Мой босс – настоящий невроз, или Помощница дракона бесплатное чтение

Наталья Мамлеева
Помощница дракона, или Мой босс – настоящий невроз

Глава 1

– Ваше резюме весьма занятно, – задумчиво произнес директор компании «АрхиАртифакт». – Более того, вы – лучшая кандидатура на должность младшего секретаря.

– Но?.. – Я с надеждой взглянула уважаемого эллана.

– Но разве вам это нужно? – В голосе достопочтенного дракона явно угадывалось удивление.

– Скажите, ваше изумление – единственная преграда к получению должности младшего секретаря? – уточнила я, сжав от волнения кулаки. – Если так, то я сию секунду готова подписать с вами контракт.

Директор переглянулся со своим замом, и они оба нахмурились. Я знала, что именно их смущает, но получить такого сотрудника, как я, хотели бы многие компании. У меня безупречное образование, необходимый опыт работы, хорошая память, высокий уровень дара и железные нервы. Последнее, кстати, являлось моим главным достоинством.

Лишь в последнее время они стали изрядно сдавать.

– Понимаете, мы не уверены, что сможем достойно оплачивать ваши услуги. Зарплата на вашей прежней работе на порядок превышает ту, которую готовы платить мы. Даже с премиальными она не дотянет и до десятой доли тех средств, что вы получали прежде.

– Об этом не стоит волноваться, – с улыбкой отозвалась я. – Меня вполне устроит озвученная вайфоном^[1] сумма.

Мужчины переглянулись. Они явно хотели найти еще одну причину против, даже не для меня, а для себя. Они опасались брать меня на работу по известной нам обоим причине, ведь мой бывший босс… просто душка, да.

– Какие еще сомнения у вас остались? – деловито осведомилась я. – Готова развеять каждое из них и уже подписать, наконец-то, контракт с вами.

В кабинете повисла тишина. И лишь призрак в картине довольно крякнул:

– Кажется, собеседование проводит именно она, уважаемые элланы. Советую поскорее передать ей пакет акций, пока она всю компанию не забрала.

Директор и его зам недовольно глянули на призрак, а тот затих в просторах магической картины. Я вновь обезоруживающе улыбнулась, элланы вздохнули и собрались вызвать секретаря, как та сама явилась раньше времени. Встревоженная рыжеволосая эльфийка проникновенно поделилась:

– Эллан Ниалу, только что мимо службы охраны прошел эллан Дифаэн!

Причем слово «мимо» было сказано не зря. Этот дракон просто не видит рамок, когда ему что-то нужно.

– Эллан Дифаэн? – с тревогой спросил гендиректор и глянул на меня. Кажется, вот и объявилась та самая «причина». Но все же мужчина решил уточнить во избежание ошибки: – Владелец крупнейшего холдинга Владимирья?

– Д-да, – запинаясь, ответила секретарь. – И что делать-то? Чай готовить?

– Чая не надо, – моментально отозвалась я, – он его не любит. Приготовьте уважаемому эллану кофе с коньяком. Нет, не так. Коньяк с кофе. А мне, пожалуйста, два экземпляра договора о найме сотрудника на должность младшего секретаря. Живо!

И бедная девушка буквально подскочила на месте, метнувшись в приемную за документами. Директор и его зам с удивлением посмотрели на меня. За картиной послышался злорадный смех призрака.

– Я вам говорил, что сразу акции отдавать надо было, – пояснил последний. – Отделались бы меньшей кровью.

– Ой, эллан Дифаэн, вы так неожиданно, – пролепетала за дверью секретарь. – А я вот вам кофе с коньяком, ой, то есть коньяк с кофе приготовила…

Я прикрыла глаза. Ой дура! Документы надо было готовить! Подставила нас обеих!

Делать нечего. Придется уходить в другую фирму, если те еще остались.

– Я в окошко, можно? – спросила я, и эллан Ниалу приподнял брови в немом вопросе. – Не беспокойтесь. Раму не выбью.

Окна во всем Долнаграде были панорамные, открывающиеся полностью, чтобы в случае неизбежного бегства через окно (мой случай) не пришлось заново отстраивать их. Вот и сейчас я подбежала, раскрыла створ, прежде увидев в стеклянном отражении невозмутимое лицо бывшего начальника, держащего чашку кофе, и вылетела, уже в воздухе обратившись в изящного золотого дракона. Не тут-то было! Меня позорнейшим образом схватили за хвост! Зарычав, я вновь обратилась девушкой, желая трансформироваться повторно, но позже, когда пролечу вниз несколько этажей. И вновь неудача! Загребущие ручонки Диаша Дифаэна, собственно, «загребли» меня и усадили в кресло директора, которое оказалось так предусмотрительно освобождено.

– Неужели планируете подарить мне эту фирму? – с усмешкой спросила я, секундой спустя пожалев о своей шутке.

– Надо будет – подарю! – рыкнул дракон и посмотрел на руководящий состав «АрхиАртефакта». – Не могли бы вы оставить меня наедине с моей помощницей?

– Бывшей помощницей! – вставила я и получила полный ярости взгляд дракона.

Кабинет стал пустым за секунду. Как хорошо, что во всем Долнограде не было сильных ветров, иначе все бумаги вылетели бы в открытое окно. Я прикрыла глаза, пытаясь продумать план действий. Так, с новой работой меня постигла неудача. Но главное, что дождалась истечения прошлого договора и даже не пришлось воспользоваться идеально продуманным планом скандала со своим боссом.

На столе стоял черный кофе. Я аккуратно взяла чашечку, отпила и тут же подавилась почти чистым коньяком. Эллан Дифаэн участливо подал мне салфетки. Откашлявшись, я вновь выпрямилась и слегка поморщилась – кажется, эльфийка поняла меня слишком буквально.

– Инара, вот сколько можно, а? – устало спросил Диаш, и мне даже стало его жалко. Немного. Совсем чуть-чуть. – Ты уже трижды пыталась уволиться.

– Один раз даже удалось! – с гордостью воскликнула я, и дракон усмехнулся.

– Ненадолго, – отозвался он и передо мной возник новый договор, который положили на стол и подвинули ко мне кровопишущую ручку. – Я жду, Инара.

– Эллан Дифаэн, немного терпения – мне необходимо ознакомиться с документом.

Вникнуть в суть я даже не пыталась. Уверена, что Диаш даже не стал заморачиваться над новым договором, да и времени у него не было, просто всучил мне копию старого, которую нужно подписать – так уже было в предыдущие разы. Что будет если не подпишу? Преследование до конца жизни! Вечное и непоколебимое! Все договоры в Долнограде действуют минимум год, а дальше – если обе стороны захотят продлить договор. Поэтому, если бы я успела устроиться, то была бы свободна хотя бы на год! На целый блаженный год!

– А может вы дадите объявление и найдете другого помощника? – осторожно спросила я. – Так и пишите: «Требуется высококвалифицированная нянечка для тридцатилетнего мужика!». И главное – ни слова лжи!

– Инар-ра! – настойчиво произнес дракон, и его глаза полыхнули красным.

– Ладно-ладно, подписываю, – отозвалась я и, пробежавшись взглядом по моим обязанностям и не найдя там ничего нового, поставила подпись на последнем листе.

Потом во втором экземпляре. Стоило отложить в сторону ручку, как я увидела торжествующую улыбку начальника. Он подал мне мой экземпляр и торжественно произнес:

– А теперь идемте домой, эллана Дифаэн!

Я выпала в осадок. Эллана вместо незамужней элла? Или погодите-ка… что там дальше было? Что он сказал?! Зная, что начальник никогда не говорит ничего просто так, я схватила свой экземпляр, развернула и теперь внимательнее вчиталась в написанный мелким шрифтом заголовок.

Брачный договор! Брачный! Ах этот гад черночешуйчатый! Я ему покажу! Брачный договор! Да его расторгнуть можно только по прошествии года! Такого длинного года! А что у нас в обязанностях? Конечно, ничего необычного! Все то же самое! То, что я и делала прежде!

– Заметь, я не добавил пункта о совместном ложе…

– Ес-щ-що бы! – протянула я. – Я бы это сразу заметила! Вы… да как вы! Да вы воспользовались моим безоговорочным доверием к вам!

– Именно, – согласился дракон, прищурившись и с улыбкой глядя на меня. – Сейчас мы едем регистрировать наш брак, показав этот договор, подписанный, кстати, вашей кровью и вашей рукой, Инара. Через год при обоюдном согласии мы его расторгнем, если вы будете паинькой. Нет – развода не будет. Вопросы?

– Только один, – со вздохом спросила я. – Совесть есть?

– Инара, ну вы же прекрасно знаете ответ на этот вопрос, – все с той же победоносной улыбкой ответил дракон и добавил: – Нет.

Я уронила голову на руки. Все, это конец. Я никогда не сбегу от этого узурпирующего меня дракона. И как я к нему попала? Ровно четыре года назад. А последние три пыталась сбежать. В этом году даже удалось. Ненадолго.

– Неужели вы думаете, что успели бы на это собеседование, если я не потратил время на составление брачного договора? Инара, вы меня даже немного разочаровали.

А уж как вы меня разочаровали, уважаемый эллан! Словами просто не передать!

– Что вас расстраивает, Инара? Вы почти замужем за самым завидным холостяком Владимирья!

– Бывшим холостяком, – мрачно поправила я, – но этот статус мы постараемся вернуть вам как можно скорее.

– Поверьте, этот год уменьшить можно только смертью одного из супругов. Вы же не планируете умирать, моя дорогая? Вот и хорошо. Вам не о чем беспокоиться: в наших отношениях ничего не изменится, – осклабившись, сказал черночешуйчатый и заинтересовано оглядел кабинет. – Что вас привлекло в такой маленькой фирме? Хотя, моя дорогая Инара, в качестве свадебного подарка я готов купить для вас контрольный пакет акций этой компании.

– Я им сразу говорил, что отдавать надо было! – крикливо добавил портрет.

Мы единогласно его проигнорировали.

– Может тогда сразу и должность гендиректора мне подарите, дорогой супруг?

– Простите, должность гендиректора предложить не могу – в этом случае у вас не останется времени для меня.

Диаш выпрямился во весь свой могучий рост, поправил галстук и направился к выходу. Стоило ему открыть дверь, перед ним вывалилась вся приемная комиссия во главе с секретаршей, у которого, наверняка, был самый лучший слух, как у всех эльфов. Черночешуйчатый спокойно обогнул их и оглянулся ко мне:

– Поторопитесь, иначе лететь придется общественным транспортом.

Я едва не поморщилась – общественный транспорт я не любила, частыми попутчиками выступали огры, а у них запах изо рта мог убить любую нечисть. Но что ж поделать – строить отношения с будущим мужем надо начинать с первого дня.

– Вы не против, если я немного прогуляюсь?

– Только недалеко и недолго. В три у нас регистрация брака в центральном ЗАГСе.

Взглянула на часы. Два двадцать. Успею освежить мозги и смириться с неизбежным! Что я и озвучила вслух. Черночешуйчатый кивнул и покинул кабинет, вслед за ним направились и два телохранителя – один дракон, второй – наг. Оба премерзкие типы.

– Вы, правда, выходите замуж за эллана Дифаэна? – изумленно спросила эльфийка.

Я её проигнорировала. Встав с кресла, подобрала свой портфель, достала оттуда пару визиток. Первую показала портрету и оставила на столе – там был номер адвоката, услугами которого мы воспользуемся, если этот говорливый персонаж будет разглашать подробности нашего с элланом Дифаэном разговора. Вторую визитку я отдала гендиректору – после такого ему просто необходим психолог. Попрощавшись со всеми, я поправила прическу, из которой выбилась пара прядей, когда собиралась улететь, и с самым невинным видом направилась прочь из помещения.

Ну Диаш, ну держись! Я ж как истинная жена тебе всю кровь выпущу, смешаю с красным вином и выпью за свое здоровье! В ближайший год оно мне очень пригодится.

Долноград был настоящим сердцем всего Владимирья и вотчиной драконов. Небольшой остров, окруженный горами, с теплым климатом, хорошим магическим фоном и богатыми запасами природных ископаемых, главным из которых считался урэй – драгоценный камень с большой магической вместимостью. Из него делали лучшие артефакты, поэтому Долноград кишел различными артефактными компаниями, самой масштабной из которых являлся «ДиФакт».

Как уже можно догадаться, держатель контрольного пакета акций и по совместительству гендиректор этой фирмы – Диаш Дифаэн. В этой же фирме я и работаю личным помощником эллана Дифаэна и присутствую с ним на различных сделках, в том числе и при покупках крупных артефактов.

Я – Слышащая. Редкий дар, которого не было у моего босса, и который достался мне. Я могла с легкостью сказать, подделка артефакт или нет, какой у него есть потенциал и как его можно починить. Услуги таких, как я, стоят очень дорого и в основном мы и работаем артефакторами – создаем новые и ремонтируем старые. Чем выше дар, тем сильнее может получиться артефакт.

По воле рока Диаш Дифаэн не владел этим важным для гендиректора и владельца компании даром. Конечно, это хранится в строжайшем секрете, а все, кто в него посвящен, буквально засунули голову в петлю, которая в любой момент может затянуться. В том числе и я подписала множество бумаг, связанных с этой тайной. Именно эта особенность является главной причиной, почему эллан Дифаэн не хочет меня отпускать – не так-то просто найти расторопного, образованного помощника с таким сильным даром, как у меня.

Все эти невеселые мысли преследовали меня, пока я спускалась на внешнем лифте, створки которого открылись на первом этаже с выходом на улицу. Приложив браслет-индикатор к турникету, я вышла из кабинки и направилась вдоль зеленой аллеи подальше от припаркованного карвэла эллана Дифаэна.

Мне нужно было время успокоиться. Долноград являлся одновременно и островом, и страной, и городом. Каждый квадрат земли тут заселен, поэтому вокруг одни стремящиеся вверх высотки. Можно сказать, яблоку негде упасть, хотя и падать ему тут незачем. Земледелием в Долнограде совсем не занимались ввиду отсутствия свободной почвы (она тут такая дорогая, что просто невыгодно). Если и есть оранжереи, разбитые сады и небольшие огороды – то только в многоэтажных домах или на частной территории ради развлечения.

Все овощи, фрукты, зерновые культуры и мясо ввозили сюда из других стран, поэтому еда тут дорогая, да. Если не считать рыбу и морепродукты – вот их хоть отбавляй и стоили они дешево. Признаться, креветки я предпочитала жесткому мясу, поэтому не испытывала дискомфорта от его нехватки. А вот на овощи и фрукты тратила приличные деньги.

Долноград был островом развлечений, а также карьерного роста и широких возможностей. Сюда стремилась молодежь, но получить рабочую визу было проблематично – именно поэтому я так радовалась, когда четыре года назад эллан Дифаэн вытащил меня из такого захолустного местечка, как Ортвиль, что находился на большом плодородном материке в аграрной стране Лиданья. Там жили земледелием да скотоводством. От грядок и пастбищ меня тошнило еще в детстве, я всегда мечтала вырваться. К счастью, мне это удалось.

Многие бы на моем месте прыгали от счастья, сотрясая весь остров. Даже если бы это был не эллан Дифаэн, один из богатейших людей Владимирья, а просто обычный долноградец… это все равно было бы счастье. Некоторые даже заключали фиктивные браки, чтобы уже через три года совместного проживания стать полноценным гражданином Долнограда.

Что ж, это все пустые размышления, но главное, что они меня немного успокоили. Значит, пора возвращаться. Черный обтекаемый карвэл стоял все на том же месте. Захотелось показать неприличный жест водителю, развернуться и дать дёру, но… но я уже подписала контракт, значит, пути назад нет.

Я подошла к транспорту, удобно разместилась на заднем сиденье, и карвэл начал плавное движение вверх.

– Поздравляю, Инара, – с широкой улыбкой сказал эллан Дифаэн, сидевший напротив. Два его охранника, один из которых был еще и водителем, сидели впереди.

– С чем же вы меня поздравляете? Неужели с удачным, по мнению многих СМИ, замужеством?

– Как можно? У нас есть более весомый повод, – отозвался начальник и достал из минибара небольшую бутылку шампанского.

Я с сомнением проследила за ним, прекрасно зная, что босс не умеет открывать шипучие напитки. От слова «совсем». Я даже салфетку достала и приготовилась отпрыгнуть на другую сторону сиденья.

– Уже четыре года совместной работы.

– И какой же повод для радости? Это даже не юбилей! Вот на пятый, счастливый и увольнительный, я обязательно подниму бокальчик и выпью на брудершафт с вами, – заверила его я и все же попыталась отодвинуться на другую сторону сиденья.

В это время карвэл набрал необходимые высоту и скорость, водитель, способный разрезать пространства, рванул рычаг вперед, и мы влетели в созданный им портал. Время тут всегда замедляется – движения становятся плавными, ресницы моргают реже, пробка и брызги шампанского летят дольше.

О, это непередаваемое чувство – осознавать, что пробка прилетит тебе в лоб и пытаться от этого спастись. Ты понимаешь, что двигаться надо быстрее, но в этом «желеобразном» пространстве просто не можешь себе этого позволить. Я даже успела представить, какую шишку оставит пробка, если окончательно не выбьет мозг, а так же посчитала сколько нулей будет в чеке, который мне выпишет эллан Дифаэн в качестве компенсации.

Не успела я вообразить количество вещей, которые куплю на эти деньги, как мы резко вылетели из портального пространства. Время вновь завертелось, пробка удачно пролетела мимо меня и глухо ударилась о внутреннюю обивку карвэла, зато все брызги сладкого шампанского удачно остались на моем костюме, волосах и лице.

Диаш замер, не зная, как реагировать, а потом все же неуверенно улыбнулся. Иногда такое случалось, да. Когда мы отмечали удачную сделку, например. Я даже подозревала, что маленькие бутылочки шампанского кладут в его минибар именно для этого – чтобы он вот так их выплескивал на меня.

– Простите, я не должен был этого делать. Зато теперь вы такая… м-м… сладкая, – кому-то хватило наглости даже прокомментировать это. И бросил уже водителю: – Ашдон, останови возле какого-нибудь салона красоты.

– У нас осталось десять минут, – сухо прокомментировала я. – Мы уже не успеем. Ашдон, приземляйся у ЗАГСа. Это все равно не та свадьба, о которой я мечтала, так что без разницы, в каком состоянии ставить подпись.

Я провела пальцем по декольте, желая оценить уровень ущерба, когда поймала прищуренный взгляд черночешуйчатого. Улыбка стерлась с его лица, зато появилось такое выражение… м-м… очень интересное. Хмыкнув, я достала салфетки и максимально убрала влагу с кожи и одежды.

Карвэл остановился на крыше винтообразного, остекленного и узкого здания ЗАГСа. Я вышла из транспорта, стараясь удержать спокойствие духа и улыбку на лице. Второе удавалось лучше, чем первое.

– Инар-ра, – подойдя вплотную ко мне, сказал этот невыносимый индивид и посмотрел на меня своими черными глазами. – Простите меня, хорошо? Обещаю, когда-нибудь я открою бутылку шампанского аккуратно.

– Тренироваться будете? Только не в моем присутствии, эллан.

– Ладно, но вы обязаны меня простить. Слышите?

– Слышу, эллан, – кивнув, отозвалась я, и мужчина приобнял меня и потянул к ЗАГСу.

Я оглянулась по сторонам, надеясь, что в это время на крышах соседних высоток или в зависших над городом карвэлов нигде не сидят какие-нибудь папарацци. Один из охранников, Олдо, который был нагом, тоже оглянулся, только с прищуром.

Хотя какая уже разница? Через пару дней все равно буду на первых страницах всех новостных потоков. Ох, Диаш, ну и отыграюсь же я за мои потраченные нервы!

– Завтра, эллан, – сказала я ему по пути, – я беру выходной и иду по магазинам со Стэфой. Заметьте, с вашей денежной картой.

– У жен не бывает выходных, моя дорогая, – шепнул мне этот наглец.

– Вот как? – хлопнув ресницами, переспросила я. – Значит, мне придется целые дни проводить дома и сидеть в новостных каналах и инстоке^[2], как примерной жене мультимиллиардера? Что ж, я не против такого поворота событий.

– Ты? Дома? Долго не продержишься, – перейдя на ты, произнес муж.

За четыре годы мы очень хорошо знали друг друга и проводили почти все время вместе, поэтому общение на «ты» было привычным и понятным, но все же мы оба старались держать дистанцию. Иногда эта дистанция неукоснительно уменьшалась, да.

– Ради тебя постараюсь, – хмыкнула я.

Черночешуйчатый открыл передо мной дверь и пропустил вперед. В зданиях Долнограда было два выхода и входа, не считая внешние лифты, – верхний и нижний. Портальным даром обладали далеко не все, поэтому водителей карвэлов было не так много, и большинство жителей передвигались на высотных поездах и спускались на лифтах. Если работа находилась на разных концах Долнограда, то имело смысл потратиться на портальный переход.

Я сразу же обнаружила рецепцию и уверенно направилась к ней. Мне не привыкать договариваться и узнавать о времени встреч – в общем-то, это моя работа. Я уже подошла к стойке и собиралась обратиться к рецепционистке, когда Диаш положил мне руку на талию, улыбнулся и начал:

– Добрый день! У нас с эллой Фаэрон на четыре часа назначена брачная церемония.

Судя по приоткрытому рту девушки, ему удалось её удивить. Ну прям очень! Настолько, что она смогла ответить нам только спустя минуту, назвала нужный этаж и крыло. Поблагодарив её, босс повел меня в сторону лифтов. Когда мы втроем зашли в кабинку, в проёме я смогла увидеть, что бедная девушка отошла от шока, взяла вайфон и уже вовсю строчит новости своей подруге… ну или блог в инстоке делает.

– Как думаешь, за сколько весть разлетится по всему Владимирью?

– Думаю, когда мы выйдем, нас уже будут окружать папарацци, – отозвалась я и задала встречный вопрос: – Интересно посчитать, на какую сумму иск мы можем подать в суд на эту девушку за распространение информации? Во-первых, нарушение корпоративной этики и оглашение рабочих сведений. Во-вторых, посягательство на личную жизнь гражданина. Прошу заметить, вы не актер, не певец, не художник и не иной деятель искусства, которому важна реклама в средствах массовой информации…

Двери лифта открылись.

– Инара, расслабься и позволь проводить тебя к алтарю.

Я вздохнула. И кому сейчас все это говорила? Ладно, оставим бедную девушку в покое. На первый раз прощаю!

– Ведите, эллан Дифаэн.

Двадцать седьмой этаж. Всегда любила эту цифру, обычно она приносила удачу, но не сегодня, не сегодня. Впрочем, главное думать о позитивном. Например, о нарядах, которые мы завтра со Стэфой купим в магазинах. О, эта феечка просто обожала все блестящее, так что можно даже подарить ей какое-нибудь украшение… тысяч на пятьдесят фартов^[3]. Все равно скоро у неё день рождения, а эллан Дифаэн от этого не обеднеет, я видела его счет.

Мы отправились в правое крыло к свободному регистратору. Олдо остался стоять у дверей. Молодая женщина в строгом черном костюме окинула нас безразличным взглядом и пригласила проследовать в центр зала. Сама встала за кафедру и начала долгую витиеватую речь. За это время я успела смахнуть пару пылинок с костюма босса, изучить интерьер помещения, заметить пару выбившихся прядей у разглагольствующей дамы и прослушать мелодию входящего звонка. Слушали, кстати, мы её недолго – мне пришлось сбросить вызов от мамы и получить укоризненный взгляд от регистратора.

Можно подумать, я речь премьер-министра прервала!

К счастью, она уже подходила к заключительной части и разрешила нам наконец-то расписаться в свидетельстве о браке, а также в реестре.

– Поздравляю вас! – бодро увещевала она. – Отныне вы муж и жена! Пройдите, пожалуйста, в кабинет свободного артефактора на третьем этаже, чтобы он внес в ваши идентификационные браслеты информацию о заключении брака.

Пока мы шли к лифту, у меня вновь зазвонил вайфон. Ма-а-ама! Умеешь же ты быть вовремя! И ведь не отстанет, а потом весь мозг вынесет. А вдруг уже узнала о моей неожиданной свадьбе? Всё, мне каюк! Мне лучше сразу нацепить камень на шею и прыгнуть со скалы, иначе сама сбросит! Естественно, дочь замуж вышла и ей ни слова не сказала!

Хотя подобная история уже была с моим поступлением на экономический факультет…

– Ты не собираешься отвечать на звонок? – уточнил босс, и я приняла вызов. Из вредности.

– Мама…

– Инара Фаэрон! – закричали с того конца инстоке. – Что за привычка сбрасывать меня в свой кои-то веки выходной день?

Фух, про свадьбу она не знает!

– Мама, понимаешь…

– Здравствуйте, эллана Фаэрон! – приблизившись к вайфону, достаточно громко сказал начальник.

– Здравствуйте, Диаш, – тон мамы мгновенно сменился и стал таким приторно-сладким, что мне захотелось удалиться из их приятного диалога. – А я не знала, что вы вместе выходной проводите! Если мы мне Инара сказала заранее, я бы не помешала вам бесконечными звонками…

– Ты звонила всего дважды, – уточнила я, пытаясь отдалиться от босса, но в этот момент мы вошли в лифт и это стало проблематично.

– Какая разница! Факт есть факт. Все, удаляюсь…

– Постойте, эллана Фаэрон, – окончательно отобрав у меня вайфон, вмешался Диаш, и на все мои попытки отстоять своё имущество лишь отмахивался. Лифт тронулся вниз. Олдо был неподвижен, будто окружающие события его не касались. Хотя так и было. – А у меня для вас прекрасные новости! Да, связанные с вашей дочерью. Нет, не повышение. Нет, её не увольняют. Да, это не о работе. Да, она хорошо себя ведет. Ну что вы! Она уже отказалась от идеи сбежать от меня! Выбивал, эллана Фаэрон, выбивал! Поцелуями выбивал! Что я такое говорю? Так я же все и пытаюсь подвести вас к этой замечательной новости – мы женаты! Когда? Да вот только что! Вы уж нас извините, что так внезапно. Вы же знаете, как это бывает – внезапное осознание чувств, искра, безумие. Да, спасибо. Да, я тоже очень рад за нас. Да, мы сейчас немного заняты. Конечно, позвоним! До встречи, эллана Фаэрон!

И он сбросил вызов. Все, я убью его! Возьму и убью! Босс, кажется, что-то смекнул на этот счет и обезоруживающе выставил руки перед собой. Я сняла туфли и, замахнувшись, готова была избить его шпильками. Олдо напрягся, намереваясь стать мишенью и потенциальным дуршлагом, но я даже не обратила на него внимания. Мне нужен только Диаш!

И не в прямом значении этих слов!

В это время створки лифта открылись и раздались вспышки фотокамер, нас даже не спасала широкая спина Олдо. Я выронила туфли, которые шумно упали на железный пол кабины, и зажмурилась. Босс не растерялся, прижал меня к себе и впился в губы поцелуем. Я вообще постаралась отстраниться – это все происходит не со мной, а с какой-то другой Инарой, с той, кто носит фамилию Дифаэн. Но точно не со мной!

Поцелуй, кстати, был приятным, обжигающим, но каким-то… настойчивым. Слишком настойчивым. Поэтому пришлось второй рукой, которая была скрыта от папарацци, ущипнуть мужчину за сосок – тот едва не отскочил, но продолжил улыбаться на публику.

И тут журналисты начали сыпать вопросами:

– Вы можете дать какие-то разъяснения данной ситуации?

– Правда ли, что вы сочетались законными узами брака?

– Скажите пару слов, как это произошло…

Ну на последний вопрос я уж точно могу дать ответ! Значит, ровно в два часа дня истекал срок моего договора, и именно после этого я могла заключить новый договор. Пошла на собеседование в мелкую компанию, думала, успею к тому моменту, когда эллан Дифаэн схватится меня, но… жизнь причудливая штука.

Не успела!

– На все вопросы мы будем отвечать только на официальной пресс-конференции. Пока же – без комментариев!

И под мощной защитой охранника мы прошли к артефактору. В нужный кабинет мы буквально ввалились, подгоняемые журналистской толпой. Оказавшись внутри, Диаш оттряхнул лацканы пиджака и как ни в чем не бывало прошел вперед. Невысокий гном, огладив короткую бороду, поправил очки и вытащил за шатленку часы из кармана, проверив время.

Я тоже прошла к столу, сев в свободное кресло напротив артефактора, и надела туфли. Улыбнувшись, выпрямилась и тихо выдохнула, возвращая себе душевное равновесие. Гном поднял палец вверх, отсчитал время, убрал часы и представился.

– Эллан Корнуэл, рад встрече. Вы вошли раньше и у меня еще не закончился обед, но теперь мы можем приступать.

Гномы жутко пунктуальные!

– Разумеется, мы понимаем, – отозвалась я.

– Поздравляю с бракосочетанием! Желаю долгих лет жизни, – с видом, будто эту фразу он произносил несколько сотен раз на день, ответил гном и достал дуговой металлический артефакт, через который осуществлялась запись информации на идентификационный браслет.

Сначала вносили информацию боссу. Я в это время решила зайти в инсток и зависла. Наши фотографии были везде! Абсолютно везде! И только одно могу сказать точно – мои туфли просто шикарно смотрелись на снимках! Не зря отдала за них такую баснословную сумму.

Я даже взгрустнула, вспомнив, с каким печальным лицом расплачивалась за них, но тут же приободрилась – ведь завтра я смогу купить еще пару подобных моделей! Предвижу, что в объективы камер мне придется попадать часто, а посему выглядеть надо сногсшибательно.

Вайфон зазвенел, и я увидела входящее сообщение от матери – она прислала мне фотографию чемоданов. О нет! Она собирается сюда лететь! Нужно срочно избавить её от этой идеи! Но как? В коридоре ждут папарацци, которые просто жаждут услышать подробности, а разговаривать в кабинете просто неэтично по отношению к другим.

«Мам, пока рано. Дай нам насладиться медовым месяцем», – набрала и отправила я.

Через пять минут, пока я убеждалась, что новости о нашей с элланом Дифаэном свадьбе заполонили всю инсток, пришло входящее сообщение. Теперь это были пустые чемоданы с подписью: «До следующего месяца. Не позовешь сама – приеду с отцом!». Что ж, отсрочка – это уже прекрасно! Главное, чтобы с детьми не досаждала. Мне всего лишь двадцать шесть лет!

– Эллана Дифаэн, теперь вашу руку. Эллана Дифаэн!

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, а когда сообразила, извинилась и протянула руку.

– Ничего страшного! Многие не с первого дня отзываются на новую фамилию.

О, но многие готовятся к свадьбе несколько месяцев, а я – сорок минут. Запомнишь тут, как же!

За работой гнома я смотрела отстраненно, а новоиспеченного мужа решила не замечать. Мне казалось, что я попала в какой-то сюрреалистичный Долноград, где всё вверх ногами.

По завершении процедуры идентификации и считывания данных эллан Корнуэл удовлетворенно кивнул и отпустил нас, даже показал запасной выход к внешнему лифту, по которому мы и поднялись. К счастью, здесь нас никто не поджидал, зная, что охранник все еще стоит у дверей кабинета эллана Корнуэла, поэтому мы смогли незаметно сесть в карвэл.

– Ашдон, съездим ненадолго в квартиру Инары.

– А как же Олдо? – удивилась я.

– Я предупрежу его, чтобы возвращался в особняк на такси, – пояснил начальник, и наш карвэл поднялся в воздух под беготню взбудораженных журналистов внизу, наконец, заметивших нас.

Я же взяла в руки вайфон, где обнаружились новые сообщения и множество уведомлений о новых статьях с упоминанием моего имени в инстоке.

«Элла Инара Фаэрон, ныне эллана Диаш Дифаэн, какого всемогущего я узнаю новости из инстока, а не от своей лучшей подруги?!» – пришло красноречивое сообщение от Стэфы.

«Я готова компенсировать свою оплошность из кошелька своего нынешнего супруга», – ответила я и, подумав, добавила: – «Внушительным подарком завтра. Нужно залечить стресс».

«Ты вышла за самого завидного жениха Владимирья! О каком стрессе ты говоришь? Но если ты настаиваешь, должна тебя известить, что я не против подарков».

На последнее сообщение я решила не отвечать и отложила вайфон, откинувшись на спинку сиденья. Салон, кстати, уже был чист – слава всемогущей самоочистительной системе карвэлов бизнес-класса!

Проблемы на этом не закончились. Возле моего дома обнаружилась толпа папарацци, поэтому Ашдон даже не стал приземляться, а прибавил скорость и направился к особняку, расположенному на утесе у моря.

Моей неосуществимой мечте.

Ашдон совершил переход, и спустя минуту мы оказались на подъездном воздушном потоке. Особняк окружало магическое защитной поле, контролируемое охранником – орком-магом по имени Шрок. Этот высоченный зеленый индивид лет пятидесяти был первоклассным спецом. Когда мы покинули салон припаркованного карвэла, он вышел поздороваться.

– Приветствую вас, эллан Дифаэн, и вас…

– …эллана Дифаэн, – завершил за орка фразу босс, намереваясь вызвать у того изумление, но Шрок, если даже удивился, не показал это ни одним мускулом лица.

Или он уже знал, ведь Шрок еще тот любитель зависать в инстоке во время работы.

– И вас, эллана Дифаэн, – как ни в чем не бывало продолжил охранник.

Когда мы вошли в дом, я сразу же направилась к гостевым покоям, прекрасно зная, где они находятся. Нет, сама я тут ни разу не оставалась ночевать во избежание ненужных сплетен, а вот компаньоны или близкие друзья Диаша – часто. И размещать их нередко приходилось именно мне.

– Элла Фаэрон! – воскликнула дородная домоправительница, Малиша – орхкчиха со светло-зеленой кожей. – Как я рада вас видеть! У вас же выходной, если не ошибаюсь? Сегодня эллан Дифаэн надел галстук по цвету совершенно неподходящий к костюму. А по будням вы всегда консультируете его на этот счет через вайфон…

– Спасибо за исчерпывающую информацию, – оборвал её начальник и ослабил узел галстука, который мгновенно стал ему мешать. – Об этом можешь не переживать ближайший год, Малиша, ведь Инара будет жить здесь.

– О, – многозначительно протянула домоправительница, и её губы причудливо вытянулись, а глаза заблестели. – Так мне подготовить спальню наверху? Я и гардеробную давно на две части хотела поделить – женскую и мужскую…

– Пока мы обойдемся без радикальных мер, – с улыбкой отозвалась я. – Я займу гостевую комнату.

– Гостевую? – явно разочарованно переспросила Малиша. – Что ж, тогда там все готово. В тех комнатах постоянно поддерживается идеальная чистота. Позвольте вас проводить.

– Не стоит, Малиша, я сама справлюсь.

– Если понадоблюсь, только позовите! Я все исполню.

Еще раз поблагодарив женщину, я направилась к лестнице на второй этаж, краем уха услышав, как она “шепотом” расспрашивает хозяина дома о моем статусе здесь.

– Мы поженились, – лаконично отозвался Диаш.

– Вот так и знала, что поженитесь и в первый же день поссоритесь и ляжете в разные кровати! Ох, ну и характер у вас, эллан Дифаэн…

– Малиша!

– А чего Малиша? Я почитай уже пятьдесят годов Малиша…

Хмыкнув, я не стала дослушивать их разговор, свернув налево и пройдя дальше по коридору. Здесь располагалась моя любимая угловая комната с витражными окнами в две стены. Отсюда открывался шикарный вид на прекрасное буйное море. Вот и сейчас я остановилась, любуясь этой красотой.

В комнату вошел эллан Дифаэн, и я обернулась к нему.

– Я бы отправил Олдо за твоими вещами, но сама понимаешь – он достаточно приметный, служит у меня давно и кое-кто сложит два плюс два. Спонтанный переезд может говорить только о неожиданной свадьбе, но для журналистов пусть это будет обдуманным решением. Поэтому я советую тебе заказать все необходимые вещи по вайфону.

– Так и поступлю, – кивнув, согласилась я. – С оплатой при доставке, как вы понимаете. А еще на завтра вы обещали мне дать свою денежную карту, эллан Дифаэн.

– Обещал? Не припомню такого, – с усмешкой отозвался “дорогой супруг”, хотя слово “дорогой” можно было не брать в кавычки. Увидев мой предостерегающий взгляд, он поднял руки вверх: – Ладно-ладно. Чего только не сделаешь, чтобы загладить свою вину. Мне жаль, что на тебя сегодня столько свалилось, но ты меня буквально вынудила так поступить.

Я проигнорировала его оправдания, и босс вышел. Я же взяла вайфон и принялась за необходимые покупки, начав с личных предметов гигиены, включая расслабляющую соль для ванн, и заканчивая домашними вещами и милой антистрессовой подушкой. Покупки доставили в течение пятнадцати минут, как только упаковали товар, так сразу закинули его с курьером на карвэле через портал. Тут быстренько оплатили и Шрок принес мне увесистую коробку прямо в комнату вместе с денежной картой босса.

Достав ванные принадлежности, сменное нижнее белье и домашний комплект шорт и блузы, я отправилась в ванную комнату релаксировать. День был тяжелый, в гостевых комнатах установлен минибар, поэтому вечер представлялся мне неплохим.

Так и случилось.

Глава 2

Какой причудливый сон! Главное я очнулась от этого кошмара и сегодня долгожданный выходной, а уже после двух часов дня я стану свободной!

Ух, сколько планов, сколько планов!

…которые разбились вдребезги, стоило мне открыть глаза. Слева вайфон с кучей пропущенных вызовов, справа – красные пятна на белой простыне. Я что-то разбила и поранилась? Или с горя в пьяном состоянии пыталась перерезать себе вены?! Лежащая на полу пустая бутылка из-под красного вина успокоила меня, но ненадолго. События вчерашнего дня ураганом ворвались в гудящую голову и устроили пляски с бубном.

– Это фиаско, Инара, – прошептала я и стукнула себя по лбу. – Как ты могла подписать договор не глядя? Да тебя после такого ни в одну компанию на работу брать не должны! С ума сошла! А все из-за безоговорочного доверия одному черночешуйчатому типу!

Я бросила взгляд в окно – над морем кружили драконы. Мне захотелось присоединиться к ним, но голова болела так сильно, что я решила повременить с полетами.

– Элла Фаэрон, ой, эллана Дифаэн, вы проснулись? – услышала я голос домоправительницы. – Я принесла вам лекарства.

Я подскочила с кровати, мгновенно пожалев об этом и схватившись за голову, и медленно направилась к двери, чувствуя себя каким-то шпионом – только они так крадутся. Открыв дверь, забрала бокал с разведенным в ней белым порошком и осушила его. Так, теперь бы так же аккуратненько дойти обратно до кровати и подождать, когда лекарство начнет действовать.

– Спасибо, Малиша, – поблагодарила я уже по пути к кровати.

– Много же вы вчера выпили, – констатировала домоправительница и прошла в комнату, взяв корзину для мусора, чтобы собрать пустые бутылки. – А покупки ваши куда ставить?

Я бросила взгляд на ящик с мелкими бытовыми принадлежностями и перевела непонимающий взор на Малишу. Та кивнула в сторону коридора.

– Не эти, эллана, а те, что в коридоре лежат. Кстати, эллан Дифаэн уже позвонил программистам и они успели вовремя почистить комментарии, что вы вчера в инстоке оставляли. Ой, я и подумать не могла, что вы знаете такие слова! Даже у меня на родине замужние женщины так не выражаются, а вы знаете – в степях за словом в карман не лезут…

Я покраснела, что-то такое припоминая. И почему у меня не отобрали вайфон сразу, еще на начальных этапах знакомства с ним? Столько постыдных моментов бы удалось избежать! Интересно, а что там за покупки?

– А еще сегодня приезжает эллана Дифаэн, – огорошила меня Малиша и сочла нужным уточнить: – Которая старшая и свекровь. Ой, не могу! Как вы ей вчера: “Здравствуйте, я ваша дочь!”. Нет, эллан Дифаэн для этого и звонил матери, чтобы во всем ей признаться, но то, как вы её обрадовали – надо было видеть! Эллан же еще разговаривал через большой экран в гостиной – так там особенно было видно, как вытянулось лицо элланы Дифаэн!

Я взвыла. Головная боль больше не тревожила меня, теперь я беспокоилась за свою личную безопасность. Интересно, смогу ли я оплатить услуги Олдо, оставив хоть какие-то средства на своем счету?

Об этом надо подумать.

– Она прилетает сегодня? – уточнила я.

– Да, к обеду должна быть. Как раз и эллан Дифаэн к тому времени вернется.

– Ни в коем случае! – воскликнула я и исправилась: – То есть я сама улетаю. Я обещалась встретиться с подругой и эту встречу никак нельзя пропустить!

Конечно, нельзя! Кто как не мы будем мстить моему супругу опустошением его счетов?

– О, это замечательно, эллана Дифаэн! Желаю вам приятно отдохнуть. Я объясню все эллане Дифаэн.

– Малиша, вы – незаменимый друг!

Я прошмыгнула в ванную, быстро умылась, причесалась, вышла обратно, надела простые шорты и майку, заказанные вчера, забрала вайфон и направилась к выходу. Увы, я не рассчитала траекторию движения и наступила ногами на что-то… на колесиках. И тут же опрокинулась назад, больно ударившись копчиком. Малиша выскочила из комнаты на мой крик и заохала. Я приподнялась на локтях и огляделась – весь коридор был завален игрушечными детским карвэлами с красивыми подарочными лентами.

Кажется, поняла, какие покупки совершала вчера. Решила опустошить из вредности счета собственного мужа. А на пьяную голову не сложно перепутать игрушечные карвэлы и настоящие! Разве что цена значительно колеблется, но кто об этом думал в тот момент?

– Наверное, мальчика ждете, – прокомментировала Малиша, оглядевшись. – Я всё голову ломала, зачем вам столько игрушек? Только в этом случае нельзя пить, особенно в таких количествах. Для ребеночка опасно.

Едва истерично не расхохотавшись, я прикусила щеку.

– Только эллане Дифаэн об этой теории не рассказывайте, хорошо?

Малиша ответила как-то неопределенно, что я сразу поняла – уже обо всем доложила. Значит, свекровь приедет раньше. Пора тикать отсюда!

До ближайшей станции было недалеко – минут десять ходьбы, но я решила поступить иначе – спустившись по лестнице со стороны заднего двора, я остановилась на уступе и взглянула на мощные волны, набегавшие на галечный пляж. Сжав в руках сумку покрепче, я разбежалась и спрыгнула вниз. Ветер развивал мои волосы. Меня охватило невероятное смешанное чувство драйва и свободы.

Прикрыв глаза, я расслабилась и ощутила каждую клеточку своего тела, буквально чувствуя, как они трансформируются, преображаются, создавая новый невероятный образ золотой драконицы.

Это было одно из проявлений магии.

Я взмыла вверх и открыла глаза, взглянув на мир иначе – теперь он был масштабнее, глубже, ведь я могла видеть намного дальше, чем позволяло человеческое зрение. Владимирье предстало во всем своём великолепии: полоска горизонта, разрезающая мир, словно джем шоколадно-ванильное пирожное; белая пена – случайная жертва волнения морей; и восходящее солнце, свет которого конусом вытягивается к самому берегу.

Кто сказал, что закаты – самое прекрасное, что есть на свете? Намного красивее восходы – именно они знаменуют начало чего-то нового, предвкушаемого.

Например, дня безудержного шопинга!

Сделав пару кульбитов в воздухе, я полетела к посадочной платформе в километре от особняка вдоль моря. Именно тут находилась главная прибрежная восточная станция, с которой можно было сесть на поезд и отправиться в любую сторону Долнограда.

Купив электронный билет, я зашагала на нужную платформу и, пока ждала, позвонила Стэфе. Выслушав массу неприличных эпитетов по поводу ранних подъемов, подруга все же обещалась быть через десять минут на месте. Заверив её, что она лучшая, я отключилась.

Когда подошло время отъезда, то по обе стороны от платформы образовались стены и сомкнулись у пассажиров над головами, а из самой платформы вышли боковые сиденья, за которые тут же началась ожесточенная борьба. И тут уже без разницы – беременная ты или бабушка с большой корзинкой – кто успел, тот и сел. И чаще всего садились орки и огры, а эти все два места занимали.

Я даже не стала участвовать в этой бессмысленной баталии. Загудел мотор платформы, после чего она стремительно направилась вперед. Пассажиры даже не почувствовали движения. Спустя минуту платформа-поезд остановилась на первой станции. Через две я уже вышла на нужной мне остановке и направилась в крупнейший торговый центр Долнограда – Урэй-молл. Да-да, название очень пафосное, да и построено здание было в форме огромного драгоценного камня, переливающегося всеми цветами радуги.

Я поднялась на внешнем лифте на верхний этаж с множеством ресторанчиков, заказала кофе и села за свободный стол. Доставать вайфон я даже не собиралась – не хватало мне очередной порции отвратительных новостей из инстока. Сегодня я планировала отдохнуть и не обращать внимания на косые взгляды в мою сторону!

– Ты просто обязана рассказать мне обо всем сейчас же, иначе я вообще не понимаю причину своего раннего подъема, – плюхнувшись на соседний стул, сказала Стэфа и широко зевнула. – Привет, кстати.

Стэфа была феей в прямом смысле этого слова. Феи – самые необычные существа нашего мира – это не раса, а черта характера. Скорее, это можно назвать магическим даром – даром, способным сделать человека счастливыми. И крылышки есть, и волшебная пыльца, которая рассыпается с крылышек, тоже имеется. Кстати, эта пыльца обладает целительными свойствами и используется в медицине, но сейчас не об этом.

Моя подруга – невообразимо добрая и отзывчивая девушка, работающая в брачном агентстве. Она была голубоглазой блондинкой с короткими волосами, торчащими во все стороны, и веснушками, раскиданными по всему лицу. Обладая живой мимикой и детской непоседливостью, она могла влюбить в себе с первого взгляда, но мало кто мог выдержать непостоянство её настроения, поэтому Стэфа, как и я, была одинока.

– И тебе доброе утро, – отозвалась я. – Помнишь, я раньше жаловалась, что мой начальник гад?

– О да! С тех пор что-то изменилось? Или первая брачная ночь многое расставила по своим местам, м-м?

– Стэфа, ты в своем репертуаре!

– А что? Всего лишь хочу понять, правду ли о нем пишут в инстоке. Говорят, у него ого-го…

Я закатила глаза. Конечно, его мужское достоинство меня только и волнует! Как бы не так!

– И вообще, ты видела вчерашние статьи? Я тут сделала выписку любимых моментов, – ответила подруга и достала вайфон, пролистав ленту вниз. – Вот, послушай: «На платье уважаемой элланы Дифаэн были замечены брызги шампанского. Счастливые молодожены уже успели отметить это событие или внезапная церемония была проведена под действием алкоголя? Следствие или причина? Вот в чем главный вопрос!». По-моему, сказано виртуозно! Ты не находишь?

– О да, безусловно, – подтвердила я и с тоской посмотрела на пустую чашку из-под кофе.

– Кстати, смотри, новая статья. Что здесь интересного пишется… Ой не могу! Тебя уже называются «светской львицей», так как на следующий день после замужества твой супруг отправился на работу, а ты – тратить его денежки в торговом центре. Знаешь, если это рассматривать с такого ракурса, то все именно так.

– Светская львица? – задумчиво переспросила я и оглядела одежду, которая была куплена вчера в инстоке. – Что ж, тогда мне нужен подобающий наряд, ты так не находишь?

Стэфа улыбнулась, поднялась и подала мне руку.

– Тогда расскажешь все во время нашей прогулки по магазинам.

За это и любила свою подругу! С ней я навсегда могла забыть о любых невзгодах и просто наслаждаться моментом. Сначала мы ходили по магазинам, давно известных нам, но потом вспомнили об одном презабавнейшем факте – мой муж – миллиардер. И как-то сразу наши взгляды обратились в сторону дорогих бутиков. Мы улыбнулись и уверенной походкой отправились к ним.

По пути рассказывала ей все с самого начала. Стэфа долго смеялась над тем, как я пыталась сбежать от начальника в окно, а после моей жалобы на приезд свекрови сочувствующе обняла меня и сказала крепиться.

– Если что я знаю, с кем её можно познакомить, чтобы она уехала в романтическое путешествие и забыла о вас как минимум на месяц, – добавила она.

– Если станет совсем тяжко, у меня есть твоя визитка, – с усмешкой ответила я.

В одном фешенебельном магазине мы закупились короткими шортиками и топиками в пайетках – да, мы решили одеться схоже. В другом я купила себе красные блестящие туфли на высоком каблуке, а Стэфа – сапожки на тонкой шпильке. Ну и как же без сумочек? О, они обошлись нам в мою месячную зарплату.

– Теперь релакс! – вместе воскликнули мы и отправились в салон красоты на первом этаже.

После массажа нас в белых махровых халатах усадили в кресла и нанесли маски. Я чувствовала себя прекрасно – давно так не развлекалась! Ведь выходной у меня был раз в месяц и его я обычно проводила дома. С таким темпом жизни нет времени на мужчин. Как еще Стэфу не потеряла в таком графике!

Из задумчивости меня вывели посторонние звуки. Кажется, одна из работниц салона преграждала кому-то путь и лепетала, что сюда нельзя. Но этот кто-то совсем не слушал её возражений, тогда я стала что-то подозревать. Точнее, кого-то.

– Инар-ра, – прошипели мне в лицо, и я, сняв с глаз кружки́ с охлаждающей витаминной маской, взглянула на лицо взбешенного шефа, а потом перевела взор ниже, на папку в его руках.

Глаза тут же захотелось закрыть и желательно оказаться как можно дальше отсюда. Лучше на другой стороне Владимирья!

– Прошу вас, уважаемые элланы, оставьте нас с моей женой наедине, – скомандовал начальник, и мне, как в самых комичных кинокартинах, тоже захотелось встать и смотаться отсюда, но меня остановил предупреждающий рык мужа: – Инар-ра!

Кабинет покинули оперативно все, кроме Стэфы. Она уже сняла кружочки с глаз, осталась только такая же белая маска на лице, как у меня, и невозмутимо мотала ногами, напевая веселую песенку. Начальник перевел тяжелый взгляд на неё.

– Вас это тоже касается. Даже если вы очень близкая подруга – вам не место при семейной ссоре, – настойчиво сказал эллан Дифаэн, даже слегка улыбнулся – угрожающе.

– А мы знакомы? – изумленно спросила девушка.

Диаш проигнорировал этот вопрос. Ес-що бы! Да он наверняка изучил мою подноготную и всю личную жизнь, которой, между прочим, по его вине и не было! Это тоже было одной из причин, почему я наконец хотела уволиться.

– Ина-ар, да он за тобой следит! – воскликнула фея, но для меня это не было чем-то удивительным, о чем подруга и догадалась. – Да ты знала об этом! Ничего себе! Тогда, скажу я вам, вы стоите друг друга.

Стэфа спрыгнула с кресла, вытерла лицо сухими салфетками и направилась на выход из кабинета. Очень захотелось последовать за ней! Ибо сейчас меня будут убивать, медленно. Даже новой сумочкой похвастать не успею!

– Инар-ра, это что? – подняв вверх папку с нашим последним оформленным договором, спросил супруг. – Я только со встречи с нашими бывшими потенциальными партнерами и… знаешь что? Они посчитали это не просто оскорблением, а желанием их обмануть, подсунув якобы «левую» фирму. Ты зачем исправила «ДиФакт» на «ДеФект»?!

– Опечаталась!

Вот вроде бы постаралась сделать извиняющийся и невинный голос, а на лице против воли расплылась самодовольная улыбка. Начальник негромко зарычал. Он этой сделки с золотодобывающей компанией из Крамволя – закрытой стране орков – добивался последние полгода!

– Инар-ра!

Я молчала. Ну что тут скажешь? Я не рассчитывала продолжать работать с «ДиФакте», была уверена в своей победе, поэтому не могла удержаться от прощальной шалости. Ведь можно устроить пакость после четырех лет кропотливой работы?!

И как я могла об этом забыть?

– Простите, эллан Дифаэн, – наконец, серьезно сказала я. – Мне жаль, что я поддалась сиюминутной эмоции и совершила непозволительную для сотрудника… ошибку. Обещаю, что этого больше не повторится.

Секунда, другая. Мы смотрим друг другу в глаза, и злость постепенно утихает, оставляя чувство смущения.

– Что ж, зато теперь мы квиты, – с доброй усмешкой откликнулся Дифаэн и вручил мне папку. – Мы оба стали жертвами доверия друг к другу и подписали договоры не глядя. Мир?

Я улыбнулась. Что ж, теперь я даже рада своей шалости, ведь этот инцидент заставил меня простить своего босса. В какой-то степени его можно понять – я прекрасно знаю работу, посвящена в тайну, имею высокий уровень дара и в конце концов он ко мне привык. Хотя, конечно, секретность имеет главное значение.

– Мир, – ответила я и встала, поплотнее запахнув халат. – Так вы приехали только ради этого?

– Это было моим первым порывом, – согласился босс, – но по дороге мне позвонила мама… в общем, она жаждет встречи с тобой.

И улыбка такая мстительная. Ну и Диаш! Ты просто невыносим! На миг наши взгляды встретились – мне даже показалось, что я что-то увидела в глубине темных озер, но мне это лишь показалась. Мотнув головой, я попросила уважаемого эллана подождать снаружи. После его ухода вернулась Стэфа.

– Мне кажется, твой босс посвящен в твою личную жизнь больше, чем я, – с обидой отозвалась подруга.

– Не буду опровергать это утверждение, лишь внесу существенную поправку: ты узнаешь все из моих уст, а он от третьих лиц.

– Значит, тебя забирают? – уточнила фея. Я кивнула и подошла к раковине, чтобы умыться.

– Кажется, я давно не управляю своей жизнью.

– Но ведь неплохо, когда ею управляет такой умный и деловой человек, как Диаш Дифаэн? Значит, не натворишь глупостей. У меня есть странное чувство, что этот брак на всю жизнь, Инара.

Я рассмеялась. Ох уж эта идеалистка! В кабинет начали возвращаться косметологи. Я выбросила контракт в утилизатор и зашла за ширму, чтобы переодеться в обновки. Когда мы со Стэфой вышли из салона, эллан Дифаэн негромко разговаривал по вайфону под неустанной слежкой случайных прохожих, среди которых запросто могли оказаться журналисты.

Рядом с ним стоял Олдо, скрестив руки и оглядывая всех вокруг, словно в любую секунду ожидал подвоха. Стэфа наклонилась к моему плечу, вздохнула и шепнула:

– Какой мужчина! Какой у него рост? Кажется, что все семь футов, а в плечах… м-м… надо прикинуть.

– Стэфа! – укоризненно прошептала я, и в это время Олдо бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону.

Наша феечка тут же улыбнулась, ручкой махнула, крылышки распустила. Наг нахмурился, явно не поняв намерений моей подруги, и отвернулся. Стэфа расстроилась и убрала цветные крылья, опустившись на землю – до этого она подлетела на сантиметров пять вверх.

– Ах, ну что за мужчины пошли! Ты им глазки строишь – а они тебе брови хмурят!

– Может, это тоже своеобразный флирт? – прыснув от смеха, спросила я и поиграла бровями. Стэфа фыркнула.

В это время подошел муж. На нас смотрели со всех сторон, что не укрылось от него, поэтому этот нахал приобнял меня, по-свойски разместив свою руку пониже моей талии.

– Вы уверены, что это необходимо? – шепнула я.

– Однозначно.

Кто я такая, чтобы спорить с начальством?

– Звонили по поводу этой сделки. Кажется, не все потеряно, но мне прямо сейчас нужно улететь в Крамволь. Меня не будет некоторое время, вернусь уже к завтрашнему вечеру.

– Мне нужно успеть собраться…

– Нет-нет, у тебя сегодня выходной, – мотнул головой начальник и вновь улыбнулся. – И тебе предстоит знакомство с моей матушкой.

– Чего мне с ней знакомиться, когда мы уже почитай три года созваниваемся ввиду того, что вы с матерью разговаривать совершенно не желаете?

– Не сердись, – с улыбкой ответил Диаш, и в этот момент мое дыхание участилось, как часто бывало, когда он так улыбался. – Зато у тебя выходной, не забывай об этом. Но, прошу тебя, сохрани мою репутацию и вернись домой до полуночи.

– Разумеется, эл… мой дорогой, – вовремя исправилась я. – Хорошей вам поездки.

– А тебе хороших выходных, ведь завтра ты тоже можешь провести день в своё удовольствие, – отозвался муж, и я приоткрыла рот – ну надо же! Три дня отдыха! Кажется, это сказка! Новоиспеченный супруг быстро воспользовался моей растерянностью и поцеловал на глазах толпы. После этого мгновенно отстранился, провел пальцем по моим влажным губам и шепнул: – На этой денежной карточке, надеюсь, еще остались деньги?

– А вы уже планируете дать мне вторую? – с усмешкой спросила я, и Диаш улыбнулся.

– Даже не рассчитывай. Помни о «ДеФекте».

Такое забудешь!

И мой муж в сопровождении Олдо направился к выходу. Мы со Стэфой некоторое время глядели им вслед со смешанными чувствами, а после сошлись на мнении, что мужики – предмет непостоянный, а вот драгоценные подвесочки – наше всё!

Ювелирные отделы всегда были особенными для меня – для артефактора это словно звездное небо для астролога, на котором влечет своей неизведанностью каждая звезда. Стоило пересечь порог магазина, как ко мне бросились сотни голосов, шепотом моливших обратить свой взор именно на них. Являясь сильной Слышащей, я могла заглушать Зов многих из них, но все равно они мелькали где-то на фоне.

На прилавках были и обычные экземпляры, но были и особенные – артефакты и просто предметы, при создании которых ювелир вкладывал частичку своей души. Такие экземпляры стоили особенно дорого и умели «чувствовать».

– Больше всего в дружбе с тобой мне нравится то, что в выборе украшений тебе нет равных, – с улыбкой сказала Стэфа и размяла пальчики, будто уже готовясь примерить колечко.

Все украшения были привлекательными – они светились, переливались и манили к себе, даже те, что не были одарены магической душой – просто были необыкновенно красивыми. А мы, девушки, очень любим красивые вещи. Стэфа остановилась возле одного прилавка и попросила консультанта примерить кольцо. Она его еще достать не успела (кольцо, а не консультанта), как я сразу же её остановила – украшение явно не подходило Стэфе и была велика вероятность, что она потеряет его в первый месяц но́ски.

– Не это, – пробормотала я и прошлась мимо рядов с закрытыми глазами, пытаясь уловить, какое кольцо особенно тянется энергетикой к Стэфе.

Таких оказалось около пяти, из чего в итоге и выбирала подруга. Она крутилась вокруг них и так и этак, и в результате выбрала одно-единственное, которое запало ей в душу особенно – тонкое колечко с витиеватым переплетением тонких прутиков и мелкой россыпью камней. Мы расплатились и, пока Стэфа любовалась своей покупкой, я вновь обошла магазин. Меня преследовало странное тянущее чувство тоски, словно какой-то из артефактов испытывал боль – но в отделе артефактов не было ни одного сломанного или неправильно настроенного. Так какой осколок души так протяжно взывает ко мне?

– Ты себе ничего не выбрала? – с любопытством спросила фея, и я отрицательно качнула головой.

Подруга не удивилась. С выбором украшений у меня все было сложно – я редко находила вещь, с которой желала сродниться, хотя артефактов, взывающих ко мне, всегда было предостаточно, ведь они чувствовали, что со мной всегда будут в безопасности.

Мы уже собирались уходить, как я неожиданно обернулась и направилась к консультанту. Девушка моментально отреагировала вежливой улыбкой. Я не совсем понимала, с какой просьбой хочу к ней обратиться, поэтому начала сбивчиво и растерянно:

– Скажите… а у вас тут есть ювелир? К нему не попадала некая сломанная вещь? Она так тоскует… не знаю, понимаете ли вы меня… может, что-то недавно починили, но не совсем… правильно?

– Вы Слышащая? – понимающе спросила девушка и растерянно добавила: – Ох, простите, не признала вас сразу! Вы же жена эллана Дифаэна и его помощница, разумеется, вы артефактор. Секундочку, кажется, я понимаю, о чем вы говорите, но мне нужно посоветоваться с главным менеджером.

– Я подожду.

Консультант ушла ненадолго, вернулась минуты через две и протянула мне бархатную коробку. Внутри лежал широкий браслет, усыпанный мелкими изумрудами и инкрустированный увесистым урэем. Мне сразу же захотелось сдернуть этот булыжник словно ненужный, мешающий спокойно дышать, но здесь я этого сделать не могла.

– Вы можете его продать мне?

– Простите, – смущенно отозвалась девушка. – Но его уже заказали через инсток, поэтому мы и убрали браслет с витрины. Покупатель придет завтра.

– Вот как? – расстроено переспросила я. – Что ж, значит, не судьба. Но передайте, пожалуйста, своему ювелиру, что камень в центре надо поменять. Сможете это сделать?

– Разумеется, – с улыбкой ответила девушка, и я поняла, что может она-то и передаст, только вот всем будет плевать.

Это бизнес. На браслет уже есть покупатель, значит ничего переделывать не будут. С тоской отдав коробку, я вместе со Стэфой отправилась на выход. Настроение немного подпортилось, поэтому мы решили посидеть в уютном ресторане, где можно вкусно покушать и поболтать.

Зря! Определенно зря! После беседы со Стэфой о нашем женском одиночестве, об отсутствии приличных и любящих мужчин, о нехватке тепла и внимания так тоскливо стало… жуть просто! Захотелось завыть и постучать шипастым хвостом о скалы.

– У тебя хотя бы хво-ост е-есть, – всхлипнула подруга, подливая нам вина. – А у меня только крылья, и те пыльцой покрываются! Скоро я сама пылью покроюсь от нехватки внимания…

– Ну а тебе чего не хватает? Работаешь в брачном агентстве, между прочим! – возразила я, с тоской смотря на бокал алой жидкости.

Из-за строгого графика работы мне редко удавалось расслабляться таким образом, поэтому алкоголь действовал на меня пагубно – пьянела я быстро, а после случались провалы в памяти. Как и вчера. Но тут подруга – разве грех выпить за компанию?

Такими темпами мы распили пару бутылок неприлично дорогого вина, а после отправились в караоке, пробыв там до самого вечера, и разошлись, вызвав такси. Карвэл в считаные минуты доставил меня к дому Дифаэна. В голове была блаженная пустота, а в теле – расслабленность. Все еще пребывая в трезвом (почти) уме и твердой памяти (вот тут не уверена), я вошла в дом.

– Ой, эллана Дифаэн вернулась! – воскликнула Малиша, стоило мне пересечь порог.

– Тш-ш, – приставила я палец к губам и разулась. От плохой координации язык раздвоился и заплетался. – Др-ракониц-су раз-сбудиш-шь… свекровуш-шку то ес-сть…

– Свекровушка-то не спит, – с сочувствием ответила Малиша, и я замерла, бросив взгляд дальше по коридору и увидев эллану Дифаэн собственной персоной.

Вот и стоило поддаваться тоске и выпивать со Стэфой?! А ведь все так прекрасно начиналось! Я сглотнула, аккуратно отставила красные туфли и постаралась выпрямиться, едва дыша. Секунда – и я уже широко улыбаюсь, готовая к мирным переговорам, а от алкогольного опьянения не осталось и следа.

Ну почти.

– Эллана Дифаэн, как я рада вас видеть! Простите, что не смогла прибыть раньше – срочная встреча с о-очень важным деловым пантером… партнером, – заплетаясь, сказала я и покрутила идентификационный браслет на своей руке, стараясь не думать о том, как выглядела бы феечка в строгом костюме и квадратных очках. Получалось ну очень комично!

Мать моего мужа была умной образованной женщиной, немного эксцентричной и верующей во всякие приметы, но все же очень сообразительной. Я была буквально уверена, что моя ложь не прокатит, тем более позади стояли пакеты с покупками, а с сумочки я забыла убрать бирку с ценником. Свекровь сумела удивить.

Её откровенно ошеломленный взгляд вмиг сменился сочувствующим, и достаточно стройная для своих лет женщина подошла ко мне и аккуратно взяла под руку.

– Ах, Инара, тебе нужно чаще отдыхать! Ты совсем заработалась! Я поговорю с Диашем, чтобы он уменьшил твои часы работы, например, до обеда по будням…

Я едва не расхохоталась. О да, конечно, мой босс именно так и поступит! Он же именно для этого и состряпал наш брак – чтобы уменьшить мой рабочий график! Ах, эллана Дифаэн, какая вы наивная женщина, право слово! Вслух, разумеется, я сказала иное:

– Боюсь, что мы с Диашем оба трудоголики, поэтому такой исход практически невозможен. Вам не стоит беспокоиться, эллана Дифаэн, я справлюсь со всеми невзгодами.

Мы прошли на кухню и меня усадили за барную стойку, после чего женщина обошла стол и налила мне горячего зеленого чая. Всё это без злости или недоумения, а весьма заботливо, отчего мне стало вконец стыдно.

– Да-да, понимаю, ох уж эта работа, – проговорила свекровь, подвигая ко мне чашку с блюдцем. – Но все же я настаиваю на разговоре с Диашем и пересмотре вашего графика. Кстати, доченька, мне бы хотелось, чтобы ты звала меня мамой.

Я подавилась чаем. Мне участливо подали салфетки, которыми я с удовольствием воспользовалась, пряча за ними еще и свое недоумение. Хотелось возразить, но сегодня у меня уже был один штраф, на который эллана Дифаэн закрыла глаза и отнеслась ко мне с добротой. Мне не хотелось обижать её и рассказывать, что наш брак с её сыном – лишь фикция.

– Можно матушкой, – добавила женщина, пока я раздумывала.

Вновь чуть подавившись, я с трудом избежала неловкой ситуации.

– Как скажете, матушка, – откликнулась я и улыбнулась. Чай действовал благоприятно и мне становилось гораздо легче.

– Замечательно! – обрадовалась женщина и достала из-под стола какую-то продолговатую коробочку, я не сразу поняла, что это, а когда разглядела…

– Тест на беременность?!

– Разумеется! – отозвалась она с улыбкой и кивнула для пущего эффекта, после чего вытащила из-под стола более увесистую коробку, в которой оказались еще девятнадцать упаковок тестов!

– Мама! – воскликнула я, едва обращаясь к свекрови, скорее, испытывая страх за свое будущее.

– Да, доченька? – мгновенно подхватила женщина, приняв мои слова на свой счет. – Знаю, с количеством тестов поторопилась, но я проверила срок годности – еще десять лет, так что только впрок пойдет, если первый подтвердится!

– Он не подтвердится, – постаралась уверить я, но от меня лишь отмахнулись.

– А зачем тогда такая скорая свадьба? Наверняка что-то тут было… нет-нет, я не осуждаю, что ты! Давно тебе пора было женить на себе моего сынишку, а то он же, ты знаешь, ребенок ребенком…

– Эллана Дифаэн!..

– …мама, – поправила меня женщина, и я машинально кивнула.

– Мама, – повторила я, – это все просто прекрасно! Все эти ваши планы на будущее, запасы тестов для сбережения моих нервов, но…

Но я совершенно не знала, чтобы такое придумать, чтобы уберечь себя! Я же у неё подопытной мышью стану! Вот в кого мой муж пошел упрямством, так это в мать, так что так просто с идеей о продлении рода черных драконов она от меня не отстанет.

– …мы не хотим иметь детей! – закончила я, и на миг в кухне повисло молчание, лишь Малиша в гостиной уронила что-то. Поэтому я поспешно добавила: – Пока!

Эллана Дифаэн бросила растерянный взгляд на арочный проход, ведущий в гостиную, после чего перевела взгляд на меня и положила руку поверх моей.

– Не переживай, Инара, я справлюсь с этой задачей! Я знаю такие народные средства, что оглянуться не успеете, как родителями станете!

О нет! Нет-нет-нет! Кажется, я подписала себе смертный приговор! Смертный для моих бедных нервов! Сохранить нейтральное выражение лица и не показать свой испуг мне помогло только самообладание. Я улыбнулась, сжала руку свекрови и так же проникновенно ответила:

– Спасибо, матушка!

Женщина с тоской взглянула на тест, убрала большую коробку обратно под стол, и протянула мне одну светло-розовую упаковку.

– И все же, давай попробуем. Мало ли, когда радость может случиться?

Я поняла, что отговорить её мне не удастся, поэтому выполнила её просьбу. Как и ожидалось, результат был отрицательным, и свекровь слегка пригорюнилась. Мне захотелось утешить её, но я понимала, что этим могу только обнадежить – а уж этого я точно не собиралась делать.

– А зачем же тогда машинки были? – словно маленький ребенок спросила она, и я пожала плечами.

Не рассказывать же её, что я перепутала их с настоящими карвэлами, покупкой которых собиралась уменьшить бюджет её сына? Думаю, это поставит окончательную точку в наших отношениях.

– Сиюминутный порыв под воздействием алкоголя, – тщательно подбирая слова, начала я, едва не вызвав слезы умиления на лице свекрови. – Мне бы хотелось именно сына, вот я и заказала игрушечные карвэлы.

– Моя дорогая, – взяв меня за руку, сказала свекровь, – как я рада! Значит, подсознательно ты тоже хочешь детей! Ничего! В этом деле можешь положиться на меня! А работа подождет! Все у нас получится! Точнее, получится у тебя с Диашем, но я вам в этом помогу!

И прозвучало это как проклятье. Или угроза. В общем, я мгновенно оценила весь масштаб трагедии и представила свекровь со свечкой, стоящей над нашим брачным ложем. Бр-р!

Хотя надо думать позитивно. Я смогу запросить неплохую компенсацию за доставленные домашние неудобства с эллана Дифаэна. Интересно, сразу приписать ноль к своему гонорару или просто удвоить его? Надо хорошо обдумать этот вопрос и договориться с собственной жадностью.

– Спасибо, – едва сдерживаясь, чтобы не превратить улыбку в оскал, поблагодарила я. – Что ж, мне хочется отдохнуть после трудного… рабочего дня. Надеюсь, вы меня поймете.

– Конечно, конечно! Отдыхай, набирайся сил. Уверена, прошедшей ночью тебе не удалось сомкнуть глаз – Диаш видный мужчина в самом расцвете сил. Жаль, что эта работа отняла у вас медовый месяц. Ничего, успеете наверстать! В конце концов, я всегда готова посидеть с ребенком, пока вы проводите время вместе.

– С каким ребенком?

– Потенциальным, – отозвалась свекровь и прошептала уже себе под нос: – Надо бы составить список имен, которые начинают со слога «Ди». Хотя вроде сохранился еще тот, что достался мне от моей свекрови…

Пока эллана Дифаэн пребывала в своих мыслях, я решилась быстренько прошмыгнуть в свою комнату, но тут в коридоре застала Малишу с метелкой для уборки в руке.

– А куда вы, эллана Дифаэн? – шепотом спросила она и жестом пригласила вернуться к лестнице. – Хозяйская спальня на последнем этаже. Ваши покупки я уже доставила туда и разложила на второй половине гардеробной.

Я хотела возразить, начать протестовать, но вдруг передумала – это я могу войти в святая святых эллана Дифаэна в его отсутствие? К слову, он весьма бережно относился к своему личному пространству, поэтому никого в покои наверху не пускал. Улыбнувшись, я кивнула Малише и поднялась по лестнице на третий этаж.

Здесь была одна-единственная дверь, составляющая покои хозяина. Автоматические двери разъехались передо мной, и я оказалась в огромной спальне. У правой стены стояла гигантская кровать, там же были еще три двери. Как я успела проверить, за одной из них располагался рабочий кабинет, такой же просторный и современный, как все здесь, за второй – гардеробная, а за третьей – ванная комната с джакузи, душем, сушильно-гладильным шкафом и биде. Короче хозяину этого дома я сразу посочувствовала, ведь теперь ему придется делить эту прекрасную ванную со мной, а я часто буду лежать в воде с морской солью. Надо же как-то расслабляться!

Стена напротив входа была витражная с выходом на веранду, поэтому справа стоял небольшой кухонный гарнитур с холодильником и кофемашиной – для завтраков на скорую руку. Как и обещала Малиша, гардеробная была разделена на две части, одна из которых, а именно моя, была почти пустой. Ну ничего! Мы её быстро заполним!

Пока принимала ванную, читала новости в инстоке. Особенно они меня не удивили, всё то же, всё там же. «Эллана Дифаэн развлекается, пока её муж по срочному делу летит в далекую и опасную страну орков…».

Она уже давно не опасна – войн там лет сто не было! Но разве журналистам желтой прессы есть до этого дело?..

Самое удручающее, что возле моего дома продолжали дежурить папарацци, поэтому я даже не могла вернуться в свою квартиру и забрать дорогие сердцу вещи. Хотя интервью у моего арендодателя – милой старушки – они все же взяли. Разумеется, она сказала, что договор съема жилого помещения действителен еще полгода и разрывать его никто не собирается. Повторюсь, что все договора в Долгограде заключаются минимум на год. Отложив в сторону вайфон, я закрыла глаза и вспомнила, как мы первый раз познакомились с элланом Дифаэном.

Встречу ту мне никогда не забыть.

Глава 3

Четыре года назад

В Ортвиле наступил сезон дождей. Как ортвильцы ему радовались – словами не передать, ведь теперь урожай будет хорошим, значит, и прибыли больше получат, и детям своим обновки к школе купить смогут. Ортвиль был обширным сельскохозяйственным поселением, ведь городом его назвать у меня язык не поворачивается.

Буквально вбежав в деревянное здание сэндвичной на окраине города, я остановилась на пороге и подождала, пока с меня стечет вода. Хозяин заведения, дядюшка Джо, стоявший за прилавком, усмехнулся и окликнул помощника, чтобы тот сходил за полотенцем.

Я откинула капюшон, сняла плащ, повесила его на вешалку и, перехватив удобнее сумку с конспектами, которая, к счастью, не намокла, прошла к свободной дубовой стойке и села на барный стул. Расторопный парнишка принес белое полотенце, которым я вытерла лицо, руки и волосы, и вздохнула с облегчением. Кажется, что теперь можно жить дальше.

– Сегодня дождь как из ведра, – прокомментировал дядюшка Джо, поставив передо мной тарелку с сэндвичем.

– Спасибо огромное! – поблагодарила я и с удовольствием принялась за еду.

– И когда будешь питаться нормально? На тебя же без слез не взглянешь – кожа да кости.

– Если бы учебники приносили калории, она бы уже давно располнела, – вступил в разговор помощник и подмигнул мне. Я улыбнулась.

– Увы, одними знаниями сыт не будешь. Спасибо вам, дядюшка Джо.

– Да чего уж там, от несколько сэндвичей не обеднею. Я тебе еще с собой дам – хотя бы пообедаешь. И сейчас картошечки принесу.

Я могла только улыбнуться. Мне было неловко каждый раз принимать еду от дядюшки Джо – мы с ним не были родственниками, просто его заведение так называлось «Закусочная у дядюшки Джо». Она, кстати, пользовалась популярностью, вот и сегодня все столы были заняты. Особенно в такую дождливую погоду чувствовались тепло и уют.

Мои родители были категорически против моего обучения на менеджменте и настаивали на поступление в сельскохозяйственный университет. Я же не собиралась всю жизнь прожить в Ортвиле, поэтому не просто поступила на специальность «Менеджмент и банковское дело» на бюджет, но и параллельно отучилась на артефактора в частной школе. Разумеется, последнее было платно, поэтому пришлось взять кредит, который я до сих пор не погасила и о чем моя семья не знала. Отсюда и полная нехватка денег, хотя без учета подработки на карманные расходы мне давала еще и мама. Мой отец называл эти профессии «бесполезными», и мы всякий раз ругались.

К дядюшке Джо я стала захаживать еще с первого курса, ведь здесь я могла спокойно почитать конспекты и подготовиться к экзаменам, в то время как дома мне этого делать не давали – когда приходила после учёбы, моё время тут же занимали грядками, которые я просто терпеть не могла. Моя младшая сестра, Ирана, просто обожала что-то высаживать, потом ухаживать за этим и получать ошеломительный результат, у меня же… в общем, все печально, и родители говорили, что меня никто замуж не возьмет. Ирана, кстати, выходит замуж в этом году, всего в восемнадцать лет. Завидовала ли я ей? Если только немного.

Зато Ирана не умела расправлять крылья, как я. Моя мама была драконицей, родители которой когда-то давно перелетели в Ортвиль для поправки здоровья. Потом она встретила моего отца, завертелось, закрутилось, родился первенец – то есть я. Во мне пробудилась магия драконов, а вот второго ребенка она обошла стороной. Но перевоплощаться во вторую ипостась на территории других государств, кроме родины драконов – Долнограда, было строго запрещено, поэтому я оборачивалась тайком – в загоне, но так никогда и не познала прелести поднебесья. Я не понимала, как мама могла отказаться от этого, и искренне желала вырваться на свободу.

– Когда у тебя экзамен хоть, Инара? – спросил дядюшка Джо и поставил тарелку картошки, приготовленной во фритюре. Сэндвич как раз успел закончиться.

– Послезавтра.

– Тогда и уехать собираешься? – уточнил мужчина, и я поджала губы.

– Если смогу. Вы знаете, как сложно получить визу в развитых странах, а денег на проживание и поиск работы за границей у меня не так много.

– Если что, я могу одолжить столько, сколько нужно, – предложил он и поспешно добавил, пока я не отказалась: – Уверен, ты добьешься больших высот, поэтому это только выгодное вложение в чье-то будущее, а не одолжение.

Я сердечно поблагодарила, но пока не спешила соглашаться на щедрое предложение. Конечно, кредит платить еще два года, но как-то крутиться нужно. Образование-то я получу, но не загублю ли я все свои труды, оставшись в Ортвиле? Эти мысли часто посещали меня и все больше беспокоили.

Стараясь отогнать тягостные думы, я открыла первый конспект и полностью погрузилась в учебу. Отвлек меня посторонний звук и подозрительная тишина вокруг. Взгляды посетителей закусочной были направлены на парня у входа. Даже больше мужчину. Или все же парня? Высокий, темноволосый, широкоплечий, в дорогом костюме. Сорочка – светло-розовая, однотонная, хотя все местные предпочитают джинсы и клетчатые рубашки. А глаза – черные, такие могут быть только у черных драконов. Он был будто из другого мира, из того, куда я мечтала попасть.

Именно мысль о своей мечте заставила меня вернуться к конспектам и забыть о незнакомце в дорогом строгом костюме. Дядюшка Джо отдал приказ о еще одном махровом полотенце – откуда у него их столько? Специально к сезону дождей закупился?

Всё бы ничего, но этот незнакомец подсел ко мне. Не то чтобы я была удивлена, всё-таки мест свободных больше не было, но все же внутренне напряглась. Отчего? Мне кажется, что из-за разницы во взглядах на жизнь. Видно же, что он из Долнограда – родины драконов.

Ему принесли полотенце, он поблагодарил и начал вытираться – он был весь промокший, никакого плаща я у него не заметила. Парень снял пиджак и повесил его на спинку стула, а полотенце оставил на голове. Скосив на него заинтересованный взгляд, я отметила, что он весьма красив, только чем-то обеспокоен и подавлен.

– Сделаете заказ? – спросил помощник хозяина, и черный дракон кивнул.

– Что-нибудь… съедобное. Мне сказали, что у вас тут самые вкусные сэндвичи в округе.

– И вам не солгали. Могу принести фирменный. Вас устроит?

– Да, пожалуйста, и еще кофе с… картофелем.

Весь зал наблюдал за незнакомцем. Я тоже отвлеклась от конспекта и косилась на него. Он настолько несуразно смотрелся в интерьере местной закусочной, что вызывал умилительную улыбку. На миг наши взгляды встретились, когда незнакомец почувствовал мой интерес, поэтому я мгновенно отвернулась.

– Ты меня узнала, да? – Он начал разговор первым.

– Нет, а мы знакомы? – удивленно спросила я, и парень приподнял брови.

– Ты шутишь? Мое лицо сейчас на всех таблоидах и каналах инстоке.

– Вот как? – отозвалась я и пожала плечами. – Полагаю, что должна знать это. Ваше лицо показалось мне знакомым, но наш городок весьма маленький, поэтому тут постоянно пересекаешься с теми или иными людьми. Мне часто кто-то кажется знакомым, и я уже перестала придавать этому значение. Если обидела вас своим безразличием, то прощу прощения.

Я отвернулась, вновь уткнувшись в конспекты. На самом деле я лукавила, ведь он мне не показался знакомым и видеть черного дракона в этом городе прежде я не могла, но мне вовсе не хотелось показаться необразованной перед ним и сказать прямо, что у меня совсем нет времени на инсток, потому что я безвылазно сижу в учебниках. Парень не отстал и, наклонившись, заглянул мне в лицо. На его губах играла ироничная улыбка.

– Удивительно, но ты правда меня не узнаешь!

Казалось, к нам прислушиваются все присутствующие. Черному дракону принесли его заказ, но он его будто не заметил.

– Полагаю, неоспоримость этого факта мы уже доказали. Будут еще какие-то вопросы, эллан? Простите мою заносчивость, но мне необходимо готовиться к сдаче диплома.

Незнакомец бросил заинтересованный взгляд на мои конспекты.

– Какая профессия?

– Менеджмент и банковское дело, – мгновенно отозвалась я.

– Да, что-то подобное проходил и я. Есть какие-нибудь вопросы? Я могу разъяснить.

– Нет, мне все понятно, – ответила я и, сообразив, что мой ответ был грубоватым, добавила: – Но я благодарна вам за предложение, эллан.

– Даже обычная студентка не верит в меня, – с горькой усмешкой прокомментировал он и переключился на свой сэндвич.

Я промолчала, но продолжила незаметно бросать заинтересованные взгляды на незнакомца. Почему-то я чувствовала в нем что-то родное, будто мы похожи, хотя на первый взгляд были совершенно разными. Он доел свой сэндвич, дождь закончился, и незнакомец исчез из моей жизни, а я еще долго сидела и корила себя за неразговорчивость.

– Сразу видно, хороший парень, – сказал дядюшка Джо, когда черный дракон покинул его закусочную. – И чаевые дал приличные.

– Мне кажется, что у него что-то случилось. Не могут такие важные элланы просто так приходить в такое место, простите, дядюшка Джо.

– Да я и не в обиде, Инара, сам это понимаю. А тебе не удалось расспросить, что же именно с ним случилось?

– Вы знаете, что я не особенно разговорчивая, – с сожалением произнесла я.

Через день была назначена защита дипломного проекта. Я жутко нервничала, к тому же, в зале не было никого из моей семьи, чтобы поддержать. Отец еще вчера выказал радость по поводу того, что с учебой наконец покончено и я смогу заняться настоящей работой – земледелием.

Когда я вышла к кафедре, увидела в зале знакомые черные глаза. Нет, это вовсе не было влюбленностью, пусть мое сердце и пропустило удар, скорее, это было предчувствием. Предчувствием перемен в лучшую сторону. Свой диплом я знала хорошо, сама его писала, по ночам засиживалась в библиотеках и много времени проводила с куратором. Мой диплом должен был стать лучшим на сегодняшний день.

Так и случилось. Все было отыграно идеально, все вопросы получили свои ответы, а я – одобрение со стороны жюри. Когда все дипломники выступили, нас попросили выйти для совещания комиссии. Разумеется, в холле университета меня ждал черный дракон.

– Как вы нашли меня, эллан? – первым делом спросила я, чтобы утолить своё любопытство.

– В этом городке есть только один университет, который готовит специалистов твоего направления. Кстати, я был весьма этому удивлен. Уже думал, что придется разворачивать настоящую операцию по твоим поискам. Но все оказалось легче.

– Это Ортвиль, а не Долноград.

– А ты бы хотела полететь в Долноград?

Я замерла. Его вопрос был билетом в мою мечту, но я не была уверена, что все так просто.

– Вы шутите?

– Вовсе нет, Инара. Так, кажется, тебя зовут? Надеюсь, что я не ошибся, иначе это будет феноменальное фиаско – искать девушку и забыть её имя.

– Вы не ошиблись, – ответила я, – но ваше предложение весьма странное. Я не могу принять его без разъяснения причин.

– Здесь сказали, что ты лучшая на факультете. Да и тема твоего диплома весьма… специфична, связанная с артефактами, а ты разложила её по полочкам. Значит, у тебя есть еще и образование артефактора. Вопросы экзаменаторов были сложными, но ты справилась со всеми из них. Я вижу в тебе большой потенциал. Если ты действительно окажешься Слышащей, по моему предположению, я сорву джекпот.

– Я Слышащая, – подтвердила я и огляделась вокруг. – Но я всё еще не понимаю предмета нашего разговора.

– Мне нужна помощница, – выпалил черный дракон. – Сообразительная, пунктуальная, способная, а главное – преданная. Я лишь недавно стал гендиректором после смерти отца, поэтому совет директоров мне не доверяет и хочет сместить меня с должности. Видишь ли, у меня не слишком нужная биография для моей должности – у меня была весьма бурная молодость. Мне всего двадцать шесть и многие против моей кандидатуры. Мне нужно собрать свою команду, которой я смогу полностью доверять. И я хочу, чтобы ты стала первым членом этой команды.

– Вы серьезно?

Мне никак не верилось в собственную удачу. Разве такое может быть? Этот черный дракон выглядел весьма прилично. Быть может, если бы я встретила его только сегодня, то с опаской бы отнеслась к его предложению, но я видела его позавчера. В тот дождливый день он выглядел беззащитным и подавленным, и в его слова о том, что у него много противников, легко верится.

– Соглашайтесь, Инара, вы ничего не потеряете, уверяю вас. Я оформлю для вас рабочую визу и уже завтра готов подписать с вами контракт на год.

– Без испытательного срока?

– Я прошу вас стать моим доверенным лицом, так можно ли начинать работу без доверия? Я надеюсь и рассчитываю на вас, Инара.

Всё-таки парень он или мужчина? Для мужчины выглядит слишком молодым, но речи такие… взрослые, правильные, серьезные. Рядом с ним я почувствовала себя словно в другом мире, будто мы не в захолустном городке Ортвиль.

Мой выбор и ответ были очевидными. Казалось, что еще со встречи в закусочной дядюшки Джо все было предрешено.

Глава 4

Я открыла глаза и уставилась в потолок. Сны такая странная штука, они подбрасывают нам крупицы воспоминаний из прошлого. Казалось, что я знаю Диаша сотню лет, но на самом деле прошло всего четыре года. Я его первая и единственная помощница. Мы вместе начинали путь в его компании. Я во всем старалась быть ему поддержкой и опорой. Мы никогда не переходили черту делового общения, и все же…

Мы очень друг к другу привязались. В наших отношениях всегда было безоговорочное доверие, которое я нарушила первой, постаравшись умотать от него после года работы. Кто бы знал, каким напряженным был тот год! Постоянные интриги, косые взгляды, злые усмешки… и это самое мало, что может выдавать спектр человеческих эмоций. Самое ужасное было, когда нас подставляли на сделках, мы теряли огромные суммы, иногда компания была на грани банкротства из-за внутренних и внешних интриг, но Диаш был упрям и непреклонен. Он сказал, что справится, значит, так и будет.

В первый раз я с ним попыталась поговорить, намекая об окончании контракта, но Диаш не отпустил меня просто так. Второй год работы был еще сложнее и еще более изматывающим, но и тогда контракт был продлен. После двух лет совместной работы мы многому научились, стали настоящий командой, обзавелись нужными связями. Третий год стал самым плодотворным и стабильным, выведшим «ДиФакт» на лидирующие позиции, которые она занимает по сей день. Чувствуя, что выполнила все обязательства перед Диашем, я, ничего ему не сказав, написала заявление на увольнение и отнесла в отдел кадров. Уже купила билет на телепорт, собрала вещи, отправилась в зал ожидания, когда… меня вернули. Вот взяли и вернули. Олдо с Ашдоном взяли меня под белы рученьки и представили пред светлыми очами нашего босса. Мне сначала угрожали, потом прощения за это просили, потом уговаривали, а затем я подписала контракт, потому что не могла долго злиться на Диаша. Слишком много вместе путей пройдено.

Мой начальник после того раза стал еще более ожесточенным. Теперь я даже со Стэфой виделась крайне редко, не говоря уже о личной жизни, и я стала заложником своей работы. Нет, я не жалуюсь – работу я любила, платили мне очень приличные деньги, да и начальника уважала, но… устала. Чисто по-женски устала. У всех дети, семьи, свои обустроенные квартиры… а у меня – работа с красавцем-начальником, съемное жилище, потому что нет времени выбирать собственное, и полное одиночество. Ус-та-ла! Жизни своей захотелось! Вот и решила обмануть Диаша, перезаключив другой контракт – вроде как тогда он меня никакими уговорами назад не вернет, ибо по закону я еще год сотрудник другой фирмы.

Но чего грустить об упущенных возможностях? Еще будут новые и более невероятные!

На работу собралась я очень быстро, хоть эллан Дифаэн и позволил мне дополнительный выходной, но проводить время в обществе свекрови я не собиралась, а Стэфа на смене. В общем, другого варианта, кроме как пойти на работу, я не видела.

За моей квартирой все еще следили и, пусть там и не было незаменимых вещей, все равно хотелось вернуться туда, почувствовать себя «на своей территории». Хотя почему бы после работы не залететь туда? Эллан Дифаэн в командировке, так может я могу заглянуть в свою квартиру? В конце концов у меня есть алиби – контракт действителен еще целых полгода, разорвать его я не могу, вот и вернусь на законно арендованное жилище.

Одевшись в серый костюм, состоящий из коротких шорт с высокой талией и закрытой просторной блузки с короткими рукавами, я взяла свою новую красавицу-сумку, с которой уже сняла бирку, и направилась к выходу. Спускалась по лестнице я по самым лучшим заветам блокбастеров – крадучись и сгибаясь, чтобы видеть дальше и в случае опасности лечь на пол.

Опасность, кстати, уже поджидала меня внизу с лопаткой для жарки в руках. Я тут же выпрямилась, едва не уронив сумочку, и улыбнулась свекрови.

– Доброе утро, эллана Дифаэн!

– Матушка, – поправила меня драконица. – И тебе доброе утро, Инара! Как спалось? Я тебе оладьи приготовила на завтрак! Ты будешь кофе или чай?

– Я уже выпила кофе наверху, – призналась я, – поэтому побегу на работу.

– Диаш сказал, что у тебя выходной, – непонимающе отозвалась свекровь, и я пожала плечами.

– Появились срочные дела. К тому же, мне так тоскливо без эллана… без Диаша, то есть. Просто умираю от скуки! А на работе, глядишь, и время до встречи незаметно пролетит.

– Как я тебя понимаю! Тогда с собой положить оладьи?

– Нет-нет, ни в коем случае! То есть я хотела сказать, что тороплюсь.

Свекровь поджала губы и вернулась на кухню. Я прошла к выходу, обулась в новенькие красные туфли и потянулась за сумочкой, предварительно поставленной на тумбу, когда увидела эллану Дифаэн. Едва не вздрогнув, приняла из её рук сумочку, которая неожиданно потяжелела (видать, это мне так показалось из-за легкого испуга), и быстро покинула особняк.

Вчерашней дорогой я прилетела на станцию, села в поезд и в считанные минуты домчалась до офиса. Остекленное здание «ДиФакта» было высоченным, узким и спиралевидным. Я прошла к внешним лифтам, приложила идентификационный браслет, и система тут же пропустила меня к закрытой платформе, у которой уже стояло человек десять. Все посмотрели на меня с явным интересом. На работе я привыкла быть строгой, поэтому сделала вид, что не замечаю косых взглядов. Если интерес в компании начинается уже отсюда, то каким же он будет в главном офисе?

Главный офис находился на сто тридцатом этаже, а на сто тридцать первом располагался кабинет эллана Дифаэна и на общих лифтах туда не попадешь – только на индивидуальном или по лестнице, поэтому, покинув лифтовую кабину, я уже морально готовилась произвести фурор.

Так и случилось. Сотрудники «ДиФакт» – между прочим, главные менеджеры и директора (их секретарей в счет не берем), – повставали со своих мест и едва не аплодировали мне.

Ан нет, все же зааплодировали. Подняв ладонь вверх, будто негласно принимая их поздравления, я с дежурной улыбкой прошла к лестнице – на сто тридцать первом этаже в кабинете гендиректора располагалось и мое рабочее место.

Между лифтом и лестницей стоял широкий столик, за которым сидела секретарша эллана Дифаэна – Элика, русалка. У неё были темно-зеленые волосы, которые она с трудом выпрямляла в салонах, чтобы они не пушились на суше. Девушка часто о чем-то забывала, поэтому на стенах вокруг неё было множество разноцветных стикеров, соединенных стрелочками. Вообще это было свойственно русалкам, поэтому они редко претендовали на должности секретарей, но Элика была не только умна, но еще и молчалива – если какая сплетня до неё дошла, то там и погибнет. За это качество её ценили особенно.

– Доброе утро, эллана Дифаэн! Я не ожидала увидеть вас сегодня.

– Подумала, что будет скучно дома… одной.

– Понимаю, – с улыбкой ответила девушка, с которой за последние три с половиной года мы успели поладить. – Поздравляю вас с бракосочетанием. Мне подготовить бумаги, нуждающиеся в вашем осмотре? Там есть и истекающие договора о найме сотрудников. Вы будете ждать эллана Дифаэна или займетесь ими лично?

– Думаю, мы обе знаем, кто на самом деле просматривает их, – с улыбкой отозвалась я.

Девушка кивнула, и я прошла к лестнице, так же предварительно приложив идентификационный браслет, чтобы передо мной разъехались стеклянные двери.

Кабинет эллана Дифаэна был настолько же огромным, как и его спальня – Диаш любил простор. У левой стены стоял увесистый длинный стол, за котором восседал гендиректор, а прямо по центру, спиной к витражному окну, – мой. Справа за стеклянными дверями был конференц-зал, у которого был еще один вход с внешней стороны, сразу за ним – ванная комната. В левом углу у окна стоял кофейный столик, а в правом – спортивный комплекс для тренировки и шкафы.

Кабинет практически не изменился на протяжении последних четырех лет.

Пройдя к своему столу, я положила сумку в тумбочку и включила ультраком – экран тут же увеличился в размерах, а на главный план выскочило новое письмо от Элики. Я успела глянуть его только мельком, как ко мне поднялась на лифте и сама секретарша, волоча за собой тележку с документами.

– И это скопилось за два дня, пока меня не было? Хотя чего я удивляюсь, если каждодневный объем всего в два-три раза меньше.

Элика никак не прокомментировала мои жалобы и подвезла тележку к моему столу. Девушка уже собиралась уходить, когда принюхалась и улыбнулась.

– Оладушки с апельсиновым джемом? Мои любимые!

Услышав об этом, я достала сумку, открыла и извлекла маленький контейнер с едой. Ну эллана Дифаэн! Когда только успели?! Я же вроде быстренько обулась!

– А вы сами пожарили? – удивленно спросила Элика, зная о том, что еду я обычно заказываю, а не готовлю, ибо не умею и желания учиться нет.

– Упаси артефакт от плохого артефактора, – отшутилась я. – Это свекровь.

– Эллана Дифаэн? – с придыханием спросила русалка, и я кивнула, протянув контейнер. – Это мне? Она же вам приготовила!

– А вдруг отравлены? А я на тебе испытаю.

– Эллана Фаэрон! – обижено воскликнула Элика, и я рассмеялась.

– Шучу, конечно! Просто я не люблю оладьи так, как любишь их ты. Бери, пока не передумала.

– Спасибо большое, эллана Фаэрон! Ой, вас же теперь надо элланой Дифаэн назвать! Все время забываю! Весь день вчера себя готовила к новой фамилии, а все равно вылетает из головы.

– И это так на тебя похоже, но мы же тебя такой и любим, – я подмигнула, и девушка, смущенно улыбнувшись, покинула кабинет вместе с контейнером.

А я приступила к работе. Среди прочих бумаг важным был один договор, который мы отправляли на рассмотрение в экономический отдел и теперь он пришел от них. Я прочитала его и внесла некоторые коррективы. Теперь осталось вернуть его на утверждение директору по рекламе.

Оказавшись на сто тридцатом этаже, я проходила мимо одного из кабинетов, когда случайно услышала разговор двух секретарш:

– А вы видели её туфли? Это же Макс Фалье^[4], – сказала первая.

– Это еще что! Вы её сумочку видели?! Она сто́ит, как моя годовая зарплата – и это на распродаже! – вторила ей собеседница.

– Таки вышла замуж! – с обидой, словно я лично у неё увела жениха, воскликнула первая.

– Таки вышла, – подтвердила я, и девушки мгновенно замолчали, прикусив свои языки. – Работаем, девушки, работаем.

– Так работаем, эллана Фаэ… то есть эллана Дифаэн.

– Не языками работаем, а головой, а все сплетни в инсток сливаем – там этого «добра» навалом, так что чуть больше, чуть меньше – погоды не сделает. А вот в офисе вы поосторожнее – услышит кто, еще подумает, что вы заядлые сплетницы. А оно вам надо, девушки?

Рабочая этика в большой компании такая этика!

– Не надо, – согласились слажено обе.

– Рада слышать. Работаем, работаем, – отозвалась я и с этими словами все же вошла в кабинет директора по рекламе.

Эллан Пьер Констоф, эксцентричный тонкокостный эльф с лицом ангела и дьявольской хваткой, закинул баскетбольный мяч в кольцо и приветливо мне улыбнулся. Мяч, пройдя сквозь корзину, прикатился к моим ногам, едва не задев туфли. Перешагнув через него, я прошла к столу и положила перед директором договор.

– Ознакомьтесь с внесенными коррективами.

– Да, конечно, прямо сейчас и займусь этим, – отозвался мужчина и сел за стол, я же приподняла бровь. – Что-то не так, эллана Дифаэн?

– Ничего особенного, эллан Констоф, просто удивлена несвойственным вам рвением к работе.

– Я стараюсь выслужиться перед начальством, – с кривой улыбкой отозвался эльф, и я тут же приподняла подбородок.

– Разве я не ниже вас по должностной лестнице, эллан?

– Не думаю, вы ведь жена гендиректора.

– Это как-то изменяет мою должность помощника эллана Дифаэна?

– Это вы мне ответьте, эллана Дифаэн, – раздраженно отозвался Пьер.

– Не собираюсь отвечать на ваши провокации, сочтя их неуместными. Если вы сомневаетесь в моей квалификации или имеете претензии по рабочей этике, то прямо скажите об этом, а не кидайтесь грязными намеками.

– Простите, если обидел вас.

– Ну что вы! Я не смешиваю работу с личным, поэтому об обиде не может быть и речи. Проверьте, пожалуйста, внесенные коррективы и сообщите о своем решение.

С этими словами я покинула кабинет директора по рекламе, едва не сгорая от гнева.

День был трудным, но пролетел быстро и незаметно, а в особняк Дифаэна до сих пор не хотелось возвращаться. Я не чувствовала себя там комфортно и защищено, даже этот кабинет был мне ближе и уютнее. Именно поэтому я сегодня задержалась – огни в башне «ДиФакта» погасли, лишь верхний этаж излучал свет. Я стояла у окна и с тоской наблюдала за закатом солнца – это был необычный переходный период, когда дневной свет заменялся яркими огнями города.

Дверь позади меня отъехала в сторону. Я даже не обернулась к входившему, так как видела его в отражении стекла.

– Эллана Фаэрон, – обратился ко мне охранник по моей старой фамилии, – вы задержитесь сегодня? Я хотел заблокировать основные выходы, а от запасных у вас есть доступы.

– Нет-нет, – поспешно ответила я и взяла сумочку. – Я уже ухожу.

Я направилась к выходу с каким-то душевным страданием. Наверное, любая другая девушка покрутила бы пальцем у виска и сказала, что я – дура. Чего мне нужно? У меня все есть, даже вот семья недавно образовалась… фиктивная, правда, зато обеспеченная. Так чего же мне не хватает?

Что-то внутри меня подсказывало, что это тоска. Но разве я тоскую по Диашу? Я не видела его всего сутки! Может, немногим больше. Или сказывается весь день в одиночестве без него? Прозвучит странно, но все же за ним всегда оставалось последнее слово, если я в чем-то не разбиралась или сомневалась – он всегда подсказывал верное решение или объяснял. Я привыкла к своему несносному боссу и не представляла себя в другой фирме.

Выверты судьбы порой неожиданны, но именно они заставляют нас понять ценность многих вещей.

Вызвав такси, я назвала адрес своей квартиры. Но мы даже не успели спуститься, как я заметила папарацци и попросила повернуть… это странно, но я назвала адрес торгового центра. Зачем я туда возвращаюсь? Кажется, что этот браслет даже на расстоянии продолжает меня звать.

В ювелирный салон я буквально влетела и быстро нашла взглядом вчерашнюю сотрудницу. Девушка мне приветливо улыбнулась.

– Добрый вечер! – поздоровалась я. – Вчера я спрашивала про один браслет и вы сказали, что на него уже есть покупатель, который заберет его сегодня. Скажите, его выкупили?

– Увы, эллана, сегодня приезжал курьер и забрал его.

– Ах, как жаль, – со вздохом ответила я. – Что ж, тогда хорошего вечера.

– И вам, эллана, – ответила девушка и как-то загадочно мне улыбнулась.

Такси я не отпустила, попросив подождать у входа, поэтому до дома долетела с тем же водителем. Приземлившись на парковке, я оплатила полет, поздоровалась со Шроком и прошла в дом. Уже в холле услышала легкий зов артефакта, но тут же списала это на тихий разговор на кухне. Диаш вернулся.

От этой мысли сердце подскочило и дыхание сбилось. Да что со мной? Будто бы я ждала его возвращения!

– Эллана Дифаэн вернулась! – воскликнула Малиша.

Из кухни тут же выглянул Диаш и прислонился к стене, скрестив руки и улыбаясь. Меня так и подмывало спросить, что же его так радует, но пока я разувалась и искала мягкие тапочки, этого сделать не получилось. Свекровь тоже вышла меня встречать.

– Как тебе оладушки?

– О, они были восхитительны! – отозвалась я, буквально передав слова Элики, и взглянула на своего босса, собираясь обратиться к нему, но снова ничего не успела.

Этот несносный тип дернул меня за руку, заставив упасть в его объятия, и крепко обнял. Мы, то есть я и моя скромность, девушки гордые, захотели отстраниться, но муж и этого не позволил, прошептав на ухо буквально два слова:

– Мама смотрит.

Ах, мама смотрит! Ну ради мамы-то нам стоит разыграть спектакль! Все-таки оладьи были вкусными по словам Элики, а бедную худенькую русалку надо подкармливать чаще, чтобы не сбежала с этой нервозатратной работы.

– Только ради мамы, – прошептала я и сделала вид, что собираюсь поцеловать мужа, дракон успел даже глаза прикрыть, но я резко отстранилась и сделала смущенный вид. – Диаш, перестать! – произнесла кокетливо. – На нас же матушка смотрит!

– О, я могу уйти, – мгновенно включилась свекровь, и я едва не усмехнулась. – Считайте, что уже ушла!

И она очень быстро, особенно для своего возраста, прошла к лестнице. Мы проследили за ней. Матушка уже скрылась на втором этаже, а рука Диаша спустилась ниже и легла на ягодицу. Я тут же хлопнула по шаловливой конечности и прошла к столу, чтобы выпить воды из графина.

– Инар-ра, – протянул дракон и сел напротив меня за барную стойку. – Вот в кого ты такая…м-м…

– Умная? Красивая? Обаятельная? – подсказала я.

– Вредная, – закончил начальник, и я фыркнула.

– Все у вас перенимаю, дорогой супруг.

– Ум, красоту и обаяние?

Я едва не подавилась водой, а Диаш звонко рассмеялся. Я тоже позволила себе улыбку.

– Как прошла встреча?

– Все хорошо, договор я подписал, но через две недели придется еще раз слетать туда, в наш филиал, чтобы начать непосредственное сотрудничество. И ты полетишь со мной.

– Все что угодно, только забери меня от своей мамы, – прошептала я, наклонившись к мужу. – Ты вообще знал о её грандиозных планах по продлению рода?

– Да ты что? – притворно воскликнул начальник. – Быть того не может! Она вообще об этом не думала! Наверное, это все из-за тебя. Просто она хочет внуков, похожих на свою прекрасную невестку.

– Лесть не прокатит, Диаш, – серьезно ответила я и для правдивости своих слов кивнула. – Если у меня будет ребенок, то ты от меня не отделаешься!

– Ты думаешь, что она способна на такое без нашего участия? – вновь продолжил паясничать босс.

– Диаш, я боюсь представить, на что способна твоя мама, – ответила я и достала коробку с тестами на беременность из-под стола. Начальник впечатлился. – А я тебе о чем? Мне кажется, твою матушку ничто не остановит!

– Ну если все действительно так, то нужно просто постепенно привыкать к мыслям о детях, – спокойно ответил Диаш, и я усмехнулась.

– Я так просто сдаваться не собираюсь.

– Вот для этого нам мама и нужна…

– Что? – переспросила я, так как последнюю фразу босс пробубнил, поэтому я не была уверена, что правильно расслышала его слова.

– Говорю, что очень скучал по тебе. Я полетаю, потом в душ и спать. У нас же теперь одна спальня?

Мне показалось, или последний вопрос не нуждался в ответе и был больше каким-то… обещанием, что ли?

– Кстати, – обернувшись ко мне, сказал Диаш. – Завтра пресс-конференция, на которой мы объявим общественности о своих отношениях. Ты уже подготовила красивую историю любви?

– Разумеется, – осклабилась я, уже воображая, что могу придумать.

Диаш будто понял ход моих мыслей и вздрогнул.

– Нет, все же официальную версию расскажу я, а ты подхватывай.

– Очень зря! Мою версию пресса обмусоливала бы весь ближайший год, как раз до самого развода, а там бы я и новую историю состряпала, – с улыбкой отозвалась я, муж негромко рассмеялся и покинул кухню.

Я выпила стакан воды, порезала яблоко и выставила его в салатник перед собой. Сев на барный стул, достала вайфон и подключилась к домашней сети, чтобы поискать в интернет-магазинах подходящее для пресс-конференции платье. Рекламные виджеты мне старательно подсовывали различные детские комплекты, комбинезоны и бутылочки для кормления. Я взглянула на дверной проход, будто там стояла свекровь, и закатила глаза. Разумеется, это её рук дело! Сеть домашняя одна, вот контекстная реклама и работает.

Выбрав необходимый наряд, я отправилась в спальню. Нашу общую спальню.

Из ванной доносился шум воды. Мне тоже хотелось ополоснуться, но идти в гостевую не позволяло одно обстоятельство – свекровь в спальне на втором этаже. Я вот не удивлюсь, если она поставила датчик движения на лестницу!

Переодевшись в халат, я села на кровать и стала ожидать. Вскоре шум воды прекратился, а из ванной вышел шикарный образчик мужской красоты в одной набедренной повязке, то есть полотенце. Диаш тигриной походкой прошел к гардеробу, открыл дверь и… и красивым точным движением сдернул полотенце, дав исключительную возможность полюбоваться на упругие ягодицы.

– Если ты надеешься на ответный трюк с моей стороны, то можешь уже сейчас начать разочаровываться, – достаточно громко сказала я.

Диаш даже не обернулся, хотя, кажется, я услышала смешок. Он прошел в гардеробную, я поднялась с кровати, закрыла за ним дверь и отправилась в ванную комнату в каком-то дерганом состоянии. Сама не знаю, почему у меня нервы были не в порядке.

Вымывшись, в пижаме и халате я вышла в полумрак из ярко освещенной ванной и тут же остановилась в дверном проеме. Жалюзи на крыше были открыты, предоставляя возможность взглянуть на звездное небо сквозь прозрачное стекло. Несколько секунд я любовалась открывшейся красотой, а после перевела взор на мужчину у витражного окна – он стоял ко мне спиной и смотрел на звездное небо.

Но сейчас он был в одних боксерах.

Странное чувство. Мы так часто стояли с ним в нашем кабинете у витражного окна, что для меня эта картина была вполне привычна – босс стоит ко мне спиной и наслаждается пейзажем. Я любовалась им в такие моменты – он был одновременно и сосредоточен, и расслаблен. В его голове роилось множество идей, планов, задумок, но вместе с тем он выглядел таким умиротворенным. Сейчас же…

Даже не знаю. Полураздетый босс вызывал у меня диссонанс – с одной стороны он был все тот же дракон, которого я так давно знала, а с другой… с другой начинал рушиться устоявшийся о нем образ.

– Диаш? – позвала я, и мужчина обернулся. – Мы не обговорили некоторые моменты наших отношений. Твои связи… у тебя ведь были связи на стороне. Что ты с ними будешь делать?

– Не переживай, Инара, я уже решил этот вопрос.

– Разумеется, о моих связях ты не переживаешь?

– Разумеется, – с улыбкой ответил босс. – Их просто нет.

Даже обидно. Жутко обидно быть в моем возрасте… э-э… неопытной. Конечно, так это не назовешь, просто… Пока обучалась, мне было не до этого. У меня была цель, и я не могла допустить её разрушения. Да и местные парни, которые жаждали стать отличными фермерами, меня не интересовали. Не поймите меня неправильно, я не имею ничего против фермерства, просто каждому своё. А у людей, которые собираются строить отношения, должны быть общие взгляды и стремления.

После окончания обучения, когда я планировала полностью отдаться не только работе, но и флирту, настал Диаш Дифаэн и его компания. Первый год было просто не до этого, второй тоже, третий… на третий я пробовала встречаться с мужчинами, но все они были будто фальшивыми. Мне было просто жалко тратить на них свое время, которое стоило очень и очень дорого. Для меня дорого, разумеется, а для Диаша – совсем ничего.

– Я ложусь спать. Добрых снов, – пожелала я, но мне так и не ответили.

Пока лежала под одеялом, почувствовала, как прогибается матрас. Внутренне напряглась, но ничего не последовало – мужчина просто лег на другую сторону кровати, и мы не соприкасались телами. Я облегченно тихо выдохнула и практически мгновенно провалилась в сон.

Глава 5

– Инар-ра, ты сущий дьявол! – воскликнул муж, чем сильно меня напугал с утра. Я едва не выронила зеркальце из рук. А он, пошатываясь, направился в ванную, но все же обернулся ко мне, пояснив: – Неужели нельзя было поделиться со мной хотя бы кусочком одеяла? До этого я думал, что под ним может спать четверо и не чувствовать дискомфорта! С виду худенькая и хрупкая, но в постели занимаешь место четверых! Как, просто как тебе это удается?

Я пожала плечами.

– Когда я сплю, то не чувствую практически ничего. А из-за постоянного одиночества появилась привычка скатывать валиком и обнимать одеяло. Понимаете ли, мой начальник – сущий дьявол! С ним никакой личной жизни!

– Думается мне, что не начальник виноват, а ваше нежелание поделиться частичкой теплоты с внешним миром…

– Да отдам я вам в следующий раз одеяло, эллан Дифаэн, – закатив глаза, отозвалась я. – И получайте от него хоть частичку теплоты, хоть две!

– Инар-ра!

В дверь постучали. Я отправилась открывать. На пороге стояла Малиша с чехлом для одежды в руках. Поблагодарив её, я зашла обратно в комнату. Хлопнула дверь в ванную, и довольная я прошла к кровати и распаковала черное платье-карандаш с рукавами-крылышками и красным тонким ремешком на талии. Пока начальник не вернулся, я решила облачиться в наряд. Диаш проснулся в дурном настроении. Неужели все дело в одеяле? Какая мелочь!

А вот с туфлями возникла проблема. Я никак не могла определиться с выбором, самыми подходящими были все те же красные туфли, которые я уже отказывалась снимать три дня. Неужели вновь примерить их? Что ж, выбор сделан – нужно выглядеть ярко и привлекать внимание.

Как ни странно, свекрови в холле не обнаружилось. Малиша поделилась со мной, что она уехала к своей подруге еще ранним утром – якобы какой-то целительнице-акушерке. Услышав это, я бросила затравленный взгляд на Диаша. Начальник лишь усмехнулся.

Если так пойдет и дальше, то мне придется воспользоваться услугами Стэфы и вывести свекровь из игры путем романтичного путешествия. Обо всем этом я размышляла, пока мы с новоиспеченным мужем шли к карвэлу.

– Знаешь, мне нравятся эти красные туфли, – неожиданно сказал Диаш.

– Почему вы стали обращать внимания на одежду, эллан Дифаэн? Даже когда я приходила на работу с очень глубоким вырезом на белой блузе, вы и бровью не повели, хотя все холостые мужчины в те дни шеи себе посворачивали.

– Предпочитаешь мужа со свернутой шеей? – с усмешкой спросил он и уже серьёзно добавил: – Теперь я не холостой мужчина.

– Тогда отвечу так: делать комплементы собственной жене в высшем обществе – моветон.

– Какое счастье, что мы не в высшем обществе, а во дворе нашего особняка.

Нашего? Диаш всегда контролировал свою речь, поэтому подобное местоимение было сказано не зря. Я лишь усмехнулась и качнула головой – в этом весь эллан Дифаэн! Последнее слово всегда остается за ним.

– Кстати, – неожиданно прервал тишину в салоне Диаш и достал из кармана красную бархатную коробочку. – Это тебе.

Только увидев коробку, я сразу же поняла, откуда доносилось до меня это тянущееся чувство тоски – из неё. Даже не открывая, осознала, что меня ждет, поэтому руки сами потянулись к украшению. Внутри, как и ожидалось, лежал тот самый браслет с увесистым урэем.

– Мне передали, что ты заинтересовалась им, когда была в ювелирном салоне, но тебе его не продали из-за другого покупателя. Я связался с магазином, перебил цену, выплатил неустойку за сорванную сделку и вот – браслет здесь. Я в нем не нахожу ничего прекрасного, но раз он так тебе приглянулся…

– Спасибо! – искренне поблагодарила я, оборвав речь начальника. – Мне он правда очень нравится. Есть в нем что-то… манящее. Но для начала надо инкрустировать сюда другой камень, вместо этого булыжника посередине.

– Вот как? То есть всё, что тебя влекло, это профессиональный интерес? – с усмешкой спросил начальник. – А я хотел сделать памятный подарок своей жене!

– Ты его сделал! – воскликнула я и в порыве нежности поцеловала Диаша в щеку. – Я, правда, это не забуду!

Босс не ответил. Я же надела браслет, который, почувствовав тепло моего тела, перестал тосковать, но при этом я все равно ощущала отголоски его боли от тяжелой ноши. Как только представиться возможность, я обязательно заменю урэй!

В офис мы вошли вместе, привлекая всеобщее внимание. Лишь Элика невозмутимо поприветствовала нас. Диаш сразу же приступил к рабочим вопросам, будто забыв о нашем браке, и, признаться, я была этому рада. Я очень переживала, как теперь будут складываться наши рабочие отношения, но поведение эллана Дифаэна заставило в который раз восхититься им.

Диаш вызвал Элику, и мы вдвоем отчитывались перед ним за последние события и важные договоры. После чего Элика покинула кабинет, Диаш занялся работой, а я вернулась на свое место, но взгляд то и дело возвращался к уже полюбившемуся браслету. Немного поработав, Диаш поднялся со своего места и указал на часы – без пяти десять.

– Эллан Дифаэн, – словно подслушав его мысли, в кабинет поднялась Элика, – в конференц-зале на сотом этаже ожидают журналисты.

– Благодарю, Элика, мы уже спускаемся.

Элика вышла, а я встала со своего места и подошла к Диашу.

– Эллан Дифаэн, вы мне не рассказали, что собираетесь освещать для прессы, поэтому я не подготовила план вопросов и ответов.

– Именно поэтому я тебе ни о чем и не рассказывал. Сегодня должна быть чистая импровизация, Инара, иначе нам никто не поверит.

– В это даже мне с трудом верится.

– Вот видишь, какая нам сложная задача предстоит! Хотя журналистов будет переубедить легче, чем тебя.

Последняя фраза была сказала между делом, но с такой обреченностью, что я заподозрила в ней какой-то скрытый смысл. Разве он может быть в обыденном разговоре? Разумеется, нет! Это всего лишь игра моего воображения!

Мы спустились на сотый этаж в сопровождении охраны. В кабинете гомонили журналисты, но все они смолкли при нашем появлении, раздались лишь щелчки и вспышки фотокамер. Мы встали напротив стола с микрофонами и поздоровались с прессой, после чего в присутствии координатора с главного новостного канала инстока сели за стол. Именно она регулировала вопросы, сменяла их и давала нам время на передышку.

Разумеется, сначала журналисты удостоверились, действительно ли мы женаты, для этого пришлось вывести на интерактивный экран сканы документов с наших идентификационных браслетов, подтверждающие заключение брака. После этого посыпались поздравления – не совсем искренние, зато короткие, к нашему счастью. А вот дальше…

– Добрый день! Новостной канал «Правда Ли» и его ведущий – Шон Ли. Позвольте задать вам пару вопросов! Мы знаем, что вы работаете вместе уже четыре года. Как вы познакомились?

– Спасибо за очень интересный вопрос, – начала я. – Вокруг наших отношений с элланом Дифаэном, позвольте его так называть на публике, ходит очень много слухов. Не все из них лестные. Но правда в том, чтобы познакомились в одной очень милой закусочной на окраине Ортвиля. В тот день был сильный дождь, и мы оба промокли до нитки. Я готовилась к защите диплома и совершенно не интересовалась знакомствами с мужчинами. Однако эллан Дифаэн смог меня увлечь.

– Это правда, эллан Дифаэн? – обратился журналист к моему мужу, который едва скрывал улыбку.

– Разумеется. Это было четыре года назад, когда я только стал главой компании и мою персоны освещали все доступные СМИ. Однако Инаре моё лицо было незнакомо. Её увлекали лишь книги, цифры и карьера.

– Именно поэтому вы решили предложить ей должность, чтобы исполнить её мечту?

– Формулировка выставляет нас обоих меркантильными и картонными личностями. Я бы не стал все это так характеризовать, – жестко отозвался Диаш и улыбнулся. – Скорее я искал возможности быть ближе к ней.

– Спасибо за ответ! – поспешил ответить журналист, который едва не нарвался на гнев черного дракона.

– Добрый день. Новостной канал «Пять в квадрате». Скажите, ваши отношения начались сразу и держались в секрете или вспыхнули неожиданно для вас самих? – задали нам следующий вопрос, и я даже не собиралась ничего говорить, улыбнувшись и кокетливо посмотрев на Диаша.

– Моя прекрасная супруга так смотрит на меня, что я боюсь отвечать – одно неверное слово может лишить меня супружеского ложа, – ответил Диаш, и журналисты негромко рассмеялись. – Как бы весело все не звучало, но оно так и есть. Я очень долго добивался любви Инары и теперь боюсь, что удача и её благосклонность отвернутся от меня. Так что ответа на ваш вопрос нет, ведь в нем нет нужных вариантов.

– Благодарю, эллан Дифаэн!

– Еще вопросы? – живенько спросила координатор, и журналисты споро начали задавать следующие, а я все раздумывала над ответом на предыдущий.

Разумеется, Диаш говорит это на публику. Но если воплотить его слова в реальность, неужели у нас бы получились отношения? Странно, но мысли об этом были сладки, словно мед, и так же манящи.

– Эллана Дифаэн, позвольте задать вам вопрос и одновременно дать передышку вашему супругу, – обратился ко мне журналист с длинными белыми волосами, собранными в высокий хвост и тем самым открывающие вид на заостренные уши.

– Разумеется. Я внимательно вас слушаю.

– Благодарю, – с коварной улыбкой ответил мужчина. – Меня зовут Хэллован Эль, новостной канал «ЭстрАда». Недавно я был в Ортвиле и пообщался с вашими родителями.

Улыбка удержалась на моем лице с трудом, зато журналисты притихли, с интересом слушая мужчину. Откуда он вообще узнал о моей семье? Все данные держатся в строжайшем секрете, они даже не знают, в каком университете я обучалась. Хотя о чем это я? Ортвиль маленький городок, а университет, где преподают экономику, только один. Разумеется, раздобыть необходимые данные не так-то сложно, если есть желание.

– Надеюсь, вы передали им привет от меня? – спросила я, и по залу пробежали легкие смешки.

– Нет, но я привез вам привет от них, – парировал журналист. – Самый большой из них от отца. Скажите, когда разладились ваши отношения и почему отец не хочет даже слышать о вас?

В конференц-зале поднялся гомон. Диаш сжал мою руку в знак поддержки, а координатору быстро удалось всех успокоить. От меня ожидали ответа. Но какой ответ я могу дать? Да, я предала идеалы отца, пошла против его воли и ни капли об этом не жалею. Каждый кузнец своего счастья. Но у нас с отцом разные понятия о счастье – он хотел, чтобы я была такая же, как Ирана – ждала третьего ребенка и во всем слушалась своего мужа.

– Если он не хочет слышать обо мне, как же вы смогли узнать у него о наших отношениях? – с улыбкой спросила я, и тут же раздались вспышки камер. Диаш немного ослабил хватку.

Эллан Эль больше на стал задавать вопросов, лишь поблагодарил, но по его выражению лица я видела, что он непременно напишет разгромную статью.

Что ж, буду с нетерпением ждать.

Мы вернулись в кабинет. Я негодовала, ругалась, обвиняла журналистов с длинными носами и порывалась открыть барный шкаф.

– Инара, успокойся…

– Успокоиться? Ты слышал, что он сказал про моего отца? Он ведь ничего не знает! Или знает, но специально выставляет меня неблагодарной дочерью в лице общественности! Да как он смеет?! Разве я виновата, что мой отец до жути упрямый и никак не хочет признавать того, что его дочь многого добилась в жизни, пойдя наперекор его мнению?!

– Инара, я это знаю. Ты это знаешь. Твоя мама это знает, твоя сестра…

– Ты не понимаешь! – воскликнула я и опустилась в кресло за своим столом, прикрыв лицо дрожащими руками. – В глубине души я чувствую вину. Я ведь старшая, на меня всегда возлагалось больше ответственности и надежд.

– Инар-ра, – протянул Диаш и опустился на корточки передо мной, взяв мои руки в свои. – В чем ты себя винишь? В том, что захотела простого человеческого счастья? Твоя ли вина, что твое счастье отличается от счастья твоих родителей или сестры? Или, может, ты винишь себя за частые посылки со сладостями для твоих племянников или косметику для мамы и сестры? Не смотри на меня таким взглядом, я знаю больше, чем ты можешь вообразить.

– Диаш, ты начинаешь меня пугать, – прошептала я и откинулась на спинку кресла. – Этот журналист ведь ничего не знает, а выставляет всё так…

– Это его работа, Инара, – снисходительно ответил Диаш и поднялся на ноги. – Просто ты не привыкла к такому. Обычно на конференциях ты выступаешь в роли координатора, а не интервьюируемого. Но привыкай – отныне все факты твоей биографии будут разносторонне обыгрываться.

Диаш прав. И чего я так взорвалась? Наверное, потому что сама чувствую, что наши отношения с отцом необходимо наладить и оставить в прошлом все обиды. Все же мы одна семья и стена непонимания должна быть разрушена.

– Спасибо, эллан Дифаэн, – ответила я. – Мне очень жаль, что вам пришлось стать свидетелем моей несдержанности. В последнее время событий слишком много, поэтому не всегда удается оставаться хладнокровной.

– Главное, тебе удалось это сделать на публике и ответить достойно, – сказал Диаш и вновь взглянул на время. – Кажется, близится обед. Предлагаю не оформлять доставку, а самим сходить в какой-нибудь ресторанчик. Как тебе идея?

– Это совершенно не в нашем духе. Да и работы много…

– Она подождет. Никаких срочных сделок, кроме той, что ты на днях испортила, не предстоит, – с усмешкой добавил Диаш и направился к выходу. – Так что идем. Я жутко проголодался. Если я сейчас же не поем, то накинусь на тебя.

– Пустые обещания! – крикнула я ему вслед и довольно улыбнулась от собственной шалости.

Выйти из офиса мы просто так не могли – нас все время останавливали, здороваясь с элланом Дифаэном и обязательно отчитываясь ему о текущих делах. По выражению лица моего босса, я поняла, что единственное дело, которое его сейчас заботит, это выбор между мясным и рыбным супом.

Спустившись на внутреннем лифте, мы вышли в главном холле в сопровождении Олдо и буквально столкнулись с элланом Констофом. Но сегодня он выглядел совершенно иначе – обычно длинные пепельные волосы эльфа были коротки острижены и теперь торчали нынче модным ежиком. Ему так невероятно шло, он выглядел дерзким и непосредственным, но вместе с тем это не выходило за рамки делового стиля.

– День добрый, Диаш, – поздоровался Пьер и протянул руку моему боссу, которую тут же пожали. – Кажется, я сегодня еще не успел тебя поприветствовать. Вы собираетесь на обед? Инара, вы не будете против, если я присоединюсь к вам?

– Отнюдь, я не против вашей компании, – отозвалась я, исключительно потому что в прошлый раз мы закончили наш разговор на неприятной ноте.

– Раз моя супруга не имеет ничего против, то я тоже, – пришлось согласиться мужу, и мы направились к выходу уже втроем.

Диаш с Пьером всегда неплохо ладили. Эльф был лишь на несколько лет старше моего босса, поэтому они были на одной волне в рабочих вопросах и легко находили компромиссы в спорных ситуациях. Сама я с Пьером всегда поддерживала приятельские отношения, и мы никогда не ссорились, если не считать прошлый раз. Хотя и тот случай ссорой назвать сложно, скорее, обоюдное недопонимание.

Мы выбрали уютный лапшичный ресторанчик недалеко от офиса – через два небоскреба от нас. Поднявшись на тридцатый этаж, прошли к столику у окна и подозвали официанта. Наш заказ записали на диктофон, после чего попросили немного подождать. Пьер нервничал и постоянно стучал носком ботинка по полу. Я постаралась отстраниться от происходящего и смотрела в окно.

– Я был на пресс-конференции, – неожиданно сказал Пьер. – Диаш, а ты крепкий орешек. Раньше я не замечал в тебе чувств к Инаре.

– Как и я в тебе, – парировал босс.

Я не видела его взгляда, но могла его предугадать – пронизывающий, холодящий, заставляющий оппонента скрыться обратно в свою раковину. Я старательно делала вид, что разговор меня не касается. Лучше сделаю так, чем введу в смущение одного из директоров компании. Мне и без того хватало неловкости на работе.

– Один – один, – ни капли не смутившись, ответил Пьер.

– Когда это мы сравняли счет? Уж не хочешь ли ты смену имиджа записать в свои плюсы? – с усмешкой переспросил черночешуйчатый.

– Диаш, не мог бы ты поумерить свой гонор и дать Инаре самой выбрать между нами?

Я все еще делала вид, что происходящее меня не касается, но тишина справа от меня стала напряженной, поэтому я медленно обернулась к застывшим мужчинам, которые смотрели на меня. В этот момент к столу подошел официант с напитками, и я облегченно выдохнула.

– Инара…

– Да, эллан Констоф? – мгновенно отозвалась я и улыбнулась. – Кстати, давно хотела у вас спросить – почему ваша фамилия берет корни в Долнограде, а не в Эльянсе^[5]?

– Я рад, что вы интересуетесь мной, – пусть он и понял мою попытку сменить тему, однако не стал заострять на этом внимание. – На самом деле изначально моя фамилия звучала иначе, но продолжительное проживание моих предков на этих землях изменила её.

– Как интересно, – ответила я и отпила сок.

Меня вновь спас официант, который принес первые блюда. На протяжении всего обеда этот самый официант не раз спасал меня, поэтому я дала ему много чаевых. Почему счет оплачивала я? Удивительно, но мужчины просто не смогли определиться, кто оплатит – Пьер настаивал на том, что он нас пригласил, поэтому должен угостить нас, а мой муж сказал, что он не позволит платить за свою супругу в его присутствии. На самом деле я хотела согласиться с Пьером и сохранить семейный бюджет, но в итоге мне пришлось прибежать к другой уловке и напомнить о веке феминизма. Таким образом, дабы не ущемлять женские права и не выступать противоборцами равноправия, мужчины неохотно согласились.

– Диаш, зачем ты поддавался на провокации Пьера? – спросила я, как только мы вернулись в кабинет.

– Это было так забавно, не находишь? – приподняв бровь и улыбнувшись, спросил начальник. – Кстати, ты заметила, что стала обращаться ко мне по имени намного чаще, чем раньше?

– После твоих оголенных ягодиц сложно удерживать деловые отношения, – ответила я, и Диаш громко расхохотался.

– Значит, всё-таки оценила?

– Кто-то же должен оценить ваши старания на тех тренажерах? – вопросом на вопрос ответила я и взглянула на наш «уголок спортсмена».

– Так ваших или твоих?

– Ваших, эллан Дифаэн. Пора возвращаться к работе.

– Главное, что оценила, – сказал он, оставив за собой последнее слово.

Рабочий день прошел в привычной обстановке. Я не чувствовала дискомфорта, даже пересуды секретарш меня больше не раздражали, а вызывали искреннюю улыбку и сочувствие – какие еще чувства могут быть ответными на зависть? Поэтому я возвращалась домой и гладила браслет, который уже просто мечтала перебрать. Вот только все инструменты остались в моей старой квартире, поэтому я попросила залететь туда. Как ни удивительно, но сегодня журналистов тут не было. Весь день я боялась заходить в инсток, ожидая увидеть разгромные статьи, но уверена – они там есть.

Собрав приличный чемодан с различными мелочами, включая инструменты, я вернулась в карвэл. Диаш читал на вайфоне законодательство – он каждый день проверял новые поправки и дополнения, чтобы быть в курсе всего. Я уткнулась в окно и мирно ожидала, пока мы приедем домой.

Дома нас встретила свекровь.

– Моя дорогая! – воскликнула она. – У меня для тебя замечательные новости! Я поболтала со своей подругой, и она рассказала мне о нескольких секретах, при которых можно забеременеть как можно раньше!

– Матушка, но мы же с вами уже разговаривали на эту тему. Мы с Диашем пока не планируем детей.

– А чего детей планировать? – недоуменно спросила свекровь. – Их рожать надо! Но хватит об этом. Идемте ужинать.

Ответить было нечем.

– Кстати, Инара, – обратилась ко мне свекровь за ужином, – мне бы хотелось познакомиться с твоими родителями. Они могут прилететь сюда? Я бы оформила для них билеты на телепорт.

Я сразу же догадалась, что вопрос был задан не просто так.

– В инстоке уже есть какие-то статьи обо мне и моей семье?

– Не-ет, что ты! Ничего подобного! Ничего! – поспешила заверить меня эллана Дифаэн и добавила: – Давай забудем эту тему.

– Значит, всё-таки что-то есть, – констатировала я. – Не стоит беспокоиться. У меня хорошие отношения со всеми членами семьи, кроме отца и зятя, которые просто помешаны на фермерстве и слова «феминизм» даже не слышали. Для них женщина, работающая в финансовой сфере, что-то из рода фантастики. Мама и Ирана, моя сестра, поддерживают меня, хотя изначально, когда я выбрала будущую профессию, тоже недоумевали от моего выбора.

– Вот как? Ты меня успокоила, Инара. Но все же я буду рада знакомству с твоими родителями. Должна же я поблагодарить людей, которые воспитали такую замечательную дочь.

– Спасибо большое, – искренне поблагодарила я и добавила: – Матушка.

Помня о прошлой ночи, я решила поискать в этом доме одеяла, чтобы не мучиться под одним. Диаш отправился полетать, у свекрови просить еще одно одеяло бессмысленно – еще отберет имеющееся, аргументируя тем, что греться надо друг о друга. Поэтому я отправилась на разведку. Спустилась на первый этаж, прошла мимо кухни и направилась дальше по коридору – здесь было несколько комнат, и я видела, как Малиша выходила отсюда с чистыми полотенцами.

Первой комнатой оказалась прачечная, а вот второй – большая кладовая с хозяйственными принадлежностями. Вы не думайте, здесь кладовая не выглядела, как обычный чулан, она была просторной, у окна стояли стол и стулья, а у стен и посередине были широкие стеллажи. Вот мимо них я и шла, когда неожиданно услышала:

– Ты тоже её видишь, Ильда?

– Ну ты и карга старая! Не знаешь, что ли, что женился наш Диашек?

Я застыла и сглотнула. Так внезапно заговорить могут лишь неизгнанные духи в портретах. Но их никогда не вешают больше одного в комнате. Откуда здесь целых два? Да и голоса у них так похожи.

– Женился-а? А когда это? Я проспала что ли свадьбу?

– А так тайно он женился, тайно! Никому не сказал, представляешь? А потом перед матерью та-а-ак оправдывался!

– Он и оправдывался? Ох врёшь, Ильда!

– Ну, не вру, а привираю, – парировала собеседница.

И всё же голоса у них очень похожи! Я покрутилась в поисках источника звука, а после прошла вперед, выглянув из-за стеллажа, и увидела на противоположной стене портрет женщины лет семидесяти в синем платье стиля рококо, с высоким начесом и небольшой шляпкой наверху этого нагромождения, лет пятьсот назад считавшегося модной прической. Портрет, а точнее дух, управляющий изображением, сдвинулся.

– Добрый вечер! Кажется, мы незнакомы, – сказала я и подошла ближе. – Меня зовут Инара Дифаэн. Вы правы, я жена Диаша.

Дальше произошло нечто удивительное. Дух двинулся, но посмотрел на не меня, а куда-то в сторону:

– Я же тебе говорила! До тебя слухи доходят дольше, чем до Пайской башни!

Затем он развернулся в противоположную сторону и, будто обращаясь сам к себе, ответил:

– Просто я не обращаю внимания на слухи, а предпочитаю знакомиться лично! – парировало второе «я», и дух уже посмотрел на меня. – Здравствуй, милочка. Нас зовут Клотильда Дифаэн, мы пра-пра-пра— и еще несколько раз прабабушка твоего мужа. Рады знакомству, моя хорошая!

– Я тоже, – с улыбкой отозвалась я, и стала свидетельницей повторной ссоры между собой одного и того же духа.

Кажется, тут у нас раздвоение личности налицо! Нет, у живых существ я о таком слышала, но чтобы у духов? Чудно́!

Усмехнувшись про себя, я вернулась к поиску одеяла. Дух мной заинтересовался и начал выспрашивать, чего я тут ищу. Пришлось повиниться и рассказать, на что мне ответили:

– А зачем второе одеяло супругам, особенно в первую неделю? – удивилась личность номер один, как я поняла, именно её зовут Ильда.

– Мне вот тоже интересно! Разве там не теплом тел должны согреваться? – хихикнул дух и «переглянулся» со своей второй личностью.

Я не ответила, нашла одеяло и направилась к выходу, но, к сожалению, дверь открылась и вошла эллана Дифаэн. Одеяло пришлось выкинуть на соседнюю полку и сделать вид, что просто прогуливалась.

– Инарочка! А что ты тут делаешь?

– Одеяло она искала! – сдала меня эллана Дифаэн-старшая. Очень старшая.

– А зачем? Неужели замерзаете под одним?

– Да-а, – отозвалась я и закивала головой. – Именно так!

– Тогда я вам теплое принесу, пуховое! Под ним не замерзнете!

Благодарить не хотелось, но пришлось, а вскоре эллана Дифаэн забрала у нас прежнее и принесла новое. Когда Диаш влетел из окна в комнату, трансформировавшись в воздухе и чудом устояв на ногах, я переправляла пододеяльник, отказавшись от помощи Малиши. Мне нужно было на ком-то выместить свой гнев!

– Что ты делаешь, Инара? – с усмешкой спросил Диаш.

– Злюсь! Давай расскажем твоей маме об истинном положении наших отношений?

– Нет-нет-нет, – запричитал Диаш, приобнял меня и помог сесть на кровать. – Мы ни в коем случае не должны этого делать! Давай сохраним это в тайне ближайший год, а потом просто скажем, что не сошлись характерами и не смогли вынести домашний быт?

– Если мы упомянем о быте, то журналисты обмусолят это со всех сторон и скажут, что муж изменял с горничной – разве не так позиционируются трудности в быту в обеспеченных семьях? А тебе надо, чтобы тебя подозревали в сексуальных отношениях с пятидесятилетней оркчанкой?

– Я лишь надеюсь, когда будут выдумывать эту теорию, учтут и размеры мужского достоинства, на которые могла повестить оркчанка, – серьезно ответил Диаш, лишь уголки его губ дрожали. – Все же чтобы привлечь её, у драконов должен быть минимум как у… орка или огра.

– Диаш! – воскликнула я и расхохоталась. – Только об этом и думаешь!

– Ну не только, Инара, не только. Еще я подумал о том, что вполне смогу спать и под одним одеялом, а если нет – справлюсь даже без него.

– Какое благородство!

Но сдаваться я так просто все равно не собиралась, поэтому заказала в инсток-магазине запасной комплект постельного белья и одеяло. Гордая собой, я разложила на свободном рабочем столе инструменты и включила свет ярче, направив лампу на подложку с браслетом.

Я всегда любила чувство благодарности волшебных предметов – они теплели в руках, камни будто разливались водой, все естество внутри них буквально искрило. Работать с ними одно удовольствие, но этот браслет… этот браслет был необычным.

Он не благодарил меня. Он будто возмущался, пока я работала с ним. Часто посылал легкие вибрации, из-за чего пинцет выпадал из рук. Не понимая его недовольства, я тоже показала свой характер, обидевшись и убрав его в ящик. Диаш смотрел на меня удивленно.

– Что-то пошло не так?

– Всё пошло не так! Этот артефакт просто невыносим!

– Я даже не спрашиваю о том, почему ты препарируешь мой подарок, – с усмешкой отозвался черночешуйчатый, – но все же мне очень интересно, как ты их ощущаешь?

– Кого? Артефакты? – переспросила я и пожала плечами, выключив лампу и встав со своего места. – Они живые. Чувствуют меня и отзываются на мои действия.

– Как мне этого не хватает, – со вздохом отозвался Диаш.

– Ты никогда не рассказывал, почему у тебя нет способностей. Мне остается лишь догадываться. Расскажешь?

– Говорят, это психологическая травма, полученная еще в детстве. В возрасте шести лет меня похитили, чтобы шантажировать отца. Я мало что помню с того случая, память будто заблокировала неприятные моменты, но, как утверждал пользовавшийся доверием с нашей стороны врач, именно тогда я потерял возможность когда-либо стать артефактором. Мой Дар просто заснул.

Жалеть его не хотелось, потому что таких мужчин не жалеют. Ими восхищаются.

– Я очень кстати подвернулась тебе на пути, не так ли? – присев на кровать, сказала я, и Диаш усмехнулся.

– Ты очень важна для меня, Инара. Будь в этом уверена.

Я не ответила. Конечно, я важна ему, тут даже сомнений не возникает. Ведь Диаш, стоящий во главе совета директоров, просто не может допустить, чтобы об отсутствии у него способностей кто-то узнал. Я хорошее прикрытие и подспорье, в котором он всегда уверен.

Проснувшись следующим утром, я заметила кое-какие изменения. Нет, это были огромные изменения. Кажется, теперь я поняла, почему вчера эллана Дифаэн наведывалась в кладовую, ведь ей нужно было столько всего заменить!

Весь особняк походил на детскую. В прямом смысле этого слова. Шторы с милыми карапузами, мягкие игрушки вместо ваз на тумбочках, розовые полотенчики, даже ковер был со звучной надписью «Прибавления в семействе!». Так как я встала пораньше, чтобы встретить курьера с новым одеялом, то могла все внимательно осмотреть в тишине. По крайней мере так я думала, пока по лестнице не спустилась эллана Дифаэн.

– Кого ты ждешь, моя дорогая?

– Э-э… курьера, – честно ответила я, и женщина улыбнулась.

– Неужели еще игрушек детских заказала? Не стоило утруждаться! Я уже все подготовила! Одна из гостевых комнат на втором этаже полностью переделана под детскую. Хотя наверняка на первое время вы захотите поставить кроватку на последний этаж – я уже заказала план усовершенствования той комнаты, чтобы отделить пространство ребенка от вашего.

– Матушка! – изумленно воскликнула и театрально широко улыбнулась. – Вы просто незаменимы! Что бы я без вас делала? А эти шторы просто восхитительны!

– Я так и думала, что ты оценишь!

В дверь позвонили. Я застыла, не решаясь открыть, и ждала, пока эллана Дифаэн уйдет. Свекровь не спешила предпринимать никаких действий, лишь стояла и смотрела на дверь.

– Ты не собираешься открывать? – спросила она.

– О, это в дверь звонят? Так заболталась с вами, что даже не заметила, – ответила я и все же поспешила встретить курьера и забрать у него коробку.

– Вы не будете проверять заказ? – спросил худощавый парень, стоя на скайборде^[6].

– Нет, я в комнате посмотрю…

– Ну как же так, Инара? А вдруг не то доставили?

– Знаете, я так давно заказываю у этой компании, что полностью им доверяю, – заявила я и с черным пакетом в руках развернулась к свекрови.

А на нем была крупная этикетка, на которой не только было написано содержимое, но еще и изображен товар, так сказать, чтобы точно не перепутали. Едва не стукнув себя по лбу, я распрощалась с курьером и, сгорая от стыда, побежала наверх. Свекровь меня не останавливала, но мне было, если честно, стыдно. Хотя за что? Просто она так искренне верит в наши с Диашем отношения, что у меня возникло ощущение, будто я предаю их.

– Диаш, твоя мама – настоящий шпион! – воскликнула я, как только мужчина поднялся с кровати. – Довожу до твоего сведения, что секс-игрушки нам заказывать нельзя, ведь твоя мама обязательно проверит все доставки от курьеров!

– А ты собиралась их заказывать? – мгновенно отреагировал начальник, и я пожала плечами, мол, кто знает, кто знает.

Глава 6

В газетах все еще продолжали шуметь о нашей внезапной свадьбе и моих проблемах с родителями, а также отпускать пошлые и вульгарные шуточки в мою сторону. Стэфа всеми силами пыталась меня поддержать, да и мама звонила пару раз, просила прощение за отца – сообщала, что он «ничего такого не говорил, просто тот журналист его неправильно понял». Зато всех остальных охочих до сплетен моя семья посылала далеко и надолго. Мама рассказала, что за одним особенно пронырливым отец гнался с вилами, пока тот не свалился в кучу навоза.

И вот почему об этом инциденте некому написать?!

В таком непонятном состоянии прошла почти неделя. Свекровь немного поутихла в своих планах, но я ждала от неё чего-то поистине грандиозного и считала этот промежуток времени затишьем перед бурей.

– Доброго утра, эллана Дифаэн! – поздоровалась Элика и подала мне папку с документами. – Сегодняшнюю встречу с концерном «Эльонс и Эл» перенесли на десять тридцать. Эллан Дифаэн ждет вас.

Услышав об этом, я бросилась вверх по лестнице. Сегодня утром у меня были дела в компании наших клиентов, в системе артефактов которых произошел сбой. Поэтому вместе с группой специалистов, чтобы оценить ущерб, отправилась я. Проблема была в неправильной эксплуатации – резервы артефактов исчерпывали до дна, когда должны были оставлять минимальный запас для поддержания заданных алгоритмов. Сбой удалось нейтрализовать, некоторые артефакты в системе заменить и с легким сердцем удалиться, предварительно выписав счет за услуги.

– Эллан Дифаэн! – обратилась я к начальнику, ворвавшись в кабинет. – Встречу перенесли? Почему вы не сообщили мне об этом?

Диаш, полностью погруженный в изучение бумаг, поднял голову и растерянно взглянул на меня. Взяв в руки вайфон, он закатил глаза и показал мне экран: он набрал сообщение, но забыл мне его отправить.

– Что ж, значит, уважаемые элланы прибудут раньше времени. У нас есть примерно десять минут для того, чтобы еще раз проговорить речь.

Концерн «Эльонс и Эл» включал в себя множество отраслей, но нам предстояло подготовить оборудование для сети звукозаписывающих студий с единым энергоблоком. Последние три месяца наши артефакторы подготавливали этот самый энергоблок, который пока что являлся единственным настолько мощным в своем роде. Он не состоял из множества соединенных магией артефактов, как обычно, а был монолитным, что в разы усложняло его изготовление – малейшая ошибка могла стоить нескольких месяцев работы. Однако в этом были и свои плюсы – вместительность, легкость управления и транспортабельность. Благодаря последнему факту «сердце» всех звукозаписывающих студий возможно было перемещать, подстраивать под наиболее выгодный магический фон, который, пусть и незаметно для нас, но ощутимо для техники, колебался.

Основные тезисы уже присутствовали в отрепетированной Диашем речи. Я поаплодировала ему, связалась со штатным юристом – элланом Панклафтом, после чего поднялась, взяла папку и вслед за начальником направилась к выходу.

Эллана Понклафта – полугнома с пышной рыжей бородой, в круглых очках и обыденном клетчатом костюме – мы встретили у лестницы. Конференц-зал был пуст, но ждать пришлось не более трех минут – вскоре зашли представители концерна «Эльонс и Эл» и мы поднялись, чтобы встретить гостей. После обмена приветствиями все расселись по местам. Диаш предложил кофе или чай, кто-то согласился, кто-то ограничился бутылкой воды, стоявшей перед ним, и мы смогли приступить к презентации…

– Эллан Дифаэн, означает ли это, что вы говорите о «плавающем острове» с энергоблоком? – спросил представитель «Эльонс и Эл» по окончании речи Диаша.

– Разумеется. Отдел логистики тщательно изучил этот вопрос. Результаты вы можете увидеть на семнадцатой странице – графики изменения магического потока и уменьшения энергозатрат, связанных с лавированием энергоблока точно по магическому потоку.

– Что ж, судя по этим данным мы уже в течение трех лет сможем окупить покупку монолитного энергоблока. Выглядит весьма заманчиво, эллан Дифаэн. Тогда позвольте нам на него взглянуть.

Мы спустились в цех, где прошли белым коридором в отдельную камеру с разработанным артефактом. По форме он напоминал алмаз размером с человеческое туловище. Я тут же ощутила приятные волны, исходящие от него – артефакт был настроен и готов к использованию. Вместе со Слышащей заказчика мы прошли к энергоблоку. Он чувствовал себя царем среди обычных артефактов – от него буквально исходила аура превосходства. Я даже улыбнулась такой забавной реакции. Сначала его изучила я и озвучила состояние монолита, а после – коллега, которая в точности повторила мои слова.

Представители «Эльонс и Эл» остались довольны. Поднявшись в конференц-зал, мы подписали договор. Встреча, которая изначально пугала меня, прошла легко. Но впереди предстоял банкет в честь крупной сделки.

– Позже нужно будет слетать на студии и проверить правильность сборки поставленного оборудования, а также проконтролировать его координирование с головным энергоблоком, – сказал Диаш, стоило нам вернуться в кабинет.

– Да, все будет сделано. Можешь так не переживать.

– Рад слышать, – отозвался начальник. – Ты сегодня должна уйти пораньше, чтобы успеть подготовиться к банкету.

– Я так и планировала, – согласилась я и улыбнулась. – Но все равно спасибо за дозволение.

Диаш усмехнулся, и мы вернулись к работе.

Я уже собиралась уходить, когда неожиданно Элика через громкую связь объявила о приходе курьера. Я вопросительно взглянула на Диаша, и черночешуйчатый молча прошел к двери, забрал у вошедшего небольшую коробочку, приложил идентификационный браслет к считывателю информации и попрощался с ним. Я за его действиями наблюдала по-прежнему с вопросительно изогнутой бровью.

– Это тебе, – объявил Диаш и раскрыл передо мной коробку.

Внутри лежала прекрасная парюра, состоящая из широкого браслета, сережек и колье. Украшения, как и любая девушка, я очень любила, поэтому, скрывая улыбку, прокомментировала:

– Вполне неплохо. Это мне?

– Подарок, – подтвердил Диаш и, закрыв коробочку, положил её на стол. – Наденешь его на сегодняшний приём?

– Думаю, что найду подходящее платье, – лаконично ответила, подумав, какая я умница, что заказала сегодня в инстоке целых два платья и к одному из них эта парюра однозначно подойдет! – Что ж, раз у меня такой ценный груз, то я на время заберу у тебя Ашдона. Он отвезет меня в салон, а после в особняк и вернется к тебе.

Диаш кивнул, после чего я, прихватив с собой подарок, направилась на выход. В салоне мои волосы завили в аккуратные локоны и нанесли вечерний макияж. Собственное отражение меня порадовало, и я решила отправить фотоснимок Стэфе.

«Боже, ты все-таки решилась соблазнить своего мужа?! Не забудь про тот пеньюар, который мы купили с тобой две недели назад», – ответила подруга.

«К сожалению, тот пеньюар предназначается для моего единственного и тратить его на Диаша я не намерена. Но ты еще не видела главного. Позже пришлю тебе фотоотчет».

«Надеюсь, в этом отчете будет хоть один мужчина?»

«О, их будет целая россыпь!» – ответила я, имея ввиду прекрасные камни в парюре.

Стэфа почувствовала мой насмешливый тон, поэтому ответила лишь подозрительной картинкой. Я отправилась на карвэле домой, любуясь безмятежным городом. Дома меня встретила свекровь и предложила чаю. От чая я отказываться не стала, поэтому с удовольствием поговорила с элланой Дифаэн за восхитительным пирожным и отправилась наверх.

Чего я никак не ожидала увидеть, так это розы на кровати. Они не были собраны в букет, просто россыпью лежали на покрывале, источая сладковатый аромат. Я подошла ближе, взяла один цветок, провела пальцем по бархатному лепестку и вдохнула. Что ни говори, а получать такие сюрпризы всегда приятно!

Но с чего бы проявление романтики от Диаша? Явно что-то задумал! Этот невыносимый мужчина никогда не делает ничего просто так, и всегда на все его поступки есть объективная причина. Осталось только её выяснить.

Неспешно я начала сборы. Надушилась, облачилась в белое платье до пола с косым воротником на правое плечо и потянулась к парюре. Из другого конца комнаты жалобно «заурчал» браслет. Усмехнувшись, я подошла к нему и взяла в руки. За последнюю неделю я скупала разные камни и пыталась поставить их в браслет, из которого мне все же удалось вытащить урэй, но ни один из них капризный артефакт не признавал.

– И чего ты хнычешь? Разве тебя в таком разобранном состоянии можно взять на ответственное мероприятие? Придется тебе полежать дома или в следующий раз просто согласиться на камень, который я тебе подыщу. От предыдущих ты отказался, увы! А мог бы сейчас красоваться на моем запястье, – пожурила я артефакт и тот ответил мне легкими волнами обиды.

Улыбнувшись, я погладила металл, убрала браслет в коробочку и продолжила сборы. Вниз я спустилась к положенному времени и увидела Диаша. Наши взгляды встретились, но реакция была различной – я улыбнулась, а дракон застыл. Муж воспользовался ванной комнатой, установленной на последнем этаже башни «ДиФакта», и сейчас выглядел свежим, гладковыбритым и каким-то загадочным в черном смокинге.

– Прекрасно выглядишь, Диаш, – сказала я, спустившись вниз. На нас из-за поворота кухни смотрела свекровь и умильно улыбалась. – Диаш, ты меня слышишь?

Для того, чтобы привлечь его внимание, я пощелкала пальцами. Мужчина сфокусировал на мне взгляд и притянул меня к себе. Подобного я не ожидала, поэтому буквально упала в его объятия.

– Как ты можешь быть настолько соблазнительной, Инара? Вроде вот смотришь на тебя каждый день, вроде знаешь каждую твою черту, и все равно день изо дня, когда видишь тебя, удивляешься, какой ты можешь быть разной. В офисной одежде ты такая строгая, целеустремленная и собранная, что с тобой невозможно вести иные разговоры, кроме как о работе; в домашней – мягкая, уютная, дружелюбная, но в подобных платьях… ты становишься роковой, неподступной и между тем просто очаровательной.

Я даже не знала, что на это ответить. Я никогда не знала его с этой стороны. Да что там! Скажи он мне это прежде, я бы отшутилась и заверила его, что не желаю слышать подобное впредь, ведь это разлагает рабочую обстановку. Но теперь, когда мы законные супруги, я прикусила язык. Говорить не хотелось, лишь слушать.

– Идем, – потянул меня к выходу Диаш, – иначе опоздаем. Не хотелось бы заставлять ждать «Эльонс и Эл».

Мне бы тоже. Мы давно сотрудничаем с этой компанией, поэтому терять лицо перед ними – последнее дело. Поэтому мы заторопились к карвэлу.

Еще у входа в здание мы поздоровались с коллегами и несколькими знакомыми из «Эльонс и Эл». В зале на двадцать первом этаже сразу же привлекли внимание. Верхушка руководства концерна, стоящая возле фуршетного стола, отсалютовала нам бокалами, и мы уверенно направились к ним. По дороге я встретила официанта, которого попросила принести мне бокал безалкогольного шипучего напитка.

– Прекрасного вечера, уважаемые элланы, – поздоровался Диаш и пожал руку каждому, следом за ним поздоровалась и я.

– Ваша жена как всегда прекрасна, – сделал комплимент Карлэн Эфлот – гендиректор концерна «Эльонс и Эл», приятельские отношения с которым мы поддерживали довольно давно. – Кстати, позвольте поздравить вас с бракосочетанием. Следует ли ожидать приглашения на торжественное мероприятие?

– Я изъявила желание отказаться от публичного венчания, – ответила я Карлэну, – мне всегда казалось это слишком неестественным и пафосным. Будто ты пытаешься доказать всему миру, насколько счастлива. На самом же деле не нужно ничего доказывать, нужно просто быть счастливой.

– Слова поистине счастливой женщины, – прокомментировал эллан Ллокд, его заместитель.

Я ответила вежливой улыбкой, с намеком взглянула на мужа и тот сменил тему. Официант принес поднос с напитками и взглядом указал мне на мой бокал – я с благодарностью приняла его и глотнула грушевый лимонад. На таких вечерах я была на работе, поэтому не имела права позволить себе выпить лишнего.

Вскоре подошло время выйти Диашу и Карлэну на сцену, чтобы объявить об успешном подписании договора. Обменявшись дежурными шутками, перечислив перспективы такого партнерства и объявив о начале вечера, заодно пригласив всех к фуршетному столу, мужчины спустились со сцены.

Я никогда не любила подобные приемы, считая их откровенно скучными. Еще три года назад я бы так не сказала, ведь тогда меня принимали за «эскорт», поэтому серьезно не относились. Сейчас же они не только привыкли видеть меня подле Диаша Дифаэна, но и знали о моих профессиональных навыках, а также об умении отстаивать своё достоинство. Если понадобится – точным ударом в нос.

Три с половиной года назад, кстати, мы так и познакомились с Карлэном Эфлотом. Он подошел, чтобы отпустить неуместную шутку – по его словам, это, конечно, была причина для знакомства, но… выглядела очень некультурно, за что он и отхватил коленом промеж ног. Разумеется, тут же подбежала охрана, но Карлэн их спровадил, чтобы не упасть в глазах общества. Тогда об этом даже писали в газетах, мол, не может быть Инара Фаэрон девушкой из «эскорта», слишком у неё стальные… взгляд. Стальной взгляд.

Я стояла возле фуршетного стола, слушала разговоры двух директоров нашей компании, когда ко мне подошел эллан Эфлот и отвел в сторону, подхватив под локоть. Карлэн был тридцатипятилетним голубоглазым блондином – гены его матери-эльфийки, оказавшие на него больше влияния, чем гены отца-дракона. По этой же причине он не мог оборачиваться, но судьба наградила его другим, хоть и весьма слабым даром – Слышать артефакты. Для главы концерна «Эльонс и Эл» это не было необходимым условием, но при всякой возможности эллан Эфлот отпускал комплименты и показывал свои знания об артефактах.

– Должен признаться, что был немало удивлен новостям о вашем замужестве, эллана Дифаэн.

– Для многих оно стало несколько оглушающим событием.

– Должен ли я думать, что это как-то связано с последним собранием крупных акционеров? – с подтекстом спросил Карлэн, и я прищурилась.

– Что вы подразумеваете, эллан Эфлот?

– Карлэн, прошу вас, – поспешил меня исправить гендиректор. – Я лишь хотел сказать, что до меня доходили некие слухи о том, что акционеры настоятельно посоветовали Диашу подыскать себе жену в самое ближайшее время. Его мать, у которой двадцатипятипроцентный пакет, тоже поддержала эту идею. Они обеспокоены тем, что у компании нет наследника.

Вот как? Это многое объясняет. Поспешное решение Диаша, а также настойчивость его матери – им просто нужен наследник. Что ж, я за них рада, но причем здесь я? Видимо, эллан Дифаэн решил обхитрить всех, женившись по их указу, а через год расставшись со мной, словно он сделал все, что мог.

В этот момент я взглянула за спину Карлэну, и мы с Диашем встретились взглядами – в его читалось легкое беспокойство, но ничего более. Я улыбнулась и отсалютовала ему бокалом.

– Эллан Элфот, к сожалению, у вас есть скверная способность домысливать слухи, – ответила я, едва балансируя на грани вежливости. – Избавляйтесь от неё как можно скорее.

– Непременно, эллана Дифаэн, но я искренне рад, что этим слухам так и суждено остаться всего лишь слухами.

Я тонко улыбнулась. Подошел Диаш и, извинившись, увлек меня в сторону.

– О чем вы беседовали? – спросил он, едва мы скрылись от чужих ушей возле фуршетного столика. Официант принес напитки и вновь указал мне нужный бокал – вовремя, мой как раз опустел. – У тебя был взгляд такой… словно ты хочешь мне изменить.

Я подавилась лимонадом и, закашлявшись, взяла со стола салфетку.

– Диаш, иногда я удивляюсь твоим умозаключениям, – укоризненно проговорила я. – Что у тебя в голове? Эллан Эфлот лишь поделился последними новостями с собрания акционеров… «ДиФакта».

– Вот как? – прищурившись, переспросил Диаш. – И что же интересного там обсуждали?

– Вот ты не поверишь! – доверительно прошептала я. – Свадьбу! Потенциальную, разумеется. Знаешь, кого женить хотели? Владельца «ДиФакта». Как тебе новость?

– Удивительная, – выплюнул Диаш, в этот момент зазвучала живая медленная музыка. – И как это связано с твоим кокетством с Эфлотом?

Поражаюсь ему! Я его буквально обвинила в утайке истинной причины нашего бракосочетания, а он думает только о голубоглазом полуэльфе! Тут и недолго заподозрить его в нетрадиционной ориентации.

– Думаю, это связано с нашим кокетством на глазах твоей матери, – с нажимом ответила я.

– Вот как? Тогда предлагаю продолжить эту добрую традицию и на глазах общественности, – ответил Диаш, взял меня за руку и повел в центр зала.

Признаться, под его напористостью я не сразу поняла, что он задумал и успела испугаться. Диаш остановился в центре зала и, отобрав у меня бокал, поставил его на поднос проходящего мимо официанта. Музыка набирала обороты, и пар вокруг нас становилось все больше. Черный дракон положил одну руку мне на талию, второй крепко ухватил мою ладонь, и увлек в танце. Мне оставалось лишь покорно слушаться ритма и наслаждаться музыкой и партнёром. Диаш был изумительным танцором, но возможно сказывалась его напряженность – его взгляд обжигал, руки были тверды и, даже если бы я захотела их скинуть, не смогла бы. Там, где мы прикасались телами, моментально начинало искрить и жечь. В этом танце происходило что-то удивительное – наше внутреннее напряжение преобразовывалось во внешнее и разгоралось между нами, едва не оставляя ожоги. Когда музыка прекратилась, мы резко остановились, но не могли оторвать взгляды друг от друга. Диаш хмурился, я чувствовала его возбуждение и радовалась, что женское возбуждение не столь заметно.

– Так о чем был ваш разговор с Эфлотом? – шепотом спросил Диаш, и его дыхание обожгло меня, словно дым от огромного полыхающего костра, которым был Диаш.

– А что зависит от моего ответа? – в свою очередь задала вопрос я и добавила: – Это праздное любопытство или что-то большее?

– А что зависит от моего ответа? – в точности повторил мой вопрос Диаш.

– Ничего, – прошептала ему в губы я и отступила.

Мне срочно нужен был воздух. Щеки полыхали, внутри бушевал настоящий океан эмоций. Я сделала пару шагов спиной, едва не налетев на официанта, и, развернувшись, направилась вдоль зала. Я знала, что Диаш улыбался. Неужели мы флиртовали?

Где тут ближайший балкон?

Свернув в соседний зал поменьше, я вышла на балкон и, вдохнув полной грудью, схватилась за перила. Сзади меня раздались шаги, и я улыбнулась, полагая, что за мной пришел муж. Но я ошиблась.

– Шампанского? – спросил Карлэн и подал мне бокал.

Я приняла его и невзначай провела перед носом. Мой фокус не остался незамеченным и Карлэн усмехнулся.

– Безалкогольное, не переживай. Я уже давно заметил, что ты совсем не пьянеешь, хотя выпиваешь не меньше остальных. Конечно, я мог предположить, что

Глава 1

– Ваше резюме весьма занятно, – задумчиво произнес директор компании «АрхиАртифакт». – Более того, вы – лучшая кандидатура на должность младшего секретаря.

– Но?.. – Я с надеждой взглянула уважаемого эллана.

– Но разве вам это нужно? – В голосе достопочтенного дракона явно угадывалось удивление.

– Скажите, ваше изумление – единственная преграда к получению должности младшего секретаря? – уточнила я, сжав от волнения кулаки. – Если так, то я сию секунду готова подписать с вами контракт.

Директор переглянулся со своим замом, и они оба нахмурились. Я знала, что именно их смущает, но получить такого сотрудника, как я, хотели бы многие компании. У меня безупречное образование, необходимый опыт работы, хорошая память, высокий уровень дара и железные нервы. Последнее, кстати, являлось моим главным достоинством.

Лишь в последнее время они стали изрядно сдавать.

– Понимаете, мы не уверены, что сможем достойно оплачивать ваши услуги. Зарплата на вашей прежней работе на порядок превышает ту, которую готовы платить мы. Даже с премиальными она не дотянет и до десятой доли тех средств, что вы получали прежде.

– Об этом не стоит волноваться, – с улыбкой отозвалась я. – Меня вполне устроит озвученная вайфоном[1] сумма.

Мужчины переглянулись. Они явно хотели найти еще одну причину против, даже не для меня, а для себя. Они опасались брать меня на работу по известной нам обоим причине, ведь мой бывший босс… просто душка, да.

– Какие еще сомнения у вас остались? – деловито осведомилась я. – Готова развеять каждое из них и уже подписать, наконец-то, контракт с вами.

В кабинете повисла тишина. И лишь призрак в картине довольно крякнул:

– Кажется, собеседование проводит именно она, уважаемые элланы. Советую поскорее передать ей пакет акций, пока она всю компанию не забрала.

Директор и его зам недовольно глянули на призрак, а тот затих в просторах магической картины. Я вновь обезоруживающе улыбнулась, элланы вздохнули и собрались вызвать секретаря, как та сама явилась раньше времени. Встревоженная рыжеволосая эльфийка проникновенно поделилась:

– Эллан Ниалу, только что мимо службы охраны прошел эллан Дифаэн!

Причем слово «мимо» было сказано не зря. Этот дракон просто не видит рамок, когда ему что-то нужно.

– Эллан Дифаэн? – с тревогой спросил гендиректор и глянул на меня. Кажется, вот и объявилась та самая «причина». Но все же мужчина решил уточнить во избежание ошибки: – Владелец крупнейшего холдинга Владимирья?

– Д-да, – запинаясь, ответила секретарь. – И что делать-то? Чай готовить?

– Чая не надо, – моментально отозвалась я, – он его не любит. Приготовьте уважаемому эллану кофе с коньяком. Нет, не так. Коньяк с кофе. А мне, пожалуйста, два экземпляра договора о найме сотрудника на должность младшего секретаря. Живо!

И бедная девушка буквально подскочила на месте, метнувшись в приемную за документами. Директор и его зам с удивлением посмотрели на меня. За картиной послышался злорадный смех призрака.

– Я вам говорил, что сразу акции отдавать надо было, – пояснил последний. – Отделались бы меньшей кровью.

– Ой, эллан Дифаэн, вы так неожиданно, – пролепетала за дверью секретарь. – А я вот вам кофе с коньяком, ой, то есть коньяк с кофе приготовила…

Я прикрыла глаза. Ой дура! Документы надо было готовить! Подставила нас обеих!

Делать нечего. Придется уходить в другую фирму, если те еще остались.

– Я в окошко, можно? – спросила я, и эллан Ниалу приподнял брови в немом вопросе. – Не беспокойтесь. Раму не выбью.

Окна во всем Долнаграде были панорамные, открывающиеся полностью, чтобы в случае неизбежного бегства через окно (мой случай) не пришлось заново отстраивать их. Вот и сейчас я подбежала, раскрыла створ, прежде увидев в стеклянном отражении невозмутимое лицо бывшего начальника, держащего чашку кофе, и вылетела, уже в воздухе обратившись в изящного золотого дракона. Не тут-то было! Меня позорнейшим образом схватили за хвост! Зарычав, я вновь обратилась девушкой, желая трансформироваться повторно, но позже, когда пролечу вниз несколько этажей. И вновь неудача! Загребущие ручонки Диаша Дифаэна, собственно, «загребли» меня и усадили в кресло директора, которое оказалось так предусмотрительно освобождено.

– Неужели планируете подарить мне эту фирму? – с усмешкой спросила я, секундой спустя пожалев о своей шутке.

– Надо будет – подарю! – рыкнул дракон и посмотрел на руководящий состав «АрхиАртефакта». – Не могли бы вы оставить меня наедине с моей помощницей?

– Бывшей помощницей! – вставила я и получила полный ярости взгляд дракона.

Кабинет стал пустым за секунду. Как хорошо, что во всем Долнограде не было сильных ветров, иначе все бумаги вылетели бы в открытое окно. Я прикрыла глаза, пытаясь продумать план действий. Так, с новой работой меня постигла неудача. Но главное, что дождалась истечения прошлого договора и даже не пришлось воспользоваться идеально продуманным планом скандала со своим боссом.

На столе стоял черный кофе. Я аккуратно взяла чашечку, отпила и тут же подавилась почти чистым коньяком. Эллан Дифаэн участливо подал мне салфетки. Откашлявшись, я вновь выпрямилась и слегка поморщилась – кажется, эльфийка поняла меня слишком буквально.

– Инара, вот сколько можно, а? – устало спросил Диаш, и мне даже стало его жалко. Немного. Совсем чуть-чуть. – Ты уже трижды пыталась уволиться.

– Один раз даже удалось! – с гордостью воскликнула я, и дракон усмехнулся.

– Ненадолго, – отозвался он и передо мной возник новый договор, который положили на стол и подвинули ко мне кровопишущую ручку. – Я жду, Инара.

– Эллан Дифаэн, немного терпения – мне необходимо ознакомиться с документом.

Вникнуть в суть я даже не пыталась. Уверена, что Диаш даже не стал заморачиваться над новым договором, да и времени у него не было, просто всучил мне копию старого, которую нужно подписать – так уже было в предыдущие разы. Что будет если не подпишу? Преследование до конца жизни! Вечное и непоколебимое! Все договоры в Долнограде действуют минимум год, а дальше – если обе стороны захотят продлить договор. Поэтому, если бы я успела устроиться, то была бы свободна хотя бы на год! На целый блаженный год!

– А может вы дадите объявление и найдете другого помощника? – осторожно спросила я. – Так и пишите: «Требуется высококвалифицированная нянечка для тридцатилетнего мужика!». И главное – ни слова лжи!

– Инар-ра! – настойчиво произнес дракон, и его глаза полыхнули красным.

– Ладно-ладно, подписываю, – отозвалась я и, пробежавшись взглядом по моим обязанностям и не найдя там ничего нового, поставила подпись на последнем листе.

Потом во втором экземпляре. Стоило отложить в сторону ручку, как я увидела торжествующую улыбку начальника. Он подал мне мой экземпляр и торжественно произнес:

– А теперь идемте домой, эллана Дифаэн!

Я выпала в осадок. Эллана вместо незамужней элла? Или погодите-ка… что там дальше было? Что он сказал?! Зная, что начальник никогда не говорит ничего просто так, я схватила свой экземпляр, развернула и теперь внимательнее вчиталась в написанный мелким шрифтом заголовок.

Брачный договор! Брачный! Ах этот гад черночешуйчатый! Я ему покажу! Брачный договор! Да его расторгнуть можно только по прошествии года! Такого длинного года! А что у нас в обязанностях? Конечно, ничего необычного! Все то же самое! То, что я и делала прежде!

– Заметь, я не добавил пункта о совместном ложе…

– Ес-щ-що бы! – протянула я. – Я бы это сразу заметила! Вы… да как вы! Да вы воспользовались моим безоговорочным доверием к вам!

– Именно, – согласился дракон, прищурившись и с улыбкой глядя на меня. – Сейчас мы едем регистрировать наш брак, показав этот договор, подписанный, кстати, вашей кровью и вашей рукой, Инара. Через год при обоюдном согласии мы его расторгнем, если вы будете паинькой. Нет – развода не будет. Вопросы?

– Только один, – со вздохом спросила я. – Совесть есть?

– Инара, ну вы же прекрасно знаете ответ на этот вопрос, – все с той же победоносной улыбкой ответил дракон и добавил: – Нет.

Я уронила голову на руки. Все, это конец. Я никогда не сбегу от этого узурпирующего меня дракона. И как я к нему попала? Ровно четыре года назад. А последние три пыталась сбежать. В этом году даже удалось. Ненадолго.

– Неужели вы думаете, что успели бы на это собеседование, если я не потратил время на составление брачного договора? Инара, вы меня даже немного разочаровали.

А уж как вы меня разочаровали, уважаемый эллан! Словами просто не передать!

– Что вас расстраивает, Инара? Вы почти замужем за самым завидным холостяком Владимирья!

– Бывшим холостяком, – мрачно поправила я, – но этот статус мы постараемся вернуть вам как можно скорее.

– Поверьте, этот год уменьшить можно только смертью одного из супругов. Вы же не планируете умирать, моя дорогая? Вот и хорошо. Вам не о чем беспокоиться: в наших отношениях ничего не изменится, – осклабившись, сказал черночешуйчатый и заинтересовано оглядел кабинет. – Что вас привлекло в такой маленькой фирме? Хотя, моя дорогая Инара, в качестве свадебного подарка я готов купить для вас контрольный пакет акций этой компании.

– Я им сразу говорил, что отдавать надо было! – крикливо добавил портрет.

Мы единогласно его проигнорировали.

– Может тогда сразу и должность гендиректора мне подарите, дорогой супруг?

– Простите, должность гендиректора предложить не могу – в этом случае у вас не останется времени для меня.

Диаш выпрямился во весь свой могучий рост, поправил галстук и направился к выходу. Стоило ему открыть дверь, перед ним вывалилась вся приемная комиссия во главе с секретаршей, у которого, наверняка, был самый лучший слух, как у всех эльфов. Черночешуйчатый спокойно обогнул их и оглянулся ко мне:

– Поторопитесь, иначе лететь придется общественным транспортом.

Я едва не поморщилась – общественный транспорт я не любила, частыми попутчиками выступали огры, а у них запах изо рта мог убить любую нечисть. Но что ж поделать – строить отношения с будущим мужем надо начинать с первого дня.

– Вы не против, если я немного прогуляюсь?

– Только недалеко и недолго. В три у нас регистрация брака в центральном ЗАГСе.

Взглянула на часы. Два двадцать. Успею освежить мозги и смириться с неизбежным! Что я и озвучила вслух. Черночешуйчатый кивнул и покинул кабинет, вслед за ним направились и два телохранителя – один дракон, второй – наг. Оба премерзкие типы.

– Вы, правда, выходите замуж за эллана Дифаэна? – изумленно спросила эльфийка.

Я её проигнорировала. Встав с кресла, подобрала свой портфель, достала оттуда пару визиток. Первую показала портрету и оставила на столе – там был номер адвоката, услугами которого мы воспользуемся, если этот говорливый персонаж будет разглашать подробности нашего с элланом Дифаэном разговора. Вторую визитку я отдала гендиректору – после такого ему просто необходим психолог. Попрощавшись со всеми, я поправила прическу, из которой выбилась пара прядей, когда собиралась улететь, и с самым невинным видом направилась прочь из помещения.

Ну Диаш, ну держись! Я ж как истинная жена тебе всю кровь выпущу, смешаю с красным вином и выпью за свое здоровье! В ближайший год оно мне очень пригодится.

Долноград был настоящим сердцем всего Владимирья и вотчиной драконов. Небольшой остров, окруженный горами, с теплым климатом, хорошим магическим фоном и богатыми запасами природных ископаемых, главным из которых считался урэй – драгоценный камень с большой магической вместимостью. Из него делали лучшие артефакты, поэтому Долноград кишел различными артефактными компаниями, самой масштабной из которых являлся «ДиФакт».

Как уже можно догадаться, держатель контрольного пакета акций и по совместительству гендиректор этой фирмы – Диаш Дифаэн. В этой же фирме я и работаю личным помощником эллана Дифаэна и присутствую с ним на различных сделках, в том числе и при покупках крупных артефактов.

Я – Слышащая. Редкий дар, которого не было у моего босса, и который достался мне. Я могла с легкостью сказать, подделка артефакт или нет, какой у него есть потенциал и как его можно починить. Услуги таких, как я, стоят очень дорого и в основном мы и работаем артефакторами – создаем новые и ремонтируем старые. Чем выше дар, тем сильнее может получиться артефакт.

По воле рока Диаш Дифаэн не владел этим важным для гендиректора и владельца компании даром. Конечно, это хранится в строжайшем секрете, а все, кто в него посвящен, буквально засунули голову в петлю, которая в любой момент может затянуться. В том числе и я подписала множество бумаг, связанных с этой тайной. Именно эта особенность является главной причиной, почему эллан Дифаэн не хочет меня отпускать – не так-то просто найти расторопного, образованного помощника с таким сильным даром, как у меня.

Все эти невеселые мысли преследовали меня, пока я спускалась на внешнем лифте, створки которого открылись на первом этаже с выходом на улицу. Приложив браслет-индикатор к турникету, я вышла из кабинки и направилась вдоль зеленой аллеи подальше от припаркованного карвэла эллана Дифаэна.

Мне нужно было время успокоиться. Долноград являлся одновременно и островом, и страной, и городом. Каждый квадрат земли тут заселен, поэтому вокруг одни стремящиеся вверх высотки. Можно сказать, яблоку негде упасть, хотя и падать ему тут незачем. Земледелием в Долнограде совсем не занимались ввиду отсутствия свободной почвы (она тут такая дорогая, что просто невыгодно). Если и есть оранжереи, разбитые сады и небольшие огороды – то только в многоэтажных домах или на частной территории ради развлечения.

Все овощи, фрукты, зерновые культуры и мясо ввозили сюда из других стран, поэтому еда тут дорогая, да. Если не считать рыбу и морепродукты – вот их хоть отбавляй и стоили они дешево. Признаться, креветки я предпочитала жесткому мясу, поэтому не испытывала дискомфорта от его нехватки. А вот на овощи и фрукты тратила приличные деньги.

Долноград был островом развлечений, а также карьерного роста и широких возможностей. Сюда стремилась молодежь, но получить рабочую визу было проблематично – именно поэтому я так радовалась, когда четыре года назад эллан Дифаэн вытащил меня из такого захолустного местечка, как Ортвиль, что находился на большом плодородном материке в аграрной стране Лиданья. Там жили земледелием да скотоводством. От грядок и пастбищ меня тошнило еще в детстве, я всегда мечтала вырваться. К счастью, мне это удалось.

Многие бы на моем месте прыгали от счастья, сотрясая весь остров. Даже если бы это был не эллан Дифаэн, один из богатейших людей Владимирья, а просто обычный долноградец… это все равно было бы счастье. Некоторые даже заключали фиктивные браки, чтобы уже через три года совместного проживания стать полноценным гражданином Долнограда.

Что ж, это все пустые размышления, но главное, что они меня немного успокоили. Значит, пора возвращаться. Черный обтекаемый карвэл стоял все на том же месте. Захотелось показать неприличный жест водителю, развернуться и дать дёру, но… но я уже подписала контракт, значит, пути назад нет.

Я подошла к транспорту, удобно разместилась на заднем сиденье, и карвэл начал плавное движение вверх.

– Поздравляю, Инара, – с широкой улыбкой сказал эллан Дифаэн, сидевший напротив. Два его охранника, один из которых был еще и водителем, сидели впереди.

– С чем же вы меня поздравляете? Неужели с удачным, по мнению многих СМИ, замужеством?

– Как можно? У нас есть более весомый повод, – отозвался начальник и достал из минибара небольшую бутылку шампанского.

Я с сомнением проследила за ним, прекрасно зная, что босс не умеет открывать шипучие напитки. От слова «совсем». Я даже салфетку достала и приготовилась отпрыгнуть на другую сторону сиденья.

– Уже четыре года совместной работы.

– И какой же повод для радости? Это даже не юбилей! Вот на пятый, счастливый и увольнительный, я обязательно подниму бокальчик и выпью на брудершафт с вами, – заверила его я и все же попыталась отодвинуться на другую сторону сиденья.

В это время карвэл набрал необходимые высоту и скорость, водитель, способный разрезать пространства, рванул рычаг вперед, и мы влетели в созданный им портал. Время тут всегда замедляется – движения становятся плавными, ресницы моргают реже, пробка и брызги шампанского летят дольше.

О, это непередаваемое чувство – осознавать, что пробка прилетит тебе в лоб и пытаться от этого спастись. Ты понимаешь, что двигаться надо быстрее, но в этом «желеобразном» пространстве просто не можешь себе этого позволить. Я даже успела представить, какую шишку оставит пробка, если окончательно не выбьет мозг, а так же посчитала сколько нулей будет в чеке, который мне выпишет эллан Дифаэн в качестве компенсации.

Не успела я вообразить количество вещей, которые куплю на эти деньги, как мы резко вылетели из портального пространства. Время вновь завертелось, пробка удачно пролетела мимо меня и глухо ударилась о внутреннюю обивку карвэла, зато все брызги сладкого шампанского удачно остались на моем костюме, волосах и лице.

Диаш замер, не зная, как реагировать, а потом все же неуверенно улыбнулся. Иногда такое случалось, да. Когда мы отмечали удачную сделку, например. Я даже подозревала, что маленькие бутылочки шампанского кладут в его минибар именно для этого – чтобы он вот так их выплескивал на меня.

– Простите, я не должен был этого делать. Зато теперь вы такая… м-м… сладкая, – кому-то хватило наглости даже прокомментировать это. И бросил уже водителю: – Ашдон, останови возле какого-нибудь салона красоты.

– У нас осталось десять минут, – сухо прокомментировала я. – Мы уже не успеем. Ашдон, приземляйся у ЗАГСа. Это все равно не та свадьба, о которой я мечтала, так что без разницы, в каком состоянии ставить подпись.

Я провела пальцем по декольте, желая оценить уровень ущерба, когда поймала прищуренный взгляд черночешуйчатого. Улыбка стерлась с его лица, зато появилось такое выражение… м-м… очень интересное. Хмыкнув, я достала салфетки и максимально убрала влагу с кожи и одежды.

Карвэл остановился на крыше винтообразного, остекленного и узкого здания ЗАГСа. Я вышла из транспорта, стараясь удержать спокойствие духа и улыбку на лице. Второе удавалось лучше, чем первое.

– Инар-ра, – подойдя вплотную ко мне, сказал этот невыносимый индивид и посмотрел на меня своими черными глазами. – Простите меня, хорошо? Обещаю, когда-нибудь я открою бутылку шампанского аккуратно.

– Тренироваться будете? Только не в моем присутствии, эллан.

– Ладно, но вы обязаны меня простить. Слышите?

– Слышу, эллан, – кивнув, отозвалась я, и мужчина приобнял меня и потянул к ЗАГСу.

Я оглянулась по сторонам, надеясь, что в это время на крышах соседних высоток или в зависших над городом карвэлов нигде не сидят какие-нибудь папарацци. Один из охранников, Олдо, который был нагом, тоже оглянулся, только с прищуром.

Хотя какая уже разница? Через пару дней все равно буду на первых страницах всех новостных потоков. Ох, Диаш, ну и отыграюсь же я за мои потраченные нервы!

– Завтра, эллан, – сказала я ему по пути, – я беру выходной и иду по магазинам со Стэфой. Заметьте, с вашей денежной картой.

– У жен не бывает выходных, моя дорогая, – шепнул мне этот наглец.

– Вот как? – хлопнув ресницами, переспросила я. – Значит, мне придется целые дни проводить дома и сидеть в новостных каналах и инстоке[2], как примерной жене мультимиллиардера? Что ж, я не против такого поворота событий.

– Ты? Дома? Долго не продержишься, – перейдя на ты, произнес муж.

За четыре годы мы очень хорошо знали друг друга и проводили почти все время вместе, поэтому общение на «ты» было привычным и понятным, но все же мы оба старались держать дистанцию. Иногда эта дистанция неукоснительно уменьшалась, да.

– Ради тебя постараюсь, – хмыкнула я.

Черночешуйчатый открыл передо мной дверь и пропустил вперед. В зданиях Долнограда было два выхода и входа, не считая внешние лифты, – верхний и нижний. Портальным даром обладали далеко не все, поэтому водителей карвэлов было не так много, и большинство жителей передвигались на высотных поездах и спускались на лифтах. Если работа находилась на разных концах Долнограда, то имело смысл потратиться на портальный переход.

Я сразу же обнаружила рецепцию и уверенно направилась к ней. Мне не привыкать договариваться и узнавать о времени встреч – в общем-то, это моя работа. Я уже подошла к стойке и собиралась обратиться к рецепционистке, когда Диаш положил мне руку на талию, улыбнулся и начал:

– Добрый день! У нас с эллой Фаэрон на четыре часа назначена брачная церемония.

Судя по приоткрытому рту девушки, ему удалось её удивить. Ну прям очень! Настолько, что она смогла ответить нам только спустя минуту, назвала нужный этаж и крыло. Поблагодарив её, босс повел меня в сторону лифтов. Когда мы втроем зашли в кабинку, в проёме я смогла увидеть, что бедная девушка отошла от шока, взяла вайфон и уже вовсю строчит новости своей подруге… ну или блог в инстоке делает.

– Как думаешь, за сколько весть разлетится по всему Владимирью?

– Думаю, когда мы выйдем, нас уже будут окружать папарацци, – отозвалась я и задала встречный вопрос: – Интересно посчитать, на какую сумму иск мы можем подать в суд на эту девушку за распространение информации? Во-первых, нарушение корпоративной этики и оглашение рабочих сведений. Во-вторых, посягательство на личную жизнь гражданина. Прошу заметить, вы не актер, не певец, не художник и не иной деятель искусства, которому важна реклама в средствах массовой информации…

Двери лифта открылись.

– Инара, расслабься и позволь проводить тебя к алтарю.

Я вздохнула. И кому сейчас все это говорила? Ладно, оставим бедную девушку в покое. На первый раз прощаю!

– Ведите, эллан Дифаэн.

Двадцать седьмой этаж. Всегда любила эту цифру, обычно она приносила удачу, но не сегодня, не сегодня. Впрочем, главное думать о позитивном. Например, о нарядах, которые мы завтра со Стэфой купим в магазинах. О, эта феечка просто обожала все блестящее, так что можно даже подарить ей какое-нибудь украшение… тысяч на пятьдесят фартов[3]. Все равно скоро у неё день рождения, а эллан Дифаэн от этого не обеднеет, я видела его счет.

Мы отправились в правое крыло к свободному регистратору. Олдо остался стоять у дверей. Молодая женщина в строгом черном костюме окинула нас безразличным взглядом и пригласила проследовать в центр зала. Сама встала за кафедру и начала долгую витиеватую речь. За это время я успела смахнуть пару пылинок с костюма босса, изучить интерьер помещения, заметить пару выбившихся прядей у разглагольствующей дамы и прослушать мелодию входящего звонка. Слушали, кстати, мы её недолго – мне пришлось сбросить вызов от мамы и получить укоризненный взгляд от регистратора.

Можно подумать, я речь премьер-министра прервала!

К счастью, она уже подходила к заключительной части и разрешила нам наконец-то расписаться в свидетельстве о браке, а также в реестре.

– Поздравляю вас! – бодро увещевала она. – Отныне вы муж и жена! Пройдите, пожалуйста, в кабинет свободного артефактора на третьем этаже, чтобы он внес в ваши идентификационные браслеты информацию о заключении брака.

Пока мы шли к лифту, у меня вновь зазвонил вайфон. Ма-а-ама! Умеешь же ты быть вовремя! И ведь не отстанет, а потом весь мозг вынесет. А вдруг уже узнала о моей неожиданной свадьбе? Всё, мне каюк! Мне лучше сразу нацепить камень на шею и прыгнуть со скалы, иначе сама сбросит! Естественно, дочь замуж вышла и ей ни слова не сказала!

Хотя подобная история уже была с моим поступлением на экономический факультет…

– Ты не собираешься отвечать на звонок? – уточнил босс, и я приняла вызов. Из вредности.

– Мама…

– Инара Фаэрон! – закричали с того конца инстоке. – Что за привычка сбрасывать меня в свой кои-то веки выходной день?

Фух, про свадьбу она не знает!

– Мама, понимаешь…

– Здравствуйте, эллана Фаэрон! – приблизившись к вайфону, достаточно громко сказал начальник.

– Здравствуйте, Диаш, – тон мамы мгновенно сменился и стал таким приторно-сладким, что мне захотелось удалиться из их приятного диалога. – А я не знала, что вы вместе выходной проводите! Если мы мне Инара сказала заранее, я бы не помешала вам бесконечными звонками…

– Ты звонила всего дважды, – уточнила я, пытаясь отдалиться от босса, но в этот момент мы вошли в лифт и это стало проблематично.

– Какая разница! Факт есть факт. Все, удаляюсь…

– Постойте, эллана Фаэрон, – окончательно отобрав у меня вайфон, вмешался Диаш, и на все мои попытки отстоять своё имущество лишь отмахивался. Лифт тронулся вниз. Олдо был неподвижен, будто окружающие события его не касались. Хотя так и было. – А у меня для вас прекрасные новости! Да, связанные с вашей дочерью. Нет, не повышение. Нет, её не увольняют. Да, это не о работе. Да, она хорошо себя ведет. Ну что вы! Она уже отказалась от идеи сбежать от меня! Выбивал, эллана Фаэрон, выбивал! Поцелуями выбивал! Что я такое говорю? Так я же все и пытаюсь подвести вас к этой замечательной новости – мы женаты! Когда? Да вот только что! Вы уж нас извините, что так внезапно. Вы же знаете, как это бывает – внезапное осознание чувств, искра, безумие. Да, спасибо. Да, я тоже очень рад за нас. Да, мы сейчас немного заняты. Конечно, позвоним! До встречи, эллана Фаэрон!

И он сбросил вызов. Все, я убью его! Возьму и убью! Босс, кажется, что-то смекнул на этот счет и обезоруживающе выставил руки перед собой. Я сняла туфли и, замахнувшись, готова была избить его шпильками. Олдо напрягся, намереваясь стать мишенью и потенциальным дуршлагом, но я даже не обратила на него внимания. Мне нужен только Диаш!

И не в прямом значении этих слов!

В это время створки лифта открылись и раздались вспышки фотокамер, нас даже не спасала широкая спина Олдо. Я выронила туфли, которые шумно упали на железный пол кабины, и зажмурилась. Босс не растерялся, прижал меня к себе и впился в губы поцелуем. Я вообще постаралась отстраниться – это все происходит не со мной, а с какой-то другой Инарой, с той, кто носит фамилию Дифаэн. Но точно не со мной!

Поцелуй, кстати, был приятным, обжигающим, но каким-то… настойчивым. Слишком настойчивым. Поэтому пришлось второй рукой, которая была скрыта от папарацци, ущипнуть мужчину за сосок – тот едва не отскочил, но продолжил улыбаться на публику.

И тут журналисты начали сыпать вопросами:

– Вы можете дать какие-то разъяснения данной ситуации?

– Правда ли, что вы сочетались законными узами брака?

– Скажите пару слов, как это произошло…

Ну на последний вопрос я уж точно могу дать ответ! Значит, ровно в два часа дня истекал срок моего договора, и именно после этого я могла заключить новый договор. Пошла на собеседование в мелкую компанию, думала, успею к тому моменту, когда эллан Дифаэн схватится меня, но… жизнь причудливая штука.

Не успела!

– На все вопросы мы будем отвечать только на официальной пресс-конференции. Пока же – без комментариев!

И под мощной защитой охранника мы прошли к артефактору. В нужный кабинет мы буквально ввалились, подгоняемые журналистской толпой. Оказавшись внутри, Диаш оттряхнул лацканы пиджака и как ни в чем не бывало прошел вперед. Невысокий гном, огладив короткую бороду, поправил очки и вытащил за шатленку часы из кармана, проверив время.

Я тоже прошла к столу, сев в свободное кресло напротив артефактора, и надела туфли. Улыбнувшись, выпрямилась и тихо выдохнула, возвращая себе душевное равновесие. Гном поднял палец вверх, отсчитал время, убрал часы и представился.

– Эллан Корнуэл, рад встрече. Вы вошли раньше и у меня еще не закончился обед, но теперь мы можем приступать.

Гномы жутко пунктуальные!

– Разумеется, мы понимаем, – отозвалась я.

– Поздравляю с бракосочетанием! Желаю долгих лет жизни, – с видом, будто эту фразу он произносил несколько сотен раз на день, ответил гном и достал дуговой металлический артефакт, через который осуществлялась запись информации на идентификационный браслет.

Сначала вносили информацию боссу. Я в это время решила зайти в инсток и зависла. Наши фотографии были везде! Абсолютно везде! И только одно могу сказать точно – мои туфли просто шикарно смотрелись на снимках! Не зря отдала за них такую баснословную сумму.

Я даже взгрустнула, вспомнив, с каким печальным лицом расплачивалась за них, но тут же приободрилась – ведь завтра я смогу купить еще пару подобных моделей! Предвижу, что в объективы камер мне придется попадать часто, а посему выглядеть надо сногсшибательно.

Вайфон зазвенел, и я увидела входящее сообщение от матери – она прислала мне фотографию чемоданов. О нет! Она собирается сюда лететь! Нужно срочно избавить её от этой идеи! Но как? В коридоре ждут папарацци, которые просто жаждут услышать подробности, а разговаривать в кабинете просто неэтично по отношению к другим.

«Мам, пока рано. Дай нам насладиться медовым месяцем», – набрала и отправила я.

Через пять минут, пока я убеждалась, что новости о нашей с элланом Дифаэном свадьбе заполонили всю инсток, пришло входящее сообщение. Теперь это были пустые чемоданы с подписью: «До следующего месяца. Не позовешь сама – приеду с отцом!». Что ж, отсрочка – это уже прекрасно! Главное, чтобы с детьми не досаждала. Мне всего лишь двадцать шесть лет!

– Эллана Дифаэн, теперь вашу руку. Эллана Дифаэн!

Я не сразу поняла, что обращаются ко мне, а когда сообразила, извинилась и протянула руку.

– Ничего страшного! Многие не с первого дня отзываются на новую фамилию.

О, но многие готовятся к свадьбе несколько месяцев, а я – сорок минут. Запомнишь тут, как же!

За работой гнома я смотрела отстраненно, а новоиспеченного мужа решила не замечать. Мне казалось, что я попала в какой-то сюрреалистичный Долноград, где всё вверх ногами.

По завершении процедуры идентификации и считывания данных эллан Корнуэл удовлетворенно кивнул и отпустил нас, даже показал запасной выход к внешнему лифту, по которому мы и поднялись. К счастью, здесь нас никто не поджидал, зная, что охранник все еще стоит у дверей кабинета эллана Корнуэла, поэтому мы смогли незаметно сесть в карвэл.

– Ашдон, съездим ненадолго в квартиру Инары.

– А как же Олдо? – удивилась я.

– Я предупрежу его, чтобы возвращался в особняк на такси, – пояснил начальник, и наш карвэл поднялся в воздух под беготню взбудораженных журналистов внизу, наконец, заметивших нас.

Я же взяла в руки вайфон, где обнаружились новые сообщения и множество уведомлений о новых статьях с упоминанием моего имени в инстоке.

«Элла Инара Фаэрон, ныне эллана Диаш Дифаэн, какого всемогущего я узнаю новости из инстока, а не от своей лучшей подруги?!» – пришло красноречивое сообщение от Стэфы.

«Я готова компенсировать свою оплошность из кошелька своего нынешнего супруга», – ответила я и, подумав, добавила: – «Внушительным подарком завтра. Нужно залечить стресс».

«Ты вышла за самого завидного жениха Владимирья! О каком стрессе ты говоришь? Но если ты настаиваешь, должна тебя известить, что я не против подарков».

На последнее сообщение я решила не отвечать и отложила вайфон, откинувшись на спинку сиденья. Салон, кстати, уже был чист – слава всемогущей самоочистительной системе карвэлов бизнес-класса!

Проблемы на этом не закончились. Возле моего дома обнаружилась толпа папарацци, поэтому Ашдон даже не стал приземляться, а прибавил скорость и направился к особняку, расположенному на утесе у моря.

Моей неосуществимой мечте.

Ашдон совершил переход, и спустя минуту мы оказались на подъездном воздушном потоке. Особняк окружало магическое защитной поле, контролируемое охранником – орком-магом по имени Шрок. Этот высоченный зеленый индивид лет пятидесяти был первоклассным спецом. Когда мы покинули салон припаркованного карвэла, он вышел поздороваться.

– Приветствую вас, эллан Дифаэн, и вас…

– …эллана Дифаэн, – завершил за орка фразу босс, намереваясь вызвать у того изумление, но Шрок, если даже удивился, не показал это ни одним мускулом лица.

Или он уже знал, ведь Шрок еще тот любитель зависать в инстоке во время работы.

– И вас, эллана Дифаэн, – как ни в чем не бывало продолжил охранник.

Когда мы вошли в дом, я сразу же направилась к гостевым покоям, прекрасно зная, где они находятся. Нет, сама я тут ни разу не оставалась ночевать во избежание ненужных сплетен, а вот компаньоны или близкие друзья Диаша – часто. И размещать их нередко приходилось именно мне.

– Элла Фаэрон! – воскликнула дородная домоправительница, Малиша – орхкчиха со светло-зеленой кожей. – Как я рада вас видеть! У вас же выходной, если не ошибаюсь? Сегодня эллан Дифаэн надел галстук по цвету совершенно неподходящий к костюму. А по будням вы всегда консультируете его на этот счет через вайфон…

– Спасибо за исчерпывающую информацию, – оборвал её начальник и ослабил узел галстука, который мгновенно стал ему мешать. – Об этом можешь не переживать ближайший год, Малиша, ведь Инара будет жить здесь.

– О, – многозначительно протянула домоправительница, и её губы причудливо вытянулись, а глаза заблестели. – Так мне подготовить спальню наверху? Я и гардеробную давно на две части хотела поделить – женскую и мужскую…

– Пока мы обойдемся без радикальных мер, – с улыбкой отозвалась я. – Я займу гостевую комнату.

– Гостевую? – явно разочарованно переспросила Малиша. – Что ж, тогда там все готово. В тех комнатах постоянно поддерживается идеальная чистота. Позвольте вас проводить.

– Не стоит, Малиша, я сама справлюсь.

– Если понадоблюсь, только позовите! Я все исполню.

Еще раз поблагодарив женщину, я направилась к лестнице на второй этаж, краем уха услышав, как она “шепотом” расспрашивает хозяина дома о моем статусе здесь.

– Мы поженились, – лаконично отозвался Диаш.

– Вот так и знала, что поженитесь и в первый же день поссоритесь и ляжете в разные кровати! Ох, ну и характер у вас, эллан Дифаэн…

– Малиша!

– А чего Малиша? Я почитай уже пятьдесят годов Малиша…

Хмыкнув, я не стала дослушивать их разговор, свернув налево и пройдя дальше по коридору. Здесь располагалась моя любимая угловая комната с витражными окнами в две стены. Отсюда открывался шикарный вид на прекрасное буйное море. Вот и сейчас я остановилась, любуясь этой красотой.

В комнату вошел эллан Дифаэн, и я обернулась к нему.

– Я бы отправил Олдо за твоими вещами, но сама понимаешь – он достаточно приметный, служит у меня давно и кое-кто сложит два плюс два. Спонтанный переезд может говорить только о неожиданной свадьбе, но для журналистов пусть это будет обдуманным решением. Поэтому я советую тебе заказать все необходимые вещи по вайфону.

– Так и поступлю, – кивнув, согласилась я. – С оплатой при доставке, как вы понимаете. А еще на завтра вы обещали мне дать свою денежную карту, эллан Дифаэн.

– Обещал? Не припомню такого, – с усмешкой отозвался “дорогой супруг”, хотя слово “дорогой” можно было не брать в кавычки. Увидев мой предостерегающий взгляд, он поднял руки вверх: – Ладно-ладно. Чего только не сделаешь, чтобы загладить свою вину. Мне жаль, что на тебя сегодня столько свалилось, но ты меня буквально вынудила так поступить.

Я проигнорировала его оправдания, и босс вышел. Я же взяла вайфон и принялась за необходимые покупки, начав с личных предметов гигиены, включая расслабляющую соль для ванн, и заканчивая домашними вещами и милой антистрессовой подушкой. Покупки доставили в течение пятнадцати минут, как только упаковали товар, так сразу закинули его с курьером на карвэле через портал. Тут быстренько оплатили и Шрок принес мне увесистую коробку прямо в комнату вместе с денежной картой босса.

Достав ванные принадлежности, сменное нижнее белье и домашний комплект шорт и блузы, я отправилась в ванную комнату релаксировать. День был тяжелый, в гостевых комнатах установлен минибар, поэтому вечер представлялся мне неплохим.

Так и случилось.

Глава 2

Какой причудливый сон! Главное я очнулась от этого кошмара и сегодня долгожданный выходной, а уже после двух часов дня я стану свободной!

Ух, сколько планов, сколько планов!

…которые разбились вдребезги, стоило мне открыть глаза. Слева вайфон с кучей пропущенных вызовов, справа – красные пятна на белой простыне. Я что-то разбила и поранилась? Или с горя в пьяном состоянии пыталась перерезать себе вены?! Лежащая на полу пустая бутылка из-под красного вина успокоила меня, но ненадолго. События вчерашнего дня ураганом ворвались в гудящую голову и устроили пляски с бубном.

– Это фиаско, Инара, – прошептала я и стукнула себя по лбу. – Как ты могла подписать договор не глядя? Да тебя после такого ни в одну компанию на работу брать не должны! С ума сошла! А все из-за безоговорочного доверия одному черночешуйчатому типу!

Я бросила взгляд в окно – над морем кружили драконы. Мне захотелось присоединиться к ним, но голова болела так сильно, что я решила повременить с полетами.

– Элла Фаэрон, ой, эллана Дифаэн, вы проснулись? – услышала я голос домоправительницы. – Я принесла вам лекарства.

Я подскочила с кровати, мгновенно пожалев об этом и схватившись за голову, и медленно направилась к двери, чувствуя себя каким-то шпионом – только они так крадутся. Открыв дверь, забрала бокал с разведенным в ней белым порошком и осушила его. Так, теперь бы так же аккуратненько дойти обратно до кровати и подождать, когда лекарство начнет действовать.

– Спасибо, Малиша, – поблагодарила я уже по пути к кровати.

– Много же вы вчера выпили, – констатировала домоправительница и прошла в комнату, взяв корзину для мусора, чтобы собрать пустые бутылки. – А покупки ваши куда ставить?

Я бросила взгляд на ящик с мелкими бытовыми принадлежностями и перевела непонимающий взор на Малишу. Та кивнула в сторону коридора.

– Не эти, эллана, а те, что в коридоре лежат. Кстати, эллан Дифаэн уже позвонил программистам и они успели вовремя почистить комментарии, что вы вчера в инстоке оставляли. Ой, я и подумать не могла, что вы знаете такие слова! Даже у меня на родине замужние женщины так не выражаются, а вы знаете – в степях за словом в карман не лезут…

Я покраснела, что-то такое припоминая. И почему у меня не отобрали вайфон сразу, еще на начальных этапах знакомства с ним? Столько постыдных моментов бы удалось избежать! Интересно, а что там за покупки?

– А еще сегодня приезжает эллана Дифаэн, – огорошила меня Малиша и сочла нужным уточнить: – Которая старшая и свекровь. Ой, не могу! Как вы ей вчера: “Здравствуйте, я ваша дочь!”. Нет, эллан Дифаэн для этого и звонил матери, чтобы во всем ей признаться, но то, как вы её обрадовали – надо было видеть! Эллан же еще разговаривал через большой экран в гостиной – так там особенно было видно, как вытянулось лицо элланы Дифаэн!

Я взвыла. Головная боль больше не тревожила меня, теперь я беспокоилась за свою личную безопасность. Интересно, смогу ли я оплатить услуги Олдо, оставив хоть какие-то средства на своем счету?

Об этом надо подумать.

– Она прилетает сегодня? – уточнила я.

– Да, к обеду должна быть. Как раз и эллан Дифаэн к тому времени вернется.

– Ни в коем случае! – воскликнула я и исправилась: – То есть я сама улетаю. Я обещалась встретиться с подругой и эту встречу никак нельзя пропустить!

Конечно, нельзя! Кто как не мы будем мстить моему супругу опустошением его счетов?

– О, это замечательно, эллана Дифаэн! Желаю вам приятно отдохнуть. Я объясню все эллане Дифаэн.

– Малиша, вы – незаменимый друг!

Я прошмыгнула в ванную, быстро умылась, причесалась, вышла обратно, надела простые шорты и майку, заказанные вчера, забрала вайфон и направилась к выходу. Увы, я не рассчитала траекторию движения и наступила ногами на что-то… на колесиках. И тут же опрокинулась назад, больно ударившись копчиком. Малиша выскочила из комнаты на мой крик и заохала. Я приподнялась на локтях и огляделась – весь коридор был завален игрушечными детским карвэлами с красивыми подарочными лентами.

Кажется, поняла, какие покупки совершала вчера. Решила опустошить из вредности счета собственного мужа. А на пьяную голову не сложно перепутать игрушечные карвэлы и настоящие! Разве что цена значительно колеблется, но кто об этом думал в тот момент?

– Наверное, мальчика ждете, – прокомментировала Малиша, оглядевшись. – Я всё голову ломала, зачем вам столько игрушек? Только в этом случае нельзя пить, особенно в таких количествах. Для ребеночка опасно.

Едва истерично не расхохотавшись, я прикусила щеку.

– Только эллане Дифаэн об этой теории не рассказывайте, хорошо?

Малиша ответила как-то неопределенно, что я сразу поняла – уже обо всем доложила. Значит, свекровь приедет раньше. Пора тикать отсюда!

До ближайшей станции было недалеко – минут десять ходьбы, но я решила поступить иначе – спустившись по лестнице со стороны заднего двора, я остановилась на уступе и взглянула на мощные волны, набегавшие на галечный пляж. Сжав в руках сумку покрепче, я разбежалась и спрыгнула вниз. Ветер развивал мои волосы. Меня охватило невероятное смешанное чувство драйва и свободы.

Прикрыв глаза, я расслабилась и ощутила каждую клеточку своего тела, буквально чувствуя, как они трансформируются, преображаются, создавая новый невероятный образ золотой драконицы.

Это было одно из проявлений магии.

Я взмыла вверх и открыла глаза, взглянув на мир иначе – теперь он был масштабнее, глубже, ведь я могла видеть намного дальше, чем позволяло человеческое зрение. Владимирье предстало во всем своём великолепии: полоска горизонта, разрезающая мир, словно джем шоколадно-ванильное пирожное; белая пена – случайная жертва волнения морей; и восходящее солнце, свет которого конусом вытягивается к самому берегу.

Кто сказал, что закаты – самое прекрасное, что есть на свете? Намного красивее восходы – именно они знаменуют начало чего-то нового, предвкушаемого.

Например, дня безудержного шопинга!

Сделав пару кульбитов в воздухе, я полетела к посадочной платформе в километре от особняка вдоль моря. Именно тут находилась главная прибрежная восточная станция, с которой можно было сесть на поезд и отправиться в любую сторону Долнограда.

Купив электронный билет, я зашагала на нужную платформу и, пока ждала, позвонила Стэфе. Выслушав массу неприличных эпитетов по поводу ранних подъемов, подруга все же обещалась быть через десять минут на месте. Заверив её, что она лучшая, я отключилась.

Когда подошло время отъезда, то по обе стороны от платформы образовались стены и сомкнулись у пассажиров над головами, а из самой платформы вышли боковые сиденья, за которые тут же началась ожесточенная борьба. И тут уже без разницы – беременная ты или бабушка с большой корзинкой – кто успел, тот и сел. И чаще всего садились орки и огры, а эти все два места занимали.

Я даже не стала участвовать в этой бессмысленной баталии. Загудел мотор платформы, после чего она стремительно направилась вперед. Пассажиры даже не почувствовали движения. Спустя минуту платформа-поезд остановилась на первой станции. Через две я уже вышла на нужной мне остановке и направилась в крупнейший торговый центр Долнограда – Урэй-молл. Да-да, название очень пафосное, да и построено здание было в форме огромного драгоценного камня, переливающегося всеми цветами радуги.

Я поднялась на внешнем лифте на верхний этаж с множеством ресторанчиков, заказала кофе и села за свободный стол. Доставать вайфон я даже не собиралась – не хватало мне очередной порции отвратительных новостей из инстока. Сегодня я планировала отдохнуть и не обращать внимания на косые взгляды в мою сторону!

– Ты просто обязана рассказать мне обо всем сейчас же, иначе я вообще не понимаю причину своего раннего подъема, – плюхнувшись на соседний стул, сказала Стэфа и широко зевнула. – Привет, кстати.

Стэфа была феей в прямом смысле этого слова. Феи – самые необычные существа нашего мира – это не раса, а черта характера. Скорее, это можно назвать магическим даром – даром, способным сделать человека счастливыми. И крылышки есть, и волшебная пыльца, которая рассыпается с крылышек, тоже имеется. Кстати, эта пыльца обладает целительными свойствами и используется в медицине, но сейчас не об этом.

Моя подруга – невообразимо добрая и отзывчивая девушка, работающая в брачном агентстве. Она была голубоглазой блондинкой с короткими волосами, торчащими во все стороны, и веснушками, раскиданными по всему лицу. Обладая живой мимикой и детской непоседливостью, она могла влюбить в себе с первого взгляда, но мало кто мог выдержать непостоянство её настроения, поэтому Стэфа, как и я, была одинока.

– И тебе доброе утро, – отозвалась я. – Помнишь, я раньше жаловалась, что мой начальник гад?

– О да! С тех пор что-то изменилось? Или первая брачная ночь многое расставила по своим местам, м-м?

– Стэфа, ты в своем репертуаре!

– А что? Всего лишь хочу понять, правду ли о нем пишут в инстоке. Говорят, у него ого-го…

Я закатила глаза. Конечно, его мужское достоинство меня только и волнует! Как бы не так!

– И вообще, ты видела вчерашние статьи? Я тут сделала выписку любимых моментов, – ответила подруга и достала вайфон, пролистав ленту вниз. – Вот, послушай: «На платье уважаемой элланы Дифаэн были замечены брызги шампанского. Счастливые молодожены уже успели отметить это событие или внезапная церемония была проведена под действием алкоголя? Следствие или причина? Вот в чем главный вопрос!». По-моему, сказано виртуозно! Ты не находишь?

– О да, безусловно, – подтвердила я и с тоской посмотрела на пустую чашку из-под кофе.

– Кстати, смотри, новая статья. Что здесь интересного пишется… Ой не могу! Тебя уже называются «светской львицей», так как на следующий день после замужества твой супруг отправился на работу, а ты – тратить его денежки в торговом центре. Знаешь, если это рассматривать с такого ракурса, то все именно так.

– Светская львица? – задумчиво переспросила я и оглядела одежду, которая была куплена вчера в инстоке. – Что ж, тогда мне нужен подобающий наряд, ты так не находишь?

Стэфа улыбнулась, поднялась и подала мне руку.

– Тогда расскажешь все во время нашей прогулки по магазинам.

За это и любила свою подругу! С ней я навсегда могла забыть о любых невзгодах и просто наслаждаться моментом. Сначала мы ходили по магазинам, давно известных нам, но потом вспомнили об одном презабавнейшем факте – мой муж – миллиардер. И как-то сразу наши взгляды обратились в сторону дорогих бутиков. Мы улыбнулись и уверенной походкой отправились к ним.

По пути рассказывала ей все с самого начала. Стэфа долго смеялась над тем, как я пыталась сбежать от начальника в окно, а после моей жалобы на приезд свекрови сочувствующе обняла меня и сказала крепиться.

– Если что я знаю, с кем её можно познакомить, чтобы она уехала в романтическое путешествие и забыла о вас как минимум на месяц, – добавила она.

– Если станет совсем тяжко, у меня есть твоя визитка, – с усмешкой ответила я.

В одном фешенебельном магазине мы закупились короткими шортиками и топиками в пайетках – да, мы решили одеться схоже. В другом я купила себе красные блестящие туфли на высоком каблуке, а Стэфа – сапожки на тонкой шпильке. Ну и как же без сумочек? О, они обошлись нам в мою месячную зарплату.

– Теперь релакс! – вместе воскликнули мы и отправились в салон красоты на первом этаже.

После массажа нас в белых махровых халатах усадили в кресла и нанесли маски. Я чувствовала себя прекрасно – давно так не развлекалась! Ведь выходной у меня был раз в месяц и его я обычно проводила дома. С таким темпом жизни нет времени на мужчин. Как еще Стэфу не потеряла в таком графике!

Из задумчивости меня вывели посторонние звуки. Кажется, одна из работниц салона преграждала кому-то путь и лепетала, что сюда нельзя. Но этот кто-то совсем не слушал её возражений, тогда я стала что-то подозревать. Точнее, кого-то.

– Инар-ра, – прошипели мне в лицо, и я, сняв с глаз кружки́ с охлаждающей витаминной маской, взглянула на лицо взбешенного шефа, а потом перевела взор ниже, на папку в его руках.

Глаза тут же захотелось закрыть и желательно оказаться как можно дальше отсюда. Лучше на другой стороне Владимирья!

– Прошу вас, уважаемые элланы, оставьте нас с моей женой наедине, – скомандовал начальник, и мне, как в самых комичных кинокартинах, тоже захотелось встать и смотаться отсюда, но меня остановил предупреждающий рык мужа: – Инар-ра!

Кабинет покинули оперативно все, кроме Стэфы. Она уже сняла кружочки с глаз, осталась только такая же белая маска на лице, как у меня, и невозмутимо мотала ногами, напевая веселую песенку. Начальник перевел тяжелый взгляд на неё.

– Вас это тоже касается. Даже если вы очень близкая подруга – вам не место при семейной ссоре, – настойчиво сказал эллан Дифаэн, даже слегка улыбнулся – угрожающе.

– А мы знакомы? – изумленно спросила девушка.

Диаш проигнорировал этот вопрос. Ес-що бы! Да он наверняка изучил мою подноготную и всю личную жизнь, которой, между прочим, по его вине и не было! Это тоже было одной из причин, почему я наконец хотела уволиться.

– Ина-ар, да он за тобой следит! – воскликнула фея, но для меня это не было чем-то удивительным, о чем подруга и догадалась. – Да ты знала об этом! Ничего себе! Тогда, скажу я вам, вы стоите друг друга.

Стэфа спрыгнула с кресла, вытерла лицо сухими салфетками и направилась на выход из кабинета. Очень захотелось последовать за ней! Ибо сейчас меня будут убивать, медленно. Даже новой сумочкой похвастать не успею!

– Инар-ра, это что? – подняв вверх папку с нашим последним оформленным договором, спросил супруг. – Я только со встречи с нашими бывшими потенциальными партнерами и… знаешь что? Они посчитали это не просто оскорблением, а желанием их обмануть, подсунув якобы «левую» фирму. Ты зачем исправила «ДиФакт» на «ДеФект»?!

– Опечаталась!

Вот вроде бы постаралась сделать извиняющийся и невинный голос, а на лице против воли расплылась самодовольная улыбка. Начальник негромко зарычал. Он этой сделки с золотодобывающей компанией из Крамволя – закрытой стране орков – добивался последние полгода!

– Инар-ра!

Я молчала. Ну что тут скажешь? Я не рассчитывала продолжать работать с «ДиФакте», была уверена в своей победе, поэтому не могла удержаться от прощальной шалости. Ведь можно устроить пакость после четырех лет кропотливой работы?!

И как я могла об этом забыть?

– Простите, эллан Дифаэн, – наконец, серьезно сказала я. – Мне жаль, что я поддалась сиюминутной эмоции и совершила непозволительную для сотрудника… ошибку. Обещаю, что этого больше не повторится.

Секунда, другая. Мы смотрим друг другу в глаза, и злость постепенно утихает, оставляя чувство смущения.

– Что ж, зато теперь мы квиты, – с доброй усмешкой откликнулся Дифаэн и вручил мне папку. – Мы оба стали жертвами доверия друг к другу и подписали договоры не глядя. Мир?

Я улыбнулась. Что ж, теперь я даже рада своей шалости, ведь этот инцидент заставил меня простить своего босса. В какой-то степени его можно понять – я прекрасно знаю работу, посвящена в тайну, имею высокий уровень дара и в конце концов он ко мне привык. Хотя, конечно, секретность имеет главное значение.

– Мир, – ответила я и встала, поплотнее запахнув халат. – Так вы приехали только ради этого?

– Это было моим первым порывом, – согласился босс, – но по дороге мне позвонила мама… в общем, она жаждет встречи с тобой.

И улыбка такая мстительная. Ну и Диаш! Ты просто невыносим! На миг наши взгляды встретились – мне даже показалось, что я что-то увидела в глубине темных озер, но мне это лишь показалась. Мотнув головой, я попросила уважаемого эллана подождать снаружи. После его ухода вернулась Стэфа.

– Мне кажется, твой босс посвящен в твою личную жизнь больше, чем я, – с обидой отозвалась подруга.

– Не буду опровергать это утверждение, лишь внесу существенную поправку: ты узнаешь все из моих уст, а он от третьих лиц.

– Значит, тебя забирают? – уточнила фея. Я кивнула и подошла к раковине, чтобы умыться.

– Кажется, я давно не управляю своей жизнью.

– Но ведь неплохо, когда ею управляет такой умный и деловой человек, как Диаш Дифаэн? Значит, не натворишь глупостей. У меня есть странное чувство, что этот брак на всю жизнь, Инара.

Я рассмеялась. Ох уж эта идеалистка! В кабинет начали возвращаться косметологи. Я выбросила контракт в утилизатор и зашла за ширму, чтобы переодеться в обновки. Когда мы со Стэфой вышли из салона, эллан Дифаэн негромко разговаривал по вайфону под неустанной слежкой случайных прохожих, среди которых запросто могли оказаться журналисты.

Рядом с ним стоял Олдо, скрестив руки и оглядывая всех вокруг, словно в любую секунду ожидал подвоха. Стэфа наклонилась к моему плечу, вздохнула и шепнула:

– Какой мужчина! Какой у него рост? Кажется, что все семь футов, а в плечах… м-м… надо прикинуть.

– Стэфа! – укоризненно прошептала я, и в это время Олдо бросил заинтересованный взгляд в нашу сторону.

Наша феечка тут же улыбнулась, ручкой махнула, крылышки распустила. Наг нахмурился, явно не поняв намерений моей подруги, и отвернулся. Стэфа расстроилась и убрала цветные крылья, опустившись на землю – до этого она подлетела на сантиметров пять вверх.

– Ах, ну что за мужчины пошли! Ты им глазки строишь – а они тебе брови хмурят!

– Может, это тоже своеобразный флирт? – прыснув от смеха, спросила я и поиграла бровями. Стэфа фыркнула.

В это время подошел муж. На нас смотрели со всех сторон, что не укрылось от него, поэтому этот нахал приобнял меня, по-свойски разместив свою руку пониже моей талии.

– Вы уверены, что это необходимо? – шепнула я.

– Однозначно.

Кто я такая, чтобы спорить с начальством?

– Звонили по поводу этой сделки. Кажется, не все потеряно, но мне прямо сейчас нужно улететь в Крамволь. Меня не будет некоторое время, вернусь уже к завтрашнему вечеру.

– Мне нужно успеть собраться…

– Нет-нет, у тебя сегодня выходной, – мотнул головой начальник и вновь улыбнулся. – И тебе предстоит знакомство с моей матушкой.

– Чего мне с ней знакомиться, когда мы уже почитай три года созваниваемся ввиду того, что вы с матерью разговаривать совершенно не желаете?

– Не сердись, – с улыбкой ответил Диаш, и в этот момент мое дыхание участилось, как часто бывало, когда он так улыбался. – Зато у тебя выходной, не забывай об этом. Но, прошу тебя, сохрани мою репутацию и вернись домой до полуночи.

– Разумеется, эл… мой дорогой, – вовремя исправилась я. – Хорошей вам поездки.

– А тебе хороших выходных, ведь завтра ты тоже можешь провести день в своё удовольствие, – отозвался муж, и я приоткрыла рот – ну надо же! Три дня отдыха! Кажется, это сказка! Новоиспеченный супруг быстро воспользовался моей растерянностью и поцеловал на глазах толпы. После этого мгновенно отстранился, провел пальцем по моим влажным губам и шепнул: – На этой денежной карточке, надеюсь, еще остались деньги?

– А вы уже планируете дать мне вторую? – с усмешкой спросила я, и Диаш улыбнулся.

– Даже не рассчитывай. Помни о «ДеФекте».

Такое забудешь!

И мой муж в сопровождении Олдо направился к выходу. Мы со Стэфой некоторое время глядели им вслед со смешанными чувствами, а после сошлись на мнении, что мужики – предмет непостоянный, а вот драгоценные подвесочки – наше всё!

Ювелирные отделы всегда были особенными для меня – для артефактора это словно звездное небо для астролога, на котором влечет своей неизведанностью каждая звезда. Стоило пересечь порог магазина, как ко мне бросились сотни голосов, шепотом моливших обратить свой взор именно на них. Являясь сильной Слышащей, я могла заглушать Зов многих из них, но все равно они мелькали где-то на фоне.

На прилавках были и обычные экземпляры, но были и особенные – артефакты и просто предметы, при создании которых ювелир вкладывал частичку своей души. Такие экземпляры стоили особенно дорого и умели «чувствовать».

– Больше всего в дружбе с тобой мне нравится то, что в выборе украшений тебе нет равных, – с улыбкой сказала Стэфа и размяла пальчики, будто уже готовясь примерить колечко.

Все украшения были привлекательными – они светились, переливались и манили к себе, даже те, что не были одарены магической душой – просто были необыкновенно красивыми. А мы, девушки, очень любим красивые вещи. Стэфа остановилась возле одного прилавка и попросила консультанта примерить кольцо. Она его еще достать не успела (кольцо, а не консультанта), как я сразу же её остановила – украшение явно не подходило Стэфе и была велика вероятность, что она потеряет его в первый месяц но́ски.

– Не это, – пробормотала я и прошлась мимо рядов с закрытыми глазами, пытаясь уловить, какое кольцо особенно тянется энергетикой к Стэфе.

Таких оказалось около пяти, из чего в итоге и выбирала подруга. Она крутилась вокруг них и так и этак, и в результате выбрала одно-единственное, которое запало ей в душу особенно – тонкое колечко с витиеватым переплетением тонких прутиков и мелкой россыпью камней. Мы расплатились и, пока Стэфа любовалась своей покупкой, я вновь обошла магазин. Меня преследовало странное тянущее чувство тоски, словно какой-то из артефактов испытывал боль – но в отделе артефактов не было ни одного сломанного или неправильно настроенного. Так какой осколок души так протяжно взывает ко мне?

– Ты себе ничего не выбрала? – с любопытством спросила фея, и я отрицательно качнула головой.

Подруга не удивилась. С выбором украшений у меня все было сложно – я редко находила вещь, с которой желала сродниться, хотя артефактов, взывающих ко мне, всегда было предостаточно, ведь они чувствовали, что со мной всегда будут в безопасности.

Мы уже собирались уходить, как я неожиданно обернулась и направилась к консультанту. Девушка моментально отреагировала вежливой улыбкой. Я не совсем понимала, с какой просьбой хочу к ней обратиться, поэтому начала сбивчиво и растерянно:

– Скажите… а у вас тут есть ювелир? К нему не попадала некая сломанная вещь? Она так тоскует… не знаю, понимаете ли вы меня… может, что-то недавно починили, но не совсем… правильно?

– Вы Слышащая? – понимающе спросила девушка и растерянно добавила: – Ох, простите, не признала вас сразу! Вы же жена эллана Дифаэна и его помощница, разумеется, вы артефактор. Секундочку, кажется, я понимаю, о чем вы говорите, но мне нужно посоветоваться с главным менеджером.

– Я подожду.

Консультант ушла ненадолго, вернулась минуты через две и протянула мне бархатную коробку. Внутри лежал широкий браслет, усыпанный мелкими изумрудами и инкрустированный увесистым урэем. Мне сразу же захотелось сдернуть этот булыжник словно ненужный, мешающий спокойно дышать, но здесь я этого сделать не могла.

– Вы можете его продать мне?

– Простите, – смущенно отозвалась девушка. – Но его уже заказали через инсток, поэтому мы и убрали браслет с витрины. Покупатель придет завтра.

– Вот как? – расстроено переспросила я. – Что ж, значит, не судьба. Но передайте, пожалуйста, своему ювелиру, что камень в центре надо поменять. Сможете это сделать?

– Разумеется, – с улыбкой ответила девушка, и я поняла, что может она-то и передаст, только вот всем будет плевать.

Это бизнес. На браслет уже есть покупатель, значит ничего переделывать не будут. С тоской отдав коробку, я вместе со Стэфой отправилась на выход. Настроение немного подпортилось, поэтому мы решили посидеть в уютном ресторане, где можно вкусно покушать и поболтать.

Зря! Определенно зря! После беседы со Стэфой о нашем женском одиночестве, об отсутствии приличных и любящих мужчин, о нехватке тепла и внимания так тоскливо стало… жуть просто! Захотелось завыть и постучать шипастым хвостом о скалы.

– У тебя хотя бы хво-ост е-есть, – всхлипнула подруга, подливая нам вина. – А у меня только крылья, и те пыльцой покрываются! Скоро я сама пылью покроюсь от нехватки внимания…

– Ну а тебе чего не хватает? Работаешь в брачном агентстве, между прочим! – возразила я, с тоской смотря на бокал алой жидкости.

Из-за строгого графика работы мне редко удавалось расслабляться таким образом, поэтому алкоголь действовал на меня пагубно – пьянела я быстро, а после случались провалы в памяти. Как и вчера. Но тут подруга – разве грех выпить за компанию?

Такими темпами мы распили пару бутылок неприлично дорогого вина, а после отправились в караоке, пробыв там до самого вечера, и разошлись, вызвав такси. Карвэл в считаные минуты доставил меня к дому Дифаэна. В голове была блаженная пустота, а в теле – расслабленность. Все еще пребывая в трезвом (почти) уме и твердой памяти (вот тут не уверена), я вошла в дом.

– Ой, эллана Дифаэн вернулась! – воскликнула Малиша, стоило мне пересечь порог.

– Тш-ш, – приставила я палец к губам и разулась. От плохой координации язык раздвоился и заплетался. – Др-ракониц-су раз-сбудиш-шь… свекровуш-шку то ес-сть…

– Свекровушка-то не спит, – с сочувствием ответила Малиша, и я замерла, бросив взгляд дальше по коридору и увидев эллану Дифаэн собственной персоной.

Вот и стоило поддаваться тоске и выпивать со Стэфой?! А ведь все так прекрасно начиналось! Я сглотнула, аккуратно отставила красные туфли и постаралась выпрямиться, едва дыша. Секунда – и я уже широко улыбаюсь, готовая к мирным переговорам, а от алкогольного опьянения не осталось и следа.

Ну почти.

– Эллана Дифаэн, как я рада вас видеть! Простите, что не смогла прибыть раньше – срочная встреча с о-очень важным деловым пантером… партнером, – заплетаясь, сказала я и покрутила идентификационный браслет на своей руке, стараясь не думать о том, как выглядела бы феечка в строгом костюме и квадратных очках. Получалось ну очень комично!

Мать моего мужа была умной образованной женщиной, немного эксцентричной и верующей во всякие приметы, но все же очень сообразительной. Я была буквально уверена, что моя ложь не прокатит, тем более позади стояли пакеты с покупками, а с сумочки я забыла убрать бирку с ценником. Свекровь сумела удивить.

Её откровенно ошеломленный взгляд вмиг сменился сочувствующим, и достаточно стройная для своих лет женщина подошла ко мне и аккуратно взяла под руку.

– Ах, Инара, тебе нужно чаще отдыхать! Ты совсем заработалась! Я поговорю с Диашем, чтобы он уменьшил твои часы работы, например, до обеда по будням…

Я едва не расхохоталась. О да, конечно, мой босс именно так и поступит! Он же именно для этого и состряпал наш брак – чтобы уменьшить мой рабочий график! Ах, эллана Дифаэн, какая вы наивная женщина, право слово! Вслух, разумеется, я сказала иное:

– Боюсь, что мы с Диашем оба трудоголики, поэтому такой исход практически невозможен. Вам не стоит беспокоиться, эллана Дифаэн, я справлюсь со всеми невзгодами.

Мы прошли на кухню и меня усадили за барную стойку, после чего женщина обошла стол и налила мне горячего зеленого чая. Всё это без злости или недоумения, а весьма заботливо, отчего мне стало вконец стыдно.

– Да-да, понимаю, ох уж эта работа, – проговорила свекровь, подвигая ко мне чашку с блюдцем. – Но все же я настаиваю на разговоре с Диашем и пересмотре вашего графика. Кстати, доченька, мне бы хотелось, чтобы ты звала меня мамой.

Я подавилась чаем. Мне участливо подали салфетки, которыми я с удовольствием воспользовалась, пряча за ними еще и свое недоумение. Хотелось возразить, но сегодня у меня уже был один штраф, на который эллана Дифаэн закрыла глаза и отнеслась ко мне с добротой. Мне не хотелось обижать её и рассказывать, что наш брак с её сыном – лишь фикция.

– Можно матушкой, – добавила женщина, пока я раздумывала.

Вновь чуть подавившись, я с трудом избежала неловкой ситуации.

– Как скажете, матушка, – откликнулась я и улыбнулась. Чай действовал благоприятно и мне становилось гораздо легче.

– Замечательно! – обрадовалась женщина и достала из-под стола какую-то продолговатую коробочку, я не сразу поняла, что это, а когда разглядела…

– Тест на беременность?!

– Разумеется! – отозвалась она с улыбкой и кивнула для пущего эффекта, после чего вытащила из-под стола более увесистую коробку, в которой оказались еще девятнадцать упаковок тестов!

– Мама! – воскликнула я, едва обращаясь к свекрови, скорее, испытывая страх за свое будущее.

– Да, доченька? – мгновенно подхватила женщина, приняв мои слова на свой счет. – Знаю, с количеством тестов поторопилась, но я проверила срок годности – еще десять лет, так что только впрок пойдет, если первый подтвердится!

– Он не подтвердится, – постаралась уверить я, но от меня лишь отмахнулись.

– А зачем тогда такая скорая свадьба? Наверняка что-то тут было… нет-нет, я не осуждаю, что ты! Давно тебе пора было женить на себе моего сынишку, а то он же, ты знаешь, ребенок ребенком…

– Эллана Дифаэн!..

– …мама, – поправила меня женщина, и я машинально кивнула.

– Мама, – повторила я, – это все просто прекрасно! Все эти ваши планы на будущее, запасы тестов для сбережения моих нервов, но…

Но я совершенно не знала, чтобы такое придумать, чтобы уберечь себя! Я же у неё подопытной мышью стану! Вот в кого мой муж пошел упрямством, так это в мать, так что так просто с идеей о продлении рода черных драконов она от меня не отстанет.

– …мы не хотим иметь детей! – закончила я, и на миг в кухне повисло молчание, лишь Малиша в гостиной уронила что-то. Поэтому я поспешно добавила: – Пока!

Эллана Дифаэн бросила растерянный взгляд на арочный проход, ведущий в гостиную, после чего перевела взгляд на меня и положила руку поверх моей.

– Не переживай, Инара, я справлюсь с этой задачей! Я знаю такие народные средства, что оглянуться не успеете, как родителями станете!

О нет! Нет-нет-нет! Кажется, я подписала себе смертный приговор! Смертный для моих бедных нервов! Сохранить нейтральное выражение лица и не показать свой испуг мне помогло только самообладание. Я улыбнулась, сжала руку свекрови и так же проникновенно ответила:

– Спасибо, матушка!

Женщина с тоской взглянула на тест, убрала большую коробку обратно под стол, и протянула мне одну светло-розовую упаковку.

– И все же, давай попробуем. Мало ли, когда радость может случиться?

Я поняла, что отговорить её мне не удастся, поэтому выполнила её просьбу. Как и ожидалось, результат был отрицательным, и свекровь слегка пригорюнилась. Мне захотелось утешить её, но я понимала, что этим могу только обнадежить – а уж этого я точно не собиралась делать.

– А зачем же тогда машинки были? – словно маленький ребенок спросила она, и я пожала плечами.

Не рассказывать же её, что я перепутала их с настоящими карвэлами, покупкой которых собиралась уменьшить бюджет её сына? Думаю, это поставит окончательную точку в наших отношениях.

– Сиюминутный порыв под воздействием алкоголя, – тщательно подбирая слова, начала я, едва не вызвав слезы умиления на лице свекрови. – Мне бы хотелось именно сына, вот я и заказала игрушечные карвэлы.

– Моя дорогая, – взяв меня за руку, сказала свекровь, – как я рада! Значит, подсознательно ты тоже хочешь детей! Ничего! В этом деле можешь положиться на меня! А работа подождет! Все у нас получится! Точнее, получится у тебя с Диашем, но я вам в этом помогу!

И прозвучало это как проклятье. Или угроза. В общем, я мгновенно оценила весь масштаб трагедии и представила свекровь со свечкой, стоящей над нашим брачным ложем. Бр-р!

Хотя надо думать позитивно. Я смогу запросить неплохую компенсацию за доставленные домашние неудобства с эллана Дифаэна. Интересно, сразу приписать ноль к своему гонорару или просто удвоить его? Надо хорошо обдумать этот вопрос и договориться с собственной жадностью.

– Спасибо, – едва сдерживаясь, чтобы не превратить улыбку в оскал, поблагодарила я. – Что ж, мне хочется отдохнуть после трудного… рабочего дня. Надеюсь, вы меня поймете.

– Конечно, конечно! Отдыхай, набирайся сил. Уверена, прошедшей ночью тебе не удалось сомкнуть глаз – Диаш видный мужчина в самом расцвете сил. Жаль, что эта работа отняла у вас медовый месяц. Ничего, успеете наверстать! В конце концов, я всегда готова посидеть с ребенком, пока вы проводите время вместе.

– С каким ребенком?

– Потенциальным, – отозвалась свекровь и прошептала уже себе под нос: – Надо бы составить список имен, которые начинают со слога «Ди». Хотя вроде сохранился еще тот, что достался мне от моей свекрови…

Пока эллана Дифаэн пребывала в своих мыслях, я решилась быстренько прошмыгнуть в свою комнату, но тут в коридоре застала Малишу с метелкой для уборки в руке.

– А куда вы, эллана Дифаэн? – шепотом спросила она и жестом пригласила вернуться к лестнице. – Хозяйская спальня на последнем этаже. Ваши покупки я уже доставила туда и разложила на второй половине гардеробной.

Я хотела возразить, начать протестовать, но вдруг передумала – это я могу войти в святая святых эллана Дифаэна в его отсутствие? К слову, он весьма бережно относился к своему личному пространству, поэтому никого в покои наверху не пускал. Улыбнувшись, я кивнула Малише и поднялась по лестнице на третий этаж.

Здесь была одна-единственная дверь, составляющая покои хозяина. Автоматические двери разъехались передо мной, и я оказалась в огромной спальне. У правой стены стояла гигантская кровать, там же были еще три двери. Как я успела проверить, за одной из них располагался рабочий кабинет, такой же просторный и современный, как все здесь, за второй – гардеробная, а за третьей – ванная комната с джакузи, душем, сушильно-гладильным шкафом и биде. Короче хозяину этого дома я сразу посочувствовала, ведь теперь ему придется делить эту прекрасную ванную со мной, а я часто буду лежать в воде с морской солью. Надо же как-то расслабляться!

Стена напротив входа была витражная с выходом на веранду, поэтому справа стоял небольшой кухонный гарнитур с холодильником и кофемашиной – для завтраков на скорую руку. Как и обещала Малиша, гардеробная была разделена на две части, одна из которых, а именно моя, была почти пустой. Ну ничего! Мы её быстро заполним!

Пока принимала ванную, читала новости в инстоке. Особенно они меня не удивили, всё то же, всё там же. «Эллана Дифаэн развлекается, пока её муж по срочному делу летит в далекую и опасную страну орков…».

Она уже давно не опасна – войн там лет сто не было! Но разве журналистам желтой прессы есть до этого дело?..

Самое удручающее, что возле моего дома продолжали дежурить папарацци, поэтому я даже не могла вернуться в свою квартиру и забрать дорогие сердцу вещи. Хотя интервью у моего арендодателя – милой старушки – они все же взяли. Разумеется, она сказала, что договор съема жилого помещения действителен еще полгода и разрывать его никто не собирается. Повторюсь, что все договора в Долгограде заключаются минимум на год. Отложив в сторону вайфон, я закрыла глаза и вспомнила, как мы первый раз познакомились с элланом Дифаэном.

Встречу ту мне никогда не забыть.

Глава 3

Четыре года назад

В Ортвиле наступил сезон дождей. Как ортвильцы ему радовались – словами не передать, ведь теперь урожай будет хорошим, значит, и прибыли больше получат, и детям своим обновки к школе купить смогут. Ортвиль был обширным сельскохозяйственным поселением, ведь городом его назвать у меня язык не поворачивается.

Буквально вбежав в деревянное здание сэндвичной на окраине города, я остановилась на пороге и подождала, пока с меня стечет вода. Хозяин заведения, дядюшка Джо, стоявший за прилавком, усмехнулся и окликнул помощника, чтобы тот сходил за полотенцем.

Я откинула капюшон, сняла плащ, повесила его на вешалку и, перехватив удобнее сумку с конспектами, которая, к счастью, не намокла, прошла к свободной дубовой стойке и села на барный стул. Расторопный парнишка принес белое полотенце, которым я вытерла лицо, руки и волосы, и вздохнула с облегчением. Кажется, что теперь можно жить дальше.

– Сегодня дождь как из ведра, – прокомментировал дядюшка Джо, поставив передо мной тарелку с сэндвичем.

– Спасибо огромное! – поблагодарила я и с удовольствием принялась за еду.

– И когда будешь питаться нормально? На тебя же без слез не взглянешь – кожа да кости.

– Если бы учебники приносили калории, она бы уже давно располнела, – вступил в разговор помощник и подмигнул мне. Я улыбнулась.

– Увы, одними знаниями сыт не будешь. Спасибо вам, дядюшка Джо.

– Да чего уж там, от несколько сэндвичей не обеднею. Я тебе еще с собой дам – хотя бы пообедаешь. И сейчас картошечки принесу.

Я могла только улыбнуться. Мне было неловко каждый раз принимать еду от дядюшки Джо – мы с ним не были родственниками, просто его заведение так называлось «Закусочная у дядюшки Джо». Она, кстати, пользовалась популярностью, вот и сегодня все столы были заняты. Особенно в такую дождливую погоду чувствовались тепло и уют.

Мои родители были категорически против моего обучения на менеджменте и настаивали на поступление в сельскохозяйственный университет. Я же не собиралась всю жизнь прожить в Ортвиле, поэтому не просто поступила на специальность «Менеджмент и банковское дело» на бюджет, но и параллельно отучилась на артефактора в частной школе. Разумеется, последнее было платно, поэтому пришлось взять кредит, который я до сих пор не погасила и о чем моя семья не знала. Отсюда и полная нехватка денег, хотя без учета подработки на карманные расходы мне давала еще и мама. Мой отец называл эти профессии «бесполезными», и мы всякий раз ругались.

К дядюшке Джо я стала захаживать еще с первого курса, ведь здесь я могла спокойно почитать конспекты и подготовиться к экзаменам, в то время как дома мне этого делать не давали – когда приходила после учёбы, моё время тут же занимали грядками, которые я просто терпеть не могла. Моя младшая сестра, Ирана, просто обожала что-то высаживать, потом ухаживать за этим и получать ошеломительный результат, у меня же… в общем, все печально, и родители говорили, что меня никто замуж не возьмет. Ирана, кстати, выходит замуж в этом году, всего в восемнадцать лет. Завидовала ли я ей? Если только немного.

Зато Ирана не умела расправлять крылья, как я. Моя мама была драконицей, родители которой когда-то давно перелетели в Ортвиль для поправки здоровья. Потом она встретила моего отца, завертелось, закрутилось, родился первенец – то есть я. Во мне пробудилась магия драконов, а вот второго ребенка она обошла стороной. Но перевоплощаться во вторую ипостась на территории других государств, кроме родины драконов – Долнограда, было строго запрещено, поэтому я оборачивалась тайком – в загоне, но так никогда и не познала прелести поднебесья. Я не понимала, как мама могла отказаться от этого, и искренне желала вырваться на свободу.

– Когда у тебя экзамен хоть, Инара? – спросил дядюшка Джо и поставил тарелку картошки, приготовленной во фритюре. Сэндвич как раз успел закончиться.

– Послезавтра.

– Тогда и уехать собираешься? – уточнил мужчина, и я поджала губы.

– Если смогу. Вы знаете, как сложно получить визу в развитых странах, а денег на проживание и поиск работы за границей у меня не так много.

– Если что, я могу одолжить столько, сколько нужно, – предложил он и поспешно добавил, пока я не отказалась: – Уверен, ты добьешься больших высот, поэтому это только выгодное вложение в чье-то будущее, а не одолжение.

Я сердечно поблагодарила, но пока не спешила соглашаться на щедрое предложение. Конечно, кредит платить еще два года, но как-то крутиться нужно. Образование-то я получу, но не загублю ли я все свои труды, оставшись в Ортвиле? Эти мысли часто посещали меня и все больше беспокоили.

Стараясь отогнать тягостные думы, я открыла первый конспект и полностью погрузилась в учебу. Отвлек меня посторонний звук и подозрительная тишина вокруг. Взгляды посетителей закусочной были направлены на парня у входа. Даже больше мужчину. Или все же парня? Высокий, темноволосый, широкоплечий, в дорогом костюме. Сорочка – светло-розовая, однотонная, хотя все местные предпочитают джинсы и клетчатые рубашки. А глаза – черные, такие могут быть только у черных драконов. Он был будто из другого мира, из того, куда я мечтала попасть.

Именно мысль о своей мечте заставила меня вернуться к конспектам и забыть о незнакомце в дорогом строгом костюме. Дядюшка Джо отдал приказ о еще одном махровом полотенце – откуда у него их столько? Специально к сезону дождей закупился?

Всё бы ничего, но этот незнакомец подсел ко мне. Не то чтобы я была удивлена, всё-таки мест свободных больше не было, но все же внутренне напряглась. Отчего? Мне кажется, что из-за разницы во взглядах на жизнь. Видно же, что он из Долнограда – родины драконов.

Ему принесли полотенце, он поблагодарил и начал вытираться – он был весь промокший, никакого плаща я у него не заметила. Парень снял пиджак и повесил его на спинку стула, а полотенце оставил на голове. Скосив на него заинтересованный взгляд, я отметила, что он весьма красив, только чем-то обеспокоен и подавлен.

– Сделаете заказ? – спросил помощник хозяина, и черный дракон кивнул.

– Что-нибудь… съедобное. Мне сказали, что у вас тут самые вкусные сэндвичи в округе.

– И вам не солгали. Могу принести фирменный. Вас устроит?

– Да, пожалуйста, и еще кофе с… картофелем.

Весь зал наблюдал за незнакомцем. Я тоже отвлеклась от конспекта и косилась на него. Он настолько несуразно смотрелся в интерьере местной закусочной, что вызывал умилительную улыбку. На миг наши взгляды встретились, когда незнакомец почувствовал мой интерес, поэтому я мгновенно отвернулась.

– Ты меня узнала, да? – Он начал разговор первым.

– Нет, а мы знакомы? – удивленно спросила я, и парень приподнял брови.

– Ты шутишь? Мое лицо сейчас на всех таблоидах и каналах инстоке.

– Вот как? – отозвалась я и пожала плечами. – Полагаю, что должна знать это. Ваше лицо показалось мне знакомым, но наш городок весьма маленький, поэтому тут постоянно пересекаешься с теми или иными людьми. Мне часто кто-то кажется знакомым, и я уже перестала придавать этому значение. Если обидела вас своим безразличием, то прощу прощения.

Я отвернулась, вновь уткнувшись в конспекты. На самом деле я лукавила, ведь он мне не показался знакомым и видеть черного дракона в этом городе прежде я не могла, но мне вовсе не хотелось показаться необразованной перед ним и сказать прямо, что у меня совсем нет времени на инсток, потому что я безвылазно сижу в учебниках. Парень не отстал и, наклонившись, заглянул мне в лицо. На его губах играла ироничная улыбка.

– Удивительно, но ты правда меня не узнаешь!

Казалось, к нам прислушиваются все присутствующие. Черному дракону принесли его заказ, но он его будто не заметил.

– Полагаю, неоспоримость этого факта мы уже доказали. Будут еще какие-то вопросы, эллан? Простите мою заносчивость, но мне необходимо готовиться к сдаче диплома.

Незнакомец бросил заинтересованный взгляд на мои конспекты.

– Какая профессия?

– Менеджмент и банковское дело, – мгновенно отозвалась я.

– Да, что-то подобное проходил и я. Есть какие-нибудь вопросы? Я могу разъяснить.

– Нет, мне все понятно, – ответила я и, сообразив, что мой ответ был грубоватым, добавила: – Но я благодарна вам за предложение, эллан.

– Даже обычная студентка не верит в меня, – с горькой усмешкой прокомментировал он и переключился на свой сэндвич.

Я промолчала, но продолжила незаметно бросать заинтересованные взгляды на незнакомца. Почему-то я чувствовала в нем что-то родное, будто мы похожи, хотя на первый взгляд были совершенно разными. Он доел свой сэндвич, дождь закончился, и незнакомец исчез из моей жизни, а я еще долго сидела и корила себя за неразговорчивость.

– Сразу видно, хороший парень, – сказал дядюшка Джо, когда черный дракон покинул его закусочную. – И чаевые дал приличные.

– Мне кажется, что у него что-то случилось. Не могут такие важные элланы просто так приходить в такое место, простите, дядюшка Джо.

– Да я и не в обиде, Инара, сам это понимаю. А тебе не удалось расспросить, что же именно с ним случилось?

– Вы знаете, что я не особенно разговорчивая, – с сожалением произнесла я.

Через день была назначена защита дипломного проекта. Я жутко нервничала, к тому же, в зале не было никого из моей семьи, чтобы поддержать. Отец еще вчера выказал радость по поводу того, что с учебой наконец покончено и я смогу заняться настоящей работой – земледелием.

Когда я вышла к кафедре, увидела в зале знакомые черные глаза. Нет, это вовсе не было влюбленностью, пусть мое сердце и пропустило удар, скорее, это было предчувствием. Предчувствием перемен в лучшую сторону. Свой диплом я знала хорошо, сама его писала, по ночам засиживалась в библиотеках и много времени проводила с куратором. Мой диплом должен был стать лучшим на сегодняшний день.

Так и случилось. Все было отыграно идеально, все вопросы получили свои ответы, а я – одобрение со стороны жюри. Когда все дипломники выступили, нас попросили выйти для совещания комиссии. Разумеется, в холле университета меня ждал черный дракон.

– Как вы нашли меня, эллан? – первым делом спросила я, чтобы утолить своё любопытство.

– В этом городке есть только один университет, который готовит специалистов твоего направления. Кстати, я был весьма этому удивлен. Уже думал, что придется разворачивать настоящую операцию по твоим поискам. Но все оказалось легче.

– Это Ортвиль, а не Долноград.

– А ты бы хотела полететь в Долноград?

Я замерла. Его вопрос был билетом в мою мечту, но я не была уверена, что все так просто.

– Вы шутите?

– Вовсе нет, Инара. Так, кажется, тебя зовут? Надеюсь, что я не ошибся, иначе это будет феноменальное фиаско – искать девушку и забыть её имя.

– Вы не ошиблись, – ответила я, – но ваше предложение весьма странное. Я не могу принять его без разъяснения причин.

– Здесь сказали, что ты лучшая на факультете. Да и тема твоего диплома весьма… специфична, связанная с артефактами, а ты разложила её по полочкам. Значит, у тебя есть еще и образование артефактора. Вопросы экзаменаторов были сложными, но ты справилась со всеми из них. Я вижу в тебе большой потенциал. Если ты действительно окажешься Слышащей, по моему предположению, я сорву джекпот.

– Я Слышащая, – подтвердила я и огляделась вокруг. – Но я всё еще не понимаю предмета нашего разговора.

– Мне нужна помощница, – выпалил черный дракон. – Сообразительная, пунктуальная, способная, а главное – преданная. Я лишь недавно стал гендиректором после смерти отца, поэтому совет директоров мне не доверяет и хочет сместить меня с должности. Видишь ли, у меня не слишком нужная биография для моей должности – у меня была весьма бурная молодость. Мне всего двадцать шесть и многие против моей кандидатуры. Мне нужно собрать свою команду, которой я смогу полностью доверять. И я хочу, чтобы ты стала первым членом этой команды.

– Вы серьезно?

Мне никак не верилось в собственную удачу. Разве такое может быть? Этот черный дракон выглядел весьма прилично. Быть может, если бы я встретила его только сегодня, то с опаской бы отнеслась к его предложению, но я видела его позавчера. В тот дождливый день он выглядел беззащитным и подавленным, и в его слова о том, что у него много противников, легко верится.

– Соглашайтесь, Инара, вы ничего не потеряете, уверяю вас. Я оформлю для вас рабочую визу и уже завтра готов подписать с вами контракт на год.

– Без испытательного срока?

– Я прошу вас стать моим доверенным лицом, так можно ли начинать работу без доверия? Я надеюсь и рассчитываю на вас, Инара.

Всё-таки парень он или мужчина? Для мужчины выглядит слишком молодым, но речи такие… взрослые, правильные, серьезные. Рядом с ним я почувствовала себя словно в другом мире, будто мы не в захолустном городке Ортвиль.

Мой выбор и ответ были очевидными. Казалось, что еще со встречи в закусочной дядюшки Джо все было предрешено.

Глава 4

Я открыла глаза и уставилась в потолок. Сны такая странная штука, они подбрасывают нам крупицы воспоминаний из прошлого. Казалось, что я знаю Диаша сотню лет, но на самом деле прошло всего четыре года. Я его первая и единственная помощница. Мы вместе начинали путь в его компании. Я во всем старалась быть ему поддержкой и опорой. Мы никогда не переходили черту делового общения, и все же…

Мы очень друг к другу привязались. В наших отношениях всегда было безоговорочное доверие, которое я нарушила первой, постаравшись умотать от него после года работы. Кто бы знал, каким напряженным был тот год! Постоянные интриги, косые взгляды, злые усмешки… и это самое мало, что может выдавать спектр человеческих эмоций. Самое ужасное было, когда нас подставляли на сделках, мы теряли огромные суммы, иногда компания была на грани банкротства из-за внутренних и внешних интриг, но Диаш был упрям и непреклонен. Он сказал, что справится, значит, так и будет.

В первый раз я с ним попыталась поговорить, намекая об окончании контракта, но Диаш не отпустил меня просто так. Второй год работы был еще сложнее и еще более изматывающим, но и тогда контракт был продлен. После двух лет совместной работы мы многому научились, стали настоящий командой, обзавелись нужными связями. Третий год стал самым плодотворным и стабильным, выведшим «ДиФакт» на лидирующие позиции, которые она занимает по сей день. Чувствуя, что выполнила все обязательства перед Диашем, я, ничего ему не сказав, написала заявление на увольнение и отнесла в отдел кадров. Уже купила билет на телепорт, собрала вещи, отправилась в зал ожидания, когда… меня вернули. Вот взяли и вернули. Олдо с Ашдоном взяли меня под белы рученьки и представили пред светлыми очами нашего босса. Мне сначала угрожали, потом прощения за это просили, потом уговаривали, а затем я подписала контракт, потому что не могла долго злиться на Диаша. Слишком много вместе путей пройдено.

Мой начальник после того раза стал еще более ожесточенным. Теперь я даже со Стэфой виделась крайне редко, не говоря уже о личной жизни, и я стала заложником своей работы. Нет, я не жалуюсь – работу я любила, платили мне очень приличные деньги, да и начальника уважала, но… устала. Чисто по-женски устала. У всех дети, семьи, свои обустроенные квартиры… а у меня – работа с красавцем-начальником, съемное жилище, потому что нет времени выбирать собственное, и полное одиночество. Ус-та-ла! Жизни своей захотелось! Вот и решила обмануть Диаша, перезаключив другой контракт – вроде как тогда он меня никакими уговорами назад не вернет, ибо по закону я еще год сотрудник другой фирмы.

Но чего грустить об упущенных возможностях? Еще будут новые и более невероятные!

На работу собралась я очень быстро, хоть эллан Дифаэн и позволил мне дополнительный выходной, но проводить время в обществе свекрови я не собиралась, а Стэфа на смене. В общем, другого варианта, кроме как пойти на работу, я не видела.

За моей квартирой все еще следили и, пусть там и не было незаменимых вещей, все равно хотелось вернуться туда, почувствовать себя «на своей территории». Хотя почему бы после работы не залететь туда? Эллан Дифаэн в командировке, так может я могу заглянуть в свою квартиру? В конце концов у меня есть алиби – контракт действителен еще целых полгода, разорвать его я не могу, вот и вернусь на законно арендованное жилище.

Одевшись в серый костюм, состоящий из коротких шорт с высокой талией и закрытой просторной блузки с короткими рукавами, я взяла свою новую красавицу-сумку, с которой уже сняла бирку, и направилась к выходу. Спускалась по лестнице я по самым лучшим заветам блокбастеров – крадучись и сгибаясь, чтобы видеть дальше и в случае опасности лечь на пол.

Опасность, кстати, уже поджидала меня внизу с лопаткой для жарки в руках. Я тут же выпрямилась, едва не уронив сумочку, и улыбнулась свекрови.

– Доброе утро, эллана Дифаэн!

– Матушка, – поправила меня драконица. – И тебе доброе утро, Инара! Как спалось? Я тебе оладьи приготовила на завтрак! Ты будешь кофе или чай?

– Я уже выпила кофе наверху, – призналась я, – поэтому побегу на работу.

– Диаш сказал, что у тебя выходной, – непонимающе отозвалась свекровь, и я пожала плечами.

– Появились срочные дела. К тому же, мне так тоскливо без эллана… без Диаша, то есть. Просто умираю от скуки! А на работе, глядишь, и время до встречи незаметно пролетит.

– Как я тебя понимаю! Тогда с собой положить оладьи?

– Нет-нет, ни в коем случае! То есть я хотела сказать, что тороплюсь.

Свекровь поджала губы и вернулась на кухню. Я прошла к выходу, обулась в новенькие красные туфли и потянулась за сумочкой, предварительно поставленной на тумбу, когда увидела эллану Дифаэн. Едва не вздрогнув, приняла из её рук сумочку, которая неожиданно потяжелела (видать, это мне так показалось из-за легкого испуга), и быстро покинула особняк.

Вчерашней дорогой я прилетела на станцию, села в поезд и в считанные минуты домчалась до офиса. Остекленное здание «ДиФакта» было высоченным, узким и спиралевидным. Я прошла к внешним лифтам, приложила идентификационный браслет, и система тут же пропустила меня к закрытой платформе, у которой уже стояло человек десять. Все посмотрели на меня с явным интересом. На работе я привыкла быть строгой, поэтому сделала вид, что не замечаю косых взглядов. Если интерес в компании начинается уже отсюда, то каким же он будет в главном офисе?

Главный офис находился на сто тридцатом этаже, а на сто тридцать первом располагался кабинет эллана Дифаэна и на общих лифтах туда не попадешь – только на индивидуальном или по лестнице, поэтому, покинув лифтовую кабину, я уже морально готовилась произвести фурор.

Так и случилось. Сотрудники «ДиФакт» – между прочим, главные менеджеры и директора (их секретарей в счет не берем), – повставали со своих мест и едва не аплодировали мне.

Ан нет, все же зааплодировали. Подняв ладонь вверх, будто негласно принимая их поздравления, я с дежурной улыбкой прошла к лестнице – на сто тридцать первом этаже в кабинете гендиректора располагалось и мое рабочее место.

Между лифтом и лестницей стоял широкий столик, за которым сидела секретарша эллана Дифаэна – Элика, русалка. У неё были темно-зеленые волосы, которые она с трудом выпрямляла в салонах, чтобы они не пушились на суше. Девушка часто о чем-то забывала, поэтому на стенах вокруг неё было множество разноцветных стикеров, соединенных стрелочками. Вообще это было свойственно русалкам, поэтому они редко претендовали на должности секретарей, но Элика была не только умна, но еще и молчалива – если какая сплетня до неё дошла, то там и погибнет. За это качество её ценили особенно.

– Доброе утро, эллана Дифаэн! Я не ожидала увидеть вас сегодня.

– Подумала, что будет скучно дома… одной.

– Понимаю, – с улыбкой ответила девушка, с которой за последние три с половиной года мы успели поладить. – Поздравляю вас с бракосочетанием. Мне подготовить бумаги, нуждающиеся в вашем осмотре? Там есть и истекающие договора о найме сотрудников. Вы будете ждать эллана Дифаэна или займетесь ими лично?

– Думаю, мы обе знаем, кто на самом деле просматривает их, – с улыбкой отозвалась я.

Девушка кивнула, и я прошла к лестнице, так же предварительно приложив идентификационный браслет, чтобы передо мной разъехались стеклянные двери.

Кабинет эллана Дифаэна был настолько же огромным, как и его спальня – Диаш любил простор. У левой стены стоял увесистый длинный стол, за котором восседал гендиректор, а прямо по центру, спиной к витражному окну, – мой. Справа за стеклянными дверями был конференц-зал, у которого был еще один вход с внешней стороны, сразу за ним – ванная комната. В левом углу у окна стоял кофейный столик, а в правом – спортивный комплекс для тренировки и шкафы.

Кабинет практически не изменился на протяжении последних четырех лет.

Пройдя к своему столу, я положила сумку в тумбочку и включила ультраком – экран тут же увеличился в размерах, а на главный план выскочило новое письмо от Элики. Я успела глянуть его только мельком, как ко мне поднялась на лифте и сама секретарша, волоча за собой тележку с документами.

– И это скопилось за два дня, пока меня не было? Хотя чего я удивляюсь, если каждодневный объем всего в два-три раза меньше.

Элика никак не прокомментировала мои жалобы и подвезла тележку к моему столу. Девушка уже собиралась уходить, когда принюхалась и улыбнулась.

– Оладушки с апельсиновым джемом? Мои любимые!

Услышав об этом, я достала сумку, открыла и извлекла маленький контейнер с едой. Ну эллана Дифаэн! Когда только успели?! Я же вроде быстренько обулась!

– А вы сами пожарили? – удивленно спросила Элика, зная о том, что еду я обычно заказываю, а не готовлю, ибо не умею и желания учиться нет.

– Упаси артефакт от плохого артефактора, – отшутилась я. – Это свекровь.

– Эллана Дифаэн? – с придыханием спросила русалка, и я кивнула, протянув контейнер. – Это мне? Она же вам приготовила!

– А вдруг отравлены? А я на тебе испытаю.

– Эллана Фаэрон! – обижено воскликнула Элика, и я рассмеялась.

– Шучу, конечно! Просто я не люблю оладьи так, как любишь их ты. Бери, пока не передумала.

– Спасибо большое, эллана Фаэрон! Ой, вас же теперь надо элланой Дифаэн назвать! Все время забываю! Весь день вчера себя готовила к новой фамилии, а все равно вылетает из головы.

– И это так на тебя похоже, но мы же тебя такой и любим, – я подмигнула, и девушка, смущенно улыбнувшись, покинула кабинет вместе с контейнером.

А я приступила к работе. Среди прочих бумаг важным был один договор, который мы отправляли на рассмотрение в экономический отдел и теперь он пришел от них. Я прочитала его и внесла некоторые коррективы. Теперь осталось вернуть его на утверждение директору по рекламе.

Оказавшись на сто тридцатом этаже, я проходила мимо одного из кабинетов, когда случайно услышала разговор двух секретарш:

– А вы видели её туфли? Это же Макс Фалье[4], – сказала первая.

– Это еще что! Вы её сумочку видели?! Она сто́ит, как моя годовая зарплата – и это на распродаже! – вторила ей собеседница.

– Таки вышла замуж! – с обидой, словно я лично у неё увела жениха, воскликнула первая.

– Таки вышла, – подтвердила я, и девушки мгновенно замолчали, прикусив свои языки. – Работаем, девушки, работаем.

– Так работаем, эллана Фаэ… то есть эллана Дифаэн.

– Не языками работаем, а головой, а все сплетни в инсток сливаем – там этого «добра» навалом, так что чуть больше, чуть меньше – погоды не сделает. А вот в офисе вы поосторожнее – услышит кто, еще подумает, что вы заядлые сплетницы. А оно вам надо, девушки?

Рабочая этика в большой компании такая этика!

– Не надо, – согласились слажено обе.

– Рада слышать. Работаем, работаем, – отозвалась я и с этими словами все же вошла в кабинет директора по рекламе.

Эллан Пьер Констоф, эксцентричный тонкокостный эльф с лицом ангела и дьявольской хваткой, закинул баскетбольный мяч в кольцо и приветливо мне улыбнулся. Мяч, пройдя сквозь корзину, прикатился к моим ногам, едва не задев туфли. Перешагнув через него, я прошла к столу и положила перед директором договор.

– Ознакомьтесь с внесенными коррективами.

– Да, конечно, прямо сейчас и займусь этим, – отозвался мужчина и сел за стол, я же приподняла бровь. – Что-то не так, эллана Дифаэн?

– Ничего особенного, эллан Констоф, просто удивлена несвойственным вам рвением к работе.

– Я стараюсь выслужиться перед начальством, – с кривой улыбкой отозвался эльф, и я тут же приподняла подбородок.

– Разве я не ниже вас по должностной лестнице, эллан?

– Не думаю, вы ведь жена гендиректора.

– Это как-то изменяет мою должность помощника эллана Дифаэна?

– Это вы мне ответьте, эллана Дифаэн, – раздраженно отозвался Пьер.

– Не собираюсь отвечать на ваши провокации, сочтя их неуместными. Если вы сомневаетесь в моей квалификации или имеете претензии по рабочей этике, то прямо скажите об этом, а не кидайтесь грязными намеками.