Разлом. Мир меча и магии 2. Книга девятая бесплатное чтение

Разлом. Мир меча и магии 2. Книга девятая

Глава 1. Разгром

Разлом. Мир меча и магии 2.

Глава 1. Разгром.

Империя. Город.

— Генерал, что вообще происходит? Где ваша армия и почему вы в таком виде? — спросил глава магической академии, Архимаг Лариус, встретив генерала с небольшим отрядом в воротах Города.

— Все убиты, некромант разбил нашу армию и усилил свою за счёт умерших солдат, мы ничего не смогли ему противопоставить, — с трудом проговорил генерал, придерживая правую руку, которая была вся в крови.

— В госпиталь его, остальных проверить и на карантин, — приказал Архимаг, отправившись следом за генералом.

Через двадцать минут, когда два целителя оказали первую помощь раненому генералу и привели его в чувства, Архимаг выгнал всех из палаты, куда поместили генерала и, усевшись рядом с ним на стул, приказал:

— Рассказывай всё с самого начала.

Генерал, собравшись с мыслями, прикрыл глаза и, откинувшись на подушку кровати, в которую его уложили из-за магического и физического истощения, начал свой рассказ.

— Как вы знаете, нам удалось собрать немало войск, хотя, как я и предупреждал, атаковать такими силами войска некроманта, да ещё и в Проклятых землях, настоящее безумие. Да мы подготовились, обоз был хорошо укомплектован, набраны дополнительные телеги и обслуга к ним, запасы воды провианта и разных видов артефактов, как атакующих, так и защитных, были на высоте. В обоих легионах, хоть и урезанных, был полный комплект магов и одарённых. От вашей академии было много магов и студентов с высокими показателями со старших курсов, поэтому шансы на успех, как и возможность отступить при невозможности достичь поставленной цели, были весьма высоки.

За первый день мы достигли промежуточной стоянки рядом с трактом, где устроили лагерь, а маги за это время должны были проложить дорогу через болото, чтобы не терять сутки на его обход. Поздно вечером маги земли начали формировать земляной вал, который должен будет соединить тракт и Пустошь. Но с этого момента начались наши первые проблемы.

Около десятка небольших стай адских гончих напали поздно вечером, одновременно и с разных сторон, и ранили несколько десятков человек, в том числе и троих магов земли, поэтому прокладку дороги к пустоши пришлось отложить на утро. Всю ночь чёртовы псины терроризировали наш лагерь, нападая на дозоры, хотя мы и выставили небольшой частокол, но они с лёгкостью его преодолевали. Тогда пришлось первый раз использовать защитные артефакты, чтобы люди смогли хоть немного выспаться. Утром маги создали проход, и мы вступили в Пустошь, тут нас постоянно атаковали мелкие отряды поднятой нежити. Наша немногочисленная конница, пыталась бороться с этим, но к обеду несколько раз попадала в западню, поэтому нам пришлось прекратить преследование мелких отрядов, ограничиваясь небольшими бросками на нападавшие отряды. Хуже всего стало, когда мы достигли границ Пустоши, скелеты, поднятые некромантом, закапывались в песок по пути следования и нападали уже внутри нашего построения, что привело к многочисленным жертвам. При этом, большая часть потерь была не в убитых, а в раненых, что тормозило обоз, а разделять его с основным войском было нельзя.

Нам пришлось постоянно прощупывать почву впереди, с целью обнаружения скелетов, что существенно замедлило наше продвижение, в итоге, во вторую ночь мы разбили лагерь, немного отойдя от Пустоши в Проклятые земли. В эту ночь, нам спать так и не пришлось, мы ожидали, что противник ударит именно ночью, но он ограничивался только наскоками малыми отрядами на наши защитные сооружения. Потерь было немного, но вот люди уже начинали уставать, вторые сутки без сна, да в постоянном напряжении, сильно сказались на состоянии людей. С самого утра пришлось разобрать лагерь, так как была вероятность, что мы за день можем не достичь портала, с учётом всех ловушек, и нам потребуется ставить защитные сооружения заново. В проклятых землях дерева нет, поэтому пришлось потратить много времени на разборку и погрузку ограждений. Дальнейший путь повторился, только к обеду, когда солнце безжалостно палило, мы первый раз увидели крупные отряды нежить по три-четыре тысячи особей под предводительством довольно слабых личей. Да и часть встреченной армии некроманта была останками людей и одарённых, которые не тянули на сильных личей, но при этом доставляли большие проблемы. Весь день, как и предыдущую ночь, нам приходилось держать щиты, что сказалось на огромном расходе защитных артефактов, да и нападающих тоже. В итоге, к вечеру мы не дошли до предполагаемого места портала и опять встали на ночёвку, укреплённым лагерем. К этому времени люди очень сильно вымотались, и, хотя ночью мы делали ротацию солдат, стоящих на внешнем периметре, выспаться никому не удалось. Мы посчитали, что этой ночью будет основное нападение, ведь портал рядом, а ночью нежить намного сильнее, чем днём. Они должны были устранить угрозу уничтожения портала, но враг так и не перешёл к решающей схватке, всю ночь лишь провоцируя нас. Раненных к утру уже накопилось около восьми тысяч человек, а это каждый седьмой, выступивший в поход, и пусть среди легионеров потери были меньшими, они в любом случае были существенными. Хуже всего, что ночью погибли практически все лошади, в том числе и из обоза. Телеги с ранеными, невозможно было бросить. Тут уже становилось понятно, что выполнить задачу и вернутся в Город нам не удастся. Я принял решение разделить армию, оставив с обозами половину одного из легионов, а оба отряда ополчения, пополнив их обозниками и один из легионов, доукомплектованный за счёт оставшегося отряда, отправить к порталу. Бросать обоз с водой и ранеными было нельзя, поэтому мы надеялись, что если армия некроманта и нападёт, то на передовой отряд, а не на укреплённый обоз.

Как только мы отошли от лагеря на три километра, нежить атаковала оставленный нами лагерь всеми силами. Шестнадцать тысяч солдат и обозников, большая половина которых были ранены, не смогли отбить нападение, и в оставленном лагере началась настоящая бойня. Я приказал повернуть войска и отбить лагерь. Возможно, это было не лучшее решение, но в войсках начались волнения, у многих в лагере остались раненые товарищи и был риск бунта. Только когда мы достигли укреплённого лагеря, там уже была внушительная армия поднятой нежити, и уже нам пришлось штурмовать укрепления. В этот момент нам в тыл ударила вторая часть армии нежити. Битва продолжалась весь день и всю ночь, мы израсходовали все имеющиеся амулеты, но, в итоге, вынуждены были отступить из лагеря, не имея сил защищать его. Я, с небольшим отрядом магов и легионеров, на оставшихся лошадях, прорвался из лагеря и, с трудом преодолев Пустошь, вышел к наведённому нами земляному мосту. Но он оказался полностью разрушен, поэтому пришлось двигаться вдоль болот на восток до того места, где они заканчиваются, и только оттуда мы попали на тракт. Хуже всего, что среди нас было много раненых, а оказать полноценную помощь им было некому. Все целители остались в лагере, когда мы покинули его, направляясь к порталу, в итоге, половина раненых погибла ещё до того момента, как мы вышли к тракту. Сменив лошадей, мы смогли достичь города, чтобы сообщить новость о поражении, — проговорил генерал.

Архимаг просидел несколько минут молча, после чего, посмотрев на генерала сказал:

— Лучше бы вам было остаться в Проклятых землях, император будет недоволен, и, вероятно, вас ждёт трибунал. Потери двух легионов вам не простят.

— Но что я мог? Я сразу предупредил, что в Проклятых землях с таким малочисленным отрядом нам делать нечего, это была дорога в один конец. Для выполнения поставленной задачи нам нужна армия в три-четыре раза больше, чем у меня имелась. И почему со мной не отправили действительно сильных магов? Да и вы сами остались в Городе, а ведь с вами шансы на успех были бы намного выше? — спросил генерал.

Архимаг на секунду смутился, после чего ответил:

— Личный приказ императора, я не мог ослушаться. Что сейчас происходит в его окружении, я сказать не могу, но происходящее мне не нравится. В любом случае, я доложу обо всём императору, и он примет своё решение по вам, но, зная его, ничего хорошего ждать не стоит. Потерю двух легионов он вам точно не простит, — сказал маг, вставая и не смотря на генерала, вышел из комнаты.

Баронство Ле Стрендж.

Я уже три часа сидел над отчётами предыдущего управляющего и пытался понять, как мне выбраться из долговой ямы, в которую втянули баронство предыдущие правители, когда меня отвлекла Ольга, буквально ворвавшаяся в мой кабинет.

— Что случилось? — спросил я, оторвавшись от бумаг.

Девушка прошла к моему столу и рухнула в соседнее кресло, стоящее рядом, после чего ответила мне:

— Армия императора потерпела поражение, они полностью разбиты, вернуться смогли лишь несколько человек во главе с генералом, который бросил армию умирать в Проклятых землях. Боюсь, баронству грозит серьёзная угроза разорения, на то, чтобы собрать новую армию потребуется не один месяц, и нам никто не будет помогать, — сказала напарница, внимательно смотря на меня, ожидая моей реакции.

— Бросить людей мы не можем, поэтому мне придётся остаться здесь и взять руководство баронством на себя, тебе будет лучше отправиться в Город, там будет безопаснее, я дам отряд, который проводит тебя, — ответил я.

— Даже не думай. Мы — напарники, и тебя я не брошу, да и неизвестно, смогу ли я добраться до Города. По сообщению капитана, под стенами Города замечены многочисленные группы нежити. Есть вероятность, что они смогли перебраться через болота, отсекающие часть тракта, и выйти напрямую к границе Империи. Я останусь здесь и помогу тебе, тем более, оставлять людей на произвол судьбы нельзя, — сказала Ольга.

Задумавшись на несколько минут, мне пришла интересная идея, после чего позвонил в колокольчик на столе и вошедшему охраннику сказал:

— Позови Курта, скажи, что это срочно.

— Ты что-то придумал?

— Да, если мы не можем вернуться в Город, то нужно использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Подожди немного, и я всё объясню, — ответил я, набрасывая в голове план действий.

— Ваша милость, звали меня? — спросил сержант, войдя через пять минут в мой кабинет.

— Да, у меня плохие новости. Имперская армия потерпела поражение и была разбита армией некроманта в проклятых землях. Единственный тракт, ведущий в Империю в нашем регионе, сейчас перекрыт отрядами нежити. Ещё несколько дней, может, неделя, и нежить пройдётся по всем окружающим землям, убивая всё живое и пополняя свою армию, поэтому нужно эвакуировать все ближайшие деревни, которые расположены рядом с трактом, к также направить к нам все караваны и обозы, идущие в Империю. У нас достаточно пленных, выбрать добровольцев и расположить их на всех перекрёстках, чтобы они указывали дорогу в наше баронство как единственное место, где можно пережить вторжение армии некроманта, — сказал я.

— Но кто согласится на это, ведь их могут сожрать адские гончие? — спросил сержант.

— В темнице было в достатке рабских ошейников с полным подчинением, это поможет «добровольцам», а чтобы их не съели, расположите их на деревьях так, чтобы все проезжающие их видели. На повороте к баронству установите указатель «В баронство Ле Стрендж». Для эвакуации деревень привлеките обозы, которые у нас скопились, и ещё привлеките старост, пусть от каждой деревни, выделит дополнительные обозы с людьми. Эвакуацию проводите принудительно, всех несогласных вешайте, после чего тела сжигайте, скажите, что это мой приказ, с целью предотвратить пополнение армии некроманта. Сильно не зверствуйте, но тех, кто выступит в открытую, смело наказывайте. За перевозку вещей и провианта со всех эвакуированных будет взята оплата, у кого нечем платить, отработают на строительстве оборонительных сооружений. Цену я назначу позже, пока на этом не заостряйте вопрос. С придорожных трактиров за эвакуацию мы тоже возьмём деньги, так мы покроем часть долгов баронства, — сказал я ошарашенному Курту.

— Но многие откажутся эвакуироваться в баронство, — сообщил сержант, явно не понимая, как выполнить мой приказ.

— Да, возможно, ты и прав. Тогда давайте сутки на размышления, после чего сжигайте деревни и постоялые дворы. Мы должны создать в округе безлюдную зону, а на местных кладбищах рассыпать соль, много соли. Это поможет предотвратить массовое поднятие нежити, если некромант до них доберётся, а для надёжности в каждую могилу, воткнуть осиновый кол на полтора метра, особенно в свежие, — сказал я.

— Но для чего это нужно?

— Это должно помешать воскрешению мёртвых, не уверен, что поможет, но со стороны это должно смотреться нормально, или вы знаете, как предотвратить подъём из могил умерших? — спросил я, посмотрев вначале на Курта, а потом на Ольгу.

— Нет, но это выглядит странным, и о таком я никогда не слышал, — ответил сержант.

— Я тоже не знаю, как предотвратить оживление скелетов и мертвецов, но если ты считаешь, что это может помочь, то пусть будет так. Простым крестьянам это действительно будет простым объяснением. Но у меня вопрос, по поводу вольных деревень. Не сильно ли ты превышаешь свои полномочия? — спросила напарница.

— Смотри, каждая деревня — это сотня — две потенциальных добровольцев в армию некроманта. Если сюда придёт даже небольшой отряд, в пару сотен единиц нежити, за неделю он вырастет до нескольких тысяч, и этого хватит, чтобы захватить вначале баронство, а потом и сам замок, поэтому я предпочту действовать на опережение. Помимо уменьшения потенциальных солдат армии некроманта, мы усилим баронство ополчением. Пусть крестьяне и не лучшие воины, но на стене, перекрывающей единственный путь в баронство, их сил должно хватить. Ко всему прочему, мы неплохо на этом заработаем и сможем выплатить ещё и премию к оговоренному окладу наёмников. Неизвестно, насколько затянется вторжение, но месяц-два, нам придётся прожить в изоляции и лучше всего, если мы соберём все силы в кулак, чтобы дать отпор нежити. В первую очередь займитесь трактирами и постоялыми дворами, как только они опустеют, все караваны отправятся к нам, ну и указатели в наше баронство не забудьте оставлять, где можно переждать неспокойное и опасное время. Уверен, купцы не поскупятся оплатить свою защиту, а золото нам сейчас очень нужно. Не стесняйтесь распространять слухи, что многие хутора уже захвачены нежитью, да и в лес сейчас опасно ходить. Общие мысли я до вас донёс, поэтому дальше думайте сами, как выполнить поставленную задачу. Если всё сделаете, как положено, можете рассчитывать на хорошую премию, заодно составляйте списки отличившихся, их награжу отдельно, — сказал я.

— Я всё понял, разрешите выполнять поручение, или будут ещё распоряжения? — спросил Курт.

— Пока всё, вечером жду вас с докладом, для выполнения поставленной задачи можете использовать половину имеющихся наёмников и постарайтесь выполнить моё распоряжение, как можно быстрее, времени у нас не так и много.

Когда Курт ушёл, Ольга спросила:

— А ты не боишься, что соседние баронства воспримут это как акт агрессии и нападут на твои земли?

— Не сейчас, а через месяц об этом уже никто и не вспомнит. Пока армию некроманта не разобьют, никому до нас не будет и дела, зато это позволит расширить мои владения, ведь вольных деревень в округе достаточно. Кого убедим присоединиться, кого купим или заставим отрабатывать долг за спасение, а кого и припугнём. После этого можно будет сменить статус баронства на что-то более значимое, — ответил я.

— Но никто тебе этого не позволит, всех устраивает сложившийся баланс сил, и усиление одного воспримут в штыки.

— Это, смотря, как всё преподнести, да и пока идёт вторжение нежити, всем точно будет не до этого, ещё неизвестно, кто сможет его пережить. Соседние баронства не имеют возможности оборонять все подконтрольные деревни, по сравнению с моим, и если нежить разорит окрестные к замкам земли, то этим баронствам будет точно не до нас. Ну, покричат немного, может, даже и поугрожают, но реально что-то сделать они не смогут, а через полгода уже будет поздно что-то менять. Давай лучше сосредоточимся на плане обороны и размещения беженцев. Я — новый человек в этих землях и не знаю многих нюансов, поэтому твоя помощь, будет неоценима для меня, — сказал я, посмотрев на девушку. Трудно сказать, какие именно чувства она во мне вызывала, но наши отношения уже давно перешли на доверительную основу, хотя и дружбой назвать их нельзя. Хотя я и стараюсь соблюдать дистанцию с Ольгой, её интерес ко мне очевиден, и это меня немного напрягает. Понятно, что оставаться верным княжне и Алёне в течение ближайших пяти лет я не собираюсь, но и заводить прочные отношения в этом мире не намерен. Ведь если мой план удастся, и я покину его через пять лет, то, что делать тогда с Ольгой, не знаю, хотя должен признать, девушка очень красивая и весьма симпатична мне. Но сейчас нельзя на это отвлекаться, нужно сосредоточиться на обороне замка и стен, перекрывающий проход в мои владения.

Глава 2. Усиление некроманта

Проклятые земли.

Некромант стоял перед небольшим холмом, оценивая его размеры и наполнение, для чего он использовал специальный кристалл. Его планы немного изменились, так как империя подарила ему много едва живых пленных, которых он решил пустить на своё собственное усиление. Подчиняться демону он не собирался. И если вначале он планировал заняться собственным усилением, только когда удастся захватить ближайшие к Империи земли, то, имея несколько тысяч пленных, решил провести обряд раньше намеченного срока, тем более останки падшего полубога уже кто-то потревожил и даже частично пробудил его. На вершине холма были следы прерванного обряда призыва, который по какой-то причине не был завершён. Мысль, что кто-то мог сделать это по ошибке, даже не посетила его, хотя следы костра на вершине костра он видел чётко. Для создания такого мощного заклинания нужны помощники и множество выверенных линий для начертания правильной многолучевой пентаграммы, но тут магу помогли определённые знания. Зачем ползать по земле и выверять вершины, чертить круг, на это может потребоваться не один день, а ошибка будет стоить жизни. Специальная иллюзия, слабо видимая, позволяла проделать всё без ошибок. Выбрав нужную конфигурацию, он наложил двенадцатиконечную пентаграмму и, взяв специальный клинок с сосудом жертвенной крови, стал наносить границы пентаграммы прямо на песок, обводя контуры на неровной поверхности. Помимо этого, он наносил руны и сложные иероглифы, значение которых он знал только приблизительно, но это не мешало ему использовать их. Его цель — подчинить или убить возрождённого полубога. Его устроит любой вариант, главное — поглотить его силу и знания, тогда он встанет на нижнюю ступень на пути к становлению богом. Конечно, на осваивание полученной силы и знаний уйдут десятилетия, но даже так он станет намного сильнее, что позволит ему сразиться даже с архимагом.

Наложив рисунок, он приказал скелетам привести пленных и расставить в определённом порядке. Одарённых поставили на внешние вершины, а тех, кто помоложе и поздоровее, поместили на сходящиеся лучи вершин. В итоге, на внешнем периметре лежало двенадцать одарённых, а на внутреннем, самых сильных и молодых, в ком много жизненных сил. Конечно, лучше использовать младенцев, но их можно заменить количеством жертв, поэтому и пентаграмма нужна многолучевая. Плохо, что нет живых помощников, а армию из Нижнего мира привлекать было опасно, да и мало их пока прошло через портал, слишком большая разница между временными потоками миров. Но зато у нежити, поднятой некромантом, не дрогнет рука при нанесении ритуального удара, и они не спрашивают, для чего всё это надо. Идеальные исполнители, повинующиеся воле своего хозяина, один минус, что управлять большой армией неудобно и приходится ставить личей в качестве командиров над группами поднятой нежити.

Когда пентаграмма была закончена, и все жертвы выставлены в ключевых точках, некромант приказал привести ещё десяток жертв, с их помощью он поглотит энергию от убитого полубога. Напрямую принять такое количество энергии света не представляется возможным, но книги, похищенные в магической академии, дали ответ, как можно решить эту проблему. Конечно, нужны будут жертвы, которые умрут после этого процесса поглощения, но уж не некроманту об этом сожалеть.

Пентаграмма, напитанная маной, засветилась, а все ключевые жертвы, попав в её поле, затряслись, наполненные мощной энергией, проходящей через их тела. В магическом зрении, всё выглядело ещё более масштабно, и настоящие протуберанцы магических энергий перетекали из одной вершины в другую над пентаграммой, создавая красивые каскады магических энергий. Одним жестом некромант отправил внутрь пентаграммы на вершину холма фаербол, немного вина и собственной крови. Как только все три составляющие впитались в землю, весь холм задрожал. Могучие потоки маны стало засасывать в центр пентаграммы как в воронку, но маг был готов к этому, он стоял в специальном охранном круге вместе с десятком жертв. Когда вершина холма раскрылась, и наружу появился скелет высшего существа, которое считалось в этом мире полубогом, маг вскинул руки и запел мощное заклинание, помогая себе всем телом формировать контуры магического конструкта. Печать в виде небольшой пятилучевой пентаграммы обрушилась на скелет и эфирное тело, окружающее его. Раздался страшный крик, полный боли и отчаяния, но некромант сделал взмах правой рукой, и скелеты стоящие рядом с жертвами, нанесли удары ритуальными клинками. Эфирная сущность заметалась внутри пентаграммы, а печать, наложенная на неё, стала разгораться ярким пламенем. По знаку мага, вторая часть скелетов принесла новую жертву, заставляя всё пространство вокруг дрожать, а магические линии метаться в хаосе. Следующее заклинание связи между сущностью полубога и десятью жертвами подцепило ещё и некроманта, который начал поглощать получаемую энергию.

Вначале жертвы, через которые шли мощные потоки энергии, начали молодеть и выздоравливать от вливаемой энергии, и некромант обрадовался, что предвидел это и додумался связать эти жертвы цепями, так как верёвки могли не удержать их. Но после того, как некромант призвал тёмную сущность из Нижнего мира, полярность поглощаемой энергии изменилась. Вместо энергии жизни, которая хоть и омолодила некроманта, вернув тому юность и здоровье, но тяжело воспринималась его телом, привыкшему к некротической энергии, в тело потекла энергии смерти. Жертвы на глазах старились, а тела их начинали рассыпаться, но главное уже было сделано, и эфирная сущность полубога распалась, навсегда покинув этот мир и лишившись возможности возродиться. На последнем усилии полубог выпустил мощное проклятие, которое сразу же обратило пятерых жертв в прах, но не смогло достичь некроманта, который, видя эту попытку, хищно улыбнулся. Всё получилось, как он и задумывал, и даже магические кристаллы, которые он вшил в собственное тело, вросли в структуру его скелета, став его составляющей. Теперь даже архимаг не сможет его победить, а светлые полубоги нескоро смогут вернуться в этот мир, не нарушив баланса.

Обессиленный некромант рухнул на песок и погрузился в сон, довольный, что процесс поглощения энергии падшего полубога прошёл успешно, но теперь нужно время, чтобы тело перестроилось под новые параметры. Он умудрился шагнуть сразу через несколько ступеней, достигнув практически максимума, позволенного смертным. Теперь осталось дело за малым, нужно открыть большой портал, принеся десятки тысяч жертв, и запустить в этот мир демона, который в награду даст ему возможность перешагнуть следующую планку и возвыситься над смертными, став живым полубогом.

Замок Ле Стрендж.

Не успев толком заснуть, я внезапно почувствовал нарастающее чувство тревоги, а тело покрылось мелкими мурашками, мой кулон, висящий на шее, мелко завибрировал, чего раньше никогда не было. Следующим стало ощущение, что на меня кто-то смотрит, точнее говоря, посмотрел и отвёл свой взгляд, только вот поток внимания ко мне при этом мне изменился, а значит, тот, кто проник в мою комнату, профессионал. Стараясь не шевелиться, попробовал почувствовать, где находится убийца и как он проник в мою комнату. На окнах решётки, при входе в мои комнаты стоит охрана из опытных наёмников, только вот убийца смог проникнуть сюда, хотя нет, потока внимания сейчас два, и идут они с двух сторон, а это означает, что сюда проникло два человека, и тот, кого я почувствовал вторым, более опытен и опасен, и он представляет наибольшую угрозу. Только вот для убийц, а это могут быть только они, у меня есть два шестизарядных сюрприза, один из которых лежит под подушкой рядом с моей рукой. Чувство опасности взвыло, и я рывком скатился с кровати на пол, в правую сторону первого противника, отползая сразу под кровать, благо, она была на высоких ножках. При этом я отчётливо слышал звук от двух арбалетов, поэтому стреляю на звук ближнего ко мне и слышу короткий всхлип. В комнате очень темно, но стреляю влево, стараясь напугать противника, и при этом кричу:

— Стража! На помощь.

Чувство опасности взвыло, смещаюсь глубже под кровать, а рядом с моим лицом втыкается тонкий кинжал, пронзивший кровать до самого пола. Тут только понимаю, насколько я — идиот и врубаю простейшее магическое зрение, после чего стреляю по ногам стоявшего рядом человека, простреливая голени. Видя потоки крови, с такого расстояния противник не может укрыться от меня, поэтому, когда он падает на пол, разряжаю в него весь револьвер и выкатываюсь в его сторону, отскакивая, по пути напарываясь на кресло, но сумев не упасть. Оба противника как минимум ранены, тут понимаю, что совсем растерял все свои навыки, и зажигаю магический светлячок под потолком, который, загораясь, рассеивает тьму ночи. В комнате передо мной лежал умирающий убийца, довольно здоровый, но опасаться его не стоило, одна из пуль, попала ему прямо в лоб, а две другие в грудь. А вот второй нападавший, которого я опознал первым, был меньшего размера, да и рана у него была одна, в районе груди. Пока я разглядывал, тот попробовал атаковать меня, используя духовую трубку, но небольшой ветровой щит, с лёгкостью отбил вылетевший из трубки дротик. Проверять дальше весь арсенал убийцы, я не стал, приложив противника небольшим ледяным шаром в район затылка. Стоя на расстоянии и наблюдая через новую призму всевидения, как большая часть показателей моего противника затухают, что подтверждало его бессознательное состояние, я осторожно приблизился. В своё время я читал, что некоторые йоги, могут даже останавливать своё сердце, поэтому, действуя предельно осторожно, связал убийцу и даже вставил в рот кляп, заодно рассмотрев лицо. К моему удивлению, это оказалась девушкой, не сказать, что красивой, но, в любом случае, убивать её прямо сейчас я не решился. Пока рассматривал девушку, меня посетила мысль. Что стража так и не явилась на мой крик, это меня насторожило. Взяв второй револьвер, который был заряжен, я отправился проверить, что происходит за дверью в мои покои.

Дверь оказалась приоткрытой, а снаружи лежали тела трёх мёртвых охранников, двое из которых были убиты отравленными дротиками, а третий подлым ударом в спину. Рядом висел небольшой металлический колокол, в который я и ударил, поднимая тревогу.

Уже через минуту ко мне прибежали дежурная смена и Рэйдон с Куртом, чтобы долго не рассказывать о случившемся, я только показал на тела убитых мною убийц, чтобы в крепости началась суета и поиски мест проникновения в замок.

Спать я, конечно, не лёг, а дождался завершения расследования, о котором доложил Рейдон.

— Господин, мы нашли место, где они проникли в Замок, на одной из наружных тел, нашли тонкую верёвку и труп охранника. Судя по всему, его зарезали ударом кинжала в спину, а тело спустили вниз со стены, спрятав таким образом. На телах обнаружены татуировки, которые показывают принадлежность убийц к тайному ордену ассасинов, запрещённому в Империи и уничтоженному ещё сотню лет назад. Раненую убийцу, поместили в темницу, поставив охрану, при ней была капсула с ядом и это явно ученик, возможно, удастся её разговорить, когда она придёт в себя. Охрану на стенах усилили и дополнительно, я приказал магам наложить сигналки на стены, которые будет сложно убрать, они этим уже занялись, а днём займутся уже в полную силу.

— Хорошо, тогда утром мне нужен план мероприятий, чтобы подобное больше не повторилось, а сейчас идите, мне нужно поспать, — сказал я, отпуская всех. Когда они ушли, я, осмотрев учинённый разгром, захотел выпить воды, но посмотрев на стоящий у кровати кувшин, решил, что не стоит так рисковать, ведь убийцы могли оставить не только яд в кувшине или воде, но и отравленную иглу в постели. Поэтому, расположившись на кушетке, я постарался заснуть, оставив обыск до утра. Пусть это и паранойя, но лучше я буду выглядеть подозрительно, но останусь живым, чем пренебрегу безопасностью и помру.

Утром завтракать я отправился в общую столовую, где ели обычные солдаты и, расположившись за отдельным столом, ел кашу наравне со всеми, хотя организм хотел более сытной и вкусной пищи. Затем в сопровождении Рэйдона осмотрел место, где проникли в замок убийцы и признал, что сделали они это очень профессионально, а приспособления для подъёма по отвесной стене напоминали виденные в моём времени снаряжение у ниндзю-цу. Пока я осматривал стены, меня порадовала колонна обозов одного из торговцев, решившего переждать неспокойное время в моём баронстве. Бюджет постепенно наполнялся, и с виду незначительные сборы с беженцев постепенно становились очень даже приятным бонусом. За последние дни удалось переселить восемь деревень, а ещё с десяток небольших обдумывали моё предложение. Вот и сейчас Курт уехал в сопровождении двух сотен для сопровождения очередного обоза беженцев. К угрозам практически не прибегали, так как слухи об осаде города и поражении армии Империи достигли простых людей.

Казна ещё пополнилась и от изъятых золотых монет у взяточников и обворовывавших баронство людей. Управляющий не один занимался разграблением, а с сообщниками, часть из которых подкупили соседние баронства. Вокруг этих земель уже давно шла нездоровая игра с попыткой обанкротить его, но теперь это будет непросто сделать. Сейчас в казне уже собрано двадцать шесть тысяч золотых монет, что позволит покрыть часть долга, но я не спешил раздавать деньги, закупая у крестьян зерно, живность и продукты длительного хранения. Пока из деревень шёл большой поток крестьян и обозов с добром, удавалось скупать всё с большой скидкой, хотя цена в соседних баронствах на продукты уже выросла как минимум в два раза. Сейчас уже восемь тысяч золотых было потрачено на закупку, которая продолжалась, даже в подконтрольных мне деревнях. Помимо этого велась работа со старостами деревень, показательно были казнены двое за воровство, что на время приструнило остальных.

По моему приказу, строилась третья стена в полукилометре от замка, при этом строили её беженцы за кормёжку, что мне практически ничего не стоило. Ко всему прочему, я уже наметил несколько проектов, которые можно реализовать, если вторжение затянется. Люди не будут сидеть без дела, что гарантирует их лояльность, а мне немало сэкономленных средств. Хотя времени у меня сейчас практически не было, но приходилось выделять в день четыре часа для управления баронством. Всё свободное время я тратил на изучение книг в библиотеке, которую не успели разграбить нападавшие первой волны. К моему удивлению, кто-то из предыдущих владельцев замка был настоящим фанатом книг и собрал внушительную коллекцию, спрятав большую часть в скрытом зале, вход куда находился за одним из стеллажей с обычными книгами. Чего там только не было, некоторые книги сохранились только под действием мощных магических заклинаний, настолько древними они были, но, к сожалению, прочесть их я пока не мог, но надеялся, что учёба в академии мне в этом поможет.

Наблюдая за въезжающими в ворота правой стены обозами, я размышлял, хватит ли мне сил, чтобы удержать захваченные владения за собой. Новости из Города не внушали оптимизма, да ещё и в самой Империи происходили странные перестановки среди чиновников, окружающих императора и его регента. Капитан не раскрывал всех подробностей, ограничиваясь короткими сообщениями для Ольги, но у меня складывалось впечатление, что идёт подготовка к дворцовому перевороту, а это всегда несёт в себе опасность, тем более для меня и моего баронства, статус которого официально до сих пор не утверждён. Да и отношение с напарницей у меня складываются не лучшим образом, в последнее время она явно сторонится меня, а причину этого я до сих пор не смог найти.

Глава 3. Неожиданный поворот

Изучению библиотеки замка я уделял всё свободное время, оставляя на сон не больше четырёх часов, слишком ценными были мои находки. В первую очередь меня заинтересовал дневник одного из владельцев замка, который занимался изучением портальной магии. Именно в этих записях я узнал, что под замком есть скрытый уровень подвалов, где тот занимался практикой портальных техник и даже имел специальный портальный зал. Как только я выяснил это, то занялся поисками скрытых ходов, но тут меня ждало первое разочарование. По записям было видно, что данный секрет передавался по наследству, а вот последний глава, судя по другим записям, об этом не знал и допуска туда не имел. Вообще, история этого рода полна предательства, убийств и интриг. Судя по дневнику, барон, живший более сотни лет назад, когда был очередной прорыв в Проклятых землях, заполучил в свои руки пленника, пришедшего из другого мира вмести с тёмными тварями. Являясь слабым магом, он специализировался на создании порталов, только с использованием пентаграмм и жертв, в то время как местные маги использовали только заклинания и артефакторику. Судя по обрывающимся записям, завершить создание последнего портала барон не успел. Посмотрев другие записи в родовой книге, я смог найти упоминание о скоропостижной смерти, похожей на отравление, а его место занял его наследник, который, вероятнее всего, и был причастен к устранению барона. Но меня заинтересовало описание самой подготовки к созданию портала. В записях описывался не соседний мир, а следующий за ним по ветви миров, и велика вероятность, что это Мир семи печатей, в котором я оставил Алёну и княжну. Только вот портал был необычной конструкции, он должен не открыть переход, а выдернуть из того мира мага, кровь и волосы которого имелись у барона. Этим он надеялся получить пленника, который сможет дать новые знания о магии и её использовании. В описании даже присутствовал рабский ошейник и заклинание подчинения, которое должно парализовать волю перемещённого мага. Эти ингредиенты имел захваченный маг, который встретился с этим магом в одной из стычек и смог того ранить.

Прочитав этот дневник, я надолго задумался, как я смогу использовать эти знания для себя. Портал односторонний и разовый, после его использования я не смогу создать ещё один, слишком это было сложно, даже для барона, а мне это точно сейчас не по силам. Перемещать сюда Княжну Анну я не стану, так как это может привести к падению Рязанского княжества. Алёну тоже не стоит, так как не уверен, что тут сильно безопаснее, чем в том мире, а вот помощник мне не помешает. Как маг я довольно слаб в этом мире и пока смогу научиться, достойным мага заклинаниям пройдёт не один год, да и направление артефакторики, выбранное мной, натолкнуло меня на идею, перетянуть сюда специалиста в этом направлении.

Домович, домовой, которого привёл в мой дом Пахомыч. Он как раз занимался артефакторикой, только вот времени серьёзно изучить её у меня не было, так как упор я сделал на технологические новинки, а вот в этом мире его знания точно пригодятся. Да и есть у меня небольшой амулет для его вызова, там должна содержаться частичка его крови, что позволит выдернуть его из того мира в этот. Возможно, он будет не доволен этим, но он сам предлагал мне свою помощь, уверен, его знания, помогут мне добиться многого, там ведь особая рунная техника, как раз для слабых магов, которым я, по сути, и являюсь.

Теперь осталось только найти скрытое подземелье, где велась подготовка к формированию портала. Мне пришлось поступить, как и тому барону, сосредоточившись только на своей цели, оставив общее руководство на других. Конечно, пример не лучший, так как это и стало причиной смерти того мага, но по-другому я не видел возможности выполнить задуманное. Первые сутки я провёл, обследуя и обстукивая подвал, и ничего интересного, кроме скрытого подземного хода, не нашёл. Поняв, что простого решения нет, пришёл к выводу, что вход должен располагаться там же, где и библиотека, во всяком случае, на этом этаже. У меня уже давно были мысли, что комнаты в некоторых частях замка намного меньше, чем они должны быть, а это говорит о наличии потайных ходов и ниш в стенах. Второй день провёл в замерах, составляя план наружных стен и внутренних комнат, обмеряя всё специально сделанным метром и мерной верёвкой. В итоге, нашёл несколько скрытых полостей, после чего найти потайные двери не составило большого труда. Вход в подземный уровень располагался в небольшом тупике, рядом с библиотекой, а дверь была замаскирована под стеллаж, сделанный из дубовых досок, которые от времени даже не постарели и, как оказалось, носили следы магии, предотвращающей разрушение. Набрав свечей, отправился вниз, медленно осматривая ступени и стены винтовой лестницы, ведущей вниз, на наличие скрытых ловушек. Такие нашлись в самом конце спуска, но, на моё счастье, два арбалета не выстрелили, ввиду разрушения тетивы. В небольших нишах были сделаны устройства, где крепились самострелы, срабатывающие при наступлении ногой на самую нижнюю ступеньку. Дальше ловушек не было, что меня порадовало, и я смог пройти в небольшой зал, с каменным полом и, когда зажёг свечи, расставив их по периметру, смог разглядеть всё более подробно.

На полу была начертана сложная пентаграмма с большим количеством рун и непонятных знаков, в подножие пентаграммы находился магический накопитель, ослепляющий в магическом зрении, так как был переполнен маной. Рядом стоял небольшой столик с разложенными схемами, а рядом лежал лист, исписанный от руки. На изучение всего этого я потратил ещё сутки, разбираясь в сложном построении конструктов. Только на четвёртый день общая картина того, что пытался сделать барон, сформировалась в моей голове. Сложности у барона возникли с необходимостью вливать сразу несколько потоков разных видов магических стихий. Привлекать помощников он не рискнул или не успел подобрать, так как за попытку создания несанкционированного портала грозит смертная казнь вне зависимости от сословной принадлежности. Все маги-портальщики находятся на особом учёте и ещё при обучении дают магическую клятву под печать, которую им обновляют каждый год.

Поняв основную проблему барона, я нашёл её решение, уверен, что и он бы нашёл его, но ему просто не хватило на это времени. Рунная магия и магические кристаллы, которые нужно расположить во всех девяти вершинах пентаграммы, а основную напитку производить от магического накопителя через преобразователи магии. Мана будет основным источником, а кристаллы будут подпитываться во время скачков, которые неизбежны при формировании портала. Для создания нормальных рун нужно золото и платина с большим количеством серебра, но в этом мире можно использовать кости магических животных, в том числе и адских гончих, их как раз хватит на один ритуал.

Подготовкой к нему-то я и занялся, как только начертил общую схему и совместил её со схемой пентаграммы. Риск, конечно, был, но сильно затягивать с активацией не хотелось, есть большая вероятность, что в будущем у меня может не хватить на это время, да и в случае полноценной осады всей армией некроманта оборону замка не удержать и придётся срочно покидать баронство. Собрать нужные кости труда не составило, так как наёмники собрали останки некоторых гончих, которые нападали на нас. Они рассчитывали продать их, когда попадут в город, но я выкупил их у них за полцены, хотя денег было жалко. Сразу после этого занялся нанесением рун и наполнением магических кристаллов разными стихиями, на что потратил ещё один день. Обстановка в окрестных землях уже была беспокойная, но я всё скинул на Рэйдона, Курта и Ольгу, хотя они и пытались выяснить, чем это я таким занимаюсь. Мой отряд наёмников, которые занимались сопровождением и убеждением жителей свободных деревень переехать в мои земли, уже находили несколько хуторов с пропавшими жителями и разгромленными жилищами. Судя по найденным останкам и следам крови, все они были убиты и съедены. Также были свидетели нападения отрядов адских гончих и различной нечисти на крупные деревни, это всё подстёгивало вольных переселяться под мою защиту. Их всех размещали во временных лагерях, которые создавались по моим указаниям. Для проживания большинства шились специальные палатки, в которых ставились буржуйки, изготовленные по моим эскизам. Их размещали только там, где проживали дети и женщины, а большинство довольствовались общими палатками, которых заготавливалось очень много. Местами ставились шалаши и шатры из расчёта, что вторжение закончится до осени. Как бы мне ни хотелось, но приходилось уделять довольно много времени на это, поэтому на сон у меня времени оставалось очень мало.

Несмотря на все трудности, завершение артефактов и рун шло даже быстрее, чем я рассчитывал. Когда вся подготовка была закончена, в центр пентаграммы поместил небольшой артефакт, переданный мне домовым для связи с ним и поиска, если что-то с их семьёй случится и придётся бежать из Данкова в случае его захвата ордынцами.

Для нанесения рун на костях адских гончих использовал магию света из кристалла, который мне зарядила Ольга, для чего мне пришлось приоткрыть ей часть моего секрета, так как оказалось, что магия света есть как минимум двух видов: обычная и истинного света, которой обладали члены императорской семьи и их потомки, даже у дальних родственников через несколько поколений появлялись маги, способные генерировать истинный свет, что разрушал магию тьму и магию нижних миров, даже в маленьких пропорциях. В библиотеке я нашёл много свидетельств тому, что излечить от укуса адской гончей может только обладатель истинного света. Другие маги могут только приостановить распространение заразы на несколько дней, а с учётом того, что я практически здоров, то всё дело в моей напарнице, которая лечила меня именно истинным светом, пусть его в общей составляющей её магии было и очень мало. Одним словом, нанесение рун на кости адских гончих производил магией, подпитываемой из кристалла. Магия света отлично выжигала руны на кости, да ещё и нейтрализовывала действие магии тьмы. В противном случае, была вероятность подцепить тёмную сущность во время обряда.

Когда все приготовления были завершены, я решил подстраховаться и отправился к напарнице, чтобы переговорить с ней. Время уже было позднее, поэтому пришлось идти к её комнате, которую я ей выделил и, постучавшись, произнёс:

— Это Константин, мне нужно кое-что сказать тебе.

— Минуту, я не одета, — услышал я голос с той стороны двери, после чего пришлось ждать несколько минут, пока засов не отодвинулся, и в приоткрытую дверь не выглянула Ольга.

Увидев меня, она открыла дверь шире и отошла в сторону, пропуская меня. Зайдя, увидел, как она прислоняет к стене длинный клинок, который прятала за спиной.

— Что-то случилось? — спросила девушка и засмущалась под моим взглядом, как оказалось, она была в ночной рубашке в виде длинного льняного платья. Впервые я видел её не в мужской одежде, а совершенно в другом облике, да ещё с распущенными волосами. Честно сказать, я даже немного увлёкся разглядыванием и забыл о цели своего визита.

— Кхм, кхм, — вывела меня из стопора девушка.

— Да, мне, возможно, потребуется твоя помощь. Если завтра с утра я не появлюсь, то ты должна открыть этот конверт, там инструкции, как меня найти. Мне нужно поставить один эксперимент, и что-то может пойти не так, а больше мне довериться некому, — сказал я.

— В таком случае, ты должен мне всё рассказать, какой смысл ждать, когда что-то пойдёт не так, ведь если ты мне доверяешь, то не стоит скрывать от меня то, что ты задумал сделать. Если я тебя захочу обмануть, то достаточно прочитать это письмо, и я всё узнаю, — проговорила Ольга, подходя ко мне ближе. Тонкий запах цветов и чего-то пряного ударил мне в нос, будоража моё воображение. Нас разделял буквально десяток сантиметров, и я с трудом сдерживался, чтобы не обнять девушку, настолько сильным было моё желание, и уже, когда я думал, что смог побороть внезапную страсть, она сама сделала полшага ко мне. Мои руки помимо воли обхватили её за талию, а мои губы накрыли её в страстном поцелуе. То, что происходило дальше, трудно объяснить словами, но я буквально набросился на девушку, срывая с себя и с неё одежду, при этом не разрывая поцелуя. Взмахом руки пустил небольшую волну воздуха, задувшего горящий светильник, после чего мы оба отдались страсти. Девушка была робка и неопытна, поэтому мне пришлось взять инициативу в свои руки, и, как оказалось, я у неё был первым, поэтому постарался всё сделать, не торопясь, хотя меня буквально разрывало от вожделения. Краем сознания я понимал, что, возможно, тут замешана магия, но ничего поделать с собой не мог. Только под утро мы насытились любовными утехами, и оба заснули в обнимку.

Пробуждение было не очень приятным, и связано это было с воздействием на организм сильного вещества. По сути, эффект как после лёгкой пьянки и, вероятнее всего, магию использовала девушка, поэтому, когда я, пошевелившись, разбудил её, то задал ей вопрос:

— И зачем ты это сделала?

Ольга спрятала лицо в подушку и еле слышно ответила:

— Прости, я — дура.

— Может, всё-таки объяснишь, что ты применила? — спросил я, рассматривая её.

В ответ на мой вопрос Ольга ничего не ответила, а ещё и накрылась одеялом с головой, но в итоге я услышал:

— Мне девчонки в общежитие дали, сказали: «Если парень понравится и он будет нерешительным, то этот амулет тебе поможет», вот я — дура и использовала его, только не думала, что он будет настолько сильным, и это, ну ты сам понимаешь. Я думала, что всё закончится поцелуем, а вышло, как вышло. Но тут ты сам виноват, я тебе уже и так, и этак намекала, а ты всё сторонишься меня, хотя я же вижу, как ты на меня смотришь. И чего нам теперь делать?

— Вот вначале нужно было головой думать, а потом непонятные амулеты использовать. Вообще-то, я собирался этой ночью провести сложный магический опыт, ну а раз ты меня отвлекла и хочешь узнать, чем я всё это время занимался, то ты пойдёшь со мной, только перед этим дашь магическую клятву, что всё увиденное и услышанное останется секретом, — ответил я, вставая и пытаясь найти свою одежду среди разбросанных по комнате вещей.

— Подожди меня у себя, я приду через двадцать минут, — попросила Ольга, выглядывая из-под одеяла.

Одевшись, я отправился к себе, пытаясь собраться с мыслями, и восстановить в голове планируемую процедуру запуска портала, параллельно размышляя, что же всё-таки между нами произошло и что мне делать дальше. Слишком неожиданным было наше сближение, и, откровенно говоря, я был к ним, совершенно не готов. Если бы она была действительно из простого обедневшего аристократического рода, то особых проблем бы не возникло, но вот наличие у неё истинного света несёт огромные проблемы, как для меня, так и для неё. Открыв свои способности, чтобы спасти меня, она сделала ошибку, и об этом узнают рано или поздно, а значит, попробуют устранить или использовать в интригах императорского двора. Сейчас, конечно, об этом рано говорить, но как только мы вернёмся в академию, это может стать серьёзной проблемой. О связи её с бароном, вероятнее всего, будет известно, а значит, стоит озаботиться о смене моей внешности, нужно убрать мои шрамы на лице и немного изменить лицо, а в замке нужно начать носить маску и пустить слух, что барон получил уродливый шрам, поэтому прячет своё лицо. Идея, конечно, так себе, но может сработать на первое время, а там нужно искать возможность стать сильнее и заставить считаться со мной всех вокруг, что в это смутное время, довольно просто сделать. Бросать девушку я точно не буду, а за время обучения придумаю, как быть раньше.

Переодевшись в новую одежду наёмника, я дождался Ольгу и, молча, повёл её в сторону библиотеки, чтобы спуститься в подвал. Теперь скрывать от неё, чем я занимаюсь, большого смысла не имело.

Глава 4. Домович

На границе пустоши.

— Собраться! Я кому сказал, собрать строй! Ещё немного, и мы вырвемся. Давайте, братцы, ещё немного, граница Пустоши уже рядом, там уже будет легче, — прокричал здоровый мужик, весь в ранах, в порубленных доспехах, сжимающий в правой руке меч с обломанным концом, а в левой — погрызенный щит. Около двенадцати сотен еле стоящих на ногах солдат, сомкнув щиты, медленно двигались в сторону видневшегося вдалеке леса. Одиннадцать дней они, отбивая атаки нечисти, отступали, не желая сдаваться, ведь участь их была незавидная, и вчерашние соратники бросались на них, будучи воскрешённые личами. Это невероятно, но им практически удалось вырваться из Проклятых земель, во что изначально никто не верил. Полторы тысячи солдат тогда смогли построить строй в черепаху и медленно отступать, оставляя раненых, неспособных самостоятельно идти, а иных и убивая по их просьбе. Здесь не было жалости и милосердия, только холодный расчёт, кто не мог идти, оставлялся отходившим отрядом. При отступлении выжил каждый двенадцатый, а сколько ещё останется лежать в землях Пустоши, неизвестно. Враг хоть и снизил напор, но не оставлял их ни на минуту, продолжая атаковать раз за разом. Единственное, кого они тащили на себе, так это лишённых сил магов, которые иногда могли отразить атаки вражеских магов, превратившихся в личей после смерти.

— Всё, я больше не могу, оставьте меня, братцы, — проговорил один из ветеранов, опускаясь на песок, покрытый редкой растительностью.

Подскочивший сержант, который отдавал всем приказы, подскочил к нему и двинул оплеуху со всего маха:

— Встать, я сказал. Встать, боец, твоя жизнь принадлежит императору, и я приказываю тебе встать и занять строй. Или твоё имя и твой род будут висеть на доске позора, а семья выгнана с территории Империи.

С трудом, со слезами на глазах пожилой легионер поднялся. По его щекам текли слёзы, но никто не сказал и слова, все и так были на последнем издыхании. Многие уже не держали щит, а волокли его по земле, вскидывая только во время редких атак нежити, кружившейся на удалении от отряда.

— Через два километра будет привал, соберитесь, братцы, Империя смотрит на нас. Я не позволю вам сдохнуть тут, в самом конце пути, — прокричал легионер, помогая подняться солдату, стоящему рядом.

Известие о скором привале подстегнуло многих и придало сил, только вот смогут ли они дойти, оставалось большим вопросом.

— Сержант, я могу отправить вестника за помощью, тут рядом несколько замков, возможно, они смогут помочь нам, сами до границы Империи мы не дойдём, — проговорил пожилой маг, которого поднесли к командовавшему всеми выжившими сержанту.

— Сколько они будут добираться до замка и обратно?

— Я отправлю личного фамильяра, но на это уйдут все мои силы, обещайте, что не бросите меня, — проговорил маг.

— Что за фамильяр? — спросил сержант.

— Дух феникса, полукровка, мне нужно отдать ему очень много маны, поэтому выложусь на полную и даже использую жизненные силы, иначе боюсь, что через сутки, нас возьмут обессиленными, — ответил маг, смотря в глаза сержанта.

— Хорошо, мы позаботимся о вас, насколько это возможно в этих условиях, поддержка нам действительно не помешает на привале и отправляйте.

Замок Ле Стрендж.

Когда я показал Ольге нарисованную пентаграмму и объяснил, что я собираюсь сделать, она обрушилась на меня с критикой,

— Да ты — идиот! И с кем я связалась? Ты хоть знаешь, что за участие в этом обряде нас обоих ждёт смертная казнь. Тебя не спасёт даже твоё баронство.

— Ты не понимаешь, я не собираюсь призывать существ из Нижнего мира, да и невозможно это, посмотри, сколько тут рун магии света и других светлых конструктов, ни одна тварь не сможет пробиться оттуда, сюда. Тем более, портал подготовили не я и не ты, а его активацию, можно считать случайностью. Посмотри, основной магический накопитель тут уже сотню лет собирает ману из окружающего мира. Мы призовём моего друга и попробуем протащить его сюда, он поможет мне узнать, что происходит в моём мире и поможет освоить артефакторику, — ответил я.

— Каком мире? Боги, с кем я связалась? Ну почему первый парень, которого я полюбила и доверилась, оказался служителем тёмного культа, за что мне это всё? — начала причитать девушка.

— Так, ты определись, помогаешь ты мне, или я делаю всё сам, на свой страх и риск. Скажу честно, твоя помощь мне очень нужна, я никогда не сталкивался с такими сложными порталами, и, если что-то пойдёт не так и, не дай боги, какая-то сущность, попытается пролезть сюда, ты нарушишь контур пентаграммы. И да, я сам из другого мира, попал сюда, идя по следу князя, которому служу и с дочерью которого я помолвлен, — проговорил я и тут же пожалел об этом.

— Что? У тебя ещё и баба есть, так какого ты набросился на меня? Нет, точно, нужно тебя убить и спрятать тут, пусть лучше ты для всех исчезнешь, чем все узнают о моём позоре. Связаться с парнем, который помолвлен, ещё и с княжной. Найду ту с…ку, которая подсунула мне этот любовный артефакт, и прибью её. Может, сразу расскажешь мне обо всех своих бабах? Может, ты ещё и тайно женат? — выкрикнула Ольга, всё больше распаляясь.

— Почему тайно? — спросил я, совершенно перестав контролировать ход нашего разговора. Мне бы помолчать и рассказать обо всём позже, когда девушка успокоится, но меня почему-то тянуло выяснить наши отношения прямо сейчас. Возможно, сказывается моё желание немного отомстить за использование на мне артефакта, а может, желание поставить девушку на место, ведь это не я затащил её в постель, а фактически это сделала она, активировав артефакт.

— Что? Что ты сейчас сказал? — расширив глаза и начав задыхаться от возмущения, выговорила девушка.

— Ну, у меня есть наложница, фактически жена. Так получилось, что она спасла мне жизнь, и я не мог поступить по-другому, при этом нас связывает сложный магический обряд, и, вообще, она — ведьма.

— Ведьма? Так, всё! Стоп! Я больше ничего не хочу о тебе слышать. Чувствую, если ты скажешь ещё хоть слово, я тебя точно убью, и пусть меня после этого казнят, но ты просто невыносим. И нет, ту с..ку, подсунувшую мне артефакт, я не убью, она будет у меня мучиться год, нет! Пять лет и умолять меня о скорой смерти, — практически прокричала Ольга, после чего внезапно упала на колени и, закрыв лицо руками, зарыдала.

Такого я точно не ожидал, поэтому некоторое время стоял в растерянности, но понял, что если сейчас не попробую успокоить девушку, отношений между нами не будет. Подойдя, я присел на колени и попытался обнять Ольгу, на что она начала вырываться, и мне пришлось использовать свою силу.

— Успокойся, всё не так плохо, как кажется. Помолвка с княжной — это больше политический брак, и отказаться от него я не могу и вообще, в моём мире многожёнство в порядке вещей, — соврал я. Ещё несколько минут девушка попробовала вырываться, после чего сдалась и позволила обнять себя. Чтобы её успокоить, потребовалось полчаса, конечно, мои слова не сильно её успокоили, но, похоже, она решила, что раз мои женщины остались в том мире, то в этом я не связан с ними никакими обязательствами. А значит, нашим отношениям ничего не мешает, расстраивать её и сообщать, что учиться в академию я поступил именно с целью вернуться в тот мир, не стал, хотя уверен, что в будущем, мне это доставит немало проблем.

Когда Ольга успокоилась и привела себя в порядок, она спросила:

— Всё, я успокоилась, расскажи, что от меня требуется?

— Я напитаю контур пентаграммы и попробую, открыв портал, притянуть сюда моего знакомого. Ты должна следить, чтобы этим порталом не воспользовались другие с целью проникнуть в наш мир. При угрозе проникновения используй истинный свет, а если сущность начнёт прорываться, разорви вот это плетение, и портал схлопнется, разорвав того, кто захочет проникнуть сюда, — рассказал я, указав на основание пентаграммы.

— Хорошо, я постараюсь сделать, так как ты сказал.

Встав в очерченный круг, я положил руки на магический шар, который установил на специально изготовленной площадке с пятью опорами, покрытыми рунами, которые будут проводить энергию из шара к пентаграмме. Почувствовав всю мощь, заключённую внутри, скопленную за сотни лет, поднял правую руку и начал создавать сложный конструкт, который должен накрыть пентаграмму, активировав её одновременно. Это позволит избежать ненужных мне участников, позволяя всё сделать самостоятельно. Моё умение разделять сознание и ускорять собственное время этому поспособствует, не уверен, что местные маги, смогут сделать что-то подобное, хотя и их мощь в магическом плане, намного больше моей, зато манипулирование сложными конструкторами у меня на высоте. Только это мне позволяло победить в схватках с предыдущими магами, хотя общая скорость формирования заклинаний у меня и низкая.

Конструкт или, простым языком, заклинание получилось сложным и требовало неимоверной концентрации, одна ошибка, и этот зал разорвёт от магических возмущений, уничтожив всё вокруг на десятки метров. Поэтому я не торопился, стараясь рисовать и наполнять магические линии скрупулёзно. Это требовало неимоверных усилий, но торопиться было нельзя, и когда я закончил с конструктом, то, накладывая его на уже существующую пентаграмму, с облегчением выдохнул, заметив дрожь в руках.

Пентаграмма внезапно вспыхнула по границам нарисованных линий, постепенно наполняясь входящей энергией из окружающего пространства. В центре возникло сияние, а сам воздух загудел, показывая невероятную мощность проходящих по контурам магических потоков. Честно сказать, на такую мощь я не рассчитывал, но отступать уже поздно, нужно как можно быстрее завершить начатое. Амулет, данный мне домовым, засиял, и из него в воздух выплыли капля крови и волосок, который поместил домовой внутрь для связи с ним.

Внезапно, небольшая вспышка сформировала портал, который на удивление был прозрачным, и я увидел чердак дома в Данкове из предыдущего мира, где я оставил княжну и Алёнку. Домовой, уставший, оглянулся, всматриваясь в портал, и произнёс:

— Господин? Что вы там делаете?

— Ты нужен мне, я хочу переместить тебя в другой мир, где ты поможешь мне освоить артефакторику. К сожалению, портал односторонний и повторно использовать его не удастся, да и мощности его не хватит, чтобы переместить меня, а вот перенос тебя в мой мир должен получиться. Только решай быстрее, времени практически не осталось, мана накапливалась сотню лет и быстро расходуется, — сказал я.

— Я готов, господин, последовать за вами, только позвольте захватить несколько книг, они тут рядом, мне потребуется одна минута, чтобы захватить их и оставить записку, куда я ушёл, — проговорил Домович.

— Постарайся сделать это побыстрее, иначе накопленной маны может не хватить, — ответил я, ощущая, как быстро пустеет накопитель.

Домовой исчез и появился у портала через минуту, сказав:

— Готов.

— Секунду, — сказал я, расширяя портал под его размеры, после чего добавил: — Всё, иди быстрее.

Домовой шагнул вперёд, касаясь портального окна. Конструкт задрожал, и я почувствовал, как возникло сильнейшее напряжение, не позволяющее проникнуть домовому в наш мир, но на этот случай у меня были заготовки, а именно кровь единорога, хотя для этих целей лучше подошло бы его сердце, но и крови хватит, чтобы разрушить защиту этого мира, тем более в Проклятых землях уже работает портал, который дестабилизирует её. Против одиночного напора он не выдержит. Домовой медленно проходил в наш мир, как сквозь желе, сказывалась разница временного потока, а ведь на той стороне в этот момент время практически остановилось, только благодаря полю вокруг портала, я смог поговорить с домовым, а то разговора у нас не получилось бы.

— Кто-то пытается проникнуть следом, и этот кто-то невероятно силён, мне использовать магию света? — обеспокоенно спросила Ольга.

— Рано, сейчас это только насторожит его, нужно дать ему возможность почувствовать нашу слабость и брешь в защите портала. Я пока попробую отвлечь его обычным защитным заклинанием, а ты будь наготове, как только любая часть его тела проникнет в этот мир, врубай истинный свет, настолько мощный, насколько сможешь это сделать. Это демон, и просто так его не убить, а вот навредить ему мы сможем, у меня к ним старые счёты, — сказал я, активируя защитные артефакты, подготовленные специально для этого. Хорошо, что позвал Ольгу, моих сил и заготовок для этого точно не хватит. На демона я точно не рассчитывал, и, похоже, я знаю, кто это сюда лезет. Мой старый знакомый, пытавшийся подчинить мою душу, а значит, нужно его показательно наказать, он мне немало задолжал. После срабатывания артефакта с кровью единорога защитная пелена немного отступила, и домовой быстро проскочил в мою сторону, пробежав через светящуюся пентаграмму. Следом за ним появилась красная рука,демона, которая пыталась проникнуть в наш мир, расширяя портал, защитный артефакт сработал и рассыпался в пыль, не выдержав энергии, поступающей из другого мира.

— Давай на полную, — крикнул я, пытаясь разорвать связь магического накопителя с пентаграммой, но это не помогало. Хуже всего, что я не мог оторвать свою руку от шара, а мана, как и моя жизненная энергия, начали перетекать в портал.

Ольга вскинула руки над головой и, произнеся заклинание-ключ, активировала свой дар. Необычайно яркий свет ослепил меня, снеся магическую призму всевидения, как и вообще все конструкты, наложенные в подвальном зале. В голове раздался яростный рык, после чего пентаграмм не выдержала, взорвавшись. Последнее, что я запомнил, так это то, что меня отбросило на несколько метров назад и впечатало в стоящую стену.

В себя я пришёл от вливания в моё тело чистой живы, которая насыщала потревоженные магические каналы и восстанавливала нарушенную структуру магических ядер во мне. С трудом открыв глаза, увидел висящий магический шар под потолком, освещающий всё вокруг, и склонившихся надо мной Ольги и домового.

— Ты, вообще, чем думал, когда решил открыть портал? Ты хоть представляешь, что могло произойти, прорвись этот демон в наш мир. Он ведь шёл целенаправленно за тобой, я уже не раз за сегодня пожалела, что вообще познакомилась с тобой, но теперь тебе придётся рассказать всё, что ты знаешь и о том, откуда ты на самом деле попал в наш мир.

— Давай не сейчас, позже, мне нужно прийти в себя. Да и ты права, я знаком с этим демоном, если наши отношения так можно назвать. Он просто пытался заполучить мою душу, а я отказался служить ему, но он не оставляет попыток захватить меня и сделать своим рабом, — ответил я, пытаясь подняться.

— Хорошо, отложим это разговор до вечера, тут уже делать нечего, взрыв уничтожил все следы, а моя магия света уничтожила все следы проникновения нечисти в наш мир, пойдём, провожу тебя в твои покои, а по дороге ты расскажешь, когда и где ты познакомился с духом дома, — сказала Ольга, поддерживая меня, чтобы я не упал.

— Духи дома?

— Так, мы называем этих существ, раньше они были широко распространены в нашем мире, но несколько сотен лет назад ушли практически все в другой мир, слишком не любили их светлые. Те постоянно вносили хаос в жилищах, где они жили, и их стали выселять из домов и замков, хотя позже и признали, что это было ошибкой. Слишком много они делали полезного для поддержания жилищ и домов, но поняли это слишком поздно. В Империи я не слышала о них уже давно, а вот в вольных государствах и далеко на севере они ещё сохранились, — ответила девушка.

— Он тоже беженец из мира, который подвергся вторжению тёмных тварей. Тот мир, где у меня наложница и невеста, тоже не мой родной. На самом деле я из так называемого технического мира, где практически полностью отсутствует магия, но давай всё-таки отложим разговор на вечер, — сказал я, выходя из потайной двери. Только вот стоящий перед ней Курт сообщил мне, что моя тайна, давно не является тайной, раз он смог так легко меня найти.

— Господин барон, тут прилетел вестник с письмом, но в руки не даётся, вероятно, кто-то прислал письмо владельцу замка, — доложил он, как только мы все вышли из потайного хода.

— Поставь здесь стражу, раз этот ход не является секретом и проводи нас к нему, — ответил я, стараясь придать себе бодрый вид. Не стоит показывать окружающим, что я плохо себя чувствую.

Глава 5. Брошенный легион

Наш отряд мчался по вечернему лесу, прокладывая путь, по еле заметной тропе, ведущей к Пустоши. Практически все восприняли моё решение как безумие, да и сам я был недалёк от этой мысли, но моя интуиция говорила мне, что отряд, отступающий из Проклятых земель, необходимо спасти. Как оправдание для всех я привёл озвученную награду за помощь в спасении. В письме, которое принёс огромный орёл, к его лапе был привязан рулон бумаги, а на крыльях нарисован символ империи. Орёл долго кружил над замком, то спускаясь вниз, то садясь на стену напротив стражников, посылая в голову людей символы о передаче послания. Только когда я поднялся на превратную башню, орёл спикировал вниз, и я почувствовал, что моего мозга коснулось лёгкое перо. Похоже, орёл имел навыки чтения образов. Убедившись, что я — глава замка, он скинул мне под ноги небольшой свиток, после чего загорелся и осыпался пеплом. Такая магия доступна только очень сильным магам, на уровне архимага, что довольно редко для этого мира. В послании была просьба встретить остатки имперской армии, так как сил продержаться до границы Империи у них уже не оставалось. За это неизвестный мне маг соглашался отслужить мне пять лет без оплаты и давал возможность нанять выживших легионеров, от которых отказалась Империя, как от покинувших поле боя и бежавших. Такое было возможно, если армия проигрывала сражение, то генералы часто перекладывали ответственность на солдат, после чего данный легион расформировывался. Кто выживал в сражении, получал клеймо на всю жизнь без права восстановления на службе императора. Такое происходило очень редко, но такой исход был вероятен, тем более я от Ольги узнал, что генерал и несколько военачальников смогли спастись и добрались до Империи, свалив всю вину на рядовых легионеров. Не знаю, почему, но мной было принято решение отправиться спешным маршем в сторону Пустоши и попробовать отбить отступающий отряд, после чего отвести его в мой замок. Для быстроты перемещения мы забрали половину лошадей, которых используем в качестве заводных лошадей. На сборы ушло полчаса, и мы выехали ещё до наступления полудня, поэтому дикая скачка запомнилась мне только головной болью и отбитой пятой точкой. Про натирание всех возможных частей я уже молчу. Орёл, перед тем как развеяться, передал мне примерное место, где нужно будет встретить беглецов, вот только вероятность, что мы застанем их в живых, была очень мала, поэтом мы гнали отряд на максимальной скорости. Ольгу я с трудом уговорил остаться в замке, опасаясь, что придётся прорываться с боем, да и это был хороший повод взвешено подумать, что нам делать дальше и как строить наши отношения. Когда мы достигли границы Пустоши, то ко мне подъехал Курт и спросил:

— Господин, может, не будем соваться в Пустошь на ночь глядя и дождёмся утра?

— Время уходит, и если мы задержимся, то ночь они точно не переживут, пусть маг запустит своего ястреба в западном направлении, вероятно, они чуть сбились и не вышли на эту дорогу, а там болота, — ответил я.

Сделав небольшой привал, мы подготовили факелы и магические амулеты, освещающие дорогу, а также копья, которые специально забрали из замка. Предвидя, с кем нам придётся столкнуться, я приказал магам подготовить специальные копья с амулетами на конце. В случае удара они активировали небольшое заклинание разрыва. Против бронированного противника оно будет слабым, а вот против скелетов в самый раз, да ещё и Ольга нанесла на них небольшие руны света, которые должны будут увеличить ущерб у тёмных тварей. Но долго ждать не пришлось, как только приручённая птица поднялась высоко над нами, маг сообщил, что отряд замечен в двух километрах на запад и его атакует довольно большой отряд нежити.

Развернувшись в форме клина, вперёд выехали наёмники с артефактными копьями, хоть их было и немного, всего две сотни, но они должны будут пробить брешь в рядах противника, и позволить нам прорваться к нашей цели. Заводные лошади ехали чуть позади, в центре нашего построения, чтобы армия некроманта не смогла им повредить.

Уже через пять минут мы в лучах заходящего солнца, которое ещё было видно с пригорка, на который мы заехали, встретились с армией некроманта. Тут в основном были поднятые скелеты и убитые воины, численность армии, около трёх тысяч единиц разных тварей, а вот оценить количество обороняющихся солдат было сложно, но явно не больше тысячи. Не останавливаясь, на полном скаку мы врезались в ряды нежити, первые всадники ударили копьями, а те, кто ехали рядом с ними, активировали атакующие артефакты. Пусть их было и немного, но я решил забрать половину имеющихся в замке, надеясь, что мой домовой поможет мне быстро восстановить их количество. Артефакты тем и хороши, что их применение оправдано против скоплений противника, а не против одиночек. Слаженный удар уничтожил и серьёзно ранил около пятисот единиц нежити, ещё двести взяли на копья наёмники, расходясь широким фронтом и расширяя прорыв. Наш удар был явно неожиданным, и хотя нежить не знала страха, она отступила, дрогнув.

Ситуацию попытались спасти несколько личей, но два мага, которых я взял с собой, слаженным ударом ликвидировали двоих из четырёх личей. На этом собственно сражение и закончилось. Оставшиеся целыми личи стали отводить свою армию вглубь Пустоши.

Подъехав ближе, я всмотрелся в строй выживших солдат. Зрелище, представшее мне, было ужасным, все, без исключения, были ранены, и большая часть тяжело. Судя по внешнему виду, они не спали уже давно, грязные, со следами засохшей крови, покрытые песчаными наростами, в мятых и порубленных доспехах. Многие из них уже сражались на коленях, не в силах стоять на ногах.

Выехав вперёд, я спросил:

— Кто из вас старший?

— Сержант Лерой. Вы всё-таки пришли нам на помощь? — спросил вышедший вперёд легионер, который ещё мог стоять на ногах.

— Слишком соблазнительная награда была предложена за мою поддержку, — ответил я, решив сразу обозначить свои претензии.

Сержант сжал губы, чуть приподняв меч, сжимаемый в руках, у которого отсутствовал конец, потерянный в схватке. Но через несколько секунд он расслабился, опустил его и сказал:

— Империя бросила нас и отказалась от наших услуг, если вы готовы принять на службу беглых легионеров, то мы готовы присягнуть вам на верность.

— Я принимаю вашу службу сроком на пять лет, после которой вы решите сами, продолжить служить мне или уйти на вольные хлеба. Раз теперь вы — мои солдаты, то давайте поскорее уберёмся отсюда, пока нечисть не привела подмогу, — ответил я и, повернувшись к Курту, добавил: — Осмотреть всех раненых, кого сможем довезти до замка, и кто продержится ещё сутки после лечения, оказать помощь. Безнадёжных грузить на лошадей во вторую очередь. Пока они ещё в состоянии соображать, рассадить их на лошадей и привязать. Лошадей на всех не хватит, наши пойдут рядом, держась за седло, так мы сможем поддерживать высокую скорость, каждый час будем меняться с теми, кто на лошади. И побыстрее, на всё максимум полчаса. Охрану по периметру держать наготове, но пусть не увлекаются.

Раздав указания, я повернулся к сержанту и спросил:

— Почему они вас не разбили сразу, а позволили вам дойти до границы Пустоши?

— Мы им нужны были живыми. Мёртвых они, конечно, тоже утаскивали, но в основном старались вытащить из строя раненых. Не знаю, для чего они им нужны, но уверен, что ничего хорошего их не ждёт, — ответил он.

— Откуда вы знаете про отчисление вашего отряда из легионеров?

— После того, как мы проиграли основное сражение с армией некроманта, выжившие разделились на три отряда, численностью по три тысячи солдат и отступали в разных направлениях, в надежде, что одному из отрядов повезёт вырваться. В центре Проклятых земель амулетная связь не работала, и только на границе с Пустошью нашему магу удалось связаться с бежавшим генералом. От него мы получили приказ найти портал и уничтожить его любыми способами, после чего он на связь не выходил. На второй день, когда мы пересекли Границу Проклятых земель, маг смог связаться со своим другом в академии магии, и тот поведал ему, что оба имперских легиона расформированы за дезертирство и покидание поля боя. Отныне все мы лишены гражданства империи и считаемся дезертирами, наши родные будут изгнаны из Империи и также лишены гражданства. Как оказалось, бежавший генерал рассказал всем, что легионы бежали с поля битвы, оставив его с кучкой ополчения. Всю ответственность за провал он возложил на нас, прикрыв себя от возможного наказания. У него хорошие связи в окружении императора, поэтому никто не позволил в открытую усомниться в его словах. Единственное, что император написал помилование, и смертная казнь нас не ожидает, но и гражданами Империи, мы теперь не являемся. Поэтому наш путь либо в наёмники, либо в разбойники, но последнее не для нас. Надеюсь, мы не пожалеем, что нанялись к вам на службу? — спросил Лерой.

— Клятву верности и условия службы мы обсудим уже в замке, когда доберёмся до него и вы сможете отдохнуть, а пока помогите организовать эвакуацию раненых и садитесь на лошадь, так будет быстрее, — сказал я, спрыгивая с лошади и протягивая поводья сержанту.

— Я ещё могу идти, — ответил он, не спеша брать поводья из моих рук.

— Сержант, если вы и дальше будете спорить, мы с вами расстанемся. Если я решил, что вам нужно ехать на лошади, а мне идти пешим ходом, то вы должны выполнять мои указания, а не подвергать сомнениям мои приказы. Или в легионе считается нормой нарушение приказов? — спросил я.

Смутившись, Лерой забрал поводья и, склонив голову, с трудом ответил:

— Прошу простить меня … Господин.

— Поторопитесь, через полчаса здесь не должно остаться ничего, кроме убитой нечисти. Забирайте павших солдат и их оружие, нам оно ещё пригодится, — ответил я.

Погрузка раненных на лошади и всего имеющегося имущества заняла немного больше, чем полчаса. По докладу Курта, до замка должны добраться семь сотен солдат, ещё две сотни, вероятнее всего, не переживут эту дорогу. Оружия не так и много, но я всё равно приказал его собрать. Вооружение солдат стоит недёшево, и если я нанимаю их для себя, то должен позаботиться и об их снаряжении, пусть это и замедлит наше движение. В итоге только глубокой ночью мы добрались до тракта, на котором свернули вправо, в сторону уходящую от Империи, так как земли баронства лежали на удалении от границы с ней. Все погруженные на лошадей выжившие быстро заснули, так как находились на грани истощения. Даже сержант Лерой заснул с недоеденным куском вяленого мяса прям в руке. К рассвету мы добрались до поворота к замку и, устроив привал на полчаса, двинулись дальше. Что удивительно, нас не преследовали, разведчики, конечно, мелькали вдалеке, но атаковать наш отряд никто не решился. Судя по всему, наш неожиданный удар впечатлил противника, а, возможно, и потеря двух мёртвых магов, которых в этом мире называют личами, нарушила управляемость большим отрядом. В любом случае, когда солнце перевалило зенит, мы въехали на территорию замка. Этот поход вымотал всех, поэтому сразу, как раздал указания, я отправился спать в свои покои.

Проснулся только под утро следующего дня и обнаружил, что в одной со мной кровати в одежде спит Ольга. Возможно, она хотела дождаться моего пробуждения вечером, но её сморило, и она заснула рядом.

Осторожно погладив девушку по голове, я увидел, как она улыбнулась во сне и слегка потянулась, но потом внезапно распахнула глаза, уставившись на меня, и резко вскочила с кровати. Только увидев, что она одета, немного успокоилась.

— Вижу, тебе снился хороший сон, — сказал я вместо приветствия, на что девушка засмущалась и покраснела

— Не составишь мне компанию за завтраком? — спросил я.

Оглядевшись, она ответила:

— Через двадцать минут, мне нужно переодеться к завтраку.

После того, как я кивнул ей, она убежала из комнаты, оставив меня одного. Встав с кровати, понял, что спать лёг, не помывшись, поэтому первым делом направился в душ, который заставил сделать ещё перед своим отъездом.

Холодная вода быстро привела меня в чувства и заставила хорошо взбодриться, хотя для лета она была не такая и холодная, но в прошлой жизни я привык к совершенно другому.

На завтрак позвал Курта и Рэйдона, решив положить традицию совместного завтрака с теми, от кого зависят моя жизнь и безопасность моих земель. Конечно, делать это в присутствии гостей я не буду, а подобное иногда практикуется у южных королевств, о чём я узнал в библиотеке. Ко всему прочему, завтрак берётся из общего котла, которым кормят солдат, и это также должно добавить очков лояльности. Всё это я делал не просто так, мне нужна моя собственная армия, и я хочу нанять добровольцев среди наёмников и бывших легионеров. Рассчитывать на кого-то другого сейчас я не мог, да и наёмники довольно неплохо показали себя в деле. А если их обучением займутся ещё и легионеры, то уверен, что у меня будет самая сильная армия среди местных баронств.

Когда все уселись за большой стол в главном зале замка, я дал сигнал слугам разложить всем по тарелкам кашу, лепёшки и раздать в качестве напитка компот. Никто не стал протестовать, против таких правил, хотя все сидели немного скованно, не зная, как себя вести, поэтому я решил немного пояснить свои действия.

— Друзья, а всех тут присутствующих я бы хотел ими считать. От вас зависят моя жизнь и жизнь всех жителей моего баронства, поэтому в знак признания ваших обязанностей и заслуг вам будет позволено завтракать со мной за одним столом, если, конечно, у меня не будут гостить высокородные гости. На завтраке я хочу получать от вас общую информацию по состоянию дел в баронстве, тут вы можете высказать личное мнение и свои просьбы, которые я как минимум выслушаю. Если вы заметите, что качество пищи не соответствует моему статусу, можете высказать претензии тем поварам, которые её готовят. На завтрак будет отбираться еда из случайного котла, так я буду уверен, что мои солдаты получают её не хуже, чем употребляемую мной. Впоследствии я буду выборочно брать порции на обед и ужин, поэтому позаботьтесь о её качестве. Также я надеюсь, что в скором времени к нам прибавится ещё несколько человек, после того как принесут мне лично клятву верности. У вас такая возможность будет, но настаивать сейчас я не буду.

С сегодняшнего дня я объявляю набор в личную армию из состава наёмников и легионеров. Ну а теперь я хочу услышать доклад от вас о состоянии дел в баронстве и его окружающих землях, — сказал я, приступая к еде.

— Господин, разрешите тогда начать доклад мне, — спросил Рэйдон, вставая.

— Прошу не нужно вставать, докладывайте в простой форме, мы тут все свои, прошедшие не одно сражение вместе, — поправил я его.

— Благодарю, — сказал он, присаживаясь на своё место, после чего начал доклад.

— Сейчас, мы добились эвакуации восьми деревень и тридцати хуторов на расстоянии двухдневного пешего перехода. Общая численность беженцев составила около полутора трёх тысяч человек, включая женщин и детей. Их всех разместили во временных лагерях, построенных по вашим эскизам.

Помимо беженцев, к нам заехало сорок шесть обозов, общей численностью тысяча триста пятьдесят шесть человек, среди которых треть — это наёмники и охранники. Их также разместили в отдельных лагерях в разных местах баронства. Больших конфликтов пока нет, но напряжённость среди местных и приезжих присутствует.

В связи фактом переселения жителей свободных деревень три соседних баронства выразили свои протесты, прислав нам гонцов с требованием освободить людей и дать им возможность покинуть наши земли. Официального ответа мы пока не дали, хотя могу сказать, что сейчас недовольных практически нет. После того, как в замок пришёл отряд выживших легионеров, и того, что они рассказали, многие сменили свои взгляды на принудительное переселение. Единичные случаи недовольства, конечно, есть, но как вы и говорили, после показательной и публичной порки таких практически не осталось.

Теперь, что касается армии нечисти. Наши разведчики нашли достаточно много следов, прохождения крупных отрядов от нескольких десятков тварей до сотни, которые перемещаются в обе стороны тракта. Число убитых этими отрядами на наших землях не так велико, а вот у соседних баронств уже три деревни были полностью вырезаны, хотя они и небольшие в пару десятков дворов, но, я считаю, это только начало.

Из Империи информации нет, сообщение полностью перекрыто. Магические амулеты связи перестали работать, что говорит о вероятном появлении армии некроманта в окрестностях Города, на границе Империи.

Собственно это пока вся доступная мне информация, — доложил Рэйдон.

Глава 6. Сокровищница

После доклада Рэйдона я на несколько минут задумался, стоит ли идти тем путём, который я придумал. С одной стороны, баронство даёт неплохой шанс устроиться в Академии, а вот, с другой стороны, оно будет мне мешать, и лучше разделить эти два пути развития, для чего мне необходимо сделать следующий шаг. Тем более, наличие солдат легиона, пусть и в урезанном составе, сразу возвысит моё баронство и даст возможность претендовать на графство, если удастся захватить хотя бы одно из соседних баронств или занять земли баронства после того, как их разорит армия некроманта. Это конечно, если мне удастся пережить встречу с этой армией. Графский титул не так просто будет удержать, особенно находясь в империи. Если здесь меня достать будет достаточно проблематично, то вот в Городе или в магической академии это можно сделать, вызвав меня на дуэль или спровоцировав её. Конечно, информация, кто новый барон этих земель, со временем попадёт в Город, но случится это не так быстро, и стоит приложить немного усилий, чтобы оттянуть этот момент, как можно дольше. Ещё одной причиной изменить планы, является Ольга, если информация о нашей связи появится в Империи, моей жизни может угрожать серьёзная опасность.

Поэтому решив, что поступаю правильно, я достал из сумки небольшую маску и надел её при всех.

— Теперь для всех я буду в маске, и только избранные будут на самом деле знать, как я выгляжу. Это вынужденная мера, можете обосновать это тем, что во время похода я получил серьёзные травмы, и моё лицо сильно изуродовано, поэтому теперь меня будут видеть только в маске. То же самое касается и Ольги, которая с сегодняшнего дня на территории баронства, будет носить полупрозрачную вуаль и сменит цвет своих волос на белый. Для всех будет озвучена версия, что она получила сильное магическое истощение, леча меня, из-за чего она пожертвовала часть жизненных сил и сильно постарела. Мы оба будем в масках, а все, кто с нами общаются без них, должны будут дать клятву о неразглашении или умереть, — сообщил я, выкладывая небольшую вуаль для девушки.

— Это несколько неожиданно, но, надеюсь, вы знаете, для чего это делаете. В любом случае, мы работаем на вас, и если это не меняет условий нашего договора, то нам без разницы, как вы оба будете выглядеть, — сообщил Рэйдон, а Курт согласно кивнул.

Ольга попыталась возразить, но я сделал ей знак пока помолчать, планируя объяснить всё позже.

— Курт, расскажи, как продвигается сбор денег и что появилось из намеченных мною целей? — спросил я.

— Господин, в окрестностях баронства не осталось деревень, которые мы не вынудили переселиться. По тракту уже несколько дней нет ни одного путника, поэтому предлагаю снять большую часть наблюдателей. Что касается сбора информации, то мы нашли несколько человек, которых смогли расспросить о состоянии дел в соседних баронствах. Баронство Дембовских, которым мы отправили мятежных солдат, самое маленькое из них. Своих войск у них три сотни, а тех, которые мы им передали по договору, они в замок не пустили, отправив на охрану само крупной из деревни. Судя по всему, они были не готовы, что мы выделим им солдат в такое время и рассчитывали на ваш отказ в этом. Теперь они думают, как их использовать и готовы отдать внаём тем, кто предложит больше денег. Это баронство находится ближе к Империи, два других, расположенных рядом слева от нас, если смотреть на тракт, немного крупнее, в одном четыре деревни, а в другом небольшой городок и одна деревня. Гарнизоны, после созыва ополчения из ветеранов и бывших наёмников, составляют четыреста и пятьсот солдат. Все они сосредоточены в замках, оставив деревни и городок, практически беззащитными. Это уже вызвало много недовольства среди населения, что уже привело к бегству немногих крестьян.

Недавно по баронствам прошлись небольшие отряды адских гончих, которые убили очень много людей, после чего паника поднялась ещё бОльшая, но сами бароны заперлись в своих замках, отказываясь выводить солдат и решить вопрос с угрозой. В деревнях сформировали небольшие ополчения, но это даже несерьёзно, так как иметь стены им запрещено и по сути, деревни совершенно не защищены.

Сами замки хорошо укреплены, и гарнизоны полностью готовы к отражению нападения, усиленные дозоры на стенах, выездные разъезды в окрестностях. С наскока их не взять, а длительной осады мы позволить себе не можем, — ответил Курт, а я, задумавшись, ответил ему.

— Если мы возьмём семьсот солдат и пройдёмся по деревням этих баронств, они не посмеют напасть? — спросил я.

— Хотите пограбить деревни? Но там практически нечего брать, — спросил Курт.

— Можно сказать и так, я собираюсь забрать людей, пообещав им защиту, если они согласятся переселиться на земли моего баронства. Зажиточные крестьяне со скотиной, ремесленники, мастеровые, — ответил я.

— Хотите переманить всех, кто приносит прибыль соседним баронствам? — спросил Рэйдон.

— В случае нападения армии некроманта они в любом случае не выживут, а для меня они в будущем принесут немалую прибыль. Построим свой городок с мастеровыми людьми, ресурсная база в баронстве есть, а как модернизировать сельское хозяйство у меня идеи есть. Если всё получится, то и соседние баронства мы сильно ослабим и сможем захватить в будущем без больших проблем, хотя, возможно, нам поможет армия некроманта и зачистит замки для нас, а кем заселить соседние земли, мы найдём.

— Но ведь для этого нужны огромные деньги, — сказал Курт.

— Не нужно думать, что у мастеровых людей ничего не отложено на чёрный день. Самое главное — убедить в этом людей, и они, ради спасения себя и близких, пойдут на всё. Подготовьте несколько вариантов призывов, привлеките самых горлопанистых, нужно провести мощную агитацию, а ещё лучше сообщите, что количество мест в баронстве ограниченно. Самым сообразительным скажите, что за небольшую плату можно взять несколько человек и сверх лимита. Сегодня нужно отправить людей, которые начнут агитацию в деревнях, для их сопровождения выделите полусотню на заводных лошадях, только пусть постараются передвигаться скрытно. Завтра с утра в составе семи сотен солдат, мы отправимся на захват деревень. Если получится, то нужно добавить хотя бы сотню легионеров, кто способен держаться в седле. Они будут выполнять представительские функции, в стычках участвовать не будут, главное, укомплектуйте их полными комплектами доспехов, пусть будет видно, что они участвовали в сражении против нечисти, но выглядеть должны опрятно и бодро. Это поможет склонить сомневающихся на нашу сторону, — ответил я, заканчивая есть и отставляя тарелку в сторону.

— А как быть и имперскими орлами? За использование символики нам может в будущем сильно достаться, — спросил Рейдон, так же, как и я, откладывая в сторону свою тарелку.

— Подумайте, что можно сделать к завтрашнему дню. Может, закрасите чёрной краской или ещё чем, пусть будет видно, так возникнет много вопросов, и будет повод рассказать, что империя предала своих легионеров, бросив их в проклятых землях и теперь, легионеры присягнули новому барону. Подготовьте на завтра некоторых людей из временных посёлков, которые смогут дать положительные ответы на возникающие у местных вопросы. Нужно создать мнение, что единственное место, где может спастись простой люд, это моё баронство, да и прецедент уже есть, пусть и более сотни лет назад, но и армию мы собрали побольше, поэтому все условия для отражения атаки нечисти, у нас есть и шансы в этом очень большие.

Если сейчас больше вопросов нет, то прошу начать подготовку к завтрашнему походу, а пока оставьте нас с Ольгой наедине, — сказал я.

Когда Курт и Рэйдон вышли, девушка не выдержала и первой задала вопросы:

— Что ты задумал, для чего весь этот маскарад?

— Новый барон не имеет за собой никакой силы, кроме как в своём баронстве, нам надо будет поменять внешность, немного, создать иллюзию и несколько раз показать всем, что наши лица сильно изменились. Где-то маску не успел надеть, где-то вуаль сдуло ветром. Лицо сильно постаревшей девушки с белыми волосами, у меня уродливые шрамы, всё это снимет с нас подозрение в причастности к захвату баронства и нашу связь друг с другом. Своё лицо я исцелю, как убрать старые шрамы я уже знаю, поэтому в академии мы будем совершенно другими людьми, никак не связанными с баронством, — ответил я на вопрос.

— Но этот обман в любом случае вскроется, достаточно много магов могут развеять иллюзию, и наши истинные лица, в итоге, станут известны.

— А при необходимости под иллюзией будут скрываться нарисованные шрамы и морщины, волосы просто покрасишь смываемой краской, и никто не сможет узнать, как выглядят наши настоящие лица. Конечно, надолго это не поможет, но нам сейчас нужно как можно дольше оставаться в стороне от этого. В академии будем вести себя как малознакомые люди, я буду просто богатым бастардом, ты фрейлиной, но зато представь, какие возможности у нас появятся, да и поддержка у нас будет немалая за спиной, — ответил я, посмотрев на девушку.

— У нас? — спросила она удивлённо.

— А почему нет? Или ты против продолжить наши отношения?

— Пока не знаю, что и ответить на это, но я подумаю, — ответила она, смущаясь.

— А чего тут думать? Переезжай на мою половину, в любом случае, всегда сможешь использовать маску, и никто не докажет, что моя девушка, это ты. И можешь не переживать, мне без разницы, кто ты на самом деле, пусть даже наследная принцесса империи, меня в любом случае это не остановит, а у тебя всегда будет, на кого опереться в этом мире, — ответил я и, осмотревшись, добавил:

— Давай уже выходи, нечего прятаться.

В одном из углов сформировался сгусток тумана, который, развеявшись, показал стоящего там домового.

— Прошу простить меня, Господин, за то, что подслушивал ваш разговор, — сказал Домович.

— Тебе можно, поэтому не стоит извиняться, лучше расскажи как дела в Данкове и вообще, что происходит там сейчас? — спросил я.

— Данков в осаде, как и столица Княжества, но, судя по всему, ждут переговоров о вассалитете перед османами. Большая часть войск разбита и отступила в другие Княжества, прорывов много, и до сих пор идёт переселение из того мира новых жителей. Я встретился со своими родственниками, и они говорят, что надолго в этом мире не задержаться, так как армия, вторгнувшаяся в их мир, уже готовится к захвату нашего. Пару лет, и вторжение начнётся в этом мире, тем более они нашли место, где драконы свили гнёзда, и два года как раз хватит для взросления молодых драконов. С их помощью они захватят наш новый мир довольно быстро.

Жаль, что я не успел попрощаться с родными, но зато оставил записку, надеюсь, мы тут не задержимся и скоро вернёмся обратно, тем более, при такой разнице в течение времени. Библиотеку и ваши книги я уже осмотрел, довольно примитивный подход к артефакторике, но некоторые интересные решения я тут нашёл. В любом случае, мои артефакты тут будут вне конкуренции, да ещё и с такими ингредиентами, которые имеются, — рассказал Домович.

— Я планирую открыть массовое изготовление артефактов, поставив их на поток и разделив операции по изготовлению. Если всё получится, то это принесёт немалый доход. Сейчас мне нужны переговорные амулеты, которые не смогут заглушить и много защитных артефактов, для обороны баронства.

— И как ты хочешь это делать, ведь для этого нужны неслабые одарённые, да и быстро научить людей не получится? — спросил домовой, подходя ко мне и усаживаясь на один из стульев, с жадностью смотря на стоящую на столе еду.

— Ешь, не стесняйся, тут все свои. А одарённых я хочу заменить артефактами с магическими накопителями, которыми и будут наноситься руны, желательно, твоего мира, чтобы у нас не возникло конкуренции в этом направлении. Для точности нанесения мы подготовим специальные механические копиры наносить будут не одарённые с помощью специальных предметов, активирующих магические кристаллы с равномерным расходом. Главное, чтобы стусло или резец были в руках человека, пусть и неодарённого, это сработает и таким образом, мы можем посадить десяток человек на их изготовление. Маги у нас есть, поставлю их на зарядку артефактов и магических кристаллов, что позволит нам быстро изготовить необходимое количество.

Помимо этого, я хочу изготовить автоматические ружья, наподобие арбалетов, приводимых в действие магией воздуха, которая будет запускать арбалетный болт в сторону врага. Если всё сделать правильно, то такое артефактное оружие, сможет делать по десять выстрелов с очень большой скоростью. Расчёты я уже произвёл, и всё должно сработать как надо, — рассказал я.

— А где ты возьмёшь столько мастеровых людей? Привезёшь их из соседних баронств? Но ведь они могут не захотеть качественно работать?

— Я всех возьму на работу, сроком на один год, с хорошей оплатой и пообещаю безопасность их семей. Артефакты будут на твоих рунах, так их сложно будет скопировать, да и есть у меня идеи, как сделать ложные иероглифы и руны, поэтому уверен, что сразу разгадать принцип работы никто не сможет. Так как, ты поможешь мне? — спросил я.

— Я же обещал служить вам в обмен на разрешение жить в вашем доме, и свои условия договора вы выполнили. Не ваша вина, что город осадили орды варваров, поэтому я сделаю всё, что вы скажете. К завтрашнему утру смогу подготовить пять пар амулетов связи, если вы позволите мне использовать вашу сокровищницу, — проговорил Домович, хитро улыбаясь.

— Я так и знал, что тут есть ещё тайники и склады, — сказал я, а моё настроение сильно поднялось.

— Сокровищница? Но ведь она практически пуста? — спросила Ольга удивляясь.

— Эта обманка меня не ввела в заблуждение, раньше тут жили домовые, и они оставили много подсказок, поэтому долго искать не пришлось, если хотите её посетить сейчас, я могу проводить вас, если Господин позволит вам её увидеть.

— Конечно, удиви нас, покажи, что же на самом деле скрывается в подвалах этого замка, — сказал я.

— Так вы знаете, где она находится? — с удивлением спросил домовой.

— Сделав планы части замка, я нашёл много несоответствий в размерах и, в любом случае, со временем нашёл бы путь в скрытую от всех часть, но ты можешь сэкономить мне много времени, если сам покажешь туда дорогу, — ответил я.

— Хорошо, тут недалеко, один из ходов есть в этой части, даже идти далеко не придётся, — ответил он, вставая и направляясь к одному из стеллажей.

Встав с Ольгой, мы последовали за ним.

Достав длинный штырь с несколькими отверстиями, домовой вставил его в сучок одной из полок и провернул его несколько раз, после чего стеллаж медленно отъехал в сторону.

— Магические накопители практически разряжены, поэтому всё работает едва-едва, но эту проблему я решу в ближайшее время, главное, что проход в сокровищницу я нашёл и как понимаю, деньги господину очень нужны, — рассказал Домовичь, ведя нас извилистым ходом, несколько раз останавливаясь и втыкая штырь в неприметные отверстия стен, деактивируя скрытые ловушки и зажигая магические светильники. Путь занял десять минут, и, когда я уже собирался задать вопрос, как долго нам ещё идти, мы вышли к небольшой двери, сделанной целиком из какого-то блестящего металла.

— Прошу, господин, можете не бояться, защиту я снял.

Как только дверь открылась, мы увидели небольшой зал, заставленный открытыми сундуками, в которых лежали различные предметы, изготовленные из золота, а в небольших ларях были монеты: золотые и серебряные. Судя по виду, денег тут было немало и явно больше, чем должно баронство. В несколько раз больше, и это не считая наличия золотых предметов и драгоценных камней. В некоторых ящиках лежали непонятные вещи, но, судя по магическому зрению, это амулеты или магические заготовки под них, что стоит немалых денег.

Ольга подошла к одному из сундуков и вынула золотую монету, внимательно осмотрев её.

— Имперский динар, такие выпускались как минимум три сотни лет назад, — сказала она.

— Их можно поменять на новые имперские? Проблем с обменом не будет? — спросил я, осматривая второй сундук с серебряными монетами.

— Без проблем, и стоят они на треть дороже нынешнего, так как золота в нём больше, как и серебряные монеты. Только сразу всё менять не стоит, нужно реализовывать небольшими партиями, — ответила Ольга, переходя к другому сундуку с медными монетами.

— Жаль, я хотел выдать жалование наёмникам вперёд, это успокоит их.

— Жалование можешь выдать, уверена, больших проблем не будет, только не всё этими деньгами, нужно выдать вперемежку с новыми монетами, так меньше вопросов будет, а вот с медью такое не пройдёт, их не обменяют на золото, хотя можно пустить на простые украшения и амулеты, они сделаны из очень чистой меди, такую сейчас не производят, шахта, которая её добывала, давно исчерпала себя, но, в любом случае, выбрасывать не придётся, может, даже удастся выручить больше, чем они стоили в номинале, нужно поговорить с купцами, уверена, они знают об этом всё, да и по золотым монетам можно проконсультироваться, возможно, я чего-то не знаю, — ответила Ольга.

— Ну, так как, ты ещё не надумала переехать в мою половину комнат? — спросил я, позволив себе улыбку, так как девушка уже положила глаз на ларец с украшениями, которые сверкали в свете магических светильников.

— Если вы объявите меня официальной невестой, то я готова обдумать ваше предложение, барон.

Честно сказать, такого ответа я так скоро не ожидал, и он немного меня расстроил, всё-таки я из другого мира, где получил совершенно другое воспитание, хотя в её словах нет ничего удивительного. Все женщины хотят стабильности и богатого мужа, тем более аристократки, где политические браки считаются нормой. В любом случае забота о будущем потомстве в них закладывается с рождения, и надеяться, что, поведясь на чувства, аристократка бросит всё, включая положение в обществе, было глупостью. Только вот как я это объясню княжне Анне, я, честно сказать, не знал. Хотя загадывать так далеко не стоит, жить пять лет евнухом, я не собирался, а закрепить своё положение в обществе с помощью брака с аристократкой, мне пригодиться.

Глава 7. Интриги

Взвесив все за и против, я принял решение, о котором, возможно, буду жалеть в будущем, но сейчас посчитал его правильным и обоснованным.

— Ольга, ты согласна стать моей официальной невестой? — спросил я, вставая на колено, предварительно взяв из ближайшего ларца большое кольцо с красным рубином.

— Кольцо? — спросила девушка удивлённо, не понимая, что я сейчас сделал. Поэтому постарался сразу исправить свою оплошность.

— В моей стране принято дарить кольцо, когда мужчина предлагает девушке стать его невестой, и, если девушка согласна, то она надевает кольцо себе на правую руку на безымянный палец, — ответил я.

— Никогда о такой традиции не слышала, — сказала Ольга, взяв кольцо из моих рук, и долго любовалась им или делала вид, что любуется им, а сама продумывала свой ответ. Приняв решение, девушка посмотрела мне в глаза и аккуратно надела кольцо на палец.

Встав с колена, сделал шаг к девушке и осторожно поцеловал её в губы, отчего она вздрогнула, но не отступила, а ответила мне. Очень медленно обнял Ольгу за талию и прижал к себе. От такого простого действия между нами промелькнула искра, а может, мне это всё показалось, однако наша страсть внезапно вспыхнула с новой силой, и, не находись мы сейчас в тёмном подвале, всё могло закончиться нашей близостью, но мы смогли сдержать свои чувства. Это простое действие убедило меня, что мои чувства не вымышленные, как и чувства Ольги.

— Ты слишком торопишь события, — тяжело дыша, сказала она, с трудом оторвавшись от моих губ.

— Жизнь так скоротечна, что нельзя откладывать на потом то, что можно сделать сейчас.

— Только вот я о тебе ничего не знаю, может, ты — вор, обманщик, убийца или вообще, беглый каторжник, — сказала Ольга, пытаясь придать строгое выражение своему лицу, но раскрасневшиеся щечки и частое дыхание выдавали её с головой.

— Ты и сама чувствуешь, что этого не может быть, или твоя интуиция говорит тебе об обратном? Ведь все, владеющие истинным светом, могут чувствовать тварей тьмы, а также убийц, воров, насильников.

Девушка сощурила глаза, а затем, подняв руку вверх, зажгла небольшой светильник истинного света, отчего в подвале стало неимоверно жарко, а домовой, кхекнув, моментально исчез. Так как он являлся духом, истинный свет причинял ему неимоверную боль, но сильно повредить он не мог, да и спрятался он очень быстро.

— Убийств на тебе не мало, но убивал ты только тех, кого считал врагами, насильства не творил, только вот девушек вокруг тебя намного больше, чем ты мне озвучил, да и не всю правду говоришь мне, — сказала Ольга глухим голосом, а из глаз стал проявляться свет, полностью скрыв их собой. Похоже, стихией света она управляла не очень хорошо, и стало заметно, что она с трудом справляется со своим светом, ко всему прочему она явно нервничала, и новые знания сильно возмутили её.

— Что за бабы вокруг тебя? Да все не простые, родовитые, я доверилась тебе, а ты лгал мне! — с силой в голосе произнесла девушка, тело которой начала сотрясать дрожь от охватившего её гнева.

К такому я совершенно не был готов, только вот потеря контроля над стихией мне напомнила о подобном в одной из книг. Вызвав перед глазами призму всевидения, посмотрел на меридиан и каналы девушки, проводящие свет, и ужаснулся той мощи, что рвалась изнутри девушки. Очень похоже на отложенную инициализацию, такое встречается крайне редко, когда одарённый очень сильный и может не пережить этот процесс, то его разбивают на два этапа, и сейчас она не совладала со своей силой, которая взяла контроль над её эмоциями и телом.

— Ты должна успокоиться и взять под контроль свою магию. Пока ты этого не сделаешь, я ничего не стану тебе рассказывать, — сказал я, медленно направляя небольшие импульсы живы в её сторону. Особенно в те участки, которые вызывали напряжение в каналах.

С большим трудом, но она смогла погасить вспышку гнева, заглушив свою магию.

— Константин! Нам нужно серьёзно поговорить, ты мне должен рассказать всё, не скрывая, иначе я верну тебе кольцо и покину замок, — с трудом уняв дрожь, сказала девушка.

— Хорошо, только не здесь, пойдём, вернёмся в мои покои, там и поговорим, — ответил я ей, немного опасаясь, ведь для нас двоих такая вспышка гнева могла плохо закончиться.

Поднявшись в мой кабинет, я предложил присесть в одно из двух кресел, стоящих в стороне от рабочего стола, и, когда Ольга присела на его край, я начал свой рассказ.

— Частично, ты права, помимо княжны Анны, на брак со мной претендовали ещё дочери соседних князей, но официально отношений оформлено не было, поэтому считать, что они мои девушки я не могу. Если говорить честно, всё намного сложнее, чем кажется, на самом деле и всего рассказать я не могу, во всяком случае пока, но могу сказать честно, ты мне нравишься, и я хочу продолжить наши отношения. Загадывать наперёд, чем всё закончится, я не могу, как и обещать, что, кроме тебя, у меня не будет других женщин, так как не уверен, что задержусь в этом мире больше, чем на пять лет. Если к тому времени наши отношения не прервутся, то готов предложить отправиться вместе со мной в другие миры.

— Миры?

— Да, это не второй и не третий мир в моей жизни, и, вероятно, впереди их будет ещё очень много. В предыдущем мире таких, как я, называют избранными или странниками, путешествующими между мирами. В твоём мире я такой информации не нашёл, вероятно, она есть, но для узкого круга лиц, — ответил я, открывая бутылку вина из найденных в подвале запасов и наливая в два бокала, стоящих рядом с нашими креслами.

— И не найдёшь. Таких, как ты, называют Серыми кардиналами, и вы подлежите выселению в соседний мир, расположенный ниже нашего. Ну а, в некоторых случаях, вас сажают в темницу, не давая умереть, ведь многие из вас могут возродиться в новом теле, но можешь не переживать, я не представляю для тебя опасности. Открытой конфронтации нет, просто такие, как ты, пытаются вносить хаос в этот план бытия, и только за прямое вмешательство к вам применяют меры противодействия. Высшие любят порядок и ненавидят хаос, а большинство из вас приходят сюда, чтобы сеять хаос, сами не понимая, что своими действиями вы нарушаете правила игры, — сказала девушка.

— Кто ты? Ты ведь не Ольга? — произнёс я, поняв, что после происшествия в подвале девушка ведёт себя неестественно, и если вначале всё можно было списать на нервное перенапряжение, то сейчас в её голосе появились властные нотки и внутренняя мощь.

— Догадался? Умный, хотя и глупый одновременно, я говорила с Самуилом, и он рассказал, кого привёл в мой мир отверженный изгнанник, которого ты зовёшь Светозаром. За девушку не переживай, она — мой аватар, но об этом не догадывается, она должна была быть посвящена Свету, но в Империи назрели серьёзные перемены, и вопрос о ней сейчас открыт. Она — наследница прямой ветви императора, и ей грозит серьёзная угроза. Напрямую вмешиваться я не могу, поэтому хочу нанять тебя в обмен на услугу по возврату тебя в любой из десяти ближайших миров, включая твой родной мир, — произнесла девушка, а из её глаз полился ярчайший свет, который нёс двойственный эффект, с одной стороны, он был тёплым и приятным, а с другой, болезненным и пугающим.

— Ты не ответила на мой вопрос, кто ты? — спросил я, чувствуя, как моё тело перестаёт слушаться.

— Одна из высших этого мира и, предвидя твой вопрос, отвечу тебе. Да, мы тоже боремся между собой за власть в этом мире, только наша борьба отличается от ваших методов, и мы стараемся не проливать невинную кровь, да и наш свет, сам в себе, несёт множество ограничений, поэтому я и прошу тебя о помощи. Ты ведь ещё не передумал возвращаться за своей княжной Анной? Да и как вижу, к Алёне ты тоже привязался, — сказала сущность, вселившаяся в тело девушки.

— Ты читаешь мои мысли? — спросил я про себя, а когда не получил ответа, то произнёс их вслух.

— Нет, конечно, хотя это и упростило бы наше общение, но ты не давал повода относиться к себе как к слуге тьмы или демона, хотя печать одного из них до сих пор на тебе, только вот это, наоборот, свидетельствует в твою пользу. Так как печать ты разрушил самостоятельно, поборов её, а это не малого стоит. В иное время я предложила бы тебе перейти на сторону истинного света, но сейчас, подобной глупости я уже не совершу. А узнала я о тебе, от… Трудно объяснить тебе, в обычных словах устройство этого мира, но наиболее близкие понятия идут из твоего изначального мира. Начала — они служат Ему и управляют всеми силами, включая магические, управляют правителями, мирами, добывают любую информацию по любому значимому существу.

Вижу, что не понимаешь, в Православии твоего мира седьмой ангельский чин, обозначается Начало, они стоят выше ангелов и Архангелов, хотя это и сложно сравнивать, так как вселенная устроена намного сложнее, но это наиболее близкое определение. Именно они и добыли всю возможную информацию о тебе, так я понятно объяснила?

— Так значит, ты уже пыталась переманить кого-то из таких, как я, на сторону света? — спросил я, ничего не понимая, так как её слова совершенно сломали моё представление об окружающем мире.

— Да, Светозар и был моей ошибкой, к сожалению, а может, и, к счастью, истинный план Творца мы не знаем и ограничены в своих возможностях, поэтому часто действуем методом проб и ошибок, да и ограничений в деятельности высших очень много. Странники являются показателем баланса и стабильности. Тьма всегда хочет уничтожить Свет, а Свет — уничтожить Тьму, только вот у Него есть свои планы на всё созданное вокруг, которые он не раскрывает ни одной из сторон. Наше противостояние длится уже бессчётное количество лет и миров, но когда одна из сторон пытается побороть другую, возникаете такие, как вы, и всё опять приходит к определённому равновесию.

— Так значит, Бог реально существует? — спросил я первое, что пришло в голову.

— А ты ещё сомневаешься? Весь мир вокруг нас, это и есть Бог, все соседние миры, бессчётное количество вселенных в небе над тобой, это всё и есть Бог, даже мы с тобой состоим из его энергии и питаемся ею. Как можно сомневаться в этом?

— Но как тогда быть с демонами? Насколько я знаю, они как раз отвергли его божественную силу и начало? — спросил я.

— А как ты думаешь, для чего им ваши души? Которые, по сути, являются концентрированной энергией божественной силы, имеющей собственную волю в определённых границах, конечно. Ими они и питаются, так как совсем без Его божественной энергии не могут существовать. Чем чище и светлее душа, тем большую ценность она представляет для них. А души падших людей они часто не поглощают, а используют в качестве слуг для поиска и захвата других, более ценных для них. Но и тут много ограничений, вот ты смог разрушить печать демона и тем самым создал для себя возможность стать Странником или даже Избранным, который сможет стабилизировать все окружающие миры, но это тебе ещё сложно понять. Ты ещё только ищешь свой путь, поэтому вмешиваться я не буду, да и терять возможность влиять напрямую на этот мир, как сделал это Самуил, я не хочу. Прямое вмешательство даёт возможность нашим противникам сделать ответный ход, и зачастую он намного сильнее первоначального. Вот не вмешайся Самуил и не отправь он Светозара обратно, то мог бы помочь имперской армии разбить армию некроманта, а так мы вынуждены смотреть за этим со стороны. Конечно, захватить Империю мы не дадим, но наше вмешательство будет использовано для ответного шага нашим противником в будущем, поэтому пока мы будем наблюдать. Однако я могу нанять тебя, не оказывая давления, помочь мне в защите моего аватара и этой девушки, иначе, боюсь, она не выживет.

— Как ты поняла, она мне не безразлична, и причинить ей вред я никому не дам, но меня не устраивает, что ты вмешиваешься в наши с ней отношения. А ещё я заберу её с собой из этого мира, поэтому ты должна будешь оставить её, предоставив полную свободу, — сказал я, пытаясь разрушить паралич, охвативший практически всё тело. Даже дышать и говорить было очень трудно, но я не оставлял попыток. Только когда смог обратиться к висящему на шее кулону, это помогло, и медленно сантиметр за сантиметром паралич отступал.

Девушка поморщилась и сказала:

— У тебя хороший потенциал, но вмешиваться и заставлять выбрать сторону я не буду и ещё. Полностью оставить девушку без своего участия я не смогу, но если ты покинешь этот мир вместе с ней, то я постараюсь не вмешиваться в ваши отношения без должной необходимости. Она не единственный аватар в этом мире, и без её участия я переживу.

— Как получилось, что она стала твоим аватаром? — задал я беспокоящий меня вопрос.

— Она оказалась очень сильной одарённой и не смогла самостоятельно справиться с инициализацией, поэтому, когда она находилась на волосок от смерти, мне пришлось вселиться в её тело и взять стихию под контроль. Этим я спасла ей жизнь, а для себя получила тело, которое могу контролировать и через которую могу являть свою волю, но я не злоупотребляю этим. Если бы девушка смогла себя контролировать, то я бы и не появилась, а теперь прости, пора заканчивать наш разговор, — сказала высшая сущность, и в завершении нашего разговора её глаза перестали светиться, постепенно возвращая себе естественный цвет.

Несколько минут мы сидели, смотря друг на друга, после чего я спросил:

— Как ты?

— Ненавижу, когда она вселяется в моё тело, но понимаю, что это необходимость. Так что по поводу других девушек, много их, кроме озвученных тобой Анны и Алёны?

— Претенденток на брак со мной ещё с десяток, но это сейчас под вопросом, так как в том мире идёт война с пришельцами из соседнего мира. Лучше скажи, ты слышала весь наш с ней разговор? — спросил я.

— Как в тумане, в момент, когда энергия переполняла меня, я практически потеряла сознание, и она взяла всё под контроль. Мой предок заключил с высшими договор, по которому они давали свою силу и защиту нашему роду, а мы готовы были соблюдать их интересы и нести их волю в этот мир. Только вот в последнее время среди них идёт разлад, и это проявляется в нашем мире. Император внезапно погиб, наследником стал один из его претендентов, аватар другой сущности, а правит всем регент, императрица. При дворе несколько групп имеют поддержку разных блоков аристократов, стремящихся к власти над этим миром, а я, судя по всему, незаконнорожденная дочь императора, которую могут использовать в своих интригах. Если обо мне узнает императрица, то меня захотят устранить, что с её властью сделать не составит проблем.

Сейчас Империя сильна как никогда, и устранить угрозу армии некроманта труда не составит, но внутренние интриги не позволили отвести войска от столицы, поэтому отправили только два легиона, да ещё и не полного состава. Наёмников практически не было, а ведь они могли собрать армию в десять раз большую, но все занимаются борьбой за власть.

— Я думал стремление к власти присуще только правителям Низших миров, а тут высшие сущности дерутся за власть в одном из провинциальных миров.

— К сожалению, наш мир не избежал этого, успокаивает только одно, как обстановка в Империи стабилизируется, вопрос с прорывом решат очень быстро, поэтому у тебя не так много времени, месяц, может, полтора, если ты хочешь присоединить соседние баронства к своим владениям. После того, как имперские легионы устранят угрозу, они обратят внимание и на соседние вольные государства. Как ты будешь договариваться с ними, я не представляю, но в их руководстве могут найтись люди, пожелающие занять твоё место, — сказала девушка, устало откидываясь на спинку кресла.

— Давай есть слона по кусочку, а не целиком… и будем решать проблемы по мере их возникновения, уверен, я что-нибудь придумаю, — ответил я, протягивая бокал с вином и добавив: — Вылезай уже, она ушла.

— Господину стоит осторожнее общаться с такими, как она, они хоть и принадлежат к Свету, но их действия порой наносят не меньше вреда, чем силы Тьмы. Нам простым сущностям, лучше держаться в стороне от них и не лезть в их интриги, — произнёс Домович, появившийся рядом с ещё дымящейся, подпалённой бородой. Похоже, истинный свет нанёс ему небольшие повреждения, поэтому я направил в него немного живы для подпитки, и все повреждения, на глазах исчезли.

— Ольга сейчас отправится отдохнуть и восстановиться после всплеска магической энергии, а мы с тобой займёмся созданием нового артефакта, который позволит сделать мою армию намного сильнее, — сказал я, помогая девушке подняться с кресла.

— Да, мне нужно поспать, её появление всегда тяжело сказывается на моём здоровье, но уже через пару часов я приду в норму и жду от тебя подробный рассказ, скольким ты ещё дал обещаний жениться. Чувствую, что мне будет полезно узнать, сколько у меня конкуренток, — сказала Ольга, выходя из моих покоев.

Глава 8. Баронство Де Касто

Когда девушка ушла, я ещё долго размышлял об устройстве окружающих миров и понимал, что информации мне недостаточно, чтобы сформировать законченный образ. Как бы это странно не звучало, но нужно выслушать мнение кого-то из имеющих власть в Нижних мирах, вероятно, от меня что-то скрыли, но надолго зацикливаться на этом я не стал, переключившись на обсуждение с домовым устройства нового оружия.

Принцип устройства атакующих амулетов я взял с порохового оружия моего мира, только вместо пороха будет использоваться магия воздуха. Вместо пули будет арбалетный болт, разгоняемый магией воздуха до больших скоростей с небольшим магазином на пять выстрелов. Активировать его сможет не одарённый, используя специальные руны, включаемые смещением с помощью специального механизма. Сами метательные снаряды можно будет покрывать рунами с частичками магии света, что позволит уничтожать любого воина из армии некроманта. Так как большой нагрузки на ствол не будет, то его можно будет изготовить из бронзы, путём литья и последующей обработки внутреннего канала. Даже пара сотен стрелков с таким оружием сможет остановить тысячу нежити, а в обороне замка и несколько тысяч, что даст нам неоспоримое преимущество.

Примерно три часа ушло на создание чертежей и эскизов, при этом оружие разбивалось на несколько различных деталей, которые довольно просты в изготовлении. Специальный копир мы также обсудили, но тут нам нужен будет помощник из местных, который поможет разобраться, как упростить технологию производства и конструкцию самого копира. В общем виде выглядело довольно неплохо, и сразу встал вопрос, где набрать должных специалистов. Моя идея ограбить соседние баронства выглядела довольно правильно, осталось дело только за реализацией.

Раздав местным указания по изготовлению отдельных частей стрелкового оружия, мы отправились изучать сокровищницу, где, помимо золота, были и древние артефакты. Мне необходимо было найти что-то, что способно нанести серьёзный урон армии некроманта и вынудить их отступить от стен моего замка, посчитав потери по его взятию неприемлемыми. Одних стреломётов, как я назвал новые артефакты, будет недостаточно, ведь есть ещё и личи, которых нужно как-то нейтрализовать.

Артефактов в сокровищнице было немного, но они были невероятно мощные, к сожалению, полностью разряженые за всё время хранения. Домовой рассортировал их на три кучки и, указав на одну из пяти предметов, сказал:

— Эти можно использовать для защиты замка, а вот этот можно взять с собой в поход по соседним баронствам. Если появится армия некроманта, то это сможет остановить её на время, поглотив энергию тьмы в радиусе пятисот шагов, но продержится артефакт недолго и после этого рассыплется в пепел.

— А это что за артефакты?

— Одни требуют долгой зарядки и сильного мага, ты и твои маги не справятся с ними, а вот эти способны призывать сущности из нижнего мира. Вероятно, это трофеи с последней войны, но использовать их настоятельно не рекомендую. Не всегда вызывающий таких сущностей способен справиться с ними, поэтому лучше спрячь их понадёжнее,— ответил Домович.

Дальше пришлось заниматься подготовкой к предстоящему завтра походу, ведь от него зависит очень многое, и пренебрегать собственной безопасностью не стоит. Ольга появилась только вечером на ужине, но по большей части всё время молчала, не желая поддерживать разговор, а к ночи она так и не пришла в мои покои, решив остаться в своих. Честно сказать, нужно разобраться в наших непростых отношениях, но времени на это просто не хватало, слишком много занимала подготовка к завтрашнему походу, а, возможно, я просто придумывал оправдания, оттягивая время нашего разговора. Честно сказать, не представляю, что будет, приведи я Ольгу в свой мир, да и как объясню это Анне. Плюс, как всё это воспримет сама Ольга, трудно спрогнозировать, а всплеск её гнева может спровоцировать стихийную инициализацию, что опять приведёт к появлению в этом мире сущности, аватаром которой она является.

Отложив все эти вопросы на потом, занялся подготовкой к походу, внося корректировки в него и готовя распоряжения на время моего отсутствия.

Самое главное, что Домович смог изготовить пять парных артефакта связи, дальности которых должно хватить на окружающие баронства, поэтому со связью у нас проблем возникнуть не должно.

Выдвигаться решили походным построением легионеров, на лошадях, но в сопровождении огромного обоза, разбив колонну на две части. Помимо семисот воинов, с нами отправится обоз из сотни телег, в сопровождении ста пятидесяти легионеров, которым доверили его охрану. Слишком много раненых, поэтому в основной состав взяли только пятьдесят самых здоровых, а сто пятьдесят, будут сопровождать вооружённых обозников.

Рано утром, приняв присягу у легионеров, первым крепость покинул основной отряд, с которым отправился я, а командовал им Рэйдон. Обоз последовал за нами за нами, и им командовал Курт, так как он и будет заниматься вывозом специалистов и ценных товаров, которые помогут нам пережить нападение. Товары все будут выкупаться, для чего ему передано около пяти сотен золотых, на которые он должен будет приобрести свободные телеги или нанять их.

Сперва решили посетить баронство, расположенное слева от нас, а Дембовских оставить напоследок, так как что с ними делать, я так и не решил. Ехал я, конечно, в маске, что больших вопросов не вызывало, но вначале было очень неудобно, да и непривычно, но через пару часов езды смог не обращать на неё внимание. Первым на нашем пути будет баронство Де Касто, границ которого мы достигнем только под вечер. На всём протяжении нашего продвижения нам не встретился ни один путник или обоз, что говорило о наличие вокруг слуг тьмы, которые уничтожали всё живое. Но нападать на такой большой отряд никто не рискнул, поэтому, сделав два привала, мы ещё до темноты въехали в границы баронства.

Останавливаться на ночёвку не стали, а, пройдя ещё восемь километров, остановились у крупного села под три сотни домов, встав лагерем со стороны замка, перекрыв единственную дорогу к нему. Конечно, местные могут обойти и по лесным тропам, только вот ехать в объезд, да ещё и на ночь глядя, сейчас решится только безумец. Пока солдаты обустраивали укрепления и круговую оборону лагеря, я осматривал слабо укреплённое село. Примерно через час от деревни отделилась небольшая делегация в сопровождении трёх воинов, явно из боярской дружины.

— Рэйдон, подготовь всё для встречи гостей, как только солдаты пройдут в лагерь, осторожно разоружите их, а представителя деревни проводите в шатёр.

Ждать пришлось недолго, и уже через двадцать минут ко мне привели высокого старика, которого не согнули годы, хотя борода и волосы на нём были седые. Перед тем, как войти, снаружи раздался шум, который быстро прекратился, и ко мне старик вошёл в испуганном состоянии, явно не зная, что ему говорить и как себя вести, ведь охрана, на которую он рассчитывал, была остановлена и разоружена.

— На колени перед твоим новым бароном, господином Ле Стренджем, — проговорил Рейдон, вошедший вслед за стариком, и, ударив ногой под колени, заставил того упасть.

— Прошу простить меня, господин, но у нас уже есть барон, и мы присягали ему на верность, — проговорил старик, стоя на коленях и склонив голову.

— Как тебя зовут? — спросил я.

— Прохор — я, староста деревни, недавно назначен после смерти предыдущего старосты, которого загрызли волки.

— Ваш барон вас бросил и не способен защитить ни вас, ни ваши семьи. Я предлагаю вам переселиться в мои земли, там вы получите наделы, кров и оплачиваемую работу, ну и, конечно, защиту и пропитание. Дело в том, что сюда движется армия некроманта, и скоро она будет здесь. Тысячи солдат тьмы с удовольствием пополнят свои ряды вашими трупами тех, кого они не успеют сожрать или принести в жертву. Шансов отсидеться у вас нет, поэтому соглашайтесь, с переездом и охраной вам помогут, но, в любом случае, оставаться здесь вам нельзя, — ответил я, восседая на небольшом стуле, накрытом шкурой, который должен имитировать трон.

— Но как мы бросим всё, у многих хозяйство, скотина, имущество, да и продукты, да и поля засеяны зерном. Без этого мы все помрём с голоду, — проговорил старик.

— Скотину возьмёте с собой, часть имущества сможете забрать, для чего я выделю вам телеги. Если повезёт, и до осени армию некроманта уничтожат, то вы сможете собрать урожай, а если нет, то моих запасов зерна на зиму вам хватит. Те, кто не согласится на переезд, будут изгнаны из деревни, а вся деревня будет в итоге сожжена. Никто не должен будет остаться в этих землях и стать пищей и пополнением для армии вторжения. Выбор у вас невелик, насколько я знаю, ваш барон отказался впускать в замок беженцев, да и он не сможет вместить всех желающих. Можете попытаться уйти на север, подальше отсюда, но не уверен, что там вы сможете выжить. Сейчас приведут старост моих деревень, и ты сможешь задать им все вопросы, к утру вы должны решить, кто уезжает с моими людьми и обозом, а кто будет изгнан, но к обеду деревня будет уничтожена.

— Может, господин позволит отправить гонца к нашему барону, и вы решите всё с ним? Мы люди подневольные, и нам трудно принять правильное решение, — проговорил староста, весь сжавшись и ожидая от меня сурового наказания за свою дерзость.

— Сколько людей барона в деревни? — спросил я.

— Трое, и все они отправились со мной, эти из провинившихся, как они сказали, их отправили сюда в качестве наказания, чтобы мы не смогли потом обвинить барона в отказе нас защищать.

— Гоните его пинками в деревню, пусть до утра принимают решение, как им поступить, а затем приведите пленников, — приказал я Рэйдону.

Пленников привели через пару минут, слегка побитыми, что говорило о попытке их сопротивления.

— На колени перед бароном, — повторил Рэйдон, когда пленников ввели в шатёр. Облачены они были в лёгкие кожаные доспехи, довольно дешёвой выделки.

При этом двое из солдат самостоятельно опустились на колени, а вот самый молодой только после подсечки одного из моих охранников.

— Кто такие и что здесь делаете? — задал я вопрос.

Молодой, сплюнув на землю, ответил.

— Мы — люди барона Де Касто, и это я должен у вас спросить, что вы делаете на его землях?

Я сделал знак, и один из стражников, подойдя, заехал коленом в лицо наглеца, явно его сломав.

— Ты говоришь с бароном, мразь, поэтому держи свои вопросы при себе, — сказал Рэйдон и толкнул ногой соседнего пленника.

— Господин, нас отправили охранять деревню и помочь крестьянам наладить оборону на случай, если начнётся вторжение из проклятых земель.

— Сколько солдат у барона в замке? Только не вздумай соврать, порядок мы знаем, мне нужно понять, готов ты на сотрудничество. Из вас троих выживет только один, и его я отпущу к барону, остальных просто убью, поэтому у тебя есть шансы выжить.

— Только попро… — удар по затылку вырубил самого молодого, попытавшегося вразумить говорившего.

— Ну? Так, ты готов ответить или дать такую возможность твоему соседу? — спросил я, указав на второго пленника, к горлу которого приставили нож, не давая сказать ни слова.

— Две сотни охранников, сотня гвардейцев, сотня наёмников и семь десятков — это охрана караванов, которые заплатили за защиту и хотят переждать в замке. Пропитания там достаточно, чтобы пересидеть до осени, поэтому никого из крестьян брать он не захотел, — ответил стражник. Судя по артефакту, который я держал в руке, направив его на пленника, тот не лгал и испытывал сильный страх.

— Хорошо, рано утром тебе дадут письмо, его ты отвезёшь в замок и передашь барону. В дороге тебя сопроводят, чтобы ты гарантированно доехал до стен замка. Уведите их, гонца держите отдельно, под охраной, накормите его, а этих пленников пока оставьте. Не кормить, воду давать можно, — отдал я указание. Пока всё складывалось, как я и планировал, буду надеяться, что с утра большинство жителей деревни отправятся с нами.

Под вечер дозорные поймали двоих гонцов, которых пытался отправить староста деревни в сторону замка, благо, прямых троп было немного, и поймать их труда не составило. Они подтвердили, что их послали только двоих и староста не намерен подчиниться моим требованиям. Как бы мне ни хотелось, пришлось отдать приказ поджечь два дома, стоящих на окраине, предварительно выгнав оттуда жильцов. Буду надеяться, что после демонстрации намерений меня воспримут серьёзно.

В сгустившихся сумерках охрана заметила стаю гончих, которая, показавшись на окраине поля, упиравшегося в деревню, отступила в лес, а так ночь прошла относительно спокойно. С самого утра я отправил полсотни солдат сопроводить гонца, а сам отдал команду на захват деревни. Всех людей выгнали на небольшую площадь, где им были озвучены мои условия, после чего выступили старосты моих деревень, включая два поселения вольных, которые рассказывали, что я выполнил всё, что обещал им. Староста не рискнул в открытую агитировать, но сам отказался уехать из деревни, поэтому его прилюдно выпороли. В итоге, к обеду половина дворов согласилась на переезд, а к этому времени появились и телеги обоза, которые должны будут помочь с переселением. Хорошо, что дело происходит в начале лета и запасов зерна, да и сена, крестьяне ещё не сделали, но, в любом случае, барахла у них с собой было много. На каждый двор выделили по одной дополнительной телеге, помимо тех, что имелись почти в каждом хозяйстве. Тех, кто отказался переезжать в моё баронство, выселили из дворов, а деревню подожгли. Теперь выбора у крестьян не было, и они вереницей, отправились на север, к противоположной стороне баронства.

Отправив половину обозов с охраной, мы выдвинулись в сторону замка, до которого добрались только под вечер и обустроили на окраине леса в километре от него свой лагерь. С одной стороны, это было опасно, так как в замке, по нашим сведениям, было минимум два мага.

Ночью спали в напряжении, ожидая возможной атаки из замка, но нападать они не решились, а утром над замком разнёсся звук рога, и на стене показался человек с чёрным флажком, что в этом мире символизировал переговоры. Отказываться от них мы не стали, но и проводить беседу в прямой близости от стен не решились. В принципе, у меня была с собой пара сильных артефактов из сокровищницы, но тратить их сейчас было жаль.

Поэтому встретились на середине, договорившись заранее, как будет проходить встреча. По сигналу трубы со стены ворота открылись, и в сторону воткнутого в землю шеста отправились четыре всадника, с нашей стороны, поехали оба мага, я и Рэйдон, озаботившись заранее артефактами. В принципе, была большая вероятность, что это ловушка, но, отказываясь, мы показали бы себя как слабого противника, а решать вопрос силой я пока не хотел. Подъехали мы практически одновременно и остановились в пятидесяти метрах от воткнутого в землю чёрного флага, как и наши противники, после чего, спешившись, к флагу отправился я один, а на встречу со мной пешком отправился один из приехавших всадников. Сейчас был самый опасный момент, когда они могут решить избавиться от конкурента одним ударом. Остановившись в нескольких метрах друг от друга, мы пару минут стояли, молча, оценивая друг друга.

Первым не выдержал мой противник и, откинув забрало шлема, представился:

— Барон Эдгард Де Касто, кто ты, что посмел прийти на мои земли со своими наёмниками?.

— Барон Константин Ле Стрендж, а прибыл я для того, чтобы забрать крестьян с ваших земель, увести их в свои земли, тем самым спасая их от смерти и лишив армию некроманта новых солдат, — сказал я, снимая маску и демонстрируя иллюзию со шрамами на лице.

— О своих людях я позабочусь сам, да и армия некроманта сюда не придёт, всё это вымысел, нечего ей тут делать, — сказал барон.

— К сожалению, передовые отряды я уже встретил на границе Пустоши, отбивая брошенный отряд легионеров. Вопрос только во времени, когда его армия заявится в эти земли, шансов у деревенских жителей выжить тут нет, поэтому я и пришёл забрать их под свою защиту. Всех вы вместить в замке не сможете при всём желании, так что, смиритесь с этим, ведь они в любом случае уже потеряны для баронства.

— А что это за дым за вашей спиной был вчера?

— Это мои люди сожгли деревню, чтобы крестьяне, решившие не идти со мной, не вернулись в неё. Я отправил остальных на север, но если вы хотите, то я направлю следующих в ваш замок, чтобы вы могли укрыть женщин и детей за высокими стенами, где у них будут шансы выжить, — ответил я, наблюдая, как барон скривился. Если он сейчас откажется принять беженцев, то это будет означать, что он бросил собственных людей, и в следующей деревне я смогу в открытую об этом заявить, а если он попытается принять из всех в замке, то места для них не хватит.

— Вы же понимаете, что я не могу укрыть всех, да и слова о вторжении армии это только ваши слова, которые ещё нужно проверять, — попытался выкрутиться барон.

— В любом случае я заберу всех тех, кто согласится отправиться в моё баронство, под надёжную защиту, а деревни будут сожжены, чтобы оставшиеся люди не рискнули задержаться в этих землях. При этом я выкупаю большую часть товаров и продуктов, платя за это золотом, — ответил я. Хотя говорить, по каким ценам всё закупается, я не стал.

— Вы же понимаете, что это война и просто так я этого не оставлю?

— Как пожелаете, но могу заверить вас, что у меня есть чем встретить всех моих противников, тем более, отверженные легионы уже присягнули мне на верность. Пусть они пока не полного состава, но я надеюсь постепенно набрать новых легионеров и увеличить их численность, а пока они проходят лечение и отдыхают, — ответил я, надев маску обратно. По идее, переговоры на том можно считать завершёнными. Барон не может прогнать меня со своих земель, а союзники сейчас не вышлют ему никакой подмоги, так как находятся под угрозой нападения, как и все вольные баронства. О возможности стать моим вассалом он даже и помыслить не может, да и угроза вторжения армии некроманта пока эфемерная.

— Ты заплатишь за это, щенок, я, барон Эдгард Де Касто, клянусь, что сделаю всё, чтобы твоя голова украшала мою стену, — прорычал он, медленно отступая и наблюдая за мной.

— Не переживайте, барон, нашу следующую встречу вы уже, скорее всего, не переживёте, — ответил я и также медленно отступил назад, ожидая возможного нападения со стороны моего противника.

Глава 9. Неожиданная дуэль

Свернув лагерь, мы отправились к следующей деревне, где всё повторилось, только вот давать ночь на раздумья мы не стали, а дали на сборы три часа. Конечно, без накладок не вышло, но в целом всё укладывалось в рамки, которые я набросал для этой кампании. Ещё один день ушёл на то, чтобы достичь последней, третьей деревни и выселить её жильцов. В целом, более шестидесяти процентов населения этих деревень отправились в моё баронство, вместе с нажитым добром. Многие купились на освобождение от всех долгов, которые они набрали у местного барона, а также обещание помочь с посевным материалом на первый год, так как этот урожай они уже не надеялись собрать.

Конечно же, барон Эдгард Де Касто пытался несколько раз помешать нам, дважды он высылал отряд из крепости с целью нападения на проходящий мимо обоз, но четыре сотни моих солдат заставляли его отступить обратно, под защиту стен. Возможно, он даже подумал, что такими действиями, я хочу вынудить его покинуть замок и заманить в ловушку, но меня устраивает и текущий вариант. Разорённые и разграбленные деревни восстановить будет очень трудно, и собрать с них оброк в следующем году точно не удастся, а это потери и очень большие. В то же время в замке стоит усиленный отряд солдат, которым, помимо жалования, нужна еда, одежда и много других мелочей, что при отсутствии крестьян будет проблематично достать. Рассчитывать на урожай в этом году барону уже точно не стоит, а значит, цены на продовольствие взлетят, что сильно скажется на расходах по содержанию армии и самого замка. К моему сожалению, деревни пришлось сжечь, хотя я уже считал их практически моими, так как вопрос по захвату баронства решится в ближайшие месяцы. Зачистив последнюю деревню и спалив её дотла, весь наш отряд отправился в обратную дорогу, и проходила она мимо замка местного барона, которого я фактически ограбил. Вероятно, эта же мысль посетила и владельца замка, так как когда наш отряд проходил мимо, ворота открылись, и из замка выехал большой отряд со штандартами. В этот момент рядом ехал Рэйдон, который и пояснил значение многих флагов.

— Господин, похоже, местный барон будет взывать к суду чести.

— Что ты имеешь в виду, я не разбираюсь ещё во всех тонкостях аристократической жизни, так как раньше меня эта сторона не интересовала, — поинтересовался я.

— Он выехал со всеми родовыми штандартами, показывая, что он призывает в свидетели весь свой род. С учётом того, что мы фактически ограбили его баронство, лишив его всех доходов, он захочет вызвать вас на поединок чести. Только вот сразу вам лучше не соглашаться, я сам всех тонкостей не знаю, но уверен, что вы можете требовать с позиции силы в случае его проигрыша и права на замок или вассалитета от него, — ответил Рейдон.

Зазвучали трубы, и к нашему отряду в пятьсот солдат, который остановился, готовый отразить нападение, выехал глашатай, одетый в нарядные одежды.

— Кто из вас барон Ле Стрендж? — спросил он, подъехав с гордым видом.

— Ты видишь его перед собой, — ответил я, чуть выехав вперёд, а за мной выехали два мага, подстраховывая меня.

— Барон Эдгард Де Касто, потомственный аристократ, род которого насчитывает не одну сотню лет, вызывает вас на дуэль, чтобы решить все разногласия в честном поединке, — проговорил он очень громко, чтобы его слова услышало как можно большее количество людей.

— Не вижу смысла сражаться с ним, ведь он побоялся бросить мне вызов во время последней нашей встречи, — ответил я.

— Господин барон не верил, что вы решите внаглую ограбить его таким бесцеремонным способом, но вы не оставили ему выбора, поэтому он вызывает вас на дуэль, здесь и сейчас.

— Только если он готов в случае своего поражения передать мне свой замок, — ответил я, размышляя, смогу ли справиться с бароном.

Барон, стоящий в полусотне метров, дал сигнал глашатаю, и тот вернулся к выехавшему отряду, а от него отделились три всадника, одним из которых был барон.

— Почему ты считаешь возможным требовать от меня целый замок в обмен на проигрыш на дуэли, ведь я вызываю тебя лично, и требований к моим землям ты до этого не предъявлял? Мне видится, что ты хочешь избежать схватки, так как ты трус, — обвинил меня барон, явно намереваясь надавить на мою молодость и горячность.

— Да вы, барон, опустились до уровня простолюдинов, раз решили обвинить меня в трусости, когда сами прятались как мышь под веником. Этот замок и так будет моим, возможно, не сегодня, но через месяц — два мои солдаты возьмут его штурмом, и я предоставлю вам возможность встретить меня с мечом на его стенах, если вы, конечно, переживёте нашествие нежити и не станете ею после этого, но и тогда я с удовольствием отрублю вам голову, а сейчас я занят, меня ждёт ещё один барон, которого нужно поучить хорошим манерам. Поэтому если вы хотите дуэли, то поставьте хоть что-то как равноправный взнос. Вы и все ваши наследники и сопровождающие должны поклясться, что в случае вашего поражения присягнут мне на верность и признают меня своим сюзереном, — ответил я, рассматривая своего будущего противника в магическом зрении. Не сказать, что он — сильный маг, но ведь и я только одарённый, который не отучился в академии даже года. Это не те разбойники, с которыми я встречался до этого, с таким противником мне будет не просто справиться. Тут применить запрещённые артефакты не получится, и это не удар исподтишка, а полноценное сражение один на один.

— Я согласен, как будем сражаться? — спросил он. Похоже, к магической дуэли он не стремится, ведь на мне маска и подумать, что против него выступает подросток, он не может, поэтому мне нужно склонить его к нужному мне решению.

— Вы можете выбрать сражение на мечах, — сказал, я, наполовину оголив клинок, при этом попытался сделать это неправильным хватом, больше ради показухи.

— Или выбрать магический бой, — сказал я, зажёгший на правой ладони самый мощный фаербол, а на левой ледяной шар. Одновременно с этим соперника обдало лёгким ветром, а его конь начал погружаться в размягчавшуюся землю. Конечно, заклинания я начал готовить заранее, когда просчитал момент моей демонстрации. Со стороны это должно было выглядеть впечатляюще, только вот он не мог знать, что на подготовку у меня ушло около минуты, а это очень большой срок в магическом противостоянии.

— Я предпочитаю честный бой на мечах, как велит нам кодекс чести, вас ведь учили владеть ими?

— Я неплохо обучился этому, специально нанявшись на службу наёмником, чтобы приобрести реальный опыт, а не пижонское махание мечом на потеху публики. Меня учили убивать им, а не делать красивые пасы, но если вы настаиваете на дуэли с мечами, не могу вам отказать в этом, — ответил я, как можно пафоснее, но при этом с сожалением поглядывая на угасающие конструкты. На самом деле, погасить их стоило мне неимоверных усилий, и кривился я от боли в каналах.

— Через полчаса, на этом месте. Войска должны стоять в сотне метрах от места дуэли и не вмешиваться в сражение до полного его окончания, — произнёс барон, разворачивая лошадь и отправляясь к своему отряду.

Когда я вернулся к своим, то Рейдон сказал:

— Вы уверены, что справитесь с ним? Барон не выглядит слабаком, а ваше владение мечом ещё далеко от совершенства.

— Отступить сейчас — это признать, что я слабее, а слабые в этом мире не выживают, поэтому придётся драться, чтобы ни случилось, не вмешивайтесь в дуэль, главное ,следите за его магами и солдатами, боюсь, они могут устроить нам сюрприз, — ответил я и пошёл немного размяться, а главное — надеть свои новые доспехи. Этот вариант, с полным закрытием не только тела, но и ног с руками, был довольно тяжёл, но на десяток минут мне хватит и усиления тела магией. Здесь такой доспех практически не использовался, и что такое бригантина, никто не знал. Были полные доспехи, но стоили они дорого, а для меня сделали сегментированные, состоящие из калёных пластин, способных выдержать даже арбалетный болт в упор, во всяком случае, в тело. Руки и ноги защищены более тонкими и лёгкими пластинами, и прикрывают они не все участки. После облачения занялся растяжкой и разминкой, параллельно разгоняя кровь и насыщая тело живой, насколько это возможно.

В это время барон составил документ, подтверждающий, что поединок определит претендента на замок и на живущих на землях баронства жителей. Если я проиграю, то верну людей обратно в деревни, хотя делать это уже буду не я, а Рейдон, так как бой у нас до смерти. Наследник барона, молодой парень двенадцати лет, и его жена стояли поодаль, но они подписали согласие под этим документом, помимо того, что всё это происходило при большом числе свидетелей.

Мой противник пришёл на бой в цельном доспехе, закрывающем тело, с лёгким щитом и полуторным мечом. Видя это, я решил также взять щит, хотя нормально пользоваться им не умел, но на простые уловки уже не попаду. Не зря же я тренируюсь с наёмниками, оттачивая защиту от грязных приёмов. Перед тем, как сойтись в дуэльной битве, снял маску, показав истинное лицо своему противнику, чем сильно удивил его.

— Сколько тебе лет, барон? — спросил мой соперник.

— Достаточно, чтобы отрубить твою голову, — ответил я, наблюдая за ним через призму всевидения, опасаясь применения с его стороны магии.

Моё лицо добавило ему радости, так как он думал, что придётся драться с опытным противником, а увидел перед собой смазливого юнца.

— Да ты просто наглец, и поверь мне, твоя голова уже через час будет висеть над входом в мой замок, а когда она высохнет на солнце, я сделаю из неё чашу и буду пить вино, вспоминая о наглеце, бросившим мне вызов, — рассмеялся барон, развеселившись.

Расстраивать его я не стал и встал в свою стойку, которую я показал на своей первой встрече с учителем фехтования в Городе. Теперь-то я понимал, как она выглядела со стороны, хотя, для не повещённого человека она и может выглядеть грозно. Глаза барона хищно сверкнули, но расслабленную улыбку он не убрал со своего лица, хотя внутренне напрягся.

Начало поединка ознаменовал звук трубы, и мы начали медленно сходиться друг с другом. Левой рукой я плотно прижимал щит, к телу, как это делают новички. На самом деле, стойка очень опасная для того, кто так держит щит. Слишком много коварных ударов и подсечек могут привести к травмам уже от самого щита, но я трезво рассчитывал свои силы и понимал, что передо мной очень опытный вояка. Уже то, как он двигался, говорило о многих часах обучения у хороших фехтовальщиков. Я же делал грубые, рваные и немного дёрганные шаги, когда, сблизились, барон сделал два резких выпада, прощупывая меня, ну а я изобразил поспешную отмашку мечом, а после того, как меня немного повело вслед за оружием, отпрыгнул от второго выпада. Очень надеюсь, что смог усыпить его бдительность, иначе мне не пережить этот бой. Уровень владения мечом противника был намного лучше моего, и рассчитывать я могу максимум на один внезапный удар. Только вот мой учитель Андрео Мальдини объяснил мне, что неожиданный удар должен быть с очень близкого расстояния, иначе опытный мастер успеет отбить его на рефлексах. Ещё можно попробовать спрятать удар под своими движениями, но это очень сложно. Дальше возможности размышлять и анализировать противника мне барон не дал, обрушив на меня град ударов, большую часть из которых пришлось принимать на щит. Удары были сильными и чётко поставленными, лишних сил мой противник не тратил, и в таком темпе он явно мог драться очень долго, что нельзя было сказать обо мне. Левая рука уже начала гудеть от передаваемых ударов, впрочем, правой орудовать приходилось не меньше, прикрывая то ноги, то отражая резкие рубящие удары с неудобных углов атаки.

Ударов тридцать я отбивал и, не помышляя об ответной атаке, постепенно отступая, но идя немного по кругу, понемногу смещаясь левее. При небольшой задержке попробовал нанести встречный удар по ногам противника, немного наклонившись, но барон, с лёгкостью подскочив, нанёс сильный удар сверху, который пришлось принять на щит, отчего тот треснул. Пусть не сильно, но ещё несколько таких ударов, и мне перерубит руку. С трудом удалось отмахнуться, подключая все свои знания, и не дать ему развить успех, ведь мне пришлось провалиться в атаке и даже присесть на одно колено от такого удара. Холодок пробежался по спине, а следом за ним прокатились градины пота. Честно сказать, уже пожалел, что решился на эту дуэль, мог ведь приказать драться стенка на стенку, но уже поздно что-либо менять, нужно навязывать свою картину боя.

Отскочив в сторону, отбрасываю щит в сторону противника и беру меч двойным хватом, меняя стойку. Похоже, обмануть барона мне не удалось, и он изначально понимал, что я не простой противник, хотя, что говорить, заявись в мои земли такой же противник с большим отрядом, да ещё и только недавно захвативший соседнее баронство, относиться легкомысленно я к нему бы не стал. Осторожно пускаю живу по каналам, разгоняя кровь и стараясь ускорить собственный метаболизм, активирую эффект замедленного времени. Хотя время тут совершенно не причём, просто мои внутренние процессы в теле сильно ускоряются. Отбиваю два удара слева, затем рубящий сверху, попытку подсечь ноги встречаю прыжком и, когда мои стопы отрываются от земли, а рука с мечом блокирует нижнюю полусферу, от возможной смены направления меча, получаю сильный удар ногой в корпус, который отбрасывает меня на пару метров назад. В прыжке группируюсь и делаю перекат с последующим кувырком, с трудом удерживая меч в руке. Похоже, мой противник сам всё это время притворялся пусть и опытным воином, но никак непрофессионалом в этом деле. Время для честного боя вышло, и я, сконцентрировав в ноге немного магии воздуха, при очередной попытке вбиваю мелкий песок в лицо соперника, а магия воздуха помогает подняться мелкой пыли на уровень лица, метнувшись прямо в глаза. Со стороны это точно будет не видно, да и магия только подкорректировала полёт мелкого песка, а не метала его. В этот же момент, отвлёкшись, пропускаю первый удар по корпусу, в районе левого бока. Мои доспехи выдерживают, а вот будь я в обычном облачении, которое используют наёмники, то рану я бы точно получил и не маленькую. Не теряя драгоценных секунд, пока барон думает, что зацепил меня, опускаю вскинутую ногу в район голени правой ноги и немного дорабатываю телом, нанося, если не перелом, то сильный вывих и тут не в поножах дело, а в довороте корпусом, которые нагрузили связки опорной ноги.

Но тут меня опять подловил барон, нанеся колющий удар в район ключицы, который не успел отбить, а только сменить направление со своего лица, немного ниже и в сторону. Приходится отскакивать, и тут замечаю, что меч у противника окрасился в красный цвет. Похоже, его меч прошёл между пластинами, но боль ещё не дошла до напитанного адреналином тела. Понимаю, что делать сейчас перерыв в схватке никоим образом нельзя, поэтому наношу серию отвлекающих ударов, показательно вкладывая в каждый удар максимальную силу. После того, как удаётся сблизиться, наношу опять удар ногой во вторую ногу, так как мой противник уже успел сменить опору. Приём из неблагородных, но могущий изменить рисунок, да и результат всей схватки.

Мой удар достиг цели, и я даже почувствовал хруст под своим сапогом, только вот барон не оставил это просто так и на противоходе рубанул мечом по ноге, когда я отскочил в сторону. Боли не почувствовал, но по силе удара понял, что моя нога тоже повреждена, и там как минимум ушиб. Делаю вид, что рана серьёзная, и припадаю на правую ногу, немного подпрыгивая, пытаясь снять нагрузку с этой ноги. Барон бросается вперёд, вложив всё в один мощный удар. Доворачиваю тело и выгибаюсь как акробат, пропуская меч вдоль своего тела, и бью рукояткой меча в забрало противника, вложив в удар немало сил. Хруст челюсти противника отзывается в сжимающей меч руке, но барон отбрасывает щит и рывком сближается со мной вплотную.

Подлый удар спрятанного кинжала проходит по боковым пластинам левого бока бригантины, завершаясь в моей подмышке. Удар практически смертельный, если сразу не оказать помощь. То, что я ещё и целитель, барон не знает, поэтому он сейчас расслабился, хотя и сам получил много повреждений. Показательно отступаю назад и роняю правую руку с зажатым мечом на землю, одновременно с этим неимоверным усилием направляю всю свободную живу из кристалла в разорванную артерию плеча, останавливая кровь. Тут дело идёт на секунды, но и бой останавливать нельзя, сейчас тот момент, когда решается, кто покинет эту дуэль со щитом, а кто на щите. Меч падает на землю, а я склоняюсь на правый бок, одновременно рука скользит по ноге, ища спрятанный стилет. Не только барон обучен подобным трюкам, но и я, слишком хороший у меня был учитель, только вот, похоже, нужно продолжить у него тренировки. Сегодняшняя дуэль показала слабость моего владения мечом.

Барон бросается ко мне с мечом в правой руке и кинжалом в левой, а я делаю рывок ему навстречу, лишая его главного преимущества в длинном мече. Наручем левой руки отвожу меч в сторону, клинок барона принимаю на пластины, защищающие живот, хотя при этом внутри возникает противный холодок, а сам повторяю удар моего противника своей правой рукой в район подмышки.

Мой удар без проблем находит не закрытый бронёй бок и входит на всю длину клинка, а это без малого тридцать сантиметров, пронзая его сердце. Мы оба замираем на несколько секунд, обнявшись, а потом мой противник медленно падает на спину, оставив меня одного, стоящим на ногах.

В ушах стоит сильный стук собственного сердца, а тело сотрясает мелкая дрожь, холод, поселившийся внутри моего живота, медленно уходит, насыщая тело болью и запоздалым страхом. Так близко к смерти я давно не был, и тело, да и разум, до сих пор не могли поверить, что я выжил в этой дуэли. А потом раздался радостный крик нескольких сотен человек, приветствующих мою победу.

Глава 10. Наложница

С огромным трудом стоял я над поверженным противником, и как бы мне ни хотелось, но для меня ещё ничего не закончилось. Пока все впечатлены произошедшей схваткой и помнят обещание убитого барона, нужно брать контроль над замком в свои руки.

Подняв свой меч и надев маску, направляюсь в сторону стоящих солдат барона, сделав знак моим воинам следовать за мной. Идти было тяжело, нога сильно болела от ушиба, а правая рука еле поднималась, хорошо хоть кровь удалось остановить.

К моменту, когда подошёл на расстояние десяти метров, за моей спиной уже находился весь мой отряд. Нас было в два раза больше, чем стоящих передо мной воинов, и шансов в этом сражении у них не было.

— Что вы стоите? Вы должны отомстить за смерть моего мужа, убейте этих ублюдков, — внезапно закричала стоящая напротив меня женщина.

Строй колыхнулся, но все остались стоять на месте, не решаясь напасть, подписав себе смертный приговор.

— Госпожа, мы все поклялись соблюдать обещание вашего мужа и в случае его поражения отдаться на милость победителя.

— Гнусные предатели, — выкрикнула она и, выхватив меч у стоящего рядом солдата, бросилась ко мне.

Никого убивать сегодня я уже не хотел, поэтому, дождавшись, когда она подбежит, отклонил её меч своим, пропуская его сбоку, и, когда она по инерции приблизилась ко мне, левой рукой, зарядил ей мощную пощёчину. От вложенной в удар силы женщину снесло в сторону, и она без чувств рухнула передо мной.

— Мама, — прокричал стоявший рядом парень и, вынув засапожный нож, смело бросился ко мне.

— Да что же это такое?! — произнёс я, отводя руку с небольшим ножиком и повторяя свой удар ладонью. Честно говоря, меня уже начала напрягать сложившаяся ситуация, поэтому, воткнув меч в землю, правой рукой вынул артефакт из сокровищницы, который хотел оставить до встречи с армией некроманта.

— Стойте все! — прокричал один из магов, стоящих передо мной. Он прекрасно рассмотрел то, что я достал, и даже если не поверил в наличие такого предмета у меня, решил не рисковать.

— Стойте! Мы все дали клятву и должны исполнить последнюю волю барона, сдавшись на милость победителя, мы готовы принять волю нового Господина, — проговорил маг, вставая на одно колено передо мной.

Следом за ним опустился стоявший рядом второй маг, и волна покатилась по строю. Солдаты барона опускались на колени. Те, кто сидел на лошади, спешивались, вставая на колени и опуская оружие на землю.

С облегчением я убрал амулет обратно в карман и, схватившись руками за воткнутый меч, чтобы не упасть, сказал:

— В наш мир пришла страшная угроза, и так получилось, что мы все стоим на переднем крае и только от нас зависит, сможет ли тьма поглотить эти земли, наводнив её своими мерзкими тварями. Пока армия некроманта не будет разбита, все вы служите и подчиняетесь мне, когда угроза будет устранена, вы сможете выбрать, остаться служить мне или податься на вольные хлеба. До этого момента все покинувшие свои отряды будут считаться дезертирами и наказываться соответственно. Сейчас вас разделят на отряды и две трети из вас отправят защищать мой замок, а точнее, стену, перекрывающую путь в моё баронство, где спрятались жители всех соседних деревень, включая земли этого баронства. Вы будете выполнять ту роль, на которую вас и наняли, а именно защищать жителей этих и соседних земель. В замке останется сильный гарнизон, который должен будет защищать замок и не дать армии некроманта захватить его, — прокричал я.

— Рэйдон, командуй дальше сам, мне нужно время для отдыха. Бери замок под свой контроль, отдели две трети солдат барона и отправь их в сопровождении наших людей в мой замок. Там разместишь их во временном лагере, поручив охрану боковых стен первого ряда. Жену и детей барона пока запереть, содержать под охраной и надеть им кандалы на руки, всё-таки они нарушили данное слово и должны быть наказаны, — сказал я, а меня в это время сильно повело в сторону, но, влив остатки живы из кристаллов, я устоял на месте.

— Всё исполню, господин, а кто будет командовать этим замком в ваше отсутствие? — спросил Рэйдон.

— Как ты смотришь, чтобы стать аристократом и моим вассалом? Конечно, после того, как армия некроманта будет разбита? — спросил я, вызвав удивление на лице капитана наёмников.

Была такая традиция награждать генерала или военачальника армии титулом и захваченными землями, хотя и использовалась очень редко.

— Вы не пожалеете о своём решении, господин, — проговорил Рейдон, встав на одно колено.

Теперь мне нужно закрепить моё слово, поэтому, собрав все силы, я выдернул меч из земли и громко произнёс.

— Нарекаю тебя моим вассалом и отдаю тебе в управление этот замок. Ты должен сохранить его для меня до тех пор, пока армию некроманта не разобьют, и угроза с этих земель не будет устранена. В этом случае, ты сможешь сохранить за собой и своими наследниками этот титул и эти земли, — положив меч на плечо стоящему на коленях мужчине, я закрепил своё слово. Пусть эта традиция была из южных земель, расположенных за тысячи километров отсюда, но это земли вольных баронств, поэтому чётких традиций тут не было, а радостные крики стоящих вокруг воинов известили меня, что всё сделано правильно.

Тут силы совсем меня оставили, но стоящие рядом солдаты поддержали меня, не дав упасть. Мне помогли усесться на лошадь, и мы все отправились к замку, а Рэйдон раздавал распоряжения, распределяя людей. В глазах у меня двоилось и пришлось сосредоточиться на собственном излечении. Кинжал, которым меня ранил барон, был с сюрпризом, нет, он не был отравлен, но на его лезвие содержалось вещество, замедляющее реакцию и затуманивающее рассудок. Именно поэтому не смог сразу распознать угрозу, и пришлось заниматься не столько лечением, сколько очисткой крови, тратя собственные жизненные силы на это, так как живы у меня уже не осталось.

Замок захватили очень быстро и практически без происшествий, новоявленный претендент в бароны действовал по уже отработанной схеме, беря над замком не только контроль, но и задерживая ответственных за его работу людей. Конечно же, местного управляющего сразу заперли в темнице, как и многие ключевые фигуры в замке, а также всех подозрительных личностей, коих тут было немало. Купцы, путники, направлявшиеся в Империю, и просто искатели приключений, у которых хватило денег, на то, чтобы остаться в замке, заплатив за это.

Меня проводили в покои бывшего барона, которые состояли из пяти комнат, где я расположился на большой кровати, пытаясь нормализовать своё состояние, что было непросто сделать. Поэтому пришлось прибегнуть к закупленным в городе зельям, пусть у них и были побочные эффекты, и я старался их не использовать, но это намного лучше, чем тратить свои собственные жизненные силы.

Пока принятые мной зелья устраняли нанесённый моему организму вред, раздумывал над тем, что делать с семьёй убитого барона. Оставлять всё, как есть, очень опасно, но и убивать их я не хотел, как бы это странно не звучало. Нападая на соседние земли, я прекрасно понимал, что придётся убивать и не мало, но когда захват замка и земель удался, проливать лишнюю кровь не хотелось. В библиотеке своего нового замка, мне попадалось немало исторических фактов, как поступали соседние бароны в таких ситуациях, и описывались случаи из истории далёких государств.

В любом случае, решение буду принимать завтра с утра, а сейчас нужно постараться выяснить, что я получил вместе с этим баронством. Через час принесли еду, которую взяли из общего котла моих солдат, слишком велика вероятность, что меня могут отравить в этом замке, ведь для многих местных я — враг и воплощение зла. На охране в покоях встали двое гвардейцев, а снаружи ещё четверо, которые будут меняться каждые четыре часа.

Впрочем, ночь прошла спокойно, и меня так никто и не пришёл убить, да и в самом замке всё было на удивление тихо и спокойно. Хотя мне и снился опять странный сон огромным волком и голой, рыжеволосой девушкой, бегущей по ночному лесу. При этом она была смутно знакома, но утром восстановить в голове свой сон у меня не получилось. С утра мои силы практически полностью восстановились, и даже удалось немного помедитировать, наполняя пустые кристаллы магических накопителей.

Сразу после завтрака ко мне явился Рэйдон с докладом, я его встречал за большим, массивным столом из дуба, за которым работал предыдущий барон.

— Присаживайся, Рейдон, и рассказывай, что удалось сделать и выяснить по ситуации с замком, — сказал я, указав на стоящее рядом кресло, тем самым признавая, что его статус повысился, ведь раньше доклад он всегда вёл стоя.

— Замок полностью под нашим контролем, бывший управляющий задержан и допрошен, как оказалось, и тут масштабы воровства просто огромны. Данное баронство, трудно назвать доходным, и долгов у него достаточно, общая сумма превышает тридцать тысяч золотых, у управляющего нашли около трёх тысяч, поэтому сильно делу это не поможет. Как и в случае с вашим баронством основные кредиты брались в Империи у банкиров, но точных владельцев займов выяснить не удалось. В замке оставил сотню солдат из числа наёмников, которые наняты были не так давно, а всю гвардию и остальных отправил в ваши земли в сопровождении двух сотен солдат. Обслугу ещё проверяют, но особого доверия к ней нет, поэтому желательно заменить часть из них, — произнёс Рэудон, но я прервал его.

— Это ты уже сам решай, если всё сложится удачно, то это будет твоим замком, пусть и арендованным у меня лично с правом выкупа. Поэтому учись распоряжаться людьми самостоятельно, только постарайся в первое время, не делать резких перестановок. Как ты оцениваешь сам замок, он выстоит атаку армии некроманта?

— Трудно сказать, имея три сотни бойцов, замок отразит на�

Глава 1. Разгром

Империя. Город.

– Генерал, что вообще происходит? Где ваша армия и почему вы в таком виде? – спросил глава магической академии, Архимаг Лариус, встретив генерала с небольшим отрядом в воротах Города.

– Все убиты, некромант разбил нашу армию и усилил свою за счёт умерших солдат, мы ничего не смогли ему противопоставить, – с трудом проговорил генерал, придерживая правую руку, которая была вся в крови.

– В госпиталь его, остальных проверить и на карантин, – приказал Архимаг, отправившись следом за генералом.

Через двадцать минут, когда два целителя оказали первую помощь раненому генералу и привели его в чувства, Архимаг выгнал всех из палаты, куда поместили генерала и, усевшись рядом с ним на стул, приказал:

– Рассказывай всё с самого начала.

Генерал, собравшись с мыслями, прикрыл глаза и, откинувшись на подушку кровати, в которую его уложили из-за магического и физического истощения, начал свой рассказ.

– Как вы знаете, нам удалось собрать немало войск, хотя, как я и предупреждал, атаковать такими силами войска некроманта, да ещё и в Проклятых землях, настоящее безумие. Да мы подготовились, обоз был хорошо укомплектован, набраны дополнительные телеги и обслуга к ним, запасы воды провианта и разных видов артефактов, как атакующих, так и защитных, были на высоте. В обоих легионах, хоть и урезанных, был полный комплект магов и одарённых. От вашей академии было много магов и студентов с высокими показателями со старших курсов, поэтому шансы на успех, как и возможность отступить при невозможности достичь поставленной цели, были весьма высоки.

За первый день мы достигли промежуточной стоянки рядом с трактом, где устроили лагерь, а маги за это время должны были проложить дорогу через болото, чтобы не терять сутки на его обход. Поздно вечером маги земли начали формировать земляной вал, который должен будет соединить тракт и Пустошь. Но с этого момента начались наши первые проблемы.

Около десятка небольших стай адских гончих напали поздно вечером, одновременно и с разных сторон, и ранили несколько десятков человек, в том числе и троих магов земли, поэтому прокладку дороги к пустоши пришлось отложить на утро. Всю ночь чёртовы псины терроризировали наш лагерь, нападая на дозоры, хотя мы и выставили небольшой частокол, но они с лёгкостью его преодолевали. Тогда пришлось первый раз использовать защитные артефакты, чтобы люди смогли хоть немного выспаться. Утром маги создали проход, и мы вступили в Пустошь, тут нас постоянно атаковали мелкие отряды поднятой нежити. Наша немногочисленная конница, пыталась бороться с этим, но к обеду несколько раз попадала в западню, поэтому нам пришлось прекратить преследование мелких отрядов, ограничиваясь небольшими бросками на нападавшие отряды. Хуже всего стало, когда мы достигли границ Пустоши, скелеты, поднятые некромантом, закапывались в песок по пути следования и нападали уже внутри нашего построения, что привело к многочисленным жертвам. При этом, большая часть потерь была не в убитых, а в раненых, что тормозило обоз, а разделять его с основным войском было нельзя.

Нам пришлось постоянно прощупывать почву впереди, с целью обнаружения скелетов, что существенно замедлило наше продвижение, в итоге, во вторую ночь мы разбили лагерь, немного отойдя от Пустоши в Проклятые земли. В эту ночь, нам спать так и не пришлось, мы ожидали, что противник ударит именно ночью, но он ограничивался только наскоками малыми отрядами на наши защитные сооружения. Потерь было немного, но вот люди уже начинали уставать, вторые сутки без сна, да в постоянном напряжении, сильно сказались на состоянии людей. С самого утра пришлось разобрать лагерь, так как была вероятность, что мы за день можем не достичь портала, с учётом всех ловушек, и нам потребуется ставить защитные сооружения заново. В проклятых землях дерева нет, поэтому пришлось потратить много времени на разборку и погрузку ограждений. Дальнейший путь повторился, только к обеду, когда солнце безжалостно палило, мы первый раз увидели крупные отряды нежить по три-четыре тысячи особей под предводительством довольно слабых личей. Да и часть встреченной армии некроманта была останками людей и одарённых, которые не тянули на сильных личей, но при этом доставляли большие проблемы. Весь день, как и предыдущую ночь, нам приходилось держать щиты, что сказалось на огромном расходе защитных артефактов, да и нападающих тоже. В итоге, к вечеру мы не дошли до предполагаемого места портала и опять встали на ночёвку, укреплённым лагерем. К этому времени люди очень сильно вымотались, и, хотя ночью мы делали ротацию солдат, стоящих на внешнем периметре, выспаться никому не удалось. Мы посчитали, что этой ночью будет основное нападение, ведь портал рядом, а ночью нежить намного сильнее, чем днём. Они должны были устранить угрозу уничтожения портала, но враг так и не перешёл к решающей схватке, всю ночь лишь провоцируя нас. Раненных к утру уже накопилось около восьми тысяч человек, а это каждый седьмой, выступивший в поход, и пусть среди легионеров потери были меньшими, они в любом случае были существенными. Хуже всего, что ночью погибли практически все лошади, в том числе и из обоза. Телеги с ранеными, невозможно было бросить. Тут уже становилось понятно, что выполнить задачу и вернутся в Город нам не удастся. Я принял решение разделить армию, оставив с обозами половину одного из легионов, а оба отряда ополчения, пополнив их обозниками и один из легионов, доукомплектованный за счёт оставшегося отряда, отправить к порталу. Бросать обоз с водой и ранеными было нельзя, поэтому мы надеялись, что если армия некроманта и нападёт, то на передовой отряд, а не на укреплённый обоз.

Как только мы отошли от лагеря на три километра, нежить атаковала оставленный нами лагерь всеми силами. Шестнадцать тысяч солдат и обозников, большая половина которых были ранены, не смогли отбить нападение, и в оставленном лагере началась настоящая бойня. Я приказал повернуть войска и отбить лагерь. Возможно, это было не лучшее решение, но в войсках начались волнения, у многих в лагере остались раненые товарищи и был риск бунта. Только когда мы достигли укреплённого лагеря, там уже была внушительная армия поднятой нежити, и уже нам пришлось штурмовать укрепления. В этот момент нам в тыл ударила вторая часть армии нежити. Битва продолжалась весь день и всю ночь, мы израсходовали все имеющиеся амулеты, но, в итоге, вынуждены были отступить из лагеря, не имея сил защищать его. Я, с небольшим отрядом магов и легионеров, на оставшихся лошадях, прорвался из лагеря и, с трудом преодолев Пустошь, вышел к наведённому нами земляному мосту. Но он оказался полностью разрушен, поэтому пришлось двигаться вдоль болот на восток до того места, где они заканчиваются, и только оттуда мы попали на тракт. Хуже всего, что среди нас было много раненых, а оказать полноценную помощь им было некому. Все целители остались в лагере, когда мы покинули его, направляясь к порталу, в итоге, половина раненых погибла ещё до того момента, как мы вышли к тракту. Сменив лошадей, мы смогли достичь города, чтобы сообщить новость о поражении, – проговорил генерал.

Архимаг просидел несколько минут молча, после чего, посмотрев на генерала сказал:

– Лучше бы вам было остаться в Проклятых землях, император будет недоволен, и, вероятно, вас ждёт трибунал. Потери двух легионов вам не простят.

– Но что я мог? Я сразу предупредил, что в Проклятых землях с таким малочисленным отрядом нам делать нечего, это была дорога в один конец. Для выполнения поставленной задачи нам нужна армия в три-четыре раза больше, чем у меня имелась. И почему со мной не отправили действительно сильных магов? Да и вы сами остались в Городе, а ведь с вами шансы на успех были бы намного выше? – спросил генерал.

Архимаг на секунду смутился, после чего ответил:

– Личный приказ императора, я не мог ослушаться. Что сейчас происходит в его окружении, я сказать не могу, но происходящее мне не нравится. В любом случае, я доложу обо всём императору, и он примет своё решение по вам, но, зная его, ничего хорошего ждать не стоит. Потерю двух легионов он вам точно не простит, – сказал маг, вставая и не смотря на генерала, вышел из комнаты.

Баронство Ле Стрендж.

Я уже три часа сидел над отчётами предыдущего управляющего и пытался понять, как мне выбраться из долговой ямы, в которую втянули баронство предыдущие правители, когда меня отвлекла Ольга, буквально ворвавшаяся в мой кабинет.

– Что случилось? – спросил я, оторвавшись от бумаг.

Девушка прошла к моему столу и рухнула в соседнее кресло, стоящее рядом, после чего ответила мне:

– Армия императора потерпела поражение, они полностью разбиты, вернуться смогли лишь несколько человек во главе с генералом, который бросил армию умирать в Проклятых землях. Боюсь, баронству грозит серьёзная угроза разорения, на то, чтобы собрать новую армию потребуется не один месяц, и нам никто не будет помогать, – сказала напарница, внимательно смотря на меня, ожидая моей реакции.

– Бросить людей мы не можем, поэтому мне придётся остаться здесь и взять руководство баронством на себя, тебе будет лучше отправиться в Город, там будет безопаснее, я дам отряд, который проводит тебя, – ответил я.

– Даже не думай. Мы – напарники, и тебя я не брошу, да и неизвестно, смогу ли я добраться до Города. По сообщению капитана, под стенами Города замечены многочисленные группы нежити. Есть вероятность, что они смогли перебраться через болота, отсекающие часть тракта, и выйти напрямую к границе Империи. Я останусь здесь и помогу тебе, тем более, оставлять людей на произвол судьбы нельзя, – сказала Ольга.

Задумавшись на несколько минут, мне пришла интересная идея, после чего позвонил в колокольчик на столе и вошедшему охраннику сказал:

– Позови Курта, скажи, что это срочно.

– Ты что-то придумал?

– Да, если мы не можем вернуться в Город, то нужно использовать сложившуюся ситуацию в своих целях. Подожди немного, и я всё объясню, – ответил я, набрасывая в голове план действий.

– Ваша милость, звали меня? – спросил сержант, войдя через пять минут в мой кабинет.

– Да, у меня плохие новости. Имперская армия потерпела поражение и была разбита армией некроманта в проклятых землях. Единственный тракт, ведущий в Империю в нашем регионе, сейчас перекрыт отрядами нежити. Ещё несколько дней, может, неделя, и нежить пройдётся по всем окружающим землям, убивая всё живое и пополняя свою армию, поэтому нужно эвакуировать все ближайшие деревни, которые расположены рядом с трактом, к также направить к нам все караваны и обозы, идущие в Империю. У нас достаточно пленных, выбрать добровольцев и расположить их на всех перекрёстках, чтобы они указывали дорогу в наше баронство как единственное место, где можно пережить вторжение армии некроманта, – сказал я.

– Но кто согласится на это, ведь их могут сожрать адские гончие? – спросил сержант.

– В темнице было в достатке рабских ошейников с полным подчинением, это поможет «добровольцам», а чтобы их не съели, расположите их на деревьях так, чтобы все проезжающие их видели. На повороте к баронству установите указатель «В баронство Ле Стрендж». Для эвакуации деревень привлеките обозы, которые у нас скопились, и ещё привлеките старост, пусть от каждой деревни, выделит дополнительные обозы с людьми. Эвакуацию проводите принудительно, всех несогласных вешайте, после чего тела сжигайте, скажите, что это мой приказ, с целью предотвратить пополнение армии некроманта. Сильно не зверствуйте, но тех, кто выступит в открытую, смело наказывайте. За перевозку вещей и провианта со всех эвакуированных будет взята оплата, у кого нечем платить, отработают на строительстве оборонительных сооружений. Цену я назначу позже, пока на этом не заостряйте вопрос. С придорожных трактиров за эвакуацию мы тоже возьмём деньги, так мы покроем часть долгов баронства, – сказал я ошарашенному Курту.

– Но многие откажутся эвакуироваться в баронство, – сообщил сержант, явно не понимая, как выполнить мой приказ.

– Да, возможно, ты и прав. Тогда давайте сутки на размышления, после чего сжигайте деревни и постоялые дворы. Мы должны создать в округе безлюдную зону, а на местных кладбищах рассыпать соль, много соли. Это поможет предотвратить массовое поднятие нежити, если некромант до них доберётся, а для надёжности в каждую могилу, воткнуть осиновый кол на полтора метра, особенно в свежие, – сказал я.

– Но для чего это нужно?

– Это должно помешать воскрешению мёртвых, не уверен, что поможет, но со стороны это должно смотреться нормально, или вы знаете, как предотвратить подъём из могил умерших? – спросил я, посмотрев вначале на Курта, а потом на Ольгу.

– Нет, но это выглядит странным, и о таком я никогда не слышал, – ответил сержант.

– Я тоже не знаю, как предотвратить оживление скелетов и мертвецов, но если ты считаешь, что это может помочь, то пусть будет так. Простым крестьянам это действительно будет простым объяснением. Но у меня вопрос, по поводу вольных деревень. Не сильно ли ты превышаешь свои полномочия? – спросила напарница.

– Смотри, каждая деревня – это сотня – две потенциальных добровольцев в армию некроманта. Если сюда придёт даже небольшой отряд, в пару сотен единиц нежити, за неделю он вырастет до нескольких тысяч, и этого хватит, чтобы захватить вначале баронство, а потом и сам замок, поэтому я предпочту действовать на опережение. Помимо уменьшения потенциальных солдат армии некроманта, мы усилим баронство ополчением. Пусть крестьяне и не лучшие воины, но на стене, перекрывающей единственный путь в баронство, их сил должно хватить. Ко всему прочему, мы неплохо на этом заработаем и сможем выплатить ещё и премию к оговоренному окладу наёмников. Неизвестно, насколько затянется вторжение, но месяц-два, нам придётся прожить в изоляции и лучше всего, если мы соберём все силы в кулак, чтобы дать отпор нежити. В первую очередь займитесь трактирами и постоялыми дворами, как только они опустеют, все караваны отправятся к нам, ну и указатели в наше баронство не забудьте оставлять, где можно переждать неспокойное и опасное время. Уверен, купцы не поскупятся оплатить свою защиту, а золото нам сейчас очень нужно. Не стесняйтесь распространять слухи, что многие хутора уже захвачены нежитью, да и в лес сейчас опасно ходить. Общие мысли я до вас донёс, поэтому дальше думайте сами, как выполнить поставленную задачу. Если всё сделаете, как положено, можете рассчитывать на хорошую премию, заодно составляйте списки отличившихся, их награжу отдельно, – сказал я.

– Я всё понял, разрешите выполнять поручение, или будут ещё распоряжения? – спросил Курт.

– Пока всё, вечером жду вас с докладом, для выполнения поставленной задачи можете использовать половину имеющихся наёмников и постарайтесь выполнить моё распоряжение, как можно быстрее, времени у нас не так и много.

Когда Курт ушёл, Ольга спросила:

– А ты не боишься, что соседние баронства воспримут это как акт агрессии и нападут на твои земли?

– Не сейчас, а через месяц об этом уже никто и не вспомнит. Пока армию некроманта не разобьют, никому до нас не будет и дела, зато это позволит расширить мои владения, ведь вольных деревень в округе достаточно. Кого убедим присоединиться, кого купим или заставим отрабатывать долг за спасение, а кого и припугнём. После этого можно будет сменить статус баронства на что-то более значимое, – ответил я.