Избранница Изумрудного трона бесплатное чтение

Анна Минаева
Избранница Изумрудного трона

Глава 1

– Смотри, как романтично: высокие темные сосны, яркие звезды, серебряный серп луны…

– Очень романтично. Может, уберете кинжал от моего горла? – пробормотала я, скосив глаза к лезвию.

Оно тускло поблескивало в свете той самой проклятой луны.

Нет-нет, я прекрасно понимала, что с маньяками надо говорить несколько иначе. Да только если бы это был обычный маньяк и… обычный парк.

Так нет же!

Но, наверное, нужно начать с самого начала.

Точнее, с конца.

Учебный день в университете закончился поздно: пары до пяти вечера, недосып, голод. Домой хотелось до жути. И вместо привычного пути до автобусной остановки я решила срезать через парк.

Идиотка!

А потом камешек под подошвами кед, попытка устоять ровно и… И вот теперь я непонятно где, прижатая высоким темноволосым мужчиной к стволу дерева. Действительно романтично.

Если бы не нож у моего горла.

– О нет, красавица! – обольстительно улыбнулся хозяин холодного оружия. – После всего того, что ты сделала, я никак не могу тебя отпустить.

– Я вас вижу в первый раз, – как можно спокойнее произнесла я. – Когда я могла вас чем-то обидеть?

Сейчас я благодарила родителей, которые настояли на том, чтобы я прошла курсы перед поступлением на психолога. А преподавателя курсов практически боготворила. Она очень долго и подробно рассказывала о том, как стоит себя вести при встрече с сумасшедшими или пьяными.

Нужен максимум учтивости, хорошего отношения и ни в коем случае не повышать голос.

– Меня тебе не обмануть, дрянь! Это ты ее убила! – с неприкрытой ненавистью прорычал незнакомец.

Вот тут даже у меня аргументы кончились. Я замерла и ошарашенно уставилась на мужчину, не в силах что-либо сказать.

И казалось бы, приятная внешность, легкая щетина, ни намека на алкогольные пары. Можно было, конечно, решить, что он сумасшедший, да только была еще одна смущающая меня деталь. И вовсе не в его внешности.

Вместо знакомого парка нас окружал дремучий смешанный лес.

И кто тут еще из нас не в себе?

– Можно один вопрос? – все же рискнула я, стараясь уловить в зеленых глазах незнакомца признаки неадекватности. – Почему вы решили, что я кого-то убила? Может, стоит позвонить моему адвокату?

Вот! У меня наконец получилось!

На лице мужчины всего на мгновение промелькнуло смятение. Он растерялся.

– Или, может, вы приняли меня за кого-то не того? – предположила я, стараясь не смотреть на нож. – Меня зовут Александра. Очень приятно познакомиться.

М-да, с последним я, пожалуй, переборщила.

– Молчи! – Он отдернул от моего горла кинжал. – Трон разберется. Мое дело только отыскать убийцу.

– Но я… не убийца, – пискнула я, когда он резко развернул меня к себе спиной, а потом…

Потом произошло что-то невероятное.

Его правая рука все еще была в моем поле зрения, а вторую я чувствовала на лопатках. Да только каким-то неведомым образом вокруг кистей оплелась веревка и больно впилась в кожу.

– Трон разберется, – как упертый баран повторил этот псих и толкнул меня прямо в дерево.

Я зажмурилась, ожидая удара. Да только его не последовало.

Чтобы удержать равновесие, шагнула.

Потом еще.

И еще.

Открыла глаза, осмотрелась и еле подавила рвущийся из горла крик.

Ни леса, ни ночи, только большой пустынный зал. С высокими потолками, витражными окнами и факелами на каменных стенах.

Я такое только в сериалах видела! Неужели это правда происходит со мной? Безумие!

– Подойди к трону, преступница Александра, – раздалось из-за спины.

Дернувшись, я обернулась и напоролась на холодный взгляд того самого незнакомца, который скрутил меня.

Идиотка! Надо было кричать! Звать на помощь! А я со своими психологическими штучками… И на что только надеялась?!

– Что происходит? Где я?

– Ты во владениях Изумрудного трона. А теперь подойди, преклони колени и сознайся в своем преступлении. Сейчас же!

Путы с моих рук упали на пол. Краем глаза я отметила, что для веревок они слишком странные: тонкие, гибкие и будто бы с листьями.

– Я ни в чем не виновата. Это розыгрыш?!

– Не вынуждай меня, – пригрозил мужчина.

И пусть он не сказал, что именно мог бы со мной сделать. Да только одного тона хватило для понимания: со мной никто и не думает шутить.

Стараясь не злить психа, я шагнула вперед. В конце зала, на возвышении, стояло массивное кресло, обитое темно-зеленым бархатом. Высокая треугольная спинка, массивные подлокотники, растительный узор золотистыми нитями.

– И что я должна сделать?

Плевать на все, надо выполнить его условия, а потом бежать. Найду людей, спрошу дорогу, вернусь домой и вызову полицию. Лицо этого придурка я хорошо запомнила!

– Встань перед ним на колени, преступница Александра, – ровным тоном произнес мужчина. – И скажи ему правду.

– Пустому креслу? – удивилась я. – А разве на нем никто сидеть не должен?

Кажется, мозг переставал соображать. Появилось то самое тягучее ощущение, которое бывает во снах. Вот ни разу не удивлюсь, если сейчас шагну к этому самому трону и ни на миллиметр к нему не приближусь!

– Ты издеваешься?! – раненым зверем взревел мужчина.

– Ладно-ладно. – Я испуганно шагнула в сторону, поднимая руки в защитном жесте. – Делаю.

Поворачиваться к нему спиной совершенно не хотелось. О наличии ножа я помнила даже лучше, чем свой домашний адрес.

Шагнула к трону и сжала зубы. Увы, расстояние между нами сокращалось. Зажмурившись, я опустилась на пыльный пол у подножия…

Черт! Это же мои любимые джинсы!

– Я все правильно делаю? – решила на всякий случай уточнить у психа.

И чуть было не подпрыгнула от страха, когда услышала голос у себя за спиной:

– Да. А теперь говори.

Как он умудрился настолько бесшумно подойти?!

– Правду говорить, я правильно поняла?

– Да.

Я уловила нотки недовольства в его голосе. Сжалась от страха и зажмурилась.

– Меня зовут Александра Романова, мне восемнадцать лет, я студентка психологического факультета. Понятия не имею, как тут оказалась. И где вообще это «тут» находится. И я никого не убивала!

– Издеваешься?!

Воздух дрогнул от резкого движения.

Боюсь представить, что этот неадекватный собирался делать. Может ударить. А если… ножом? Да только не успел.

Трон вспыхнул.

Клянусь!

Вспыхнул ярким зеленым светом, будто бы кто-то на него новогоднюю гирлянду намотал. А потом…

– Правда, – прогремело откуда-то сверху.

Суфлеры? Да что за представление они тут устроили? Ролевики, что ли?

– Как? – Мужчина удивленно опустил руку, в которой все же был зажат кинжал. – Не она погубила Винфай? Быть не может…

Кажется, что-то пошло не по сюжету. А значит, я тут и не нужна больше.

– Ну раз все так быстро разрешилось, – я медленно поднялась, боясь делать резкие движения, – то я пойду, да?

Но шагу к предполагаемому выходу мне никто сделать не дал. На плечо приземлилась тяжелая ладонь.

– Ты пока никуда не уходишь, Александра.

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар Арне хлопнул дверью своих покоев, прошел к окну, резко развернулся и взлохматил пятерней короткие темные волосы.

Он не понимал, где ошибся. Где промахнулся. Ведь трон показал ему убийцу. Показал девушку, которую он нашел.

Все сходилось!

И ее местоположение. И внешность. До последней детали.

Мужчина рывком вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист. Развернул.

С него на Защитника смотрела курносая девушка. Лицо сердечком, шрам на правой брови, хитрый прищур раскосых глаз.

Вилидар повторил внешность показанной преступницы, перенес на пергамент. И сейчас видел перед собой пойманную девушку – Александру.

Если добавить красок: рыжую на волнистые волосы, зеленую на глаза, алую на губы… будет один в один.

Это не могло быть ошибкой. Но все же было. Ведь она не обладала магией, а значит, и не могла послужить причиной смерти Изумрудной ведьмы.

Но кто тогда она? И почему трон показал ее Защитнику?

Он должен был во всем разобраться. Ведь именно на его плечах лежит бремя ответственности. Вилидар не справился со своим призванием, не смог защитить правительницу земель. Не смог прикрыть от смертельного удара.

Звук вытягиваемой из ножен стали заставил мужчину вздрогнуть. Он рывком спрятал портрет Александры и выхватил меч.

– Почувствовал-таки, – раздался голос из тьмы.

В следующее мгновение в серебристый свет луны, проникающий через окно, шагнули трое мужчин. Темные одежды, легкая поступь, волнообразные клинки.

Убийцы.

– Как интересно, – протянул Вилидар, окидывая гостей пристальным взглядом. – И кто заплатил за мою голову?

– Трупу эта информация не нужна, – осклабился тот, что стоял ближе всех.

Вилидар напал первым, крутанув меч в руке. Клинок со свистом рассек воздух, но никого не задел. Убийцы не были дилетантами, они уклонялись от прямых атак, пытались ударить в спину.

«Не удивлюсь, если их кинжалы отравлены», – подумал мужчина, резко разворачиваясь.

Кончик клинка пропорол защиту на груди одного из нападающих. Он тут же отскочил обратно во тьму, разрывая расстояние. Вилидар кинулся следом, ударил наугад. Кровь брызнула на пол.

Вторым ответ за нападение получил главарь.

Развернувшись, Защитник снес ему голову одним мощным ударом.

Третий же попытался бежать, но это не входило в планы Вилидара. Он нагнал его у окна, повалил и приставил клинок к горлу.

– Кто вас послал?

– Видимо, ты не знаешь, с кем говоришь, дикарь, – прошипел сквозь зубы поверженный. – Такие, как я, не выдают своих заказчиков.

– Хуже для тебя, – пожал плечами Вилидар, подхватил отравленный кинжал наемника и всадил тому в плечо.

Мужчина дернулся, пытаясь высвободиться. Но парализующее зелье, нанесенное на клинок, уже начало действовать.

И оба оставшихся в живых знали: вскоре паралич коснется и сердца раненого.

Чуть позже Вилидар осмотрел тела, но не нашел ни одной зацепки, ведущей к заказчикам.

– Значит, стоит посетить вашу гильдию, – хмыкнул он.

Защитник не сомневался, что это нападение имеет отношение к убийству Изумрудной ведьмы. Той, кому он поклялся на крови. И которую подвел.

Глава 2

Меня колотило от страха и паники. Поверить в то, что все это происходит со мной, было по-настоящему ужасно.

Подумать только! Я, студентка первого курса, решаю пойти по короткой дороге и, вместо того чтобы как можно скорее оказаться дома, – попадаю в плен. А тут ни горячего ужина, ни удобной постели, ни душа. Об Интернете я вообще молчу.

Тут… Где вообще это «тут» находится?

Я вновь осмотрелась.

Небольшая комнатушка с узким витражным окном. Низкая кровать с одним голым матрасом, у стены пустой деревянный книжный шкаф.

И все.

– Прекрасно, – пробормотала я, в который раз пытаясь открыть дверь.

Этот псих втолкнул меня сюда после идиотского поклонения зеленому креслу. Не дал и слова сказать. Только запер с той стороны.

Дверь вновь гулко звякнула засовом, будто издеваясь надо мной.

Осмотревшись, не нашла ничего, чем бы можно было ее выбить. Ломать плечо о крепкое дерево, из которого она была сделана, не хотелось.

А вот свернуть шею…

Я подскочила к окну, оперлась ладонями на высокий подоконник и влипла носом в разноцветное стекло, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Судя по высоте – второй этаж. За каменной высокой стеной, расположенной в десяти метрах, черное море из верхушек деревьев. Тот самый лес. А может быть, и какой-то другой.

Боже, да где я? У нас же нет в городе средневековых замков. Тем более таких, которые выглядели бы жилыми.

Пошарив руками по раме, не нашла и намека на ручку. Нет, ну в моем случае было глупо надеяться на такой легкий побег. Этот ненормальный, кем бы он ни был, все предусмотрел.

Я запустила руки в карманы короткой косухи.

Ключи, пачка жвачки, телефон…

Телефон!

– Работай, прошу, – прошептала я, разблокируя смартфон.

Он включился, огорошил меня пятью процентами зарядки и полным отсутствием сети.

– Гадство. – Я нажала на кнопку звонков.

«Только экстренные вызовы», – сообщил мне телефон.

Набрав «112», я прижала его к уху. Этот номер должен работать даже без сети. Должен!

Но не работал… Я даже гудков не услышала. Перенабрала еще раз. И еще. До того самого момента, пока смартфон грустно не моргнул экраном. После чего попросту выключился.

– Да твою же! – прошипела я сквозь зубы и, сжимая в руке бесполезный телефон, вернулась к окну.

Открыть не выйдет, значит, надо ломать. По виду стекло хрупкое, хватит нескольких крепких ударов. Да только чем бить?

Взгляд метнулся к зажатому в руке телефону, потом обратно к окну.

Решение пришло быстро.

Стянув с себя куртку, завернула в нее телефон и, замахнувшись, ударила по стеклу.

Первый удар оно выдержало, от второго побежали еле заметные трещины. После третьего удара огромный кусок стекла вылетел на улицу и со звоном разлетелся, разбившись о камни внизу.

Испуганно вжав голову, я прислушалась к звукам за дверью. Но там было тихо. Затем выдохнула и ударила еще несколько раз, выбивая большие острые осколки.

Порежусь. Несомненно, порежусь, а потом, возможно, разобьюсь. Или ноги сломаю…

М-да, не самые радужные мысли при попытке побега.

Воровато оглянувшись, я окинула взглядом порядком поистрепавшийся и пожелтевший матрас. Не самая надежная вещь, но чем черт не шутит.

От прохладного ветра в одной тонкой майке стало практически сразу холодно. Натянув на себя поцарапанную стеклом куртку, я кинулась к кровати. Кряхтя, стянула матрас и потащила за собой к окну. Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Самым сложным во всей моей задумке было вытолкнуть его в узкое окно. Благо время хорошо поработало, убрало упругость. Матрас удалось немного свернуть и протолкнуть в образовавшуюся дырку. Осколки стекла вспарывали его, вырывали какие-то перья.

Спустя несколько долгих мгновений он с глухим ударом упал на камни. Я отряхнула руки, покрытые мелкими царапинами. И вновь направилась к кровати.

Опираться о раму, из которой все еще торчали осколки, не было никакого желания. Дотащить каркас до окна стоило мне нескольких минут противного скрипа, от которого проснется даже мертвый. И сорванной спины.

Последнюю было жаль больше всего.

– Ну, с Богом, – прошептала я, забираясь на каркас и выглядывая в окно.

Прыгать было страшно. Но оставаться в этом месте еще страшней.

Не знаю, что ждет меня за этими стенами, но я найду, как добраться домой. А потом сдам этого психа полиции. Похищение людей ясным днем никому не должно сойти с рук.

Стоило только высунуться по пояс, обхватить руками стены с той стороны, как дверь в комнату с грохотом распахнулась.

Яркого света лунного серпа хватило для того, чтобы понять не только кто стоит на пороге, но и то, что его одежда заляпана чем-то бурым. Чем-то похожим на кровь.

– Александра, остановись, – спокойно произнес мужчина, даже не предпринимая попыток шагнуть ко мне.

Конечно, самоубийц лучше не провоцировать. Да вот только я не умирать собиралась. И слушать его в мои планы тоже не входило.

– Я знаю, что ты никого не убивала.

– Конечно, знаешь, – не выдержала я, – об этом было сказано несколько раз!

– Нам нужно поговорить.

– Серьезно? – Я вновь обернулась, стоя на узком карнизе и чувствуя, как мне в правую полупопицу впиваются острые осколки из рамы. – Да у тебя одежда в крови! И сейчас ты пытаешься меня уговорить остаться тут и выслушать настоящего убийцу?!

– За моей головой пришли наемники из гильдии…

– Ты в компьютер переиграл? – хмыкнула я, оценив расстояние до мужчины. А потом до земли.

Пожалуй, второй вариант если не ближе, то желаннее.

– Александра…

Не знаю, что он там хотел сказать, но я сиганула вниз. Сердце подлетело к горлу, мгновения полета показались мне чуть ли не часами. В голове пролетела целая куча мыслей о том, какие травмы я могу себе нанести подобными трюками. А потом…

Нет, черт побери, я не упала на выкинутый из окна матрас. Я попросту повисла в воздухе!

Мамочки, да лучше бы я упала!

– Я с тобой не договорил, – послышалось самодовольно со стороны окна. – И ты не уйдешь отсюда, пока я во всем не разберусь.

– Откуда отсюда? – прошипела я, наблюдая за расхаживающим передо мной мужчиной.

В свете чуть ли не сотни зажженных свечей я наконец могла его рассмотреть.

Высокий, подтянутый, загорелый. Не накачанный, как Влад из параллельной группы, но видно, что сильный. Жилистый. Темные волосы, зеленые глаза, нос с горбинкой. Если бы не трехдневная щетина и сама ситуация, я бы назвала его красавцем.

Из одежды – темные штаны из плотной ткани, просторная светлая рубашка на шнуровке спереди. Белая ткань перепачкана запекшейся кровью.

Как мы уже выяснили – чужой.

О том, что меня в просторный освещенный зал притащили по воздуху, я предпочитала не думать. В моей голове попросту не укладывалось ничего из происходящего.

И это сводило с ума.

– Александра, сейчас вы находитесь в замке Изумрудного трона. Это средоточие силы, которая подпитывает подчиняющиеся земли…

– У меня два вопроса, – перебила его я, хотя вопросов на самом деле было куда больше. – Не так давно ни о каком учтивом тоне в общении не было и речи, с чего такие перемены? И еще: какой сейчас год? Страна? Город? Сколько времени, в конце концов!

Негодяй, который так и не назвал своего имени, окинул меня удивленным взглядом, задержался на одежде:

– Откуда вы, Александра?

– Тут принято вопросы игнорировать? – вспылила я, вскакивая с жесткой лавки, на которой сидела.

Спасибо, что хоть не связали в этот раз!

– Хорошо, отвечу на них, – кивнул похититель, который уже меньше походил на психа. – Об учтивости не могло быть и речи, ведь я полагал, что вы убийца. Что касаемо второго вашего вопроса, Александра, сейчас идет тысяча пятьдесят третий год с восхода Союза Семерых. Эти земли принадлежат Изумрудному трону, но в них входят несколько королевств и княжеств, такие, как…

– Это шутка, да? – выдохнула я, глядя на мужчину. – Мне нужно позвонить родителям.

– Что сделать?

Вот тут уже я себя дурой начинала чувствовать. Если это не розыгрыш… Получается, что я не в России. Даже не на нашей планете. Или не в нашем мире?!

Да нет, что это за фигня! Так же не бывает! Точнее, бывает, но только в сказках!

Но я ведь не в сказке!

Но если допустить… просто допустить мысль, что я действительно каким-то образом попала в другой мир, то все резко становится на свои места. И мужик, который притащил меня к пустому креслу. И поклонение этому самому креслу. Тьфу ты, трону! А потом и левитация.

Черт, если в этом мире существуют дни недели – то сегодня точно понедельник!

– Александра, вы меня слушаете?

– Честно? – выдохнула я, поднимая глаза на похитителя. – Нет. Я только что осознала, что попала в другой мир. Если это не какой-то изощренный пранк, конечно.

– Кто?

– Розыгрыш, – буркнула я, проводя рукой по взлохмаченным волосам.

– Это не розыгрыш, – сказал он. Хотя так бы сказал любой, кто решил разыграть. – Я могу вам доказать.

– Что?..

Сформулировать вопрос я не успела, мужчина выставил перед собой руку и крутанул пальцами. Воздух закрутился в белый вихрь, медленно превращаясь в миниатюрный ледяной меч.

– Вы очень удивились магии, – произнес он, наблюдая за мной из-под бровей. – Могу предположить, что никогда ранее с ней не сталкивались.

– Можно? – невпопад спросила я, указав пальцем на стеклянную модельку меча.

– Да. – Похититель протянул мне ладонь.

Я опасливо шагнула к нему навстречу, схватила предмет и закусила губу.

Он был настоящим. Самым, мать его, настоящим. Материал напоминал пластик, но и только. Более того, оружие оказалось острым. Это я поняла, когда проколола им случайно палец.

– Аккуратнее, Александра. Чаще всего оружие покрывают ядами, никогда не хватайтесь за лезвия голыми руками, – со странной усмешкой на губах произнес он.

Я испуганно отпрянула. Миниатюрный меч выпал из моих рук, со звоном упал на камни пола и… растворился.

– Как, – я вскинула взгляд на мужчину, – как это возможно?

– Я Защитник Изумрудной ведьмы, мне под силу и не такие вещи, – будничным тоном известил меня… нет, ну точно псих! – Скажите, с какой целью вы прибыли?

– Домой шла, – упавшим голосом ответила я. – И хочу туда попасть. Если уж вы решили, что я никого не убивала, значит, я могу уйти, да? Как мне вернуться? Пожалуйста.

– Сожалею, но я не имею ни малейшего понятия, почему вы тут, – покачал головой мужчина. – О, кажется, я не представился. Вилидар Арне. Прошу прощения, что напугал.

Икнув, я пожала протянутую психом ладонь.

Напугал он меня, как же! Больше всего пугала складывающаяся вокруг меня ситуация. Даже встреча с клинком у горла уже не казалась такой страшной, если подумать.

А подумать ой как хотелось.

– Вилидар, – я подняла глаза, – я хочу вернуться домой. Я пока не осознала, что произошло. И лучше не осознавать. Это какая-то ошибка, если не помешательство.

– Вас показал мне Изумрудный трон, – произнес мужчина. – И с этой проблемой нужно идти к нему.

– Точнее, к тому, кто на нем сидит, да? – Я нервно провела рукой по щеке. – Кто у вас тут главный? С кем нужно поговорить?

– Изумрудная ведьма, которая правила этими землями, мертва, – огорошил меня откровением Вилидар. – Я полагал, что это вы ее убили. Но ошибся.

Прекра-а-асно.

– И что мне делать? – Голос дрогнул, выдавая меня с потрохами.

– Я найду убийцу. А после будет избрана новая Изумрудная ведьма. – Я слышала горечь в голосе этого Арне. – Земли без ее силы погибнут.

– То есть мне нужно ждать? – прошептала я, понимая, к чему клонил этот мужчина.

– Именно. Другого выхода нет.

Глава 3

Ждать я, понятное дело, не хотела. Потому через несколько минут после столь странного, но откровенного разговора мы шли обратно в тронный зал.

Пустынные коридоры, темные помещения, звонкое эхо шагов.

– Тут кто-то кроме вас живет? – теша свое любопытство, поинтересовалась у хмурого Вилидара.

– Сейчас нет, потому что ведьма мертва.

Я поежилась от пробежавших по коже мурашек.

– А как она умерла?

Защитник дернулся, окинул меня ледяным взглядом.

– Это вас не касается, Александра. Единственное, что для вас важно, – возвращение домой. И с этим я помогу. В остальном же прошу не лезть в мои дела.

М-да, вот и поговорили.

Мысль о том, что у Вилидара явное раздвоение личности, оттолкнула куда подальше. Не хватало тут еще диагнозы ставить, не разобравшись в проблеме.

В своей, блин блинский, проблеме.

– И что мне нужно сделать? – Я уже во второй раз за сегодня подошла к зеленому креслу, которое тут гордо именовали Изумрудным троном. – Опять встать на колени?

– Изумрудной трон, Александра, не просто красивый стул для правящей ведьмы, – осадил меня Защитник. – Именно трон дает силу. Именно он является тем, что защищает эти земли и наделяет их всем необходимым. А еще подсказывает истину нуждающемуся. Вы можете не преклонять колени, ведь ясно одно: вы не уважаете ту силу, что в нем заключена. Но можете попробовать обратиться без связующего звена. Без Изумрудной ведьмы.

– Не особо понимаю, о чем идет речь, – произнесла я, все еще с опаской поглядывая на Вилидара. – Есть какие-то особые слова для обращения? Это все же магия!

Я взмахнула руками, чувствуя, как ко мне медленно подползает истерика.

Мужчина, казалось, сжалился и произнес:

– Можете даже не говорить вслух, Александра. Достаточно подумать.

Меня же его ответ не сильно успокоил. Какое-нибудь зубодробительное заклинание казалось более реальным в сложившейся ситуации. Но нет так нет.

Зажмурившись, я сделала еще один короткий шаг к трону и еле слышно прошептала под нос:

– Почему я тут оказалась? И как мне вернуться домой? Я очень хочу попасть домой. Это не мой мир.

Сердце громко стучало в груди, ладони вспотели, но ответа я не услышала. Ни реального, ни мысленного. Более того, в этот раз трон даже не вспыхнул ослепительным светом.

Я повернулась к Вилидару, вкладывая все свое разочарование во взгляд.

– Значит, нужно ждать появления новой Изумрудной ведьмы, – пожал плечами Защитник. – Сегодня уже поздно, можете повторить свой вопрос завтра. Я провожу вас в вашу комнату, Александра.

Хотелось плакать. Просто взвыть во весь голос. Идиотизм! Да как же так-то?! Почему меня сюда перетянуло непонятно какими силами, а стул, который способен вернуть домой, даже не отозвался?!

Радовало пока только то, что путь назад точно есть. И то, что меня не прирезали в то самое мгновение, когда я призналась в своем иномирстве. А ведь могли. Этот Вилидар и не на такое способен. Интересно, почему пожалел? И почему сейчас настолько любезно помогает мне?

Об этом и многом другом я думала по пути до комнаты, которая не сильно отличалась от предыдущей. Только тут в шкафу были книги, а на постели – подушка и одеяло. Ну и окно оказалось целым. Хотя я знала, как с этим в случае чего можно бороться.

– Хорошей ночи, – пожелал Защитник, закрывая за мной дверь.

Я не ответила, плюхнулась на кровать прямо в одежде и тихо взвыла. В голове не укладывается! Как же так?!

Нет, с одной стороны, это прикольно: другие миры существуют, в них реально попасть. Но все же… все же я предпочитала о таком только фильмы смотреть. Или книжки читать. Но не оказаться на месте путешественников. У меня даже фантазий на эту тему не водилось!

Мне как-то ближе был наш двадцать первый век с Интернетом и всеми удобствами на расстоянии вытянутой руки. А не вот это вот Средневековье с ведьмами и магией.

Какой же кошмар!

В какой-то момент мой организм решил, что я слишком перенапряглась и перенервничала, после чего выключился. И я моментально провалилась в сон.

Когда открыла глаза, первой мыслью было: «Проспала!»

Будильник не звенел, мама не возмущалась из-за того, что я лоботряска и опаздываю на первую пару. Только тишина и еле слышное пение птиц за окном.

Резко сев, я потерла глаза и тихонечко застонала.

Не приснилось. Ничегошеньки из этого кошмара мне не приснилось.

Потянувшись и обрадовавшись отсутствию зеркала, разодрала волосы пальцами. Нет, ну если я в мире с ведьмами, то местные и не такое привыкли видеть.

Встала, принюхалась и с удивлением обнаружила на подоконнике продолговатое блюдо с двумя еще теплыми булочками. Рядом стояла деревянная чаша с мутным коричневым напитком. По запаху он напоминал какао.

Рискнув, я все же сделала глоток и не поверила рецепторам. Еще один глоток… и я зажмурилась от удовольствия. Сливочный кофе! Даже лучше, чем в моей любимой кофейне!

Интересно, если замок пустует, то кто решил побаловать меня таким завтраком? Не Вилидар же с самого утра у печи мне булочки выпекал?

Решив, что найду ответ на этот вопрос позже, поела и подошла к двери. Нажала на ручку, ожидая услышать очередной щелчок закрытого замка́. Но она свободно открылась, приглашая меня выйти в коридор.

Ну а я что? Я человек простой, если выход есть, то им нужно воспользоваться.

Стоило сделать шаг вперед, как факелы на стенах вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Будто среагировали на датчик движения. Я же на мгновение замерла, прислушиваясь, а потом зашагала вперед – навстречу новым приключениям.

Не знаю, сколько я блуждала по одинаковым коридорам замка. Но, когда на первом этаже нашелся широкий холл, а за ним большая приоткрытая дверь, я чуть ли не с писком кинулась к ней.

Я должна убедиться, что все это не розыгрыш! Что я действительно в другом мире. Любые спецэффекты можно подстроить. Мало ли, может, какое-то реалити-шоу. Поймали девочку с улицы, втолкнули на огромную съемочную площадку и…

Да, я все еще не готова была мириться с происходящим. Но ставить эти психологические блоки становилось с каждым разом все сложнее. Особенно после стольких увиденных чудес.

Толкнув дверь, я шагнула на улицу и на мгновение замерла. Будь это реалити-шоу, они бы не заморачивались настолько. Превратить дождливую осень в весну ни одним декорациям не под силу.

Нос щекотал сладкий запах цветения, ближайшие ко мне деревья покрылись шапками из алых цветов. Кусты, тянущиеся по правую руку, громко шелестели, хотя ветра не было и в помине.

Пытаясь наконец осознать свое невезение в полной мере, я спустилась по широким ступеням к тропинке и зашагала по ней вперед. Метрах в десяти уже возвышалась защитная каменная стена, а до нее все было усажено диковинными растениями.

Такие я не только ни разу в жизни не встречала, но и представить не могла! Огромные цветы, сверкающие, будто звезды, кусты с большими бежевыми ягодами, деревья с необычной корой.

Я блуждала по аллеям, наслаждаясь невиданной красотой, и жалела, что телефон сел. Какие же фотки можно было сделать! И ни капли фотошопа! Доказательства существования других миров. Да за такое, наверное, что-то полагается…

– Ну да, место в психушке, – пробормотала я, прислушиваясь к пению незнакомых птиц. Такие, может, и были в моем мире. Но их я еще никогда не встречала.

Ветки над моей головой зашевелились, что-то протяжно пискнуло, а к ногам упал ярко-розовый комок пуха.

Я даже замерла, боясь пошевелиться.

Птенец вновь пискнул, поднял на меня взгляд больших глаз-бусинок и неуклюже махнул недоразвитыми крылышками.

– Ну, привет, малыш, – пробормотала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – И что мне с тобой делать?

Птенчик пискнул и поковылял в мою сторону, время от времени спотыкаясь и впиваясь черным клювом в землю.

– Чтобы тебя спасти, нужно не только найти гнездо, но и как-то тебя поднять, – вздохнула я, понимая, что ничем ему помочь не смогу. – И руками тебя трогать нельзя, а то мама не признает.

Этот комок пуха не обращал внимания на мои рассуждения, доковылял до носка кед и упрямо ткнул в него клювиком.

– Тебя могут не признать, – с сомнением протянула я. – Но и бросить тебя здесь я не могу. Мало ли что тут водится.

В подтверждение моих слов те странные кусты вновь зашевелились и зашелестели листьями.

– Учти, я делаю это из лучших побуждений, – предупредила я птенца, подхватывая его на руки.

Он пискнул, дернул темными лапками и замер в моих ладонях. Практически невесомый, такой маленький. И такой яркий. Интересно, как он будет выглядеть, когда вырастет?

Где-то на этом моменте моя уверенность и испарилась. С какого дерева он упал? Как добраться до гнезда так, чтобы не навредить его братьям? Как забраться на дерево и не придушить это существо?

Меня легко клюнули в палец, будто подталкивая к действиям.

– Горе луковое, – вздохнула я, подходя к ближайшему дереву и задирая голову.

Ветки тут были тонкие и гибкие. Ни одно гнездо бы на них не удержалось. Но я все же осмотрела как можно внимательнее крону, не нашла искомого и направилась к соседнему дереву.

Птенец заерзал в моих ладонях, пискнул, вцепился клювом в палец и попытался взлететь. На деле же просто мотылял крыльями.

– Тише, – шикнула я на него, – или это ты так подсказываешь?

Писк птиц я, к сожалению, не понимала. Зато через несколько мгновений нашла взглядом гнездо. Небольшое, сплетенное из тонких прутиков и травинок. Оттуда раздавалось тихое одинокое попискивание.

– Твои родственники? – уточнила я с улыбкой у розового комочка. – Малыш, я, кажется, придумала, как доставить тебя туда в целости. Подожди.

Я ссадила его обратно в траву, стянула куртку, радуясь тому, что у меня дома в тот день шел дождь. Мне не особо нравилась эта косуха из-за капюшона, но сейчас он пригодится. Надев ее задом наперед, я вновь подхватила малыша и усадила в капюшон.

– Сиди тихо, – предупредила его, – по деревьям я в последний раз лазила, когда мне было лет десять.

Птенчик нахохлился и замер. То ли понял и испугался, то ли просто чувствовал себя неуютно. Теперь мне предстоял путь вверх по высокому колючему дереву.

Тут подтянуться, тут ухватиться, тут упереться. Не обращать внимания на содранные ладони, не сдаваться. Я сейчас отвечаю не за себя. Не только за себя.

До гнезда оставалось каких-то полметра, когда ветка подо мной тихо хрустнула и начала наклоняться.

– Не-не-не. – Я обхватила ногами ствол и вцепилась в соседний сук мертвой хваткой. – Летать мы оба не умеем. А падать тебе второй раз нельзя… да и мне нежелательно.

Птенец пискнул и замер, не предпринимая попыток свалить.

Странный он. Я бы на его месте при первой же опасности попыталась выпрыгнуть. Самостоятельно он себе ничего особо не повредит. А вот если поверх упадет такая деваха, как я…

Я перелезла на соседнюю ветку и на мгновение замерла. Нашла глазами гнездо – веткой выше. Рукой подать.

– Так, ну вот ты и дома, малыш, – выдохнула я, держась одной рукой за сук, а второй вылавливая беглеца из капюшона.

Привстала на носочки, опустила его в гнездо и услышала несколько довольных писков.

– Миссия выполнена, – улыбнулась я и посмотрела вниз.

Лучше бы я этого не делала!

Высоковато. Пожалуй, даже слишком. Только теперь мне никто не постелил матрасик для мягкого приземления.

– Отлично, – шипела я, медленно съезжая на соседнюю ветку.

– Прелестно, – процедила я сквозь зубы, когда один из шипов расцарапал мне скулу.

– Великолепно. – Очередная ветка тихо хрустнула.

Ну я же не так много вешу, чтобы деревья ломать! Да что за несправедливость!

Именно в этот момент ветка окончательно перестала бороться за свое существование и сломалась.

Глава 4

Охнув, я рухнула на землю. Перевернулась на живот и прислушалась к ощущениям. Что сломала? Где растянула связки?

Полежав так еще с мгновение, пошевелилась. И, к собственному удивлению, никакого дискомфорта не обнаружила.

– Повезло, – пробурчала я, поднимаясь с земли. – А нет, не повезло.

На любимых светлых джинсах виднелись следы от травы. Зато без переломов.

– Для того чтобы отсюда сбежать, надо лезть на дерево у стены, – послышалось за спиной. – С этого ты не допрыгнешь.

Я резко обернулась и встретилась взглядом с ухмыляющимся Вилидаром.

– Я никуда не сбегала, – произнесла в ответ, стягивая куртку.

Сейчас в ней было слишком жарко. Особенно после таких трюков.

– А что это тогда было? – хохотнул мужчина. – Или у тебя тяга к падениям с высоты, Александра?

– Вот мы и снова на «ты», – подметила я, обматывая косуху поверх бедер. – А вообще, я птенца в гнездо возвращала.

– Какого птенца?

– Орнитологией не увлекалась. – Вздернув бровь, посмотрела на Защитника. – Розового такого. Мелкого.

– Ягодника? – удивился Вилидар. – Тут их гнездо?

А их ли?!

– Блин, – я втянула голову в плечи, – скажи, что я не закинула птенца в чужое гнездо. Очень тебя прошу.

Рассмеявшись, он подошел ближе, задрал голову. Но, вместо того чтобы всмотреться в крону, закрыл глаза. Простоял так с мгновение, а потом кивнул.

– Да, гнездо ягодника. Три птенца. Надо же, давно они сюда не залетали.

Я не шибко разделяла его счастье, но вот то, что не облажалась, радовало.

Вновь окинув Вилидара взглядом, поняла, что именно меня смущало.

Сегодня на Защитнике поверх рубахи в такую жару был накинут кожаный дорожный плащ с множеством кармашков. На поясе висели ножны с мечом, а за спиной сумка.

– Ты куда-то уходишь? – уточнила я у него.

– Да. Нужно посетить ближайшее королевство, донести весть о гибели Изумрудной ведьмы и запросить девушек.

– Это ты так бордель зашифровал? – хохотнула я.

– Нет, Александра, – насупился он. – После гибели ведьмы, если она не оставляет наследницы или преемницы, из каждого государства, что лежит в подчиняющихся землях, выбирают девушку. Одна из них станет следующей Изумрудной ведьмой.

– Ничего не поняла, – покачала я головой. – Ну да ладно. Тебе виднее. И да, спасибо за завтрак.

– Завтрак? – Защитник так странно на меня покосился, что моя фантазия тут же перестала рисовать его в белом фартуке у печи.

– Так это не ты меня накормил, – начала понимать я. – Но ведь в замке никого больше нет. Или ты солгал?

– Не солгал. Если это только не сам Изумрудный трон решил тебя побаловать. В мою сторону таких жестов не было.

Ясное дело, ты ведь не смог защитить ту женщину.

Этого я, конечно, вслух не сказала. Но подумать об этом мне никто не мог запретить.

– Тебе безопаснее будет остаться в замке, – произнес мужчина. – Раз он тебя решил кормить, то и заботиться больше не о чем. Как только со всем разберусь, сможешь вернуться домой. Не совершай глупостей. Спасать я тебя ни от чего не собираюсь.

Не дождавшись от меня и кивка, он направился по аллее в сторону.

Я сверлила его спину взглядом и кусала нижнюю губу.

Получается, что вернуться я смогу, только когда он отыщет убийц. Когда будет избрана новая местная ведьма. И чем быстрее Вилидар справится с этими заданиями, тем будет лучше.

– Постой! – крикнула я, приняв решение. – Я иду с тобой!

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар понимал, что путь будет не самым простым, но тратить время на сборы казалось ему лишним. Все, что ему будет необходимо в пути, Защитник сможет отыскать.

Хотя какой он Защитник, если потерял свою ведьму? Никакой.

До тех самых пор, пока трон не признает новую избранницу. Новую госпожу и королеву.

Именно потому ему не стоит тратить время на себя.

Мужчина поднялся ранним утром, собрал вещи, преклонил колени у трона и вышел на улицу. Уже сворачивал к воротам, когда заметил гуляющую по саду Александру.

Столько удивления и недоверия было в глазах этой девушки, что Вилидар даже остановился, чтобы понаблюдать за ней.

Он не стал запирать Александру, хотя и мог. Защитника не меньше самой девушки интересовал вопрос ее появления тут. Особенно то, что трон показал и ее внешность, и место обнаружения.

И если до этого Вилидар подозревал в ней убийцу, то сейчас даже не знал, что думать. Но то, что эта девушка важна, было ясно, как светило над головой.

Защитник ступил в тень, наблюдая за тем, как Александра подбирает что-то с земли. До его ушей долетали обрывки фраз, но он не вслушивался. Наблюдал за поведением и манерами иноземки.

Если она не солгала и пришла из другого мира, то все это ставит ситуацию с ног на голову.

Вилидар на мгновение потерял Александру из поля зрения, а потом увидел, как она забирается на дерево.

«И что задумала эта девчонка?» – проскочила в голове мужчины мысль, когда он поспешил в ту сторону.

И вовремя. Потому что ветка, на которой она стояла, хрустнула и обломилась. Защитник только в последний момент успел смягчить ее падение.

Но вместо слов благодарности наткнулся на недовольный взгляд ярких зеленых глаз. Его безобидная шутка и вовсе была воспринята в штыки. Зато информация о том, что трон взял заботу об Александре на себя, Вилидара порадовала и удивила. Редко когда замок заботился о гостях. Этим занималась Винфай и доверенные ей лица. Которые сейчас вернулись домой по причине смерти Изумрудной ведьмы.

А вот появление ягодников в угодьях его напрягло. Эти птицы не принадлежали владениям лесов и болот. А значит, что-то происходило не только на этих территориях.

Все эти мысли пронеслись в голове Защитника, пока он направлялся к воротам. Но стоило сделать еще несколько шагов, как…

– Постой! Я иду с тобой! – закричала Александра, чуть ли не бегом направляясь за мужчиной.

– Куда? – с издевкой усмехнулся он, слишком резко повернувшись.

В глазах девушки на мгновение промелькнул испуг, но потом она вскинула подбородок и вывалила на мужчину все свои мысли.

– Вот, – закончила она на выдохе. – А значит, в четыре руки быстрее справимся. И я быстрее вернусь домой.

– Тебе безопаснее будет остаться тут.

– Тут? – хмыкнула она. – Там, где на тебя напали наемные убийцы? Там, где прибили правительницу этих земель?

Последние слова задели его за живое. Александра только спустя мгновение ойкнула, когда поняла, что сказала. Опустила взгляд.

– Я не хочу оставаться тут одна, Вил. Одна. В чужом мире.

– Зато с тем, кто чуть тебя не убил, ты решила идти непонятно куда, – пришел черед поддеть ее.

Но Александра и бровью не повела:

– Так не убил же.

«Судя по всему – зря», – подумалось Вилидару, когда девушка его обогнала и зашагала в сторону ворот.

Где-то в землях Изумрудного трона

Александра Романова

Это была моя маленькая победа. Малюсенькая. И пусть отправляться непонятно куда с этим мужчиной было страшновато, выбора у меня не оставалось. Сидеть на одном месте непонятно сколько времени… Не-э-эт, это не для меня.

Я бы точно сунула куда-нибудь свой нос и влипла в очередные проблемы. А мне пока хватит тех, что я уже успела нахвататься.

Сейчас мы шли по узкой лесной тропинке, густые кроны деревьев закрывали все небо и практически не пропускали солнечный свет. Ветер тут казался прохладнее, я вновь натянула куртку и нашла в кармане свой разбитый смартфон.

– Что это? – Вилидар бросил заинтересованный взгляд на предмет в моих руках.

– Телефон. Устройство для связи между людьми на больших расстояниях.

– То есть ты можешь связаться со своей семьей? – уточнил мужчина.

– Увы, но нет. Он разряжен, да и сеть тут не ловит.

На лице Защитника промелькнуло непонимание, а я ударилась в объяснения работы телефонов. Дала даже потрогать ему девайс, после чего услышала высокомерное:

– У нас таких проблем нет. Магические зеркала позволяют связываться на больших расстояниях. Они не ломаются, не разряжаются, и им не нужны никакие вышки.

– И между разными мирами могут связать? – ради интереса уточнила я, не ожидая ответа.

– Чисто теоретически, – спустя мгновение произнес Вилидар. – На деле же я не слышал ни одной истории о… о других мирах.

Его голос как-то странно дрогнул. Я буквально поймала его на лжи. Да только какой смысл этому колдуну меня обманывать?

Я пока не видела ни единой причины.

– Расскажи тогда о вашем мире, – попросила я, пытаясь не сильно глазеть по сторонам.

Потому что каждый раз, когда я любовалась необычным цветком или птицей, ловила на себе смеющиеся взгляды Защитника. Посмотрела бы я на него, окажись он в мегаполисе. Как бы запел тогда?

Ошарашенное лицо мужчины, наблюдающего за скоростной трассой, яркой картинкой возникло в подсознании. Отделаться от него удалось далеко не сразу.

– Произошло что-то смешное? – поинтересовался Защитник, поймав мою улыбку.

– Нет, ничего. – Я с трудом проглотила смех и повторила свою просьбу.

– Сложно что-то рассказать о мире человеку, который ничего о нем не знает, – попытался съехать с темы Вил.

– Ну почему же не знаю. – Я переступила через упавшую ветку. – Об Изумрудном троне и ведьме я уже наслышана. Да и магию видела. Как бы начало положено. Продолжай.

– Я не нанимался тебе в рассказчики, Александра, – осадил меня Защитник.

– Не будь букой, – фыркнула я. – По твоим словам, до того места, куда ты собирался, идти нам пару дней. Весь путь молчать будешь?

– Самый лучший для меня вариант, – съязвил он.

– А я бы не против узнать хоть что-то о том мире, в который угодила.

– Удачных тебе исследований, – пожал плечами колдун, ускоряя шаг.

М-да, и как тут диагнозы не ставить?

Глава 5

Долбаные кровопийцы!

С каждым нашим шагом лес становился все гуще и дремучей. И чем дальше, тем сильнее гудели тучи местных комаров, желающих полакомиться моей кровушкой.

– Нет ли какого заклинания? – взмолилась я, отбиваясь от них чуть ли не ногами. – Или я не дойду.

– Судя по последним нескольким часам пути, я уже не против такого исхода, – призналась противная часть Вилидара.

– И что же такого случилось за последние несколько часов? – возмутилась я. – Попросила пятнадцать минут на отдых и отпросилась в кустики?

– С такими задержками мы дойдем на несколько дней позже, – явно преувеличивая, отозвался мужчина.

В ответ я только закатила глаза и демонстративно опустилась на поваленное дерево.

– Ничего не хочу сказать, но как спутник ты просто ужасный.

– Так ты же уже сказала. – Он остановился, окинул меня недовольным взглядом.

– О нет, я еще ничего не сказала, – покачала я головой, протягивая перед собой зудящие от усталости ноги. – Неужели у вас тут ни карет, ни лошадей? Может, ковры-самолеты?

– По этой дороге тебе бы пришлось вести животное под уздцы. – Колдун смиренно скинул на землю свою сумку. – Хорошо, твоя взяла. Привал. Все равно скоро стемнеет.

– Мы весь день идем? – удивилась я, пытаясь рассмотреть хоть что-то через кроны деревьев.

– Не совсем, но к ночлегу лучше уже начать готовиться.

– Отлично. – Я встала и осмотрелась. – Куда ставим палатку?

Я была несколько раз в походах и приблизительно понимала, как все обустраивается. И сейчас готова была блеснуть знаниями сбора палаток.

– Чего? – хмыкнул Вилидар. – Какую палатку?

– В которой будем спать…

– Выбирай любое место, – щедро провел перед собой рукой мужчина. – Только у того дерева не советую. Там муравейник.

Вот где-то тут я поняла, что этот поход будет сильно отличаться от тех, в которых я побывала.

– Ну, ты обустраивайся пока, а я на охоту, – добил меня Вил. Скинул плащ и попросту растворился в зелени леса.

Прекрасно.

Я вновь осмотрелась и со вздохом пошла собирать хворост. Костер нам в любом случае понадобится. Если не диких зверей отпугивать, то согреться холодной ночью точно.

Когда я натаскала несколько охапок относительно сухих веток, мой спутник вернулся. К его поясу рядом с мечом были приторочены тушки двух серых зайцев.

– А ты не настолько бесполезна, – то ли искренне, то ли с издевкой произнес Вилидар, бросив взгляд на кучу хвороста. – Освежуй пока.

Тушки зайцев упали к моим ногам. Я бросила на них только один короткий взгляд, а к горлу подступила тошнота.

– А может, ты это, сам их… того самого?

Я удостоилась еще одного высокомерного взгляда. После чего Защитник вытащил из сумки уже знакомый мне нож и сам принялся освежевывать тушки.

Я же в это время предпочла находиться как можно дальше.

Нет-нет, я понимала, как добывается мясо. Какую обработку проходит до того, как оказаться на прилавках супермаркета. Но знать и наблюдать – немного разные вещи. В какой-то момент мне даже захотелось стать вегетарианкой.

Ну до того самого, когда желудок скрутило от голода.

– Разожги тогда пока костер, – прилетело мне новое поручение приказным тоном. – Или этого ты тоже не можешь?

Признаваться в том, что без зажигалки или спичек этого сделать я не смогу, как-то не хотелось. Потому я приступила к сбору листвы для розжига и камешков, которыми нужно было обложить костер.

Через несколько минут шалаш из веток был готов.

– Чем разжигать? – как бы невзначай поинтересовалась я у колдуна.

Он не глядя махнул рукой, с его пальцев сорвалась искорка и упала прямиком в кучку листьев под ветками.

– Спим посменно? – вновь заговорила я, раздувая пламя. От листиков поднималась тонкая струйка дыма.

– Самый лучший вариант. Но сомневаюсь, что от тебя будет много толку в дежурстве, – не удержался от подкола Вилидар.

Нет, ну что за человек?! Может, я зря пошла с ним? Мало ли какие еще приступы у этого колдуна бывают! Он-то меня один раз уже пытался прирезать.

– Мне же лучше, – пожала я плечами. – Ты не выспишься, будешь больше бурчать завтра, но медленнее двигаться.

Он бросил в мою сторону недовольный взгляд:

– Тогда до полуночи на дежурстве ты.

– А я-то надеялась на безмятежный сон в тепле костерка, который ты будешь поддерживать, – не осталась я в долгу. – Но как знаешь.

Эти перепалки меня порядком раздражали, и я совершенно не хотела в них участвовать. Но и молчать было как-то неправильно, когда к тебе обращаются. Особенно так. Вроде бы и не оскорбляют напрямую, но подкалывают и указывают на какое-то призрачное место.

Вскоре над открытым огнем жарились кусочки зайчатины, нанизанные на прутья. Вилидар следил, чтобы мясо не подгорало, а я откровенно зевала.

Как бы я ни храбрилась, усталость после сегодняшнего путешествия давила на плечи довольно ощутимо.

– Приятного. – Мужчина протянул мне один из прутиков и сел напротив со своей порцией ужина.

– Все еще не хочешь рассказать мне об устройстве этого мира? – спросила я, вгрызаясь в обжигающее губы мясо.

– А ты все еще хочешь послушать?

– Странный вопрос при учете всего того, что вокруг происходит.

Он вытащил из сумки деревянную флягу, отхлебнул из нее и медленно заговорил:

– Интересная ты девушка, Александра. Вроде и бояться меня должна, а идешь в лес, расспрашиваешь, доверяешь. Почему?

Его вопрос поставил меня в тупик.

– Честно? Может, где-то внутри я боюсь происходящего, но это не мешает мне понимать тебя. Да и что поделать, если ты мой единственный шанс на возвращение домой.

Попытка превратить ответ в шутку успехом не увенчалась. Но Вилидар кивнул, а спустя мгновение заговорил опять:

– Ну если ты так хочешь экскурс в историю, Александра, то начать стоит с того, что произошло тысячу с небольшим лет назад…

Не сказать, что я очень любила историю, но сейчас устроилась поудобней на поваленном бревне и приготовилась запоминать.

– В тот год земли были разделены между семью тронами, семью ведьмами и королевами. Поговаривают, что сила им пала даром от богов. Но правда ли это или легенды… никто не знает. Порядок сохранился: семь тронов и семь ведьм на них. За каждым закреплены территории. В них входят королевства, княжества и вольные города. Но все правители и старосты подчиняются именно властвующим над их землями ведьмам.

Признаться, я ожидала услышать более понятную для меня версию устройства мира. Вот только это не помешало мне слушать Вилидара с интересом.

– Семь территорий – это не семь кусков земли, Александра. Это части природы. Изумрудный трон властвует над лесами и болотами. Алмазный отвечает за снежные земли, которые протянулись на севере нашего мира. Янтарный повелевает всем, что лежит в саваннах и пустынях. Рубиновый господствует над горными массивами, пещерами и подземными селениями. Обсидиановый обладает территориями, расположенными между лесами и саваннами, это равнины, долины и бескрайние степи. Аметистовый правит магическим кристальным лесом. Это самые небольшие территории, которые у нас существуют. Поговаривают даже, что кристальный лес появился уже после возникновения седьмого трона.

Он замолчал, вгрызся зубами в мясо.

– Так, я насчитала только шесть тронов. Какой седьмой?

– Сапфировый, – спустя секунду отозвался Защитник. – С ним все сложнее. Находится он в замке в стране тысячи рек. Но по факту Сапфировая ведьма властвует над всеми водоемами этого мира. Может перемещаться между ними вместе со своим замком.

В моей голове что-то щелкнуло, а на языке возник следующий вопрос:

– А разве остальные так не могут? Это ведь ты меня через дерево в замок отправил.

– Я говорю о перемещении самого трона и защитных укреплений вокруг него, – покачал головой мужчина. – Ведьма и ее Защитник могут путешествовать по подчиняющимся землям. Ты верно подметила, я могу попасть в замок через любое из деревьев. Но из замка переместиться в любую точку лесов или болот не могу. Изумрудная ведьма может.

Я нахмурилась:

– А разве болота – это не водоемы? Почему они подчиняются Изумрудному, а не Сапфировому трону?

– Слишком много вопросов, Александра, – устало вздохнул Вилидар. – Болота были спорными территориям. Как и многие другие. Первый Союз Семерых был созван как раз по этим вопросам. Ведьмы тогда договорились, что слишком много территорий с морями и океанами придется на один трон. Болота отошли Изумрудному.

Признаться, я не понимала, почему синяя ведьма отказалась от дополнительной власти, но с вопросами решила больше не лезть. Вилидар на них как-то излишне болезненно реагировал.

– У каждой ведьмы есть личный наемник, охранник, колдун. Он же Защитник. Это лучшие из лучших. Те, кто отвечает головой за сохранность ведьмы. Ближайшие советники, доверенные лица. Именно на нас лежит ответственность.

– Ты хочешь сказать, что тебя могут наказать за… смерть Изумрудной ведьмы? – упавшим голосом поинтересовалась я.

– Могут. Но прежде мне нужно отыскать ее убийцу. А после я понесу наказание за свою оплошность.

Он так спокойно об этом говорил, что у меня мурашки по коже побежали.

– Но ведь… разве ты виноват?

– Виноват. Я не смог ее защитить. – В голосе колдуна слышалась боль.

– А что произошло? – как можно аккуратнее поинтересовалась я. – Если расскажешь, может, я помогу чем.

– Чем ты можешь помочь, Александра? – хмыкнул он. – Убийцу найдешь? Или знаешь, среди кого стоит искать?

– В моем мире, – тихо произнесла я, опуская взгляд, – первым делом проверяют родных и близких убитого. Довольно часто убийца входит в этот круг.

– Сейчас ты хотела сказать, что это я убил Винфай? – процедил сквозь зубы колдун.

– Нет, – я вскинула на него взгляд, – я хотела сказать, что искать нужно среди близких людей.

– У ведьм нет никого ближе ее Защитника и преемницы.

– То есть тебя накажут в любом случае?..

– Да, я понесу наказание, потому что не выполнил свой долг. Убить ее я не мог, потому как принес клятву верности. Ни своими руками, ни чужими. Но я отыщу того, кто это сделал, и перережу ему глотку.

Я коснулась совсем не той темы, которую готова была поддержать. Вообще не стоило уводить в эту сторону разговор. Тоже мне будущий психолог! Могла и головой подумать, перед тем как начать выспрашивать.

– Ладно, опустим это. Все, что касается гибели Винфай, не твоя забота, – спокойно произнес мужчина. – Разбуди меня, как только луна окажется над костром.

– Хорошо. И прости, Вил.

Он мазнул по мне взглядом:

– Лучше бы ты оставалась в замке, Александра. Этот мир чужой для тебя и непонятный. А если правитель Тархенда, нашего государства, решит привести мой приговор в исполнение до появления новой Изумрудной ведьмы, ты останешься тут совершенно одна.

У меня похолодели кончики пальцев. И нет, вовсе не от мысли, что я окажусь тут одна. А оттого, что единственный знакомый мне человек погибнет из-за чужого преступления.

– В случае моей неудачи ты можешь обратиться к другим ведьмам, – произнес он, опускаясь на свой плащ. – Возможно, они помогут. Пусть это будет твоим запасным планом.

Он повернулся на бок и практически моментально уснул. Дыхание углубилось, тело расслабилось. А я так и сидела на поваленном бревне как пришибленная.

Описанные Вилидаром перспективы меня совершенно не радовали. Но что я могу сделать, чтобы ему помочь?

Я кусала губы, ворочала в костре ветки, подбрасывала новые и пыталась найти выход из безвыходного положения.

Потому не сразу услышала, как кусты поблизости затрещали, зашелестела трава. А когда повернулась, то с трудом проглотила крик ужаса.

Из чащи на меня смотрел огромный бурый медведь.

Глава 6

Так, без паники. Без паники!

Что там нужно делать, когда видишь медведя? Притвориться мертвым? Так все равно же может подрать!

Да и сложно притвориться мертвой, когда мгновение назад шевелила палкой в костре. Не с бревна же на землю падать и биться в конвульсиях.

Хотя так есть шанс, что медведь решит, будто я припадочная, и уйдет.

Да о чем ты думаешь, Саша?!

Пока я предавалась паническим мыслям, зверь шагнул в круг света и тихо зарычал.

– Не нужно меня кушать, мишка, – испуганно прошептала я, глядя на острые белые зубы. – Я не хочу быть твоим ужином.

Но медведь даже внимания не обратил на мои слова, сделал еще один шаг вперед. А потом повернулся, подцепил что-то лапой в траве и вытолкнул ко мне.

К костру буквально выкатился маленький коричневый медвежонок, размером не больше кота. Он испуганно покосился на… маму, а потом с опаской посмотрел в сторону огня.

– Ви-и-ил, – тихо позвала я, понимая, что еще немного, и я тут сознание от страха потеряю.

Медведицы – они же ненормальные. Если решат, что есть угроза потомству, то тут и прикидываться трупом не придется.

Мужчина пошевелился, повернулся на бок. Бросил взгляд на небо, но возмутиться тем, что до полуночи еще долго, не успел. Лицо Защитника посерьезнело, между темными бровями пролегла морщина. Но он пока не спешил хвататься за меч.

– Вил, что делать? – нервно поинтересовалась я.

Медведица и ее чадо замерли. Косолапая мама рассматривала меня заинтересованным взглядом. Слишком заинтересованным, чтобы сомневаться в ее гастрономических предпочтениях.

А вот малыш сел на попу и тихо заскулил.

– Помощь, – тихо ответил колдун. – Они пришли за помощью. Если я сейчас пошевелюсь, меня разорвут.

– С чего ты это взял? – Я боялась пошевелиться именно по той же причине.

– Вижу.

Не знаю, что он там видел. Я же видела только огромнейшую опасность для своей жизни. Глупо это как-то – попасть в другой мир и помереть от когтей медведицы.

– Помочь должна ты. Пока не согласишься, мне лучше лежать.

Я слышала и удивление и уверенность в его голосе. Странное сочетание, надо сказать.

А потом вновь посмотрела на медвежонка, которого мама привела к людям. Малыш сидел на попе, поскуливал, но ничего не предпринимал. И через мгновение я поняла причину.

Его задняя лапка. Из подушечки торчала тонкая сломанная палочка. Непонятно, как малышу удалось так наступить на нее. Но, судя по всему, проблема была именно в ней.

И решать это проблему придется мне.

– Малыш, я могу тебе помочь, – прошептала я, глянув не медведицу.

Та стояла и не двигалась. Пристально наблюдала за мной. Руки дрожали, мозг отказывался воспринимать происходящее как реальность. Но я все же тихонечко сползла с бревна, подползла к медвежонку и протянула руку.

Малыш дернулся в мою сторону, потянулся мордочкой к руке.

«Сейчас как укусит», – пронеслось в моей голове за мгновение до того, как медвежонок обнюхал мои пальцы и отвернулся.

– Александра, что с ним?

– Лапка ранена. – На какое-то мгновение у меня даже страх пропал. Настолько захотелось помочь созданию. – Надо будет обработать потом. Есть спирт или что-то такое?

– Есть. – Вил аккуратно пошевелился. Медведица повернулась к нему, предупредительно рыкнула.

– Вредить не буду, слово Защитника Изумрудной ведьмы, – четко произнес он, подтягивая к себе сумку.

Косолапая вновь повернулась ко мне. То ли поняла Вилидара, то ли… Да фиг его знает, каким может быть еще «то ли»!

– Иди сюда, малыш, – прошептала я, оказываясь очень близко к медвежонку. – Может быть немного больно. Сейчас.

Руки все еще дрожали, ладони потели от страха. Но меня пока не собирались разрывать на кусочки, а это уже хорошо.

Обхватив рукой заднюю лапку медвежонка, я прикоснулась к большой занозе и услышала тихий писк малыша. Ему было до ужаса больно.

– Тише, маленький, тише, – прошептала я, аккуратно вытаскивая сучок, – сейчас.

Медвежонок еще раз тихо пискнул, дернулся. А в моих руках оказалась окровавленная заноза.

– Вот, все хорошо. Вил, обработать.

Малыш еще раз пискнул от боли и уткнулся мордочкой мне в руки. Я чувствовала, как он дрожит. Как ему неприятно от всего того, что произошло.

А у меня будто рассудок помутился. Захотелось взять его на руки, гладить, шептать слова успокоения, качать, как ребенка.

– Вот, приложи. – Вилидар придвинулся ближе, протянул мне обычный зеленый лист, от которого разило алкоголем.

– Еще не все, маленький, – прошептала я, отбрасывая занозу и поглаживая медвежонка по голове. – Сейчас будет больно. Но так нужно.

Он продолжал скулить мне в ладонь.

А я выдохнула и провела листом по лапке. Медвежонок клацнул зубами и запыхтел еще громче.

– Тише. Тише, мой хороший. – Я уже совершенно забыла о том, что за всем этим наблюдает его мамаша. – Сейчас все пройдет. Вил, повязку бы наложить.

– Это лишнее, – осадил меня мужчина. – Того, что ты сделала, достаточно. Заражения не будет. Это ведь не домашний пес, они уже разберутся.

Медвежонок поднял на меня взгляд. Долго-долго смотрел, а потом благодарно лизнул ладонь. У меня же слезы на глазах навернулись от умиления. И в носу защипало.

– Ты можешь идти, – спокойно произнес Защитник. – Боли больше не будет.

Косолапый будто бы понял его, попятился назад, встал на четыре лапки. И, прихрамывая на заднюю, поплелся к маме. Медведица дождалась, пока ее чадо поравняется с ней, толкнула носом под попу и тихо рыкнула в нашу сторону.

– Она тебя поблагодарила, Александра, – раздалось за спиной. – Ты молодец.

Я еще несколько мгновений наблюдала за лесом, в котором скрылось косолапое семейство, и только потом позволила запоздалому страху выйти наружу. Слезы лились по щекам, обжигали кожу, я всхлипывала и улыбалась.

Подумать страшно, чем бы закончилась моя встреча с медведицей в обычном лесу. В обычном мире. А тут… тут есть место и страху, но чувство гордости и умиления намного сильнее.

– Александра, все хорошо? – Вилидар подал мне руку, помог подняться с земли. Потом сменил интонацию и резюмировал: – Все хорошо.

– Страшно-то как было, – сквозь всхлипы выдала я, вытерла слезы. И уже со смешком выдала: – Прости, что разбудила раньше полуночи.

– Тебе не за что извиняться. – Он поднял с земли ту самую занозу, которую я откинула в сторону. – А вот это уже странно.

– Что именно? – Я бросила взгляд на сучок. И не заметила в нем ничего необычного.

– С одной стороны обтесан. Это не простая палка или сук. Это кусок или копья, или кола. А значит, в лесах промышляют охотой. Скорее всего, он попал в так называемую яму охотника.

– А это разве запрещено?

– Охота разрешена только в определенных местах, оговоренных с ведьмой. Притом охота магическая. Использовать против животных оружие запрещено. А значит, кто-то решил пренебречь всеми договорами.

– Ничего не понимаю, – покачала я головой. – Ты ведь сам не так давно тут зайцев поймал.

– Я просил разрешения у леса. – Мужчина посмотрел на меня как на дуру. – И использовал магию. Ладно, с этим разберемся позже. Ложись спать. До утра покараулю.

Я вздрогнула, покосилась на тьму леса и подбросила ветку в костер.

– Пожалуй, откажусь. Что-то спать перехотелось.

– Нет опасности, пока я тут.

– Тогда почему помощи просили у меня, а не у тебя? – выдохнула я, встретившись с Защитником взглядом.

– Хотел бы я это знать, – хмыкнул он. – Ложись спать. Или завтра всю дорогу ныть будешь. Клянусь, если так, я сам тебя тут прирежу.

– С этим мы уже сталкивались, – нервно отшутилась я, направляясь к брошенному на землю плащу. – Вдруг опять повезет.

– Я бы на твоем месте перестал рассчитывать на удачу, – со смехом в голосе произнес Вилидар, опускаясь перед костром на корточки. – И прекрати называть меня по-дурацки. Я ведь не коверкаю твое имя.

– Можешь, – пожала я плечами. – Коверкай на здоровье.

– Разрешаешь? – хохотнул он. – И как тебе больше нравится: Алекса или Сандра? Может, Аля?

– Можешь называть меня Сашей, если так хочется. Саней. – Я опустилась на еще теплый плащ. – Вообще плевать.

Не думала, что смогу после этой ночи уснуть. Но даже не услышала ответа Вилидара. Стоило только коснуться головой сумки, которая заменяла подушку, глаза закрылись. Нос щекотал запах мускатного ореха и жженого дерева. Возможно, так пах мужской плащ. Но сил искать источник запаха у меня не осталось.

– Аля, вставай, – рявкнули над ухом, заставляя меня испуганно подпрыгнуть.

Я терла кулаками глаза и пыталась понять, где нахожусь.

Вокруг лес, рядом затушенный костер, а надо мной возвышается Вилидар и протягивает большой зеленый лист с кусочками жареного мяса.

– Поешь на ходу. Мы и так много времени потеряли.

– А умыться, причесаться, зубы почистить? – съязвила я, поднимаясь с земли и поправляя косуху, которая за эти несколько дней превратилась не пойми во что.

– До города доберемся, сможешь рассчитывать на удобства, – обрадовал меня Защитник. – А теперь идем.

После этой фразы для меня начался очередной бой с комарами и москитами, которые так и норовили полакомиться моей кровушкой. Ела на ходу, жуя остывшее мясо и надеясь на то, что до города осталось не так уж и далеко.

– Вил, а вчера… ты говорил с медведями, и они тебя понимали. Или мне показалось?

– Не показалось. – Он замедлился, поравнялся со мной и продолжил говорить: – Во мне еще остались силы Изумрудного трона. Прохождение через деревья, общение с животными. И многое другое. Но скоро эта магия исчезнет. Мне нужно спешить, чтобы решить все проблемы.

– Тогда чего замедлился? – улыбнулась я. – Я тоже хочу поскорее в город. Там уж явно будет лучше, чем в дремучем лесу.

Вилидар окинул меня насмешливым взглядом. А я вытащила из кармана пачку жвачки, решив заменить таким образом утреннюю чистку зубов.

– Что это? – удивился Вилидар, наблюдая за тем, как я отправляю одну пластинку в рот.

– Жвачка. Будешь?

– Объясни вначале, что это такое. – Видно было, что в мужчине борются друг с другом интерес и опасение.

– Что-то вроде сладости, только со вкусом мяты, – произнесла я. – Ее нужно жевать, пока идет вкус. Глотать не рекомендуют. Но если проглотишь, то вроде как ничего страшного. Так что?

– Давай, – спустя мгновение согласился Вилидар, протягивая ладонь.

Я выдала ему пластинку и улыбнулась. А он кинул ее в рот, раскусил и вздрогнул. Скривился и закашлялся.

– Какая же гадость, – прошипел он, выплевывая две половинки обратно на ладонь. – Отравить меня решила?

– Серьезно? – хмыкнула я, продолжая демонстративно жевать.

Ну да, эта жвачка была ментоловой. Ну а что, отличный вариант, освежает дыхание.

– Пожалуй, я поспешил это пробовать, – кашлянул он еще раз, заворачивая остатки в сорванный лист и пряча в карман. – Надо быть поосторожнее с твоими штучками из другого мира.

Были бы они – эти штучки. Сумку я выронила еще в парке, когда меня прижали к дереву. Эх, если бы она оказалась тут со мной. Это ведь не просто женская сумочка – это бомба замедленного действия.

Я бы тут показала кузькину мать убийцам ведьмы.

Размышляя о том, что я могла бы сделать с помощью всего, что оказалось утеряно, я не сразу заметила, как замер Защитник.

Он остановил меня взмахом руки, положил ладонь на рукоять. А спустя мгновение из зарослей к нам ступил вооруженный до зубов отряд.

– Вилидар Арне, опустите оружие, – произнес воин с красной повязкой на предплечье. – Именем короля Теодора Ньяла вы объявляетесь преступником. Проследуйте за нами без сопротивления, и никто не пострадает.

Глава 7

– Что все это значит? – Защитник и не думал опускать выхваченный меч. – Предоставьте грамоту, капитан. С королевской печатью.

– Как прикажете ее передать? – хмыкнул невысокий мужчина с посеребренными временем висками.

Он рывком вытащил из-за пазухи бумагу, поправил полу подбитой металлическими пластинами куртки и поинтересовался:

– Может, ваша спутница ее возьмет?

– Нет, вы подойдете сами.

Не сказать, что мужчина был рад такому раскладу дел. Но ни он, ни его отряд не спешили нападать. Видимо, Вилидар по слухам или делам был не таким уж и пушистым. Особенно когда речь заходила о его безопасности и жизни.

Капитан шагнул вперед, пронзил послание своим мечом и протянул колдуну. Тот перехватил бумагу, пробежался по тексту взглядом и опустил меч.

Вот где-то тут мое сердце пропустило удар. Если его прямо здесь казнят за смерть Изумрудной ведьмы… Нет-нет-нет, так быть не должно!

– Хорошо, я последую за вами, – спустя мгновение произнес Защитник. – Назовитесь.

– Капитан королевского гарнизона Мирен Унвар, – произнес воин с красной повязкой. – Рад, что мы пришли к согласию. Мы наслышаны о ваших способностях, только что вы сохранили жизнь большей половине моего отряда.

– Я не вижу причин губить чужие жизни, – сухо ответил Вилидар. – До столицы пешком?

– Конечно, нет. – Капитан подозвал жестом одного из стражников, отдал ему короткий приказ, а потом вновь обратился к нам: – Переход скоро будет готов. Прошу вас подождать.

– Хорошо. – Вилидар опустился прямо на землю, вытянул перед собой ноги и, задрав голову, всмотрелся в виднеющееся через листву небо.

– Так что все это значит? – прошептала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – Тебя убьют?

– Скорее всего, да. И жаль, что раньше, чем я нашел преступника.

– Но разве так можно? – Я сжала руки в кулаки, чувствуя себя совершенно беспомощной. – Ты ведь не виноват. Да и как тебя может судить какой-то король? Он ведь подчинялся Изумрудной ведьме! Разумнее, если приговор будет вынесен тем самым конклавом ведьм. Или как ты там его называл? Совет Семерых?

Вилидар перевел на меня грустный снисходительный взгляд. Так обычно смотрят на детей, которые не понимают самых очевидных вещей.

– Эти законы существуют не одну сотню лет, Александра, – произнес он, глядя мне в глаза. – Эти люди из королевства Тархенд, в которое мы направлялись. Это самое большое государство на территории Изумрудного трона. И именно правителю Тархенда велено в случае чего разбираться с делами вместо ведьмы.

– Но как же…

– Ты? – неправильно понял меня Защитник. – Тебя не тронут. Ты можешь просить защиты у короны и искать встречи с другими ведьмами. Этот мир не так плох, как тебе могло показаться за проведенные в нем дни. Он не без добрых людей. Тебе помогут. Даже не беспокойся об этом.

– Вообще-то меня это, конечно, заботит, но не так, как наказание для невиновного. Что я могу сделать, чтобы тебе помочь?

– Аля, – Вилидар криво усмехнулся, – ты тут несколько дней, а уже решаешь стать преступницей? Не глупи. Тебе безопаснее не лезть в происходящее. Поверь.

И я знала, что он говорит правду. Мне проще подчиниться, дождаться решения короны, а после искать путь домой. Да только… только это ой как неправильно!

И если сейчас кто-то укажет на меня пальцем, а потом покрутит у виска и напомнит, что Вилидар не так давно меня саму хотел убить, я пошлю его по одному всем известному адресу. Да, он ошибся. А после раскаялся в содеянном. Ведь решил помочь мне, а не довершить начатое.

Разве я могу так просто позволить ему умереть за чужое преступление?

– Можем идти, – прервал мой мыслительный процесс капитан королевского гарнизона. – Лорд Арне, прошу, вы первый.

– Я отказался от своего титула, когда стал Защитником, – напомнил он, подхватывая сумку.

– Позвольте ваши вещи, – остановил его жестом один из стражников. – И меч.

Вилидар только пренебрежительно фыркнул, снял с пояса ножны, бросил их на землю. А потом перекинул ремень сумки воину. Тот поймал поклажу в воздухе, громко охнул и согнулся под ее тяжестью.

А я не сдержала улыбки.

Защитник же как ни в чем не бывало прошагал к капитану. Рядом с тем воздух рябил, переливался странным перламутровым свечением.

– Прошу прощения, лорд Арне, – остановил его капитан, – могу я узнать, кто ваша спутница?

– Леди… – Колдун обернулся, бросил на меня взгляд. – Леди Сандра. На нее и ее семью напали разбойники. Девушка смогла сбежать, но ударилась головой и потеряла половину своих воспоминаний. Хотела просить помощи у Изумрудной ведьмы, но не успела к ней. Опоздала на несколько дней.

Леди? Серьезно? Они поверят в эту байку, несмотря на мою внешность? Какая леди будет расхаживать по лесу в джинсах, косухе и с беспорядком на голове?

– Бедное дитя. – Стражник посмотрел на меня, первым поверив в эти бредни. – Леди Сандра, не переживайте. Мы обязательно отыщем и вашу семью, и тех, кто это с вами сделал.

– Спасибо большое. – Я коротко кивнула, мысленно восхищаясь Защитником.

Он только что создал для меня вполне сносную легенду. С такой можно было просить помощи у короля. А когда корона не сможет мне помочь, обратиться к одной из ведьм.

И самое главное – ему поверили!

Вилидар коротко мне кивнул, вкладывая в этот жест какое-то значение, а затем шагнул в тот самый рябивший воздух. Мгновение. И он исчез.

– Леди Сандра, прошу. – Капитан галантно подал мне руку. – Вы когда-нибудь пользовались магическими переходами?

– Я… не помню. Но попробую.

Оставаться в компании незнакомых мужчин было страшнее, чем идти в неизвестность. Где-то там сейчас должен быть Вил. А с ним… как бы это странно ни звучало, мне спокойнее.

– Задержите дыхание, – посоветовал капитан королевского гарнизона и по-отечески мне улыбнулся.

Кивнув, я последовала его совету, шагнула вперед и даже зажмурилась. Показалось, что меня на мгновение окунули в холодную воду. А потом слуха достигли тихие голоса, стук каблуков, возня. До носа долетел запах сырого камня, кожи и чего-то еще.

Я открыла глаза и осмотрелась.

Широкий коридор. У окон стоит небольшой отряд мужчин, рядом с ними Вилидар.

– Все закончилось хорошо, – раздался голос у меня за спиной. – Доложить королю о том, что лорд Арне задержан. Его в темницу. Девушку поселите в гостевые до аудиенции с правителем.

– Но… – Я резко обернулась к капитану. – Разве вы можете так просто кинуть в темницу невиновного человека?

– Я многое что могу, леди Сандра, – вновь тепло улыбнулся мне мужчина. – Не переживайте вы так, он ведь вам никто. Разве нет?

– Просто…

– Я понимаю, что вы многое потеряли и держитесь за него как за воздушную подушку. – Стражник повел подбородком. – Не стоит лить слез по незнакомцу, леди Сандра.

Я поймала взгляд Вилидара и вновь увидела, как он кивнул. Попросту согласился с капитаном.

– Проведите девушку в гостевые покои, – повторил приказ капитан.

От отряда отделился один из стражников, склонил передо мной голову и жестом предложил следовать за ним. И мне ничего не оставалось, как послушаться.

Шли мы недолго, мужчина остановился у одной из светло-серых дверей и повернулся ко мне:

– Леди Сандра, верно?

– Да.

– По распоряжению правителя к вам приставлены служанки. Они скоро прибудут. Хорошего вам времени в замке.

Стражник почтительно мне поклонился, а затем развернулся на пятках и поспешил по своим делам. Я подождала, пока он не скроется за поворотом, а потом толкнула дверь и вошла внутрь.

Гостевые комнаты во дворце короля оказались куда комфортнее, чем в замке Изумрудного трона. Большая гостиная с несколькими глубокими креслами и высоким круглым столиком между ними. Белый камин, несколько полок с вазами и статуэтками рядом. В углу яркие растения в больших горшках, настоящий цветник. Рядом две двери.

Но сунуть за них свой нос и полюбопытствовать я не успела: из коридора в гостиную шагнули две девушки в одинаковых серо-голубых платьях. У обеих две толстые косы, только у одной волосы цвета воронова крыла, а у другой оттенка спелой пшеницы.

– Леди Сандра, – одна выступила вперед и поклонилась, – нас приставили к вам, пока вы гостья его величества. Позвольте нам помочь подготовить вас к аудиенции с королем.

– Да, конечно, – пробормотала я, сбитая с толку таким подходом.

Вообще, странно было, что меня готовят к аудиенции, притом что Защитнику я никто. Но не отказываться же от такой милости.

– С чего начнем?

– Мне кажется, – светленькая смущенно улыбнулась, – начать стоит с ванной.

– Не откажусь, – улыбнулась я ей в ответ. – Ведите.

Одна из заинтересовавших меня дверей привела нас в большую ванную комнату, где основное пространство занимала сама ванна. Девушки вытащили из настенных шкафчиков разные тюбики и флаконы, наполнили купальню горячей водой и замерли у бортиков.

И тут-то я поняла, чего от меня ждут.

Смущение накатило огненной волной.

– Мм… если вы не против, я бы хотела принять ванну сама.

На лице темненькой промелькнуло удивление. Видимо, леди так обычно не делали. Хотя какая из меня леди? Всклокоченные волосы, странная грязная одежда, обломанные ногти…

Хороша, ничего не скажешь.

Девушки переглянулись, одна из них пожала плечами, а другая вытащила большое полотенце и повесила на бортик ванны. После чего они оставили меня в одиночестве.

Содрав в себя грязную одежду, я с наслаждением погрузилась в теплую, пахнущую какими-то маслами воду. Еще с большим наслаждением прошлась по коже мочалкой с жидким мылом. И пусть я ничего не понимала в этих бутылочках и скляночках, лучше так, чем позволять кому-то себя мыть.

Как беспомощной.

Помыв наконец голову, я замоталась в полотенце, подхватила свои вещи и вышла в гостиную. Там меня дожидалась одна из девушек – темненькая. Она тут же кинулась ко мне и попыталась отобрать вещи.

– Я их почищу и приведу в надлежащий вид, – заверила она, наткнувшись на мой недовольный взгляд.

– Как тебя зовут?

– Куара, леди Сандра, – поклонилась она. – Не переживайте, я верну все ваши вещи в целости и сохранности. А сейчас король предоставит вам платье одной из своих фавориток. Это приказ.

Последнее было добавлено, видимо, из-за того, что я решила показать характер. Другой причины не видела.

– Хорошо. – Я наконец разжала пальцы, позволяя Куаре забрать мою одежду.

Про платье расспросить не успела, потому что дверь открылась и на пороге появилась вторая служанка, неся перед собой шуршащий сверток.

Как позже оказалось, именно это и был одолженный мне наряд. Длинное тяжелое платье синего цвета. Двойная юбка, плотный корсет и довольно откровенный вырез.

Наряд фаворитки… Странно было ожидать чего-то целомудренного.

И вот вроде бы за эти дни со мной произошло много всего: нож у горла, медведь, вооруженный отряд… Но кто же знал, что добьет меня какой-то проклятый корсет. В нем не то что пошевелиться – дышать было невозможно!

– Вам очень идет, леди Сандра, – распевали в два голоса служанки, пока я размышляла о том, как бы избавиться от этой игрушки сатаны. Можно ли как-то порезать шнурки, чтобы они не так давили?

О том, чтобы их хоть как-то ослабить, надо просить служанок. А они вряд ли согласятся – ведь тут так принято.

– Вашу обувь я тоже почищу, леди Сандра. – Во взгляде девушки промелькнуло удивление, когда она рассмотрела поближе мои кеды. – Вам передали туфли к платью.

– Спасибо.

– Благодарите его величество, – ответила светленькая. – Если позволите, – взяла она в руки гребень, – я бы хотела сделать что-то с вашими волосами. Такие путешествия очень плохо сказались на вашей прическе…

Но ответить я не успела. Двери в покои открылись.

На пороге появился высокий светловолосый мужчина, одетый в до жути помпезную рубашку, узкие брюки и короткие сапоги. Худощавый, с выпирающими скулами и темными карими глазами. Он окинул присутствующих взглядом и кивком указал служанкам на дверь.

И те… послушались. А мы с незнакомцем остались в комнате один на один.

Глава 8

– Прошу прощения за беспокойство, – учтиво произнес мужчина, проходя внутрь. Остановился рядом, поймал мою руку и коснулся губами кончиков пальцев.

Где-то в этот момент я порадовалась тому, что успела привести ногти в порядок найденными в ванной пилочками. Хотя до идеального маникюра было еще ой как далеко.

Тем временем незнакомец выпрямился, встретился со мной взглядом и произнес:

– Леди Сандра, я слышал о вашей беде. И мне жаль, что вы оказались в такое время в таком месте. Я приложу все усилия, чтобы разрешить вашу проблему. Даю слово.

Признаться, я не ожидала такой проникновенной речи. Потому даже опешила на мгновение. Затем взяла себя в руки, откашлялась и возродила в памяти все то, что видела в исторических фильмах и сериалах.

– Большое спасибо за вашу заботу. Жаль, но я не знаю вашего имени…

Сколько бы я ни старалась, получилось коряво. Да еще и в конце я запнулась, не представляя, чем закончить фразу.

– Ничего страшного. – Улыбка смягчила мужское лицо, резко скинув ему лет этак пять. – Теодор Ньял, хозяин приютившего вас замка.

А другими словами – король!

У меня аж коленочки подогнулись от такого заявления. Нечасто вот так вот оказываешься нос к носу с живым королем, который тебе еще и ручки целует.

– Ваше величество. – Я подхватила юбки платья и присела в пародии реверанса.

В глазах потемнело. И уже не от присутствия в этой комнате правителя.

Проклятый корсет сжал все внутренности!

– Благодарю вас за гостеприимство и приглашение на аудиенцию…

– Именно об этом я и хотел с вами поговорить, – признался король, жестом предлагая мне опуститься в одно из кресел. – Думаю, вам интересно, почему вдруг я решил позвать вас, леди Сандра.

Я послушно села на предложенное место и попыталась замереть. Так, чтобы корсет перестал давить на ребра.

– Дело в том, леди Сандра, – спокойно произнес его величество, – что вы оказались не с тем человеком в лесу. Я понимаю, что вам нужна была помощь, вы хотели обратиться к Изумрудной ведьме, но… Мужчина, который вас зачем-то сопровождал сюда, преступник. И его ждет наказание. – Король выдержал паузу. – И мне интересно, почему и куда он вел вас через лес, когда мог оставить в замке Изумрудного трона?

Я не совсем понимала, что можно рассказывать, а о чем лучше умолчать. Но все же заговорила.

Сложно не говорить, когда тебя спрашивает местный король!

– Ваше величество, я на самом деле искала помощи у Изумрудной ведьмы. Но опоздала. Потому Вилидар предложил провести меня в ваше королевство, чтобы я искала помощи тут. Оставлять меня в замке было крайне неразумно, ведь там никого не осталось. Никого, кто бы мог обо мне позаботиться или помочь справиться с бедой.

– Сложно с вами не согласиться, леди Сандра, – доверительно улыбнулся король. – В таком случае это на самом деле был лучший вариант.

Я затихла, ожидая, пока он что-то скажет. Но король молчал, рассматривал меня как-то слишком пристально. Будто искал подвох, но не мог его найти.

Сейчас-то я на леди походила куда больше, чем полчаса назад. А он будто бы прочитал мои мысли.

– Леди Сандра, скажите, откуда вы? Ваше поведение, речь и вещи выдают в вас чужестранку.

И опять этот пронизывающий взгляд, от которого становится дурно. Еще немного – и я выболтаю все свои тайны этому мужчине. Может, конечно, и стоило бы. Раз Вилидар говорил, что здешний мир не без добрых людей, то, может, и король этой страны к ним относится?

– Я… не помню, – выдохнула я. А потом пустилась на самую откровенную ложь, на которую только была способна. – Я помню только карету, даже лица родных смазаны. Нас остановили, папа пытался нас защитить. А мама помогла сбежать. Я… я…

Всхлип вышел слишком наигранным, но другой из себя я выдавить не смогла. Резко втянув воздух через ноздри, ощутила слишком сладкий запах, исходящий от ткани. Глаза зачесались и заслезились.

Ну, здравствуй, аллергия!

И чем они вещи тут стирают?!

– Леди Сандра, не переживайте. – Король подался вперед, поймал мою руку в свои пальцы. Видимо, принял игру и аллергию за чистую монету. – Мы обязательно во всем разберемся. Я лично займусь поисками ваших родных и тех, кто посмел напасть на карету знатной леди. Свою фамилию вы тоже не помните, да?

– Ни-че-го. – Я покачала головой. – Я даже не уверена, что Сандра – это мое настоящее имя. Оно просто пришло ко мне, когда Вилидар спросил, кто я.

Врать с каждым разом удавалось все лучше.

– Но вы уверены, что вы из знатного рода, так? – уточнил мужчина. Разговор с ним медленно перерастал в допрос.

– Разве люди не из знатных домов передвигаются в каретах? – зашла я с другой стороны, избегая прямых ответов.

– Что же, тоже верно. – Вновь легкая улыбка на тонких губах. – Просто для меня стало открытием то, что вы не воспользовались помощью служанок при принятии водных процедур.

Опа! Это у них тут что, слежка даже в ванной? Извращенцы!

– Я просто хотела побыть одна, – вновь рвано выдохнув, произнесла я. – Это так сложно. Все это…

– Да-да, я понимаю. Все понимаю, – уверил меня правитель. Но допрашивать не перестал. – Меня интересует еще один вопрос. Откуда вы взяли столь странную одежду? В наших землях так никто не одевается. Особенно леди.

– Этого я, к сожалению, не помню, – опустив глаза, произнесла я и вновь втянула носом запах местного порошка.

Подействовало безотказно!

– Простите меня. – Я буквально вырвала руку из пальцев короля и вскочила с кресла.

Отошла к окну, чуть не наступив на подол длинного платья. Туфли я так и не успела примерить.

– Это вы простите меня за мои расспросы, леди Сандра. – Король тоже поднялся, подошел ко мне и остановился за спиной. – Я просто хочу вам помочь с поиском семьи. Но, если не выйдет справиться своими силами, придется просить помощи у следующей Изумрудной ведьмы. Надеюсь, вы согласитесь до того времени погостить в замке?

Мое удивление, должно быть, проступило на лице. Хорошо, что в этот момент я повернулась к окну.

Предложение короля было так кстати. В моем родном мире редко от кого стоит ждать помощи, если за нее только щедро не заплатят.

– С радостью приму ваше предложение, ваше величество, – нацепив улыбку, ответила я и повернулась к королю лицом.

– Прошу, леди Сандра, называйте меня лордом Теодором. Мало ли, может, вы принцесса из соседнего, незнакомого мне королевства. Будет неловко, если это мое предположение окажется правдой.

– А может, я просто служанка знатной леди, а мои сохранившиеся воспоминания сыграли со мной злую шутку? – Улыбка стала настоящей.

– Тогда я переживу такое обращение, – кивнул король. – Ведь звучать оно будет из уст прелестной леди.

На это я должна была залиться краской смущения и все такое. Но подобные трюки мне ни аллергия, ни корсет провернуть не помогут.

– Хочу признаться, что я не должен был с вами встречаться до аудиенции, – понизив голос, произнес король. – Но не удержался от любопытства. У меня к вам остался только один вопрос, леди Сандра, вы позволите?

– Конечно.

Конечно, хотя последним вопросом был предыдущий. Надеюсь, казначей у него считает лучше. А то от казны шиш останется.

– Как вы отнесетесь к скорой казни моего брата?

Я на мгновение затаила дыхание, решив, что не так поняла.

– Леди Сандра? – Правитель Тархенда поймал мой взгляд. – Что-то не так?

– Я не знала, что Вилидар ваш брат. – Кажется, за весь разговор я впервые произнесла слова правды.

– Он вам не рассказал? – удивился король. – Ну что же, пусть так. Да, Вилидар Арне – бастард, рожден от другой женщины. Фаворитки короля. Но был признан отцом. Я вам рассказываю это не ради праздного любопытства, возможно, история пробудит вашу память, леди Сандра.

– Пока ничего, – покачала я головой. – Продолжайте, лорд Теодор, прошу.

Тот мягко улыбнулся:

– Продолжать особо нечего. Он не успел предъявить свои притязания на трон после смерти нашего отца. Его выбрал Союз Семерых на роль Защитника. Вилидару пришлось отказаться от прошлой жизни и принести клятву верности Изумрудному трону и Изумрудной ведьме Винфай. Нет, ничего не вспомнили?

– Увы, но эту историю я раньше не слышала, – покачала я головой, а потом поспешно добавила: – Или слышала, но она никак не помогла сейчас.

– Но вы не ответили на мой вопрос, леди Сандра, – напомнил король. – Как вы отнесетесь к казни моего брата?

– Ваше величество, прошу простить меня за дерзость, – выдохнула я, – но почему вас интересует мое мнение по поводу этого?

Король на мгновение замер, рассматривая меня так, будто видел впервые. Затем прикрыл глаза и проговорил:

– Вы явно ранее носили титул не ниже графини по статусу. Остальные бы не посмели так отвечать королю, пусть и не их государства.

Вот сейчас меня и казнят вместе с Вилидаром. Спасла его задницу, называется.

– Ну что же, хорошо. – Король Теодор отступил в сторону. – Я принимаю это за ответ, леди Сандра. А теперь разрешите вас провести к тронному залу. Мне еще позволено опаздывать, а вот на вас правитель может разозлиться.

Во взгляде брата Защитника промелькнули смешинки, пробуждая улыбку и на моих губах.

Король дал мне несколько минут на то, чтобы я разодрала спутавшиеся после мытья волосы гребнем и обулась. Туфли фаворитки оказались на размер больше, но я затянула ремешок потуже и молила местных божеств избавить меня от возможных водянок. Больше комаров в этой жизни я ненавидела только натирающую обувь.

Жаль, что под платье не наденешь кеды.

И не потому, что не принято. А потому, что у меня их забрали со всей остальной одеждой.

Король Теодор Ньял галантно предложил мне локоть, на котором я практически повисла.

Плевать было на то, какой меня видит местный правитель. Сломать себе шею на шпильках хотелось меньше, чем упасть в его глазах.

Благо до тронного зала было рукой подать. Всего несколько лестничных пролетов и два коридора. И вот они – высокие двустворчатые двери из темного дерева.

Слуги распахнули их при приближении его величества. Я же удостоилась нескольких удивленных взглядов. А дойдя до середины длинного зала, король замедлился, показал жестом остановиться, а сам направился к одинокому трону.

И если сравнивать это кресло с Изумрудным, то сделано оно было более качественно. Красное отполированное дерево, золотые пластины, инкрустация драгоценными камнями. Сразу видно – трон. Ни с чем не спутаешь.

Король Теодор медленно опустился на него и взмахнул рукой. Двери вновь распахнулись, и в зал отряд стражников буквально втащил Вилидара.

– Что произошло? – В голосе правителя зазвенели металлические нотки.

– Преступник попытался отравить охранника! – отчитался один из воинов. – Обманным маневром заставил его съесть какую-то липкую магическую субстанцию с запахом мяты.

– Ваш охранник не знаком с зубной нитью, – без тени смущения ответил пленник. – Вонь от него такая, что ни одна магия не поможет.

Я с трудом сдержала смешок, который так и прорывался наружу. Это же надо было додуматься жвачку так применить! Блин, и пусть это чертовски не гигиенично… я бы хотела это видеть!

– Вилидар Арне, клянетесь ли вы, что жизни и здоровью охранника ничего не грозит после вашей выходки?

– Абсолютно ничего, – с каменным выражением лица произнес колдун, – кроме свежего дыхания.

Король раздраженно дернул бровью, тихо выдохнул и уже спокойно продолжил:

– В таком случае мы можем с вами вернуться к тому, ради чего тут встретились. Лорд Арне, вы обвиняетесь в нарушении должностных обязанностей и невыполнении клятвы, данной Союзу Семерых. Вы не справились со своей задачей – не смогли защитить Изумрудную ведьму Винфай. За это нарушение вас ждет наказание. Завтра утром вы лишитесь головы.

– Ваше величество, – сжав кулаки, я выступила вперед, – могу ли я высказаться? Ведь вы спрашивали.

Король Теодор повернулся ко мне:

– Леди Сандра, вы уверены, что хотите выступить в качестве защитника лорда Арне?

– Мне есть что сказать, – твердо произнесла я. – Если вы позволите.

Глава 9

– Как я могу запретить, если вы просите, – кивнул король. – Говорите, леди Сандра.

Я чувствовала, как ступаю на хрупкий лед. И мне нельзя оступиться. Потому что закон, по которому его собираются судить, неправильный! Понести наказание должен убийца, а не Вил!

– Лорд Арне… Защитник Изумрудной ведьмы. По закону он на самом деле виновен в том, что не смог защитить Изумрудную ведьму. Но, – я набрала воздуха в легкие, корсет впился болью в ребра, – позвольте ему отыскать убийцу. Пусть искупит свою вину. Ведь убийца Винфай до сих пор на свободе. Если ему удалось убить одну из семерых ведьм, значит, и остальные под угрозой. И, если упустил убийцу один Защитник, почему эту же ошибку не смогут допустить и другие? Разве можно рисковать жизнями выживших ведьм? У Вилидара наверняка есть домыслы и зацепки. Он может кого-то подозревать, помочь с расследованием. Это ведь всем на руку. Разве нет?

Я выдохлась, подняла глаза на короля и встретилась с заинтересованным взглядом.

– Смысл в ваших словах есть, леди Сандра, – задумчиво протянул король. – Но я не могу помиловать лорда Арне.

– Но вы можете дать ему время, – произнесла я, чувствуя, как кровь шумит в ушах. – Не приводить приговор в действие утром. А отложить его, скажем, на какой-то период…

– Интересно получается… – Теодор Ньял встал с трона, шагнул вперед. – Леди Сандра, насколько мне известно, именно вас Вилидар принял за убийцу при первой вашей встрече. И пытался убить. Почему вы так рьяно его защищаете?

Блинство! У них тут везде слежка, что ли? Откуда ему это известно?

Я бросила взгляд на Защитника:

– Он не хотел меня убивать…

– Вообще-то хотел. – Тот поймал мой взгляд и грустно усмехнулся. – И убил бы, окажись ты той, о ком я подумал.

– Ты мог сказать что-нибудь другое? – зло прошипела я. – Я тут пытаюсь тебя спасти, между прочим.

– Непонятно, правда, зачем, – усмехнулся колдун, которого, казалось, не смущала скрутившая его стража.

– Я вам не мешаю? – со смехом в голосе поинтересовался король.

Прикрыв глаза, я повернулась к нему лицом, готовая продолжать защищать Защитника… Какая ирония!

– Почему вы напали на девушку, лорд Арне? – Теодор Ньял смотрел сейчас только на своего брата.

– Изумрудный трон показал мне ее лицо после гибели Винфай, – твердо произнес Вилидар. – Как вам известно, ваше величество, трактовать видения, если они приходят не ведьме, очень непросто.

Интересно, только я заметила, что обращение было буквально выплюнуто?

– То есть это трон указал вам на леди Сандру, – заинтересованно протянул король. – Есть ли у вас другие догадки почему?

– Возможно, он узнал о ее беде. И это был приказ, чтобы я отыскал девушку и помог ей.

В зале повисла тишина.

Король прошел к своему брату, жестом приказал страже отступить на шаг, а потом протянул Вилидару руку:

– Хорошо, пусть будет так, как просит леди Сандра. И как приказал Изумрудный трон. Найдите убийцу. Корона предоставит вам для этого все необходимые ресурсы.

Защитник с недоверием покосился на протянутую ему руку, а через мгновение пожал ее.

– Что же касаемо вашего наказания, – его величеству явно нелегко давалось нарушение принятых законов, – приговор вам будет вынесен через пятнадцать дней. Если до этого времени вы не отыщете убийцу – что же… С этим бременем придется провести всю свою загробную жизнь.

Как говорится, на том и порешили.

Услышав слова своего короля, стражники поклонились и ушли. Тот заговорил вновь, только когда за их спинами закрылись двери.

– Раз все разрешилось именно так, хочу пригласить вас на ужин, леди Сандра. – Секундная заминка. – Лорд Арне, вы к нам присоединитесь?

Отряхивающий одежду Защитник с удивлением посмотрел на брата.

– Сочту за честь.

– В таком случае следуйте за мной. Лорду Арне не мешало бы привести себя в порядок, но тогда блюда остынут. Мы же не можем этого допустить, ведь так, леди Сандра?

Вопрос явно был риторическим, а вот предложенный мне локоть – нет. И я буквально чувствовала недовольный взгляд Вилидара, когда принимала это внимание от короля. Защитник явно пытался прожечь мне между лопатками дыру без применения магии.

Противное такое ощущение!

Покинув тронный зал, его величество вел нас освещенными коридорами. За спиной шагах в десяти двигались трое стражников. Вилидар дергался от каждого шороха, будто ожидал, что те ослушаются монаршего решения и нападут.

Но ничего такого не произошло. Буквально через несколько минут другие стражники распахнули перед королем и его сопровождением в лице меня и Вила очередные двери.

А за ними… Боже, такое чувство, что я вновь попала на экскурсию в Воронцовский дворец. Эта столовая, казалось, была точной копией той, которой я любовалась в позапрошлом году.

Прямоугольное помещение, в центре которого находился длинный стол из красного дерева. Вдоль глухой стены несколько каминов, а над ними картины в массивных рамах. У окон высокие подставки на тонких ножках для ваз и канделябров.

– Ваше королевское величество! – От окна к нам шагнула высокая худощавая девушка в лиловом платье. Фасон наряда уж слишком был похож на тот, в который сейчас была облачена я. – Сегодня у вас гости?

Я окинула незнакомку взглядом.

Бледная кожа, вздернутый тонкий носик, завитые в локоны светлые волосы. Большие синие глаза.

Кажется, это и есть фаворитка Теодора Ньяла.

– Леди Лили, позвольте представить вам леди Сандру и лорда Вилидара Арне.

– С вашим братом мы знакомы. – Девушка улыбнулась и повернулась ко мне. – Приятно познакомиться, леди Сандра. Надеюсь, что вам понравился замок его величества.

– Спасибо. Да, здесь великолепно. – Я сама слышала, насколько криво звучит ответ.

Но что поделать, если в другом случае я бы ответила просто: «Ага, норм».

Новая волна неловкости вернулась ко мне, когда все заняли места за столом, слуги наполнили блюда и бокалы, а мы остались в огромной столовой вчетвером. Паника меня коснулась в тот самый момент, когда нужно было выбрать из огромного множества странных столовых приборов тот, чем есть салат.

Вилидар, сидящий напротив меня, не сильно по этому поводу переживал. К еде не притрагивался, только потягивал из бокала темное вино.

– Леди Сандра, – фаворитка короля взмахнула ресницами, – я слышала вашу историю. Мне так жаль. Надеюсь, что ваша семья скоро отыщется. И я молю всех богов, чтобы ваши близкие пережили то ужасное нападение.

– Спасибо большое, леди Лили, – отозвалась я ей в тон. – Это очень болезненная для меня тема. Но его величество обещал решить проблему. А мне остается только терпеливо ждать.

Закончив эту проникновенную речь, я опустила взгляд к тарелке и решила, что обойдусь сегодня без ужина. Более того, за окнами еще светло. Выкручусь со своим голодом как-нибудь.

– Если его величество дает обещание, то всегда его выполняет, – заверила меня улыбчивая девушка. – Если вы не против, леди Сандра, я могу одолжить вам наряды до момента прибытия модисток ко двору.

– Это очень любезно с вашей стороны, леди Лили, – поблагодарила ее улыбкой.

Я начинала понимать, почему не люблю подобные сцены в сериалах. От светских разговоров у меня сводило скулы. Да и поддерживать их было не то чтобы нелегко. Ой как нелегко!

К моему счастью, после этого разговор пошел в другое русло. Теодор обсуждал с Вилидаром какие-то слишком важные дела, будто не собирался несколько минут назад приговорить брата к казни.

Но я не прислушивалась. Хотелось спать. И есть. Но с последним, увы, не задалось. Если я сейчас, ко всему прочему, выдам и то, что позабыла все манеры… кто мне поверит?

Леди Лили временами задавала безобидные вопросы, что-то рассказывала о себе. А под конец отметила, что я совершенно не прикоснулась к еде.

– В последнее время я страдаю от отсутствия аппетита, – притворно вздохнув, призналась я ей. – Видимо, после пережитого.

– О, так нельзя, леди Сандра, – покачала она головой. – Так ведь можно себя и до голодного обморока довести. Я посоветуюсь с придворным лекарем, он вам приготовит капли, улучшающие аппетит. Это должно помочь.

– Спасибо, вы так много делаете для меня, – выдавила я улыбку, сделав второй глоток вина.

От него у меня закружилась голова. И я поспешно отставила бокал. Не хватало тут еще напиться на голодный желудок.

К счастью, вскоре ужин подошел к концу. Король приказал слугам проводить брата и меня в гостевые покои. Леди Лили пожелала нам хорошего отдыха, а я, в свою очередь, еще раз поблагодарила его величество за гостеприимство.

Ох, знал бы король, как я расслабилась, когда осталась без такого пристального внимания к своей персоне. Не нужно было больше держать спину ровно, следить за речью, внимать словам собеседника. Будь моя воля, я бы прямо тут сняла неудобную обувь. Но что-то подсказывало, что холодные камни не так уж приятны на ощупь.

Жалела я только о том, что не удалось поговорить с Вилидаром. Нас разделили практически сразу. Но и при всем при этом меня брала гордость за себя. Ведь Защитника вели не в темницу.

В выделенных мне комнатах ждали уже знакомые служанки. Они с легкостью справились со шнуровкой корсета, помогли выбраться из наряда-пытки и разобрали постель. А после указали на артефакт-колокольчик на прикроватной тумбе. Стоило только разочек в него позвонить, как девушки тут же явятся.

Удобно, ничего не скажешь.

Ухода служанок я, кажется, так и не дождалась. Попросту рухнула на подушки и моментально отключилась. Ну хоть что-то хорошо для меня в этом мире. Такого здорового сна давно за собой не замечала. То Интернет, то друзья, то подготовка к парам. А тут бац – и спишь как младенец. Красота.

Красочные сны гонялись за мной несколько часов, пока что-то не заставило резко открыть глаза.

Я уставилась в темный потолок, пытаясь понять, что именно заставило меня проснуться посреди ночи. А потом услышала, как хлопнуло окно в гостиной.

Не разбилось, не разлетелось на осколки, а именно хлопнуло.

Дурное предчувствие ледяной волной разлилось по телу. Разум вопил о том, что надо бежать, прятаться и звать на помощь. Но я даже пошевелиться в первые мгновения была не способна. Только через несколько секунд буквально спихнула себя с кровати и попыталась нашарить рукой тот самый проклятый колокольчик.

Да только на тумбе было все: гребень, какая-то бутылочка, магический подсвечник… Но не колокольчик.

Плюнув на поиски и решив, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих, схватила самое массивное, что нашла. Подсвечник.

Вооружившись им на манер биты, медленно подкралась к двери в гостиную. Но открыть ее не успела. Она сама распахнулась от руки высокой темной фигуры.

Дернувшись, я взвизгнула и опустила подсвечник фигуре на предполагаемую голову.

Глава 10

– Аля, ты совсем дура? – ойкнула фигура, прижимая руки к голове и вталкивая меня в спальню.

– Вилидар? – ахнула я, узнавая голос. Но тут же подавила в себе желание обнять спасенного мужчину. – Это я-то дура? Ты через двери ходить не пробовал? В окно он ломится!

– Как приличная девушка ты должна была закричать, а не в атаку бросаться, – возмутился Защитник, делая шаг к окну. Явно в надежде бежать через него.

Света звезд и луны хватало, чтобы увидеть, как на лбу нежданного гостя стремительно вздувается шишка.

– Надо приложить холодненького, – не к месту заметила я и втянула голову в плечи.

– Я бы сказал, чего и куда приложить надо, – буркнул колдун, проводя по лбу ладонью, – да не буду.

Шишка рассосалась так же быстро, как и начала появляться. Защитник уселся на широкий каменный подоконник и протянул мне что-то, завернутое в большую тканевую салфетку.

– Что это? – Я развернула ткань. – Булочки?

– Ты ведь не ела за ужином, – заметил он. – Не стесняйся.

– Спасибо. – Я впилась зубами в хрустящую корочку и на мгновение прикрыла глаза от удовольствия.

– Это тебе спасибо, – произнес колдун. – Если бы не ты, я бы сейчас часы считал до казни. Александра, я обязан тебе жизнью.

– Пока только отсрочка, – напомнила я. – У тебя пятнадцать дней.

– И это я помню. Завтра в обед у меня аудиенция с королем. Обсудим все. А на следующий день я начну поиски.

– Знаешь, с чего начинать? – отряхнув руки от крошек, спросила у него.

– Догадываюсь, – расплывчато отозвался колдун. – Но сперва нужно получить пачку письменных разрешений от короля… Аля, скажи честно, зачем ты это сделала?

Я непонимающе подняла на него глаза и проглотила последний кусочек.

– Ты ведь сам мне еду принес.

– Ты всегда так тупишь или только со сна? – поддел меня Вил, глядя сверху вниз.

– Да я сейчас почти пожалела, что уговорила короля, – пригрозила я ему пальцем.

– Вот и я о том же. Зачем ты спасала меня? Это ведь тебе ничего не дает. Никакой выгоды. Кроме того, я знаю твой секрет. Который может погубить, если не найти помощи у ведьмы.

Я слушала его рассуждения и недоумевала. Офигеть! Как? Ну вот как можно было так исказить реальность и представления?

Да и то, насколько цинично Вилидар говорил о своей жизни… Мне от этого становилось не по себе.

– Ну полная дура, да? – фыркнула я, разозлившись. – Вообще-то тебя хотели убить за то, что ты верно служил Изумрудной ведьме. А ее и тебя обвели вокруг пальца сильные враги. Разве это справедливо?

– Неужели ты руководствовалась именно этим? – удивился Защитник.

– А чем я еще должна была руководствоваться? – взмахнула я руками, жалея, что вернула подсвечник на место.

Приложить бы его повторно, может, мозги бы на место встали.

– А если ты пришел ругаться, иди-ка ты… обратно! Вот совершенно нет желания раскаиваться в своих решениях и действиях. Может, ты и пытался меня убить при первой встрече, но это все же было, – я фыркнула, – как ты тогда сказал, так романтично.

– Александра! – прошипел мужчина, возводя глаза к потолку. – В такие моменты я даже жалею, что не довершил начатое.

– Ты бы поосторожнее. – Я опасливо покосилась на дверь. – Тут все слишком быстро обо всем узнают. Или у стен есть уши. Настоящие.

– Об этом можешь не переживать. Я наложил заклинание. Никто не знает, что я тут, ты не спишь и мы разговариваем.

– Уверен?

– Да.

– Хорошо, тогда расскажи наконец, что случилось с Винфай и как ты планируешь найти убийцу.

В комнате повисла тишина, Вилидар сверлил меня недовольным взглядом, не желая делиться этой информацией.

– Вообще-то ты мне должен, – напомнила я ему и поежилась от прохлады.

Только сейчас вспомнила, что стою перед мужчиной в одной тонкой ночнушке длиной до бедра. Не сказать, что я сильно смущаюсь из-за этого, но вот он точно должен. Все же правила приличия в этом мире намного строже, чем в моем.

– Хорошо. – Защитник прислонился спиной к оконному косяку. – Но об этом больше никто знать не должен. Поняла?

– Да.

Он кивнул, на мгновение замер, а потом заговорил:

– В тот день Винфай отправила меня по поручению в соседнее княжество. Я должен был доставить правителю бумаги, дающие разрешение на охоту в спорной части леса. На обратном пути я почувствовал ее зов. Летел так быстро, как мог. Но не успел. – Вилидар сжал руки в кулаки. – Лес не захотел пропускать меня. Я не смог воспользоваться быстрым переходом, которым мы тогда с тобой попали в замок. Я не знаю почему и до сих пор ищу ответ на этот вопрос. Из-за этого я опоздал.

Я видела, как сложно дается ему это воспоминание. Потянулась, положила руку на плечо и ободряюще сжала. Вряд ли это могло облегчить душевную боль колдуна. Но большего я сделать не могла.

– В замке никто не заметил нарушителя. Стража стояла на местах. – Защитник не обратил внимания на мою попытку поддержать его и продолжал говорить: – Слуги занимались своими делами. Не было отряда наемников или армии врагов. Винфай умерла в своих покоях. От незнакомой мне магии. Что-то лишило ее жизненных сил. Трон не защитил. Я подвел. Она одна оказалась перед лицом смерти.

– Не вини себя в этом, – прошептала я, понимая, насколько глупо звучат мои слова. – Это был кто-то очень сильный. Раз смог убить Изумрудную ведьму. Смог заблокировать тебе быстрый переход. И его поиски – это очень опасное задание.

– Я знаю, Александра. – Вилидар посмотрел на меня так спокойно и уверенно, что я даже зауважала его за внутреннюю силу. – Но я должен отыскать убийцу. И вернуть ему долг.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Ты и так помогла, – усмехнулся он. – Хотя не была обязана. Все же наше знакомство оказалось не самым приятным моментом в твоей жизни.

Не знаю, зачем он вечно тычет меня в это носом. Но начинало раздражать.

– Спасибо еще раз, – произнес колдун. – Тебе нужно отдохнуть. Да и мне не помешает.

И уже было шагнул в сторону двери, когда я непонятно зачем его окликнула.

– Что? – повернулся он ко мне.

Я замялась:

– Нет, ничего. Спокойной ночи, Вилидар.

– Спокойной ночи, Александра. – И, криво улыбнувшись, он вышел из спальни.

Спустя несколько секунд хлопнуло окно. И мне даже представлять не хотелось, как Защитник добирается до своей комнаты. Ведь, если мне не изменял глазомер, мы находились на высоте третьего этажа.

В постель я вернулась спустя минуту. В этот раз сон не шел, голову занимало слишком много мыслей. И заснула я уже ближе к утру, так и не решив, что делать дальше.

Проснулась вновь от шороха в гостиной, но на этот раз расслышала голоса служанок. Вставать было лень, но без этого никуда.

– Доброе утро, леди Сандра, – улыбнулась мне Куара. – Мы с Шани разбираем пожалованные вам леди Лили наряды. Она сообщила, что вы можете не спешить с возвратом. Модистка прибудет только через семь дней. Позволите развесить платья в шкафах?

– Да, конечно. – Я прошла мимо девушек в сторону ванной. Потом спохватилась: я ведь леди! – Подготовьте мне, пожалуйста, один из нарядов. Желательно без корсета.

Они так удивленно на меня обе покосились, что мне даже неловко стало. Может, я только что оскорбила местного бога моды.

– Как прикажете, – поклонилась Шани. И удалилась.

А Куара сообщила:

– Я почистила одежду, в которой вы прибыли, леди Сандра. Что с ней сделать?

– Тоже в шкаф, – улыбнулась я девушке. – И спасибо.

– Да… – Она сделала шаг и вновь повернулась ко мне.

– Что-то еще?

– Д-да. – Служанка стыдливо опустила глаза. – Леди Сандра, когда я чистила вашу куртку, из карманов выпали ваши вещи. И… я никогда таких не видела раньше.

Мозг заскрипел в попытках вспомнить, что такого лежало в карманах. И как это можно оправдать в глазах девушек из другого мира.

– Давайте вместе посмотрим, – предложила я, решив уповать на потерю памяти.

Я взяла косуху, которую держала Куара, и запустила руку в карман. Под пальцами зазвенели ключи от дома.

– Это, – я вытащила их и боковым зрением увидела появление в гостиной Шани, – амулет от сглаза. Ну именно в таком качестве мне его продала одна ве… чародейка.

Черт! Чуть было не сказала «ведьма». Вот бы шуму было. У них же ведьмы – это только Союз Семерых.

– Правда? – Куара с недоверием смотрела на связку ключей.

– Не было возможности проверить, – отшутилась я. – А если меня и обманули… ну что же, зато они выглядят необычно.

– Это точно. – Шани остановилась рядом. – Никогда ничего подобного не видела. Особенно этот, с кругляшом.

Девушка указала на ключ от домофона.

– Да, странный, – согласилась я с улыбкой. – Это…

В руках оказалась початая пачка жвачки.

– Это тоже куплено у чародейки, замена зубной нити. – Тут я почти не лгала. – Жевательное вещество для свежести дыхания.

– И вы все это помните? – удивилась Куара.

– Я ведь не всю память потеряла. Только частично.

Служанки доверчиво кивнули. А потом мне в руки попал смартфон с разбитым экраном.

– А вот это не знаю что, – пожала я плечами. – Когда я пришла в себя, эта штука уже была поломана. И никаких предположений. Но пусть будет, может, ее удастся починить.

– Если хотите, ее можно показать придворному чародею, – задумчиво протянула Шани. – Похожа на магическое зеркало. Но странное.

– Может, и оно, – согласилась я, пряча телефон в карман косухи. – Если не вспомню, обращусь к придворному чародею. Спасибо за идею.

– Не за что, леди Сандра. – Шани покраснела. – Я пока подготовлю вам наряд.

В ванную я вошла ровной поступью, закрыла за собой дверь и привалилась к ней спиной.

Блин блинский, чуть не спалилась!

И ведь они не первые, кто задастся похожим вопросом. Надо поскорее отыскать путь домой. Там как-то проще. Там обо мне переживают родные… Небось объявили уже в розыск. А я тут, во дворце короля, прохлаждаюсь.

Наскоро умывшись холодной водой, я решила не сидеть сложа руки. Нужно поговорить с Вилидаром и уговорить его взять меня с собой на расследование. И пусть там опасно! Зато с ним нет нужды притворяться. А в замке все будут что-то подозревать. Особенно сложно с Теодором.

Король будто бы видел меня насквозь.

И в этом мало было прикольного.

– Леди Сандра, ваш завтрак подан, – послышалось из гостиной.

– Иду.

Я поймала свой взгляд в отражении небольшого настенного зеркала и вздохнула. Без макияжа непривычно. Ни тебе ярких алых губ, ни шикарного объема ресниц. Интересно, нашли ли в парке мою сумку со всеми вещами?

Отмахнувшись от этих мыслей, я вернулась в гостиную и надела приготовленное светло-серое платье без корсета и тугих завязок.

На завтрак подали мясную запеканку, довольно вкусную, быстро съев ее, поспешила на выход из гостевых покоев. Я не имела ни малейшего понятия, где поселили Вилидара. Но должна была его сейчас найти.

Да только стоило шагнуть в коридор, как…

– Леди Сандра, доброе утро.

Глава 11

– Ваше величество, доброе. – Я вновь попробовала присесть в реверансе и чуть не сверзилась с проклятых каблуков. Нет, пора переходить на кеды под платье! А еще уроки этикета взять.

Знать бы только у кого…

– Леди Сандра, я ведь просил называть меня по имени, – улыбнулся король. – Когда мы одни.

– Неужели вы все еще думаете, что я принцесса неизвестного вам королевства? – пожала я плечами, стараясь сгладить неловкость.

– Буду очень рад, если окажусь прав, – отозвался он. – Леди Сандра, вы куда-то спешите или согласитесь составить мне компанию?

– Я? Вам? – Наверное, нужно было сказать что-то другое, но я не удержалась от удивления.

– Не вижу ни одной причины, почему бы нет, – произнес король, предлагая мне локоть. – Люблю ранним утром прогуливаться по парку. Он таким чудным бывает только на рассвете и в вечерних сумерках. К сожалению, на закате дня сложно выделить время на свои прихоти.

Он настолько открыто улыбнулся, что у меня попросту не было возможности отказаться.

Положив руку поверх царственного локтя, я направилась вместе с королем в сторону выхода. Тот пытался завести светскую беседу, но она откровенно не клеилась. Но, даже несмотря на это и попытки Теодора что-то вызнать, мне в его обществе нравилось. Казалось, что так я прикасаюсь к другой жизни. Другому миру. В котором я никогда бы не смогла оказаться, если бы не стечение обстоятельств.

– Наш парк был высажен еще моим прадедом, – рассказывал король, прогуливаясь вместе со мной по широким аллеям. – И тут намного больше тайн, чем может показаться на первый взгляд. Хотите увидеть одну?

– Вы умеете разжигать любопытство, лорд Теодор, – искренне улыбнулась я.

Король довольно кивнул и свернул в сторону от аллеи, увлекая меня за собой. С каждым шагом трава становилась все выше, ветви деревьев все ниже, а звуки обитателей замка и пение птиц – тише.

– Ваша стража не забьет тревогу? – уточнила я, мысленно проклиная каблуки и длину платья.

– Нет, они предупреждены. Смотрите, леди Сандра.

Стоило только сделать еще один шаг за спутником, как королевский парк преобразился. Мы будто бы перешагнули через порог невидимой двери и оказались на большой поляне. Среди высокой травы блестели переливами белые цветы. Лепестки сверкали в лучах солнца так, будто были покрыты алмазной крошкой.

– Это звездные лилии, леди Сандра, – тихо произнес Теодор. – Очень редкие и необычные цветы. Днем они напитываются светом, а ночью – отдают его. Если позволите, я бы хотел показать это чудо.

– До ночи еще очень долго…

– Нет ничего невозможного, – улыбнулся король, – если, конечно, захотеть.

Он зашел мне за спину, закрыл ладонями глаза.

Слуха коснулся шепот:

– Готовы?

– Да…

– Три. Два. Один.

Теодор медленно убрал руки от моего лица, а я не сдержала удивленного вздоха.

Не знаю, что это была за магия, но на поляну опустилась самая настоящая ночь. В черном небе поблескивали звезды, но они терялись на фоне ярких звездных лилий.

Цветы шевелили головками на легком ветру, а по воздуху разносился еле слышный тихий перезвон колокольчиков. Будто бы сами растения создавали эту магическую мелодию.

– Как красиво, – выдохнула я, не в силах отвести взгляда от этого откровенного волшебства.

– Я рад, что вам понравилось, леди Сандра. – Теодор встал рядом, окинул взглядом поляну. – В легендах говорится, что, если цветок сорвет прекрасная девушка и воткнет его себе в волосы, он превратится в чудесную заколку. Проверим?

– Не нужно. – Я положила руку на предплечье короля, мягко остановив его. – Они так прекрасны. Зачем обрывать жизнь, пусть и цветам?

В темных глазах Теодора промелькнуло то ли понимание, то ли раскаяние. Он согласно кивнул и замолчал.

– Скоро нужно будет снимать заклинание, – произнес король через несколько долгих мгновений. – Точно не хотите проверить слова легенды?

– Точно.

Город Кафа, столица королевства Тархенд

Вилидар Арне

Защитник вышел за ворота замка и расслабленно выдохнул. Встреча с братом в этот раз оказалась настолько странной, что ему было даже несколько не по себе.

С Теодором у них были сложные отношения. Что и понятно. Наследный принц боялся признанного бастарда. Боялся, что тот предъявит свои права на престол после смерти их отца.

Но Вилидара никогда не влекли придворные интриги и заговоры, неинтересно ему было решать проблемы целой страны. Он был безмерно счастлив, когда Союз избрал его одним из Защитников. Эта честь казалась ему больше той, что позволяла носить на голове корону.

Да и такой поворот событий снизил напряжение между братьями. Как минимум у Теодора больше не было причин переживать о престолонаследии.

Когда же погибла Винфай… Вилидар знал, что встреча с братом будет последним, что произойдет в его жизни. Тем более неожиданным оказалось принятое королем решение. И тем больше настораживала Защитника роль Александры во всем происходящем.

Защитник мотнул головой, отгоняя эти мысли. Сейчас ему стоило добраться до торгового квартала и закупиться всем необходимым для дальнейших действий. Ему вернули вещи и оружие, но что это против того противника, который появился на горизонте.

Жаль только, что лицо убийцы пока неизвестно. Но это вопрос времени.

Вилидар решил срезать путь через переулки, так можно было быстрее добраться до интересующих его лавок.

Меж тем мысли его не оставляли, то и дело возвращая к разговору с королем за обедом. Теодор не был похож на себя. Что-то изменилось в брате, но Арне не мог понять, что именно.

До торгового квартала дойти Защитник не успел. За спиной послышался шорох, а в следующее мгновение мимо уха со свистом пролетел кинжал.

Не успей Защитник сделать шаг в сторону, лезвие ударило бы в шею. А так только с глухим звоном упало в пыль.

– Ваши предшественники потерпели неудачу, – протянул Вилидар, повернувшись и выхватив меч.

В этот раз наемников было двое. Они молчали, но больше не скрывались в тени. Но и места для маневров сейчас было гораздо меньше. На стражу надежды не оставалось, она редко патрулировала этот квартал. А значит, Защитнику стоило справляться своими силами.

Жаль, с первого взгляда он недооценил противников. Решил, что, раз их всего двое, будет проще. Пока один из них не применил магию.

Чары огненной волной прокатились по переулку, сжигая мусор и высушивая от влаги воздух. Вилидар не успел отпрыгнуть, принял удар на свой меч.

Зачарованное лезвие рассекло чары, создавая небольшой защитный купол. Пламя не коснулось колдуна. А его следующий удар убил нападавшего.

– Беги, – прошелестел Защитник, встретившись взглядом со вторым наемником. – И скажи своему заказчику, что он зря тратит деньги. Я найду его. И ни один из вас не сможет мне помешать.

– Мы выполняем свои задания, – хрипло проговорил в ответ мужчина. – Или умираем. Другого не дано.

– Это я знаю. Но у тебя есть шанс отсрочить кончину, – криво усмехнулся Вилидар. – Или долго не проживешь.

– Пусть так.

Убийца сплюнул на камни и ринулся на Защитника. Он смог ударить дважды. А потом упал на землю рядом со своим напарником.

– Идиот, – процедил сквозь зубы Вилидар, устало привалившись спиной к стене дома. Из раны на боку сочилась кровь. Ее нужно было остановить.

Но не это злило колдуна.

Завтра он намеревался наведаться в теневую гильдию наемников. Притон воров и убийц. И появись там один из нападавших, Вилидар бы отыскал заказчика. А так, возможно, возвращаться придется с пустыми руками. Или с очередной дыркой в боку.

Защитник вновь усилием воли очистил свой организм от яда, дождался, пока тот вытечет с кровью, а после зажал рану платком.

Королевский замок

Александра Романова

Вилидара я встретила только к вечеру. Когда вновь вышла в королевский парк. Нет, я не искала встречи с королем… Наверное.

Правитель Тархенда непонятным образом на меня влиял. Было в нем что-то опасное, заставляющее насторожиться. Но, с другой стороны, я не могла отказаться от участия во всем, что сейчас происходило. Хотя надеюсь, очень скоро я вернусь домой и забуду о приключившемся со мной как о волшебном сне.

Глупо не захватить с собой побольше воспоминаний. Может, книгу напишу со временем. Ну а почему нет? Попробовать же всегда можно.

– Вил! – Я заметила фигуру Защитника на одной из боковых аллей.

Колдун дернулся, обернулся. А я замедлила шаг.

Что-то с ним было не так. Он держался как-то странно.

– Что произошло? – выдохнула я, поравнявшись с ним.

Колдун удивленно вскинул бровь:

– С чего ты взяла, что что-то случилось?

– Не лги мне, – попросила я и опасливо оглянулась.

Впрочем, жителям этого мира необязательно подслушивать напрямую. Они умудряются узнавать о вещах, о которых никто знать не должен, каким-то магическим образом.

– И когда я тебе лгал? – вздернул темную бровь он.

– Когда не сказал, что Теодор твой брат, например, – пожала я плечами и вновь посмотрела ему в глаза.

– Мы просто не касались этой темы, леди Сандра, – нарочито подчеркнул мое имя колдун.

А это значило только то, что в этом месте парка есть лишние уши. Плохо.

– Ну что же, в таком случае желаю вам хорошего вечера, – отчеканила я. – Жаль, что нам с вами не о чем поговорить.

– Вам сейчас лучше уделить время восстановлению памяти и поиску семьи, – надавил колдун. – А теперь прошу меня извинить. Есть еще кое-какие дела.

– Да, конечно. – Я поджала губы, стараясь сделать красноречивым взгляд.

Но Вилидар явно остался глух к моей молчаливой просьбе хотя бы намекнуть, что за дела его ждут. Он развернулся ко мне спиной и зашагал в сторону замка. Одна его рука лежала на рукояти меча, а вторая… Вторая была прижата к боку. Да и шел он как-то не очень ровно.

На Защитника Изумрудной ведьмы опять было совершено покушение!

– Кто бы это ни был, – еле слышно прошептала я, глядя вслед Вилидару, – он за нами следит.

А затем сама развернулась и поспешила к другому входу. В гостевое крыло.

Если я правильно поняла, никто мне ни о чем говорить не собирается. Особенно после того, как Защитника ранили. Но и я сидеть в замке без дела не собираюсь.

В выделенные мне покои я буквально влетела, явно напугав служанок. Девушки проводили меня встревоженным взглядом, но я даже не старалась скрывать эмоций. Плевать. Пусть думают, что я с кем-то поссорилась. Или просто злюсь на провалы в памяти.

Мне нужно подготовиться. И сделать это так, чтобы никто не заметил. Потому что иначе придется все время сидеть в четырех стенах и пытаться не попасться на лжи Теодору.

Я бы очень хотела доверить ему свою тайну. Но пока… Пока мне это кажется неразумным. Родной мир научил меня тому, что нельзя так просто доверять каждому встречному. Хочется надеяться, что тут эти правила не работают. Но береженого, как говорится…

Я распахнула шкаф с вещами и окинула их взглядом. Нашла искомое, улыбнулась и уточнила у служанок, когда подадут ужин.

Чувствую, ночь будет веселой.

Глава 12

Дождаться ухода Куары и Шани после захода солнца оказалось очень непросто. Одна из девушек убиралась в ванной, другая поливала цветы. А я вроде как легла спать и все это время делала вид, что уже смотрю десятый сон. Только когда дверь за ними закрылась, я замерла в постели и прислушалась.

В том, что за мной продолжают следить, даже не сомневалась. В любом случае надо немного выждать.

Пролежала я без движения примерно час. Может, больше. Время тянулось слишком медленно. Потом откинула одеяло и принялась собираться.

Свет зажигать не стала, двигалась в кромешной темноте. Втиснулась в джинсы, накинула поверх майки куртку и заплела волосы в косу. После этого на цыпочках прокралась в ванную и открыла все шкафчики.

Мне нужно было оружие. Хоть какое-нибудь.

Но найти удалось только тонкую пилочку и большие острые ножницы. Не совсем то, что хотелось бы иметь в своем арсенале, когда сбегаешь из замка в ночь. Но хоть что-то.

На поиски кед ушло еще полчаса. А вот то, что мои носки пропали, вогнало в уныние. Я даже чулки найти не смогла, которые не так давно надевала под платье. Черт! С моей удачей «водянок» не избежать.

Из комнаты я выскользнула, когда было уже глубоко за полночь. Хорошо бы дождаться предрассветных сумерек, но я понятия не имела, который сейчас час, могла лишь предполагать.

О том, как миновала стражу, лучше даже говорить не буду. Без мата и не получится.

Потому что я чуть ли не попалась раз пять. Как вообще оказалась незамеченной, непонятно. По парку кралась, скрываясь в тени деревьев. Тут, к счастью, на патрули не нарвалась. А после замерла у одной яблоньки неподалеку от ворот. Которые конечно же охранялись.

Сколько стояла на месте, не скажу. Продрогла до ужаса. Но упрямство дало свои плоды. На горизонте начало светлеть.

А еще через какое-то время из замка на улицу шагнула фигура в черном. Двигалась она быстро и тихо. А когда поравнялась со мной, я шагнула на аллею.

Вилидар дернулся, выхватил меч и направил на меня.

– Доброе утро, – открыто улыбнулась ему я, приподнимая накинутый капюшон. – Я иду с тобой.

– Ал… Сандра, ты ненормальная? – уточнил он, пряча меч в ножны. – А если бы я напал?

– Тогда бы тебя замучила совесть, – обезоружила я его ответом.

Он мазнул взглядом по моей фигуре, задержался на торчащих из кармана ножницах и криво усмехнулся:

– Куда ты собралась, горе-воительница?

– Не хочу сидеть в замке, – упрямо повторила я. – Когда еще леди в приключения ввязываться? Нет, я не могу пропустить такую возможность.

– Ты даже не знаешь, куда я иду.

– Не беда, расскажешь по пути.

– Могу не рассказать.

– Не рассказывай, – пожала я плечами, не собираясь отступать от задуманного.

– Тебя могут убить, – как самую обыденную вещь произнес он.

– Могут, – безразлично произнесла я, хотя сама с трудом скрыла пробежавшую по телу дрожь. – Везде могут, если захотят. А так ты меня защитишь.

– Винфай я не смог защитить.

– Вил, я хочу помочь тебе, – произнесла я, пытаясь вложить во взгляд все то, что не могла сказать. – Я не так бесполезна, как может показаться с первого взгляда. Пожалуйста.

Я сжалась под тяжелым взглядом колдуна, сердце трепыхалось в груди. Я шла на огромную глупость, но чувствовала, что все делаю правильно. Что не смогла бы поступить иначе.

– Хорошо. Но с одним условием, – сдался Вилидар. – Если я скажу «беги» – ты побежишь. Поняла?

– Да.

Ну, тут с ним сложно было не согласиться. Воевать я не умела. А теми ножницами, что захватила из замка, разве что рубашку кому-то порезать можно.

Ворота миновали в полной тишине. Стражники проводили подозрительными взглядами фигуру в капюшоне, которая сопровождала Защитника. Но никто не окликнул.

А когда замковые стены остались далеко позади, колдун резко остановился:

– Так зачем ты пошла за мной? Ты должна понимать, что все это далеко не игра.

– Понимаю. Но сидеть в замке, где никто не знает правды, для меня опаснее, – произнесла я, глядя в злые зеленые глаза. – Или ты не понимаешь? Это только ты поверил мне… Почему-то поверил.

– Потому что Изумрудный трон подтвердил твои слова, – пресек мои вопросы он.

– Что будет со мной, если правду узнает кто-то не тот? – хмыкнула я. – Меня сожгут? Запихнут в местный сумасшедший дом? Или на эксперименты магические отдадут?

– Все-все, я понял. – Вилидар поднял руки в защитном жесте. – Прекрати. Но должен тебя предупредить: Теодор будет недоволен твоим побегом. А еще возникнут вопросы об этой одежде. К тому же это не побег, на который ты надеялась. Мы вернемся через несколько часов.

А вот это плохо. Я надеялась хотя бы на сутки отсутствия. Мы бы оказались ближе к разгадке, ближе к моему билету домой. А так… Так я только проблем наживу больше. Но возвращаться уже не вариант.

– Аля, ты меня слышишь?

– Слышу, – тихо отозвалась я. – И знаю, что ты во всем прав. Но лучше я совру, что мне приснился Изумрудный трон и приказал помочь тебе, чем буду выкручиваться от других его вопросов.

– Тео давит на тебя? – Лицо Защитника ожесточилось.

Сейчас он выглядел так, будто готов бросить вызов брату. Королю. Человеку, который отодвинул казнь.

– Нет. Но подозревает. – Я шагнула в сторону города, стараясь как можно скорее завершить этот разговор.

Как бы там ни было, я не стану натравливать одного брата на другого. У них и без меня склок между собой хватает.

Обернулась, поймала взгляд колдуна:

– Может, перенесем этот разговор на потом? Ты ведь не просто так в такую рань встал.

– Я не ложился, – буркнул Вилидар. – Пойдем. Но помни: если я скажу…

– …то я побегу. Хорошо, – прошипела я в ответ, поправляя капюшон, который попытался сорвать ветер. – Куда мы сейчас идем?

– В гильдию наемников, – «обрадовал» меня Вил. – Ко мне уже в который раз подсылают убийц. И я знаю, откуда они лезут. Имя заказчика никто просто так не выдаст. Но попробовать стоит.

До центра столицы от замка было рукой подать. Насколько я поняла, город возник уже вокруг возведенной крепости. Потому, когда солнце встало, мы уже шли по вымощенной камнем дороге. Вилидар молчал, я тоже старалась его не трогать. Все же сама ввязалась в это бессмысленное и короткое путешествие. В какой-то момент даже закралась мысль, что лучше бы я выспалась.

– Почти пришли, – нарушил молчание Защитник. – Ты ждешь на улице.

– Так себе решение, – протянула я. – Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников.

– Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной…

– Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой.

Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. По его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас.

Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса.

– Сюда. – Защитник протиснулся между двумя домами и нажал на какие-то кирпичи.

– Откуда тебе это известно? – шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход.

– Я несколько лет был наемником, – без особой гордости в голосе признался он.

Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса:

– Как это сына короля допустили до такой грязной работы?

– Тогда я был бастардом короля, – напомнил Вил. – Незаконнорожденным от фаворитки.

– И это так много меняет?

– Больше, чем ты думаешь. Направо.

Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла.

Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит.

И никого.

– Кажется, нас не ждут, – нервно хихикнула я.

– Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице.

Согласна я с ним не была, но благоразумно промолчала.

– Никард! – рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. – Драный ты пес, совсем оглох на старости лет!

– Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! – послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами.

Он окинул Защитника холодным взглядом, посмотрел и на меня, а затем широко улыбнулся:

– Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец?

Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом уселся за стол, с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него:

– Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок.

– Мы не за этим пришли, Никард. – Вилидар еле заметно кивнул мне на один из стульев. – Разговор есть.

– Редко кто сюда заходит лясы точить. Ну что же, рассказывай, Темный Волк.

– Я давно избавился от этого имени, – произнес Защитник, опускаясь на другой стул.

– Когда тебя признал король? – недовольно фыркнул Никард.

– Когда стал Защитником, – не повел и бровью колдун. – А пришел я уточнить у тебя одну вещь, по старой, так сказать, дружбе.

Никард глянул на меня, явно задаваясь вопросом, что тут забыла какая-то девчонка. Да еще и наряженная в мужские шмотки.

– И какую же?

– Кто послал за мной головорезов?

В пустынном зале повисла тишина. Только скрип досок стал лучше слышен.

– Кажется, этот разговор без градуса вести не удастся, – хмыкнул Никард, поднявшись со своего места. – Чего тебе налить, Волк?

– Плесни мне яду. Сохрани жизни своему молодняку, Никард.

Мужчина обернулся слишком резко, прожег взглядом Защитника:

– Откуда такая уверенность, что лезут они отсюда, Волк?

– Думаешь, я могу спутать ваши клинки с какими-то другими? – насмешливо поинтересовался колдун.

А я… я уловила ложь в его голосе. Такую явную, что даже непонятно, как ее не почувствовал глава гильдии.

– Так чего тебе налить? – Никард будто отмер, вновь шагнул к стойке. – Эля? Вина? Настойки Гирхена?

– О нет, – хмыкнул Защитник. – Уж по чему я не соскучился, так это по его настойке.

Никард хохотнул, поставил на стойку три деревянные кружки, открутил кран в одном из бочонков и ловко наполнил сосуды элем.

– Не пей, – одними губами произнес Вил, наблюдая за хозяином заведения, который направляется к нам.

Я перевела непонимающий взгляд на кружки.

Почему не пить? Он ведь всем троим из одного бочонка налил? Когда отравить успел?

Никард тем временем с грохотом поставил перед нами кружки, щедро отхлебнул из своей и сел на место.

– Угощайтесь, – хмыкнул он в усы. – Лучший эль в Кафе.

– Спасибо. – Я улыбнулась, взяла кружку и под пристальным взглядом Вилидара поднесла ее ко рту.

– Волк, давай начистоту, – протянул Никард, бросив взгляд на Защитника. – Я не могу назвать имя заказчика, даже если он и использует моих парней. А ты не можешь требовать от меня ответа. По крайней мере, пока не сделаешь что-то для гильдии.

– И что ты хочешь?

– Право Замены ты так и не привел в действие.

Защитник оттолкнул от себя кружку, эль зашипел, разливаясь по столешнице.

– Право никогда не было обязательным.

– Теперь стало. А значит, я забираю эту девчонку в качестве оплаты долга. Поднатягаем ее, станет зарабатывать золото. Выплатит твой долг – отпущу. Если захочет уходить.

Признаться, я даже опешила от такой наглости. Подавилась воздухом от возмущения и закашлялась.

Никард встал, глянул на меня и улыбнулся в усы:

– И она уже готова. Идем.

Он на полном серьезе протянул мне руку. Будто бы думал, что я сейчас встану, соглашаясь на все…

Мой взгляд прыгнул в сторону деревянной кружки, из которой я так и не отпила. Только сделала вид. Вилидар предупреждал о яде.

Или не о яде?!

Я посмотрела на протянутую мне ладонь. План в голове сложился всего за несколько мгновений.

– Конечно. – Широкая улыбка, и я вкладываю руку в его ладонь, встаю со стула.

Лицо Вилидара перекашивается от удивления и недоверия. Но всего на мгновение.

Делаю шаг к Никарду, выхватываю ножницы и, раскрывая, прижимаю острым концом к шее.

– Повреждение сонной артерии влечет за собой смерть. – Я слышу свой голос, но мозг только с запозданием анализирует содеянное.

Мир замирает, а потом Никард начинает тихо смеяться.

– Да я вижу, что этой девчонке не нужны тренировки. Ее можно прямо сейчас выпускать на дело. – Мужчина скосил глаза к ножницам. – Милая леди, уберите это, пожалуйста, а то порежетесь.

– Аля, сядь на место. – Я слышу в голосе Вилидара звон металла.

Он что, действительно думал, что я стала пить эту вонючую дрянь после его предупреждения?

– Теперь он заговорит.

Я в этом почему-то уверена не была. Но все же послушалась. Спрятала свое смехотворное оружие, села на место и демонстративно отодвинула от себя отравленный эль. Не знаю, что туда подмешали. Но слушаться я должна была беспрекословно.

– И когда ты успел ее предупредить? – фыркнул Никард.

– Я не предупреждал, – пожал плечами Защитник. – Но она отказалась от предложения, а значит, право больше недействительно.

– Все так, – недовольно процедил сквозь зубы глава гильдии. – Уходили бы вы. Скоро вернутся мои ребята.

– Никард, я жду ответов на свои вопросы.

– Волк, ты не хуже меня знаешь, что я не могу назвать имя заказчика. Я даже не уверен, что заказ идет именно от того, кто передает золото. Если кто и замахнулся на такую пташку, как ты, он защитился.

– Что ты хочешь за информацию? – Лорд Арне явно не собирался отступать. А судя по его взглядам, которые время от времени доставались мне, выволочки не избежать.

Никард бросил взгляд на заколоченное окно.

– Хорошо. Я кое-что скажу, но вы уйдете немедленно.

– По рукам.

– Угодья севернее реки Риз. Найдешь сам. Если это так важно.

– Важно, спасибо. – Вилидар встал из-за стола, пожал руку Никарду. – Рад был встрече, старый лис.

– Взаимно. А вы, леди, – он повернулся ко мне, – подумайте о вступлении в ряды гильдии. Такой норов не должен пропадать зазря.

Ответить мне Вилидар не дал. Буквально за шкирку вытащил на улицу, отвел подальше от входа и прижал к одной из стен.

– Что ты вытворяешь, Александра?! Ты вообще понимаешь, на кого попыталась напасть?

– Не напасть, а припугнуть. – Я вжала голову в плечи. – Это должно было подействовать. Эффект неожиданности. Он ведь думал, что я выпила. Да и с чем-то острым у шеи как-то охотнее говорится правда. Уж этому ты меня научил.

– Дура ты, Аля, – вздохнул колдун, вытаскивая у меня из кармана ножницы и отбрасывая их подальше. – Что у тебя еще с собой?

Я вытащила из кармана джинсов пилочку. Отдала ему и проследила за ее бесчестным полетом в грязь.

– Никогда больше так не делай, – предупредил меня Вилидар. – Хорошо, что на Ника вышли. Окажись на его месте кто другой, тебя бы этими ножницами там и прикончили.

– А он разве не главный? – удивилась я.

– Один из. А теперь нужно возвращаться в замок. Пока никто не узнал, что леди Сандра чуть не прирезала одного из главарей темной части столицы.

– Вил, но я же хотела как лучше, – пробормотала в ответ. – Да и, если бы не это, мы бы не узнали… К слову, а что он там сказал?

– Это тебя уже не касается.

В нескольких шагах от нас кто-то громко икнул.

– Опа-а! А кто это у нас тут?! Голубки! – пьяно раздалось сбоку. – А чей-то вы тут такие несча-а-астные? Денег на комнату не хватило-о-о?

Вилидар повернулся и демонстративно положил руку на эфес меча:

– Иди куда шел.

Я вытянула шею и увидела в конце узкого переулка мужика, держащегося одной рукой за правую стену, а другой – за левую.

Он увидел угрожающую позу Вила, нервно икнул и попытался в воздухе перед собой изобразить какой-то жест. Плюнул, уставился на собственные неслушающиеся пальцы и поднял глаза.

– Понял, не дурак, – повторно икнул пьяный. – Пойду.

Но осуществить задуманное у него не получилось. Он развернулся, споткнулся и упал на колени. Что-то пробормотал себе под нос и быстро на четвереньках пополз в сторону.

– Ну и контингент, – вздохнула я. – В замок?

– В замок. – Вилидар повернулся ко мне. – И, Аля…

– Ага, если скажешь «бежать» – я побегу, – вспомнила я, хохотнула и поспешила как можно быстрее покинуть неприятный переулок.

До замка добрались еще быстрее. Потому что я практически бежала, чувствуя недовольный взгляд спутника. Этот бука все никак не мог согласиться с мыслью, что я спасла ситуацию. Может, у него и был какой козырь в рукаве, но одно мое присутствие явно сыграло на руку.

И да, я больше не собиралась повторять этот трюк. Вообще ни разу в жизни. Меня до сих пор колотило от пережитого.

– Аля?

– Что? – Я уже видела ворота. – Ты решил меня поблагодарить?

– Допустим.

– Да? – Я даже шаг замедлила, обернулась к колдуну и поймала его наглую улыбку.

– А, нет, уже передумал, – хохотнул он. – Беги быстрее, ты ведь так соскучилась по замку.

– Вот сейчас ты чем-то недоволен, – поделилась я с ним своими наблюдениями. – А главарю гильдии соврал, что узнал их людей по оружию.

Колдун нахмурился:

– У тебя же не было магии. Откуда такие познания?

– Понятия не имею. Вроде и прикольно, но раньше за собой такого не замечала.

– Тебе пора возвращаться домой, Аля. А то этот мир как-то странно на тебя действует.

Его предположение прозвучало дико, но… А что, если это и правда так?

Ворота перед нами распахнулись, но дорогу преградили стражники.

– Леди Сандра, прошу проследовать за нами. Его величество располагает сведениями о вашей семье.

Защитник покосился на меня, но вопрос задал страже:

– Королю удалось отыскать родственников леди Сандры?

– Да. И они сейчас в замке.

Глава 13

С Вилидаром обсудить эту ситуацию я попросту не успела. Меня под конвоем доставили в собственные покои. Там уже шуршали Куара с Шани. Девушки не задавали вопросов, только упаковали меня в светло-желтое платье, уложили волосы и отправили к непонятно откуда взявшимся родственникам.

Признаться, я была настолько шокирована новостью, что даже не знала, как себя вести. Во-первых, утро только-только наступило. К чему такая срочность? Ведь родственники леди Сандры могли устать с дороги и все такое. А во-вторых… Какие, черт за ногу, родственники? Кого нашел Теодор?!

Но все ответы на вопросы нашлись через какие-то десять минут, когда меня привели в уже знакомую дворцовую столовую. Слуги споро накрывали на стол. Ранний завтрак в замке явно подавали не так часто.

А у окна стоял сам король в компании незнакомых мне людей. Женщина в темно-зеленом платье и подобранной в тон шляпке. Цвет волос где-то между черным и темно-русым, тяжелые серьги оттягивали мочки ушей.

Рядом с ней мужчина на голову ниже. В темно-сером костюме и с позолоченным моноклем в правом глазу.

– Леди Сандра. – Теодор заметил меня первым, шагнул навстречу. Поймав руку, запечатлел на ней поцелуй. – Хочу извиниться за то, что встреча назначена на столь раннее время, но графине Монтель вскоре нужно будет возвращаться. Прошу, присядьте.

Слуги моментально отодвинули для меня один из стульев. А у меня единственной мыслью на тот момент было: «Ну хоть притворяться в отсутствии аппетита не придется».

– Прошу и вас. – Король, который сам взялся за проведение этой встречи, пригласил к столу прибывших аристократов. – Позволите мне говорить?

– Конечно, ваше величество. – Легкая улыбка тронула губы женщины.

Мужчина занял место во главе стола. Так вышло, что я сидела по правую руку короля. Леди Монтель – по левую. А ее спутник опустился на стул рядом с женщиной.

– Леди Сандра, – Теодор отклонился, позволив слугам наполнить его тарелку, – это ваша родная тетя, леди Фанрисса Монтель. Вы дочь ее погибшей сестры. Когда случилось несчастье, вас отправили в один из отдаленных закрытых пансионов для детей аристократов. Леди Монтель на тот момент не состояла в браке, и чужой ребенок мог бы оказаться помехой. Я все правильно говорю?

– Ну что вы, ваше величество, – смущенно пробормотала женщина, покрываясь красными пятнами. – Это была предсмертная просьба моей сестры.

Лжет. Откровенно лжет. Я чувствую.

– Этого мы, пожалуй, уже не узнаем, – совершенно нейтральным тоном произнес правитель. – Но сейчас вы в браке, а у вашей племянницы уже наступил возраст совершеннолетия. Возвращаясь к истории, леди Сандра… Ваше настоящее имя леди Андралия Монтель. Вернувшись, вы сможете наследовать титулы своих родителей и их земли. Леди Фанрисса послала в пансион за вами пятнадцать дней назад, но так и не получила ответа. По описанию вы похожи на ее племянницу. Леди Монтель выдвинула теорию, что гостья короля и есть Андралия Монтель. Ваши имена перекликаются, а вы могли вспомнить сокращенное имя и добавить в начале букву «эс». Это не мои предположения, леди Сандра.

Последнее было сказано со странным взглядом, брошенным на графскую чету.

Леди Монтель взгляда не заметила, она посмотрела на меня и открыто улыбнулась:

– Милая, я передать не могу, как скучала по тебе. Как хорошо, что ты наконец сможешь вернуться в семью. Это такая прекрасная новость… Так замечательно!

Я сидела молча, не в силах поверить в то, что все вокруг сейчас творится на самом деле. Меня реально решили спихнуть каким-то чокнутым, которые непонятно с какого перепуга назвались моими родственниками?!

Охренеть!

– Ну что же ты молчишь, милая, – вопросила женщина, – скажи хоть что-нибудь.

– Прекрасная шляпка, леди Монтель, – ляпнула я и тряхнула головой.

Графиня перевела непонимающий взгляд с меня на Теодора и обратно. Ее спутник продолжал молчать, будто проглотил язык. А вот то, что мне его не представили, наталкивало на другие вопросы.

Да и вообще, из сложившейся ситуации надо выкручиваться. Но как? Я ведь ничего не могу сказать. Потому что, по легенде, я ничегошеньки не помню. Ни теток, ни родителей, ни пансиона. Только…

– Только у меня есть вопрос, – пробормотала я, поймав смеющийся взгляд короля. – Позволите?

– Конечно, леди Сандра, – согласно кивнул граф.

Я нахмурила лоб, будто силясь что-то вспомнить, и тихо произнесла:

– Я помню, что в карете со мной ехали родители. Лиц не помню, но в том, что это были они, я даже не сомневаюсь…

– Милая, – перебила меня графиня с приторной улыбкой. – Это была семейная пара слуг, которых я отправила за тобой. Да и его величество сообщил, что прибыла ты в странной одежде. Это была форма пансиона, не иначе.

И вот тут все мои козыри заканчивались. Потому что я не имела ни малейшего понятия, как воспротивиться. Неужели это все? Придется всю оставшуюся жизнь играть чужую жизнь? Где же настоящая дочь ее сестры?

Не-не-не! Я не дамся! Сбегу. Найду способ встретиться с другой ведьмой. Или дождусь появления новой Изумрудной.

– Хорошо, леди Монтель, спасибо, что прибыли ко двору, – взял слово король. – Если позволите, я бы хотел попросить леди Сандру погостить у меня еще несколько дней.

– Д-да, ваше величество, конечно, – побледнев, произнесла графиня. – Столько, сколько вы того пожелаете.

Король кивнул:

– Когда вы отправляетесь домой?

Леди Монтель только успела взяться за вилку. Подняла глаза на правителя и пролепетала:

– Мы бы хотели отбыть домой сегодня же. Если вы позволите.

– Конечно.

В общем, за столом они не задержались. Я вот только не поняла, сами ли они хотели так быстро покинуть замок или так подействовали слова короля. Но графиня извинилась, подарила мне еще одну лучезарную улыбку и поспешила оставить дворец. Ее супруг, следуя за ней немой тенью, поклонился королю и вышел.

Мы с Теодором остались наедине. Несколько мгновений он молчал, потом хмыкнул и откинулся на спинку стула.

– Что скажете, леди Сандра?

Вопрос заставил меня вздрогнуть. Всего секунду назад я размышляла о том, как бы избавиться от возникшей проблемы. А теперь нужно было что-то еще и Теодору объяснять.

– А что мне сказать?..

– Например, что думаете об этой ситуации, – пожал плечами король и скрыл зевок в кулаке.

– Я не понимаю, что происходит, – произнесла я, встав из-за стола и пройдя к окну. Замерла, положив руки на подоконник, и прикрыла глаза. – Слова леди Монтель звучат очень… убедительно. Но мне что-то подсказывает, что все это неправда. И я не понимаю, зачем ей лгать.

– Без доказательств это всего лишь слова. – Теодор подошел ко мне, остановился за спиной. – Но мотивов может быть целое множество. Например, дети леди Монтель не могут наследовать титул графов и средства семьи, если только его не дарует глава рода. По иронии судьбы главой должна стать ее племянница после возвращения.

– Не совсем понимаю. – Я покачала головой и повернулась лицом к королю.

Где-то на периферии мыслей мелькнуло, что, наверное, неправильно стоять к правителю спиной.

– Если только настоящая племянница леди Монтель не сжалится, то через несколько лет Фанрисса и ее новый супруг пойдут по миру. И не смогут родить детей, ведь влачить свою жизнь им придется в нищете.

Я тряхнула головой:

– Но я не ее племянница… Не знаю, как это объяснить. Чувствую.

– То есть вы сейчас, леди Сандра, обвиняете леди Монтель во лжи королю? – с улыбкой уточнил Теодор.

– Вы ведь это тоже увидели, – сбившись с мысли, произнесла я. – Ведь именно поэтому вы не отправили меня с ней…

– Может, да, а может, и нет. – Теодор сократил между нами расстояние, оказавшись слишком близко. – Может быть, есть другая причина, леди Сандра. Вы не задумывались об этом?

– Кажется, с утра я не совсем понимаю, что происходит вокруг, – попыталась отшутиться я.

– Не виной ли тому бессонная ночь, которую вы провели неизвестно где вместе с Вилидаром Арне? – изогнув светлую бровь, поинтересовался Теодор. – И стоит ли спрашивать, почему на вас в то время была странная одежда? Которая уж точно не форма пансиона для детей аристократов.

Распахнув широко глаза, я встретилась взглядом с королем и произнесла:

– Не могу ответить на вопрос о том, что и чему тут виной, ваше величество. С лордом Арне я отправилась потому, что так приказал сделать Изумрудный трон. Он приснился мне и приказал помочь с расследованием смерти ведьмы Винфай. Разве я могла противиться его воле?

Теодор смотрел на меня не моргая. И, кажется, не верил ни единому слову.

– И зачем великому Изумрудному трону просить помощи у вас?

– Не знаю, ваше величество, – вскинув подбородок, произнесла я практически по слогам.

Король изогнул бровь и коротко усмехнулся:

– Не стану скрывать, леди Сандра, вы мне симпатичны. Своим характером, притягательной внешностью, необычностью. В замке не встретишь такую, как вы. В королевстве тоже.

Я на мгновение замерла, решив, что мне попросту послышалось. Ну не мог же сам правитель великого государства мне только что в симпатии признаться… Не мог же?

«А королям, между прочим, не отказывают», – напомнила мне одна из промелькнувших в это время мыслей.

Черт, надо срочно научиться терять сознание по щелчку пальцев! Другого выхода из подобных разговоров я попросту не видела.

– Ваше величество, я…

– Теодор, – мягко поправил меня он. – Прошу вас, Сандра, называйте меня по имени. Если только рядом нет лишних ушей.

Нервный смешок я едва смогла подавить.

Как же нет ушей? Они всегда тут. Всегда здесь кто-то что-то слышит, вынюхивает, узнает.

В подтверждение моих мыслей дверь в столовую как-то странно скрипнула. Будто кто-то стоял за ней и подслушивал наш разговор. Теодор повернулся, на мгновение застыл каменным изваянием. А потом вновь взглядом вернулся ко мне, явно ожидая ответа.

– Ваше… – Я сбивчиво кашлянула. – Теодор, все-таки было бы чудесно позавтракать сегодня. Что скажете?

Он явно ждал от меня другой фразы. Но постарался сделать вид, что все в полном порядке. Магией выдвинул для меня один из стульев, жестом предложил сесть. Следующим заклинанием подвинул меня к столу и сел рядом.

Жевать в присутствии мужчины, который только что признался тебе в симпатии, было… как бы это правильно описать… настолько не по себе, что и кусок в горло не лез. Хотя желудок с ним согласен не был – требовал еды сейчас и немедленно.

На короля я старалась не смотреть. Каждый раз, стоило задуматься о произошедшем, в голове появлялась маленькая мартышка с двумя металлическими тарелками. И она сталкивала их с громким звоном.

Бдынь!

Глава 14

Вечер вновь наступил как-то неожиданно. Вроде я только-только завтракала с королем и двумя его советниками, думала, как бы побыстрее сбежать, и вот уже небо за окнами темнеет.

Из головы не шли слова Теодора. И я прекрасно понимала, что мне лучше принять его ухаживания. Как мужчина он весьма симпатичен, обходителен, приятен в общении. Но с другой стороны… Я ведь собиралась уходить из этого мира. Возвращаться в свой. Странно будет заводить какие-то романтические отношения. Да еще и с королем, который не знает всей правды.

Это выйдет как курортный роман, когда врешь, что нет ни семьи, ни детей… В моем же случае лгать придется об отсутствии памяти.

Вот чего мне не хотелось делать для мужчины, которого выберет сердце, так это лгать.

Выпроводив служанок, которые больше раздражали, чем помогали, я забралась в постель. Хотелось включить любимую музыку, подпевать парочке песен. Насладиться светом ярких звезд, которые тут были видны в разы лучше, чем в мегаполисе. И плевать, что я не знаю ни одного созвездия. Дома я тоже не была заядлым астрономом. Большую Медведицу – и ту не с первого раза находила!

– Аля…

Стук в дверь.

Я вздрогнула, натянула одеяло повыше:

– Ты решил в этот раз не рисковать?

Дверь открылась, на пороге появился улыбающийся Вилидар. Он тихо прошел внутрь. Замер у кровати.

– Да мне одного раза хватило, – признался он, провел рукой по лбу, на котором не так давно красовалась большая шишка. – Поговорить хотел.

– Уточню на всякий случай: нас не подслушивают?

– Нет.

– Отлично. – Я свободно выдохнула. – Сегодня был сумасшедший день, и я буду рада, если ты позволишь мне использовать тебя как жилетку.

– Как что? – Защитник явно напрягся, присел на край кровати.

– Говорю, ситуация с найденной семьей сегодня вышла из-под контроля, и мне надо кому-то пожаловаться, – пояснила я, отчаянно взмахнув руками.

– А, ну так я за этим и пришел. – Вил заграбастал одну из подушек, развалившись рядом на кровати. – Тут что-то нечисто. Рассказывай, что там было на встрече.

Меня дважды уговаривать не пришлось. Я как можно короче пересказала странную беседу с графиней и ее супругом. Повторила слова, сказанные королем, и замолчала.

Надо ли уточнять, что изложила лишь то, что связано с леди Монтель?

О том, в чем Теодор признался мне потом, я промолчала. Показалось неправильным вываливать это сейчас на Вилидара. Ему и так сложно. А если еще придется разбираться с амурными делами брата… Я бы не хотела оказаться на месте Защитника.

– Да, ситуация пахнет дурно, Аля, – спустя минуту молчания произнес Вилидар. – Я разберусь.

– Что? – Я удивленно вскинула брови. – Тебе же надо с покушениями закончить. Надо найти убийцу и…

– Для того чтобы продолжить работу над этим, мне потребуется минимум три дня, – перебил меня колдун, лениво потянувшись. – Увы, я не король и не принц, чтобы без бумаг на чужую территорию заглядывать. А пока все подготавливается для путешествия, займусь твоим вопросом.

Я прямо опешила от того, как легко он на это согласился. Не предложил даже, а перед фактом поставил.

– Но как ты собираешься вывести графиню на чистую воду?

Вил перевернулся на бок и смерил меня насмешливым взглядом.

– Раз в тебе проснулась магия, Аля, и ты чувствуешь ложь, значит, надо начать поиски с пансиона.

– Подожди, что?! – Я спрыгнула с постели, повернулась лицом к колдуну. – Какая еще, к черту, магия?

– Александра, посмотри на все это под другим углом, – предложил он, мазнув по моей фигуре взглядом.

А до меня вдруг дошло, что я в полупрозрачной ночнушке стою напротив окна. Луна тут работала ночами ничуть не хуже солнца, а значит, ткань неплохо так просве�

Глава 1

– Смотри, как романтично: высокие темные сосны, яркие звезды, серебряный серп луны…

– Очень романтично. Может, уберете кинжал от моего горла? – пробормотала я, скосив глаза к лезвию.

Оно тускло поблескивало в свете той самой проклятой луны.

Нет-нет, я прекрасно понимала, что с маньяками надо говорить несколько иначе. Да только если бы это был обычный маньяк и… обычный парк.

Так нет же!

Но, наверное, нужно начать с самого начала.

Точнее, с конца.

Учебный день в университете закончился поздно: пары до пяти вечера, недосып, голод. Домой хотелось до жути. И вместо привычного пути до автобусной остановки я решила срезать через парк.

Идиотка!

А потом камешек под подошвами кед, попытка устоять ровно и… И вот теперь я непонятно где, прижатая высоким темноволосым мужчиной к стволу дерева. Действительно романтично.

Если бы не нож у моего горла.

– О нет, красавица! – обольстительно улыбнулся хозяин холодного оружия. – После всего того, что ты сделала, я никак не могу тебя отпустить.

– Я вас вижу в первый раз, – как можно спокойнее произнесла я. – Когда я могла вас чем-то обидеть?

Сейчас я благодарила родителей, которые настояли на том, чтобы я прошла курсы перед поступлением на психолога. А преподавателя курсов практически боготворила. Она очень долго и подробно рассказывала о том, как стоит себя вести при встрече с сумасшедшими или пьяными.

Нужен максимум учтивости, хорошего отношения и ни в коем случае не повышать голос.

– Меня тебе не обмануть, дрянь! Это ты ее убила! – с неприкрытой ненавистью прорычал незнакомец.

Вот тут даже у меня аргументы кончились. Я замерла и ошарашенно уставилась на мужчину, не в силах что-либо сказать.

И казалось бы, приятная внешность, легкая щетина, ни намека на алкогольные пары. Можно было, конечно, решить, что он сумасшедший, да только была еще одна смущающая меня деталь. И вовсе не в его внешности.

Вместо знакомого парка нас окружал дремучий смешанный лес.

И кто тут еще из нас не в себе?

– Можно один вопрос? – все же рискнула я, стараясь уловить в зеленых глазах незнакомца признаки неадекватности. – Почему вы решили, что я кого-то убила? Может, стоит позвонить моему адвокату?

Вот! У меня наконец получилось!

На лице мужчины всего на мгновение промелькнуло смятение. Он растерялся.

– Или, может, вы приняли меня за кого-то не того? – предположила я, стараясь не смотреть на нож. – Меня зовут Александра. Очень приятно познакомиться.

М-да, с последним я, пожалуй, переборщила.

– Молчи! – Он отдернул от моего горла кинжал. – Трон разберется. Мое дело только отыскать убийцу.

– Но я… не убийца, – пискнула я, когда он резко развернул меня к себе спиной, а потом…

Потом произошло что-то невероятное.

Его правая рука все еще была в моем поле зрения, а вторую я чувствовала на лопатках. Да только каким-то неведомым образом вокруг кистей оплелась веревка и больно впилась в кожу.

– Трон разберется, – как упертый баран повторил этот псих и толкнул меня прямо в дерево.

Я зажмурилась, ожидая удара. Да только его не последовало.

Чтобы удержать равновесие, шагнула.

Потом еще.

И еще.

Открыла глаза, осмотрелась и еле подавила рвущийся из горла крик.

Ни леса, ни ночи, только большой пустынный зал. С высокими потолками, витражными окнами и факелами на каменных стенах.

Я такое только в сериалах видела! Неужели это правда происходит со мной? Безумие!

– Подойди к трону, преступница Александра, – раздалось из-за спины.

Дернувшись, я обернулась и напоролась на холодный взгляд того самого незнакомца, который скрутил меня.

Идиотка! Надо было кричать! Звать на помощь! А я со своими психологическими штучками… И на что только надеялась?!

– Что происходит? Где я?

– Ты во владениях Изумрудного трона. А теперь подойди, преклони колени и сознайся в своем преступлении. Сейчас же!

Путы с моих рук упали на пол. Краем глаза я отметила, что для веревок они слишком странные: тонкие, гибкие и будто бы с листьями.

– Я ни в чем не виновата. Это розыгрыш?!

– Не вынуждай меня, – пригрозил мужчина.

И пусть он не сказал, что именно мог бы со мной сделать. Да только одного тона хватило для понимания: со мной никто и не думает шутить.

Стараясь не злить психа, я шагнула вперед. В конце зала, на возвышении, стояло массивное кресло, обитое темно-зеленым бархатом. Высокая треугольная спинка, массивные подлокотники, растительный узор золотистыми нитями.

– И что я должна сделать?

Плевать на все, надо выполнить его условия, а потом бежать. Найду людей, спрошу дорогу, вернусь домой и вызову полицию. Лицо этого придурка я хорошо запомнила!

– Встань перед ним на колени, преступница Александра, – ровным тоном произнес мужчина. – И скажи ему правду.

– Пустому креслу? – удивилась я. – А разве на нем никто сидеть не должен?

Кажется, мозг переставал соображать. Появилось то самое тягучее ощущение, которое бывает во снах. Вот ни разу не удивлюсь, если сейчас шагну к этому самому трону и ни на миллиметр к нему не приближусь!

– Ты издеваешься?! – раненым зверем взревел мужчина.

– Ладно-ладно. – Я испуганно шагнула в сторону, поднимая руки в защитном жесте. – Делаю.

Поворачиваться к нему спиной совершенно не хотелось. О наличии ножа я помнила даже лучше, чем свой домашний адрес.

Шагнула к трону и сжала зубы. Увы, расстояние между нами сокращалось. Зажмурившись, я опустилась на пыльный пол у подножия…

Черт! Это же мои любимые джинсы!

– Я все правильно делаю? – решила на всякий случай уточнить у психа.

И чуть было не подпрыгнула от страха, когда услышала голос у себя за спиной:

– Да. А теперь говори.

Как он умудрился настолько бесшумно подойти?!

– Правду говорить, я правильно поняла?

– Да.

Я уловила нотки недовольства в его голосе. Сжалась от страха и зажмурилась.

– Меня зовут Александра Романова, мне восемнадцать лет, я студентка психологического факультета. Понятия не имею, как тут оказалась. И где вообще это «тут» находится. И я никого не убивала!

– Издеваешься?!

Воздух дрогнул от резкого движения.

Боюсь представить, что этот неадекватный собирался делать. Может ударить. А если… ножом? Да только не успел.

Трон вспыхнул.

Клянусь!

Вспыхнул ярким зеленым светом, будто бы кто-то на него новогоднюю гирлянду намотал. А потом…

– Правда, – прогремело откуда-то сверху.

Суфлеры? Да что за представление они тут устроили? Ролевики, что ли?

– Как? – Мужчина удивленно опустил руку, в которой все же был зажат кинжал. – Не она погубила Винфай? Быть не может…

Кажется, что-то пошло не по сюжету. А значит, я тут и не нужна больше.

– Ну раз все так быстро разрешилось, – я медленно поднялась, боясь делать резкие движения, – то я пойду, да?

Но шагу к предполагаемому выходу мне никто сделать не дал. На плечо приземлилась тяжелая ладонь.

– Ты пока никуда не уходишь, Александра.

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар Арне хлопнул дверью своих покоев, прошел к окну, резко развернулся и взлохматил пятерней короткие темные волосы.

Он не понимал, где ошибся. Где промахнулся. Ведь трон показал ему убийцу. Показал девушку, которую он нашел.

Все сходилось!

И ее местоположение. И внешность. До последней детали.

Мужчина рывком вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист. Развернул.

С него на Защитника смотрела курносая девушка. Лицо сердечком, шрам на правой брови, хитрый прищур раскосых глаз.

Вилидар повторил внешность показанной преступницы, перенес на пергамент. И сейчас видел перед собой пойманную девушку – Александру.

Если добавить красок: рыжую на волнистые волосы, зеленую на глаза, алую на губы… будет один в один.

Это не могло быть ошибкой. Но все же было. Ведь она не обладала магией, а значит, и не могла послужить причиной смерти Изумрудной ведьмы.

Но кто тогда она? И почему трон показал ее Защитнику?

Он должен был во всем разобраться. Ведь именно на его плечах лежит бремя ответственности. Вилидар не справился со своим призванием, не смог защитить правительницу земель. Не смог прикрыть от смертельного удара.

Звук вытягиваемой из ножен стали заставил мужчину вздрогнуть. Он рывком спрятал портрет Александры и выхватил меч.

– Почувствовал-таки, – раздался голос из тьмы.

В следующее мгновение в серебристый свет луны, проникающий через окно, шагнули трое мужчин. Темные одежды, легкая поступь, волнообразные клинки.

Убийцы.

– Как интересно, – протянул Вилидар, окидывая гостей пристальным взглядом. – И кто заплатил за мою голову?

– Трупу эта информация не нужна, – осклабился тот, что стоял ближе всех.

Вилидар напал первым, крутанув меч в руке. Клинок со свистом рассек воздух, но никого не задел. Убийцы не были дилетантами, они уклонялись от прямых атак, пытались ударить в спину.

«Не удивлюсь, если их кинжалы отравлены», – подумал мужчина, резко разворачиваясь.

Кончик клинка пропорол защиту на груди одного из нападающих. Он тут же отскочил обратно во тьму, разрывая расстояние. Вилидар кинулся следом, ударил наугад. Кровь брызнула на пол.

Вторым ответ за нападение получил главарь.

Развернувшись, Защитник снес ему голову одним мощным ударом.

Третий же попытался бежать, но это не входило в планы Вилидара. Он нагнал его у окна, повалил и приставил клинок к горлу.

– Кто вас послал?

– Видимо, ты не знаешь, с кем говоришь, дикарь, – прошипел сквозь зубы поверженный. – Такие, как я, не выдают своих заказчиков.

– Хуже для тебя, – пожал плечами Вилидар, подхватил отравленный кинжал наемника и всадил тому в плечо.

Мужчина дернулся, пытаясь высвободиться. Но парализующее зелье, нанесенное на клинок, уже начало действовать.

И оба оставшихся в живых знали: вскоре паралич коснется и сердца раненого.

Чуть позже Вилидар осмотрел тела, но не нашел ни одной зацепки, ведущей к заказчикам.

– Значит, стоит посетить вашу гильдию, – хмыкнул он.

Защитник не сомневался, что это нападение имеет отношение к убийству Изумрудной ведьмы. Той, кому он поклялся на крови. И которую подвел.

Глава 2

Меня колотило от страха и паники. Поверить в то, что все это происходит со мной, было по-настоящему ужасно.

Подумать только! Я, студентка первого курса, решаю пойти по короткой дороге и, вместо того чтобы как можно скорее оказаться дома, – попадаю в плен. А тут ни горячего ужина, ни удобной постели, ни душа. Об Интернете я вообще молчу.

Тут… Где вообще это «тут» находится?

Я вновь осмотрелась.

Небольшая комнатушка с узким витражным окном. Низкая кровать с одним голым матрасом, у стены пустой деревянный книжный шкаф.

И все.

– Прекрасно, – пробормотала я, в который раз пытаясь открыть дверь.

Этот псих втолкнул меня сюда после идиотского поклонения зеленому креслу. Не дал и слова сказать. Только запер с той стороны.

Дверь вновь гулко звякнула засовом, будто издеваясь надо мной.

Осмотревшись, не нашла ничего, чем бы можно было ее выбить. Ломать плечо о крепкое дерево, из которого она была сделана, не хотелось.

А вот свернуть шею…

Я подскочила к окну, оперлась ладонями на высокий подоконник и влипла носом в разноцветное стекло, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Судя по высоте – второй этаж. За каменной высокой стеной, расположенной в десяти метрах, черное море из верхушек деревьев. Тот самый лес. А может быть, и какой-то другой.

Боже, да где я? У нас же нет в городе средневековых замков. Тем более таких, которые выглядели бы жилыми.

Пошарив руками по раме, не нашла и намека на ручку. Нет, ну в моем случае было глупо надеяться на такой легкий побег. Этот ненормальный, кем бы он ни был, все предусмотрел.

Я запустила руки в карманы короткой косухи.

Ключи, пачка жвачки, телефон…

Телефон!

– Работай, прошу, – прошептала я, разблокируя смартфон.

Он включился, огорошил меня пятью процентами зарядки и полным отсутствием сети.

– Гадство. – Я нажала на кнопку звонков.

«Только экстренные вызовы», – сообщил мне телефон.

Набрав «112», я прижала его к уху. Этот номер должен работать даже без сети. Должен!

Но не работал… Я даже гудков не услышала. Перенабрала еще раз. И еще. До того самого момента, пока смартфон грустно не моргнул экраном. После чего попросту выключился.

– Да твою же! – прошипела я сквозь зубы и, сжимая в руке бесполезный телефон, вернулась к окну.

Открыть не выйдет, значит, надо ломать. По виду стекло хрупкое, хватит нескольких крепких ударов. Да только чем бить?

Взгляд метнулся к зажатому в руке телефону, потом обратно к окну.

Решение пришло быстро.

Стянув с себя куртку, завернула в нее телефон и, замахнувшись, ударила по стеклу.

Первый удар оно выдержало, от второго побежали еле заметные трещины. После третьего удара огромный кусок стекла вылетел на улицу и со звоном разлетелся, разбившись о камни внизу.

Испуганно вжав голову, я прислушалась к звукам за дверью. Но там было тихо. Затем выдохнула и ударила еще несколько раз, выбивая большие острые осколки.

Порежусь. Несомненно, порежусь, а потом, возможно, разобьюсь. Или ноги сломаю…

М-да, не самые радужные мысли при попытке побега.

Воровато оглянувшись, я окинула взглядом порядком поистрепавшийся и пожелтевший матрас. Не самая надежная вещь, но чем черт не шутит.

От прохладного ветра в одной тонкой майке стало практически сразу холодно. Натянув на себя поцарапанную стеклом куртку, я кинулась к кровати. Кряхтя, стянула матрас и потащила за собой к окну. Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Самым сложным во всей моей задумке было вытолкнуть его в узкое окно. Благо время хорошо поработало, убрало упругость. Матрас удалось немного свернуть и протолкнуть в образовавшуюся дырку. Осколки стекла вспарывали его, вырывали какие-то перья.

Спустя несколько долгих мгновений он с глухим ударом упал на камни. Я отряхнула руки, покрытые мелкими царапинами. И вновь направилась к кровати.

Опираться о раму, из которой все еще торчали осколки, не было никакого желания. Дотащить каркас до окна стоило мне нескольких минут противного скрипа, от которого проснется даже мертвый. И сорванной спины.

Последнюю было жаль больше всего.

– Ну, с Богом, – прошептала я, забираясь на каркас и выглядывая в окно.

Прыгать было страшно. Но оставаться в этом месте еще страшней.

Не знаю, что ждет меня за этими стенами, но я найду, как добраться домой. А потом сдам этого психа полиции. Похищение людей ясным днем никому не должно сойти с рук.

Стоило только высунуться по пояс, обхватить руками стены с той стороны, как дверь в комнату с грохотом распахнулась.

Яркого света лунного серпа хватило для того, чтобы понять не только кто стоит на пороге, но и то, что его одежда заляпана чем-то бурым. Чем-то похожим на кровь.

– Александра, остановись, – спокойно произнес мужчина, даже не предпринимая попыток шагнуть ко мне.

Конечно, самоубийц лучше не провоцировать. Да вот только я не умирать собиралась. И слушать его в мои планы тоже не входило.

– Я знаю, что ты никого не убивала.

– Конечно, знаешь, – не выдержала я, – об этом было сказано несколько раз!

– Нам нужно поговорить.

– Серьезно? – Я вновь обернулась, стоя на узком карнизе и чувствуя, как мне в правую полупопицу впиваются острые осколки из рамы. – Да у тебя одежда в крови! И сейчас ты пытаешься меня уговорить остаться тут и выслушать настоящего убийцу?!

– За моей головой пришли наемники из гильдии…

– Ты в компьютер переиграл? – хмыкнула я, оценив расстояние до мужчины. А потом до земли.

Пожалуй, второй вариант если не ближе, то желаннее.

– Александра…

Не знаю, что он там хотел сказать, но я сиганула вниз. Сердце подлетело к горлу, мгновения полета показались мне чуть ли не часами. В голове пролетела целая куча мыслей о том, какие травмы я могу себе нанести подобными трюками. А потом…

Нет, черт побери, я не упала на выкинутый из окна матрас. Я попросту повисла в воздухе!

Мамочки, да лучше бы я упала!

– Я с тобой не договорил, – послышалось самодовольно со стороны окна. – И ты не уйдешь отсюда, пока я во всем не разберусь.

– Откуда отсюда? – прошипела я, наблюдая за расхаживающим передо мной мужчиной.

В свете чуть ли не сотни зажженных свечей я наконец могла его рассмотреть.

Высокий, подтянутый, загорелый. Не накачанный, как Влад из параллельной группы, но видно, что сильный. Жилистый. Темные волосы, зеленые глаза, нос с горбинкой. Если бы не трехдневная щетина и сама ситуация, я бы назвала его красавцем.

Из одежды – темные штаны из плотной ткани, просторная светлая рубашка на шнуровке спереди. Белая ткань перепачкана запекшейся кровью.

Как мы уже выяснили – чужой.

О том, что меня в просторный освещенный зал притащили по воздуху, я предпочитала не думать. В моей голове попросту не укладывалось ничего из происходящего.

И это сводило с ума.

– Александра, сейчас вы находитесь в замке Изумрудного трона. Это средоточие силы, которая подпитывает подчиняющиеся земли…

– У меня два вопроса, – перебила его я, хотя вопросов на самом деле было куда больше. – Не так давно ни о каком учтивом тоне в общении не было и речи, с чего такие перемены? И еще: какой сейчас год? Страна? Город? Сколько времени, в конце концов!

Негодяй, который так и не назвал своего имени, окинул меня удивленным взглядом, задержался на одежде:

– Откуда вы, Александра?

– Тут принято вопросы игнорировать? – вспылила я, вскакивая с жесткой лавки, на которой сидела.

Спасибо, что хоть не связали в этот раз!

– Хорошо, отвечу на них, – кивнул похититель, который уже меньше походил на психа. – Об учтивости не могло быть и речи, ведь я полагал, что вы убийца. Что касаемо второго вашего вопроса, Александра, сейчас идет тысяча пятьдесят третий год с восхода Союза Семерых. Эти земли принадлежат Изумрудному трону, но в них входят несколько королевств и княжеств, такие, как…

– Это шутка, да? – выдохнула я, глядя на мужчину. – Мне нужно позвонить родителям.

– Что сделать?

Вот тут уже я себя дурой начинала чувствовать. Если это не розыгрыш… Получается, что я не в России. Даже не на нашей планете. Или не в нашем мире?!

Да нет, что это за фигня! Так же не бывает! Точнее, бывает, но только в сказках!

Но я ведь не в сказке!

Но если допустить… просто допустить мысль, что я действительно каким-то образом попала в другой мир, то все резко становится на свои места. И мужик, который притащил меня к пустому креслу. И поклонение этому самому креслу. Тьфу ты, трону! А потом и левитация.

Черт, если в этом мире существуют дни недели – то сегодня точно понедельник!

– Александра, вы меня слушаете?

– Честно? – выдохнула я, поднимая глаза на похитителя. – Нет. Я только что осознала, что попала в другой мир. Если это не какой-то изощренный пранк, конечно.

– Кто?

– Розыгрыш, – буркнула я, проводя рукой по взлохмаченным волосам.

– Это не розыгрыш, – сказал он. Хотя так бы сказал любой, кто решил разыграть. – Я могу вам доказать.

– Что?..

Сформулировать вопрос я не успела, мужчина выставил перед собой руку и крутанул пальцами. Воздух закрутился в белый вихрь, медленно превращаясь в миниатюрный ледяной меч.

– Вы очень удивились магии, – произнес он, наблюдая за мной из-под бровей. – Могу предположить, что никогда ранее с ней не сталкивались.

– Можно? – невпопад спросила я, указав пальцем на стеклянную модельку меча.

– Да. – Похититель протянул мне ладонь.

Я опасливо шагнула к нему навстречу, схватила предмет и закусила губу.

Он был настоящим. Самым, мать его, настоящим. Материал напоминал пластик, но и только. Более того, оружие оказалось острым. Это я поняла, когда проколола им случайно палец.

– Аккуратнее, Александра. Чаще всего оружие покрывают ядами, никогда не хватайтесь за лезвия голыми руками, – со странной усмешкой на губах произнес он.

Я испуганно отпрянула. Миниатюрный меч выпал из моих рук, со звоном упал на камни пола и… растворился.

– Как, – я вскинула взгляд на мужчину, – как это возможно?

– Я Защитник Изумрудной ведьмы, мне под силу и не такие вещи, – будничным тоном известил меня… нет, ну точно псих! – Скажите, с какой целью вы прибыли?

– Домой шла, – упавшим голосом ответила я. – И хочу туда попасть. Если уж вы решили, что я никого не убивала, значит, я могу уйти, да? Как мне вернуться? Пожалуйста.

– Сожалею, но я не имею ни малейшего понятия, почему вы тут, – покачал головой мужчина. – О, кажется, я не представился. Вилидар Арне. Прошу прощения, что напугал.

Икнув, я пожала протянутую психом ладонь.

Напугал он меня, как же! Больше всего пугала складывающаяся вокруг меня ситуация. Даже встреча с клинком у горла уже не казалась такой страшной, если подумать.

А подумать ой как хотелось.

– Вилидар, – я подняла глаза, – я хочу вернуться домой. Я пока не осознала, что произошло. И лучше не осознавать. Это какая-то ошибка, если не помешательство.

– Вас показал мне Изумрудный трон, – произнес мужчина. – И с этой проблемой нужно идти к нему.

– Точнее, к тому, кто на нем сидит, да? – Я нервно провела рукой по щеке. – Кто у вас тут главный? С кем нужно поговорить?

– Изумрудная ведьма, которая правила этими землями, мертва, – огорошил меня откровением Вилидар. – Я полагал, что это вы ее убили. Но ошибся.

Прекра-а-асно.

– И что мне делать? – Голос дрогнул, выдавая меня с потрохами.

– Я найду убийцу. А после будет избрана новая Изумрудная ведьма. – Я слышала горечь в голосе этого Арне. – Земли без ее силы погибнут.

– То есть мне нужно ждать? – прошептала я, понимая, к чему клонил этот мужчина.

– Именно. Другого выхода нет.

Глава 3

Ждать я, понятное дело, не хотела. Потому через несколько минут после столь странного, но откровенного разговора мы шли обратно в тронный зал.

Пустынные коридоры, темные помещения, звонкое эхо шагов.

– Тут кто-то кроме вас живет? – теша свое любопытство, поинтересовалась у хмурого Вилидара.

– Сейчас нет, потому что ведьма мертва.

Я поежилась от пробежавших по коже мурашек.

– А как она умерла?

Защитник дернулся, окинул меня ледяным взглядом.

– Это вас не касается, Александра. Единственное, что для вас важно, – возвращение домой. И с этим я помогу. В остальном же прошу не лезть в мои дела.

М-да, вот и поговорили.

Мысль о том, что у Вилидара явное раздвоение личности, оттолкнула куда подальше. Не хватало тут еще диагнозы ставить, не разобравшись в проблеме.

В своей, блин блинский, проблеме.

– И что мне нужно сделать? – Я уже во второй раз за сегодня подошла к зеленому креслу, которое тут гордо именовали Изумрудным троном. – Опять встать на колени?

– Изумрудной трон, Александра, не просто красивый стул для правящей ведьмы, – осадил меня Защитник. – Именно трон дает силу. Именно он является тем, что защищает эти земли и наделяет их всем необходимым. А еще подсказывает истину нуждающемуся. Вы можете не преклонять колени, ведь ясно одно: вы не уважаете ту силу, что в нем заключена. Но можете попробовать обратиться без связующего звена. Без Изумрудной ведьмы.

– Не особо понимаю, о чем идет речь, – произнесла я, все еще с опаской поглядывая на Вилидара. – Есть какие-то особые слова для обращения? Это все же магия!

Я взмахнула руками, чувствуя, как ко мне медленно подползает истерика.

Мужчина, казалось, сжалился и произнес:

– Можете даже не говорить вслух, Александра. Достаточно подумать.

Меня же его ответ не сильно успокоил. Какое-нибудь зубодробительное заклинание казалось более реальным в сложившейся ситуации. Но нет так нет.

Зажмурившись, я сделала еще один короткий шаг к трону и еле слышно прошептала под нос:

– Почему я тут оказалась? И как мне вернуться домой? Я очень хочу попасть домой. Это не мой мир.

Сердце громко стучало в груди, ладони вспотели, но ответа я не услышала. Ни реального, ни мысленного. Более того, в этот раз трон даже не вспыхнул ослепительным светом.

Я повернулась к Вилидару, вкладывая все свое разочарование во взгляд.

– Значит, нужно ждать появления новой Изумрудной ведьмы, – пожал плечами Защитник. – Сегодня уже поздно, можете повторить свой вопрос завтра. Я провожу вас в вашу комнату, Александра.

Хотелось плакать. Просто взвыть во весь голос. Идиотизм! Да как же так-то?! Почему меня сюда перетянуло непонятно какими силами, а стул, который способен вернуть домой, даже не отозвался?!

Радовало пока только то, что путь назад точно есть. И то, что меня не прирезали в то самое мгновение, когда я призналась в своем иномирстве. А ведь могли. Этот Вилидар и не на такое способен. Интересно, почему пожалел? И почему сейчас настолько любезно помогает мне?

Об этом и многом другом я думала по пути до комнаты, которая не сильно отличалась от предыдущей. Только тут в шкафу были книги, а на постели – подушка и одеяло. Ну и окно оказалось целым. Хотя я знала, как с этим в случае чего можно бороться.

– Хорошей ночи, – пожелал Защитник, закрывая за мной дверь.

Я не ответила, плюхнулась на кровать прямо в одежде и тихо взвыла. В голове не укладывается! Как же так?!

Нет, с одной стороны, это прикольно: другие миры существуют, в них реально попасть. Но все же… все же я предпочитала о таком только фильмы смотреть. Или книжки читать. Но не оказаться на месте путешественников. У меня даже фантазий на эту тему не водилось!

Мне как-то ближе был наш двадцать первый век с Интернетом и всеми удобствами на расстоянии вытянутой руки. А не вот это вот Средневековье с ведьмами и магией.

Какой же кошмар!

В какой-то момент мой организм решил, что я слишком перенапряглась и перенервничала, после чего выключился. И я моментально провалилась в сон.

Когда открыла глаза, первой мыслью было: «Проспала!»

Будильник не звенел, мама не возмущалась из-за того, что я лоботряска и опаздываю на первую пару. Только тишина и еле слышное пение птиц за окном.

Резко сев, я потерла глаза и тихонечко застонала.

Не приснилось. Ничегошеньки из этого кошмара мне не приснилось.

Потянувшись и обрадовавшись отсутствию зеркала, разодрала волосы пальцами. Нет, ну если я в мире с ведьмами, то местные и не такое привыкли видеть.

Встала, принюхалась и с удивлением обнаружила на подоконнике продолговатое блюдо с двумя еще теплыми булочками. Рядом стояла деревянная чаша с мутным коричневым напитком. По запаху он напоминал какао.

Рискнув, я все же сделала глоток и не поверила рецепторам. Еще один глоток… и я зажмурилась от удовольствия. Сливочный кофе! Даже лучше, чем в моей любимой кофейне!

Интересно, если замок пустует, то кто решил побаловать меня таким завтраком? Не Вилидар же с самого утра у печи мне булочки выпекал?

Решив, что найду ответ на этот вопрос позже, поела и подошла к двери. Нажала на ручку, ожидая услышать очередной щелчок закрытого замка́. Но она свободно открылась, приглашая меня выйти в коридор.

Ну а я что? Я человек простой, если выход есть, то им нужно воспользоваться.

Стоило сделать шаг вперед, как факелы на стенах вспыхнули ярким оранжевым пламенем. Будто среагировали на датчик движения. Я же на мгновение замерла, прислушиваясь, а потом зашагала вперед – навстречу новым приключениям.

Не знаю, сколько я блуждала по одинаковым коридорам замка. Но, когда на первом этаже нашелся широкий холл, а за ним большая приоткрытая дверь, я чуть ли не с писком кинулась к ней.

Я должна убедиться, что все это не розыгрыш! Что я действительно в другом мире. Любые спецэффекты можно подстроить. Мало ли, может, какое-то реалити-шоу. Поймали девочку с улицы, втолкнули на огромную съемочную площадку и…

Да, я все еще не готова была мириться с происходящим. Но ставить эти психологические блоки становилось с каждым разом все сложнее. Особенно после стольких увиденных чудес.

Толкнув дверь, я шагнула на улицу и на мгновение замерла. Будь это реалити-шоу, они бы не заморачивались настолько. Превратить дождливую осень в весну ни одним декорациям не под силу.

Нос щекотал сладкий запах цветения, ближайшие ко мне деревья покрылись шапками из алых цветов. Кусты, тянущиеся по правую руку, громко шелестели, хотя ветра не было и в помине.

Пытаясь наконец осознать свое невезение в полной мере, я спустилась по широким ступеням к тропинке и зашагала по ней вперед. Метрах в десяти уже возвышалась защитная каменная стена, а до нее все было усажено диковинными растениями.

Такие я не только ни разу в жизни не встречала, но и представить не могла! Огромные цветы, сверкающие, будто звезды, кусты с большими бежевыми ягодами, деревья с необычной корой.

Я блуждала по аллеям, наслаждаясь невиданной красотой, и жалела, что телефон сел. Какие же фотки можно было сделать! И ни капли фотошопа! Доказательства существования других миров. Да за такое, наверное, что-то полагается…

– Ну да, место в психушке, – пробормотала я, прислушиваясь к пению незнакомых птиц. Такие, может, и были в моем мире. Но их я еще никогда не встречала.

Ветки над моей головой зашевелились, что-то протяжно пискнуло, а к ногам упал ярко-розовый комок пуха.

Я даже замерла, боясь пошевелиться.

Птенец вновь пискнул, поднял на меня взгляд больших глаз-бусинок и неуклюже махнул недоразвитыми крылышками.

– Ну, привет, малыш, – пробормотала я, опускаясь рядом с ним на корточки. – И что мне с тобой делать?

Птенчик пискнул и поковылял в мою сторону, время от времени спотыкаясь и впиваясь черным клювом в землю.

– Чтобы тебя спасти, нужно не только найти гнездо, но и как-то тебя поднять, – вздохнула я, понимая, что ничем ему помочь не смогу. – И руками тебя трогать нельзя, а то мама не признает.

Этот комок пуха не обращал внимания на мои рассуждения, доковылял до носка кед и упрямо ткнул в него клювиком.

– Тебя могут не признать, – с сомнением протянула я. – Но и бросить тебя здесь я не могу. Мало ли что тут водится.

В подтверждение моих слов те странные кусты вновь зашевелились и зашелестели листьями.

– Учти, я делаю это из лучших побуждений, – предупредила я птенца, подхватывая его на руки.

Он пискнул, дернул темными лапками и замер в моих ладонях. Практически невесомый, такой маленький. И такой яркий. Интересно, как он будет выглядеть, когда вырастет?

Где-то на этом моменте моя уверенность и испарилась. С какого дерева он упал? Как добраться до гнезда так, чтобы не навредить его братьям? Как забраться на дерево и не придушить это существо?

Меня легко клюнули в палец, будто подталкивая к действиям.

– Горе луковое, – вздохнула я, подходя к ближайшему дереву и задирая голову.

Ветки тут были тонкие и гибкие. Ни одно гнездо бы на них не удержалось. Но я все же осмотрела как можно внимательнее крону, не нашла искомого и направилась к соседнему дереву.

Птенец заерзал в моих ладонях, пискнул, вцепился клювом в палец и попытался взлететь. На деле же просто мотылял крыльями.

– Тише, – шикнула я на него, – или это ты так подсказываешь?

Писк птиц я, к сожалению, не понимала. Зато через несколько мгновений нашла взглядом гнездо. Небольшое, сплетенное из тонких прутиков и травинок. Оттуда раздавалось тихое одинокое попискивание.

– Твои родственники? – уточнила я с улыбкой у розового комочка. – Малыш, я, кажется, придумала, как доставить тебя туда в целости. Подожди.

Я ссадила его обратно в траву, стянула куртку, радуясь тому, что у меня дома в тот день шел дождь. Мне не особо нравилась эта косуха из-за капюшона, но сейчас он пригодится. Надев ее задом наперед, я вновь подхватила малыша и усадила в капюшон.

– Сиди тихо, – предупредила его, – по деревьям я в последний раз лазила, когда мне было лет десять.

Птенчик нахохлился и замер. То ли понял и испугался, то ли просто чувствовал себя неуютно. Теперь мне предстоял путь вверх по высокому колючему дереву.

Тут подтянуться, тут ухватиться, тут упереться. Не обращать внимания на содранные ладони, не сдаваться. Я сейчас отвечаю не за себя. Не только за себя.

До гнезда оставалось каких-то полметра, когда ветка подо мной тихо хрустнула и начала наклоняться.

– Не-не-не. – Я обхватила ногами ствол и вцепилась в соседний сук мертвой хваткой. – Летать мы оба не умеем. А падать тебе второй раз нельзя… да и мне нежелательно.

Птенец пискнул и замер, не предпринимая попыток свалить.

Странный он. Я бы на его месте при первой же опасности попыталась выпрыгнуть. Самостоятельно он себе ничего особо не повредит. А вот если поверх упадет такая деваха, как я…

Я перелезла на соседнюю ветку и на мгновение замерла. Нашла глазами гнездо – веткой выше. Рукой подать.

– Так, ну вот ты и дома, малыш, – выдохнула я, держась одной рукой за сук, а второй вылавливая беглеца из капюшона.

Привстала на носочки, опустила его в гнездо и услышала несколько довольных писков.

– Миссия выполнена, – улыбнулась я и посмотрела вниз.

Лучше бы я этого не делала!

Высоковато. Пожалуй, даже слишком. Только теперь мне никто не постелил матрасик для мягкого приземления.

– Отлично, – шипела я, медленно съезжая на соседнюю ветку.

– Прелестно, – процедила я сквозь зубы, когда один из шипов расцарапал мне скулу.

– Великолепно. – Очередная ветка тихо хрустнула.

Ну я же не так много вешу, чтобы деревья ломать! Да что за несправедливость!

Именно в этот момент ветка окончательно перестала бороться за свое существование и сломалась.

Глава 4

Охнув, я рухнула на землю. Перевернулась на живот и прислушалась к ощущениям. Что сломала? Где растянула связки?

Полежав так еще с мгновение, пошевелилась. И, к собственному удивлению, никакого дискомфорта не обнаружила.

– Повезло, – пробурчала я, поднимаясь с земли. – А нет, не повезло.

На любимых светлых джинсах виднелись следы от травы. Зато без переломов.

– Для того чтобы отсюда сбежать, надо лезть на дерево у стены, – послышалось за спиной. – С этого ты не допрыгнешь.

Я резко обернулась и встретилась взглядом с ухмыляющимся Вилидаром.

– Я никуда не сбегала, – произнесла в ответ, стягивая куртку.

Сейчас в ней было слишком жарко. Особенно после таких трюков.

– А что это тогда было? – хохотнул мужчина. – Или у тебя тяга к падениям с высоты, Александра?

– Вот мы и снова на «ты», – подметила я, обматывая косуху поверх бедер. – А вообще, я птенца в гнездо возвращала.

– Какого птенца?

– Орнитологией не увлекалась. – Вздернув бровь, посмотрела на Защитника. – Розового такого. Мелкого.

– Ягодника? – удивился Вилидар. – Тут их гнездо?

А их ли?!

– Блин, – я втянула голову в плечи, – скажи, что я не закинула птенца в чужое гнездо. Очень тебя прошу.

Рассмеявшись, он подошел ближе, задрал голову. Но, вместо того чтобы всмотреться в крону, закрыл глаза. Простоял так с мгновение, а потом кивнул.

– Да, гнездо ягодника. Три птенца. Надо же, давно они сюда не залетали.

Я не шибко разделяла его счастье, но вот то, что не облажалась, радовало.

Вновь окинув Вилидара взглядом, поняла, что именно меня смущало.

Сегодня на Защитнике поверх рубахи в такую жару был накинут кожаный дорожный плащ с множеством кармашков. На поясе висели ножны с мечом, а за спиной сумка.

– Ты куда-то уходишь? – уточнила я у него.

– Да. Нужно посетить ближайшее королевство, донести весть о гибели Изумрудной ведьмы и запросить девушек.

– Это ты так бордель зашифровал? – хохотнула я.

– Нет, Александра, – насупился он. – После гибели ведьмы, если она не оставляет наследницы или преемницы, из каждого государства, что лежит в подчиняющихся землях, выбирают девушку. Одна из них станет следующей Изумрудной ведьмой.

– Ничего не поняла, – покачала я головой. – Ну да ладно. Тебе виднее. И да, спасибо за завтрак.

– Завтрак? – Защитник так странно на меня покосился, что моя фантазия тут же перестала рисовать его в белом фартуке у печи.

– Так это не ты меня накормил, – начала понимать я. – Но ведь в замке никого больше нет. Или ты солгал?

– Не солгал. Если это только не сам Изумрудный трон решил тебя побаловать. В мою сторону таких жестов не было.

Ясное дело, ты ведь не смог защитить ту женщину.

Этого я, конечно, вслух не сказала. Но подумать об этом мне никто не мог запретить.

– Тебе безопаснее будет остаться в замке, – произнес мужчина. – Раз он тебя решил кормить, то и заботиться больше не о чем. Как только со всем разберусь, сможешь вернуться домой. Не совершай глупостей. Спасать я тебя ни от чего не собираюсь.

Не дождавшись от меня и кивка, он направился по аллее в сторону.

Я сверлила его спину взглядом и кусала нижнюю губу.

Получается, что вернуться я смогу, только когда он отыщет убийц. Когда будет избрана новая местная ведьма. И чем быстрее Вилидар справится с этими заданиями, тем будет лучше.

– Постой! – крикнула я, приняв решение. – Я иду с тобой!

Замок Изумрудного трона

Вилидар Арне

Вилидар понимал, что путь будет не самым простым, но тратить время на сборы казалось ему лишним. Все, что ему будет необходимо в пути, Защитник сможет отыскать.

Хотя какой он Защитник, если потерял свою ведьму? Никакой.

До тех самых пор, пока трон не признает новую избранницу. Новую госпожу и королеву.

Именно потому ему не стоит тратить время на себя.

Мужчина поднялся ранним утром, собрал вещи, преклонил колени у трона и вышел на улицу. Уже сворачивал к воротам, когда заметил гуляющую по саду Александру.

Столько удивления и недоверия было в глазах этой девушки, что Вилидар даже остановился, чтобы понаблюдать за ней.

Он не стал запирать Александру, хотя и мог. Защитника не меньше самой девушки интересовал вопрос ее появления тут. Особенно то, что трон показал и ее внешность, и место обнаружения.

И если до этого Вилидар подозревал в ней убийцу, то сейчас даже не знал, что думать. Но то, что эта девушка важна, было ясно, как светило над головой.

Защитник ступил в тень, наблюдая за тем, как Александра подбирает что-то с земли. До его ушей долетали обрывки фраз, но он не вслушивался. Наблюдал за поведением и манерами иноземки.

Если она не солгала и пришла из другого мира, то все это ставит ситуацию с ног на голову.

Вилидар на мгновение потерял Александру из поля зрения, а потом увидел, как она забирается на дерево.

«И что задумала эта девчонка?» – проскочила в голове мужчины мысль, когда он поспешил в ту сторону.

И вовремя. Потому что ветка, на которой она стояла, хрустнула и обломилась. Защитник только в последний момент успел смягчить ее падение.

Но вместо слов благодарности наткнулся на недовольный взгляд ярких зеленых глаз. Его безобидная шутка и вовсе была воспринята в штыки. Зато информация о том, что трон взял заботу об Александре на себя, Вилидара порадовала и удивила. Редко когда замок заботился о гостях. Этим занималась Винфай и доверенные ей лица. Которые сейчас вернулись домой по причине смерти Изумрудной ведьмы.

А вот появление ягодников в угодьях его напрягло. Эти птицы не принадлежали владениям лесов и болот. А значит, что-то происходило не только на этих территориях.

Все эти мысли пронеслись в голове Защитника, пока он направлялся к воротам. Но стоило сделать еще несколько шагов, как…

– Постой! Я иду с тобой! – закричала Александра, чуть ли не бегом направляясь за мужчиной.

– Куда? – с издевкой усмехнулся он, слишком резко повернувшись.

В глазах девушки на мгновение промелькнул испуг, но потом она вскинула подбородок и вывалила на мужчину все свои мысли.

– Вот, – закончила она на выдохе. – А значит, в четыре руки быстрее справимся. И я быстрее вернусь домой.

– Тебе безопаснее будет остаться тут.

– Тут? – хмыкнула она. – Там, где на тебя напали наемные убийцы? Там, где прибили правительницу этих земель?

Последние слова задели его за живое. Александра только спустя мгновение ойкнула, когда поняла, что сказала. Опустила взгляд.

– Я не хочу оставаться тут одна, Вил. Одна. В чужом мире.

– Зато с тем, кто чуть тебя не убил, ты решила идти непонятно куда, – пришел черед поддеть ее.

Но Александра и бровью не повела:

– Так не убил же.

«Судя по всему – зря», – подумалось Вилидару, когда девушка его обогнала и зашагала в сторону ворот.

Где-то в землях Изумрудного трона

Александра Романова

Это была моя маленькая победа. Малюсенькая. И пусть отправляться непонятно куда с этим мужчиной было страшновато, выбора у меня не оставалось. Сидеть на одном месте непонятно сколько времени… Не-э-эт, это не для меня.

Я бы точно сунула куда-нибудь свой нос и влипла в очередные проблемы. А мне пока хватит тех, что я уже успела нахвататься.

Сейчас мы шли по узкой лесной тропинке, густые кроны деревьев закрывали все небо и практически не пропускали солнечный свет. Ветер тут казался прохладнее, я вновь натянула куртку и нашла в кармане свой разбитый смартфон.

– Что это? – Вилидар бросил заинтересованный взгляд на предмет в моих руках.

– Телефон. Устройство для связи между людьми на больших расстояниях.

– То есть ты можешь связаться со своей семьей? – уточнил мужчина.

– Увы, но нет. Он разряжен, да и сеть тут не ловит.

На лице Защитника промелькнуло непонимание, а я ударилась в объяснения работы телефонов. Дала даже потрогать ему девайс, после чего услышала высокомерное:

– У нас таких проблем нет. Магические зеркала позволяют связываться на больших расстояниях. Они не ломаются, не разряжаются, и им не нужны никакие вышки.

– И между разными мирами могут связать? – ради интереса уточнила я, не ожидая ответа.

– Чисто теоретически, – спустя мгновение произнес Вилидар. – На деле же я не слышал ни одной истории о… о других мирах.

Его голос как-то странно дрогнул. Я буквально поймала его на лжи. Да только какой смысл этому колдуну меня обманывать?

Я пока не видела ни единой причины.

– Расскажи тогда о вашем мире, – попросила я, пытаясь не сильно глазеть по сторонам.

Потому что каждый раз, когда я любовалась необычным цветком или птицей, ловила на себе смеющиеся взгляды Защитника. Посмотрела бы я на него, окажись он в мегаполисе. Как бы запел тогда?

Ошарашенное лицо мужчины, наблюдающего за скоростной трассой, яркой картинкой возникло в подсознании. Отделаться от него удалось далеко не сразу.

– Произошло что-то смешное? – поинтересовался Защитник, поймав мою улыбку.

– Нет, ничего. – Я с трудом проглотила смех и повторила свою просьбу.

– Сложно что-то рассказать о мире человеку, который ничего о нем не знает, – попытался съехать с темы Вил.

– Ну почему же не знаю. – Я переступила через упавшую ветку. – Об Изумрудном троне и ведьме я уже наслышана. Да и магию видела. Как бы начало положено. Продолжай.

– Я не нанимался тебе в рассказчики, Александра, – осадил меня Защитник.

– Не будь букой, – фыркнула я. – По твоим словам, до того места, куда ты собирался, идти нам пару дней. Весь путь молчать будешь?