Предсказание для босса бесплатное чтение

Матильда Старр
ГОРЯЧИЙ БОСС. БЕЗ САХАРА

Глава 1

Катерина была готова разрыдаться с досады. Глупое кольцо! Сто раз уже собиралась отнести его к ювелиру и убавить размер, ну или хотя бы не надевать его, пока этого не сделает. Но собираться — это одно, а на деле… А на деле сейчас оно скачет по ступенькам огромного бизнес-центра, а бестолковая владелица скачет за ним следом в надежде поймать сбежавшее украшение.

Сапфир и несколько, пусть малюсеньких, но все-таки бриллиантов, подарок бабушки. Будет ужасно неприятно, если она его не поймает, а поймает кто-то другой. Нет, тому, другому, будет наоборот приятно, но лучше уж его поймать ей.

Колечко, звякая, пронеслось по мраморной лестнице, спрыгнуло и весело покатилось, сворачивая к перилам. Нет, только не это! В отчаянном рывке Катерина буквально пролетела над последними ступеньками и придавила прыткое украшение к полу обеими ладонями, впечатавшись головой во что-то такое, необычное… В брюках…

У этого необычного «что-то» были начищенные до блеска ботинки с аккуратно завязанными шнурками. Катерина подняла голову и ахнула:

— Максим Викторович, здравствуйте…

Ботинки, шнурки и все остальное принадлежало владельцу концерна, на который она работала последние полгода, господину Боброву.

Бровь господина Боброва слегка изогнулась.

— Добрый день, госпожа Верхина, — спокойно сказал он, но Катерина могла бы поклясться, что в голубых глазах биг-босса мелькнуло веселье. — Я оценил вашу хм… лояльность. Вставайте!

И перед ее носом замаячила широкая мужская ладонь. Лояльность? Ой… Катерина воровато огляделась по сторонам и едва не застонала. Ее ловкий прыжок и феерическое приземление не остались незамеченными: вокруг отсвечивали любопытные физиономии сослуживцев.

— Я… — смущенно пробормотала Катерина, — … я… Я вот! — она торопливо схватила сбежавшее колечко и показала Боброву, красноречиво добавив: — Вот…

— Вы стоите на коленях и протягиваете мне кольцо, — усмехнулся биг-босс, помогая подняться. — Коллеги еще подумают, что вы делаете мне предложение…

Кольцо… Предложение…

Катерина заглянула в ярко-голубые глаза Максима Боброва и с ужасом вспомнила вчерашний день. Точнее, вечер.

* * *

— А глаза у него голубые… — с подвыванием вещала колдунья.

Видок у нее, конечно, был тот еще. Где-то процентов на девяносто она состояла из платков, шалей и неопознанных лоскутков ткани, остальные десять приходились на полтонны амулетов и боевую раскраску. Какая-то черная тряпочка с наполовину облезшей бахромой, обвивалась вокруг головы, полностью скрывая волосы, отчего длинный, чуть крючковатый нос смотрелся еще длиннее и крючковатее. Тело же напоминало капустный кочан, большой и рыхлый. Казалось, сдерни с него один платок, и под ним окажется второй, потом третий, четвертый, пятый… А за последним — пустота. Хотя, нет. Периодически из тканого вороха выныривала худая рука с проступающими венами, словно намекая, что под многочисленными лоскутами все-таки что-то есть, а может даже и живая плоть.

Впрочем, Катерине не было никакого дела до внешности и внутренностей ведьмы с жутким именем Вольдемара. Катерина была чертовски зла. Она молча слушала, и иногда бросала испепеляющие взгляды на Юльку. Жаль, прямо здесь при этой ярко накрашенной дамочке, увешанной амулетами, нельзя сказать дорогой подруге все, что она думает и о ней, и об этом их походе. Надо будет запомнить и высказать позже.

Например вот это.

Ну, надо же, голубые глаза… Конечно, теперь Катерина свою судьбу моментом найдет. Голубые глаза — это же такая редкость. Еще б про шрам после аппендицита сказала! А что, тоже ведь достойная примета. Проверил в штанах, заглянул в глаза и тащи его под венец. Судьба! Кстати, вот еще по поводу голубых глаз. Как же ведьма их рассмотрела в чашке с кофе, там все глаза коричневыми должны получаться, ну, в крайнем случае, черными, или — ха-ха-ха! — кофейными. Но никак не голубыми…

— Росту он высокого, — продолжала гадалка.

Ну, слава тебе Господи, не карлик… Катерина преувеличенно громко и глубоко вздохнула, надеясь, что Юлька догадается, сколько сарказма вложено в этот вздох. В легкие тут же радостно рванул воздух, таща с собой густой дух ведьминого жилища. Пряные, терпкие ароматы трав, которые сухими пучками были развешаны под потолком, дымное горьковатое тепло из русской печки, где потрескивали дрова, запах старого, чуть отсыревшего дерева и пыли. В носу моментально защекотало, и Катерина чихнула.

— Чин у него тоже высокий, — голос Вольдемары становился все визгливее. — Достойный мужчина. А вот в личной жизни счастья нет. Недавно разрыв был тяжелый, до сих пор страдает. А того не знает, что настоящее его счастье близко. Стоит только руку протянуть.

Катерина совсем не была уверена, что какому-то там голубоглазому, которого только-только бросили и он все еще страдает, нужно тянуть к ней свои руки.

Да-да, это тоже надо запомнить и потом такими же словами сказать Юльке, высмеять ее, чтобы навсегда отбить охоту таскать подруг к гадалкам. Она, Катерина, могла потратить такую кучу времени с большей пользой. Сходить, например, в театр. Или на выставку какого-нибудь искусства. Или в музей. Музей Катерине было особенно жалко. Она уже сто лет там не была, и вот опять все пропало! Вместо музея они три часа тряслись в такси, чтобы добраться до этой окраины, потом, перепрыгивая лужи, преодолевали тропинку к невзрачному деревянному домишке и сражались со входной дверью. Как оказалось, там надо было потянуть за веревочку, и когда щеколда внутри лязгнет, быстро толкнуть дверцу, пока та щеколда снова не упала. Стоило им войти, парочка потревоженных котов брызнула из-под ног, напугав Катерину до заикания. Ступеньки крутой лестницы скрипели и стонали на все лады, того гляди, поставишь ногу не на ту досочку, и… И все, закрытый перелом и три недели больничного.

За лестницей начинался небольшой коридор, заставленный чем попало, из ниши за занавеской вытекало что-то темное. Так себе хозяйка у этого дома… В самой избе по полу катались клубки пыли, валялись какие-то предметы неизвестного назначения. С засиженного мухами потолка свисала рыжая паутина, плотные занавески скрывали бардак на подоконниках. Из раззявленного нутра старинных сундуков выглядывали сокровища: какие-то осколки, черепки и даже (тьфу-тьфу-тьфу) пожелтевший череп. Казалось, все это принадлежало еще прабабке Вольдемары и передалось правнучке вместе с генами и даром ясновидения.

В глиняных горшках, расставленных тут и там, пузырилась мутная жидкость. Катерина потянула носом, подойдя к одному из них, и тут же закашлялась, клятвенно пообещав себе больше ничего не нюхать, и вообще дышать через раз. Наверное, Вольдемара готовила в них лечебные настойки, а то и приворотные зелья, которые за большие деньги всучивала доверчивым дурочкам типа Юльки.

Впрочем, сейчас в роли дурочки была она, Катерина. По крайней мере, ведьма, должно быть, так и считала, раз заунывным голосом продолжала вещать о ее скором счастье с голубоглазым незнакомцем.

— Он чуть постарше тебя будет, — нараспев произнесла она, — дом у него то ли есть, то ли нет.

— Бомж что ли, — не удержалась Катерина, — на вокзале ночует?

— Отчего же на вокзале, — Вольдемара поджала губы. — Строит дом, или старый продал, а новый пока не купил.

Все ясно, у нее там походу не чашка с кофе, а целая кадастровая контора.

— Что-нибудь еще? — спросила Катерина в надежде, что никакого «еще» не будет.

— Имя знаю, — с вызовом сказала ведьма.

Да ладно!

— И что же за имя?

— Не все знаю, — тут же включила заднюю Вольдемара, — но первую букву скажу.

— И?

— Что «И»? Почему «И»? — удивилась та. — Вовсе даже не «И», а вовсе даже «М».

— Ну, теперь-то мы с ним никак не потеряемся, — торжественно сказала Катерина, — при таком-то точном портрете.

Ведьма, похоже, начинала злиться и сарказм посетительницы ей совершенно не нравился.

— Не потеряетесь, — отрезала она. — Завтра и столкнетесь.

Ого, какая точность!

— Так уж и завтра, — хмыкнула Катерина и покосилась на часы. Что-то шутка затянулась. Засиделись они тут.

— Завтра, — с нажимом повторила ведьма, — а чтобы не перепутать, знак будет.

— Это какой такой знак? — вяло спросила Катерина, окончательно потеряв интерес к разговору.

Духота и запахи сделали свое дело, она просто хотела спать. И домой. Вернее, наоборот. Домой и спать.

— Кольцо, — громко отчеканила ведьма, и Катерина, вовсю клевавшая носом, вздрогнула и заморгала. Вид у Вольдемары был такой грозный и важный, словно она только что ответила на главный вопрос мироздания.

— Кольцо? — переспросила Катерина.

— Да, как кольцо увидишь — значит, он! И помни… — Вольдемара погрозила тощим пальцем, — … ни с кем другим тебе счастья не будет. Он — твоя половинка, раз и навсегда. Судьба. Единственная и неповторимая.

Стоп, очень интересно… Что это еще за ультиматумы такие?

— А если он мне не понравится? — возмутилась Катерина. — Даже со всеми его голубыми глазами и домом недостроенным?

— Лучше бы понравился, — ответила Вольдемара значительно. — А если с судьбой спорить, навсегда одна останешься. А может, и вовсе неприятности на себя навлечешь.

Глава 2

Юлия передала гадалке тоненький конверт. Сейчас — в городе, в кафе — Вольдемара выглядела совершенно не по-ведьмински: обычная женщина в джинсах и майке, волосы убраны в хвост. Без жуткого мистического макияжа она казалась значительно моложе, да и голос ее без завываний звучал куда приятнее.

— Не понимаю, — сказала Вольдемара (впрочем, вряд ли это ее настоящее имя, скорее, творческий псевдоним). — Почему было просто их не познакомить?

— Познакомить, — фыркнула Юля, — это вы Катьку не знаете. Каждый раз, когда я пытаюсь ее с кем-то познакомить, мы ссоримся. Я, видите ли, лезу в ее личную жизнь. Но как можно залезть в то, чего нет?! С утра до вечера торчит на своей работе, а часики, между прочим, тикают. А стоит начать говорить: вот есть у меня парень на примете: и симпатичный, и хороший, давайте вместе в кафе, в кино, ну я со своим Костиком и вы присоединитесь… Что ты, что ты, кошмар начинается! Она говорит: так только собачек сводят! А люди сами познакомиться могут. В общем, случай безнадежный.

Потомственная алтайская ведьма Вольдемара пила чай, заказанный на Юлькины деньги, и внимательно слушала клиентку. Впрочем, неудивительно: мошенники всех сортов отлично умеют слушать.

— А Миша, кстати, отличный парень! Фирма у него своя, компьютеры чинят. Да, небольшая пока, но лиха беда начало. Дом вот строит — двухэтажный, между прочим, и в черте города. Да и сам по себе парень симпатичный, не гуляет, готовит хорошо… Ну что еще надо?

— Вот так бы своей Кате и сказала! — пожала плечами ведьма.

— Если бы я ей так сказала, — тоскливо вздохнула Юля, — она бы еще год шарахалась ото всех, кого зовут Миша, и компьютеры бы не чинила — сразу выбрасывала.

Юля посмотрела на часы и торопливо допила свой кофе. Дольше рассиживаться не позволяли скромные размеры обеденного перерыва. Она, между прочим, не только сердечные дела подруг устраивает, но и работает.

— Значит, так. Сегодня Миша с ней познакомится. С кольцом подойдет. Она знак увидит и заинтересуется. А там и все остальное совпадет. Вот тогда-то она наверняка явится к вам. И тут важно не упустить момент, — она покосилась на конвертик с деньгами. — Не дать ей передумать. Укрепить, так сказать, боевой настрой. Понимаете?

— Уж не хуже твоего понимаю, — усмехнулась ведьма, — у меня вообще-то опыт.

Опыт-опытом, но уточнить еще один важный момент не помешает.

— Это… — Юлька снова скосила глаза на белый конвертик, — … за весь комплекс услуг сразу.

— Не сомневайся, не обману. Я же тебе не шарлатанка какая-нибудь.

На это Юля не нашлась что ответить. Судя по тому, что они с потомственной алтайской ведьмой вчера провернули, как раз шарлатанка и есть. Но сказать такое человеку в лицо она не рискнула.

— Ну ладно, у меня уже перерыв заканчивается. Я тогда побегу… — она схватила сумочку и была такова.

Фух! Она сделала все что могла. Теперь лишь бы Мишка не подкачал.

Глава 3

Катерина пулей пролетела через приемную и, заскочив в свой кабинет, захлопнула дверь. В боку кололо, воздух никак не хотел вдыхаться, за спиной, в приемной стояла подозрительная тишина. Секретарь Алёна явно под впечатлением от столь хм… эффектного появления начальницы. Еще бы… Обычно она вела себя куда сдержаннее. Начальница — это, конечно, громко сказано. Подчиненных у штатного аналитика было не слишком много. Собственно, одна Алена и была. Но уж в глазах этого единственного она старалась выглядеть солидно и никогда не терять лицо. Лицо… Катерина даже застонала сквозь зубы. Ее лицо осталось валяться там, на третьем этаже, а то, что она притащила с собой, лицом могло называться только с большой натяжкой — щеки горели, а о том, что творится на голове, лучше было не думать.

Немного придя в себя, Катерина уселась за свой стол и попыталась сосредоточиться: так… так… О чем она думала? Что вообще происходило до того, как она решила спуститься на третий этаж, чтобы… Кстати, зачем вообще ей понадобилось на этот чертов третий этаж?

Катерина достала из сумки пластиковую бутылку с водой и сделала несколько жадных глотков, привела себя в относительный порядок перед крошечным зеркальцем, поочередно заглядывая в него то одним глазом, то другим, и решительно набрала номер.

— Алена, зайдите, пожалуйста, ко мне.

Это подчеркнутое «вы» было необходимо. Ее секретарь всего на пару лет моложе. В этой ситуации очень сложно держать дистанцию. Но нужно.

— Скажите, Алена… — строго начала Катерина и немного помолчала, тщательно подбирая слова. Они подбирались плохо. И вообще, со словами сегодня происходило что-то странное. — А Максим Викторович… Ну, генеральный… Он же вроде бы уезжал…

Да уж. Спросила, так спросила! Она же аналитик. Могла бы что-нибудь и поумнее придумать. Куда уезжает начальство, скорее Катерина должна быть в курсе, а не… Хотя, хороший секретарь всегда знает больше любого босса. А Алена — хороший секретарь.

Хороший секретарь Алена на оплошность начальницы внимания не обратила. Она наклонилась над столом, состроила заговорщическую рожицу и сказала почти шепотом:

— Говорят, не уезжал, а разводился…

— Разводился? — Катерина похолодела.

Нет, это не может быть правдой. Гадалка — просто шарлатанка, она не могла знать такое, глупость какая-то…

— Именно, — азартно кивнула Алена и еще сильнее наклонилась. Добытые по крупицам сведения сыпались из нее, как яблоки из дырявого мешка, и каждое больно тюкало Катерину по макушке. — Говорят, жена его чуть ли не как липку ободрала. Столько всего отсудила, и даже дом.

Дом! Состояние Катерины было близко к полуобморочному.

— Что же он теперь, как бомж на вокзале живет?

Кажется, сегодня она перевыполнила персональный годовой план по сказанным глупостям.

— Зачем же на вокзале? В отеле живет. Пока не купит что-нибудь подходящее.

Фиаско. Всё, как и говорила эта, как её, Вольдемара!

— А откуда ты так много о нем знаешь? — недоверчиво спросила Катерина.

— Ну, вы даете, Катерина Дмитриевна, — снисходительно улыбнулась Алена. — Про Максима Викторовича у нас все знают. С тех пор как он развелся, больше ни о ком вообще не говорят. Даже непонятно, как концерн до сих пор работает, если все только и делают, что сплетничают.

— Я за всех отдуваюсь, — хмуро пробормотала Катерина. — Знаешь, Алена, что-то мне нездоровится. Уйду-ка я сегодня пораньше. Если будут спрашивать, скажи…

— Видно, вам и вправду нездоровится. Какое «пораньше», если уже конец рабочего дня?

Катерина посмотрела на часы. А ведь Алена права. Стрелка почти доползла до пяти.

— Я хотела сказать, что не буду задерживаться, — поправилась она. — В общем, доброго вечера, я пошла. — Катерина вылетела из кабинета и побежала по лестнице. Ей хотелось как можно скорее оказаться дома одной. И спокойно без свидетелей всё обдумать.

В фойе ее кто-то окликнул:

— Девушка, извините. Это не вы кольцо потеряли?

Она обернулась. Мужчина, задавший этот вопрос, неловко топтался и протягивал ей злополучное украшение. Подозрительный тип. Незнакомый. Никогда его здесь не видела…

— Нет, не я. Свое я уже нашла, — буркнула Катерина и поспешила к выходу.

Точно бандит. Разводила! Отвечать нельзя. Даже если только посмотришь — через минуту объявится его сообщник, и скажет что это кольцо из музея, например. А он сыщик, накрывший преступную шайку. И потом начнут деньги вымогать.

И ведь в приличном же месте промышляют, не на улице! Надо будет завтра сказать охране.

Но даже об этом Катерина думала лениво и между делом. Перед глазами стояли синие очи биг босса, в ушах звенели набатом слова ведьмы: «А если с судьбой спорить, навсегда одна останешься. А может, и вовсе неприятности на себя навлечешь».

Глава 4

Катерина вернулась домой в задумчивости. Задумаешься тут, когда все прежние жизненные устои рушатся прямо на глазах. И глупый треп гадалки сбывается с точностью до слова.

Она была готова посчитать это розыгрышем и обязательно бы посчитала, если бы с ней сегодня начал знакомиться какой-нибудь голубоглазый юноша с именем на «М». Она даже ожидала чего-то такого. Слишком уж настойчиво тянула ее Юлька к гадалке. Чересчур настойчиво! Так что, если бы на горизонте нарисовался кто-то, готовый «протянуть руку», Катерина бы высказала все, что думает, сначала незадачливому «женишку» с недостроенным домом и проблемами в личной жизни, а потом и хорошей подружке Юльке, потому что история выглядела бы шитой белыми нитками.

Катерина прекрасно себе представляла, как, отчаявшись познакомить ее хоть с кем-то, Юлька идет на крайние меры и привлекает к делу «потомственную алтайскую ведьму».

Единственное, что никак не укладывалось в такую понятную и стройную теорию, — это Максим Викторович. Представить себе, что стопроцентно успешный мужчина, взирающий на окружающих несколько свысока, ввязывается в подобную глупую авантюру, Катерина не могла. На это ее фантазии не хватало.

Если бы Максим Викторович обратил внимание на сотрудницу, которая с утра до вечера одиноко кукует в своем кабинете и давно бы засохла, если бы верный секретарь не подпаивала ее кофе, он бы уж точно нашел способ с ней сблизиться, не прибегая к ведьмам и гадалкам, даже потомственным и очень алтайским. И уж как-нибудь без Юлькиной помощи. На конференцию бы с собой пригласил, или просто сказал бы:

— Встретимся за ужином, госпожа Верхина, обсудим вашу работу.

И все! Безо всяких колдовских штучек и прочей мистической ерунды. Куда бы она делась, пошла бы как миленькая. В общем, мощный аналитический аппарат Катерины был готов сломаться, столкнувшись с этой нерешаемой задачкой.

К счастью, ее размышления прервал телефонный звонок. Юлька, ну конечно! Она и не сомневалась. Вместо «Привет, как дела?» из трубки донеслось нетерпеливое:

— Ну как? Был знак? Что там с кольцом?

Катерине хотелось гордо ответить, что все это глупости: с гаданиями, ведьмами и прочей ерундой. И что, если бы она, Катерина, не опасалась, что Юлька заноет ее до смерти, то ни к какой Вольдемаре в жизни бы не пошла. И что никаких таких особых знаков и колец с женихами сегодня не было.

Но, увы, врать лучшей подруге Катерина не привыкла.

— Был знак, кажется. Там такая история с кольцом… — выдавила она. В трубке восторженно ахнули. — Впрочем, не важно. Что-то такое было…

— Что… и мужчина?.. — допытывалась Юлька теперь уже с удвоенным энтузиазмом.

— Ну да, вполне себе мужчина…

Уж с этим поспорить было трудно.

— Ух ты, здорово как! — Катерину чуть не смыло волной радости, которая выплеснулась из трубки. — Ну и что, понравился он тебе?

А вот тут Катерина задумалась. Раньше ей и в голову не приходило размышлять о том, нравится ли ей Максим Викторович. Зарплату платит, попусту не придирается, да и с чего бы ему к ней придираться, они почти не пересекаются по работе. Он главный босс, хозяин всего и вся, она обычный рядовой сотрудник.

Зато ее отчеты с ним сталкивались регулярно и даже ложились к нему на стол. Почему-то эта мысль сейчас показалась ей неприличной. А вот она сама — нет. Не в смысле на стол не ложилась, а не сталкивалась. Хотя на стол тоже не… Боже, ну и чушь! В общем, здоровались, встречаясь в коридорах огромного концерна, и не более того.

Но если подумать, то он вполне симпатичный мужчина, не совсем в ее вкусе, но наверняка кому-то он кажется привлекательным.

— Ну, что ты молчишь? — встревоженно спросили из трубки.

— Думаю, — честно ответила Катерина. — Наверное, нравится, но не так… В общем, это точно не моя судьба, что бы там ни говорила твоя Вольдемара.

— Вольдемара ерунды не скажет, — отрезала Юлька.

Весьма спорное утверждение. На взгляд Катерины, эта женщина только ерунду и говорила. Но вот то, что ерунда начала сбываться с такой точностью, явно свидетельствовала о том, что к словам гадалки нужно, если не прислушаться, то отнестись серьезнее.

— А остальное совпало? Ну имя там, или еще что-нибудь? — Юлька продолжала вбивать гвозди в гроб Катерининого рационального мышления.

— Ну… кое-что совпало, — с неохотой ответила та.

Все совпало, все! Если бы кое-что совпало, можно было бы списать на случайность, и даже не задумываться об этом.

— Послушай, я знаю, что делать, — радостно заявила Юлька. — Тебе надо сходить к ней еще раз. Тогда же ты не знала, кто твоя судьба, а теперь знаешь. Вот заодно и расспросишь, раз сомнения есть.

Еще вчера за подобную «отличную идею» Юлька была бы жестоко высмеяна. Но сегодня эта мысль уже не казалась Катерине такой уж дикой.

Наоборот!

Разумеется, она не собиралась всерьез спрашивать совета у Вольдемары, а вот поразузнать у гадалки подробности о своем «суженом» не помешало бы. В конце концов, разрыв с женой, голубые глаза и временное отсутствие жилья — не таких уж и редкие признаки. А если копнуть поглубже — сразу выяснится, что ничегошеньки эта ведьма не угадала. И никакой ей Максим Викторович не суженый, а самый обычный начальник.

У Катерины даже настроение улучшилось.

— А что, давай, организуй мне с ней встречу! — охотно согласилась она, чем вызвала новую волну Юлькиного восторга.

— Да запросто, завтра в шесть утра. Сойдет?

— Почему так рано? — удивилась Катерина.

Она вставала рано. Но не настолько же!

— Потому что потом тебе на работу, а у нее это самое продуктивное время.

— Вчера мы вечером ходили, — проворчала Катерина.

— Вчера был исключительный случай, что-то там случилось с луной в козероге, я так толком и не поняла.

Катерина тяжело вздохнула: дожили, что-то случилось с луной в козероге, и поэтому ей в шесть утра нужно тянуться к черту на кулички к какой-то ведьме, чтобы больше узнать о своем суженом.

Все это никак не могло быть частью ее жизни. Но почему-то стало.

Глава 5

Катерина ругала себя на чем свет стоит: и когда встала с утра пораньше, и когда ехала на такси на окраину города, и уже тем более когда застала Вольдемару на пороге — заспанную, но всё так же укутанную в невероятные фольклорные тряпки.

«Что я здесь делаю?» — спрашивала она у себя, и тут же отвечала: «Провожу следственный эксперимент по выводу шарлатанки на чистую воду!» В конце концов, надо же поставить в этой невероятной веренице совпадений — да, да, именно совпадений! — жирную точку. Она была готова даже опоздать на работу, допрашивая «ведьму», пока не найдутся какие-нибудь расхождения в ее показаниях и действительности.

— Ну, заходи, — хмуро сказала ей Вольдемара. — Так и знала, что мы еще встретимся.

«Ну, конечно, — скептически подумала Катерина. — Если завтра пойдет сиреневый град, а по улицам города станут скакать кенгуру, она тоже заявит, что знала об этом. Прямо вот вчера вечером о таком думала».

Провидица, никуда не денешься. Но ее-то она не собьет с толку.

— Я хочу чуть больше узнать о своем… — Катерина чуть было не сказала «гендиректоре», — …суженом. Ну, о том, который с кольцом.

Вообще-то, она подготовила много коварных вопросов. Весь вечер продумывала и выстраивала беседу. Но стоило ей окунуться в аромат приторно-сладких благовоний, усесться за стол, щедро усыпанный всякого рода «магической» ерундой, все они почему-то вылетели из головы. Вот правильно же хотела записать всё в блокнот, тогда бы точно ничего не забыла. Но идти на прием к ведьме с блокнотом не казалось Катерине умной идеей — все-таки вопросы лучше задавать непринужденно, вроде бы как между делом. По крайней мере, вчера она так считала. А вот сегодня уже не считает.

— Был-таки знак? — недобро прищурилась ведьма, словно уличив Катерину в чем-то постыдном.

— Был, был, но эти ваши знаки — такая штука… Кто ищет, тот всегда найдет. Вот вы мне лучше скажите: как он ко мне относится? Этот мой суженый.

Если сейчас Вольдемара скажет, что полюбил с первого взгляда, да только признаться боялся, — все! Можно сразу разворачиваться и уходить, чушь собачья. Но ведьма ничего такого не сказала.

Она сначала хороших минуты три вглядывалась в хрустальный шар. Катерине уже хотелось прикрикнуть: да хватит изображать работу мысли, верю я, верю! А потом ведьма изрекла:

— Раньше часто тебя встречал, но смотрел словно сквозь тебя. А вот вчера будто в первый раз увидел… Понравилась ты ему, ну да скоро сама поймешь.

Катерина нахмурилась.

— А не слишком ли быстро он от развода оправился? Раз на меня заглядываться стал?

Вот пусть теперь ведьма ляпнет, что именно она, Катерина, упала как бальзам на израненную разводом душу.

— А он и не заглядывается… — увертливая Вольдемара ловко избежала ловушки. — Так, симпатизирует…

Нет, какая-то ерунда получается. Надо спросить что-то такое, чего угадать невозможно.

— А сегодня мы с ним встретимся?

А что? Хорошая проверка. По крайней мере, к вечеру точно будет знать.

Ведьма снова с пару минут гипнотизировала шар.

— Встретитесь. И завтра тоже. Часто будете встречаться теперь. Одно скажу: он захочет с тобой сблизиться.

— Что, прямо так сразу и сблизиться? — широко раскрыла глаза Катерина.

— Тьфу на тебя! — ответила ведьма. — Развратные вы стали! Поговорить захочет, узнать поближе. Пригласит куда-нибудь. Противиться не вздумай. Откажешься — беду на себя навлечёшь.

Катерина вздохнула. Ясно. Вместо толковой информации — глупые заявления и угрозы. Всё как всегда: порча на тебе большая и прочее, прочее.

— Ладно, пойду я, пожалуй.

Что сидеть, блокнота с вопросами нет, разговор зашел в тупик, а еще немного задержится — на работу опоздает. Да и счетчик в такси тикает. Не могла же она отпустить машину и остаться в этой глухомани без транспорта!

— А где он отдыхал летом? — уже на пороге вспомнила она один из подготовленных коварных вопросов.

Ведьма посмотрела на нее мрачным взглядом.

— Я тебе что, справочное бюро? Или налоговая инспекция? Хочешь узнать, где отдыхал, у него и спроси, — грубо поставила она Катерину на место.

Ясно. Чего-то подобного она и ожидала. Вслух она этого не сказала, но на лице что-то похожее явно отразилось. Во всяком случае, ведьма буркнула:

— Нигде он не отдыхал. Работал.

* * *

Как ни странно, она не опоздала на работу. Вовремя выбралась с чертовых куличек, где жила ведьма. Таксист умудрился лихо объехать пробки и доставить ее по месту назначения. Но не успела она подняться в свой кабинет, как предсказание ведьмы начало сбываться — на лестнице она столкнулась с Максимом Викторовичем!

— Госпожа Верхина? Как вы кстати. Тут такое дело… Завтра приезжает зарубежная делегация. Программа обширная, насыщенная. А вечером планируется дружеский ужин. У них делегация очень разнородная, не только руководство компании, но и ценные специалисты. А вы же у нас ценный специалист? — спросил он и, кажется, всерьез ждал ответа.

Захваченная врасплох, Катерина пожала плечами.

— Не знаю…

— А надо знать такие вещи. Надеюсь, что ценный. Иначе не представляю, за что мы вам платим такую зарплату. В общем, завтра в восемь вечера, форма одежды — парадная.

Катерина вспомнила угрозы потомственной алтайской Вольдемары. И решила, что ни за что не пойдет у нее на поводу. Перебьется делегация без ценного специалиста. А голубоглазый Максим Викторович — без сближения.

— Завтра в восемь? — переспросила она. — Увы, не смогу. День рождения у любимой тетушки. Старушка очень расстроится, если я не явлюсь.

— Хорошо, — легко согласился генеральный.

Во всяком случае, Катерина не заметила, чтобы он как-то особенно переживал. Вот и прекрасно! Хотя, конечно, не очень приятно. Мог бы хоть сделать вид, что ее отсутствие его огорчит.

Она поднялась на свой этаж, открыла дверь в приемную, и обнаружила то, чего увидеть никогда не ожидала: верная секретарша Алена в голос рыдала, заливая слезами клавиатуру.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Катерина.

— Я только что… — она с трудом говорила сквозь всхлипы, — А потом… Ваш последний отчет… Его больше не-е-ет! Я ничего не трогала, оно само-о-о…

Катерина беспомощно опустилась в кресло. Две недели ежедневной кропотливой работы псу под хвост. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Начальница она или где? А начальницы никогда не впадают в панику на глазах у подчиненных. Даже если этих подчиненных совсем мало, а их глаза все равно ничего не видят от слез!

— Не хныкать! — строго приказала Катерина то ли себе, то ли Алене. — Компьютерщиков уже позвали?

— Позвали, — пробасила Алена и, икнув, с надеждой уставилась на нее.

— Ну вот, они ребята умные — восстановят.

Катерина поднялась и уверенным шагом направилась к кабинету. Подчиненные не должны видеть, что она совсем не убеждена в том, что только что сказала.

Она сделала два быстрых шага, а на третьем споткнулась и со всего размаха грохнулась на пол. От боли в коленках перед глазами заплескался красный туман, и сквозь этот туман Катерина увидела сломанный ноготь и две дыры на колготках, от которых весело брызнули стрелки. Когда она стала подниматься, послышался треск, и к списку потерь добавилась разошедшаяся по шву юбка. Что ж, зато Алена больше не плачет…

Катерина поднялась и, пытаясь сохранить невозмутимый вид, дошла-таки до кабинета. И только там обессиленно упала в кресло и обхватила голову руками. Ну это же какая-то чушь! Не бывает проклятий, не бывает предсказаний — ничего такого не бывает!

Глава 6

— Что значит — она тебя даже не заметила? Очень даже заметила! Ну мимо, может, и прошла, а что ты хотел, чтобы она тебе сразу на шею бросилась? Такого я не обещала. У меня же, как это называется, инсайдерская инфа, — Юлька говорила преувеличенно бодро и воодушевленно.

Нет, не тот нынче мужик пошел! Малейшая трудность — и вот он уже готов спасовать. А добиваться девушку кто будет?

— Что значит инсайдерская? Да то и значит! От самой Катерины. Я же у нее спрашивала. Знак она заметила, тебя видела, и ты ей даже понравился, ну а что не остановилась, не поговорила, так торопилась. Она, между прочим, девушка занятая. Значит, слушай сюда. Теперь тебе надо пригласить ее куда-нибудь сходить, — Юлька ненадолго замолчала, слушая, а потом ответила: — Куда-куда… В кафе, в кино, чтобы произвести впечатление… И я тебя уверяю, она не откажет, — снова пауза и мужской голос из трубки, и бодрый Юлькин ответ: — От верблюда! Знаю — и всё тут. Иди смело!

* * *

Катерина сидела в своем кабинете и поспешно ликвидировала последствия крушения. Как и у каждой самостоятельной деловой женщины, у нее всегда был с собой футлярчик с иголкой и нитками — на всякий случай. И вот сегодня этот «всякий случай» настал. Нет, можно, конечно, домой доехать на такси. Но до такси надо было еще дойти, демонстрируя любопытным взглядам свой тыл. А такой тыл Катерина демонстрировать не хотела. Поэтому сосредоточенно орудовала иголкой, зашивая лопнувший шов.

— Катерина Дмитриевна, тут к вам пришли, — подчеркнуто собранно доложила секретарь по внутренней связи, Катерина вздрогнула и укололась.

Обычно Алена просто распахивала дверь, но после утреннего инцидента изо всех сил старалась доказать свою профпригодность.

— Ко мне? — удивленно переспросила Катерина, слизнув выступившую капельку крови.

Если к ней кто-то и заходил, то по предварительной договоренности. Собственно, в этом кабинете никто и не был нужен. Все материалы она получала по электронной почте, отчет отправляла по ней же. Правда, распечатанный вариант для порядка Алена относила еще и в приемную генерального в красивой папочке.

Раньше Катерина никогда об этом не задумывалась. Смысла в бумажках не было никакого: и листать их неудобно, и нужные пункты пока найдешь. Электронный отчет — штука куда более полезная. И что-то она не помнит, чтобы просила Алену доставлять плоды своего труда собственноручно. Видимо, ее секретарь тоже решила включиться в состязание за внезапно появившегося статусного холостяка.

— К вам, — подтвердила Алена и выжидательно притихла.

— Через две минуты пусть заходят, — разрешила Катерина, разглядывая юбку.

Задний шов выглядел так, будто его сметывала слепая старушка с болезнью Паркинсона, которая к тому же ни разу иголку в руках не держала. А Катерина держала. У нее вообще в школе было пять по трудам! Но вот по шву этого не скажешь, да. Катерина печально вздохнула и осторожно натянула юбку, решив остаток дня провести исключительно в кабинете.

Только она аккуратно устроилась в кресле, как на пороге возник совершенно незнакомый молодой человек в потертых джинсах и темном свитере.

— Здравствуйте, Катерина, — промямлил он, — я… Вы меня, конечно, не знаете… Но вообще-то мы виделись, я здесь работаю. У нас фирма по ремонту компьютеров…

— А! — поняла Катерина, — Что ж вы сразу не сказали? А мы вас ждем.

Она начала подниматься с кресла, чтобы пойти лично показывать мастеру убитый компьютер, из которого нужно извлечь важную информацию, но тут вспомнила о шве, порванных колготках, а также о своей внезапной невезучести и… И села обратно.

— Вам Алена все покажет, — сказала Катерина и, словно оправдываясь, добавила: — От нее будет больше пользы. Это она сидела тут и ничего не трогала, когда все само случилось.

Молодой человек помялся у порога, словно хотел еще что-то сказать.

— Что-то не так? — спросила Катерина.

— Нет, нет, все так, сейчас посмотрим вашего «пациента».

Он улыбнулся как заправский доктор, и почему-то Катерина сразу перестала беспокоиться о судьбе «пациента». Похоже этот мастер действительно знает, что делать. А ей срочно нужно решить еще одну важную проблему. Она открыла сайт интернет-супермаркета и заказала себе колготки с доставкой, подумала и добавила к заказу еще несколько пар. Ну, и чтобы два раза не бегать, а главное, не платить за доставку, приплюсовала пару пачек кофе и еще кое-что по мелочи.

Но когда она попыталась оплатить заказ, увы, сделать этого не смогла. Карта оказалась заблокирована. Пришлось звонить в банк, чтобы узнать, в чем там дело. Неожиданно выяснилось, что дело на самом деле ни в чем. Карту заблокировали по ошибке. Нет, нет, такого с ними вообще никогда не случалось — первый раз в истории. Мистика какая-то, такого вообще не должно было произойти. Да, да, они, конечно, дико извиняются, но карту придется перевыпустить. Через десять дней госпожа Верхина может явиться в офис и забрать новую красивую карту, которая наверняка будет лучше прежней.

Катерина положила трубку и задумалась: какая будет следующая неприятность? Она решит вернуться домой за колготками и обнаружит, что дома уже нет? Его отобрали за несуществующие долги или просто снесли по ошибке? И тогда уже на вокзал придется идти не ее мистическому суженому, а ей самой?

Признавать, что колдунья могла оказаться права, не хотелось. Но со своим рациональным мышлением Катерина, пожалуй, разберется позже. А сейчас надо спасать ситуацию. Она достала из сумочки телефон, и пока и его не отключили, набрала генерального.

— Максим Викторович, добрый день. Это Верхина. Я насчет завтрашнего мероприятия. Тут так получилось… В общем, я смогу пойти.

— Верхина? — он словно бы припоминал, о ком или о чем идет речь. — А, Верхина! Позвоните моему секретарю и скажите, чтобы внесла вас в список.

Катерина положила трубку и мрачно хмыкнула. Что-то для суженого-ряженого Максим Викторович с ней слишком холоден. Хотя и горячим он ей не то чтобы нужен.

Не успела она согласиться на эту авантюру, как тут же раскаялась и начала себя ругать. Ну глупость же! Просто череда случайностей и совпадений! А она из-за этого меняет свои планы. Было в этом что-то унизительное…

Дверь приоткрылась, и в кабинет заглянула Алена. Судя по сияющему виду, ее распирали отличные новости.

— Катерина Дмитриевна, Миша — просто волшебник, он все починил, все нашел! — ликующе выпалила она и счастливо похвасталась: — А отчет я скопировала на флешку, даже на две! Теперь уже не потеряется!

Дверь захлопнулась, из приемной приглушенно донеслось:

— Миша, хотите чаю? Или кофе? С конфетами. У меня еще печенье есть…

Катерина вздохнула: ну что ж, все хорошо, что хорошо кончается. А уж где там мистика, где совпадение, она сейчас думать не будет. В кабинет снова осторожно постучали, и на пороге появился их спаситель. Как там Алена его называла — Миша?

Катерина нацепила самую приветливую из всех своих улыбок.

— Спасибо вам огромное, Миша. Вы нас очень выручили. Оставьте реквизиты Алене. Или лучше пришлите счет.

— Да, да, это, конечно, там и дел-то было всего ничего, больше страху. Скажите, Катерина, — мастер почему-то смутился, — а мы могли бы с вами куда-нибудь сходить, поужинать там, ну или пообедать.

Катерина удивленно уставилась на молодого человека. С чего бы вдруг починка компьютера навела его на такие мысли? И вроде бы Катерина вела себя по-деловому, поводов не давала.

Хотя, почему ее это удивляет? Она молодая и симпатичная. И когда мужчины ее куда-то приглашают, это нормально. Тем более впервые за последнее время мужчина делает это совершенно добровольно. И никакая Юлька с гадалками к этому свою руку не приложила.

Идти с ним она, конечно, никуда не собиралась. Но вот так вот просто отказать человеку, который только что спас ее чуть ли не от верной гибели, было тоже как-то не очень красиво.

— Знаете, Миша, сейчас у меня очень напряженный период… Когда-нибудь в другое время… Чуть позже, обязательно, — забормотала она. — Но сейчас вот никак совсем…

Глава 7

Катерина долго стояла перед шкафом, думая, что же надеть на вечеринку. Кто их знает, этих иностранных ценных специалистов, вдруг они на такие мероприятия ходят исключительно в одежде от кутюр. Уж надо постараться не ударить в грязь лицом.

В принципе, выбор у нее был невелик. Вечерние платья она покупала по какому-нибудь значимому поводу, на свадьбу подруги, например, или на корпоратив. Так что либо черное длинное, либо воздушно-сиреневое до середины икры, либо красное короткое. Аутфит из тельняшки и кожаных брюк, купленный для пиратской вечеринки, в расчет брать не следует. Хотя сидел он на ней так здорово, что Максим Викторович обязательно бы…

Стоп! Катерина замерла перед зеркалом. Что это еще за глупости? Ей нет абсолютно никакого дела до того, что там себе думает Максим Викторович. И вообще. Если мужчина предначертан судьбой, он обязан влюбиться даже в том случае, если она придет обмотанная старыми половиками в стиле Вольдемары. Но проверять это вряд ли стоит. И вообще вряд ли стоит влюблять в себя босса.

Так что сиреневое и красное сразу отпадают. Катерина решительно сняла с вешалки черное платье. Торжественное, длинное, сексуальное, но в меру. Надо оставить боссу шанс капитулировать, разорвать этот магический круг, созданный старой ведьмой.

Через час, стуча шпильками, путаясь в длинной юбке и стараясь удержать мерцающий золотом клатч, Катерина вошла в ресторан.

— Госпожа Верхина? Вас уже ждут, — улыбнулась в тридцать два зуба зеленоглазая нимфа на ресепшен и указала на дверь, скрывающую от любопытных глаз зал, в котором проходил ужин нашедших друг друга партнеров.

Катерина шагнула через порог и замерла, не веря своим глазам… Может быть, она ошиблась? Она совершенно точно помнила слова Максима Викторовича: «форма одежды — парадная». Тогда кто все эти люди? Вечеринка на европейский манер проходила в режиме фуршета. Длинные столы, заставленные разнообразной вкуснятиной, стояли вдоль стен. А между ними сновали персоны, меньше всего похожие на ценных сотрудников, а уж тем более руководство крупной международной компании. Вот, например, чем может заниматься эта полная дамочка в джинсах и майке со смешным котом? А вон тот длинноволосый юноша в экокожаной жилетке, он что, ведущий экономист? Или, может, директор по развитию?

Но нет, ошибки быть не могло. Во главе одного из столов, окруженный странными людьми, стоял Максим Викторович. Он, кстати, тоже мало отличался от собравшихся. Катерина, кажется, вообще в первый раз в жизни видела его без пиджака. И, черт побери, как же ему шла эта простая светлая рубашка!

Да уж, надо было надевать пиратский костюм. Здесь он смотрелся бы гораздо уместнее, чем это элегантное черное платье. В нем она чувствовала себя как девочка, застуканная толпой взрослых во время примерки лучшего маминого наряда.

Катерина мысленно послала лучи гнева Вольдемаре, впутавшей ее во все это, и шагнула к столу, крепко зажав под мышкой золотистый клатч. Она решила четко следовать первому правилу для людей, попавших в дурацкую ситуацию. Нужно просто делать вид, что все идет по плану. В таком случае вероятность того, что люди будут крутить пальцем у виска у тебя за спиной, достаточно низкая.

Катерина прошлась вдоль стола, от души наполняя свою тарелку тарталетками и канапе. Люди вокруг собирались небольшими группками, общались, смеялись и, судя по всему, неплохо проводили время. На нее же никто внимания не обращал. Не то чтобы она жаждала пообщаться, но стоять без дела тоже не хотелось. Надо хотя бы начать жевать.

— Позвольте, я налью вам вина, — прозвучал знакомый голос справа.

Катерина повернула голову и увидела совсем рядом Максима Викторовича. Ну хоть одно знакомое лицо! На этот раз оно показалось ей даже приятным. Катерина с любопытством присмотрелась — что же все дамочки находят в нем, раз так дружно включились в необъявленную борьбу за его сердце? У него были темные волосы, упрямая складка между бровями и ясные голубые глаза, которые из-за густых коротких ресниц казались почти синими. И эти самые глаза сейчас смотрели на нее… с интересом?

Катерина независимо уставилась в тарелку. Обычное мужское лицо, вовсе не редкостный красавец. Играть романтичного героя-любовника в голливудском фильме его вряд ли бы пригласили. Но на роль в каком-нибудь боевике, где больше ценится брутальность, чем идеальные черты, он вполне мог бы претендовать.

— Какое предпочитаете, красное или белое? — спросил только что разжалованный из голливудских героев-любовников Максим Викторович.

— В это время суток я предпочитаю минеральную воду, — мило улыбнулась Катерина.

— Одну минуточку! — Максим Викторович исчез и через секунду появился перед ней с бокалом прозрачной жидкости, весело шипящей пузырьками.

— Надеюсь, ваша тетушка не очень на меня сердится, — сказал он, протягивая напиток.

Какая тетушка? Ах, да! Та самая, у которой как раз сегодня должен быть день рождения.

— Да что вы, она, наоборот, очень одобрила, — начала сочинять на ходу Катерина. — Я, знаете ли, редко куда-то хожу, так что…

— Что же вы делаете, когда никуда не ходите? — в глазах Максима Викторовича плескалось искреннее любопытство.

Вот ведь, пристал как банный лист. И что ему ответить? «Кропаю допоздна отчеты для вашей компании»? «Наношу визиты потомственной алтайской ведьме, пообещавшей мне ваши сердце, руку, недостроенный дом и прочее приданое»?

Вспомнив про Вольдемару, Катерина пришла в ужас. В голове подвывающий голос ведьмы произнес: «Поговорить с тобой захочет…» Что за черт, ведь и правда захотел. Но это еще ничего не значит!

— Предпочитаю проводить время с книгой, — сказала Катерина первое, что пришло на ум. — Люблю, знаете ли, хорошую литературу.

Она от всей души надеялась, что книжные червячки не во вкусе гендиректора. Ну, пожалуйста, пусть он сейчас разочарованно отвернется и присоединится к какой-нибудь веселой компании. А она съест все тарталетки и со спокойно совестью покинет эту джинсовую вечеринку. Но Максим Викторович, кажется, не собирался облегчать ей жизнь.

— В самом деле? А что вы сейчас читаете?

Вот это уже был удар ниже пояса. Вообще-то на прикроватной тумбочке у Катерины лежала книга «Парадигмы нео-маркетинга». Но содержание ее было таким же, как и заголовок, одновременно слишком заумным и бессмысленным.

Чтобы выиграть время, она сделала глоток минералки, лихорадочно пытаясь вспомнить, что же такого интересненького вышло на книжный рынок в последнее время. Как назло ничего не вспоминалось, а молчание затягивалось и становилось каким-то… многозначительным.

К счастью, в этот момент в зале загрохотала музыка. Медленная, но громкая. Катерина улыбнулась и пожала плечами. Как бы намекая, что вот только что хотела перечислить список прочитанной литературы, но, сами понимаете, не в таких же условиях.

— А пойдемте, потанцуем! — склонившись к ее уху прошептал Максим Викторович.

От теплого дыхания волосы на затылке мгновенно встали дыбом, а в голове снова завыла противная ведьма: «Сблизиться с тобой захочет…»

Глава 8

Катерина помотала головой, стараясь отогнать навязчивую галлюцинацию.

— Никаких отказов, — усмехнулся босс, истолковав ее жест по-своему.

Он решительно схватил ее за руку и потащил на середину зала. В приглушенном свете засновали неоновые лучи, обстановка сразу стала совсем не фуршетная и не деловая. Максим Юрьевич положил руки ей на талию и притянул к себе. Она нерешительно положила руки ему на плечи. И смутилась. Тонкая ткань рубашки, кажется, вообще не собиралась быть преградой между ладонями Катерины и теплой бугристостью мышц. Будто ее и вовсе не было…

Катерина тут же себя одернула: какое ей вообще дело до чьих-то рубашек и мышц? Никакого. Пригласили на танец? Вот и танцуй! Тем временем Максим Викторович, не догадывающийся, какое сокрушительное впечатление произвела его рубашка, умело кружил свою партнершу под музыку. Делал он это замечательно, и Катерина вскоре расслабилась. Ничего же особенного не происходит? Максим Викторович просто очень хорошо танцует, и ей это нравится. Нравится, что он не наступает ей на ноги, вот! Нравится, как он держит ее в крепких, но совсем не наглых объятиях. А еще нравится, как он пахнет. Катерина принюхалась. Туалетная вода? Одеколон? А, какая разница, главное вкусно. Необычный такой запах, столько намешано…. Свежесть весеннего утра, аромат свежезаваренного чая с мятой и что-то еще, будоражащее и обволакивающее. Она даже глаза прикрыла, стараясь разобраться, что же за волнующая нотка проскочила вот только что. Но, кажется, не справилась с управлением и в своих ощущениях зарулила куда-то не туда. В какую-то сокровенную зону, где мозг отключался, тело кайфовало от прикосновения сильных рук, а ноги почему-то становились ватными.

Она даже не заметила, как прошла пара-тройка минут. Музыка стихла. И в этот момент сознание к ней вернулось. Это что — она сейчас таяла в руках босса, как мороженое на жаре! Вот ведь, что внушение с нормальными людьми делает. Неужели какая-то ведьма за пару дней подорвала незыблемую до этого уверенность в материальном устройстве мира?

Катерина улыбнулась, словно извиняясь, и направилась в сторону столов, где дожидалась свою хозяйку заставленная тарталетками тарелка. Не разбирая вкуса, она принялась запихивать их в рот. Все, что сейчас ей требуется, это хороший ужин. А не какие-нибудь там головокружительные танцы или разговоры о литературе.

Впрочем, экзаменовать ее на знание современных авторов, кажется, больше никто не собирался. Она огляделась и с облегчением вздохнула. Босса рядом не наблюдалось. Можно прекратить безостановочно жевать. Интересно, а куда он подевался? С какой стороны ждать нового нападения?

Она обвела взглядом зал, и тут же увидела статную фигуру Максима Викторовича. Он опять кружился в танце. На этот раз его партнершей стала коротко стриженая полная немка. Ее обширный тыл был обтянут ярко-зеленой джинсовой тканью. Руки босса лежали на том месте, где у обычных женщин должна была быть талия.

Ну вот, что и требовалось доказать. Ни о каком сближении с ней Максим Викторович и не помышлял. Просто старался быть вежливым, как и со всеми остальными женщинами в этом зале. И разговор поддерживал наверняка только потому, что понял, что чувствует она себя здесь не в своей тарелке.

Доев последний кусочек, Катерина решила, что свой профессиональный долг выполнила сполна. Максим Викторович, выпустив из рук партнершу в зеленых джинсах, как раз попался в объятия другой, на этот раз юной и вполне симпатичной. Пожалуй, он и не заметит, если его ценный сотрудник тихонечко исчезнет.

Подхватив клатч, она направилась к выходу. Но когда до двери оставалось буквально пара шагов, дорогу ей преградил какой-то вертлявый тип, светленький и тщедушный.

— Виктор Гольдшмит, — представился он ей, сладко улыбаясь.

Что ж, уйти так запросто не получится. Придется перекинуться с ним парой фраз. Катерина бросила грустный взгляд на дверь и в тон белобрысому представилась:

— Катерина Верхина.

— Вы работаете у господина Боброва? — спросил он с сильным немецким акцентом.

Катерина кивнула, и тот сразу же принялся разглагольствовать о мировой экономике и пользе сотрудничества. Его глазки при этом нагло ползали, ощупывая Катеринину фигуру. Неприятный, в общем, тип. Но прервать его на полуслове и уйти было бы невежливо.

— О! Господин Гольдшмит, я вижу, вы уже познакомились с одним из перспективных сотрудников моей компании, — послышался за спиной голос Максима Викторовича.

А потом появился и он сам, почти незаметно оттерев Катерину от словоохотливого партнера.

Ну вот, план побега теперь уж точно провалился с треском.

— Да, имел честь, — кивнул господин Гольдшмит. — Если все ваши сотрудники такие… м-м-м… перспективные, я буду считать большой удачей сотрудничество с вами.

Его почти игривый тон Катерине не понравился. И Максиму Викторовичу, кажется, тоже.

— Уверяю вас, компетентность всех наших сотрудников на высоте, — в его голосе сквозил холодок.

Катерина уже подумала — как бы тут не случилось международного конфликта. Но Максим Викторович тут же ослепительно улыбнулся и подхватил бокал шампанского с подноса пробегающего мимо официанта.

— Друзья, минуточку внимания! — провозгласил он, выходя на середину зала.

Музыка сразу стихла, и толпа вцепилась в бокалы и одобрительно загудела. Максим Викторович толкнул речь о перспективах, которые открывает сотрудничество для обеих компаний. Под шумок Катерина попыталась улизнуть подальше, но господин Гольдшмит тащился за ней как приклеенный.

— Совсем скоро ваша компания будет праздновать юбилей, — отметил Максим Викторович в заключительной части своей речи. — Рад сообщить, что обстоятельства складываются лучшим образом, так что с удовольствием буду присутствовать на вашем празднике!

Он поднял бокал, а все остальные дружно зааплодировали. Как будто их юбилей без Максима Викторовича был бы таким же скучным, как Новый год без Деда Мороза.

— Кстати, — сообщил он доверительно на ухо Катерине, как только вернулся, закончив свой спич, — госпожа Верхина, вы тоже едете на это мероприятие!

И хоть он говорил тихо, кое-кто неприятный умудрился все услышать.

— Очень хорошо, — радостно закивал господин Гольдшмит.

А вот Катерина придерживалась на этот счет прямо противоположного мнения.

* * *

Возвращаясь домой, Катерина чувствовала вселенскую усталость. Сколько же сил отнимают такие вот официальные мероприятия! Легче написать три отчета подряд, чем улыбаться всем этим господам, убеждая их, что присутствовать на их юбилее — огромная честь для нее. И именно об этом она мечтала сутками напролет.

Еще больше энергии забирала злость на Максима Викторовича. Интересно, в какой момент он решил, что ей необходима эта командировка? Хотя, конечно, будет интересно посмотреть, как работают ее иностранные коллеги. Чужой опыт всегда пригодится.

Прежде чем отправиться в кровать, Катерина достала из клатча телефон. Так и есть, куча пропущенных вызовов. Видимо, золотистая обшивка сумочки глушила звуки не хуже, чем все шпионские станции вместе взятые.

Большинство звонков были от Юльки. Катерина даже вздрогнула. Не предсказала ли еще чего неугомонная ведьма? Вдруг это будет что-то вроде «А совсем скоро твой суженый пригласит тебя в дальнюю дорогу. И не вздумай отказаться, бед не оберешься!».

В любом случае перезванивать было поздно, так что можно еще одну ночь провести в счастливом неведении. Хотя нет, нельзя. Не тот человек Юлька, чтобы так быстро сдаваться. Вот и смс-ка от нее.

Вздохнув, Катерина открыла сообщение и уставилась на экран. «Мой Костик чудо, он купил горячий тур, уже еду на море, — сообщала подруга. — Не вздумай без меня прогонять жениха! Приеду — проверю. По всем вопросам звони Вольдемаре».

Глава 9

За что Катерина любила утро, так это за то, что все начинало казаться гораздо более простым и понятным, чем вечером. Отдохнувший мозг начинал работать исправно, анализировать и выдавать рациональные объяснения всему, что накануне могло показаться несколько странным.

Вот и сейчас, собираясь на работу, она вспоминала события вечеринки и не видела в них ничего противоестественного и уж тем более мистического. Ну да, Максим Викторович подошел поговорить. А что, было бы лучше, если бы он сторонился ее весь вечер? Вот это как раз и было бы странным. Все-таки не посторонние люди.

Да, на танец он ее тоже пригласил. Так он вообще успел перетанцевать со всеми дамочками. Может, он просто любит двигаться под музыку? Да и в совместной поездке на юбилей партнерской компании нет ничего странного. Обмен опытом — это всегда хорошо. К тому же такие командировки очень сплачивают коллектив. А поедет наверняка куча народу.

Когда Катерина вошла в бизнес-центр, все мысли в ее голове уже были разложены по полочкам. И от этого было хорошо и спокойно.

У кофейного аппарата толпились коллеги, по очереди опуская монеты и получая напитки. Улыбнувшись, Катерина направилась прямо к ним.

— Добрый день, — громко сказала она и встала в конце очереди.

Два юных бандерлога в банданах — то ли айтишники, то ли курьеры — пробубнили что-то приветственное, с интересом таращась на нее и пихаясь локтями, а больше никто не ответил. Младший бухгалтер Танечка аккуратно подцепила наманикюренными пальчиками наполнившийся бумажный стаканчик и проплыла мимо, метнув в Катерину злобный взгляд, как будто камень кинула. Ну, она всегда с утра злая, неудивительно. Еще парочку увесистых булыжников выпустили в нее сотрудницы отдела продаж. Этих тоже понять можно, у них работа нервная.

Катерина пожала плечами и, заполучив свой кофе, уверенным шагом направилась на рабочее место. Пусть хоть гору кирпичей накидают, ей то что. Управиться бы со всем запланированным на сегодня.

В коридоре, недалеко от кабинета, мыли пол аж три уборщицы. Вернее мыла одна — бессменная Мария Ивановна, а две неопознанные тетки стояли со швабрами и явно что-то ждали.

— Хорошего дня! — машинально сказала Катерина, недоумевая, что еще тут за слет уборщиц.

— Доброго здоровьичка, Катерина Дмитриевна! — угодливо пропела Мария Ивановна и даже слегка поклонилась, сцепив руки на швабре. Тетки встрепенулись и уставились на Катерину с любопытством. О боже…

Она прибавила шаг и скользнула в свою приемную, слыша шепоток за спиной:

— Она?

— Она, она…

— Здравствуйте, Катерина Дмитриевна! — Алена выглянула из-за компьютера. В круглых глазах секретаря плескалась смесь восхищения и ужаса.

Да что с ними со всеми сегодня такое? Неужели в ее последний отчет закралась роковая ошибка, и компания оказалась на грани разорения? Или она во внезапном помрачении рассудка сделала что-то кошмарное, но сама этого не помнит? Или вчера тот чертов шов разошелся все-таки не в такси, как она думала, а по дороге к нему, и все настолько впечатлились ее оголившимся э-э-э… тылом? Никакого разумного объяснения Катерина придумать не могла.

Она опустилась в свое кресло и уставилась в мерцающий искусственным светом экран компьютера. Хорошо хоть он не отказывает ей в общении и ведет себя как обычно.

Катерина попыталась сосредоточиться на работе, но в голову ничего не шло. Эта непонятная ситуация не давала ей покоя. И чтобы спокойно продолжить разгребать дела, стоило разобраться в ней немедленно. Тем более что сделать это так легко, когда в приемной у тебя сидит настоящий информационный центр, улавливающий даже самые слабые сигналы со всех этажей.

— Алена! — она подошла к столу секретарши. — У меня сегодня утром странное ощущение, как будто все меня или избегают, или рассматривают, как диковинного зверя. Ты не знаешь, с чем это может быть связано?

— Да вы что? — выдохнула Алена. Ее глаза увеличились вдвое и сместились в направлении лба. — Все сегодня только и обсуждают вашу командировку с Максимом Викторовичем.

— Не вижу, что тут обсуждать, — сердито нахмурилась Катерина. — Это рядовая поездка. Меня включили в состав делегации…

— Аха! Как же! — Алена пришла в восторг, заполучив в свое расположение уши, в которые еще не влетала суперсплетня дня. — Босс только вас берет с собой. Больше никого! Ни единого человечка! Представляете, что творилось, когда все об этом узнали? Да вас теперь считают его…

Знать, кем ее считают, Катерина совсем не хотела. В общем-то, она уже об этом догадывалась. Быстрым шагом она вышла за дверь и решительно зацокала каблуками в направлении кабинета директора. Или он даст ей логичное объяснение этой командировки, или она откажется с ним ехать. И точка.

При ее появлении секретарь в приемной босса вздрогнула.

— Все, я потом перезвоню, — многозначительно прошептала она кому-то в трубку, не сводя глаз с Катерины, и та поняла: обсуждали как раз ее.

— Я к Максиму Викторовичу, — сказала Катерина, добавив в голос как можно больше невозмутимости.

— А его нет! — припечатала секретарша. — И вообще сегодня вряд ли будет.

Кажется, она получала удовольствие от смятения Катерины. Но та не собиралась подкидывать ей новую порцию наслаждения.

— Ничего страшного, — весело сказала она, — Мы с ним позже поговорим…

После этих слов секретарь скривилась.

Катерина почувствовала, как буйным цветом расцветает в душе злорадство. Шах и мат, дамочки! Раз уж они себе надумали какую-то ерунду, поверили в нее и решили проникнуться ненавистью к «удачливой сопернице» — пусть страдают.

— Вот, это вам, — секретарь бросила на стол увесистую папку и демонстративно отвернулась. — Максим Викторович просил заняться немедленно.

Катерина взяла кипу документов и быстро просмотрела. Анкеты, заявления, бланки. В общем, все, что нужно консульству для получения визы.

Глава 10

Телефон зазвонил так неожиданно, что Катерина вздрогнула. Что это — она уже с полчаса сидит в кресле и ничего не делает? Такого расточительства раньше она себе не позволяла! Ещё немного и вовсе перестанет быть ценным сотрудником…

Номер был незнакомый. Кажется, вчера после корпоративной вечеринки она уже видела эти цифры. Надо ответить…

— Слушаю! — сказала она и, услышав голос на том конце провода, похолодела. Вот уж кого ни видеть, ни слышать она не желала. Вообще никогда. Вольдемара. Потомственная алтайская ведьма.

— Катерина! Думаю, нам надо встретиться.

Только этого не хватало! Навстречались уже! Разобраться бы с тем, что по ее милости тут уже насыпалось!

— У меня сейчас столько дел, целая куча, да еще и командировка… — начала оправдываться Катерина, но тут же взяла себя в руки и твердо ответила: — Я не могу!

— Понимаю. Но вы обронили у меня браслет. Золотой, тоненький… — в трубке раздалось шуршание, — … с подвеской — дельфином. Впрочем, можете его забрать позже, — в равнодушном голосе Вольдемары слышалась едва прикрытая насмешка. — После своей командировки и кучи дел.

Катерина торопливо тронула запястье. А ведь и правда. Нет браслета! А это, между прочим, почти ее талисман. Нет-нет, никакой мистики! Купленный по какому-то странному велению сердца в лавочке ювелира во время отпуска, он напоминал ей о лете и о море. И о том, что все обязательно будет хорошо. Лететь в командировку без него теперь казалось просто невозможным.

— Спасибо! Действительно… — смущенно пробормотала Катерина. — Обронила и не заметила… Когда я могу к вам подъехать?

— Да в любое время. Хоть сейчас.

Хоть сейчас она не могла. Хоть сейчас у нее рабочий день. А вот сразу после схватила такси и поехала. Уже привычно велела таксисту ждать и почти бегом направилась в ведьмину избушку.

Привычно дернув за веревочку, открыла дверь, машинально увернулась от вылетевших навстречу котов и поднялась по скрипучей лестнице.

Вольдемара сидела все за тем же столом и раскладывала карты. Увидев гостью, нехотя отвлеклась, достала из шкатулки тот самый золотой браслет, молча передала владелице и снова уткнулась в карты.

— Спасибо большое, — нерешительно сказала Катерина.

Вольдемара лишь кивнула. Видно, там, в картах, показывали что-то куда более интересное.

— И что, ничего не будет? — растерянно спросила Катерина. — Ни предсказаний, ни угроз, ни напутствий?

— А тебе нужны напутствия? — ведьма удивленно подняла глаза.

Катерина энергично замотала головой. Вообще не нужны. Совсем. Просто она привыкла, что ведьма свое завывательное «Упустишь — жди беды!» вставляет куда надо и куда не надо. Вот и ждет по привычке.

— Вот и я думаю, что не нужны, — Вольдемара зевнула, прикрыв рот ладонью, и снова уткнулась в карты. — Само все сложится как надо.

Выходила Катерина от ведьмы с тревожным чувством.

Что сложится? И как надо?

* * *

Поговорить с Максимом Викторовичем ей удалось лишь тогда, когда самолет легко оторвался от земли, унося их в неизвестность.

— Почему мы летим вдвоем? Неужели больше не нашлось достойных работников, которых следовало бы поощрить такой поездкой?

Это был главный вопрос. И задать его оказалось нелегко. Может, конечно, его уже и не стоило задавать, все равно Катерина уже в самолете. Но она планировала спросить, вот и спросила, потому что свои планы Катерина привыкла выполнять.

Максим Викторович пожал плечами:

— Экономика должна быть экономной — слышали такой лозунг? Не могли не слышать. Вы же финансист.

Ну конечно. Он бы еще про временные финансовые трудности рассказал. Дела у компании идут хорошо. Вон — расширяются, хотя и так шире некуда уже. А прогнозы — еще лучше. Ей ли не знать.

Вот она ему сейчас скажет все, что собиралась сказать. Да, скажет! Только говорить нужно сдержанно и доказательно. Все-таки он ей не приятель, а гендиректор. И один из акционеров компании. В общем, субординация должна быть… какой? Да никакой! Он просто должна быть.

— Неужели вы не понимаете, что наша поездка выглядит несколько двусмысленно? — с каждым произнесенным словом Катерина все яснее понимала, что не надо было вообще поднимать эту тему.

Потому что получилось не сдержанно и доказательно, а ужасно, ужасно! Прямо какой-то намек на грязные мысли босса и особое к ней, Катерине, отношение. Ведь полети Максим Викторович с каким-нибудь Васей или Петей, никому б и в голову не пришло ничего такого. Командировка и командировка, неважно двое летят или вся фирма. А он, может быть, и думать не думал. Для него, может быть, что Катерина, что табуретка — одинаково. О господи…

Максим Викторович пронзил ее взглядом голубых, как небо, в котором они сейчас летели, глаз.

— И что же в ней двусмысленного?

Вот как на это отвечать? Кто вообще ее за язык тянул?

— Весь офис судачит только о том, что вы… что мы… что у нас… — почему-то никакое подходящее слово не хотело выговариваться, Катерина стушевалась и уставилась на свои колени.

А что «у нас»? Можно подумать такому, как Максим Викторович, есть дело до сплетен и сплетников… Вот сейчас он посмотрит ледяным взглядом и скажет: «Вы много на себя берете, госпожа Верхина. Какие, к черту, „мы“? Есть я, вы и рабочий визит. И мне плевать на вашу тонкую душевную организацию и весь тот бред, что вы подчерпнули от гадалок!» Стоп, про гадалок он не скажет. Но все остальное… И будет прав. А она пойдет и утопится в ванной.

— Не старайтесь, я понял… — сказал Максим Викторович, по его голосу стало ясно, что он улыбается. — Когда вернемся, не забудьте дать мне список сплетников, я их всех оштрафую.

Катерина бросила на него испуганный взгляд. Этого еще не хватало! Но, увидев веселье в тех самых предначертанных глазах, успокоилась: шутит.

— Зачем вам список? — буркнула она. — Штрафуйте всех. Кроме нас с вами. Хотя, учитывая, что мы сейчас тоже это обсуждаем, включайте в список и нас.

— Ну вот, — кивнул Максим Викторович, — представляете, какая прибыль компании. А если серьезно… Должен был лететь еще мой зам с женой и начальник рекламного отдела.

— Тоже с женой? — ехидно переспросила Катерина.

— Нет, без жены. Но зам с супругой пали жертвой экзотической кухни, сейчас оба лежат в инфекционной больнице. А у начальника рекламного отдела какие-то важные семейные обстоятельства. То ли свадьба, то ли развод… В последний момент практически отказались.

Ну вот. Всё получило свое объяснение. И дамочки зря нервничали. Ничего личного — просто стечение обстоятельств. Катерина вздохнула с облегчением. Или разочарованно?

Глава 11

В том, что в Германии умеют веселиться ничуть не хуже, чем работать, Катерина убедилась уже по дороге в отель. Через окно такси она с любопытством рассматривала людей, снующих по улицам в дурацких шляпах. И вообще атмосфера здесь царила расслабленная и веселая.

— Нам повезло, — произнес Максим Викторович, поворачиваясь к ней. — Попали в самый кульминационный момент пивного фестиваля.

Вот оно что! Катерина искренне надеялась, что сегодня ей не придется напяливать смешной колпак и пить янтарный напиток из огромной кружки. Вообще-то она здорово устала и больше всего хотела залезть в душ, а потом сразу грохнуться в кровать. Раз уж эта командировка состоялась, значит, надо выжать из поездки максимум пользы. А для этого хорошо бы поднабраться сил.

Автомобиль затормозил около уютной небольшой гостиницы, и им навстречу заспешил портье. Серьезная фрау на ресепшен счастливо заулыбалась, прочитав фамилии и быстро затараторила на немецком.

— Что она говорит? — спросила Катерина у Максима Викторовича.

За все переговоры ответственность нес именно он, как человек, свободно владеющий немецким. Себе же она взяла на заметку тоже когда-нибудь заняться языками. Чтобы не испытывать вот это неприятное чувство зависимости.

— Поздравляет нас, — как-то слишком неуверенно произнес босс.

— С чем? — не поняла Катерина.

— С законным браком, — нехотя ответил тот.

От удивления Катерина на пару минут потеряла дар речи. Это что, искрометный юмор?! Она внимательно пригляделась к шефу. Нет, вроде, не шутит. Да и вообще такие глупые розыгрыши не в его духе.

Пока она приходила в себя, Максим Викторович продолжал о чем-то общаться на незнакомом языке. Диалог явно затягивался, на лице приветливой фрау одна эмоция сменялась другой. Вот только что она приветливо улыбалась, и вдруг забеспокоилась и уставилась в экран. По всему было понятно, что-то пошло не так.

— Что происходит? — вклинилась Катерина в разговор, как только возникла пауза.

— Катерина, вы только не нервничайте, — сказал Максим Викторович. — Это просто недоразумение.

Но результат его слов оказался прямо противоположный. Внутри зародилось нехорошее подозрение.

— Администратор что-то перепутал, и нам приготовили номер для новобрачных, — произнес Максим Викторович.

В ушах тут же зазвенел противный голос Вольдемары. Само всё сложится? Ну уж нет.

— Черт знает что! — в сердцах воскликнула Катерина.

— Совершенно согласен, — тут же отреагировал босс. — К тому же других свободных номеров нет. Вообще чудо, что на время фестиваля этот не заняли. Видно, неправильно поняли, когда отменяли броню и приняли нас за пару…

А вот это очень похоже на правду. Хоть и выглядит абсурдно. Будь это в какой-нибудь романтической комедии, Катерина бы поморщилась — банальность. А в жизни — нет, ни капли не банально. А наоборот — свежо и бодренько.

— Но надо же что-то делать! — устало сказала Катерина. — Не может такого быть, чтобы в большом городе не было двух свободных номеров!

— Может, — развел руками шеф. — Эта милая фрау уже все проверила. Кроме одной гостиницы на окраине принять нас никто не сможет.

Ну вот, выход найден. Катерина облегченно вздохнула и потянулась за чемоданом:

— Так чего же ждать? Поехали!

Милая фрау на ресепшен, увидев ее решимость, тут же начала снова лопотать на немецком. Максим Викторович внимательно слушал ее и сам что-то лопотал, не замечая, как начинает закипать от нетерпения его спутница.

— Не все так просто, — наконец, перешел он на русский. — При той гостинице находится пивной ресторанчик. Круглосуточный. И фестивальная программа там обширная. Так что если вы хотите всю ночь дегустировать сорта местного пива и горланить старинные немецкие песни, то вам понравится.

Катерина тяжело вздохнула. Все перечисленное Максимом Викторовичем в ее планы точно не входило. А вот осуществить то, что ей хотелось больше всего, то есть выспаться, там уж точно не получится.

— И что же делать? — впервые в жизни она была так растеряна.

Фрау снова принялась что-то быстро говорить, видимо, боясь потерять клиентов. Хотя, как их потеряешь, в этом забитом туристами городе? Выхода-то все равно нет.

— Пожалуй, лучше нам будет остаться здесь, — выслушав ее, доложил Максим Викторович. — Номер просторный, так что как-нибудь разместимся.

Катерина снова решительно ухватилась за ручку чемодана. Нет уж, она сама творец своей судьбы, и так просто не попадется на эту удочку. Да пусть хоть все ведьмы мира будут убеждать ее, что гендиректор ее суженый, а провидение подсовывать новые и новые испытания на прочность.

Фрау бросила на нее хитрый взгляд из-за ресепшен и быстро произнесла пару фраз.

— Что ей еще надо? — с подозрением спросила Катерина.

— Желает вам удачи, — перевел Максим Викторович. — Сегодня в том отеле конкурс мокрых маек. Говорит, что вы запросто возьмете первый приз. Ну в крайнем случае, второй.

Чемодан хлопнулся на пол. Нет, это уже был перебор.

— Никто не заставит меня участвовать в конкурсе! Я могу остаться и в сухой майке.

— Это будет трудно, если вас окатят водой из ведра.

Катерина застыла.

— А что, номер для новобрачных очень большой? — нерешительно спросила она.

— Ну, вообще-то, это люкс, так что все должно быть на высшем уровне, — успокоил ее босс.

— Может, тогда останемся здесь? — она все еще не могла принять решение.

Максим Викторович кивнул, и пошел к стойке улаживать последние формальности. Как только их подписи заняли свое место в журнале по учету гостей, портье подхватил багаж и резво побежал к лифту. Они поднялись на последний этаж и остановились у одного из номеров.

— Добро пожаловать! — с ужасным акцентом произнес услужливый парнишка и распахнул дверь. Катерина переступила через порог и обомлела. Номер был большим, в этом их не обманули. Но вот только состоял он из одной комнаты. И большую ее часть занимала огромная кровать. На белоснежном покрывале из лепестков роз было выложено сердечко. А у изголовья в ведерке красовалась бутылка шампанского.

Да уж, более неудачной меблировки Катерине видеть не доводилось. Из-за этого ужасающего ложа в комнате было не повернуться. Да и вариантов раздельного ночлега не оставалось. Здесь все будто было нацелено на максимальное сближение двух любящих сердец.

— И что мы теперь будем делать? — растерянно спросила она.

Глава 12

В голубых глазах блеснул лед.

— Как что делать? Повесимся дружно. Только обязательно в разных комнатах. Вы здесь, — он раздраженно кивнул на люстру, и Катерина невольно проследила за его взглядом. — А я, так и быть, побуду джентльменом, уступлю вам спальню и повешусь в ванной. Остаться в одном номере! Это же такая трагедия, нам ее не пережить!

Катерина молчала, потрясенная этой внезапной вспышкой. Таким злющим она еще никогда не видела Максима Викторовича. Какая муха его укусила?

— А еще можем составить расписание и жить тут по очереди. Разделить время точно пополам и не являться в номер в неурочный час…

Хм… А вот это интересная мысль. Теперь Катерина уже внимательно прислушивалась к его словам. Так внимательно, что не сразу поняла, что это был сарказм.

— Есть еще один вариант, — холодно сказал Максим Викторович. — Мы будем вести себя как взрослые люди.

— Это как? — очень осторожно спросила Катерина, опасаясь, что биг-босс опять взбесится. Кто знает, на какую кнопку она нажала, что его так… так расплющило?

Но вопрос был не праздным. В контексте одной огромной кровати на двоих, это «взрослые» могло означать что угодно…

— Да господи! Разложим вещи и проведем две ночи тут! — прорычал Максим Викторович.

Катерина даже рот открыла. Честное слово, он рычал!

— Не так уж и много времени мы будем в номере. Сегодня вечером господин Гольдшмит организует для нас ужин. А завтра с раннего утра начнутся юбилейные мероприятия. Презентации, выставки, и вечером — апогей этого действа. Прием с фуршетом, банкетом и пафосом.

Биг босс рывком поднял свой чемодан и продолжил уже спокойнее:

— Не знаю, как у вас, а у меня планы на эту кровать весьма прозаичные. Добраться и упасть. Места тут столько, что можно даже пригласить гостей.

Катерина опять посмотрела на него подозрительно. Но на этот раз понадеялась, что все-таки он это несерьезно. И хотя бы гостей ждать не стоит.

Максим Викторович ловко извлек из чемодана гигиенические принадлежности и скрылся в ванной, словно давая Катерине возможность все обдумать и смириться с мыслью, что теперь они будут жить вместе.

Катерина устало опустилась на ту самую лепестковую кровать. В поле ее зрения тут же попала бутылка шампанского в ведерке. Лед таял. Только шампанского тут и не хватало!

Она убрала ведро подальше от кровати. Ее первоначальный план вытянуться и отдохнуть после дороги теперь уже никак не мог быть реализован. Усталость и сон как рукой сняло. Да она вообще теперь не сможет заснуть, пока не вернется домой! А когда вернется, сразу отправится к потомственной Вольдемаре и тогда уже!..

Катерина вздохнула: ну при чем тут ведьма. Вредная тетка просто говорит всякую чушь, а Катерина принимает ее слишком близко к сердцу, а потом при всяком удобном случае начинает видеть знаки там, где их вовсе нет.

И даже быть не может. Никаких поползновений в ее сторону Максим Викторович не делает. То, что они тут оказались вдвоем, нелепая случайность. Этот дурацкий номер тоже случайность и совпадение. А судьба… Судьбу каждый строит сам, так сказать, кует своими руками. И если Катерина ничего такого ковать не захочет, то оно и не выкуется, что бы там ни говорили все алтайские ведьмы мира.

Максим Викторович отсутствовал так долго, что Катерине наконец удалось успокоиться и снова вернуться к рациональному мышлению. Она даже примерила кровать. Сначала легла с одной стороны, потом обошла ее и устроилась на другой. По всему выходило, что места и правда более чем достаточно. И одеяла два…

Надо будет обязательно спросить у местных, где тут ближайший магазинчик. Конечно, покупка пижамы не входила в ее финансовый план на эту поездку, но теперь никуда не денешься — войдет. У нее с собой ни ночной сорочки, ни даже какой-нибудь маечки.

А пижаму она выберет такую, чтобы закрыться от пяток до бровей. Закрутится в одеяло как в кокон и постарается сделать вид, что никакого Максима Викторовича тут в помине нет. А огромную кровать мысленно уменьшит ровно вдвое, исключив из картины мира ту, чужую, половину.

И вообще будет вести себя невозмутимо, как будто то бы ничего особенного тут нет. А что такого? Взять те же хостелы… вот там люди по двадцать человек в одной комнате живут и спят на двухъярусных кроватях. И ничего, справляются же как-то, и она тоже справится.

Стоило Катерине успокоиться и принять случившееся как досадное, но совершенно не имеющее значения недоразумение, шум воды в ванной стих. А через пару минут дверь распахнулась и на пороге появился он.

И все, что только что казалось не проблемой, неожиданно снова стало, ну если не проблемой, то по крайней мере большой трудностью.

Максим Викторович появился на пороге в белом махровом полотенце, какими обычно снабжают номера в хороших отелях. Полотенце было небрежно обмотано вокруг бедер. Больше никакой одежды на Максиме Викторовиче, разумеется, не было.

Зато имелись в наличии крупные капли воды на загорелой коже, рельефный торс и влажные волосы, зачесанные назад. Катерина понимала, что именно сейчас нужно отвести взгляд и сделать вид, что ничего особенного не произошло. Ну вышел человек из ванной. Обычное дело…

Но почему-то взгляд словно перестал ей принадлежать, и куда бы она его ни отводила, он снова возвращался обратно, как будто бы в этой чудесной комнате больше не на что было смотреть.

Максим Викторович поймал этот ее взгляд и явно смутился, пробормотал что-то вроде «извините» и скрылся за дверью ванной комнаты.

Когда дверь за ним закрылась, Катерина обессиленно опустилась на кровать. Это что же получается? Она на него так откровенно пялилась, что он сбежал? Все шло совсем не так, как надо. Все шло просто ужасно.

Спустя минуту Максим Викторович вышел из ванны, на этот раз плотно укутанный в белый банный халат, и Катерина поняла, что сейчас стало еще хуже. Эта метаморфоза, казалось, открытым текстом говорила, что, конечно, Максим Викторович мог бы чувствовать себя тут как дома, но не тогда, когда в помещении находятся маньячки, пожирающие его глазами.

Катерина, стараясь не встречаться с ним взглядом, ухватила объемную косметичку и прошмыгнула в ванную, быстро закрывшись на замок. Она долго стояла под душем, потом так же долго расчесывала и сушила волосы и еще дольше наносила кремы, понимая, что нарочно оттягивает момент, когда придется выходить.

Появиться на пороге ванной в халате — все-таки есть в этом что-то домашнее, уютное, интимное. Слишком интимное, чтобы всякие там Максимы Викторовичи на это любовались. Про то, как она сама таращилась на голого биг-босса в капельках воды, Катерина старалась не вспоминать. Иначе она вообще забаррикадируется в душе, и проблема одной кровати решится сама по себе.

Ей стоило немалых трудов собраться с силами, несколько раз проверить в зеркале, достаточно ли плотно она упакована в белую махровую ткань халата и все-таки открыть дверь и выйти. Но когда она появилась на пороге, в комнате уже никого не было. Если, конечно, Максим Викторович не прятался в шкафу. А он вряд ли стал бы это делать.

На кровати, по соседству с лепестками роз лежала записка «Жду вас внизу в ресторане. Не спешите, времени хватает». Катерина вздохнула с облегчением и уверенным жестом подтянула к себе чемодан. Без Максима Викторовича эта комната была очень даже ничего.

И все-таки. Можно было сколько угодно успокаивать себя, но факт оставался фактом. То, что они оказались в одной комнате, никак не укладывалось в понятие «ничего особенного». А мысль о том, что сегодня они будут спать в одной постели, заставляла ее щеки пылать.

Глава 13

Катерина, недолго думая, решительно отодвинула вечерние платья. Уж теперь-то она знала точно: здесь одеваются демократично. Даже в рестораны. Правда, нацепить джинсы по примеру западных коллег она не решилась. А вот платье, строгое по силуэту, но слишком светлое для офиса, вполне подойдет.

Искристый шелк скользнул по телу и словно сжал его в мягких объятиях. Катерина покрутилась перед зеркалом, не веря своим глазам. Строгий силуэт, говорите? Для офиса? Да ее б уволили, если б она в таком наряде явилась на работу. Или повысили… М-м-м… Невесомое платье цвета старинного жемчуга облегало тело как вторая кожа, ненавязчиво подчеркивая все ее достоинства. В том числе и то, которое, по заверениям милой фрау, могло обеспечить ей призовое место на конкурсе мокрых маек. Катерина даже не предполагала, что у нее в этом платье такой сокрушительный вид… А может дело в том, что она сама пылала, как жаровня, испытывая одновременно смятение и удовольствие. А глаза… Глаза точно не могли принадлежать спокойной деловой Катерине. Они были томными и блестящими, словно она только что вылезла из постели.

Что?! Катерина охнула и отскочила от зеркала. Черт! Этот номер определенно опасен для душевного здоровья. Все-таки босс прав: лучше свести к минимуму присутствие в помещении, где все буквально кричит: «Эй, не теряйте времени! Скорее сливайтесь в жарких объятиях!». Нет, ей вполне достаточно Вольдемары, поющей эту песню вот уже много дней. Не хватало еще, чтобы ведьма обзавелась бэк-вокалом в лице кровати с вульгарными розовыми лепестками на покрывале. Катерина быстро вышла из номера и тщательно прикрыла дверь, словно та кровать могла броситься за ней в погоню.

Максима Викторович она увидела сразу, как только спустилась в кафе. Он сидел за столиком в углу, уткнувшись в планшет, и сосредоточенно водил пальцем по экрану, иногда останавливая его, чтобы вчитаться в самые интересные строки. Видимо, настолько интересные, что ее приближения он не заметил.

— А здесь уютно, — сказала Катерина, присев за столик. Щеки горели, будто их раз и навсегда опалило солнцем.

Максим Викторович нехотя оторвался от гаджета, скользнул по ней невидящим взглядом, машинально кивнул, и снова уткнулся в экран. Катерина затаила дыхание. Она чувствовала себя по-дурному бодро. Хотелось смеяться и хулиганить, словно всегда сдержанную Катерину под локоть толкали черти. Пять, четыре, три, два… Михаил Викторович вздрогнул, как будто до него только что что-то дошло, вскинул голову и ошеломленно уставился на Катерину.

— Да, мило, — сказал он, моргнув, и положил планшет на край стола.

Минут пять они сидели в полном молчании, не зная, что сказать друг другу. За эти самые пять минут невесть откуда взявшаяся эйфория сгинула вместе с чертями, и Катерина сама себе ужаснулась. Мало ей было той сцены с феерическим выходом босса из ванной, так она еще и это сомнительное платье напялила. Что подумает о ней Максим Викторович? Ярко представив, что думает босс про сотрудницу, которая сначала поедала его голое тело глазами, а потом и вовсе явилась в хм… недостойном наряде, Катерина едва не застонала. Что с ней вообще происходит?! Ответ нашелся быстро: алтайская Вольдемара. Пока Катерина не попалась к ней в лапы, с ней ничего подобного не происходило! Прежняя Катерина никогда не влипала в такие истории! Все, отныне никаких ведьм, магий и мистик. Только трезвый расчет и самообладание. Не подозревая о буре, отбушевавшей в душе перспективного сотрудника, босс по-прежнему молчал, бросая задумчивые взгляды. Не то чтобы неодобрительные, нет. Скорее странные. И Катерину это начинало тяготить. Пусть он сидит, будто кочергу проглотил, а она запросто начнет непринуждённую беседу. Это легко, когда уже все решил.

— А что, кофе здесь варят хороший? — спросила она, посмотрев на чашку перед Максимом Викторовичем.

Босс успел ее опустошить. Только на донышке виднелась темно-коричневая гуща. Если резко повернуть посудину вверх дном, то на стенках останутся разводы. В их очертаниях некоторые одаренные дамочки могут рассмотреть судьбу. Интересно, появится ли в чашке Максима Викторовича силуэт Катерины?

— Кофе? — он с удовольствием поддержал разговор. — Отличный. Горячий. Только горьковатый.

Какое открытие. Кофе всегда горьковатый. Если в него, конечно, сахар не класть. Да уж, тема оказалась не особенно благодатной. Ну что тут еще рассказать?

— Закажу, пожалуй, тоже, — Катерина изо всех сил старалась поддержать разговор. — Горячий. Крепкий. Без сахара, мне так нравится.

И тут же осеклась, получив от босса очередной странный взгляд. В животе екнуло, стало немного душно. Уместные ли она выбрала определения в разговоре с мужчиной, с которым ей через несколько часов придется лечь в одну постель?

Максим Викторович не нашелся, что сказать в ответ. Над столом повисло непонятное напряжение, душное, густое. Молчание становилось все более невыносимым, но все попытки его разорвать, почему-то выглядели неуклюжими, и лишь усиливали неловкость. Даже когда на дне ее чашки тоже осталась лишь гуща-провидица, диалог так и не был налажен. Катерина уже задумывалась, не пойти ли ей в номер. А Максим Викторович пусть сидит здесь хоть всю ночь, ей же спокойнее.

Она даже бросила взгляд на дверь, прикидывая пути к отступлению, но увидела неожиданное препятствие На входе в ресторан уже маячил Виктор Гольдшмит собственной персоной. Он широко улыбнулся, поймав ее взгляд, и помахал рукой.

— Очень рад, господин Бобров, госпожа Верхина, — весело произнес он, приблизившись к их столику.

Господин Бобров и госпожа Верхина среагировали на появление партнера с воодушевлением. Напряжение немного ослабло, и они оба смогла вздохнуть.

— Как долетели? Как устроились? — сыпал вопросами господин Гольдшмит, придавая звучанию русских слов немецкую жесткость.

— Отлично устроились, — буркнул Максим Викторович и предостерегающе покосился на Катерину.

Той вообще не хотелось говорить, и она только пожала плечами.

— Вот и хорошо, — кивнул господин Гольдшмит. — Но мы не можем сидеть здесь весь вечер. Я должен показать вам, что такое фестиваль!

Не то чтобы Катерине эта идея очень понравилась. Но ее устраивал любой вариант, лишь бы не сидеть тут, пряча глаза друг от друга. Поэтому она нехотя поднялась и поплелась за боссом и его деловым партнером.

Погружать их в местную культуру господин Гольдшмит решил в ближайшем пабе. Веселье здесь уже шло полным ходом. Бодрая музыка наполняла помещение, и раскрасневшиеся люди лихо отплясывали на танцполе.

Стоило им опуститься за столик, как рядом возникла официантка. Гольдшмит сделал ей знак, и три кружки с грохотом опустились на их столик. Пиво соблазнительно бултыхалось, дразня золотистыми искорками.

— За приезд! — поднял кружку господин Гольдшмит и, бросив взгляд на серьезные физиономии гостей, добавил: — И за сотрудничество!

Катерина сделала осторожный глоток и удивилась: напиток был не похож на те, что ей доводилось пробовать на родине. Он был сладковатый и пряный. В общем, вкусный.

— Госпожа Верхина, вы сегодня выглядите еще перспективнее, — пригубив пиво, господин Гольдшмит весело подмигнул ей, и, как ни странно, это ей понравилось. В конце концов, хоть кто-то это заметил.

Гольдшмит болтал без остановки, время от времени бросая на Катерину восхищенные взгляды. И постепенно в ее глазах делался все приятнее. И вовсе он не тщедушный, а, скорее, стройный. И не белобрысый, а натуральный блондин. И не вертлявый, а живой. И никакой не господин Гольдшмит, а Виктор. И вообще, вон у него глаза какие умные, и без этой вечной насмешки, которая обычно плещется в голубых озерах ее босса.

Катерина и сама не заметила, в какой момент ей начало нравиться это веселое шумное место. Она уже барабанила пальцами по столу в такт разудалой музыки. Виктор пошел еще дальше: он отстукивал ритм ногой под столом. Только Максим Викторович оставался совершенно равнодушным к веселью. Даже наоборот — чем больше комплиментов отвешивал Виктор «перспективному сотруднику», тем больше босс мрачнел.

— Мы должны танцевать! — провозгласил немецкий партнер.

Не успела Катерина понять, что происходит, а он уже схватил ее за руку и потащил на танцпол. Она танцевала сначала неловко и немного стесняясь, но постепенно входила во вкусвсе больше заряжалась энергией. Это было не так уж и сложно — знай себе скачи, высоко подбрасывая колени. Ну, по крайней мере, так ей тогда казалось. Музыка сама подсказывала движения. Звала, кружила, толкала, поднимала и опускала. Перед глазами маячили лица разных людей. Она и не заметила, как на месте Виктора в паре с ней оказался сначала рыжеусый великан, потом высокий красавчик. Толпа колыхалась, покрикивала, ухала, смеялась, топала и хлопала. И Катерина качалась с толпой, и тоже покрикивала, ухала и смеялась. Прыгала, топала и хлопала так, что ладоням было горячо.

Только почувствовав непреодолимую жажду, Катерина вернулась за столик. Она раскраснелась и тяжело дышала. Давненько же она не посещала вечеринок!

Максим Викторович удостоил ее недобрым взглядом из-под бровей. Но Катерине было все равно. Приплясывая, она схватила свою ополовиненную кружку и залпом допила содержимое. Голова немедленно закружилась, перед глазами запрыгали золотистые искорки. Среди них она увидела Виктора, протягивающего ей смешную шляпу. Недолго думая, Катерина схватила ее, водрузила на голову и весело расхохоталась. Отрываться так по полной!

— Все, прошу прощения, но нам с Катериной нужно отдохнуть, — сурово произнес Максим Викторович. — День предстоит насыщенный.

Его тон не предполагал возражений. Катерина и Виктор переглянулись, словно два разбаловавшихся ребенка, застигнутые строгим папочкой. «Ничего-то он не понимает», — говорили их глаза. Но возражать все же не стали.

Только опустившись на заднее сиденье такси, Катерина поняла, насколько она устала. Тяжесть тут же наполнила все тело.

— Спасибо, все было просто прекрасно, — бросила она Виктору, который церемонно целовал ей руку и проникновенно заглядывал в лицо.

Затем откинула голову на спинку кресла, моргнула и больше не смогла открыть глаза. Сон захватил ее сразу.

— Катерина, просыпайтесь! — голос Максима Викторовича ворвался в ее сон как-то слишком быстро.

— Что? — она открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Какая-то странная, слишком тесная комната.

Сознание возвращалось постепенно. Да, конечно, они все еще в такси. Доехали, наверное? Интересно, а на чем это было так уютно спать? Она подняла глаза и ужаснулась. Над ней нависало лицо ее босса. Это же, получается, она всю дорогу дрыхла у него на плече? Вольдемара была бы в восторге!

Глава 14

Все-таки интересный напиток это пиво. Вот выпьешь кружку, и все воспринимается как-то гораздо позитивнее. Да усни Катерина на плече своего босса в нормальном состоянии, потом бы мучилась две недели, вспоминая, краснея и избегая встречаться с ним. А сейчас извинилась да и зашагала бодро в номер. О том, что эта-то мнимая храбрость и заставляет людей делать разные глупости, Катерина тогда и не думала.

Номер, кстати, тоже теперь воспринимался гораздо лучше. Если присмотреться, то вполне себе миленькая комнатка. Подумаешь, кровать одна на двоих. Да она размером с половину их бизнес-центра. Уж если там она могла не встречаться с Максимом Викторовичем неделями, то тут и подавно спрячется.

Пока генеральный директор был в душе, Катерина произвела ревизию чемодана. Пижаму она, конечно, купить не успела. Но зато имеется кое-что, что запросто ее заменит. Комплект белья, который Катерина держала в руках, выглядел вполне пристойно: трусики-шорты и маечка на бретельках. Чистейший хлопок. Коротковато… Ну и что такого? Главное, все стратегически важные места прикрыты. К тому же она не собирается никому этот наряд демонстрировать. Выйдет из ванной, попросит соседа по комнате отвернуться, да и нырнет под одеяло, натянув его до самого подбородка.

План был реализован безупречно. Максим Викторович дисциплинированно отвернулся еще до того, как она начала об этом просить. Так что Катерина удобно устроилась с самого краю.

Кажется, танцы до упаду отлично влияют на нервную систему. «Вот и нечего было так волноваться, очень даже удачно все получилось», — успела подумать она, прежде чем погрузиться в сон.

* * *

Катерина еще не успела открыть глаза, но уже поняла, что ночью что-то пошло не так. Иначе почему она прижата сейчас к теплому сильному телу, а чья-то чужая рука лежит поперек ее спины? Хотя, почему чья-то? Понятно, что это Максим Викторович вероломно нарушил границу и вторгся на Катеринину территорию! Мало того, что не остался на своей половине кровати, так еще и обниматься вздумал. Может, конечно, биг босс привык засыпать в обнимку со всякими длинноногими красотками. Во сне полез их всех искать, наткнулся на доверчиво спящую сотрудницу и … И все равно это его не оправдывает. Она — штатный аналитик, а не какая-то там… Какая-то там… Не какая-то там! Нет, она ему выскажет! Как только разберется со своими собственными руками и ногами, с которыми, определенно, тоже было что-то не так…

Катерина осторожно приподняла голову, бросила взгляд сквозь сомкнутые ресницы и в шоке распахнула глаза. Увиденное привело ее в ужас. Это именно она была нарушителем… Потому что лежали они с Максимом Викторовичем на его половине кровати. Более того, нога Катерины уютно оплела ногу босса, рука по-хозяйски обхватывала его торс. А там, где должна была спать Катерина, валялись изрядно смятые одеяла… Получается, это ей стало жарко, и она сбросила совершенно ненужную постельную принадлежность с себя, ну и заодно с Максима Викторовича. Черт… Что ж ей на месте-то не спалось? С какого перепугу ее понесло ползать ночью по постели? И отчего в сторону босса, а не наоборот, а?! Лучше б, ей-богу она с кровати свалилась… Ну почему, почему во сне так сложно себя контролировать?! А если…

От внезапно пришедшей в голову мысли, что Максим Викторович, возможно, тоже проснулся и вот в этот самый момент смотрит по сторонам и видит то же самое, что и она, Катерина моментально покрылась холодным потом и замерла, напряженно прислушиваясь. Над ухом раздавалось тихое сопение. Чуть-чуть повернув голову, она независимо скосила глаза, опасаясь напороться на ехидно изогнутую бровь, и облегченно выдохнула.

Максим Викторович сладко спал. Глаза его были закрыты, короткие темные ресницы не подрагивали, лишь на губах играла едва заметная насмешливая улыбка. Видимо, даже во сне он не переставал иронизировать.

Аккуратно, стараясь дышать как можно тише, Катерина убрала с босса ногу. Затем руку. Отодвинулась. Рука Максима Викторовича, лежавшая поперек ее спины, скользнула вверх, немного задержалась на плече и упала на кровать. Ой…. Босс завозился, словно ища пропажу. Только бы не проснулся!

— Т-с-с, — тихонечко, как ребенку, сказала Катерина, тот повернулся на другой бок и затих.

Фух, чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Но, кажется, операция прошла успешно. Максим Викторович не заметил побега из-под собственного бока. Шмыгнув на свой край кровати, Катерина торопливо сдвинула скомканные одеяла на середину, на цыпочках пробралась в ванную и включила воду. Все, одна ночь прошла почти без потерь. Уж в следующую она точно не потеряет бдительность!

Когда она вернулась в комнату, генеральный директор уже бодрствовал.

— Доброе утро, — сказала Катерина так деловито и отстраненно, словно и не спала всю ночь в объятиях этого мужчины.

— Да, Катерина… — протянул Максим Викторович, насмешливо сверкнув голубыми глазами. — Вынужден признать, вы меня поразили…

Сердце тут же тяжело грохнулось в пятки. Неужели он знает о том, что она ночью захватила его территорию, руками и ногами взяв в плен его сонное тело?

— Какой напор, самоотдача….

Волосы на затылке встали дыбом. Что, в момент пленения тело было не совсем сонным?

— …чувственность, огонь!..

Что, что она еще натворила этой ночью? Дурацкое пиво, больше никогда-никогда…

— … какая страсть!..

Так, утопиться в ванной или выйти в окно?!

— … А артистизм, а экспрессия!..

Стоп, а это еще откуда?

— …У вас уникальные хореографические способности!

Сердце и волосы тут же вернулись на место. Катерина чувствовала себя так, будто ее голову в последнюю секунду выдернули из-под падающей гильотины. Вот он про что! Ну, так это ладно, это не страшно. Пусть веселится. Она только пожала плечами, а Максим Викторович все не унимался:

— Как думаете, может организовать на работе смотр художественной самодеятельности? Вы бы могли претендовать на победу! А давайте сходим в караоке! Вдруг поете вы так же хорошо, как и танцуете?

Ну уж нет, возможности ознакомиться с ее вокальными данными Катерина точно не предоставит.

— Угу… Может, еще и в стрип-клуб? — фыркнула она, но увидев, как заинтересованно блеснули глаза босса, поспешно добавила: — Да что там — давайте сразу в цирк, вдруг из меня дрессировщица тигров получится…

— Увы, — вздохнул Максим Викторович. — Раздеваетесь вы скучно. А кормить тигров ценными специалистами — это расточительство.

Что-то настроение у него даже слишком хорошее. Катерина еще раз окинула босса подозрительным взглядом: он точно спал как убитый и не заметил ее непристойного поведения?

Все, с этого момента никаких праздников, танцев и пива. Трезвый ум ей сейчас нужен как никогда.

Глава 15

О том, что нужно смущаться и чувствовать себя неловко, Катерина забыла довольно скоро. Этот день закружил ее не хуже водоворота. Встречи, презентации. Графики, цифры, победы, достижения! И лица, лица, лица… Они так и норовили слиться в одно сплошное пятно. Людей кругом было много — улыбающиеся, серьезные, настороженные… И каким-то невероятным образом она умудрялась со всеми быть приветливой, отвечать что-то вполне соответствующее случаю и даже обмениваться визитками…

К вечеру Катерина едва держалась на ногах. А ведь еще и фуршет!

— И снова ваша перспективность — на грани возможного… — раздался сзади знакомый голос.

Катерина поморщилась. Ну как же, стоило отгреметь фанфарам и воцариться неофициальной обстановке, как господин Гольдшмит тут как тут.

— Надеюсь, сегодня мы еще станцуем, — Виктор схватил ее руку и церемонно приложился мокрым ртом. Фу… — Уверен, вы меня еще поразите!

Меньше всего ей сейчас хотелось его поражать. Воспоминания о вчерашнем веселье нахлынули жаркой волной. Это сколько же нужно было выпить, чтобы он казался милым и остроумным? Противный тип, фальшивый, липкий и самодовольный.

Катерина незаметно вытерла руку и, бормоча что-то вежливо-сдержанное, попыталась улизнуть. Но не тут-то было. Виктор как клещ вцепился в ее локоть и потащил к группе «очень, очень важных людей». Катерина растерянно оглядывалась, почему-то выискивая глазами Максима Викторовича. Должен же, в конце концов, генеральный директор явиться и спасти своего работника от настырного партнёра. Да только он почему-то ни капли не спешил на выручку — стоял себе в сторонке, мило беседовал с двумя чопорными фрау и даже не смотрел в сторону Катерины.

С другой стороны — чего бы ему туда смотреть. Они не влюбленная пара, а коллеги. К тому же она сама виновата — ухаживания Виктора вчера принимала вполне благосклонно. Так, пора прекратить это безобразие! И не рассчитывая на чью-то помощь, а самой.

— Я очень плохо себя чувствую! — четко выговорила Катерина, будто вколачивая каждый слог в голову гадкого господина Гольдшмита.

— О-о-о, — обеспокоенно посмотрел на нее Виктор и понимающе кивнул: — Да, пиво коварно…. Тогда, может, лучше будет сбежать отсюда? Я бы проводил вас до отеля. Вы ведь не очень хорошо знаете город?

— Это не так важно, до тех пор, пока его хорошо знают таксисты.

В этой фразе было столько льда, что любой бы понял: дальше разговаривать бесполезно. Любой. Только не Виктор.

— Но таксист не доведет вас до самого номера… — самодовольно усмехнулся он, мазнув по ней масляным взглядом.

Вот же непробиваемый тип!

— И правильно сделает, — отрезала Катерина, но видя упрямое выражение партнерской физиономии, добавила: — Максиму Викторовичу вряд ли понравится, что в нашем номере ошивается таксист.

— В вашем? — прищурился Виктор. Вот теперь его, наконец-то, проняло.

— Ну да… Мы поселились вместе, а что?

Она совершенно не собиралась козырять этим обстоятельством. Тем более что их совместное проживание — глупая шутка судьбы и ничего более. Но тут был особый случай.

— Я скажу водителю, чтобы вас отвез, — поджал тонкие губы Виктор, сразу потеряв к ней интерес.

Вот и прекрасно!

* * *

Остаться в номере одной — все-таки как это здорово! Сколько угодно нежиться в пенистой ванне, нанести маску, пробежаться, шлепая босыми ногами, закрутиться в одеяло… и уснуть без задних ног, не дождавшись драгоценного босса с фуршета.

Катерина проснулась оттого, что немного затекла шея, и… И в отчаянии зажмурилась еще крепче. Опять?! Нет, это уже чересчур, это не может быть правдой, просто день Сурка какой-то! Правда сегодня, пожалуй, ситуация еще хуже. Голова уютно устроилась на чужом плече, рука чувствовала твердый и теплый живот, а где чьи ноги Катерина даже думать боялась.

Но как, черт побери, она здесь оказалась? Если прошлую ночь со спокойной совестью можно было свалить на местное пиво, то вчера Катерина была абсолютно трезвая. Она совершенно точно помнила, как легла спать на самом-самом краешке своей половины кровати, завернувшись в одеяло, как в кокон. И вот теперь из того кокона вылупилась бабочка и приползла на половину Максима Викторовича, будто ей тут медом намазано!

При мысли о намазанном медом Максиме Викторовиче внутри сладко заныло, и Катерина торопливо приоткрыла один глаз, чтоб оценить обстановку, а не думать про всякую ерунду. В десяти сантиметрах от ее носа совершенно спокойно спал биг-босс Максим Викторович и, судя по ровному размеренному дыханию, просыпаться пока не собирался. У него были темные короткие ресницы и складочка между бровей, которую нестерпимо хотелось погладить пальцем. Обычно идеально причесанные волосы спутались и вились на самых кончиках, а еще возле уха скручивались в колечки.

М-м-м… Катерина нерешительно протянула руку и потрогала одно из колечек. Жесткое и упругое. В животе щекотно запузырился коктейль из веселого ужаса и любопытства, стукнул в голову, подбивая творить немыслимые вещи. Впрочем, почему немыслимые? Она, Катерина, просто любит все прекрасное: закаты, рассветы, картины и статуи в музеях… Так почему бы ей не полюбоваться на босса, например, который прекрасно сложен?

Прекрасно сложенный Максим Викторович не шевелился и по-прежнему ровно сопел, а Катеринина рука жила своею жизнью и плевать хотела на то, что там себе думает ее хозяйка. Она еще раз потрогала колечко, провела по волосам, погладила-таки упрямую складочку между бровями. Одним пальчиком коснулась уголка четко очерченного рта, скользнула по нижней губе и, судорожно сглотнув, уставилась на ямочку между ключиц, где билась жилка. Ее нестерпимо хотелось коснуться губами. От одной только мысли сердце ухнуло куда-то вниз, вспугнув стайку бабочек.

О боже! Что она творит?! Сейчас он проснется и увидит ее рядом с собой… Вот что он подумает? Внутренний голос ехидно подсказал Катерине, что конкретно подумает про нее Максим Викторович, она покраснела и воровато скосила глаза, пытаясь понять, где там чьи ноги и как незаметно добыть из этой кучи свои.

Вид бесстыдно переплетенных смуглых и белых ног подействовал на Катерину как удар в живот. Она потрясенно застыла и в наступившей тишине услышала, что Максим Викторович дышит не так ровно, как в начале. Вернее, совсем неровно!

Она быстро перекатилась через все ложе любви, на ходу нацепила халат и, закрывшись в ванной, сползла по стене. Статуи в музеях, значит?! Как вернется домой, купит абонемент и будет любоваться этим самым прекрасным, пока не затошнит!

И вообще! Это все кровать! Скорее всего, она стоит криво, поэтому Катерина все время скатывается за границу своей территории. Надо было взять иголку и нитки и пришить себя прямо к матрасу. Чтоб уж точно просыпаться там, где легла, а не где попало!

Глава 16

Когда Катерина буквально вытолкала себя из ванной, она была готова ко всему: к шуточкам, насмешкам, вопросам, издевкам. Даже к выволочке ледяным тоном. Но Максим Викторович ничего не сказал. Вообще ничего. И Катерина, поняв, что Максим Викторович опять проспал ее утренний хм… бенефис, вздохнула с облегчением. Или… Нет-нет, это было именно облегчение. А что касается неровного дыхания… Ну, может, ей просто почудилось, потому что она сама была в несколько эм… неровном состоянии. А может, ему просто приснился кошмар. Мало ли что там происходило на фуршете. Например, стаями бродили Гольдшмиты в юбках. От такого в любой психике трещина образуется. Недаром все время, оставшееся до отлета, Максим Викторович вел себя странно. Нет, будь на его месте любой другой мужчина, такое поведение выглядело бы вполне нормальным. Ну что такого, проснулся, принял душ, собрал чемодан, вызвал такси. Но для господина Боброва это было нетипично. Вообще-то Катерина ожидала получить в свой адрес хотя бы парочку шуточек.

Найти для этого повод он мог всегда. Мог бы, к примеру, прокомментировать ее бегство с вечеринки. «Без ваших зажигательных танцев вечеринка оказалась скучной». Или: «Без вас половина пива бездарно скисла». Она даже заготовила парочку остроумных ответов. Но они не пригодились.

В самолете босс еще раз удивил ее. Максим Викторович, всегда такой энергичный и собранный, как только они взлетели, уснул, откинув голову на высокую спинку кресла. Да уж, не знала Катерина, что он такой соня. Мало того, что по ночам спит так, что хоть бей, хоть обнимай — не разбудишь. Еще и днем пристрастился! Прямо лев, царь зверей. Заглотил корм — и на двадцать часов в отключку.

Она отвернулась к окну. Но там не было ничего интересного. Облака и небо, небо и облака. Казалось, они просто висели в воздухе, настолько все было однообразно и скучно. К тому же солнце ужасно резало глаза. Так резало, что не было никаких человеческих сил это терпеть. Катерина вздохнула и повернулась в другую сторону. Картинка с другой стороны была интереснее. Там был ее босс. Он безмятежно спал, повернув к ней свой профиль. Весьма, кстати, античный.

Живи Максим Викторович где-нибудь Древнем Риме или Древней Греции, скульпторы передрались бы за право ваять статуи с его натуры. На секунду перед глазами возникло видение: ее биг босс, обернутый тогой, склонился в позе мыслителя. Это видение повлекло за собой другие, от которых Катерине моментально стало жарко, она охнула и даже потрясла головой, чтоб все это оттуда немедленно вылетело. Нет уж, фантазия у нее слишком богатая, поэтому лучше просто смотреть. Чисто в отвлекающих целях.

Катерина огляделась: народ спал, читал, смотрел в иллюминаторы, и до них с боссом никому не было дела. Она повозилась, устраиваясь поудобнее, и уже открыто уставилась на Максима Викторовича.

Колечко… Опять то самое колечко скручивалось возле уха, вызывая дикое желание его потрогать. Катерина сама не могла понять, почему один вид этого завитка приводит ее в восторг и вдребезги разбивает хваленое самообладание. Ужасно, вот просто ужасно хотелось распустить руки… Скользнуть пальцем по линии волос, провести им по гладкому лбу, по переносице, продолжить линию до кончика носа и, может, спуститься еще чуть-чуть, к плотно сжатым, упругим губам. Это на вид они твердые, а на самом деле их так приятно касаться… Обрисовать подбородок, провести тыльной стороной ладони по мускулистой шее, расстегнуть чертовы пуговицы! И…

Черт!

Судорожно сглотнув, она отвернулась. Нет, это уже переходит границы. Еще ни в одном музее у нее не возникало желания ощупать статую. Хотя, ни одну из них она и не видела так близко, как Максима Викторовича сейчас. Всегда мешали эти дурацкие веревочки, за которые нельзя заходить. А, может, сейчас она просто выходит на новый уровень восприятия искусства?

Она снова повернулась к Максиму Викторовичу. Нет, веревочка между ними точно не помешала бы. А еще строго следящая за этой самой веревочкой музейная сотрудница, которая при каждом покушении на ее неприкосновенность строго делала бы внушение: «Девушка, осторожнее!»

Перелет занял не так много времени. И слава богу. А то кто знает, к чему могли бы привести эстетические поползновения скромного финансового аналитика. А так все закончилось вполне пристойно, на этот раз безо всяких там переплетенных рук и ног. У выхода из аэропорта они с Максимом Викторовичем деловито попрощались и сели в разные машины.

* * *

Командировка осталась в прошлом, а тяга к прекрасному у Катерины на этом не иссякла. На следующее утро она поймала себя на желании надеть вместо скучного офисного костюма что-то более привлекательное. После десятиминутных колебаний у распахнутого шкафа, она извлекла новое платье, которое раньше безжалостно браковалось как «слишком сексуальное для офиса». Оно было строгое, но элегантное, и самым замечательным образом обтягивало ее фигуру. Ну а что, в конце концов, она женщина, а не бесполое приложение к компьютеру.

На работу Катерина летела как на крыльях. Она даже и не подозревала, что так соскучится по офису, всей этой суете… Однако стоило ей подняться на свой этаж, как энтузиазм значительно уменьшился. Судя по всему, коллеги по ней истосковаться не успели.

Бухгалтер Танечка, обычно с утра сердитая, а потому торопливо забивающаяся со стаканчиком кофе в свой угол, чтобы никого ненароком не обидеть, сегодня как будто специально поджидала Катерину в коридоре. При ее появлении она демонстративно задрала нос и продефилировала мимо, угрожающе покачиваясь на каблуках и всем своим видом демонстрируя «фи». Стайка девиц из отдела продаж, весело щебечущая у кофейного автомата, примолкла и дамочки с кислыми лицами промаршировали следом за Танечкой. К бандерлогам — кажется, все же айтишники — добавилась тощая девица недостиранного вида, без банданы, но с серьгой в носу. Все трое пили кофе, не отходя от автомата, и перешептывались, стреляя в Катерину любопытными взглядами. Уборщицу она на всякий случай обошла стороной. Та хоть и была, на удивление, одна, но что-то бубнила себе под нос и слишком нервно сжимала в руках швабру. Мало ли что.

Нет, так продолжаться не может. Катерина привыкла чувствовать себя в офисе если не в дружеской обстановке, то хотя бы в безопасной. Необходимо немедленно разобраться, чем вызвана эта холодная война. Она решительно шагнула в свою приемную.

— Здравствуйте, Катерина Дмитриевна! — широко улыбнулась Алена, таращась поверх монитора преданными глазами.

Ну вот, хоть верный секретарь рада появлению начальницы.

Верный секретарь окинула взглядом ее платье, тщательно уложенные локоны и ее улыбка стала еще шире и красноречивее.

— Здравствуйте, Алена, — сдержанно кивнула Катерина и заправила за ухо прядку. Теперь весь этот марафет казался ей неуместным. — Скажите, пожалуйста, за время моего отсутствия что-то случилось?

Та набрала полную грудь воздуха, словно перед прыжком в воду, и решительно выдохнула:

— Вам про последние отчеты рассказать или…?

Она многозначительно замолчала и прищурила глаза, как бы намекая, что все самое интересное спрятано под этим «или».

— Думаю, начать нужно со второго, — сдалась Катерина.

Алена азартно поерзала на стуле и начала выкладывать. Оказывается, главной темой обсуждения в отсутствие начальника стала его личная жизнь. Точнее, его с Катериной. Слухи о том, что они жили в одном номере, муссировались во всех отделах. Это обсуждали в кабинетах, у кофейного аппарата, в столовой и даже во время дружеских посиделок в кафе по окончании рабочего дня. Те, кто не мог лично принять живое участие в разговорах, получили свою порцию сплетен по телефону, или в соцсетях. Так что теперь больше никто не сомневался, что Катерина и Максим Викторович…

— Ну, вы сами понимаете… — Алена потупила оживленно блестевшие глаза, не в силах сказать то, что и так витало в воздухе.

Катерина понимала, да. Вот только представить, как эта информация преодолела границы раньше, чем они с боссом, не могла. Вообще-то, по всем командировочным документам они жили в разных номерах.

— И откуда появились такие бредовые домыслы? — спросила Катерина, отчаянно надеясь, что все это — плод воспаленной фантазии какой-то обиженной дамочки, положившей глаз на Максима Викторовича. Случайное попадание, бывает же…

— Из первых рук! — воскликнула Алена. — Мне рассказала Танечка, а Танечке — девчонки из отдела продаж, а им — ребята из отдела снабжения, а они сами узнали из немецкого офиса, там все об этом говорят!

Все понятно. Конец провода испорченного телефона уходил прямо на немецкую землю. А там об этом знал только один человек. Этот пакостный Виктор, которому она сама же все и выложила.

— Будьте добры, принесите мне кофе, — попросила она Алену и удалилась в свой кабинет. Надо было подумать.

Но сосредоточиться ей не дали. Ровно через две минуты Алена возникла на пороге, победно таща изрядно помятый стаканчик, явно добытый в потасовке у кофейного автомата. Видимо, ей так не терпелось узнать подробности отношений ее непосредственной начальницы и самого генерального директора, что она либо отобрала у кого-то тот самый стаканчик, либо пытками и угрозами заставила кофемашину варить напиток быстрее…

— Знаете, — Алена как бы случайно вернулась к теме, переливая кофе в чашку и ставя ее на стол, — Тут никто не верил, что такое вообще возможно! Нет, конечно, надеяться-то не запретишь. Но… Максим Викторович ведь всегда неодобрительно относился к романам на работе. Тем более с подчиненными. А тут такое!.. Как-то же вам удалось…

— Ничего мне не удалось, — строго ответила Катерина. Сказала, как отрезала. — И будьте любезны, перестаньте повторять досужие сплетни и домыслы. У нас с Максимом Викторовичем исключительно деловые отношения.

«Когда мы не спим, обнявшись, конечно», — подумала она про себя. Вслух это наверняка добавлять не стоило.

— Ну да, ну да, — поспешила согласиться Алена.

Но ее хитрющие глаза кричали: «Отрицайте, отрицайте. Мы вам, конечно, поверим. Уху».

— Вот только я хотела уточнить, — не унималась секретарь, — в чисто рабочих, естественно, интересах, а Максим Викторович надолго задержится в Париже?

Катерина замерла на месте. И поразило ее вовсе не то, что рядовой помощнице финансового аналитика, оказывается, необходимо заранее знать о перемещениях генерального директора. А то, что он так быстро собрался в новую командировку, о которой ни словом не… Впрочем, это как раз нормально. С чего бы боссу обсуждать с ней, Катериной, свои планы. Но, раз уж он сейчас гуляет по Парижу, ее восхитительного платья он точно не увидит, увы.

— Вы к нему попозже приедете? — осмелела Алена, приободренная молчанием начальницы.

— Разумеется, нет! — Катерина сурово сдвинула брови и уткнулась в экран компьютера. — И давайте, приступим, наконец, к работе!

Она закликала мышкой по документам, вызывая их на экран. Алена, поняв, что здесь ей уже не раздобыть свежей порции сведений, послушно кивнула и удалилась, тихонько прикрыв за собой дверь.

Вот и правильно. Катерина попыталась сосредоточиться на графиках, послушно развернувшихся на мониторе, но ничего не получалось. «Ну, вы сами понимаете…», — звучали в ее голове слова Алены. Нет, ничего она не понимала. Ни того, почему ее шеф так скоропостижно отправился в Париж, ни того, почему ей от этого так досадно.

Следующие два дня Катерина практически не выходила из своего кабинета. Во-первых, потому что не хотелось слышать злобные шепотки у себя за спиной. А, во-вторых, потому что работы было действительно много и, несмотря на все усилия, меньше не становилось.

Наверное, так действовала нервная обстановка в рабочем коллективе, но теперь на простейшие задачи требовалось гораздо больше времени, чем раньше. То, что неделю назад Катерина делала так же легко, как белочка щелкала орешки, теперь требовало огромных усилий.

Стоило Катерине создать новый документ, как на чистом листе тут же появлялся профиль Максима Викторовича. Моргнешь — и вместо него уже белая простыня, на фоне которой бугрилась широкая, чуть загорелая грудь. А на этой самой груди уютно устроилась женская головка. Катеринина. Или теперь уже какая-то другая? Кто знает, что там у него в Париже…

Приходилось литрами пить кофе и собирать всю волю в кулак. Ну же, мозг, работай! Какие тебе ямочки между ключиц, какие завитушки волос на висках. Вот цифры, анализируй! Но победить себя оказалось сложно. Дурацкое воображение снова и снова предлагало к просмотру новые картинки. И они значительно отличались от тех, которые ценители искусства привыкли разглядывать на выставках.

К концу рабочей недели Катерина чувствовала себя совершенно измотанной. Работа двигалась крайне медленно. Преследующая ее повсюду анатомия Максима Викторовича превратилась в настоящее наваждение. И в этом точно было что-то сверхъестественное.

Да, теперь уже Катерина была настроена не столь скептически. То, что с ней происходило, явно имело какое-то мистическое объяснение. Может, эта старая ведьма напустила какие-то чары? Кто ее знает, вдруг она обладает талантом гипнотизера?

Как бы то ни было, но в ситуации нужно было немедленно разобраться. Поняв, что самостоятельно выпутаться из этого не сможет, Катерина решила прибегнуть к сторонней помощи. В субботу, проснувшись пораньше, она решила отправиться к Вольдемаре. Раз уж старая ведьма эту кашу заварила, пусть теперь сама и расхлебывает.

Глава 17

Как назло с самого утра зарядил ливень. Мало того, что таксист попался на редкость ворчливый, и все время, что они ехали, ругал правительство, дорожников, погоду и соседскую собаку, расшатывая и без того взвинченные нервы Катерины, так еще и район, в котором жила потомственная ведьма, тем самым ливнем словно размыло.

Метров за сто до дома Вольдемары путь преградила огромная лужа. Она широко разлилась поперек дороги, поглотив убитую грунтовку вместе с ее выпуклостями и впадинами и отхватив по изрядному куску от обеих обочин. Увидев это безобразие, таксист присвистнул и затормозил, наотрез отказываясь подъезжать ближе. «Не подводная лодка», — сказал он. Ежели завязнет по самые жабры, она, что ли, красивая, вытаскивать его будет? И вообще, эти дорожники…

Услышав первые слова надоевшей пластинки, Катерина поспешно рассчиталась, выбралась под дождь, от души хлопнув дверцей, и, проклиная все на свете, поплелась к знакомой калитке. Точнее, поскакала с камешка на камешек, балансируя при помощи зонтика. Кто там говорил о пользе утренней разминки? Вот вам, пожалуйста! Как ни старалась Катерина быть осторожнее, но по аккуратным светлым туфлям все же растеклось несколько грязных пятен. Да уж, покупая дорогую обувь, она и не думала, что в ней придется дефилировать в военно-полевых условиях. Оставалось только надеяться, что туфли оказались принесенными в жертву не напрасно. Вдобавок еще и за шиворотом стало холодно и сыро, и вовсе не потому, что дождь, а потому что Катерина постоянно размахивала зонтом, пытаясь удержать равновесие, и вода с этого зонта летела куда попало.

Миновав напугавшую таксиста большую лужу и неуверенно лавируя между мелкими, она мысленно формулировала задачи: нужно выяснить, что происходит, и, самое главное, как из всего этого выпутаться. С трудом отбившись от котов, которые, видимо, уже считали ее своей, а потому нагло терлись лохматыми мордами о многострадальные туфли, Катерина вдохнула уже знакомый запах сушеных трав и благовоний.

— Пришла-таки, — вместо приветствия сказала Вольдемара, увидев ее. — А ведь чуть не опоздала.

— Вообще-то мы не договаривались о времени, — деловито ответила Катерина. Она решила во что бы то ни стало не поддаваться на провокации и сохранять трезвость ума. — А если вам ваши магические приспособления доложили о моем визите, то могли бы сказать и о пробке, в которой я проторчала битый час.

— Я не о пробках… — ведьма посмотрела своим специальным многозначительным взглядом, который, видимо, должен был приструнить распоясавшуюся посетительницу и направить ее мысли в нужное русло.

— Время уходит. Упустишь свое счастье — наступят несчастья!

— Послушайте, — вздохнула Катерина. Она вовсе не собиралась снова погружаться в мистическую чушь, которая не вписывалась в рамки логики. — Можете оставить все эти присказки, я в них совершенно не верю. И объясните мне логично, что происходит.

— А что происходит? — насторожилась ведьма.

— Я в последнее время себя не узнаю… Думаю о нем все время! Даже когда не думаю — оно само думается! На работе сосредоточиться не могу! Признавайтесь, это ваших рук дело?

Катерина вызывающе уставилась на Вольдемару. Но ведьма была непрошибаема:

— Да я-то здесь при чем? — ее глаза насмешливо сверкнули. — Это судьба, а против нее не пойдешь.

— Ой, вот только не надо. Если и судьба — то какая-то односторонняя. Во всяком случае, он что-то никаких шагов не предпринимает. И знаков не оказывает! Так что нестыковочка получается. И предсказание ваше ненастоящее!

Нет, ну что за чушь она несет! Можно подумать, раньше она считала это предсказание настоящим!

— Что ж, помогу тебе, садись, — велела ведьма и показала на стул.

Катерина чувствовала, что разговор зашел куда-то не туда. Ехала она сюда с целью прекратить все это безобразие, а как-то так получилось, что жалуется на Максима Викторовича. Вот, мол, какой мне суженый попался, никак не хочет сближаться. Нет, с этой ведьмой точно что-то нечисто!

— А что ты хотела? Печаль у него на сердце. Раны от прежних отношений плохо заживают. Но к тебе у него чувство сильное. Только вот мужчина он — скромный и стеснительный.

— Кто скромный? Кто стеснительный? — опешила Катерина.

Ни одно из этих слов к Максиму Викторовичу точно не подходило.

— Суженый твой, кто ж еще?

— Тот, что голубоглазый и на «М»? — на всякий случай уточнила Катерина. Мало ли, ведьма суженых попутала.

— Он!

— Я бы не сказала… — задумчиво проговорила она. — Он уверенный. Бизнес у него такой… скромник не потянет. Да и с дамами общается вполне уверенно.

— Так то — с посторонними дамами. С ними любой уверенным будет, — увещевала ведьма. — А когда судьба — тут каждый сам не свой становится!.

И Катерина уже стала подумывать: а может, Вольдемара и права? Она-то сама тоже раньше в объятия ни к кому не бросалась, да еще так, чтобы руки-ноги действовали как-то отдельно от хозяйки. Вспомнив последние поползновения этих самых рук-ног, Катерина густо покраснела.

— Садись, поудобнее. Посмотрю, что там у вас… — снисходительно буркнула ведьма.

Они снова разместились за столом, на котором стоял хрустальный шар. Ведьма закатила глаза и начала сосредоточенно делать над ним пассы руками. С минуту она упражнялась, а потом стала внимательно вглядываться в прозрачную сферу. Катерина тоже попыталась что-нибудь там рассмотреть, но видела только увеличенный до невероятных размеров черный глаз Вольдемары.

— Нет! Не будет тебе от него первого шага! Так и просидит свою судьбу сиднем. Оба несчастными будете, если ты не поторопишься.

От возмущения Катерина подпрыгнула на стуле. Это что же получается, ей самой, что ли, инициативу проявлять? На шею ему вешаться? Да никогда в жизни!

— Нет уж, — решительно заявила она. — Пусть он там стесняется, раны свои залечивает, а вы мне пока отвар или травку какую дайте, чтобы я опять могла жить как раньше. Или амулет — я вашего ассортимента не знаю.

Бред, конечно, но Катерина была готова как утопающий хвататься за любую соломинку.

— Отва-а-ар? — протянула ведьма и громко засмеялась. — Ну уж нет, милая. От этого еще рецептик не придумали. А тебе поторапливаться надо.

— Куда? — не поняла Катерина.

— Ты что, совсем меня не слушала? — всплеснула руками Вольдемара. — Сказала же тебе, часы идут, двери скоро закроются. Если в ближайшие три дня вы не сблизитесь, то все! Удача отвернется и от тебя, и от него! Навсегда!

Вот это был уже полный бред! Мало того, что кто-то там решил, кто должен быть ее суженым, так теперь еще и поторапливают. И зачем она только сюда приехала?

— Ничего такого я делать не буду! — возмутилась Катерина. — На что вы меня толкаете! Не нужен он мне и даром!

— Тс-с-с! — испуганно зашипела ведьма. — О таком даже думать не смей! Сразу беду накличешь! Нужен-нужен!

Сумасшедший дом! Катерина встала и решительно направилась к двери. В чем-то ведьма была права: не стоит терять время. Вот сейчас она уйдет и лучше займется финансовым отчетом, который не успела сделать в пятницу. Это уж точно полезнее, чем сидеть с полубезумной теткой. Ничего хорошего из визитов сюда еще ни разу не вышло.

— Мое дело маленькое, — обиженно крикнула в спину ей Вольдемара. — Я какую информацию получила, ту и передала. А что дальше делать — тебе решать. Но только помни: через три дня двери захлопнутся!

— Да и пожалуйста! — крикнула Катерина и сама с силой хлопнула дверью.

Оказавшись на улице, она поежилась от холода. Дождь, наконец-то, закончился, но лучше от этого не стало. Пронизывающий ветер задирал полы плаща, трепал деревья, стряхивая с них сырость. Земля превратилась в жидкую грязь с лужами, и ступить на нее было страшно. Да уж. Съездила, так съездила. А ведь еще и обратно как-то нужно добираться.

В туфлях почему-то было мокро, непросохший воротник леденил кожу, отчего Катерина моментально покрылась мурашками. Пыл ее немного охладился, и она задумалась над словами Вольдемары. А что, если и это ее пророчество сбудется? Она вспомнила, как тепло ей было в объятиях Максима Викторовича, какое у него замечательное, сильное и уютное плечо. Все-таки с ним было хорошо. И могло быть еще лучше, если бы он…

И вот это «если бы» все портило. В том-то и дело, что он совершенно ничего такого не предпринимал. Только подтрунивал и издевался. Нет уж, так порядочные суженые себя не ведут. В памяти тут же всплыли его насмешливые голубые глаза.

Все, решено, ничего она делать не будет. И вообще, как она, разумная взрослая женщина, позволила впутать себя во все это? Пора ставить точку! Он ей не нужен! Не ну-жен!

Вот так!

Катерина решительно вышла за забор, тут же начерпав полные туфли воды, и отправилась на поиски такси. Внезапно из-за угла раздался оглушающий рев. Это еще что такое? Она обернулась, чтобы посмотреть, не представляет ли какую угрозу непонятный источник шума.

В ее сторону несся ярко-красный мотоцикл. В считанные секунды он поравнялся с ней, отчаянно взвизгнул, и тут же Катерину обдало волной холодной грязной воды. Она даже не успела ничего сообразить, как оказалась с ног до головы залита мутной жидкостью.

Глава 18

Совпадение, конечно совпадение.

В этом Катерина пыталась себя убедить, стряхивая грязную воду со светлого плащика. Байкеры такой лихой народ, им никто не прикажет, когда и куда ехать. Даже провидение. Ну не может человек в здравом уме предполагать, что согласись она вешаться на шею Максиму Викторовичу, как у байкера заглох бы мотоцикл за пару кварталов до ведьминой избушки, из лужи, поблескивая перископом, всплыло бы такси, и Катерина спокойно поехала бы домой, чистая и красивая.

Что за ерунда! Вот сейчас она всем докажет, что нет никакой судьбы. Прямо здесь и сейчас возьмет и откажется от Максима Викторовича. И что? Разверзнутся хляби небесные? Ха-ха!

На всякий случай она все-таки внимательно посмотрела по сторонам. Чисто. Задрала голову и оценила обстановку на небе. Оно хоть и было затянуто тучами, но особой опасности не представляло. Самолеты не падали, метеоритов не предвиделось, и даже птички не кружили.

Успокоившись, она осторожно произнесла про себя:

«Он мне не нужен».

Ну вот. Никакого индивидуального апокалипсиса. Можно спокойно идти дальше.

Катерина смело шагнула в сторону, и в ту же минуту каблук, который по всем расчетам должен был оказаться посредине надежного на вид камешка, предательски соскользнул, она взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие и… И рухнула в лужу, больно ударившись головой о дерево. Откуда оно вообще тут взялось? Не было же!

В ту же секунду она вскочила на ноги. Но это не спасло. Дело, начатое мотоциклистом, было завершено. От приличной здравомыслящей женщины, которой Катерина была еще сегодня утром, не осталось и следа. Казалось, из лужи поднялся полный ее антипод: грязная тетка, сомневающаяся в своих умственных способностях.

Катерина быстро выловила из лужи сумочку, достала из нее подмоченные салфетки, кое-как обтерла лицо и попыталась привести в нормальное состояние плащик. Куда там! Новенькую модную вещицу теперь не спасет даже химчистка. Вздохнув, она взглянула в зеркальце. Хорошо хоть не треснуло. А, нет, плохо. Тогда бы она не стала в него глядеться и не заметила эту замечательную красноватую припухлость, разливающуюся под глазом. Точно синяк будет…

От обиды хотелось реветь. Да что это такое, в конце концов? Неужели Вольдемара права? Да не может этого быть! Не может и все тут! Дрожащими от холода и досады пальцами она набрала номер и вызвала такси. Сейчас приедет домой, отмокнет в ванной, напьется горячего чаю и тогда обо всем как следует подумает.

Но когда решаешь играть с судьбой, даже такие простые решения воплотить непросто. И пусть автомобиль с желтыми шашечками приехал довольно быстро, а Катерина умудрилась больше никуда не упасть, пока его ждала, но до счастливой развязки было еще далеко.

— Э! А ну пошла вон! — закричал таксист, едва она взялась за ручку задней дверцы машины, забрызганной свежей грязью по самые стекла. — Ты мне всех клиентов распугаешь!

— Я и есть клиент, — едва не плача заявила Катерина. Не хватало еще, чтобы он уехал и оставил ее здесь одну.

Таксист рассматривал ее как-то совсем уж недобро. Скосил глаза на сумочку, явно раздумывая: а не ворованная ли? Да-да, только в полицию отправиться ей и не хватало…

И Катерина решилась на крайние меры.

«Ну, хорошо, — мысленно согласилась она. — Допустим, Максим Викторович мне нужен. И что ты мне на это скажешь, провидение? Или как там тебя? Судьба? Уговорила?»

— Уговорила, — вместо провидения ответил таксист. Видимо, исполнять роль оракула сегодня выпала ему. — Садись, но учти, возьму тройную плату. Мне после тебя еще салон драить. Да не туда! Накидки новые уделаешь, — рявкнул он, когда Катерина совсем уж попыталась забраться на заднее сиденье. — Вперед садись!

Несмотря на затребованный тариф, включающий в себя химчистку, водитель подстелил на кресло сначала пленку, потом какую-то тряпку, только после этого позволил сесть Катерине.

Она нырнула в теплое, пахнущее бензином и кожей нутро машины, и пристегнулась. С этой минуты все пошло, как надо. Таксист не доставал ее разговорами и даже включил печку на полную мощность, чтобы она быстрее согрелась. Можно было расслабиться и подумать.

Хотя Катеринины мысли в этот момент представляли собой такой клубок, что было непонятно, за какую ниточку тянуть. Если верить проклятой Вольдемаре, то на сближение с боссом у нее осталось три дня. Верить приходилось. А вот сближение оставалось под вопросом. Учитывая, что два дня из этих трех будут выходными.

Да и последний, рабочий, вряд ли чем поможет. Объект-то в Париже. Аналитический мозг Катерины вовсю искал выход, но, как и следовало ожидать, не находил. С какой стороны ни посмотри, все равно получался какой-то бред.

Только дома, забросив грязную одежду в стиральную машинку и подставив тело теплым струям воды, она смогла переключиться на более приземленные темы. Что бы ни говорила ведьма, а масса неприятностей ей светила гораздо раньше, чем через три дня. Вот не закончит она финансовый отчет к понедельнику — и все, только успевай шишки получать. Уж это и без хрустального шара понятно.

Кстати, насчет шишек… Немного погуглив, подкованная народной интернет-мудростью Катерина прошлепала на кухню, достала из морозилки кусок вырезки и, завернув его в полотенце, приложила к глазу. Ко второму глазу — так, на всякий случай — прижалась холодная ложка. После того, естественно, как Катерина уютно улеглась на диване. Периодически ложка с вырезкой менялись местами, и где-то через час Катерина вернулась к компьютеру и уставилась свободным от процедур глазом на экран. Наконец-то она была готова работать. О, это чувство, которое давненько ее не посещало! Сейчас она, как и прежде, станет повелительницей цифр, заставляя их выстраиваться в ровные понятные колонки.

Стоп! Или не станет? Кажется, дрессировщик проворонил своих подопечных. Несколько важных документов, в которых содержалась почти вся нужная информация, остались на рабочем компьютере. Занятая мыслями о самых достопримечательных местах Максима Викторовича, она забыла записать их на флешку.

Досадно. Но делать нечего, придется ехать на работу. Ложка отправилась в мойку, вырезка в морозилку, а Катерина к шкафу. Второпях, пока не растерялся рабочий настрой, она нацепила первое, что попалось под руку. Вполне приличный, кстати, спортивный костюм. Волосы, не успевшие до конца высохнуть после душа, забрала в пучок и предприняла попытку скрыть последнее свидетельство разгневанного провидения. Чуточку тонального крема, немного пудры и, пожалуйста, словно и не было этого позорного падения. Точнее, почти не было. Если приглядеться, то отпечаток, конечно, заметен. Ну да ладно, к понедельнику должно стать лучше.

Подбодрив себя этой мыслью, Катерина порылась в ящике комода и на всякий случай нацепила солнечные очки.

Конечно, возможность встретить субботним днем в офисе кого-то из сотрудников ничтожно мала. Но, учитывая ее неопределенные отношения с судьбой, рисковать не стоит. И синяк лучше припрятать, чтобы не давать коллегам новых поводов для сплетен.

Бизнес-центр встретил ее звенящей тишиной. Даже лифт как-то слишком недовольно крякнул, высаживая ее на нужном этаже. Но, главное, дорога на работу прошла без приключений. Довольная собой, Катерина подошла к двери кабинета и извлекла из сумочки маленький ключик. У цели!

— Парам-пам-пам! — радостно пропела она себе под нос, вставляя ключ в замочную скважину.

— Я так и знал, что поете вы не хуже, чем танцуете, — прозвучал у нее за спиной голос.

Катерина вздрогнула и медленно обернулась. Она уже знала, кого увидит.

Глава 19

Немного переписки.

Вольдемара — Юлии, СМС.

«Скажи своему этому тюфяку, чтобы хоть что-то сделал! Не все ж я за него. Мне уже такую чушь нести приходится — самой тошно. Соблазнитель хренов!»

Юлия — Катерине, сообщение в соцсети.

«Привет! Как жизнь? Я тут совсем пропала. Мы на чудесном острове, пальмы, песок, жара и коктейли! Единственный недостаток — ужасный, ужасный интернет. Кажется, Костик нарочно такое место выбрал — чтобы я не отвлекалась от отдыха. Вот, нашла, наконец, единственное кафе с интернетом, и уже он на меня косо смотрит. Ох, как же тут здорово! Фотки, увы, не отправляются… Покажу, когда вернусь. Как там твоя личная жизнь? Что слышно? Надеюсь, твой загадочный „М“ скоро станет не загадочным, и ты нас уже познакомишь:) Обнимаю крепко-крепко!»

Юлия — Михаилу.

«Ну, это уже совсем непорядочно! Девушка ждет от тебя активных действий, а ты?»

Глава 20

Глаза Максима Викторовича светились насмешливыми голубыми огоньками. Ну и как, скажите, соблазнять это воплощение сарказма? Игриво вильнуть бедрами, затянутыми в треники? Или многозначительно приспустить молнию на олимпийке? О-о-о, после такого он выдаст целый комплект шуточек на тему «Скрытые таланты доморощенной секс-бомбы»!

Да и в принципе никого соблазнять Катерина не собиралась. Глупости какие!

Стоило ей об этом подумать, как ключ, так и оставшийся в ее руке, словно сам по себе вырвался и, ударившись о надраенный пол, скользнул прямо под стеллаж, на котором были выставлены награды компании за достижения в разных областях. Ведь знала, знала Катерина, что не место этому стеллажу напротив ее кабинета. И вот, пожалуйста.

— Эх, — с досадой произнесла она. — Плакал мой отчет. Все документы с нужными данными оказались взаперти.

Ей действительно было очень жаль. Запасной комплект ключей, конечно, был. Но только у Алены. А та вряд ли обрадовалась бы просьбе начальницы приехать в офис субботним днем.

— Ну, финансовый отчет нужно спасать, — улыбнулся Максим Викторович.

Не успела Катерина и глазом моргнуть, как он опустился на колени около стеллажа и заглянул под него, подсвечивая фонариком на телефоне.

— Вам повезло, улетел недалеко, — поделился он результатами своих наблюдений. — Если споете для меня, смогу его достать.

Катерина нахмурилась. И споет и станцует, как же… Максим Викторович подсунул ладонь под стеллаж, и попытался ухватить ключ, но увы… Его руки явно были великоваты для таких манипуляций.

— Давайте я! — опомнилась Катерина.

Уж ее пальчики явно были гораздо изящнее.

В один момент она опустилась рядом с боссом и принялась наугад шарить рукой под стеллажом.

— Ближе! — азартно командовал Максим Викторович, — Я его почти касаюсь пальцами!

Они возились у стеллажа, едва не сталкиваясь лбами. Удача улыбнулась уже через несколько секунд. Ее ладонь наткнулась на что-то явно металлическое.

— Готово! — торжествующе воскликнула Катерина, ловко поддев обнаруженную штуку ногтем и потянув ее на себя.

— Катерина… — вкрадчиво шепнул сзади Максим Викторович, и… штатного аналитика словно лошадь в живот лягнула.

От горячего дыхания, щекочущего шею, от звуков его голоса, произнесшего вот так вот вкрадчиво, почти на ухо ее имя, все волосы встали дыбом, а кожа моментально покрылась мурашками, будто Катерина все еще стояла на ветру у ведьминой избушки. Вот только было совсем не холодно, а наоборот, очень-очень жарко. Так жарко, что все мысли вылетели из головы, а внутри что-то сладко вспыхнуло. Катерина потрясенно застыла и скосила глаза. Губы Максима Викторовича были близко-близко, он что-то говорил, но слова скользили мимо ее сознания, изредка прорываясь короткими вспышками понимания. Она зачарованно смотрела, как двигаются его губы, как мелькает между ними его язык, иногда касаясь зубов, и таяла… таяла, как кусочек масла на сковородке.

— … оторвать… палец… кольцо…

Что? Какое кольцо? Вместе с этим словом сквозь дурман пытался прорваться обессиленный здравый смысл. Катерина зажмурилась и даже покрутила головой, избавляясь от наваждения. Черт, надо срочно хватать ключ и скрываться в своем кабинете, пока Максим Викторович не решил, что она совершенная дурочка! Катерина изо всех сил дернула штуку, подцепленную ногтем и… И ничего.

— … Пожалуй, палец мне самому пригодится, — веселился босс. — Давайте я сам ее сниму, раз уж она вам так приглянулась.

Она распахнула глаза и обомлела. Это был не ключ. Это была печатка на пальце босса, в которую Катерина вцепилась ногтями. Она охнула и в панике отдернула руку, словно обжегшись. Значит, все это время она терзала палец Максима Викторовича, а когда тот просил ее остановится, таращилась, как идиотка, на его губы и разве что не мычала?! Вот это фиаско… Какой ужас… Катерина почувствовала, как лицо заливает краска, и даже открыла рот, чтобы выдавить извинения…

Их взгляды встретились, и тут произошло что-то невероятное. Ярко-голубые глаза Максима Викторовия потемнели, насмешливые льдинки моментально растаяли. Босс больше не веселился, не подшучивал, а как-то совершенно по-новому смотрел на Катерину, немного странно, непонятно. Так, что совершенно нечем было дышать…

«Неужели началось?» — пронеслось у нее в голове.

Может, вот он, тот самый момент, когда босс понял, что перед ним стоит не рядовой финансовый аналитик, а его вторая половинка? Девушка, предначертанная ему самой судьбой? А что, есть же мужчины, которые не приемлют деловых женщин. Подавай им домашних кошечек в скромной одежде. Вдруг Максим Викторович из них? И именно такая Катерина, с мокрыми волосами и в спортивном костюме покорила его?

— Катерина, давайте прекратим пока поиски и пройдем в мой кабинет, — хрипло предложил Максим Викторович.

— Да, конечно, — поспешила согласиться Катерина.

Ну а что? Вдруг и правда — судьба!

Босс галантно помог ей подняться, они оба синхронно отряхнули колени и молча прошествовали по пустынному коридору в его кабинет. Обстановка было не то что романтическая, но явно нетипичная.

— Насколько я помню, вы любите кофе без сахара? — спросил ее Максим Викторович, предлагая сесть на диванчик в углу кабинета.

— Угу, — только и смогла выжать из себя Катерина, ошеломленная тем, как повернулась ситуация.

Она с удивлением и даже страхом наблюдала, как босс запускает кофемашину и достает чашки. Неужели сейчас все и случится? Вот это самое сближение? Она не готова. Однозначно не готова! Батюшки, что же делать-то!

— Не сочтите меня чересчур назойливым, — обратился к ней босс, подавая ароматный напиток. — Но мы же не посторонние люди и должны доверять друг другу.

Голос его звучал непривычно мягко, бархатно. И на всякий случай Катерина кивнула. Да, мол, не посторонние. Хотя и не понимала, куда он клонит.

— А я о вас ничего не знаю, — продолжал Максим Викторович. — С кем вы живете? Как складывается личная жизнь? Есть ли у вас проблемы? Не стесняйтесь, говорите, я все пойму.

Сомнений больше не оставалось. Видимо, сейчас Катеринина судьба делала крутой поворот. Она сделала глоток кофе, пытаясь привести мысли в порядок. Не каждый день, знаете ли, происходят судьбоносные встречи.

— Я живу одна, — она решила прямо ответить на все его вопросы. Не то чтобы очень хотела пасть в его объятия, просто решила, что это все равно ни к чему не обязывает. — А личная жизнь… — ну уж нет, в этом отчитываться она не обязана! — А почему, собственно, вы спрашиваете?

Она поставила чашку на столик и улыбнулась шефу. Просто так, опять же на всякий случай. Максим Викторович ответил ей долгим внимательным взглядом. Так он на нее еще никогда не смотрел. Нет, явно намечается что-то интересное. Все-таки права была старая ведьма!

Катерина вдруг вспомнила, как лежала в объятиях шефа, рассматривая его лицо, которое было совсем близко. И неожиданно поняла, что она вовсе не прочь повторить экскурсию по его телу. Тем более, если сама судьба так распорядилась.

Итак, как там стрелять глазками? Быстро бросаем взгляд в угол, на нос, на объект? Катерина рискнула повторить старинный обряд по соблазнению мужчины, но Максим Викторович понял ее по-своему:

— Вы нервничаете? — вкрадчиво спросил он. — Вам неприятно об этом говорить?

— Ну, почему же, — томно проговорила Катерина, закинув ногу на ногу. Получилось не так эффектно, как у Шэрон Стоун, все же спортивный костюм — это вам не узенькая юбочка.

— Тогда я спрошу прямо…

Сердце Катерины пропустило удар, а потом тревожно забилось.

— … Кто поставил вам этот синяк?

Глава 21

Что? Какой синяк? Он вообще о чем?

Катерина уже успела забыть о фонаре, озарявшем ее лицо. И тут синяк, видимо, обрадованный тем, что его заметили, неприятно заныл. Катерина охнула и отшатнулась, машинально прикрыв его рукой. Ноги, аккуратно сложенные одна на другую, расплелись, призывный блеск в глазах потух. В этот момент она очень злилась на Вольдемару. А еще сильнее — на себя. Позволила запудрить себе мозги и, пожалуйста, попала в дурацкую ситуацию. Растеклась лужицей, глазки строит… Ну как же! Красоту ее естественную рассмотрели! Лохматую, слегка помятую, с боевым фингалом… Зато Шерон Стоун. В трениках. Черт!

Живо представив себе эту картинку со стороны, Катерина едва не застонала от стыда.

— Да, пустяки, — она пожала плечами, стараясь говорить равнодушно и немного насмешливо, чтобы не выдать в голосе странного разочарования. — Я просто упала и ударилась.

Максим Викторович прищурился и кивнул. Как будто этого ответа он и ожидал, но ни капельки ему не поверил.

— Я понимаю, — задумчиво сказал он, но по тону было ясно, что он как раз ничегошеньки не понимает. — Говорить об этом, наверное, сложно. Но и молчать о таком нельзя. Нужно с кем-то поделиться, чтобы вам могли помочь. Защитить… — босс бросил на Катерину взгляд, полный сочувствия, и снова спросил, четко произнося каждое слово: — Кто. Это. Сделал?

Голубые глаза Максима Викторовича выпустили по молнии, и Катерина готова была поклясться, что в кабинете даже запахло грозой. Выглядел он при этом так, будто уже готов был вскочить на коня, опустить забрало и прямо сейчас начать ее защищать.

Нет, ну это уже вообще никуда не годится! Он что, считает, что она связала себя обязательствами с ярким представителем маргинальных слоев общества? И тот на досуге ее поколачивает? А она его покрывает? Разве Катерина похожа на затюканную беспомощную дамочку, которая будет спокойно сносить вот такое вот обращение?! Да если бы хоть один гад посмел на нее руку поднять, это его пришлось бы спасать!

От возмущения и обиды Катерина даже растерялась, и некоторое время молча смотрела на Максима Викторовича. Тот сердито сдвинул брови и нетерпеливо бросил:

— Ну?!

Это небрежное «ну?!» подействовало на Катерину как удар хлыста. Теперь она уже не была возмущена, нет. От кончиков пальцев до кончиков волос она вся превратилась в сплошное негодование! А в таком состоянии сохранить сдержанный тон, знаете ли, очень непросто. Ей срочно нужно успокоиться и внятно все объяснить, чтобы Максим Викторович раз и навсегда перестал смотреть на нее жалостливыми глазами и думать про нее всякую ерунду!

— Вы все неправильно поняли! — Катерина вскинула подбородок и добавила: — Я действительно упала!

Сказала — и сама поняла, что все это звучит как оправдание. А вот босс, видимо, был в этом уверен на сто процентов.

— Где же вы так упали? — спросил он.

А в глазах его так и читалось: «Ну, давайте посмотрим, что вы можете придумать».

— Шла по улице, поскользнулась… — честно призналась Катерина, но наткнувшись на скептический взгляд Максима Викторовича, решила уточнить. В конце концов, не зима же с гололедом. — На грязи поскользнулась…

Опять неубедительно. Да что же такое, а? Почему, когда он вот так вот смотрит, она мямлит как двоечник у доски?

— …Улица на окраине города, частный сектор, там жуткая грязища! — рассерженно сказала Катерина. — И скользко было сегодня утром после дождя.

— Значит, сегодня, ранним субботним утром вы гуляли под проливным дождем по грязище на городской окраине, — Максим Викторович горестно вздохнул, словно добрый дедушка, раздосадованный тем, что любимая внучка почему-то ему врет.

Катерина чувствовала, что попала в западню. Не рассказывать же боссу, что она ездила к ведьме, чтобы задать ей парочку уточняющих вопросов относительно их счастливого совместного будущего. Вот тогда он наверняка решил бы, что она не в своем уме. И, между прочим, был бы прав.

— Гуляла, — с вызовом ответила она.

В конце концов, в свободное от работы время она имеет право ходить, где ей захочется. Да хоть по темному лесу, где за каждым деревом прячется по голодному медведю. А ему-то что? Ему главное, чтобы это увлечение не мешало ей вовремя отчеты сдавать. А она сдаст. Вот сейчас пойдет, доделает и сдаст.

— Извините, но у меня очень много дел, — заявила она и поднялась, отставив чашку с остывшим кофе. — Иначе я и до ночи не управлюсь.

— Конечно, идите, — кивнул Максим Викторович. — Просто имейте в виду, что всегда можете найти здесь защиту. Если потребуется, я подниму связи, поставлю на уши все службы.

— Спасибо, — ответила Катерина. — Но пока необходимости в этом нет.

Она развернулась и медленно двинулась к двери, подавляя настойчивое желание броситься со всех ног. Взгляд босса, полный сочувствия и понимания, жег спину между лопаток, будто он трогал ее там горячими пальцами. Вот жалости только ей еще не хватало!

Настроение, когда она вернулась к стеллажу, под которым канул в неведомое ключ, было соответствующим. То есть, очень плохим. Она снова опустилась на колени и начала торопливо шарить под ним рукой. Очень быстро удалось извлечь пару пуговиц, пробку от пластиковой бутылки и одноразовую ложку. Интересно, уборщица вообще здесь моет?

Тихонько чертыхаясь, она продолжала исследовать пространство. Наконец, пальцы наткнулись на что-то явное металлическое. Поскольку ни Максима Викторовича, ни его рук с кольцами-печатками на этот раз там не ползало, то и осечки быть не должно! Катерина изловчилась и, рискуя сломать все пальцы, вытащила наружу… заколку с блестящим розовым сердечком.

— Растудыть его сюда! — не выдержала Катерина. — Да что за головотяпы сюда свои конечности совали! Очуметь!

И тут где-то сзади раздались аплодисменты.

— Браво! — произнес знакомый голос. — Наличие такого таланта я даже не осмеливался подозревать.

Катерина робко подняла глаза. Так и есть, Максим Викторович, как всегда появился в самый неподходящий момент. Ну что, можно себя поздравить, образ маргинальной личности окончательно сложился. Отличная репутация! Вот что он теперь о ней думает?

Хотя… Ну, вот какая ей разница, что он о ней думает? И вообще… Шел бы он уже! Домой, по делам или к таким-то ведьмам! Не нужен он — ни тут, ни вообще…

Ой-ей-ей… А вот это она, наверное, зря подумала…

Катерина предприняла попытку принять вертикальное положение, но слишком резко вскочив на ноги, покачнулась, и, чтобы сохранить равновесие, схватилась за стеллаж. Тот угрожающе накренился, кубки и награды пришли в движение.

— Нет! — закричала Катерина, раскинув руки в попытке удержать хлипкое сооружение.

Но тщетно. Тяжелый металлический кубок с дурацкими завитушками сорвался с самой верхней полки и, кувырнувшись в воздухе, со звонким гулом тюкнул ее прямо по голове. От боли из глаз посыпались искры.

Катерина приложила руку ко лбу. Что и требовалось ожидать. На месте ушиба уже набухала огромная шишка.

— Да что же это такое, — обиженно сказала Катерина.

К этому высказыванию Максим Викторович добавил другое — покрепче.

Он обхватил горе-сотрудницу за плечи и снова повел в свой кабинет. Оглушенная ударом, Катерина даже не думала сопротивляться. Просто послушно перебирала ногами, двигаясь в заданном боссом направлении.

— Садитесь! — он указал на диван, на котором она только десять минут назад так безуспешно изображала Шерон Стоун.

Катерина плюхнулась на мягкое сиденье, откинулась на спинку и застонала. Перед глазами все плыло и вспыхивало, в ушах звенело, будто там лопались одна за одной гитарные струны.

— Вот, приложите, — Максим Викторович протянул ей полотенце, в котором постукивали кубики льда, в спешном порядке извлеченные боссом из офисного холодильника.

Холод, уже привычным отработанным движением прижатый к шишке, сразу принес облегчение. По мере того как ледышки таяли, какофония в голове стихала, и Катерина вскоре почувствовала себя значительно лучше.

— Теперь вы видите, как это бывает, — удовлетворенно сказала она. Ну, а что? Наглядный пример — лучшее доказательство. — Раз, и синяк. Неудачное стечение обстоятельств.

— Вижу, — очень спокойно ответил Максим Викторович, и Катерина подозрительно покосилась на него из-под намокшего полотенца. В голосе босса явно слышался плохо замаскированный смех. — Находить неприятности там, где их быть не должно, это тоже надо уметь.

— А я говорила, что этому стеллажу в коридоре не место, — задиристо возразила она. — Хорошо еще, что все это случилось в выходной, а то жертв могло бы быть намного больше.

Конечно, это было спорное утверждение. Тот стеллаж преспокойненько стоял в коридоре уже тысячу лет, и ничего такого с ним никогда не происходило. До тех пор, пока она, Катерина, не начала свои разборки с провидением. Нет, ее судьба, конечно, это ее дело, но подвергать риску невинных коллег совсем некрасиво. Хотя некоторых из них она б не возражала немножко хм… подвергнуть.

— Признаю, был неправ, — Максим Викторович поднял руки, словно сдавался. — Завтра же распоряжусь убрать эту бандуру подальше. Производственные травмы нам ни к чему.

Катерина улыбнулась. Вот теперь ее босс выглядел абсолютно нормальным человеком. Извечная насмешливость куда-то пропала, жалости тоже больше не наблюдалось. Так, вполне себе человечное сочувствие. Вот сейчас можно было бы подумать и о сближении. Если бы только ее физиономию не украшали два свеженьких синяка и огромная шишка. Все же такие отметины еще не добавили очарования ни одной девушке. И Катерина вряд ли была исключением из этого правила. Так что никаких глупостей!

Она украдкой бросила взгляд в зеркало, но Максим Викторович заметил.

— Почти ничего не видно, — заверил он ее.

— Ну, тогда я пойду, — сказала Катерина, поднимаясь с дивана.

— Стоп! — скомандовал босс и поспешно вскочил следом. — Никуда я вас в таком состоянии не отпущу. Пойду с вами.

«Лучше я проконтролирую. Если вы и дальше такими темпами продолжите убиваться, то домой вернетесь в гипсе, разгромив все здание!» — договорили его голубые глаза.

И они в третий раз за день осадили неподатливый стеллаж. Впрочем, теперь Максим Викторович решил действовать более осторожно.

— Знаете, что превратило обезьяну в человека? — спросил он по дороге.

— Труд? — предположила Катерина.

— Орудие труда! — уточнил босс и нырнул в чуланчик, в котором уборщица хранила свой арсенал.

Выйдя оттуда, босс молодецки помахал в воздухе шваброй с длинной тонкой ручкой. С ее помощью он в считанные секунды извлек из-под шкафчика заветный ключ.

Наконец-то Катерина добралась до нужных документов. Когда она скопировала их на флешку, за окном уже стемнело. Что и говорить, день выдался суетливый. Да и ночка предстояла невеселая: отчет все же нужно было сделать. Катерина вздохнула и выключила компьютер. Почему-то совершенно не хотелось возвращаться в пустую квартиру и погружаться в царство цифр. В этом пустынном тихом офисе было какое-то свое очарование.

Но надо, значит, надо. Вместе с дождавшимся ее Максимом Викторовичем они спустились в пустынный темный холл.

— Прошу вас! — галантно произнес босс и толкнул тяжелую входную дверь.

Но та, вопреки ожиданиям, не поддалась. Он толкнул ее снова, а затем еще раз. Но все было впустую.

— Нас что, заперли? — испуганно предположила Катерина, наблюдавшая за борьбой Максима Викторовича с дверью.

— Похоже на то, — кивнул тот. — В выходные бизнес-центр закрывают раньше, так что мы с вами оказались в плену.

Вот только этого не хватало!

— Но почему? — пискнула Катерина, словно мышь, прижатая метлой к плинтусу. — Что здесь за охрана? Они должны были проверить….

Она понятия не имела, что именно должна была проверить охрана, как она функционирует и вообще каким образом запирается бизнес-центр. Но в одном была твердо убеждена: их не могли запереть. Но заперли… Абсурдность происходящего никак не укладывалась в голове, мысли панически метались по кругу, сталкиваясь, как поезда игрушечной железной дороги. Катерина судорожно сглотнула и, уставясь на Максима Викторовича абсолютно круглыми глазами, потребовала:

— Сделайте же что-нибудь. Немедленно! — она переступила с ноги на ногу. — Ну что-то ведь можно сделать?! Позвонить там…

— Можно… — кивнул босс. — И через несколько минут здесь будет толпа народа. И бурные разборки до утра…

Разборки? Это что же получается? Толпа невыспавшихся, а оттого угрюмых мужиков нагрянет сюда, обнаружит их с боссом (ночью, одних!), начнет задавать неприятные вопросы, и ей опять придется рассказывать про «сама», «случайно» и «грязь после дождя»?! Да ни один человек в здравом рассудке не поверит, что так можно изуродоваться за один день. Нет-нет. Не в том она виде, чтоб объясняться. Сдадут в полицию, как пить дать. Доказывай потом, что ты не злоумышленник, а финансовый аналитик, заскочивший скачать пару файлов. И никакой Максим Викторович не поможет. Его, кстати, и самого могут замести — шишка-то у нее на лбу вполне себе свежая. А потом еще и слухи просочатся… В том, что они просочатся, Катерина ни капельки не сомневалась. Если уж из Германии просочились, то тут… Представив себе очередную волну шепотков за спиной, Катерина тихонько застонала.

— А можно и по-другому, — продолжил Максим Викторович, и она с надеждой прислушалась. — Мы никому не звоним, возвращаемся спокойно в мой кабинет и ночуем там. А завтра с утра едем по домам. Вы можете расположиться на моем диване. Он вполне удобный.

Говоря о диване, он явно имел в виду только крепкий сон — и ничего больше. Ну да. Женщина в спортивном костюме и в синяках может вызывать только одно желание — поскорее отправить ее домой.

Они поднялись наверх в полном молчании. И только когда вошли в кабинет, Максим Викторович поинтересовался:

— Вы хотите есть?

Вообще-то, за весь день Катерина успела выпить только пару чашек кофе. И теперь, стоило ей об этом вспомнить, как голод уверенно заявил о себе.

— Хочу, — призналась она, опускаясь на уже почти родной диван.

— Сейчас проведу ревизию съестных запасов, — пообещал Максим Викторович и вышел.

Вернулся он через пять минут. На лице было виноватое выражение, а в руках поднос, на котором аккуратно выстроился нехитрый запас продуктов: пара пакетиков орешков и бутылка, наполовину заполненная жидкостью жизнерадостного янтарного цвета.

— Негусто, — прокомментировал босс, водружая поднос на журнальный столик и двигая получившуюся конструкцию ближе к Катерине. — Но, если хотите, могу сварить вам еще чашку кофе. На этот раз с сахаром. Углеводы, знаете ли…

Желудок Катерины тоскливо сжался.

— Не стоит, — сказала она. — А что в бутылке?

— Виски, — ответил босс, подтаскивая к столику массивное кресло. — Остался после визита какой-то делегации. Стоит без дела уже полгода, так что за качество я не ручаюсь.

— Я слы�

Глава 1

Катерина была готова разрыдаться с досады. Глупое кольцо! Сто раз уже собиралась отнести его к ювелиру и убавить размер, ну или хотя бы не надевать его, пока этого не сделает. Но собираться – это одно, а на деле… А на деле сейчас оно скачет по ступенькам огромного бизнес-центра, а бестолковая владелица скачет за ним следом в надежде поймать сбежавшее украшение.

Сапфир и несколько, пусть малюсеньких, но все-таки бриллиантов, подарок бабушки. Будет ужасно неприятно, если она его не поймает, а поймает кто-то другой. Нет, тому, другому, будет наоборот приятно, но лучше уж его поймать ей.

Колечко, звякая, пронеслось по мраморной лестнице, спрыгнуло и весело покатилось, сворачивая к перилам. Нет, только не это! В отчаянном рывке Катерина буквально пролетела над последними ступеньками и придавила прыткое украшение к полу обеими ладонями, впечатавшись головой во что-то такое, необычное… В брюках…

У этого необычного «что-то» были начищенные до блеска ботинки с аккуратно завязанными шнурками. Катерина подняла голову и ахнула:

– Максим Викторович, здравствуйте…

Ботинки, шнурки и все остальное принадлежало владельцу концерна, на который она работала последние полгода, господину Боброву.

Бровь господина Боброва слегка изогнулась.

– Добрый день, госпожа Верхина, – спокойно сказал он, но Катерина могла бы поклясться, что в голубых глазах биг-босса мелькнуло веселье. – Я оценил вашу хм… лояльность. Вставайте!

И перед ее носом замаячила широкая мужская ладонь. Лояльность? Ой… Катерина воровато огляделась по сторонам и едва не застонала. Ее ловкий прыжок и феерическое приземление не остались незамеченными: вокруг отсвечивали любопытные физиономии сослуживцев.

– Я… – смущенно пробормотала Катерина, – … я…Я вот! – она торопливо схватила сбежавшее колечко и показала Боброву, красноречиво добавив: – Вот…

– Вы стоите на коленях и протягиваете мне кольцо, – усмехнулся биг-босс, помогая подняться. – Коллеги еще подумают, что вы делаете мне предложение…

Кольцо… Предложение…

Катерина заглянула в ярко-голубые глаза Максима Боброва и с ужасом вспомнила вчерашний день. Точнее, вечер.

* * *

– А глаза у него голубые… – с подвыванием вещала колдунья.

Видок у нее, конечно, был тот еще. Где-то процентов на девяносто она состояла из платков, шалей и неопознанных лоскутков ткани, остальные десять приходились на полтонны амулетов и боевую раскраску. Какая-то черная тряпочка с наполовину облезшей бахромой, обвивалась вокруг головы, полностью скрывая волосы, отчего длинный, чуть крючковатый нос смотрелся еще длиннее и крючковатее. Тело же напоминало капустный кочан, большой и рыхлый. Казалось, сдерни с него один платок, и под ним окажется второй, потом третий, четвертый, пятый… А за последним – пустота. Хотя, нет. Периодически из тканого вороха выныривала худая рука с проступающими венами, словно намекая, что под многочисленными лоскутами все-таки что-то есть, а может даже и живая плоть.

Впрочем, Катерине не было никакого дела до внешности и внутренностей ведьмы с жутким именем Вольдемара. Катерина была чертовски зла. Она молча слушала, и иногда бросала испепеляющие взгляды на Юльку. Жаль, прямо здесь при этой ярко накрашенной дамочке, увешанной амулетами, нельзя сказать дорогой подруге все, что она думает и о ней, и об этом их походе. Надо будет запомнить и высказать позже.

Например вот это:

Ну, надо же, голубые глаза… Конечно, теперь Катерина свою судьбу моментом найдет. Голубые глаза – это же такая редкость. Еще б про шрам после аппендицита сказала! А что, тоже ведь достойная примета. Проверил в штанах, заглянул в глаза и тащи его под венец. Судьба! Кстати, вот еще по поводу голубых глаз. Как же ведьма их рассмотрела в чашке с кофе, там все глаза коричневыми должны получаться, ну, в крайнем случае, черными, или – ха-ха-ха! – кофейными. Но никак не голубыми…

– Росту он высокого, – продолжала гадалка.

Ну, слава тебе Господи, не карлик… Катерина преувеличенно громко и глубоко вздохнула, надеясь, что Юлька догадается, сколько сарказма вложено в этот вздох. В легкие тут же радостно рванул воздух, таща с собой густой дух ведьминого жилища. Пряные, терпкие ароматы трав, которые сухими пучками были развешаны под потолком, дымное горьковатое тепло из русской печки, где потрескивали дрова, запах старого, чуть отсыревшего дерева и пыли. В носу моментально защекотало, и Катерина чихнула.

– Чин у него тоже высокий, – голос Вольдемары становился все визгливее. – Достойный мужчина. А вот в личной жизни счастья нет. Недавно разрыв был тяжелый, до сих пор страдает. А того не знает, что настоящее его счастье близко. Стоит только руку протянуть.

Катерина совсем не была уверена, что какому-то там голубоглазому, которого только-только бросили и он все еще страдает, нужно тянуть к ней свои руки.

Да-да, это тоже надо запомнить и потом такими же словами сказать Юльке, высмеять ее, чтобы навсегда отбить охоту таскать подруг к гадалкам. Она, Катерина, могла потратить такую кучу времени с большей пользой. Сходить, например, в театр. Или на выставку какого-нибудь искусства. Или в музей. Музей Катерине было особенно жалко. Она уже сто лет там не была, и вот опять все пропало! Вместо музея они три часа тряслись в такси, чтобы добраться до этой окраины, потом, перепрыгивая лужи, преодолевали тропинку к невзрачному деревянному домишке и сражались со входной дверью. Как оказалось, там надо было потянуть за веревочку, и когда щеколда внутри лязгнет, быстро толкнуть дверцу, пока та щеколда снова не упала. Стоило им войти, парочка потревоженных котов брызнула из-под ног, напугав Катерину до заикания. Ступеньки крутой лестницы скрипели и стонали на все лады, того гляди, поставишь ногу не на ту досочку, и… И все, закрытый перелом и три недели больничного.

За лестницей начинался небольшой коридор, заставленный чем попало, из ниши за занавеской вытекало что-то темное. Так себе хозяйка у этого дома… В самой избе по полу катались клубки пыли, валялись какие-то предметы неизвестного назначения. С засиженного мухами потолка свисала рыжая паутина, плотные занавески скрывали бардак на подоконниках. Из раззявленного нутра старинных сундуков выглядывали сокровища: какие-то осколки, черепки и даже (тьфу-тьфу-тьфу) пожелтевший череп. Казалось, все это принадлежало еще прабабке Вольдемары и передалось правнучке вместе с генами и даром ясновидения.

В глиняных горшках, расставленных тут и там, пузырилась мутная жидкость. Катерина потянула носом, подойдя к одному из них, и тут же закашлялась, клятвенно пообещав себе больше ничего не нюхать, и вообще дышать через раз. Наверное, Вольдемара готовила в них лечебные настойки, а то и приворотные зелья, которые за большие деньги всучивала доверчивым дурочкам типа Юльки.

Впрочем, сейчас в роли дурочки была она, Катерина. По крайней мере, ведьма, должно быть, так и считала, раз заунывным голосом продолжала вещать о ее скором счастье с голубоглазым незнакомцем.

– Он чуть постарше тебя будет, – нараспев произнесла она, – дом у него то ли есть, то ли нет.

– Бомж что ли, – не удержалась Катерина, – на вокзале ночует?

– Отчего же на вокзале, – Вольдемара поджала губы. – Строит дом, или старый продал, а новый пока не купил.

Все ясно, у нее там по ходу дела не чашка с кофе, а целая кадастровая контора.

– Что-нибудь еще? – спросила Катерина в надежде, что никакого «еще» не будет.

– Имя знаю, – с вызовом сказала ведьма.

Да ладно!

– И что же за имя?

– Не все знаю, – тут же включила заднюю Вольдемара, – но первую букву скажу.

– И?

– Что «И»? Почему «И»? – удивилась та. – Вовсе даже не «И», а вовсе даже «М».

– Ну, теперь-то мы с ним никак не потеряемся, – торжественно сказала Катерина, – при таком-то точном портрете.

Ведьма, похоже, начинала злиться и сарказм посетительницы ей совершенно не нравился.

– Не потеряетесь, – отрезала она. – Завтра и столкнетесь.

Ого, какая точность!

– Так уж и завтра, – хмыкнула Катерина и покосилась на часы. Что-то шутка затянулась. Засиделись они тут.

– Завтра, – с нажимом повторила ведьма, – а чтобы не перепутать, знак будет.

– Это какой такой знак? – вяло спросила Катерина, окончательно потеряв интерес к разговору.

Духота и запахи сделали свое дело, она просто хотела спать. И домой. Вернее, наоборот. Домой и спать.

– Кольцо, – громко отчеканила ведьма, и Катерина, вовсю клевавшая носом, вздрогнула и заморгала. Вид у Вольдемары был такой грозный и важный, словно она только что ответила на главный вопрос мироздания.

– Кольцо? – переспросила Катерина.

– Да, как кольцо увидишь – значит, он! И помни… – Вольдемара погрозила тощим пальцем, – … ни с кем другим тебе счастья не будет. Он – твоя половинка, раз и навсегда. Судьба. Единственная и неповторимая.

Стоп, очень интересно… Что это еще за ультиматумы такие?

– А если он мне не понравится? – возмутилась Катерина. – Даже со всеми его голубыми глазами и домом недостроенным?

– Лучше бы понравился, – ответила Вольдемара значительно. – А если с судьбой спорить, навсегда одна останешься. А может, и вовсе неприятности на себя навлечешь.

Глава 2

Юлия передала гадалке тоненький конверт. Сейчас – в городе, в кафе – Вольдемара выглядела совершенно не по-ведьмински: обычная женщина в джинсах и майке, волосы убраны в хвост. Без жуткого мистического макияжа она казалась значительно моложе, да и голос ее без завываний звучал куда приятнее.

– Не понимаю, – сказала Вольдемара (впрочем, вряд ли это ее настоящее имя, скорее, творческий псевдоним). – Почему было просто их не познакомить?

– Познакомить, – фыркнула Юля, – это вы Катьку не знаете. Каждый раз, когда я пытаюсь ее с кем-то познакомить, мы ссоримся. Я, видите ли, лезу в ее личную жизнь. Но как можно залезть в то, чего нет?! С утра до вечера торчит на своей работе, а часики, между прочим, тикают. А стоит начать говорить: вот есть у меня парень на примете: и симпатичный, и хороший, давайте вместе в кафе, в кино, ну я со своим Костиком и вы присоединитесь… Что ты, что ты, кошмар начинается! Она говорит: так только собачек сводят! А люди сами познакомиться могут. В общем, случай безнадежный.

Потомственная алтайская ведьма Вольдемара пила чай, заказанный на Юлькины деньги, и внимательно слушала клиентку. Впрочем, неудивительно: мошенники всех сортов отлично умеют слушать.

– А Миша, кстати, отличный парень! Фирма у него своя, компьютеры чинят. Да, небольшая пока, но лиха беда начало. Дом вот строит – двухэтажный, между прочим, и в черте города. Да и сам по себе парень симпатичный, не гуляет, готовит хорошо… Ну что еще надо?

– Вот так бы своей Кате и сказала! – пожала плечами ведьма.

– Если бы я ей так сказала, – тоскливо вздохнула Юля, – она бы еще год шарахалась ото всех, кого зовут Миша, и компьютеры бы не чинила – сразу выбрасывала.

Юля посмотрела на часы и торопливо допила свой кофе. Дольше рассиживаться не позволяли скромные размеры обеденного перерыва. Она, между прочим, не только сердечные дела подруг устраивает, но и работает.

– Значит, так. Сегодня Миша с ней познакомится. С кольцом подойдет. Она знак увидит и заинтересуется. А там и все остальное совпадет. Вот тогда-то она наверняка явится к вам. И тут важно не упустить момент, – она покосилась на конвертик с деньгами. – Не дать ей передумать. Укрепить, так сказать, боевой настрой. Понимаете?

– Уж не хуже твоего понимаю, – усмехнулась ведьма, – у меня вообще-то опыт.

Опыт-опытом, но уточнить еще один важный момент не помешает.

– Это… – Юлька снова скосила глаза на белый конвертик, – … за весь комплекс услуг сразу.

– Не сомневайся, не обману. Я же тебе не шарлатанка какая-нибудь.

На это Юля не нашлась что ответить. Судя по тому, что они с потомственной алтайской ведьмой вчера провернули, как раз шарлатанка и есть. Но сказать такое человеку в лицо она не рискнула.

– Ну ладно, у меня уже перерыв заканчивается. Я тогда побегу… – она схватила сумочку и была такова.

Фух! Она сделала все что могла. Теперь лишь бы Мишка не подкачал.

Глава 3

Катерина пулей пролетела через приемную и, заскочив в свой кабинет, захлопнула дверь. В боку кололо, воздух никак не хотел вдыхаться, за спиной, в приемной стояла подозрительная тишина. Секретарь Алёна явно под впечатлением от столь хм… эффектного появления начальницы. Еще бы…Обычно она вела себя куда сдержаннее. Начальница – это, конечно, громко сказано. Подчиненных у штатного аналитика было не слишком много. Собственно, одна Алена и была. Но уж в глазах этого единственного она старалась выглядеть солидно и никогда не терять лицо. Лицо… Катерина даже застонала сквозь зубы. Ее лицо осталось валяться там, на третьем этаже, а то, что она притащила с собой, лицом могло называться только с большой натяжкой – щеки горели, а о том, что творится на голове, лучше было не думать.

Немного придя в себя, Катерина уселась за свой стол и попыталась сосредоточиться: так… так… О чем она думала? Что вообще происходило до того, как она решила спуститься на третий этаж, чтобы… Кстати, зачем вообще ей понадобилось на этот чертов третий этаж?

Катерина достала из сумки пластиковую бутылку с водой и сделала несколько жадных глотков, привела себя в относительный порядок перед крошечным зеркальцем, поочередно заглядывая в него то одним глазом, то другим, и решительно набрала номер.

– Алена, зайдите, пожалуйста, ко мне.

Это подчеркнутое «вы» было необходимо. Ее секретарь всего на пару лет моложе. В этой ситуации очень сложно держать дистанцию. Но нужно.

– Скажите, Алена… – строго начала Катерина и немного помолчала, тщательно подбирая слова. Они подбирались плохо. И вообще, со словами сегодня происходило что-то странное. – А Максим Викторович… Ну, генеральный… Он же вроде бы уезжал…

Да уж. Спросила, так спросила! Она же аналитик. Могла бы что-нибудь и поумнее придумать. Куда уезжает начальство, скорее Катерина должна быть в курсе, а не… Хотя, хороший секретарь всегда знает больше любого босса. А Алена – хороший секретарь.

Хороший секретарь Алена на оплошность начальницы внимания не обратила. Она наклонилась над столом, состроила заговорщическую рожицу и сказала почти шепотом:

– Говорят, не уезжал, а разводился…

– Разводился? – Катерина похолодела.

Нет, это не может быть правдой. Гадалка – просто шарлатанка, она не могла знать такое, глупость какая-то…

– Именно, – азартно кивнула Алена и еще сильнее наклонилась. Добытые по крупицам сведения сыпались из нее, как яблоки из дырявого мешка, и каждое больно тюкало Катерину по макушке. – Говорят, жена его чуть ли не как липку ободрала. Столько всего отсудила, и даже дом.

Дом! Состояние Катерины было близко к полуобморочному.

– Что же он теперь, как бомж на вокзале живет?

Кажется, сегодня она перевыполнила персональный годовой план по сказанным глупостям.

– Зачем же на вокзале? В отеле живет. Пока не купит что-нибудь подходящее.

Фиаско. Всё, как и говорила эта, как её, Вольдемара!

– А откуда ты так много о нем знаешь? – недоверчиво спросила Катерина.

– Ну, вы даете, Катерина Дмитриевна, – снисходительно улыбнулась Алена. – Про Максима Викторовича у нас все знают. С тех пор как он развелся, больше ни о ком вообще не говорят. Даже непонятно, как концерн до сих пор работает, если все только и делают, что сплетничают.

– Я за всех отдуваюсь, – хмуро пробормотала Катерина. – Знаешь, Алена, что-то мне нездоровится. Уйду-ка я сегодня пораньше. Если будут спрашивать, скажи…

– Видно, вам и вправду нездоровится. Какое «пораньше», если уже конец рабочего дня?

Катерина посмотрела на часы. А ведь Алена права. Стрелка почти доползла до пяти.

– Я хотела сказать, что не буду задерживаться, – поправилась она. – В общем, доброго вечера, я пошла. – Катерина вылетела из кабинета и побежала по лестнице. Ей хотелось как можно скорее оказаться дома одной. И спокойно без свидетелей всё обдумать.

В фойе ее кто-то окликнул:

– Девушка, извините. Это не вы кольцо потеряли?

Она обернулась. Мужчина, задавший этот вопрос, неловко топтался и протягивал ей злополучное украшение. Подозрительный тип. Незнакомый. Никогда его здесь не видела…

– Нет, не я. Свое я уже нашла, – буркнула Катерина и поспешила к выходу.

Точно бандит. Разводила! Отвечать нельзя. Даже если только посмотришь – через минуту объявится его сообщник, и скажет что это кольцо из музея, например. А он сыщик, накрывший преступную шайку. И потом начнут деньги вымогать.

И ведь в приличном же месте промышляют, не на улице! Надо будет завтра сказать охране.

Но даже об этом Катерина думала лениво и между делом. Перед глазами стояли синие очи биг босса, в ушах звенели набатом слова ведьмы: «А если с судьбой спорить, навсегда одна останешься. А может, и вовсе неприятности на себя навлечешь».

Глава 4

Катерина вернулась домой в задумчивости. Задумаешься тут, когда все прежние жизненные устои рушатся прямо на глазах. И глупый треп гадалки сбывается с точностью до слова.

Она была готова посчитать это розыгрышем и обязательно бы посчитала, если бы с ней сегодня начал знакомиться какой-нибудь голубоглазый юноша с именем на «М». Она даже ожидала чего-то такого. Слишком уж настойчиво тянула ее Юлька к гадалке. Чересчур настойчиво! Так что, если бы на горизонте нарисовался кто-то, готовый «протянуть руку», Катерина бы высказала все, что думает, сначала незадачливому «женишку» с недостроенным домом и проблемами в личной жизни, а потом и хорошей подружке Юльке, потому что история выглядела бы шитой белыми нитками.

Катерина прекрасно себе представляла, как, отчаявшись познакомить ее хоть с кем-то, Юлька идет на крайние меры и привлекает к делу «потомственную алтайскую ведьму».

Единственное, что никак не укладывалось в такую понятную и стройную теорию, – это Максим Викторович. Представить себе, что стопроцентно успешный мужчина, взирающий на окружающих несколько свысока, ввязывается в подобную глупую авантюру, Катерина не могла. На это ее фантазии не хватало.

Если бы Максим Викторович обратил внимание на сотрудницу, которая с утра до вечера одиноко кукует в своем кабинете и давно бы засохла, если бы верный секретарь не подпаивала ее кофе, он бы уж точно нашел способ с ней сблизиться, не прибегая к ведьмам и гадалкам, даже потомственным и очень алтайским. И уж как-нибудь без Юлькиной помощи. На конференцию бы с собой пригласил, или просто сказал бы:

– Встретимся за ужином, госпожа Верхина, обсудим вашу работу.

И все! Безо всяких колдовских штучек и прочей мистической ерунды. Куда бы она делась, пошла бы как миленькая. В общем, мощный аналитический аппарат Катерины был готов сломаться, столкнувшись с этой нерешаемой задачкой.

К счастью, ее размышления прервал телефонный звонок. Юлька, ну конечно! Она и не сомневалась. Вместо «Привет, как дела?» из трубки донеслось нетерпеливое:

– Ну как? Был знак? Что там с кольцом?

Катерине хотелось гордо ответить, что все это глупости: с гаданиями, ведьмами и прочей ерундой. И что, если бы она, Катерина, не опасалась, что Юлька заноет ее до смерти, то ни к какой Вольдемаре в жизни бы не пошла. И что никаких таких особых знаков и колец с женихами сегодня не было.

Но, увы, врать лучшей подруге Катерина не привыкла.

– Был знак, кажется. Там такая история с кольцом… – выдавила она. В трубке восторженно ахнули. – Впрочем, не важно. Что-то такое было…

– Что… и мужчина?.. – допытывалась Юлька теперь уже с удвоенным энтузиазмом.

– Ну да, вполне себе мужчина…

Уж с этим поспорить было трудно.

– Ух ты, здорово как! – Катерину чуть не смыло волной радости, которая выплеснулась из трубки. – Ну и что, понравился он тебе?

А вот тут Катерина задумалась. Раньше ей и в голову не приходило размышлять о том, нравится ли ей Максим Викторович. Зарплату платит, попусту не придирается, да и с чего бы ему к ней придираться, они почти не пересекаются по работе. Он главный босс, хозяин всего и вся, она обычный рядовой сотрудник.

Зато ее отчеты с ним сталкивались регулярно и даже ложились к нему на стол. Почему-то эта мысль сейчас показалась ей неприличной. А вот она сама – нет. Не в смысле на стол не ложилась, а не сталкивалась. Хотя на стол тоже не… Боже, ну и чушь! В общем, здоровались, встречаясь в коридорах огромного концерна, и не более того.

Но если подумать, то он вполне симпатичный мужчина, не совсем в ее вкусе, но наверняка кому-то он кажется привлекательным.

– Ну, что ты молчишь? – встревоженно спросили из трубки.

– Думаю, – честно ответила Катерина. – Наверное, нравится, но не так… В общем, это точно не моя судьба, что бы там ни говорила твоя Вольдемара.

– Вольдемара ерунды не скажет, – отрезала Юлька.

Весьма спорное утверждение. На взгляд Катерины, эта женщина только ерунду и говорила. Но вот то, что ерунда начала сбываться с такой точностью, явно свидетельствовала о том, что к словам гадалки нужно, если не прислушаться, то отнестись серьезнее.

– А остальное совпало? Ну имя там, или еще что-нибудь? – Юлька продолжала вбивать гвозди в гроб Катерининого рационального мышления.

– Ну… кое-что совпало, – с неохотой ответила та.

Все совпало, все! Если бы кое-что совпало, можно было бы списать на случайность, и даже не задумываться об этом.

– Послушай, я знаю, что делать, – радостно заявила Юлька. – Тебе надо сходить к ней еще раз. Тогда же ты не знала, кто твоя судьба, а теперь знаешь. Вот заодно и расспросишь, раз сомнения есть.

Еще вчера за подобную «отличную идею» Юлька была бы жестоко высмеяна. Но сегодня эта мысль уже не казалась Катерине такой уж дикой.

Наоборот!

Разумеется, она не собиралась всерьез спрашивать совета у Вольдемары, а вот поразузнать у гадалки подробности о своем «суженом» не помешало бы. В конце концов, разрыв с женой, голубые глаза и временное отсутствие жилья – не таких уж и редкие признаки. А если копнуть поглубже – сразу выяснится, что ничегошеньки эта ведьма не угадала. И никакой ей Максим Викторович не суженый, а самый обычный начальник.

У Катерины даже настроение улучшилось.

– А что, давай, организуй мне с ней встречу! – охотно согласилась она, чем вызвала новую волну Юлькиного восторга.

– Да запросто, завтра в шесть утра. Сойдет?

– Почему так рано? – удивилась Катерина.

Она вставала рано. Но не настолько же!

– Потому что потом тебе на работу, а у нее это самое продуктивное время.

– Вчера мы вечером ходили, – проворчала Катерина.

– Вчера был исключительный случай, что-то там случилось с луной в козероге, я так толком и не поняла.

Катерина тяжело вздохнула: дожили, что-то случилось с луной в козероге, и поэтому ей в шесть утра нужно тянуться к черту на кулички к какой-то ведьме, чтобы больше узнать о своем суженом.

Все это никак не могло быть частью ее жизни. Но почему-то стало.

Глава 5

Катерина ругала себя на чем свет стоит: и когда встала с утра пораньше, и когда ехала на такси на окраину города, и уже тем более когда застала Вольдемару на пороге – заспанную, но всё так же укутанную в невероятные фольклорные тряпки.

«Что я здесь делаю?» – спрашивала она у себя, и тут же отвечала: «Провожу следственный эксперимент по выводу шарлатанки на чистую воду!» В конце концов, надо же поставить в этой невероятной веренице совпадений – да, да, именно совпадений! – жирную точку. Она была готова даже опоздать на работу, допрашивая «ведьму», пока не найдутся какие-нибудь расхождения в ее показаниях и действительности.

– Ну, заходи, – хмуро сказала ей Вольдемара. – Так и знала, что мы еще встретимся.

«Ну, конечно, – скептически подумала Катерина. – Если завтра пойдет сиреневый град, а по улицам города станут скакать кенгуру, она тоже заявит, что знала об этом. Прямо вот вчера вечером о таком думала».

Провидица, никуда не денешься. Но ее-то она не собьет с толку.

– Я хочу чуть больше узнать о своем… – Катерина чуть было не сказала «гендиректоре», – …суженом. Ну, о том, который с кольцом.

Вообще-то, она подготовила много коварных вопросов. Весь вечер продумывала и выстраивала беседу. Но стоило ей окунуться в аромат приторно-сладких благовоний, усесться за стол, щедро усыпанный всякого рода «магической» ерундой, все они почему-то вылетели из головы. Вот правильно же хотела записать всё в блокнот, тогда бы точно ничего не забыла. Но идти на прием к ведьме с блокнотом не казалось Катерине умной идеей – все-таки вопросы лучше задавать непринужденно, вроде бы как между делом. По крайней мере, вчера она так считала. А вот сегодня уже не считает.

– Был-таки знак? – недобро прищурилась ведьма, словно уличив Катерину в чем-то постыдном.

– Был, был, но эти ваши знаки – такая штука… Кто ищет, тот всегда найдет. Вот вы мне лучше скажите: как он ко мне относится? Этот мой суженый.

Если сейчас Вольдемара скажет, что полюбил с первого взгляда, да только признаться боялся, – все! Можно сразу разворачиваться и уходить, чушь собачья. Но ведьма ничего такого не сказала.

Она сначала хороших минуты три вглядывалась в хрустальный шар. Катерине уже хотелось прикрикнуть: да хватит изображать работу мысли, верю я, верю! А потом ведьма изрекла:

– Раньше часто тебя встречал, но смотрел словно сквозь тебя. А вот вчера будто в первый раз увидел… Понравилась ты ему, ну да скоро сама поймешь.

Катерина нахмурилась.

– А не слишком ли быстро он от развода оправился? Раз на меня заглядываться стал?

Вот пусть теперь ведьма ляпнет, что именно она, Катерина, упала как бальзам на израненную разводом душу.

– А он и не заглядывается… – увертливая Вольдемара ловко избежала ловушки. – Так, симпатизирует…

Нет, какая-то ерунда получается. Надо спросить что-то такое, чего угадать невозможно.

– А сегодня мы с ним встретимся?

А что? Хорошая проверка. По крайней мере, к вечеру точно будет знать.

Ведьма снова с пару минут гипнотизировала шар.

– Встретитесь. И завтра тоже. Часто будете встречаться теперь. Одно скажу: он захочет с тобой сблизиться.

– Что, прямо так сразу и сблизиться? – широко раскрыла глаза Катерина.

– Тьфу на тебя! – ответила ведьма. – Развратные вы стали! Поговорить захочет, узнать поближе. Пригласит куда-нибудь. Противиться не вздумай. Откажешься – беду на себя навлечёшь.

Катерина вздохнула. Ясно. Вместо толковой информации – глупые заявления и угрозы. Всё как всегда: порча на тебе большая и прочее, прочее.

– Ладно, пойду я, пожалуй.

Что сидеть, блокнота с вопросами нет, разговор зашел в тупик, а еще немного задержится – на работу опоздает. Да и счетчик в такси тикает. Не могла же она отпустить машину и остаться в этой глухомани без транспорта!

– А где он отдыхал летом? – уже на пороге вспомнила она один из подготовленных коварных вопросов.

Ведьма посмотрела на нее мрачным взглядом.

– Я тебе что, справочное бюро? Или налоговая инспекция? Хочешь узнать, где отдыхал, у него и спроси, – грубо поставила она Катерину на место.

Ясно. Чего-то подобного она и ожидала. Вслух она этого не сказала, но на лице что-то похожее явно отразилось. Во всяком случае, ведьма буркнула:

– Нигде он не отдыхал. Работал.

* * *

Как ни странно, она не опоздала на работу. Вовремя выбралась с чертовых куличек, где жила ведьма. Таксист умудрился лихо объехать пробки и доставить ее по месту назначения. Но не успела она подняться в свой кабинет, как предсказание ведьмы начало сбываться – на лестнице она столкнулась с Максимом Викторовичем!

– Госпожа Верхина? Как вы кстати. Тут такое дело… Завтра приезжает зарубежная делегация. Программа обширная, насыщенная. А вечером планируется дружеский ужин. У них делегация очень разнородная, не только руководство компании, но и ценные специалисты. А вы же у нас ценный специалист? – спросил он и, кажется, всерьез ждал ответа.

Захваченная врасплох, Катерина пожала плечами.

– Не знаю…

– А надо знать такие вещи. Надеюсь, что ценный. Иначе не представляю, за что мы вам платим такую зарплату. В общем, завтра в восемь вечера, форма одежды – парадная.

Катерина вспомнила угрозы потомственной алтайской Вольдемары. И решила, что ни за что не пойдет у нее на поводу. Перебьется делегация без ценного специалиста. А голубоглазый Максим Викторович – без сближения.

– Завтра в восемь? – переспросила она. – Увы, не смогу. День рождения у любимой тетушки. Старушка очень расстроится, если я не явлюсь.

– Хорошо, – легко согласился генеральный.

Во всяком случае, Катерина не заметила, чтобы он как-то особенно переживал. Вот и прекрасно! Хотя, конечно, не очень приятно. Мог бы хоть сделать вид, что ее отсутствие его огорчит.

Она поднялась на свой этаж, открыла дверь в приемную, и обнаружила то, чего увидеть никогда не ожидала: верная секретарша Алена в голос рыдала, заливая слезами клавиатуру.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Катерина.

– Я только что… – она с трудом говорила сквозь всхлипы, – А потом… Ваш последний отчет… Его больше не-е-ет! Я ничего не трогала, оно само-о-о…

Катерина беспомощно опустилась в кресло. Две недели ежедневной кропотливой работы псу под хвост. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. Начальница она или где? А начальницы никогда не впадают в панику на глазах у подчиненных. Даже если этих подчиненных совсем мало, а их глаза все равно ничего не видят от слез!

– Не хныкать! – строго приказала Катерина то ли себе, то ли Алене. – Компьютерщиков уже позвали?

– Позвали, – пробасила Алена и, икнув, с надеждой уставилась на нее.

– Ну вот, они ребята умные – восстановят.

Катерина поднялась и уверенным шагом направилась к кабинету. Подчиненные не должны видеть, что она совсем не убеждена в том, что только что сказала.

Она сделала два быстрых шага, а на третьем споткнулась и со всего размаха грохнулась на пол. От боли в коленках перед глазами заплескался красный туман, и сквозь этот туман Катерина увидела сломанный ноготь и две дыры на колготках, от которых весело брызнули стрелки. Когда она стала подниматься, послышался треск, и к списку потерь добавилась разошедшаяся по шву юбка. Что ж, зато Алена больше не плачет…

Катерина поднялась и, пытаясь сохранить невозмутимый вид, дошла-таки до кабинета. И только там обессиленно упала в кресло и обхватила голову руками. Ну это же какая-то чушь! Не бывает проклятий, не бывает предсказаний – ничего такого не бывает!

Глава 6

– Что значит – она тебя даже не заметила? Очень даже заметила! Ну мимо, может, и прошла, а что ты хотел, чтобы она тебе сразу на шею бросилась? Такого я не обещала. У меня же, как это называется, инсайдерская инфа, – Юлька говорила преувеличенно бодро и воодушевленно.

Нет, не тот нынче мужик пошел! Малейшая трудность – и вот он уже готов спасовать. А добиваться девушку кто будет?

– Что значит инсайдерская? Да то и значит! От самой Катерины. Я же у нее спрашивала. Знак она заметила, тебя видела, и ты ей даже понравился, ну а что не остановилась, не поговорила, так торопилась. Она, между прочим, девушка занятая. Значит, слушай сюда. Теперь тебе надо пригласить ее куда-нибудь сходить, – Юлька ненадолго замолчала, слушая, а потом ответила: – Куда-куда… В кафе, в кино, чтобы произвести впечатление… И я тебя уверяю, она не откажет, – снова пауза и мужской голос из трубки, и бодрый Юлькин ответ: – От верблюда! Знаю – и всё тут. Иди смело!