо мной самая настоящая ведьма. И она явно не скрывает свою силу.

Свое открытие произносить вслух я не решаюсь. Тот разговор повелителя с Айроном я не забыла… Так что выдавать себя опасаюсь.

Женщина смотрит на меня чуть прищурившись, будто пытается прочесть мои мысли.

– Мой сын – Ворлиан, – поясняет она. А потом улыбнувшись как-то хитро добавляет: – Его отец чистокровный дракон, от кого думаешь ему передалась магия целителя? Я знаю, кто ты Марианна, и знаю, что ты знаешь кто я.

Такого быстрого разоблачения я не ожидала. В голове вертится тысяча вопросов, но я не знаю, что спросить. И можно ли.

– Не бойся, я наложила на твою комнату полог тишины.

– Как вам удалось выжить? Драконы знают… – решаюсь я уточнить.

– Да, Вейрон знает кто я, как и все остальные. А как я оказалась среди них, это очень долгая история. Как-нибудь я расскажу ее тебе.

Мне хочется сказать, что я готова услышать все прямо сейчас. Пальцы от нетерпения сжимают простынь. Я смотрю на женщину как на диковинное существо, случайно оказавшееся передо мной. Впрочем, так оно и есть.

– Прости, я совсем забыла представиться. Меня зовут Глория.

– Я очень рада знакомству, –  говорю совершенно искренне.

– Я тоже, – женщина улыбается в ответ, но тут слышатся шаги в коридоре, и ее улыбка меркнет. – Марианна, драконы не должны узнать правду о тебе.

– Никто не любит ведьм. Я знаю.

– В отличие от остальных, у драконов есть реальная причина для этого. Но тебе ни к чему становиться под удар.

Едва она договаривает, в дверь настойчиво стучат.

– Входите, – отвечает вместо меня Глория.

Дверь открывается, и на пороге появляется Айрон.

– Марианна…

Переходит он внезапно на “ты”. На лице его вселенская скорбь. От его виноватого вида во мне внезапного просыпается жалость. Вчерашнего гнева я не чувствую. Хотя удивительно, о злопамятстве ведьм ходит много легенд. Я и за собой это замечала. Но сегодня… Не то настроение.

Айрон вдруг достает из-за спины букет из нежно-розовых маргариток и васильков.

– Прости, я не хотел, чтобы ты пострадала, – протягивает мне цветы.

Машинально принимаю их и нюхаю. Знак внимания мне приятен, но в памяти тут же всплывают обрывки разговора, услышанного сквозь накативший от целительской магии сон.

– Что это было вообще? – спрашиваю строго, откладывая в сторону цветы.

Глория отходит от меня, но остается в комнате. Ее присутствие не смущает меня, как и Айрона. Наоборот, она позволяет сохранять приличия.

– Я должен был проверить, – произносит мужчина, виновато опуская взгляд. – Ты понравилась мне с первого взгляда. Я…

Дракон запнулся и покосился на Глорию. Женщина стоит у дальней стены, опираясь на комод и внимательно следит за нашей беседой.

– Скажи ей правду, – предлагает она. – Думаю, Марианна заслужила.

– Да, Айрон, скажи, – подбадриваю я его, глядя сердито. – Мне очень интересно знать из-за чего я чуть не погибла.

– Хорошо, в принципе, кое-что я могу рассказать. Как много ты знаешь о драконах?

– Немного, то, что известно всем.

Оказалось, это очень мало.

Драконы давно покинули свои острова, начав отвоевывать континент один кусок за другим, пополняя армию новобранцами. Численность же драконов весьма небольшая. Едва ли наберется сотня драконов. Большинство из них на завоеванных землях, следят за порядком. Небольшая часть в свите повелителя Вейрона, прибыли в долину вместе с ним.

– Численность драконов уменьшается с каждым годом, – продолжил Айрон с неприкрытой грустью в голосе.

– Но почему? – удивилась я.

Мне понятно, почему так мало осталось ведьм. Несколько десятилетий назад маги и простые люди усердно уничтожали другие расы, особенно ведьм, оправдывая свои действия тем, что природа нашей магии непредсказуема и слишком опасна, и рано или поздно любая ведьма сотворит зло. А вот про истребление драконов я не слышала.

Да и кто бы решился их уничтожить?

– Дело в том, что для того, чтобы пополнить нашу численность естественным путем, дракону необходимо отыскать свою избранницу. Ту, которую примет вторая ипостась. Только с предназначенной богами и судьбой дракон может завести потомство…

От темы разговора я невольно смущаюсь. До меня не сразу доходит, причем здесь я.

– Постой, так ты решил, что я твоя избранница? – осеняет меня. – Полет на драконе – это проверка?

На четко очерченных скулах дракона тоже появился румянец.

– Да, – произносит он виновато.

От возмущения у меня не находятся слова.

– Дракон в истинной форме никогда не навредит своей избраннице, – добавляет Айрон. Будто это могло как-то смягчить его вину.

– Но мне ты навредил, – напоминаю я жестко. – Значит, я не твоя… Избранница.

Дракон молчит, в его глазах тоска, но мне его совсем не жаль. Я же испытываю облегчение. Мне бы не хотелось оказаться избранницей и против воли рожать наследников для дракона.

Айрон милый и, даже несмотря на его глупый и опасный для меня поступок, нравится мне. Но не до такой степени.

– Это ужасно, – высказываю я еще одну свою мысль.

– Согласен, из нас бы вышла отличная пара, но, кстати, это не мешает нам проводить время приятным для обоих…

– Да я не об этом, – поспешно перебиваю дракона, поняв к чему он клонит. – А о том, что таким варварским способом драконам приходится определять своих избранниц. Неужели это единственный способ?

– Вообще-то, нет, но вряд ли ты бы согласилась разделить со мной постель после одного дня знакомства и подождать результат несколько недель.

От похабных речей Айрона я краснею и хватаюсь за пылающие щеки. Этот дракон неисправим. Но злиться не получается, хочется смеяться. Вот кому оптимизма не занимать. В любой ситуации пытается урвать последний шанс.

Невольно вспомнился вчерашний разговор за ужином. А слова повелителя про надежду и любовь, похоже, имеют более глубокий смысл, чем я тогда подумала. Неужели все дело в этой особенности драконов. И кто-то отчаялся найти свою избранницу?

– Айрон, прекрати немедленно, – напоминает о себе Глория. – Марианна молодая леди, ей неприятна подобная тема разговора с тобой. И вообще, ей нужно одеться. Так что кыш отсюда, Айрон, кыш.

Дракон и не думает сопротивляться. Но своего не упускает, подмигивает мне перед тем, как Глория выталкивает его за дверь.

– Спасибо, – говорю я, поднимаясь.

Глория отмахивается и подходит ко мне. Ее ладонь ложится на мой лоб, и она прикрывает глаза.

Тепло от ее руки еще сильнее, чем у Ворлиана.

– Все в порядке, – выносит она вердикт, мягко улыбаясь. – Тебе действительно пора одеваться. Повелитель Вейрон просил отправить к нему, как только ты проснешься.

Я поплелась к умывальнику, слушая Глорию.

– Он ждет тебя в кабинете в главной башне.

– Ясно… А вы не видели мою служанку? – запоздало понимаю чего не хватает. Я чуть не погибла по собственной глупости, без причитаний старухи не могло обойтись.

– Служанку? – удивляется Глория и пожимает плечами. – Я никого не видела. Может, дело в том, что я запретила к тебе кого-то пускать, пока ты не очнешься? Попрошу охрану разузнать о ней и прислать к тебе.

Я только набрала в рот воды и не успеваю ничего ответить, как Глория выходит из комнаты и прикрывает дверь. Раздаются приглушенные голоса, затем стихают, но женщина ко мне не возвращается. Мне жаль расставаться с ней так скоро. Ведь у меня столько вопросов…

До меня не сразу доходит еще одна неприятная новость. Закончив утренние процедуры, я резко выпрямляюсь, осознав: ко мне приставили охрану. Именно с ней Глория разговаривала.

Новость меня злит. Полет на драконе аукнулся не только вредом для здоровья. Теперь сбежать будет еще сложнее.

Интересно, чем руководствовался повелитель? Это он меня ограждает от посягательств других драконов или что?

Прекраснее не бывает.

А если драконы все помешаны на поиске своих половинок? Просто Айрон первый и самый рисковый?

Стоит отдать ему должное. Он намеренно мне ничего не рассказал и подловил удобный момент. Ведь намного проще уговорить девушку полетать, чем, скажем, оседлать дракона при других обстоятельствах, на которые он намекал сегодня.

На такое я бы точно не согласилась.

Еще одной проверки от кого-либо я ждать не хочу. Надо срочно планировать побег.

Жаль, я только познакомилась с Глорией. Придется за короткий срок выжать максимум пользы из нашего общения.

Главное, чтобы она ничего не заподозрила. Ведьма кажется очень проницательной.

Увы, разговор придется отложить. Меня ждет повелитель драконов.

Так, где мое приличное синее платье?

И куда запропастилась Беата?

-8-

Служанку я так и не дождалась. Синее платье легко надеть и без посторонней помощи. Прямой рукав, округлый вырез только немного открывает ключицы, простой и удобный фасон, в котором я выгляжу серьезной, благовоспитанной леди. А не легкомысленной красоткой, как оказалось, в изумрудном.

Раз повелитель ожидает в кабинете отца, наверняка речь пойдет о делах. Смотрясь в зеркало, замечаю, как губы расползаются в улыбке. Мне приятно, что повелитель оказывает мне такое доверие.

Но тут же одергиваю себя. У него просто нет выбора. Наверняка, будь управляющий Мелрой здесь, по делам замка повелитель бы предпочел общаться с ним.

В коридоре стояло двое стражников. Они кивнули мне и один из них, наполовину орк, вышел вперед.

– Миледи, вас велено проводить.

– Я прекрасно знаю дорогу, – говорю учтиво. Но солдат только лупает черными глазами, показывая свое полное равнодушие на мои слова.

Вздохнув, иду в сторону лестницы, а мужчина за мной следом. Злость закипает постепенно. Ступеней в башне много, и с каждой пройденной я завожусь сильнее.

Я поступила мудро, сдав замок без боя. Сохранила свободу и жизни своих людей, не побоявшись возразить повелителю Вейрону. Иначе я поступить не могла. Но почему тогда меня так бесит этот чужак в моем замке?

Держит меня при себе словно ручную зверюшку. А теперь еще и эта охрана.

Добравшись до большой дубовой двери чуть не забыла постучать, прежде чем войти.

– Проходите, леди Марианна, – повелитель сидит за широким деревянным столом. Перед ним расходные книги и другие бумаги отца, он пристально изучает их, даже не посмотрев на меня. Рядом есть стол поменьше, там обычно сидел управляющий Мелрой, когда еще отец… Был в замке. Сейчас это место занимает дракон-медведь. И он тоже держит одну из расходных книг. Мужчина поднимает на меня взгляд и едва заметно улыбается, кивая косматой гривой.

В кабинете просторно, помимо большого камина есть удобные кресла для посетителей. Раньше их было очень много. Те, кто пользовался горными порталами, проходили через замок. А теперь и я по другую сторону стола.

– Присаживайтесь, – великодушно предлагает дракон.

Закрыв книгу, повелитель драконов поднимает взгляд на меня. Он скользит по моему платью и выше. Останавливается на лице. Вейрон выглядит уставшим, даже изможденным.

Но я не успеваю подумать о причинах плохого самочувствия дракона, он отодвигает стул и наклоняется к ящикам стола.

– Узнаете? – достает он злополучную шкатулку и ставит на стол перед собой.

– Разумеется. Эта наша семейная почтовая шкатулка. Та, которая сломалась.

Я ожидала, что дракон затронет эту тему. Но почему у меня такое чувство, будто я на допросе?

Обвиняющий тон повелителя мне не нравится. Невольно поджимаю губы и с силой сцепляю руки в замок на своих коленях.

– Она не просто сломана, ее сломали, – огорошивает меня повелитель.

Открываю рот, чтобы что-то сказать, но теряюсь и только выдыхаю.

– Вы неслучайно не получали письма и копию соглашения о добровольной сдаче Даринии. Как и просьбу вашего бывшего короля явиться в Дарин.

– Но… Я не понимаю, кому это могло понадобиться? Это никому не было выгодно.

– В мотивах мы еще будем разбираться. Может, у вас есть какие-то предположения на этот счет?

– Нет, ни единого, – отвечаю без всяких сомнений.

Никому из жителей долины порталов не было выгодно здесь задерживаться и становиться бесправными пленниками драконов… Однако…

– Управляющий замком, сэр Мелрой, – приходит в голову. – Он исчез в тот момент, когда вы атаковали замок. И больше я его не видела.

– Это тот самый, который вел книги расходов за прошлый год? – раздается за спиной басистый голос дракона-медведя.

– Ты что-то нашел Карстар? – интересуется повелитель и я тоже поворачиваюсь, чтобы видеть мужчину.

– Некоторые статьи расходов повторяются, хотя не должны. Подворовывал ваш управляющий, как пить дать, – заявляет Карстар. – Наверняка позорно бежал как последний трус.

– Если он нечестный человек, то вполне мог и намеренно сломать шкатулку, – делает вывод повелитель.

А еще он считал, что, пытаясь управлять замком, я лезу не в свое дело. Удел женщины сидеть в своих покоях не путаться под ногами. Особенно это стало проблемой после исчезновения отца. Но так как отец всегда был доволен Мелроем, я не решилась его выгнать. Ведь я не хотела расстроить родителя.

– Да, Мелрой вел расходные книги, я и не думала, что он способен на воровство. Отец доверял ему…

Жаль, что я сама не догадалась проверить управляющего. Смогла бы выгнать его без мук совести.

– Но вы относились к нему иначе? – замечает проницательный повелитель драконов.

– Он бы вполне мог сделать нечто подобное, – подтверждаю я, но как мне ни хотелось вывести предателя на чистую воду, кое-что не сходится. – Вряд ли он имел такую возможность. Не говоря о том, что я не представляю, что послужило мотивом.

Сомневаюсь, что управляющий стал бы так рисковать людьми только для того, чтобы насолить мне.

– Что вы имеете в виду под возможностью? – уточняет Карстар, задумчиво потирая бороду.

– Мелрой из простых людей. Он даже близко не маг.  А разве без магии можно повредить магический артефакт?

Мужчины на мгновение замолкают явно над чем-то раздумывая. После недолгой паузы Карстар хмыкает и что-то бормочет себе под нос.

– Вы правы, леди Марианна, – учтиво соглашается с моим предположение повелитель. – Но все же, у него могла быть возможность. Существуют артефакты, способные сделать это. Или он мог отнести ее к тому, кто возможности имеет.

– Простите, мои познания в магии весьма скудные.

– Но его мотив… Вы верно заметили, его нет.

– Кроме денег, – добавляет Карстар.

– Вы намекаете на то, что ему заплатили? – удивляюсь я догадке.

– Возможно.

Повелитель устало опирается лбом на пальцы и растирает его, явно раздумывая над чем-то.

– Но кому это могло понадобиться? – не дает мне покоя этот вопрос. Да и надо пользоваться возможностью, пока драконы делятся со мной сведениями.

– Много кому, – пожимает плечами Карстар. – Для начала не помешает выяснить, кому хотели навредить. Дочери лорда Брэма или драконьей империи?

– Но у меня нет врагов. А вредить драконам способен только идиот.

– Я рад, что вы так думаете леди, но вы еще слишком молоды, чтобы понимать логику всех существ и что ими движет. Ладно, надо плотнее заняться этим Мелроем, говорите, он пропал? Не думаю, что он сделал это бесследно. Надо послать людей, пусть обыщут лес вокруг.

– Верно, займись этим, Карстар.

– Прямо сейчас и займусь.

Быстрее, чем я успеваю понять, дракон-медведь с шумом отодвигает стул и выходит из кабинета. А я остаюсь наедине с повелителем.

Замираю на мгновение, не понимая, как реагировать на эту ситуацию. Но взяв себя в руки, сажусь ровно, поворачиваясь к дракону лицом.

Надеюсь, он не заметил, как я напряглась под его пристальным взглядом.

– Я также хотел поговорить с вами о вчерашнем инциденте, – мгновенно меняет тему повелитель. – Вы должны понимать, что послужило причиной такого недопустимого поведения моего племянника.

– Я уже обо всем поговорила с Айроном, – поспешно признаюсь, не желая снова слушать о драконьих избранницах и их проверках.

Но тут же жалею об этом. Повелитель драконов заставляет закрыть рот одним только ледяным взглядом.

Пауза слишком долгая, от волнения я чувствую вовсе не холод, а жар по всей коже.

– Прекрасно, значит, вас уже просветили.

Дракон явно недоволен данным фактом, отодвигается от стола и откидывается на спинку кресла.

– Мне жаль, что я не придала значение вашим словам, тогда за ужином, если бы я знала, как все обернется…

– Бросьте эти нелепые извинения. Вы не могли знать, подобные тайны драконы тщательно оберегают. Хотя не скрою, я удивлен, что вы так легко согласились, – признается дракон и добавляет, слегка приподнимая уголок рта. – С тем учетом, что у вас есть жених.

Я не нахожу что сказать. Да что это вообще такое?

Получить шпильку от повелителя я не ожидала. И не понятно, что именно вызвало желание язвить: мой жених или то, что я согласилась на предложение его племянника?

Подобное поведение не вписывалось в сложившееся представление о Вейроне Завоевателе.

Впрочем, я также не ожидала, что он сам займется изучением бумаг по делам замка, расположившись в кабинете лорда Брэма, вместо того, чтобы собрать подданных в зале, выбрать стул побольше вместо трона и… Кто знает, чем занимаются властители драконов.

Ловлю на себе выжидающий взгляд и не сразу понимаю, что во все глаза бесстыдно изучаю дракона, а пальцы нервно теребят косу на плече.

Обычно мне бы хватило здравого смысла проигнорировать колкость, учитывая кто отпустил ее. Но вмешалась ведьмовская натура, которая с трудом держала язык за зубами.

В конце концов, колкости для того и говорят, чтобы проверить насколько твой собеседник мягок. А я очень твердая. Любой зубы пообломает. Даже дракон.

– Вы так говорите, словно я позволила затащить себя в беседку для поцелуев или даже чего-то большего.

– Для драконов это равносильно.

– Не волнуйтесь, я умею делать выводы из жизненных уроков и впредь, даже если на кону будет моя жизнь, и близко не подойду ни к одному дракону.

Слова звучат резко и намного грубее, чем я хочу.

В драконьих глазах мне чудятся вспышки молний, настолько грозно он выглядит. Разве он не это хотел услышать?

Костяшки мужских пальцев белеют от того, как сильно он сжимает шкатулку. Еще немного и она не будет подлежать ремонту.

И что не так я опять сказала? Он ведь сам намекал на мою легкомысленность. А я заверила, что вовсе не такая.

– Будьте добры именно так и делать, – чеканит дракон. – Вам действительно повезло. В другом обличии драконы мыслят, как люди только первые пару минут. А в обличии истинном совсем иначе, отдаваясь природе и инстинктам. Забраться на спину –  все равно что смертельно угрожать. Дракон Айрона не пощадил бы вас, не вмешайся я.

Это я и так поняла. Невольно погладила переломанную руку. Реальной боли я уже не чувствовала, но фантомная отдавала легким покалыванием.

– Спасибо, что вовремя появились, – хочу сказать искренне, но говорю неожиданно для себя зло. Похоже, я еще не забыла, как грубо повел себя дракон после моего «удачного приземления» и дернул за сломанную руку.

Между прочим, извинений я так и не услышала.

– Пожалуйста.

Интонацию дракона уловить не получается. Надеюсь, он не жалеет о том, что спас меня.

– Наш разговор ушел не в то направление, – резко меняет тему повелитель и напоминает о том, зачем оставил меня при себе. – Горный народ. Доступ к порталам в приоритете. Готовьтесь, леди Марианна, совсем скоро вам предстоит отправиться в горы.

-9-

Еще никогда я так не сомневалась в том, как поступить.

Остаться с драконами, значит, забыть о репутации и перечеркнуть будущее, которое я представляла себе раньше. Никто не возьмет меня замуж. В лучшем случае я так и останусь при дворе повелителя Вейрона и рано или поздно стану чье-либо любовницей. И это весомая причина для побега.

С другой стороны, я впервые оказалась бок о бок с еще одной ведьмой…

Заманчиво, но иногда обстоятельства складываются так, что иллюзия выбора меркнет перед реальной возможностью.

Возвращаясь в свою спальню, я собиралась готовиться к походу в горы. Но нашлась моя пропажа.

Беата, немного растрепанная и возбужденная, выскочила мне навстречу прямо перед моей спальней.

– Госпожа, я волновалась о вас.

– А я о тебе, – улыбнулась женщине. Та с подозрением покосилась на мою охрану. Но препятствовать служанке никто не стал.

В комнату мы вошли вдвоем.

– Меня не пускали, – с обидой сообщает Беата, как только закрывается дверь. – Я чуть заново не поседела, пока все не разузнала.

– Мне жаль, что тебе пришлось волноваться, – обнимаю служанку за плечи. – Но все позади, Глория исцелила меня.

Беата выпучила глаза и поджала губы.

– Слышала я, что в замок ведьма прибыла. Не нравится мне все это. Ее даже свои опасаются. А нам так тем более надо…

– И где ты об этом слышала? – складываю руки на груди и смотрю с укоризной. Похоже, Беата просто обиделась из-за того, что ее не пустили ко мне ночью.

– На кухне болтали, – отмахнулась она.

– Ясно.

– А что хотел… этот… Повелитель крылатый?

Беата поправила свое платье и уселась на кушетку. Взяла в руки оставленное ею шитье и занялась делом.

– Меня берут с собой в горы, к гномам.

– Боги! – ахает Беата, роняя на пол шитье. – Как же вы…. Нельзя вам в лес, да в пещеры… Опасно же очень, хотя… – начинает причитать женщина, но замолкает на полуслове, лукаво улыбнувшись и явно задумавшись о чем-то.

– Беата?

Мне интересно, что такого пришло в голову старухе. Опасений насчет путешествия я не разделяла. Пусть я раньше далеко от замка не уходила, но не считаю себя изнеженной леди неспособной пережить небольшое путешествие к горам. Да тут всего-то… Рукой подать. День пути.

– Я все думала, как вам из замка бежать, – заговаривает вновь Беата. – Но кругом драконы и их солдаты. Пешком далеко не уйти, в соседней деревне никого не осталось и помощи просить не у кого. Даже лошади не найти лишней на всю округу. Но если вы отправитесь подальше от замка… Сбежать на Агате из леса от небольшого отряда куда проще, чем из замка!

С удивлением смотрю на служанку.

А ведь она права.

Я еще не успела все обдумать, но в ее словах была логика.

– А чтобы дракон не так сильно разозлился, сделайте то, что он хочет, поговорите с гномами от лица вашего отца. А на обратном пути того… Свернете не туда. И все дела.

– Или можно попросить помощи у гномов и отправиться в столицу порталом.

Беата любила болтать. Иногда мне надоедали ее пустые причитания. Но очень часто она давала мудрые советы. Как сейчас.  Пока у дракона нет на меня других планов, кроме как помочь с гномами. А значит есть шанс, что он вовсе не станет меня искать после того, как я выполню свою задачу.

– А как же ты? – забеспокоилась я. Если до этого я не представляла, как покину замок и осуществлю задуманное, то теперь план прорисовывался вполне отчетливо. Хотя имел еще много пробелов.

– Да кто меня хватится, если вас рядом не будет? Для меня уйти будет не проблема. Главное вас спасти.

Воодушевленная словами служанки я засуетилась, расхаживая по комнате. Надо ведь собраться в поход, а заодно подготовиться к побегу.

Мои трепыхания прервал стук в дверь. Я застыла возле шкафа с костюмом для верховой езды в руках. Беата отправилась открывать. Мельком бросила взгляд на часы. Встала я сегодня поздно и сейчас уже начинается обед.

– Если это драконы, скажи, что я еще слаба и отдыхаю, а есть буду в комнате, – шепчу почти одними губами.

Еще один совместный обед или ужин я могу и не пережить.

Незнакомый визитер передал еще одно приглашение к совместной трапезе. Но Беата послала его… То есть передала мои слова.

Выдыхаю с облегчением, когда дверь закрывается. Настаивать на моем появлении на обеде никто не стал.

Стоило Беате оставить меня одну и уйти на кухню, чтобы раздобыть еды, как снова кто-то пришел.

Смотрю на дверь с опаской, но, отложив дорожную сумку, иду открывать. Как бы мне ни хотелось избегать драконов, с Айроном мне уже пришлось пообщаться, второй раз, думаю, я переживу.

– Марианна, – появляется на пороге Глория, мягко улыбаясь. В руках у нее поднос с заваренным чаем или травами, судя по запаху. – Ты в порядке? Что-то болит?

Не сразу нахожусь с ответом и просто пропускаю женщину внутрь.

– Вейрон послал проверить как ты.

– А… – понимаю я в чем дело. Я ведь отказалась от обеда, сославшись на самочувствие. Вот мне и прислали целителя.

Мне хочется сказать Глории правду, но я сомневаюсь. Все-таки она одна из приближенных к повелителю Вейрону. Но с другой стороны, она хранит мою тайну, рискует наверняка.

Пока я мнусь на пороге, женщина наливает мне отвар золотисто-зеленого цвета. Я узнаю запах знакомых трав, мяты, душицы, и довольно жмурюсь.

– Похоже, ты в порядке, – лукаво улыбается Глория и опережает мой ответ. – Просто не хотела обедать в зале? Я бы тоже на твоем месте стремилась избегать драконов как могла.

– Да, вы правы.

– Прошу тебя, зови меня просто Глория, на “ты”.

– Хорошо.

Я рада компании Глории и с удовольствием пробую приготовленный отвар. Он согревает, а на языке остается приятное послевкусие трав.

– Ты права, я просто не захотела идти на обед. Я побывала на ужине и все закончилось… Не очень.

– И ты правильно делаешь. У драконов есть такая манера. Если кому-то понравилась женщина, остальные тут же делают стойку. Найти свою избранницу непросто, но если один учуял что-то особенное, то и другие захотят проверить.

Похоже, мои опасения подтвердились. Отпиваю еще отвара и смотрю с любопытством на Глорию. Что еще интересного она расскажет?

– А уж если кому-то повезло стать избранницей, то все родственницы тут же попадают под драконий прицел, – фыркает ведьма и тут же замолкает, стирая с лица насмешку, заметив, что я не разделяю веселья. – Прости, я все время забываю какие драконы скрытные. Ты и понятия не имеешь, о чем я. Да и не стоит нам обсуждать их странности. Давай лучше поговорим о тебе. У тебя наверняка много вопросов?

Глория отворачивается к двери на мгновение, взмахивает руками и что-то шепчет неуловимое для моего слуха.

Колдует!

– Теперь нас точно не услышат, – поясняет она. Так как у тебя дела с магией?

– Сложно сказать, – пожимаю плечами. – Я не умею ее использовать как полагается.

– Совсем не использовать невозможно, – не соглашается Глория и подливает мне еще отвара. – Это часть нас. Что-то и вовсе невозможно контролировать.

– Ну, кое-что я умею. Например, чувствую кто дракон, а кто орк. Вас… То есть, тебя я тоже почувствовала. И могу произносить слова-заклинания, но никаких особенных не знаю, только иногда приходят на ум, выручая в некоторых ситуациях. Еще я вижу магические плетения чужие, если присмотреться. Вот наверно и все мои навыки.

– Это уже очень многое. Ты себя недооцениваешь. Тем более наша магия отличается от драконьей или магов.

Непринужденный разговор на волнующую меня тему затягивает. Мы с Глорией расположились на диванчике, и я готова проболтать до следующего утра, но дверь в комнату снова открывается.

От неожиданности я соскакиваю с места. Сердце взволнованно стучит, будто меня застали за чем-то запретным.

Глория поставила защиту от прослушивания, но не от гостей.

К счастью, это всего лишь Беата. В руках у нее большой поднос с горячей едой.

Заметив мою служанку, Глория поднимается с места и забирает со столика свой поднос с опустевшим чайником.

– Еще поболтаем, – направляется она к выходу. – В горы я иду с вами.

Беата застывает возле двери и провожает ведьму недобрым взглядом, будто та у нее что-то украла и только когда ведьма уходит, а дверь закрывается, продолжает свое дело.

– Зачем она приходила? – словно невзначай интересуется, ставя поднос на столик.

– Всего лишь проверяла, как я себя чувствую.

На старушечьем лице масса недовольства. Но женщина молчит. Я почти готова угадать, что у нее на уме. От ведьм одни беды. Так думают простые люди. И Беата не исключение.

– Будьте осторожны, кто знает, что у нее на уме, – удивительно сдержанно предупреждает Беата.

Мне даже нечего на это сказать. Будь я обычным человеком, каким меня все считают, тоже бы опасалась ведьмы.

Жаль рассказать Беате правду о своем происхождении я не могу. Простой народ суеверен, не думаю, что Беата спокойно воспримет то, что я ведьма.

-10-

Отряд в горы собрали за три дня. К моему удивлению, людей с нами отправляется немного. Сам повелитель Вейрон, Карстар, Айрон, Ворлиан, Глория и я. Ну и четверо громил полуорков, имена которых я не знаю, да и вряд ли смогу произнести.

– Будьте осторожны, не ходите в лес одна, – наставляет меня Беата, когда я уже закрепила сумки на Агате. – В лесу полно зверья и магических существ, и не все из них годятся только в дичь.

– Думаю драконы в состоянии меня защитить, – утешаю беспокойную старушку.

– От хищников да, а от них кто защитит? Ох, неспокойно у меня на душе. Неженское это дело мотаться по лесам да гномьим норам.

Беата отвернулась и промокнула глаза платком. Достала из-за пазухи сверток и протянула мне.

– Вот, Густав передал для вас.

Одним глазком смотрю что там. Разумеется, еда (что еще мог передать повар). Орехи, сыр, хлеб и вяленое мясо. Провизию и так с собой взяли, но, если получится сбежать, мне пригодится.

– Передай ему спасибо.

Быстро прощаюсь с Беатой, как бы долгие проводы ни вызвали подозрений.

Повелитель Вейрон последний участник нашего отряда, которого мы ждали. Я давно заметила, несмотря на высокое положение повелителя драконов, излишних пафосных церемоний он не любит. Дракон спускается по ступеням грациозно, но на широких плечах простой темно-серый плащ с глубоким капюшоном. Сосредоточенное лицо, напрягающий взгляд, прошедшийся по всем, пожалуй, больше ничего не выдает в нем истинный статус.

Отправились мы из замка без лишнего шума.

Впервые после прихода драконов в долину порталов, я выбираюсь за пределы замка. Небольшая деревня Брэмтаун, через которую мы проходим, ожидаемо пустует. Но что меня радует, нигде нет следов сражения, крови и других свидетельств, что люди долины пострадали. Все выглядит так, будто они собрали вещи и ушли. Так оно и есть.

Эта мысль меня утешает. Вейрон не жестокий правитель. Значит, и мне не стоит бояться его гнева в случае побега.

Дорога хорошая, но не очень широкая, едем по двое. Во главе двое солдат полуорков, за ними повелитель с Карстаром, затем мы с Глорией, за нами Айрон и Ворлиан. Чувствую их взгляды за спиной, но стараюсь не обращать внимания. Замыкают нашу цепочку еще двое полуокров.

В основном все молчат, только иногда за спиной слышу гневные шепотки.

В один момент не выдерживаю и оборачиваюсь. Что там у них происходит?

Айрон, прикрываясь ладонью что-то говорит Ворлиану, тот только гневно зыркает на племянника повелителя. Тоже что-то отвечает, но быстро замечает мой любопытный взгляд и замолкает, толкая в плечо Айрона.

Дракон недовольно ворчит, но заметив, что я смотрю на них, излишне приветливо улыбается и машет.

Выдавив из себя кривую улыбку, отворачиваюсь. Мы едем всего-то часа два, а я уже устала. Ерзаю на месте, пытаясь разогнать кровь в онемевших частях тела. Такие длительные “прогулки” на лошади для меня непривычны. Да и откровенно скучно. Дорога проходит через лес и вокруг мелькают одни и те же желтеющие деревья и кусты. Вдалеке на горизонте острые заснеженные пики гор. До которых еще идти и идти.

– Через час будет привал, лошадям нужно попить и передохнуть, – заговаривает Глория, видимо, заметив мой тоскливый взгляд вдаль.

– Такими темпами нам придется заночевать в лесу, – прихожу я к выводу. До этого я надеялась, что удастся избежать ночевки под открытым небом, наивная.

– Да, иначе никак, – подтверждает мои догадки Глория. – Не волнуйся у нас хорошие защитники, – окидывает она взглядом драконов.

– Это из-за нас такой долгий путь? Долететь до гор намного проще, – делаю я логичный вывод.

– Поверь, без тебя Вейрону нет смысла там появляться. Ты даже не представляешь насколько неприятельские отношения между драконами и гномами. А воевать с ними никто не хочет, доступ к порталам драконам нужен сейчас. Без добровольного сотрудничества гномов, даже если захватить горы силой, воспользоваться порталами будет проблематично.

Мне хочется спросить, зачем драконам так сильно нужны порталы, но я одергиваю себя. Какое мне до этого дело?

Я скоро сбегу, так что ни к чему поощрять неуемное любопытство и вникать в дела драконов.

Да и, судя по всему, никто бы мне его не дал поощрять. Скачущий впереди повелитель вдруг притормозил и поравнялся с нами. Его неодобрительный взгляд на Глорию пронял даже меня. Ведьма только поджала губы и выше подняла подбородок.

– Скоро небольшая река, остановимся на берегу, – сообщает сухо дракон, обращаясь к нам обеим, но возвращаться вперед повелитель на спешит. Смотрит на меня, будто пытается прочесть мои мысли, – от доступа к порталам зависит выживание нашей расы. Будь таких мест на континенте больше, может, Дариния оставалась бы до сих пор свободным королевством. Это все, что вам нужно знать.

Моего ответа не требовалась, повелитель тут же пришпорил лошадь и вернулся на свое место.

Нам дают понять, что разговор не по нраву. И не только разговор. Я заметила, как дракон буквально заткнул Глорию взглядом.  Похоже у них весьма напряженные отношения. Тем не менее, слова дракона возымели неожиданный эффект. Я и раньше сочувствовала им, и теперь чувство возложенной ответственности точно не позволит сбежать раньше. Может, на то и расчет?

Да нет, вряд ли повелитель догадывается о моих планах. Вещей я взяла ровно столько, сколько может понадобится в нашем походе. Даже наличие карты Даринии вполне объяснимо. На ней хорошо прорисованы окрестности долины.

Глория больше не заговаривает со мной, пока мы не останавливаемся на привал. Я отказываюсь от помощи одного из солдат, и сама веду Агату на водопой. Погладив ее по гнедому боку, сажусь на траву. Смачиваю лицо и смываю дорожную пыль. Глория подсаживается рядом и протягивает мне кусок хлеба с мясом. Полноценная еда будет только вечером, как я поняла.

– Спасибо, – благодарю за еду.

Какое-то время мы молча едим, потом Глория предлагает фляжку с напитком. Там, оказывается, знакомый травяной отвар, только холодный и в нем явно есть мед.

С удовольствием делаю несколько больших глотков.

Я заметила, как повелитель смотрел на ведьму, когда она была чересчур откровенна со мной. И как она с вызовом встретила его взгляд. Не похоже, что у них очень теплые отношения.  Но она зовет его по имени. Что тоже весьма странно.