Седьмой. Книга 7 бесплатное чтение

Максим Зарецкий
Седьмой (Том 7)

* * *

Глава 1. Начало

Нам с Алисой удалось лишь всего несколько часов передохнуть после того, что мы устроили перед резиденцией Серых Охотников. Старший клан, а точнее, его остатки собрал всех, кого мог. Оставив охранять резиденцию лишь силами одного отряда. К отрядам прорыва присоединился даже второй старейшина со своими помощниками. Я, если честно, первоначально скептично отнёсся к его решению сопровождать нас, но после того как узнал, что второй старейшина является в прошлом одним из лучших воинов-стражей клана, решил своё мнение оставить при себе. Особенно когда увидел его в тяжёлой боевой броне. Использовать эту махину без определённого навыка практически нереально, а старейшина передвигался в ней, словно это была его вторая кожа.

Помимо Серых Охотников, к передовому отряду выдвинулись сразу несколько других Старших кланов, поддерживающие всё это время связь друг с другом, с помощью защищённой подземной сети. По задумке второго старейшины все выжившие силы кланов и гильдии наёмников должны были двинуться к месту, где сейчас пытались закрепиться передовые силы и помочь им в удержании этого плацдарма. Старейшина считал, что эта попытка была единственным нашим шансом, так как до «созревания» Тёмного Бога оставались считаные дни. Второго такого шанса уже может не появиться.

Всего у Серых Охотников оказалось две дюжины полноценных боевых отрядов стражей, при этом лишь четверть из них можно было назвать по-настоящему сильными. Всё дело в том, что большинство находились на уровне серебряного или даже бронзового значков и представляли собой необстрелянных наёмников с хорошим потенциалом и… наследников. Последних, конечно, оказалось больше всего.

Когда произошёл прорыв, одержимых быстро выяснилось, что почти вся верхушка клана, а также наиболее боеспособные подразделения оказались захвачены и порабощены задолго до этого. Именно потому удар, нанесённый старшим кланам и гвардии, внутри которой порабощённых оказалось ничем не меньше, оказался настолько страшен. За короткое время Тёмный Бог захватил полный контроль над городом, а затем начал своё «пиршество».

Второй старейшина называл это кровавой бойней, проклятый поедал всё, до чего мог дотянуться. Те, кто представлял для него хоть какую-то ценность, как боевые единицы, превращались в одержимых, остальные же безжалостно приносились в жертву. Всё шло на то, чтобы укрепить и усилить фундамент Обелиска. И что ещё хуже, с каждым днём проклятый бог становился всё сильнее. Тем, кому немногим «счастливчикам» кому удалось избежать уничтожения и захвата в первые часы, была уготована судьба добычи, а охотниками стали их собственные недавние товарищи.

Ещё одной странностью стал рассказ старейшины и его людей о том, во что превращались некоторые одержимые, под действием какого-то препарата, который они принимали. С их слов открывалась странная картина. Люди изменялись под действием неизвестного существа. Они становились значительно сильнее и быстрее. Их реакции мог позавидовать даже воин, преодолевший пробуждение воли или даже энергии. Если честно, мне в это как-то слабо верилось. Город стремительно вымирал.

Сбежать из него из-за раскиданной вокруг силы проклятого бога оказалось невозможно. Ещё хуже оказалось то, что сейчас в ближайших районах, прилегающих к захваченному городскому округу, не было ни одной Опоры. Старейшина понятия не имел почему, но Император за несколько недель до произошедшего отозвал сильнейших своих гвардейцев в столицу, то же самое касалось кураторов Великих кланов. Единственными, кто мог сражаться условно на равных с «молодыми» Проклятыми Богами, были именно Опоры Мира.

— Предполагаю, что сейчас и Император, и Великие кланы сюда уже направили своих Опор, но момент упущен и им приходится прощупывать варианты, используя такие ходы, как отправка укреплённых отрядов, как это произошло вчера, — сказал старейшина, когда мы все собрались возле одной из внешних дверей резиденции, ведущих наружу. — Короче, если говорить проще, сейчас здесь потребуется уже работа как минимум трёх Опор. А если эта тварь закончит строительство, то и всех четырёх. Или появление кого-то равного по силе Императору.

— Не хотелось бы, — сказал Белый Тигр, возле меня.

— Ещё как не хотелось бы, уважаемый, — согласился с ним старейшина, который, как оказалось, имел небольшие способности медиума. Недостаточные, чтобы заключить контракт, но позволяющие увидеть божественные сущности.

— Сила Императора — это настоящее стихийное бедствие, лучше уж увидеть старого Ворона или Белого Дракона, чем его.

Я никогда не слышал, как сражается Император, среди наследников ходили лишь смутные слухи, ведь правитель великого государства не появлялся на поле боя больше сотни лет. А тут судя по комментариям советника, он знал, что из себя представляет мощь правителя? Мне хотелось расспросить его подробнее о силе Императора, но не срослось. В этот момент укреплённая дверь из небесного металла совершенно бесшумно медленно отъехала в сторону, открывая перед нами руины некогда одного из самых заселённых городов целого региона.

— Двигаемся по три группы, прикрываем друг друга и не спешим, — напомнил всем советники, кивая отряду авангарда, состоящему в основном из опытных стражей, облачённых в маскировочную боевую броню, чем-то напоминающую мне Жука, но куда более продвинутую.

Приведя в действие режим маскировки, и практически мгновенно слившись с окружающим миром, они скользнули вперёд. Остальные уже потянулись за ними. Нам предстояло пройти почти два полных квартала, чтобы встретиться с другой многочисленной группой одного из Старшего клана. Ещё через квартал со следующей и так далее. К месту высадки передовых сил Старшие кланы рассчитывали собрать внушительный кулак пускай и из слабых, но полноценных стражей. Как ни крути, а это тоже была сила.

Нам было достаточно сделать несколько шагов по открытой местности, чтобы услышать отделённые взрывы, раздающиеся где-то в центре города В. Очевидно, одержимые продолжали атаковать пытающихся закрепится на месте высадки силы. Не знаю, каким точно составом они там приземлились, но судя по ощущениям бой там сейчас шёл нешуточный. Седьмой уверял, что ощущал работу «кристаллов», и причём, их там было достаточно много и это полностью подтверждало слова, сказанные Белым Тигром.

Даже несмотря на то, что большая часть сил одержимых сейчас была сосредоточена на уничтожении передовых сил, нас заметили очень быстро. И, конечно, попытались остановить. Уже через десять минут нашего продвижения мы столкнулись с сильным сопротивлением. Сразу две группы золотых стражей наткнулись на противника, который за первые же минуты противостояния выкосил больше половины из них. Обнаружить врага вовремя не смогли ни идущие впереди «особые» силы Серых Охотников, ни тяжёлый отряд опытных стражей, следующих за ними.

Пропустив самых опасных вперёд, одержимые напали на тех, кого они считали самыми слабыми. В один момент сокрушая их. Благо мы с Алисой и частью опытных бойцов клана оказались достаточно близко, чтобы прийти к бедолагам на помощь. Именно тогда я впервые и увидел то, о чём рассказывал недавно старейшина. Тварь, в которую превратился порабощённый.

Выбежав на небольшой пятачок, я оказался лицом к лицу, если так можно было выразиться, с существом, напоминавшим помесь громадного волка с обезьяной. Покрытое тёмной шерстью, с длинными передними руками и изогнутыми мощными задними ногами. Его скорость была настолько высока, что казалась огромной смазанной тенью, стремительно скачущей от одного стража к другому, убивая их чуть ли не одним ударом своей громадной руки. Я оказался вынужден использовать улучшенный «свод законов», чтобы избежать его стремительной атаки, когда тварь заметила моё появление и бросилась ко мне.

Понять что-то больше о его возможностях мне не удалось, появившаяся за моей спиной Алиса церемониться с существом не стала и просто обрушила на него всепожирающее пламя в один присест, превращая его в горстку пепла.

Результатом этого скоротечного боя стало одно убитое существо, порождённое силой Тёмного Бога и больше десятка раненых и убитых стражей.

— Думаю, надо поменять тактику движения, — к нам подошёл старейшина. — Я не рассчитывал, что эти существа будут разгуливать по нашему району. Это создаёт дополнительные трудности.

— Предлагаете нам с Алисой идти впереди? — понимающе усмехнулся я.

— Нет, впереди будут всё равно идти «особые» группы. Я предлагаю вам присоединиться к тяжёлой группе. С вашей чувствительностью мы сможем избежать повторения подобного.

* * *

Атакующий Кроу, хотя какой он теперь атакующий? Это почётное звание теперь уже было в прошлом. Он отринул его, как и собственную человечность. Кроу, просто Кроу находился сейчас в самом сердце своего Обелиска, который он построил собственными «руками». Его мечта о силе, наконец, начала осуществляться. То, ради чего он жил последние несколько лет, и особенно эти несколько месяцев после неудачи в городе М. Он усердно работал всё это время и был вознаграждён. Даже появление Императорских прихвостней ничего не могло изменить.

Да, они хорошо понимал, что этот самый настоящий налёт на его территорию был всего лишь пробой сил. И если он позволит тараканам закрепиться, то очень скоро к нему в гости нагрянут проблемы куда большие. Но сейчас, когда Кроу находился так близко к своему великому Возвышению, он просто не мог отвлекаться на эту мошкару. Его лучшие воины и сильнейшие помощники сейчас собрались вокруг Обелиска, защищая его. Если потребуется они умрут за это.

Другие обращённые продолжали жертвоприношения, укладывая основание Обелиска и с каждым часом делая своего господина сильнее. Ещё чуть-чуть и он измениться, появиться из созданного им кокона словно бабочка и заявит свои права на этот мир. А до этого момента следовало всеми силами защищать его башню. Даже жертвы уже Кроу были не нужны, он приносил их больше по привычке и из желания ускорить процесс преобразования. Главным теперь было только время.

«Что это за запах?» — Кроу неожиданно распахнул глаза, непонимающе осматривая помещение, в котором находился. — «Такой сладкий и такой знакомый».

Он никак не мог вспомнить, но почему-то его бесконечно манил этот странный появившийся запах. Он чувствовал, что знает его, но вспомнить никак не мог. Лишь в разуме крутилась навязчивая мысль найти то, что источает этот аромат. Кроу поднялся на ноги и подошёл к стене обелиска, мысленным усилием создавая в ней окно. Что-то сейчас появилось в городе. Что-то сладкое. И он хотел его. Но как же Обелиск? Секундная внутренняя борьба и вот он уже отходит обратно к сердцу башни. Вначале Кроу завершит превращение, а затем уже посмотрит на обладателя этого чудесного запаха. Нужно действовать осторожно, чтобы больше никогда не повторилось то, что произошло.

* * *

Император находился в зале аудиенций, выслушивая доклад первого аудитора, лично занявшегося устранением прорыва Фиолетового мира на окраине Империи. Всё шло согласно плану и проблем с устранением, согласно докладу, не предвиделось, но что-то во всей этой истории Императору не нравилось. Была какая-то странность в появлении Обелиска так внезапно, да ещё и настолько хорошо отстроенного. Это не давало ему покоя.

— Отправляйся туда лично, — в какой-то момент сказал он, прерывая доклад аудитора.

— Ваше императорское величество? — вначале не понял его аудитор.

— Лично отправляйся в этот город, используя мой портал-переход, — повторил Император, с силой проговаривая каждое слово. — Возьми с собой Нину и кого-то ещё, с кем ей удобно работать.

— Ваше императорское величество, но там уже находятся две наших Опоры… — аудитор споткнулся, столкнувшись со взглядом правителя. Иногда Император позволял своим подчинённым спорить с ним, смотря на это вполне благосклонно, но это явно был не тот случай. — Слушаюсь, ваше императорское величество.

Первый аудитор поклонился и быстрым шагом вышел из зала приёмов, даже не закончив свой доклад. А Император повернулся к стоящему возле трона слуге.

— Направь письмо объединённому Директорату Золотого мира, я хочу поговорить с их представителем, и чем скорее, тем лучше.

Слуга безмолвно поклонился и в ту же секунду исчез. А Император в задумчивости остался один. Он чувствовал — время действовать пришло.

Глава 2. На острие

Наше продвижение по захваченному городу сильно замедлилось. Даже с учётом того, что мы с Алисой активно помогали группам стражей в тяжёлой броне. С каждым минутой сопротивление со стороны одержимых вырастало, и Серым Охотникам приходилось силой прокладывать себе путь. Больше всего в этой ситуации доставалось именно особым отрядам стражи, которые занимались не только разведкой, но и устранением особо опасных тварей обнаруживаемыми ими.

Что же до нас с Алисой, то здесь, я, признаться честно, решил положиться на сестру, которой, благодаря силе огненного котёнка, не составляло какого-то труда уничтожать большую часть одержимых на дальних подступах. С оставшимися уже разбирались стражи Серых Охотников.

— Как ни крути, а Алиса значительно сильнее в действительности, чем кажется, — заметил Белый Тигр, появившись возле меня.

— Узнал что-то интересное? — спросил я, решив пока не развивать поднятую им тему.

— Не так уж и много. Одержимых на улицах стало больше. Людей, кроме клановых и наёмников я ни разу не видел. Ну и я так понимаю высадившиеся силы продолжают пытаться задавить числом, судя по тому, что доносится из центра города.

— Так себе новости, надеюсь они продержатся до того, как мы доберёмся до них, — в подтверждение слов тигра до меня продолжали докатываться лёгкие отголоски волны энергий, порождённых жаркими боями где-то в центре города.

Метр за метром, улица за улицей, мы с группой тяжеловооружённых стражей продолжали путь. Старейшина с остальными членами клана Серых Охотников старался при этом держаться от нас на некотором расстоянии, но, как только возникали какие-то трудности, они тут же выдвигались вперёд, помогая нам отбить очередное нападение Одержимых. Впрочем, пока ничего действительно опасного с нами не происходило, лишь пару раз Алиса была вынуждена использовать свою полную силу, чтобы выжечь гнездо одержимых или отразить нападение преобразившихся до неузнаваемости людей. Её сил более чем хватало на то, чтобы остановить любую опасность.

Также я отметил высокий уровень подготовки Серых Охотников, как ни крути, а они были на куда более высоком уровне, чем рядовые отряды той же Защитной Чаши. Кажется, Старейшина говорил, что стражи, сумевшие спастись в резиденции, готовились к рейду в Золотой мир и явно готовились к этому уже очень давно. И судя по тому, что я видел, похоже, это было действительно так.

Старейшина рассчитал всё правильно. Когда мы с кланом Серых Охотников появились возле небольшого берёзового парка, где была назначена встреча, там нас уже ждали передовые отряды других кланов. Я заметил среди присутствующих не только представителей даже младших кланов и наёмников. Правда сила этих людей оказалась ниже того, на что я рассчитывал. Большинство оказались серебряным или золотыми значками. К сожалению, как и везде, по-настоящему сильных стражей или наёмников было тяжело найти. Правильно говорил тигр, я слишком привык к общению с сильными противниками, забыв, что большинство людей не обладали даже десятой доли их способностей.

Перед тем как отправляться к следующему месту сбора, старейшина дал нам почти полчаса на отдых, за одно подождав всех опоздавших на встречу. Так, наш отряд увеличился как минимум на несколько сотен человек и, естественно, оказался сильно растянут. В таких условиях передвижение по городу, где из каждого подъезда на тебя могли напасть одержимые, стало сильной проблемой. Второй старейшина с командующими других кланов предполагали это, изменив тактику передвижения. Главным их изменением стало увеличение численности людей в группах и их усиление за счёт значков высокого уровня, которые выполняли роль «острия» новых отрядов.

Таким образом, вновь созданные группы должны были лучше справляться с атаками противника, но взамен несколько теряли в своей мобильности.

Именно в парке, где происходила первая из запланированных старейшиной мест встречи, я ощутил необычно знакомое чувство. Словно бы что-то из прошлого, хорошо знакомое, но при этом забытое. Как если бы кто-то кого я хорошо знал сейчас смотрел на меня, пристально изучая. Но как бы я ни старался, ухватиться за это чувство и понять, что это такое никак не получалось. По спине пробежали мурашки, а душу охватило странное ощущение липкого страха, вызванного этим вниманием.

«Седьмой, что это за чувство? Ты способен понять, с чем оно может быть связано?» — спросил я, усилием воли отгоняя от себя нахлынувший неожиданно страх.

«Могу предположить, что вы только что стали объектом внимания Тёмного Бога, Носитель. Характер этой силы мне пока непонятен, могу начать анализ, но это неизбежно замедлит процесс оптимизации открытия Связи Единства», — тут же ответил конструкт.

«Нет, сосредоточь все усилия на оптимизации. И, к слову о ней, каков прогресс?»

«Ориентировочное время сократилось до двух суток. Я всё ещё продолжаю работу».

«Хорошо, рассчитываю на тебя», — если Седьмой восстановит возможность открытия прохода к Связи Единства, мы с Алисой сможем выбраться из этого места без каких-либо проблем.

Пускай это откинет нас сразу на несколько дней назад, но лучше уже дольше просидеть в кабине орнитоптера, чем столкнуться один на один с Проклятым Богом и его обелиском. Навязчивое внимание неизвестного пропало лишь спустя несколько минут и вместе с ним я перестал ощущать непонятную тревогу. Если это был действительно Проклятый Бог, а я был уверен, что предположение Седьмого являлось правильным, то ничего хорошего это мне совершенно точно не сулило.

Закончив обдумывать сказанное Седьмым, я отошёл к одной из скамеек парка на которой сейчас отдыхала Алиса, играющая с огненным котёнком. Я даже засмотрелся на неё. Пожалуй это впервые за долгое время, когда я вновь увидел в ней ту девочку, которая когда-то давно точно так же играла с огненным котёнком при первой же подвернувшейся возможности.

— Что-то хотел, Ян? — спросила она, не отвлекаясь от игры.

— Ты некоторое время назад ничего странного не почувствовала?

— Чьё-то мимолётное внимание, — кивнула сестра, никак внешне не отреагировав на мой вопрос. — Необычно сильное. Но быстро исчезло.

— Быстро? А мне так не показалось… — пробормотал я, удивляясь выдержке Алисы, которой, похоже, было всё равно на происходящее, она продолжала играть со своим котёнком.

— Во время инициации, когда мне пришлось столкнуться с вниманием великого бога Золотого мира ощущения, были куда более… пугающие. Именно из-за этого нас и учили контролю за эмоциями, без этих методик внимание такой силы способно свести с ума или убить, — пояснила она.

В этот момент к нам подошёл второй старейшина в сопровождении трёх человек, судя по моим ощущениям Звёздного ранга.

— Господа, мы закончили с созданием групп и готовы выдвигаться к следующей точке, — обратился он к нам.

— Хорошо, и в какой мы группе? — спросил я, присматриваясь к людям возле советника, которые выглядели как опытные стражи и наёмники.

— Вместе со мной и этими господами. Мы идём первыми, чтобы проложить безопасный путь для других групп. И в этот раз я вновь хочу попросить вас помочь нам, так как впереди ожидаются проблемы.

Старейшина был крайне вежлив и спокоен, но я хорошо ощущал его нервозность. Очевидно, разведчики принесли какие-то не очень хорошие новости.

— Будут проблемы? — появление Иш`кафэля, как обычно, было трудно отследить, белый тигр неожиданно появился из-за наших спин.

Старейшина вздрогнул, явно не ожидая появление фамильного бога. Но уже через миг смог вернуть себе спокойствие и как-то виновато развёл в разные стороны руки:

— Да уж, «особый» отряд обнаружил на нашем пути сразу несколько изменённых одержимых, устроивших баррикаду посреди дороги. Обойти их, значит потратить несколько часов. У нас нет столько времени. И да, это может оказаться опасным даже для усиленных групп, которые мы сформировали, боюсь без вашей помощи, мы можем оказаться в очень непростой ситуации.

— Предлагаете нам сделать всё за вас, а сами будете наблюдать издалека? — понимающе кивнул я проверяя реакцию старейшины.

— Нет, мы пойдём вместе с вами, — вперёд вышел мужчина-наёмник в хорошо знакомой мне «Эгиде», правда, сильно модифицированной. Я только сейчас рассмотрел на его руке обозначения группы и символы рейдлидера. — Прикроем и, если потребуется, отвлечём на себя внимание тварей. Не нужно считать нас слабыми.

— Давайте расставим точки над и, — я повернулся к наёмнику. — Мы не станем щитом для ваших людей. В конце концов, все вы воины, а мы не ваши няньки, это понятно?

Ох, как же загорелись их глаза. Только что одной фразой я сильно оскорбил их. Что же, их злость я могу пережить, зато теперь второй старейшина был мной предупреждён. В основном я сейчас обращался именно к нему. Наверняка его сильно впечатлила та непринуждённость, с которой Алиса расправлялась даже с изменёнными одержимыми. Ничего удивительного, если бы он захотел использовать нас по полной.

— Конечно, — кивнул между тем старейшина, не спуская с меня острого взгляда. — Мне очень жаль, что вы нас неправильно поняли. Ваша помощь неоценима, но, как уже сказал мастер Иванов, мы готовы работать на равных условиях вместе с вами. Ну так что? Выдвигаемся?

Отлично. Значит, он правильно меня понял. Оставалось надеяться, что он не забудет этого.

Группа, усиленная сразу несколькими сильнейшими отрядами кланов, двинулась в сторону следующей точки встречи. На этот раз при движении люди старались не растягиваться, контролируя заранее обговорённые сектора. Мы с сестрой, вопреки первоначальному желанию старейшины, предпочли идти в середине группы, своим магическим восприятием пытаясь почувствовать присутствие враждебных тварей.

Информация от «особой» группы полностью подтвердилась уже через несколько минут. Нам оказалось достаточно выйти за пределы квартала, в котором находился парк, чтобы увидеть всё собственными глазами. Используя магическую силу, я хорошо различил как минимум с полусотни тварей, засевших в домах далеко впереди. Ещё около десяти расположились прямо на дороге, соорудив что-то вроде баррикад, преграждающий проход. Ловушка была устроена хорошо.

Как я понял, разведчики Серых Охотников смогли почувствовать только этот десяток изменённых одержимых, которые с виду, казалось, занимались сейчас укреплением своего убежища. Нападай и уничтожай. Вот только если это сделать, к нам рванут те, что сейчас скрывались внутри зданий. Неприятно. К тому же помимо изменённых я ощущал множество обычных одержимых.

Группа тем временем приостановила своё движение, остановившись в нескольких сотнях метров от баррикады. Люди заняли позиции внутри домов, наблюдая оттуда за копошащимися одержимыми.

— Как видите, это будет не так просто, даже с вашими силами, господин, — ко мне подошёл наёмник, кивнув в сторону укреплений. — Именно поэтому мы и не рассчитывали исключительно на вашу с сестрой силу. Просто наскоком такие баррикады не возьмёшь, поэтому, предлагаю вначале как следует прогреть их совместными магическими ударами.

Одинокий тут же ткнулся мне в руку, призывая уничтожить врагов, прячущихся впереди. Он явно был в полном восторге от предложения наёмника.

«Что-то ты последнее время сильно кровожаден, парень», — подумалось непроизвольно мне, прислушиваясь к беззвучным призывам клинка.

— Скорее всего, как только ударим по ним, враг начнёт отступать. А мы, ступив на баррикады, окажемся в ловушке. В этих домах, расположенных возле укреплений сейчас больше полусотни одержимы и ещё до кучи много мелочи.

— Что? Но почему мы их не чувствуем? — спросил второй старейшина, до этого прислушивающийся к нашему разговору.

— У них есть неплохой эксперт скрывающей магии, — пояснил я и повернулся к сестре. — Алиса ты…

— Не дотянусь, — прочитала она мои мысли. — Ты забываешь, что я не маг, а медиум.

Да уж, действительно как-то совсем вылетело из головы. Я привык чуть ли не ставить равенство между магами и медиумами, хотя в действительности различия были и довольно значительные. Например, медиумы стихийных божеств, или как их правильно нужно называть — хранители стихий, из-за привязки с контрактной сущностью определённого вида не были способны действовать на больших расстояниях. Конечно, какие-нибудь хранители судьбы или хранители истины были лишены таких недостатков, но там имелись иные проблемы. В любом случае, похоже, эту проблему нужно всё-таки будет решить мне.

— Я выкурю тварей, старейшина. И здесь очень важно будет использовать эффект неожиданности. Если ваши люди не подкачают и воспользуются этим эффектом, то проблем у нас не должно возникнуть. Помните о нашей договорённости.

— Мы сделаем всё от нас зависящее, — вместо старейшины ответил один из предводителей стражи, остальные уверенно кивнули, подтверждая его слова.

— Хорошо, тогда давайте начинать, — кивнул я и двинулся вперёд, к тому месту, откуда лучше всего были видны и баррикады одержимых и дома возле них.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, постарался успокоить свой разум. Мне впервые приходилось использовать магию на таком расстоянии, но, думаю, проблем возникнуть не должно. Замечаю, как наёмники и стражи распределяются чуть выше по улице, прикрывая меня и готовясь к предстоящему. Молодцы, была у меня мысль, что советник всё же попытается уменьшить потери своих людей за счёт нас с Алисой, но, похоже, он решил играть честно.

Я вытащил Одинокого из ножен и прикрыл глаза, обращаясь к своей магической силе. «Воплощение» земли с готовностью ответило мне, словно оно было живым существом. Чушь, конечно, но очень уж похоже.

Мой разум потянулся к домам, где засели одержимые. Раз уж они решили использовать их в качестве опорных пунктов и не подготовились должным образом к нападению мага пятого круга. А я всё-таки им и являлся. Через несколько мгновений мне удалось нащупать так называемые «нити стихий», и с помощью них почувствовать землю, находящуюся под домами, где сидели одержимые. На что в действительности был способен маг пятого круга, когда он использует всю свою силу во время атаки?

Я поднял руку перед собой. Секунда и она сжимается в кулак, а земля у баррикад и домов вдруг вздымается ввысь, словно невероятный монстр. В один присест она проглатывает их, сметая будто карточные домики. Волна пыли накрывает меня, но я не обращаю на это внимания, продолжая обрушивать на выживших одержимых волны из грязи, камней и песка, сминая и разрывая их. Вся территория баррикад в один момент превращается в невообразимое месиво, где всё ещё можно увидеть копошащихся существ. Их сила вызывает уважение. Я даже вижу тени, что вылетают из поднятой мной серой пыли и бросаются в мою сторону. Залитые кровью, они изо всех сил желают поквитаться со мной, не замечая даже появления стражей. Наёмники и клановые стражи обрушиваются на ослепших от ярости одержимых, сминая и уничтожая их. Бой превращается в бойню.

* * *

Белый Дракон смотрел на закрытый под специальным защитным колпаком камень. С виду это был совершенно обычный булыжник, каких можно было бы найти целую кучу на всей территории клана. Серый и ничем не примечательный. Но только когда на него смотришь вот так, через колбу.

Глава клана вздохнул. Последние месяцы он совершал одну ошибку за другой и, если это продолжится дальше, он начнёт верить в проклятья и сглаз.

Доклады за последнюю неделю от обычно-нейтральных плавно сместились в сторону панических. Информаторы драконов по всей Империи сейчас находились в панике. Была запущена ротация кадров внутри гвардии, к которой никто из Великих кланов оказался не готов. Многие из надёжных информаторов были задвинуты на второй план, а кое-где и вовсе пропали. Император поднял готовность всех своих сил до предпоследнего уровня, фактически приведя их в полную готовность.

К тому же в отдалённом районе Империи вдруг появился обелиск Фиолетового мира, захватив целый мегаполис. И вот теперь Зиновьев и Гораин утверждали, что мальчишка появился внутри захваченной территории?

У Белого Дракона от этих новостей голова шла кругом. К тому же появились сведения, что к обелиску отправился лично первый аудитор, что ещё больше выбивало и вызывало вопросы. Если бы не сегодняшний совет Великих кланов, который собрал сам Белый Дракон, он бы уже лично отправился туда, чтобы разобраться в ситуации.

— Глава, — в кабинет вошёл слуга. — Всё готово, гости начинают прибывать.

— Да, сейчас, — кивнул Белый Дракон, отсылая слугу и бросая ещё один взгляд на камень. Возможно, этот булыжник был в действительности его самым большим шансом?

Глава 3. Прорыв

Всегда думал, что одержимые полностью теряют разум вместе с желаниями и эмоциями. Но судя по тому, чему мы с Алисой стали свидетелями, это, похоже, было не совсем так. Они испытывали гнев, боль, желание отомстить. Возможно, со временем и под влиянием Тёмного Бога они потеряют эти остатки человечности, но сейчас одержимые всё ещё оставались людьми, пускай и порабощёнными силой проклятого бога.

Хотя насчёт «людей» и «человечности», я, конечно, немного поспешил. Из поднявшейся в воздух пыли на меня бросались такие существа, которых назвать людьми язык не поворачивался. Монстры. Быстрые и яростные. Даже несмотря на то, что буквально несколько секунд назад я обрушил на них тонны грязи и песка, стерев в порошок большую часть тварей Тёмного Бога.

Одинокий поднимается в позицию, и я встречаю первую тварь простым ударом из средней стойки. Никаких «Сводов Закона», силы Создателей или магии. Простейшая атака, изученная мной под руководством деда, когда я только начинал изучать путь меча. Под действием закалки тела сила во мне вспыхивает словно пожар. Воля двигает мой клинок, он способен разрезать всё на своём пути. Ослеплённый яростью монстр неспособен нормально соображать и реагировать. Тварь, больше похожая, на громадную обезьяну, чем на человека оказывается разрезана моим ударам на две половинки. Усиленные боевой бронёй Трибунала мышцы помноженные на мощь четвёртой ступени закалки тела сделали своё дело.

Одинокий, почувствовав кровь, сходит с ума. Я ощущаю, как позади появляется Алиса, прикрывая мне спину, а по сторонам в атаку бросаются клановые стражи и наёмники. Повсюду вспыхивают скоротечные схватки, одержимых без особого труда теснят и вырезают благодаря слаженности действий наши с Алисой союзники, а твари продолжают лезть вперёд, не видя перед собой ничего. Оглушённые, раненые, не обращая ни на что внимание. Да, это можно было назвать именно бойней.

Сегодня впервые за столь долгое время Одинокий вдоволь напился вражеской крови, опьянев от неё. Я чувствовал его ликование. Приходилось признать, что духовный клинок, специализирующийся по большей части на уничтожении и поглощении сущностей изнанки пристрастился к реальной крови. Притом что я так и не смог до конца выяснить его природу, этот факт меня немного беспокоил. После того как выпутаемся из этой истории с Тёмным Богом, мне следует вместе с седьмым разобраться в причинах такого странного поведения Одинокого, возможно среди оборудования Трибунала в Связи Единства найдётся что-то, что сможет помочь в этом?

— Я, конечно, видел, как вы расправились с одержимыми возле нашей резиденции, но этот совсем другой уровень… — к нам с Алисой подошёл второй советник, оглядываясь вокруг и находясь под явным впечатлением. — Моё почтение, нечасто встретишь полновесного мага пятой ступени, да ещё и так виртуозно использующего меч.

— Спасибо, — сухо поблагодарил я его, намекая на то, что не собираюсь развивать тему моей силы и перевёл тему в другое русло. — Как далеко до следующего места сбора? Чем быстрее мы поможем передовым силам Императора и кланов, тем лучше.

— Да, полностью согласен. Что же до вашего вопроса, до пункта сбора, где мы должны встретиться с ещё двумя Старшими кланами, находятся где-то в одном квартале отсюда. Не думаю, что после уничтожения такого количества Одержимых, мы наткнёмся в ближайшее время на кого-то ещё. Этот опорный пункт, очевидно, был их местом сбора в нашем районе.

Я кивнул, мысленно обращаясь к своей силе и, заставляя всё ещё бушующую над разрушенными домами пылевую бурю, остановиться. Когда-то очень давно мне довелось оказаться свидетелем удара двух магов-кристаллов по одному из хорьков в Синем мире. Тогда это зрелище показалось мне невероятным, в один момент в глыбе холодного льда было заковано сразу несколько высотных домов, а сейчас я собственными силами мог спокойно повторить это и даже больше. То же управление огромными глыбами земли, способными летать и нести на себе людей могло удивить любого в этом мире. Если бы не опасность оказаться под ударом вражеских магов и моё пока ещё слабое умение обращаться с этими глыбами, я бы уже давно использовал их, чтобы добраться до места приземления конвертопланов.

— Ты как, Ян? — ко мне подошёл Белый Тигр с уважением кидая взгляды на то, во что превратился укреплённый опорный пункт одержимых. — Сил ты явно не пожалел.

— Нормально, — я не врал, это удивительно, но такая атака, а затем скоротечный бой практически не повлияли на меня, усталости, характерной для магического истощения не было, а сам я чувствовал себя бодро. Очевидно, тренировки в Связи Единства и поглощение «Сферума» многое изменили во мне.

Как и говорил второй старейшина, после того как остатки одержимых, вяло появляющихся из обломков рухнувших домов были окончательно уничтожены Серыми Охотниками, сопротивление проклятых сильно уменьшилось. Конечно, нападения простых порабощённых и даже одержимых всё ещё случались, но уже куда реже и с ними по большей части справлялись клановые разведчики и наёмники. Мы с Алисой лишь иногда подключались в том случае, когда чувствовали присутствие поблизости врага.

Одинокий собирал кровавую жатву и, похоже, даже не собирался останавливаться, требуя от меня продолжения сражений. Это уже начинало настораживать. Раньше духовный клинок спустя некоторое время возвращал себе спокойствие, а сейчас даже и не думал успокаиваться. У меня появилось ощущение, что проклятых он ненавидел даже больше, чем обычных сущностей изнанки. Благо, сейчас сражаться практически не требовалось, как я уже сказал, после уничтожения опорного пункта, такое ощущение, что проклятые потеряли желание останавливать нас.

Уверен, Тёмный Бог не мог не почувствовать смерть стольких своих марионеток, а значит, должен был как-то отреагировать. Самым логичным было бы начать установку магических ловушек и засад на пути нашего следования, но судя по тому, что говорил Иш`кафэль, вместо этого, большая часть одержимых просто отступала в сторону обелиска, явно не настроенные на то, чтобы противостоять нам.

— Он готовится к своему прорыву, Ян, — высказал своё предположение тигр. — Помяни моё слово, этот урод не стал бы так делать без веской причины. Если он успеет переродиться, у нас будут большие проблемы.

Причин не верить Фамильному Богу у меня не было, тем более что одной сущности изнанки должно быть больше известно о другой, черпающей свои силы из-за границы. По крайней мере, именно так я предполагал.

Пунктом встречи, к которому мы так спешили, оказалась большая парковочная площадка возле одного из гипермаркетов города. Не самое удобное место как с точки зрения обороны, так и просто в качестве места встречи. Ещё на подходе к ней мне стало это очевидно.

Заваленная брошенными машинами парковка хорошо просматривалась сразу с нескольких направлений. Мы здесь находились как на ладони. Достаточно нескольких относительно сильных магов, расположившихся в жилых зданий вокруг гипермаркета, чтобы накрыть нас и принести огромное количество проблем, однако мои опасения не разделял второй старейшина. Он заявил, что это место было специальным образом заранее подготовлено Старшими кланами и способно было на некоторое время защитить находящихся на ней людей от удара даже мага шестой ступени. А это говорило о многом.

Я понял, о чём он говорит, лишь когда мы ступили на территорию парковки. Искусно спрятанные защитные заклинания были здесь буквально повсюду. И как только они умудрились сделать это, носа не высовывая из своих резиденций последние несколько дней? К тому же их сила впечатляла, даже приблизившись вплотную, мы с Алисой не почувствовали магических плетений. А это дорогого стоило. Обычному Старшему клану такое совершенно точно было не под силу. Возможно, они обращались за помощью кого-то из Великих кланов или среди членов клана города имелись сильные маги, не знаю. Но проделанная работа впечатляла.

Нас здесь уже ждали. Сразу с полсотни стражей и наёмников расположились среди машин, нервно озираясь вокруг. Второй старейшина сразу же поспешил поприветствовать предводителей этого небольшого воинства и выяснить последние новости. В отличие от нас, эта группа не встретила особого сопротивления, пока сюда добиралась, благодаря чему к моменту, как мы пришли, здесь уже собрались все участники.

Со слов этих людей большая часть всех одержимых и что самое важная, сильнейшие из них, снялись со своих мест ещё несколько часов назад, направившись в сторону Обелиска и места приземления конвертопланов передовой группы. Сейчас там с каждой минутой всё сильнее нарастали звуки боя. Тёмный Бог всё ещё надеялся уничтожить вторженцев в свои владения. И если мы им не поможем, в ближайшее время им может оказаться очень тяжело.

Именно поэтому предводители нашего сборного воинства приняли решение не ждать отставших и немедленно двинуться к следующему пункту сбора. Очевидно, Тёмный Бог потерял терпение и нам следовало поспешить. Сейчас на счету была каждая минута.

Наперегонки со временем. Даже несмотря на относительно слабое сопротивление, передвижение уже довольно сильно увеличивающегося войска кланов было непростым занятием. Я видел, как предводители отрядов во главе со вторым старейшиной пытались всеми силами сохранять в одном кулаке все отряды во время движения и, стоит отдать им должное, у них это не плохо получалось. Очень скоро ко второму старейшине присоединились ещё несколько высокопоставленных членов кланов и дело начало спорится. Опыт управления больших групп у этих людей, несомненно, был. Нам с Алисой, как и всем, кто находился на переднем крае отрядного войска кланов, приходилось своей силой расчищать путь. Благо, даже сейчас второй старейшина продолжал держать своё слово, и окружающие нас стражи и наёмники работали ничуть не меньше нашего, если не больше.

И чем сильнее мы приближались к месту приземления передовой группы, тем сложнее становилось дальнейшее продвижение. Пару раз на нас выскакивали усиленные отряды одержимых, в составе которых находилось по нескольку изменённых тварей. Последние всё больше напоминали мне хорьков, даже их сила уж очень походила. Однако Седьмой на этот счёт молчал, ссылаясь, как обычно, на малое количество данных.

До места назначения мы смогли пробиться лишь к самому вечеру. К этому моменту представители кланов и наёмников сумели связаться с рейдлидером передового отряда с помощью какого-то необычного способа, основанного на магии, и предупредить о нашем приближении. Жаль, но долго такая связь не продержалась, Тёмный Бог сильным всплеском магической силы смешал все потоки магии в один момент перечеркнув все попытки сообщений с передовым отрядом. Фамильные боги, в том числе и Белый Тигр, так же оказались не способны пробраться через Одержимых из-за высокой концетрации хаотической магии. Но главное было уже сделано, мы предупредили их о своём приближении. Теперь дело оставалось «за малым» — прорваться к ним.

А вот здесь и появились главные сложности. Количество одержимых, собранных вокруг места приземления, оказалось настолько большим, что в какой-то момент нам пришлось остановиться для перегруппировки и смены тактики. Теперь дальнейшиее продвижение происходило исключительно через создаваемые стражами «точки укреплений». Клановые воины продвигались на несколько сотен шагов до какого-то выбранного ими места, которое зачищали, создавали там укрепление и пункт сбора, а затем шли к следующей точке. Таким нехитрым способом выдавливая и зачищая местность от противника и продвигаясь вперёд.

Естественно, в таких условиях наша продвижение сильно замедлилось, при этом до места назначения оставалось, по сути, не так много — не больше двух-трёх километров. Но, похоже, чтобы их преодолеть придётся потратить в несколько раз больше времени, чем на весь путь сюда.

Даже несмотря на то, что помимо меня с Алисой в нашем отряде появилось сразу несколько кристаллических значков как воинов, так и магов, которые всё это время прятались по разным резиденциям. В какой-то степени всё это мне напоминало нападение Чёрного мира на город М. только тогда нашими противниками были не разумные твари. Можно сказать воплощения стихии. Сейчас же это были самые настоящие люди, пускай и потерявшие волю, а кое-кто и человеческий облик.

— Ян, нам нужно взять вон то здание, напротив, — возле меня появился мужчина в форме одного из Старших кланов, ещё один кристалл, который сейчас сражался с нами плечом к плечу. Воин, причём очень сильный.

Я осторожно выглянул из окна здания, где мы сейчас отдыхали, после очередного броска, осматривая место, на которое показывал кристалл.

— Если возьмём его под контроль, то откроем прямой путь к месту посадки, — пояснил он, пока я осматривал цель.

— Миш, — этот человек настоял, чтобы я к нему обращался только так и никак иначе. — Судя по тому, как оттуда поливают, там же засело как минимум с десяток изменённых, да ещё и пара сильных магов. Я кое-как могу их почувствовать, а если попытаемся ударить, он наверняка заблокирует нашу атаку.

— Наверняка. Но если вы с Алисой, как следует по ним шарахнете, это даст мне с ребятами шанс заскочить к ним на огонёк. Главное — отвлеките их, а дальше мы уже их сами накроем.

— А справитесь?

— А то как же, вы только выиграйте нам время и всё будет как надо.

Я вздохнул, Михаил был самым прямым человеком, что я когда-либо встречал. Разве что Алексей мог с ним в этом поспорить. Но даже маг-соня иногда мог лукавить или отмалчиваться. Михаил же считал своим долгом сказать всё прямо в лоб. Во время нашего быстрого знакомства он прямо заявил, что не доверяет мне и будет за мной и Алисой приглядывать и если мы попытаемся исполнять какие-то фокусы, то сильно пожалеем об этом. Впрочем, мы довольно быстро нашли общий язык. Михаил оказался сильным и уверенным лидером, за которым следовали сразу несколько очень опытных стражей.

— Хорошо, раз ты уверен в этом, то я не против, — кивнул я ему. — Но не ручаюсь, что мы с Алисой сможем долго отвлекать этих магов.

— Долго и не надо, — усмехнулся в ответ Михаил и повернулся к своему отряду. — Ладно защитники, давайте к выходу. Летим по моей команде и садимся этим волосатым обезьянам на головы. Ян, я жду твоей отмашки. — последнее он уже кричит мне у самого выхода.

— Да-да, — кивнул я ему, подходя к Алисе. — По моим прикидкам расстояния тебе должно хватить, посмотри.

— Хватит, — согласилась сестра, выглянув на секунду из окна.

Мы всё ещё не использовали её силы слияния с огненным котёнком. Моё внутреннее чутьё постоянно говорило мне, что делать этого пока не стоит. Тем более что особой надобности в этом пока всё ещё не было.

— Ну хорошо, давай поможем ребятам. Ты же не устала? — вопрос был лишним, я и сам видел её измождённый вид, но я не мог его не задать.

— Ударить смогу, — как обычно, Алиса уклонилась от прямого ответа, избегая моего взгляда.

— Только не заставляй себя, ещё не хватало надорваться здесь.

— Всё в порядке, — сестра в обычной своей манере упрямо наклонила голову, эта её реакция сохранилась даже после похищения.

— Хорошо, тогда давай начинать.

Я подошёл ближе к окну, но так, чтобы не оказаться в нём в качестве мишени. На этот раз в здании напротив находились маги, способные почувствовать моё «воплощение стихии» и не позволить ударить собранной в один кулак силой, как это было недавно возле опорного пункта. Что же, в таком случае «воплощение» можно использовать чуть иначе.

Повинуясь моему желанию щебень и колотые камни щедро раскиданный по всей округе поднялись в воздух, в один миг превращаясь в самую настоящую колоссальных размеров сферу, состоящую из миллионов камней разных размеров.

— Алиса! — крикнул я, но это уже было лишним, сестра хорошо научилась понимать меня без всяких слов. Пламя, порождённое воплощением стихийного божества, охватило камни, заставляя их в буквальном смысле полыхать огнём. И уже в следующую секунду я бросаю собранные булыжники в здание, указанное Михаилом.

Со стороны это зрелище выглядит невероятно красивым, огненные камни, оставляя после себя яркое алые шлейфы словно шрапнель обрушиваются на здание и в этот момент даже выставленный магами кинетический щит оказывается неспособен полностью защитить их от этого удара. Появившаяся преграда, приняв на себя большую часть удара, лопается, словно мыльный пузырь и оставшиеся огненные камни обрушиваются на здание, прошивая его чуть ли не насквозь. Одновременно с этим Алиса кидает вдогонку яростно ревущий огненный шар, который, залетая внутрь дома, где спрятались одержимые, взрывается яростным пламенем. В это же время Михаил со своим отрядом бросается вперёд, стремительно сокращая дистанцию между нашим укрытием и полыхающим домом. Миг и вот уже они скрываются там.

Я вытаскиваю из ножен Одинокого, направляюсь к выходу из дома, Алиса идёт за мной. Следует помочь отряду клана занять эту новую позицию и начать готовиться к следующему броску.

После нашего с Алисой совместного удара завершить захват горящего дома оказалось куда проще. Сопротивление хоть и оставалось, но было очень быстро подавлено силами Михаила и его отряда. Как ни крути, а маги в ближнем бою сильно уступали полноценным воинам. Внутри дома, без возможности выбраться на свободное пространство зачистить магов не составило большого труда.

Мы с Алисой и Михаилом, как раз заканчивали с зачисткой, когда возле дома, где проходил скоротечный бой, появился отряд, не принадлежащий к числу собранных вторым старейшиной. Он с ходу принялся помогать нам, быстро и без проблем завершая процесс уничтожения Одержимых. Наёмники из групп, прилетевших на конвертопланов. Мы, наконец, добрались до них.

В этот момент меня вдруг привлекла нашивка одного из наёмников, когда я внимательнее присмотрелся к ней. Улыбающийся рот. «Весельчаки».

— Где-то я уже видел этот клинок, парень, — знакомый голос вывел меня из задумчивости.

Глава 4. Встреча

Я повернулся, уже понимая кого увижу у себя за спиной. Улыбающегося толстенького человека, выглядевшего расслабленным. Его выдавал только взгляд — острый и внимательный. Он пристально смотрел на меня, явно пытаясь понять, кто же в действительности сейчас стоял перед ним.

— Привет, Евгений, — поприветствовал я лидера отряда «весельчаков», вот уж кого я ожидал увидеть здесь меньше всего.

— И тебе привет, Ян, — кивнул толстяк, всё так же пристально всматриваясь в моё лицо. Шлем боевой брони Трибунала, имел прозрачное «забрало» для удобства использования. — Многие посчитали, что ты погиб в Золотом рейде. И я был в их числе.

— Как видишь, я в порядке, — мне удалось непринуждённо улыбнуться.

Стоящий возле нас Михаил удивлённо переводил взгляд то на меня, то на Евгения, явно заинтригованный всем этим разговором. В его взгляде ощущалось откровенное любопытство.

Между тем Евгений всё так же улыбаясь, кивал и смотрел на меня, словно бы видя впервые.

— Ты сильно изменился. У меня даже появилось подозрение, что это кто-то похожий на Яна Александрова, каким-то образом захвативший его духовный клинок и присвоивший себе его имя.

Несмотря на то что сказано это было Евгением непринуждённо, я ощутил в его словах явную угрозу, а «весельчаки», находящиеся за его спиной как бы незаметно повернулись в нашу с Алисой сторону, готовые по приказу своего лидера мгновенно атаковать. Толстяк явно намекал на то, что ощущал мою значительно возросшую силу.

— Много всего произошло в Золотом мире, — ответил я как можно более спокойно, несмотря на то что Одинокий в моей руке уже явно начал ощущать беспокойство происходящим вокруг. — Мне пришлось очень быстро приспосабливаться ко многим вещам, что там происходило и становиться сильнее.

— Вот как? — Евгений продолжал внимательно на меня смотреть, но в этот момент в наш разговор вмешался неожиданно насторожившийся Михаил.

— Я понимаю, что момент воссоединения старых знакомых крайне увлекает, но, кажется, к нам приближается отряд Одержимых. Может, вы отложите этот разговор и все выяснения на потом? Уважаемый наёмник, всё это время Ян со своей сестрой сражался с нами плечом к плечу и могу совершенно точно сказать, что это надёжный человек и союзник.

— Сестрой? — Евгений удивлённо повторил за Михаилом и перевёл взгляд на Алису, очевидно, наёмник был хорошо осведомлён о том, что она была похищена. Возможно, он даже участвовал в её поисках во времена, когда их организовывала Защитная Чаша? В этот момент где-то на улице раздался гулкий магический взрыв, отвлёкший его. — Ладно, сейчас действительно не место для этого, но потом Ян, мы вернёмся ещё раз к этому разговору позже.

— Как скажешь, — в ответ я лишь пожал плечами, сомневаясь в том, что этот разговор действительно состоится. Имея за спиной Связь Единства, я не слишком беспокоился насчёт этого разговора. И пока Евгений ещё не ушёл, успел спросить. — Погоди, Оцелоты участвуют в этом рейде?

Лидер «Весельчаков» остановился и, улыбнувшись своей обычной беззаботной улыбкой, ответил:

— Конечно, и, думаю, у них к тебе будет куда больше вопросов.

Да уж, тут он прав. То, что я ушёл ничего и никому не сказав, с одной стороны, избавило меня от многих потенциальных проблем, а с другой — теперь предстояло объясняться со своими бывшими товарищами. И в отличие от Евгения, на которого мне по большей части было плевать, со своими товарищами из Оцелотов мне бы хотелось остаться друзьями. Ну или хотя бы не превратиться во врагов.

Мои мысли прервало появления магического разрыва в несколько десятков метров от нас. Витать в облаках в такой ситуации стало смертельно опасно.

Люди из отряда Михаила и часть «Весельчаков» уже рванули к появляющимся в поле зрения Одержимым. Замелькали магические всполохи ударов. Воздух вспыхнул огнём, перед моими глазами тут же замелькали знаки Трибунала, обозначающие данные телеметрии боевой брони. Краем глаза заметил, как Алиса отпрыгнула в сторону, уходя с линии атаки одного из Одержимых и тут же призывая стихийного бога, обрушивая в ответ на врагов шквал неудержимого всепожирающего пламени.

— Они лезут из того прохода, — кричит Михаил, кивая в сторону небольшого проулка, ведущего куда-то вглубь дворов района, где мы сейчас находились.

Я успеваю заметить, как в этом проулке мелькает хорошо знакомая мне тень, по спине пробегают мурашки. Только этой твари здесь не хватало. Бросаюсь вперёд, мысленно взывая к своим силам и крепче сжимаю Одинокого, который почувствовав знакомый отзвук чужеродной силы опять начинает сходить с ума от желания уничтожить тварь. Существо, похожее на облитое тьмой человека, с клинками вместо рук делает невероятный прыжок вперёд, сокращая расстояние между нами, и бьёт крест-накрест перед собой. Воздух вспыхивает магической силой, выгибаясь точно кривое зеркало и мне приходится принять этот удар Одиноким, создав перед собой в качестве дополнительной защиты магическую преграду. Щит, поднятый мной в самый последний момент, лопается на мелкие осколки, словно сделан из самого обычного стекла, а на меч приходится мощный удар. Под ногами в один миг трескается паутиной асфальт, яркая вспышка телеметрии боевой брони предупреждает о перегрузках. Духовный клинок не предназначен для того, чтобы блокировать им удары, Одинокий протестующе скрипит, и я, не обращая на это внимания, делаю сразу несколько режущих ударов, вспарывая воздух. Тварь очень быстра. В этот же момент за её спиной появляется Михаил и, воспользовавшись тем, что она оказывается полностью сосредоточена на мне, двумя ударами завершает бой, обезглавливая её.

— Вот это скорость, — удивлённо качает головой воин. — Не думаю, что в одиночку смог бы с ней управиться так быстро.

— Одержимый, сильно отожравшийся на эманациях смерти, удивительно, что мы до этого не встречали их, — прохрипел я в ответ и поудобнее перехватив духовный клинок, кивнул в сторону прохода. — Вон ещё лезут.

В этот момент заряд чьего-то метателя залетает прямо в переулок и там разрывается там в один миг превращая и сам переулок, и всех, кто там находился в воплощение пламени. Я заметил за спиной одного из членов отряда Михаила с тяжёлым метателем — редкой штукой, которой, как правило, не пользовался никто, кроме стражей кланов элитных частей воинов Императора из-за сильно дороговизны.

В это же время Алиса вместе с другими членами отряда и «Весельчаками» заканчивали с уничтожением Одержимых, успевших выбраться из переулка.

— Спасибо ещё раз за помощь, — Михаил кивнул Евгений, отдающему приказания своим людям. — У вас же есть безопасный маршрут к месту высадки ваших сил? Объединённые силы города, представителями которых мы и являемся, хотели бы присоединиться к вам.

Евгений ещё раз кинул взгляд в мою сторону, обдумывая слова Михаила и спустя пару мгновений кивнул.

— Сейчас, я перешлю карту удерживаемого нами района в кпк твоей боевой брони. Но будьте в любом случае осторожны, даже в зачищенных нами зданиях время от времени появляются враждебные твари.

— Отлично, — с благодарностью кивнул воин. — Ян, возвращаемся ко второму старейшине и другим, сообщим им хорошие новости.

Благодаря тактике с опорными пунктами и контролю за коридором, по которому продвигались объединённые силы выживших представителей кланов и наёмников города В., нам без особых проблем удалось вернуться в штаб и доложить об обнаружении высадившегося передового отряда. Согласно тому, что сказал Евгений, основные атакующие силы, которыми планировалось уничтожить ещё до конца не пробудившегося Тёмного Бога, должны были прибыть лишь завтра, когда плацдарм будет уже окончательно под контролем и укреплён.

— Времени не так много, — второй старейшина вместе с другими самыми уважаемыми представителями кланов собрались в полуразрушенном здании, которое мы использовали в качестве главного штаба. — Если не выдвинемся навстречу прямо сейчас, можем не успеть на соединение с передовыми силами и окажемся между молотом и наковальней. Уверен, Тёмный Бог уже теряет терпение…

— Эта тварь и носа не высунет от своего обелиска, старейшина, — возразил ему один из стражей, закованных в тяжёлый вариант брони «Джагернаут», видел я, что творят эти ребята во время боя и, признаться честно, оказался сильно впечатлён.

— Если только не почувствует самую непосредственную опасность своей башне, а с прибытием Опор он это точно почувствует, — заметила женщина, являющаяся, судя по форме и возрасту, ещё одной старейшиной какого-то другого Старшего клана. — Я понимаю, что все вы устали, но мы рискуем, оставаясь на месте.

— Ну конечно, не вам же прорываться через взбесившихся Одержимых! — с раздражением ответил ей воин. — Активность сил Тёмного Бога уже выросла настолько, что он начал посылать сюда своих теней. А с ними не каждый страж или наёмник способен сражаться.

— У нас нет другого выхода, — поднял руку призывая к тишине второй старейшина. — Боюсь, это единственный вариант, который даст нам хоть какой-то шанс. Что думаете мастер Ян?

Неожиданно он посмотрел на меня, и я почувствовал, как на мне скрестились взгляды всех людей, присутствующих на обсуждении.

«Его поступок строго логичен, Носитель. Так он, с одной стороны, напоминает вам о договорённости, где обязан не подвергать вас лишней опасности и с другой стороны, перекладывает на ваши плечи ответственность за принятие решений. Воины пойдут за вами если вы поведёте их в бой, находясь на острие, и вам придётся их прикрывать по собственной инициативе», — пояснил Седьмой.

«Вот же хитрый старикашка», — с раздражением подумал я и понимая, что по сути, выбора-то у меня особого и нет.

— Думаю, что нам следует выдвигаться немедленно, — с внутренним вздохом ответил я. — И чем быстрее мы это сделаем, тем проще будет в пути.

— Решено, — кивнул второй старейшина. — Мастер Ян, в данном случае без вашей помощи нам попросту не обойтись. Я передам вам под командование пятёрку сильнейших мастеров, которыми мы сейчас располагаем. Прошу вас, выведите нас к плацдарму сил высадки.

К сожалению, соединение городских кланов с передовыми отрядами оказалось куда сложнее, чем думалось нам всем во время совета. Тёмный Бог с каждым часом становился всё более нетерпеливым стремясь уже всеми возможными способами сломить сопротивление как остатков городских кланов, так и тех, кто прибыл сюда на конвертопланах. Сразу несколько опорных пунктов, которые удерживались нашими людьми за несколько минут до нашего появления, оказались сметены ордой Одержимых, среди которых всё больше наблюдалось Теней.

В тактике самих проклятых так же появились сильные изменения, как если бы за неё взялся кто-то куда более искусный чем раньше. В первый же час нашего продвижения нас атаковали на марше внушительные силы. Если бы не моё с Алисой вмешательство эта атака могла и похоронить все дальнейшие попытки пробиться вперёд. Противник дождался пока сильнейшие воины, со мной во главе и ударил по сильно растянувшейся колоне стражей. Сразу десяток теней под прикрытием нескольких сотен обычных и преображённых Одержимых чуть не смели людей, обрушившись на них с крыш близкорасположенных к дороге зданий. Одновременно с этим они ударили по моему отряду в авангарде, пытаясь не дать нам прийти на помощь основным силам.

Грамотное решение, которое могло бы сработать, если бы неизвестный спланировавший эту засаду располагал всей информации о нас с Алисой и других сильнейших стражах. В этом бое мне пришлось использовать первое и четвёртое движение, чтобы не только отразить атаку, но и успеть на помощь основным силам.

— Умные твари, — прокомментировал эту атаку Михаил, когда нам удалось, ценой серьёзны потерь среди обычных наёмников и стражей, но отбить её.

— Мы слишком уязвимы на марше, — согласился я с ним. — Глупо было думать, что этим не попытаются воспользоваться. Нам нужно сделать так, чтобы люди не растягивались так сильно.

— Есть у меня кое-какие идеи, отпустишь попробовать? — предложил Михаил.

— Валяй, — не стал спорить я, тем более что сил отряда авангарда было более чем достаточно, даже если оттуда уйдёт Михаил.

Что же касается его задумки, то она оказалась куда проще, чем мне подумалось изначально. Используя своих людей из отряда в качестве лидеров, Михаил сформировал сразу несколько сводных отрядов и принялся командовать их передвижением, внимательно отслеживая всех, кто отставал или уходил вперёд и корректируя скорость их движения походу. С таким крупным формированием как у нас это было очень не просто, но Михаил справлялся. Осталось только пожалеть, что мы не додумались до такого изящного решения сразу же.

По истечении второго часа мы, наконец, вышли к территории, контролируемой людьми передового отряда. Правда, это оказалось куда сложнее, чем мне думалось изначально. На нас ещё несколько раз нападали Одержимые и во время последней атаки им почти удалось сломить передний край колонны стражей. Эта атака стоила нам очень многого, погибло сразу несколько сильных людей в том числе и среди предводителей. Второй старейшина оказался сильно ранен, но сумел выжить.

Предполагаю, что людям из передового отряда сейчас приходилось куда хуже, судя по тем отзвукам сражений, что уже хорошо нами ощущались некоторое время.

Стоит отдать должное руководителям передового отряда высадки, за столь короткое время они умудрились серьёзно закрепиться на новом месте. Я собственными глазами видел тяжёлые стационарные кулеврины, снятые с конвертопланов и установленные на некоторых зданиях. Когда мы вошли на территорию, контролируемую передовым отрядом эти смертоносные орудия следили за нами всё время нашего шествия мимо них.

Помимо этих орудий, здесь мною были замечены и установки несколько меньших калибров — магические бомбарды и фальконеты, за которыми сидели наёмники. А ещё большое количество автономных установок щита гвардейских разработок. Орудия противодействия магам и медиумам.

И чем ближе к месту высадки мы подбирались, тем больше людей и орудий мы видели. Когда добрались до площади, использованной в качестве места приземления звуки боя сразу в нескольких местах уже не затихали ни на секунду. На самой площади я навскидку насчитал больше полусотни тяжёлых конвертопланов со сложенными винтами, стоящими чуть ли не впритык к друг другу. Полсотни — это около двух тысяч человек, не считая полезного груза. А я предполагаю, что таких мест посадок по всей удерживаемой территории должно быть несколько.

Второй старейшина вместе с представителями городских кланов двинулся на встречу с рейдлидером передового отряда, а я, отказавшись от этой чести, вместе с Алисой и Белым Тигром направился на поиски Оцелотов. Как ни крути, а лучше с этим закончить сразу, тем более я хотел убедиться в том, что с ребятами сейчас всё в порядке.

Поспрашивав людей, занимающимися обслугой защитных установок удерживаемого плацдарма мне удалось выяснить, где находится оперативный штаб наёмников. Предводителем наёмников, участвующих в этом рейде, оказался глава гильдии города М. по счастливому стечению обстоятельств, отряд Оцелотов как раз сейчас находился на отдыхе, ожидая назначения, и располагался в одном из зданий-резиденций, которое так же использовалось, как полевой госпиталь.

Как раз когда я расспрашивал главу, вдруг ощутил на себе, а вернее, на Одиноком, чей-то пристальный взгляд. Духовный клинок и его сила была слишком характерна, чтобы его с кем-то перепутать. Повернув голову, я неожиданно столкнулся взглядом с Василисой и зашедшим за ней в оперативный штаб Костей. Судя по расширившимся от удивления глазам, девушки увидеть меня она совершенно точно не ожидала. Несколько секунд она шокировано пялилась на меня, а затем, упрямо наклонив голову, двинулась ко мне. Глава наёмников замолчал, проследив за моим взглядом. И в этот же момент Василиса тенью мелькнула вперёд, оказавшись передо мной и с силой ударила меня шлемом, который держала в руке, по лицу. Ну, точнее, попыталась эта сделать, так как я успел среагировать и уйти с линии её атаки.

— А ну не смей уворачиваться, «лидер»! — рявкнула она на весь штаб. — Иди сюда, и я своими руками как следует вдарю тебе!

— И я рад тебя видеть, Вась, — мне с большим трудом удалось сдержаться, чтобы нервно не усмехнуться.

— Рад он меня видеть, ты хоть понимаешь, сколько мы тебя искали после того, как ты исчез?! — не утихала Василиса.

— Вась, прекращай балаган, — возле девушки появился Костя и с силой положил руку ей на плечо, заставляя успокоиться. — Я знаю Яна давно, и он просто так ничего не делает. Уверен, Ян расскажет нам причины своего поступка. И как оказался тут. Ведь так, Ян? — последнее он спросил с явным нажимом и вопросительно поднимая бровь.

— Конечно, но не здесь, — я ощущал, что сейчас на нас с удивлением смотрели все, кто находился в оперативном штабе наёмников.

Глава 5. Разговоры

Пока шли до места расположения Оцелотов ни Костя, ни Василиса не проронили ни слова. И если девушка выглядела просто раздражённой, то вот эмоции Константина я даже с помощью Седьмого прочитать не мог. Конструкт лишь сказал, что эмоциональный фон воина сейчас стабилен, и, чтобы провести детальный анализ, ему придётся перераспределить объёмы вычислительных мощностей с расшифровки хаотических потоков проклятой магии для открытия Связи Единства уже на новую задачу. Естественно, я решил, что это того явно не стоит.

Группа «Оцелот», располагалась в одном из зданий, расположенных вокруг площади, где приземлилась часть тяжёлых конвертопланов. Укреплённая магическими щитами высотка превратилась в настоящую цитадель, где отдыхали группы гвардейцев, наёмников и стражей в редкие часы передышки.

В какой-то момент Василиса, немного остывшая после своей вспышки гнева, стала кидать полные любопытства взгляды на идущую возле меня Алису. Её явно заинтриговало появление возле меня какой-то девушки, но задавать вопросы она, естественно, пока не собиралась.

Группу мы нашли в одном из полупустых помещений здания, которое сейчас служило зоной отдыха наёмников. Войдя внутрь за Костей, я быстро осмотрелся, замечая всех своих бывших товарищей, находившихся сейчас здесь. Алексей, как обычно воспользовался представившейся возможностью отдохнуть и спал на одном из небрежно раскинутых у стены спальников. Маг не мог по-другому, восстанавливаясь и черпая силы из своего сна. Выглядевши болезненно-бледным, Фома сидел у окна, склонившись над своим Метателем, и занимался его чисткой. Единственная кто меня заметил, сразу оказалась Ладислава, она как раз сидела напротив входа, практикуя какую-то замысловатую технику на основе магии жизни. Её глаза удивлённо расширились, когда она рассмотрела моё лицо. Несколько секунд она просто смотрела на меня, не веря в то, что видит перед собой и стоило мне лишь поднять руку в приветствии, как Слава уже повисла на моей шее обнимая.

— Ян! — радостно воскликнула она, с улыбкой смотря на меня снизу вверх. — Мы думали ты пропал! Ты как здесь оказался? Где ты был?

Слава продолжала тараторить, задавая вопросы, которые я уже не слышал, ощутив на себе взгляды других. Проснувшийся от поднявшегося шума Алексей пока ещё не совсем понимал, что происходит, чего нельзя было сказать о Фоме. Стрелок поднялся, прекратив начищать до блеска Метатель, и внимательно посмотрел на меня. Обычно раздражительный и не сдержанный, сейчас он был удивительно молчалив. Возможно, причиной этому было ранение, я заметил, что его живот был перебинтован, а сам он стоял на ногах как-то не очень уверенно. Плюс к тому замеченная мной ранее неестественная бледность.

— Дайте уже пройти, — за спиной раздался полный раздражения голос Василисы.

Слава, наконец, слезла с моей шеи и позволила зайти Алисе и Василисе, топтавшихся позади. Сестра тут же оказалась под обстрелом любопытных взглядов моих бывших товарищей, даже Алексей, всё ещё выглядевший рассеянным, как-то изменился в лице, когда разглядел вошедшую Алису.

— Ладно, всё это, наверное, хорошо, но давайте ближе к делу, — прервал появившуюся паузу Константин. Он подошёл к единственному окну в комнате, положил на подоконник свой шлем и посмотрел на меня. — Итак, Ян? Расскажи нам, пожалуйста, где ты был и почему, будучи Лидером, покинул свою группу, оставив её посреди рейда?

Ну, мне стоило ожидать подобного вопроса, да ещё и заданного под таким углом. Теперь мне уже было очевидно, что Костя был в ярости. Если это слово, конечно, к нему было применимо. Во многом мы с ним были похожи, оба старались не терять головы, оставаться спокойными и рассудительными. Причём я всегда искренне считал, что Константин в этом был на две, а то и три головы выше меня. И во многом это было действительно так, но, как выяснилось, даже у него имелись пределы и точки, воспринимаемые болезненно.

Конечно, он был во многом прав. Я оставил группу, подставив её и лишив руководства. Мои мотивы здесь играли вторую роль и по уму следовало обговорить это с ребятами заранее. Да, по уму, только моя осторожность и опасения, что об этом каким-то образом узнают Лепестки или кто-то из гильдии сделали своё дело. Быть остановленным в шаге от цели… это то, чего мне меньше всего тогда хотелось.

— Прежде всего, — я поднял руку, привлекая к себе внимание всех «Оцелотов». — Хочу вам кое-кого представить. Знакомьтесь — это Алиса Александрова, моя сестра, похищенная несколько лет назад одной из школ Золотого мира и ставшая позже медиумом этой школы.

В комнате повисло молчание. Алиса спокойно выдержала взгляды окружающих её людей, явно не чувствуя какого-то особого дискомфорта из-за сверлящих её взглядов.

— Хочешь сказать, ты за ней полез в Золотую школу? И поэтому сбежал тогда? — в голосе Василисы послышалось явное неверие, и я не могу её за это винить. Действительно, вот так просто в такое поверить было трудно.

— Да, всё верно. Думаю, за исключением Славы, вы вряд ли знаете о том, что произошло во время похищения Алисы. Золотая школа походя вырезала всю мою семью. По счастливой случайности меня в это время дома не было. В результате я оказался наследником семьи без самой семьи. А потеря Алисы, медиума стихийного божества ударила по моему клану настолько сильно, что он серьёзно потерял авторитет в городском совете.

Я вздохнул, мысленно вспоминая те непростые для меня дни. Потеря родового гнезда, все бесплодные попытки стать хоть чуточку сильнее и отчаянное решение пойти в гильдию наёмником. Отчаяние и слабость. И попытка спрятать эти чувство глубоко внутри. Образы прошлого промелькнули у меня в голове словно вспышка, заставив вновь окунуться в эмоции тех дней.

— После этого я стремился всеми силами попасть в Золотой мир. Ходил во все рейды, которые мог, и в какой-то момент получил приглашение от Оксаны присоединится к «Оцелотам». Тогда это был единственный для меня шанс на попадание в рейды Золотого мира. Шанс на спасение сестры.

— Ты бы мог уйти ещё когда нас забросило туда в первый раз, но не ушёл? — возразил мне Фома, вспомнив ловушку, в которую мы попали во время самого обычного рейда в Синий мир.

— Верно, но без должной подготовки у меня не было и шансов там выжить. Поэтому в тот момент пришлось на время отступить…

Мой рассказ длился не очень долго. В основном я пересказывал уже то, что собравшиеся и без того знали. Костя, Фома и Алексей уж точно. Однако я в любом случае старался останавливаться на тех моментах, которые считал важными и объясняющими причины моего поступка. Правильно ли я поступил, ничего не сказав товарищам перед своим исчезновением? И оставив их без лидера? Конечно, неправильно. Но если бы ситуация повторилась, я сделал бы всё точно так же. Слишком уж высоки ставки, слишком уж маленький шанс на благополучное возвращение, слишком уж самоубийственно со стороны выглядел мой план. И что главное, я боялся. Боялся собственных сомнений, которые совершенно точно вылезли бы при попытке отговорить меня. А то, что эти попытки были бы, у меня не было никаких сомнений.

— Хорошо, я понял, что вся твоя жизнь была сосредоточена исключительно на спасении сестры, — Костя поднял руку, прерывая меня. — Если честно сейчас я борюсь с желанием врезать тебе точно так же, как это сделала Василиса, чтобы выбить из твоей головы всю эту дурь. Тебя искали.

— Я не прошу, чтобы вы меня прощали или начали вновь полностью доверять. Не думаю, что сейчас это действительно возможно. Однако я рассчитываю на то, что вы все поняли мотивы моего поступка.

— Я понимаю тебя, Ян, — вдруг подала голос молчавшая до этого Слава. — Из всех присутствующих я единственная, кто когда-то находился в клане и хорошо помню, что такое Семья и что она значит для каждого её члена. На твоём месте я сделала бы всё точно так же. Если бы только кто-то из моей Семьи остался в живых…

Костя устало вздохнул, взяв с подоконника шлем боевой брони, придирчиво осматривая подпалины на нём. Несколько секунд он молчал, явно собираясь с мыслями.

— Хорошо, твои мотивы мы поняли, но как ты выжил в Золотом мире и каким образом смог вернуться Ян?

Тут я вставал на очень тонкий лёд. Мог ли я рассказать бывшим товарищам о Связи Единства? С одной стороны, мне казалось это сейчас не самой серьёзной тайной, тем более что в обычных условиях я мог спрятаться в Связи, за пару мгновений уйдя от преследования или слежки. С другой же стороны, моя привычная осторожность говорила мне однозначное «нет», зачем выдавать о себе информацию, которая в будущем может стать для меня решающим преимуществом? Думаю, пока лучше остановиться на том, что информация о Связи Единства лишний раз не должна быть оглашена. Особенно такому количеству людей. Если обстоятельства так сложатся, что мне придётся открыться, то хорошо, но сейчас лучше пока помолчать.

— Что же, — продолжил я, приняв решение. — Наверное, мне стоит напомнить, что я обладаю слабым даром медиума, да…?

Мой рассказ о путешествии на пару с Белым Тигром, включая обучение языку и попытки выдать себя за местную аристократию и позже жизнь внутри Золотой школы уже занял куда больше времени. Не сказать, что мне не верили, но некоторые вещи вызывали у «Оцелотов» неподдельное удивление.

Время от времени пока я рассказывал, за стенами здания слышались гулкие взрывы, из-за чего сама высотка начинала мелко дрожать, грозя в любой момент сложиться и обрушиться словно самый обычный карточный домик. Впечатление это было обманчиво, так как я хорошо ощущал укрепление структуры здания с помощью магии, а также установленные на него стационарные защитные чары. Очень дорогая вещь, стоит сказать. Силы Тёмного Бога продолжали атаковать укрепления передового отряда в попытке сломит его сопротивление, и разрушить устанавливаемый людьми плацдарм. К слову, мне было всё ещё не понятно, почему Тёмный Бог не заявился сюда лично с сильнейшими своими Одержимыми. Пускай он всё ещё не пробудился, но такая опасность, как полноценный периметр и укрепления, по всей логике, должны были быть уничтожены в числе первых.

— Так это было… — наконец, я закончил с рассказом о своём пребывании в Злотом мире, мне даже не пришлось лгать. Я лишь не стал уточнять, что сражался с директором школы и сильнейшими Белыми Драконами лично, в конце концов, там был сам глава Великого клана и кто я такой, чтобы бросать вызов сильнейшим? Но остался ещё один вопрос, касающийся моего возвращения в Серебряный мир. Оставить его без ответа, я никак не мог. — Что же касается моего возвращения… к сожалению, я не могу раскрыть подробностей, лишь скажу, что это никак не связано школами.

— Понятно, — кивнул Костя, надевая шлем боевой брони. — Ян, ты извини, но после такого поступка о твоём возвращении в группу «Оцелот» не может быть и речи. Многие из нас не смогут доверять тебе до конца и, согласись, это может группе очень дорого стоить.

— Конечно, я всё понимаю, — я действительно понимал его и мой рассказ был направлен совсем на другое. — Мне бы хотелось извиниться перед всеми вами. Но так было нужно. И никак по-другому поступить я бы не мог. Простите.

— Я тебя уже простила, Ян, — ко мне подскочила Ладислава, радостно заглядывая в глаза. — К тому же это ты меня привёл как временного члена в группу, и я готова хоть сейчас присоединиться к тебе. Только скажи!

Похоже, такой поворот событий для всех присутствующих, включая и меня самого оказался неожиданным.

В этот момент где-то над нашими головами взорвался особенно сильный магический снаряд, обдав нас высокоактивным фоном, заставив вжать голову в плечи.

— Прорыв! — рявкнул Костя. — Живо на выход! Командование даёт высший приоритет всем группам!

Дом ещё раз тряхнуло, да так, что я услышал, как скрепят укреплённые несущие стены, находясь под невероятным воздействием.

* * *

Белый Дракон быстрым шагом шёл по коридорам своего особняка, направляясь в кабинет. Его сопровождали Лео Гораин и Первый Советник. Они то и дело переглядывались, явно не зная, как себя вести рядом с хмурым главой.

Предводитель Великого клана пребывал в плохом расположении духа. Во время собрания с главами других сильнейших кланов он был максимально убедителен и даже привёл несколько железных доказательств того, что Император готовит переворот, знаменующий конец клановой системе в Империи. И всё равно нашлись те, кто не поверил. Кто решил, что Белые Драконы пытаются перетянуть одеяло на себя. Конечно, в какой-то степени они были правы, Белый Дракон действительно рассчитывал за счёт потерь среди других Великих кланов возвысить свой, но сама угроза была настоящей. Из почти двадцати Великих кланов континента с Драконами согласились лишь восемь. Это совершенно точно не та сила, которая способна противостоять всей мощи Императорской гвардии. И что самое паршивое, с этим глава не сможет убедить Великие кланы северного континента, где традиционно у Белых Драконов было намного меньше влияния из-за отдалённости.

«Для того, чтобы получить гарантию на победу в поединке с Императором, мне нужна помощь ещё хотя бы главы Зелёного Дракона и главы Защитников», — подумал Белый Дракон и мысленно выругался, всё шло наперекосяк. Особенно после того, что произошло на месте раскопок. О произошедшем каким-то образом узнали другие кланы и это сильно пошатнуло авторитет Драконов в совете. Слишком уж сильными оказались разрушения там.

— Мастер Гораин, — обратился он к идущему по правую от него руку старику. — Я хочу, чтобы вы взяли профессора Зиновьева и вместе с ним направились на охоту. Пусть использует разработанную клетку и приманку, мне нужна сильная сущность изнанки, это понятно?

— А что насчёт остальных проектов?

— Пусть пока передаст их своим ученикам и помощникам. И ещё одно, насчёт Яна Александрова, если подтвердится его присутствие в городе с Обелиском, направь туда группу Опор участвовавших в атаке на Золотой мир и усиль отрядами стражей-адамантов. Это, конечно, высокий риск, так мы сильно оголяем собственные тылы, но если будем действовать быстро… Во что бы то ни стало, мне нужен этот мальчишка и срочно.

— Да, глава, — кивнул Лео, записывая что-то в своей записной книжке.

— Возможно, имеет смысл одним из Опор отправить старика, в прошлый раз это была, очевидно, моя ошибка, но сейчас, возможно, это станет наилучшим вариантом. Тем более, когда есть опасность столкновение с полноценным Тёмным богом.

Белый Дракон в задумчивости открыл дверь своего кабинета и замер на пороге. В кабинете, возле колбы с камнем, полученным в Золотом мире, стоял человек. С виду совершенно обычный мужчина среднего роста, в костюме тройке явно сшитым не по его размеру, так как висел он на нём, такое ощущение, мешком. Этот мужчина наклонился к колбе и рассматривал её содержимое, когда в кабинет вошёл Белый Дракон.

— Занятный камешек, — выпрямился он и окинул вошедшего главу спокойным взглядом. — А вот экранирование подкачало.

Белый Дракон уже очень давно ничего и никого не опасался, но этот мужчина и его спокойствие почему-то вызывали у него самый настоящий страх. А ещё один из величайших магов современности никак не мог почувствовать присутствие этого человека в кабинете. Словно бы он сейчас смотрел на пустое место.

Глава 6. Противостояние

Белый Дракон и его спутники замерли, словно бы оказавшись перед ядовитой змеёй, молча наблюдая за человеком, который стоял возле колбы с камнем. Несмотря на то что выглядел он, как обычный офисный работник нижнего звена, глава не смел в его присутствии даже шевельнуться.

Незнакомец вновь перевёл взгляд на камень, находящийся под колбой, любуясь им. Он явственно видел в нём не просто серый неприметный булыжник. Даже Белый Дракон в попытке изучить камень так и не смог понять природу его магической силы и то, как это можно использовать.

— Я так понимаю, у вас есть ещё такие камни? — спустя некоторое время спросил незнакомец, внимательно посмотрев в глаза Белого Дракона. — Я ведь прав? Да, прав. Они находятся где-то близко? Далеко? Десять километров? Двадцать? На земле? Под землёй?

Вопросы сыпались один за другим, однако, чем больше незнакомец задавал вопросов, тем сильнее портилось его настроение. Сами камни сейчас находились в специальном помещении, которое Зиновьев спроектировал, взяв за основу технологии, использующиеся в контейнере, где хранились найденные в Золотом мире артефакты.

— Ты, — незнакомец обратился к Белому Дракону. — Вытащи этот камень из-под колбы. После сходи сам или направь своих людей, чтобы принесли сюда другие камни.

Закончив, он посмотрел на главу клана, и от этого взгляда у дракона всё внутри перевернулось. В нём ощущалась мощь всесильного существа, глава был уверен, даже мысли этого существа будет достаточно, чтобы превратить его в пепел. И даже вся магия Белого Дракона, не поможет ему. Главе пришлось сделать над собой усилие, чтобы привести собственные мысли в порядок, незнакомец напротив, несомненно, очень силён, но и дракон, будучи сильнейшим Повелителем Магии далеко не прост.

Тем более что если отбросить все эти страхи и подойти трезво к тому, что он только что услышал, то становится очевидно — это существо далеко не всесильно. Да и сам дракон был не настроен отдавать просто так всё, что с таким трудом ему досталось. Краем глаза он видел, с каким трудом Лео Гораину и первому советнику даётся оставаться спокойными.

В отличие от самого Белого Дракона, которого страх охватил лишь на несколько секунд, они всё ещё находились в его плену, из-за чего рассчитывать на них сейчас особо не приходилось. Очевидно, что незнакомец появившийся в его кабинете не человек. Он был значительно сильнее любого, с кем когда-либо встречался дракон и, вероятно, даже сильнее Императора. Кто это был и откуда он пришёл? Кто-то из первой сотни когорты? Дракон отбросил эту мысль, слишком уж мышлением это существо походило на человека.

«Если ему нужны камни… возможно, мне удастся использовать это?» — в голове появилась интересная мысль.

— В качестве доброго жеста я передам вам камень под этой колбой, — собравшись с мыслями, сказал глава, отслеживая реакцию незнакомца. — Что же касается других камней… готов и с ними расстаться, но за небольшую услугу.

Белый Дракон ощутил, как в тот же миг на нём сосредоточилась сила незнакомца. Он словно бы оказался посреди океана силы, которая в любой момент была готова накрыть его и погрести под собой. В какой-то момент окружающий его мир начал тускнеть, и Белый Дракон оказался один на один с пылающим чистой магией взглядом существа напротив. Казалось, незнакомец сам превратился в источник магии, грозя сжечь всё вокруг себя. Главе пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и силу, чтобы противостоять этому взгляду.

— Услугу? — голос существа эхом раздался в голове Белого Дракона.

— Для кого-то с вашей силой это не будет большой проблемой, — сохраняя спокойствие пояснил тот. — Зато после я передам в ваши руки все имеющиеся у меня камни, а их ещё имеется не мало.

Это был риск. Играться с разумной стихией, заставляя её подчиниться своей воле было очень опасно, но глава Великого клана Белых Драконов уже всё решил. Он должен был воспользоваться появившейся возможностью. Это был шанс один на миллион.

— Говори, — сила неизвестного существа начала понемногу ослабевать, возвращая Белого Дракона обратно в реальность.

* * *

На этот раз атака Одержимых на высадившиеся силы оказалась куда более сильной. Не знаю, с чем это было точно связано, возможно, Тёмный Бог чувствовал приближение основного отряда или, возможно, следствие слияния остатков защитников города с силами передовых отрядов, но факт остаётся фактом. Практически сразу же, как мы вошли, на удерживаемую территорию была совершена атака Одержимых с использованием сильнейших воинов Тёмного Бога. Включая нескольких адамантовых значков, которые всё это время должны были защищать Обелиск и его окрестности. Одно только это говорило о том, что Тёмный Бог начал сильно нервничать.

А ещё, за короткое время магический фон от Обелиска вырос настолько, что становилось трудно смотреть на него. Да и сама башня, стала куда выше, нависая уже над всеми без исключения зданиями в округе, словно исполинский монстр. Седьмой подтвердил мои опасения. Сравнив те данные, что у него остались после рейда в Фиолетовый мир, он пришёл к выводу, что Тёмный Бог практически завершил постройку Обелиска. Отсюда и усиливающиеся атаки по плацдарму передового отряда.

Выбежав из здания, в котором располагалась группа, мы оказались в самой гуще происходящих событий. Сразу несколько отрядов наёмников возглавляемые опытными наёмниками, уходили куда-то в сторону северного направления, где как я чувствовал, сейчас приходился основной удар Одержимых. При этом отголоски магических ударов доносились и до нас, да так, что крыши всех домов невзирая на защитные магические экраны, установленные там, тряслись с такой силой, что, казалось, вот-вот рухнут, погребя под собой всех защитников.

— Адаманты, не меньше пяти, — прислушавшись к раздающимся вдалеке раскатам грома, сказал Алексей. — Похоже, пытаются подавить наши кулеверины, установленные в том направлении.

— Точно пять? Была информация, что у Тёмного не больше двух, откуда здесь столько адамантов? Что это за хрень? — оживился всё это время молчавший Фома, явно находясь под впечатлением от услышанного.

— Да, пять, — я подтвердил сказанное Алексеем, прислушиваясь к битве, разразившейся в нескольких километрах отсюда.

Фома в ответ лишь замысловато выругался, а Василиса, стоящая чуть поодаль, нахмурилась, явно обдумывая варианты возможных действий. Константин же в это время, что-то обсуждал с командованием, не слушая нашего обсуждения.

При определённых условиях я, конечно, мог бы взять на себя одного из адамантов, ещё одного, при поддержке «Оцелотов», сможет сдержать Алиса. Но вот что делать с оставшимися? В голове стремительно проносились варианты решения появившейся проблемы. Стационарные орудия грозная вещь, но у меня есть некоторые сомнения, что они смогут долго время сдерживать натиск сразу пяти таких сильных Одержимых. С другой стороны, мне было чётко сказано, что я уже не часть группы и рассчитывать на их поддержку за исключением Ладиславы не приходилось.

— Группа! Выдвигаемся к первой линии обороны, нужно сдержать продвижение противника и не дать ему зайти на удерживаемый нами периметр. Согласно информации главы, основные силы должны появиться в течение двух-трёх часов, нам следует продержаться до этого времени! — голос Константина вернул всех нас к реальности, он посмотрел на меня. — Ян, ты уже не часть группы и волен поступать, как тебе хочется. Ладислава, если ты планируешь остаться с ним, то в условиях рейда это будет означать разрыв контракта с гильдией. Понимаешь это?

— Мне всё равно, — легкомысленно махнула рукой девушка, явно не впечатлённая угрозой Лидера.

— Как хочешь, — пожал он плечами. — Всё, выдвигаемся. Времени в обрез. Бегом, бегом, бегом!

Возле меня появился Белый Тигр, выглядевший крайне обеспокоенно. Его шерсть стояла дыбом, а усы топорщились в разные стороны.

— Ян, сюда приближается сразу несколько сильных тварей…, — успел он крикнуть мне одновременно с Седьмым, который также ощутил стремительно изменившуюся ситуацию.

В этот момент на площадь, являющуюся одним из центральных укреплений передовых сил, рухнули сразу десяток тёмных фигур, поднимая в месте своего приземления тонны пыли и грязи. Непроизвольно я поднял руку перед собой, защищаясь от пыли в одно мгновение, накрывшей всю площадь, скрывая палатки командования и укрепления.

— Что за…? — поток ругательств со стороны Фомы всё не ослабевал, одновременно я услышал характерный щелчок заряжания Метателя, похоже, стрелок всё прекрасно понимал.

Как понимали всё и остальные. Костя с Василисой, являясь воинами передней линии, прошли вперёд, пытаясь прикрыть группу. Одновременно с этим Ладислава и Алексей встали за их спинами. В это же время Алиса, оказалась по правую руку от меня, готовая в любой момент отражать нападение. Как ни крути, а Золотая школа хорошо умела подготавливать своих учеников.

«Носитель, я ощущаю, как минимум одного адамантового значка (1), а также проклятую силу сразу нескольких изменённых Одержимых на уровне чуть ниже», — магический конструкт быстро сумел сориентироваться в хаосе происходящих событий, выдав важную информацию. — «Рекомендую не сдерживаться в случае, если столкнётесь с противником».

Понятное дело, не сдерживаться. Как ни крути, адамант (1) — это совсем не тот уровень, с которым можно хитрить. Если честно, я даже не уверен, что смогу противостоять ему так, чтобы избежать ранений.

Впереди, там, где приземлились враги, вспыхнула яростная магическая волна. Кто-то из наёмников или стражи столкнулся с Одержимыми и попытался атаковать их. К сожалению, с худшим из всех возможных результатов. Земля под нашими ногами содрогнулась и через секунду большую часть площадь затопило всепожирающее пламя. Одержимый адамант не мелочился, вкладывая в свою атаку все имеющиеся у него силы.

Сейчас, за исключением меня, Алисы и ещё пары кристаллов во всей округе не было людей, способных хоть что-либо противопоставить этой силе. Магические пушки и кулеврины были развёрнуты в другую сторону, и требовалось время на их разворот.

— Все под щит! — крик Алексея и одновременно с этим его отчаянная попытка создать магический барьер, способный выдержать удар адаманта. Пускай Одержимый и не фокусировался исключительно на маге «Оцелотов», его сил Звёздного значка было явно недостаточно, чтобы противостоять такой мощи. Даже с учётом используемой техники и заимствования магии изнанки.

Несмотря на это, он в любом случае попытался защитить всех, выставив довольно неплохой барьер. Мы с Алисой не сговариваясь воспользовались этой появившейся возможностью, ныряя получившийся щит и параллельно вливая в него не малую толику своих сил, укрепляя его, чтобы тот сумел выдержать. Одновременно с этим я поднял перед собой Одинокого, мысленно подготавливаясь к предстоящему поединку с адамантовым значком, а то, что именно нам с сестрой предстояло разбираться с ним, стало очевидно практически сразу. Все сильнейшие стражи и наёмники сейчас отражали основной удар Одержимых.

Огненный вихрь рухнул на выставленный щит Алексея, заставив его колыхаться, словно парус под яростным шквальным ветром. Но несмотря на это, барьер устоял, выдержав основной удар и даже не лопнул чуть погодя. Хотя сам маг побледнел и чуть не рухнул без сознания, если бы не подхватившая его вовремя Слава.

— Это адамантовый значок, мы с сестрой попробуем его остановить, до прихода подкрепления, но без вашей помощи нам не справиться! — одним движением я оказался возле Константина и Василисы, и стараясь перекричать поднявшийся ветер, предложил им выход.

— Что нужно сделать?! — тут же ухватился за эту возможность воин.

— Всеми силами сдерживайте других Одержимых и не дайте им помочь адаманту! Если сможешь передать другим наёмникам из тех, кто выжил это, будет вообще замечательно!

— Принято, — кивнул лидер и что-то быстро начал говорить, активировав передатчик, и одновременно с этим подавая знак Оцелотам двигаться за ним. Я же посмотрел вопросительно на Алису:

— Готова?

— Да.

— Ты первая, я заканчиваю. На этот раз, используй слияние со стихийным богом. Погнали.

Как обычно, в таких ситуациях Одинокий в моей руке, ощутив происходящее тут же пришёл в движение, начав распространять вокруг себя безумную жажду крови и сражения. Да так, что приходилось мысленно сдерживать себя, чтобы не попасть под его влияние. У нас с Алисой был только один шанс закончить всё быстро. Последняя атака адаманта подняла столько пыли и магического эха, что мешало ориентироваться не только нам, но и самим Одержимым. За спиной я ощутил, как Костя с «Оцелотами» бросаются за нами, чтобы успеть прийти на помощь, когда проклятые почувствуют нас. А они почувствуют, никто в этом не сомневался.

По здаумке первой должна была атаковать Алиса, отвлекая внимания мага и позволяя мне сосредоточить всю силу удара на противнике. Не сомтря на риск Седьмой был уверен, что Алиса без труда сможет противостоять магу, использующему элемент огня, поэтому мы решили рискнуть.

Впереди мелькнули первые Одержимые, почувствовавшие нас и бросившиеся наперерез. Миг и вот уже они исчезают во вспышке молний. Сразу два заряда Метателя, запущенные Фомой накрывают небольшой отряд проклятых тварей, отбрасывая их назад. То, что надо! Возле меня по правую руку появляется Костя, в своём тяжёлом боевом костюме больше похожий на чёрную громаду, он, используя форсажные ускорители, бросается прямо в гущу врагов, которые всеми силами пытаются перерезать нам путь к магу-адаманту. Последний, к слову, тоже не спит. Я ощущаю, как над головой формируется магический шквал и успеваю не глядя использовать «воплощение земли» чтобы кинуть туда приличных размеров кусок земли, который взрывается огненной шрапнелью, не выдержав столкновения с вражеским заклятьем.

— Давай! — кричу Алисе и замечаю, как она изменяется, превращаясь в объятую пламенем фигуру.

Ещё в прошлый раз я отметил, насколько сильно это выглядит со стороны, а сейчас только укрепился в этом мнении. Сестра делает рывок вперёд, оставляя при каждом шаге огненные следы. Вижу впереди фигуру адамантового мага. С виду это самый обычный ветхий старичок в форме Старших кланов, с куцей белой бородёнкой, но это лишь внешне, на магическом плане от него несёт такой силой, что впору начать беспокоится.

С невероятной скоростью он создаёт каскады заклятий, швыряя их в нас с Алисой без остановки. Часть этих ударов я успеваю парировать с помощью чистой силы от части удаётся увернуться, но несколько всё же попадают по мне, из-за чего приходится использовать третье движение «Безмолвие», которое на короткое время защищает меня даже от атак подобной силы. Боевая Броня Трибунала выдаёт одно предупреждение за другим сильно отвелкая, приходится отключить телеметрию. Не до того сейчас.

В этот момент Алиса делает какой-то непонятный мне жест и пропадает на короткое время, оказываясь за спиной старичка, и одновременно с этим пространство вокруг них вдруг вспыхивает нестерпимо ярким огнём, полыхая настолько сильно, что на короткое время скрывает в себе обе их фигуры. Впрочем, я чувствую Алису и без того. Пора. Одинокий в моей руке радостно соглашается. На ходу я мысленно обращаюсь к клинку.

Шестое движение «Затмение».

Делаю шаг и одновременно с этим опускаю меч перед собой, рассекая воздух. На кончике клинка появляется чёрное пламя, которое рвётся вперёд и рассекает мир на две части. По ушам бьёт треск, реальность лопается и из появившегося шрама вырывается изнанка, обрушиваясь на всё, до чего может дотянуться. Благо шрам не настолько большой, чтобы в реальности появилось действительно много черноты. Чувствую сильную усталость. Руки адски болят. Как обычно, последнее движение травмировало их.

Пламя, которое скрывало сражающегося старика и сестру, опало, открывая всем происходящее.

Старик, оказавшийся на пути «Затмения» отвлечённый Алисой, смог среагировать на мой выпад лишь в самый последний момент, выставив перед собой что-то похожее на щит. Это ему не сильно помогло. Мой удар подчистую срезал ему руку, опрокинув на колени и заставив корчится от боли. Впрочем, стоит отдать ему должное, старик быстро понял, что происходит, использовав свою силу, чтобы остановить хлещущую кровь, но это всё равно было временным решением. Тем более кровь старика оказалась заражена изнанкой и его смерть стала лишь вопросом времени…

Краем глаза я заметил, как ко мне приближаются сразу несколько Одержимых. Ещё ничего не закончено. Пускай старик ранен, но его свита всё ещё сильна. Вдруг меня на мгновенье отвлёк необычный звук донасившийся со стороны. Где-то вдалеке слышался характерный гул приближающихся конвертопланов. Как и обещало командование — основной отряд, наконец, появился над захваченным городом.

Глава 7. Поднимается ветер

Судя по характеру звука, который я слышал, к нам приближалось большое количество конвертопланов. Больше сотни? Двух? Не знаю, на слух определить это попросту невозможно, однако уверен, что их количество и качество должно быть куда выше передового отряда. Мои размышления оказались прерваны реальностью, победа над одним адамнтом хоть и была важна, но другие Одержимые всё ещё представляли угрозу. Как ни крути, а это некогда были сильные маги и воины, золотые, звёздные и даже кристаллические значки. И сейчас им противостояло лишь несколько групп наёмников и стражей, включая Оцелотов. Конечно, я уверен, что сейчас сюда спешило множество других отрядов с разных концов удерживаемого периметра, но на то, чтобы они сюда добрались, требовалось время.

Перед моим лицом мелькнула магическая вспышка, заглушённая на время сражения с адамантом телеметрия брони Трибунала вновь вспыхнула предупредительными знаками, и я, извернувшись, мысленным усилием наспех создал перед собой магический щит на основе стихии земли. Эта вариация «воплощения» земли использовалась мной не так часто, но сейчас оказалась как нельзя кстати. Удар внезапно появившегося возле Одержимого приходится в щит, разнося его в пыль и мелкую крошку, но при этом последний таки ограждает меня от опасной проклятой магии, практически полностью гася её. Вижу краем глаза, как Алиса вместе с кем-то из Оцелотов теснит сразу трёх противников и тут же ухожу с линии атаки ещё одной твари.

«Носитель, я фиксирую значительно возрастающее внимание к вам и магу-адаманту, находящемуся возле вас. Вероятно, тёмный бог пытается эвакуировать его», — поясняет Седьмой, но я его слушаю вполуха, чувствуя с помощью «ощущения земли» приближение ещё как минимум одной сильной группы Одержимых.

И тут же делаю стремительный рывок, используя боевое искусство Создателей и оказываясь за спиной сумевшего прорваться ко мне Одержимого, духовный клинок в привычной своей манере распространяет вокруг себя ауру безумия и жажды битвы. Веер стремительных ударов Одинокого рассекает воздух, оставляя после себя призрачные серые следы. В последний момент мой противник успевает подставить перед собой что-то похожее на грубо сделанный меч, который мой духовный клинок даже не замечает. Крик, полный боли, мгновенно заглушается системами боевой брони, затыкаю проклятого мгновенно вызванной сферой земли, врезавшейся ему в лицо. Всё кончено меньше чем за тридцать секунд.

«Носитель, приближаются ещё две цели», — голос Седьмого, кажется, проносится где-то вдалеке, я и без него чувствую две стремительные тени, появившиеся неподалёку.

Воздух вокруг меня в буквальном смысле взрывается, наполняясь сотнями «сферами земли», стремительно проносящихся возле моего тела. И это не предел, если потребуется я вызову в три-четыре раза больше. Одна из теней, оказывается изменённым Одержимым, больше похожим на человекоподобную ящерицу с внушительными когтями, поразительно похожую на тех тварей, которые устроили бойню во время вторжения Чёрного мира.

Удар Изменённого очень быстр. Будь на моём месте обычный Золотой или даже Звёздный значок и всё бы было кончено, тварь способно удивлять. Сразу несколько сфер успевают одновременно с ударом твари парировать её атаку, в одно мгновенье создав передо мной прочный каменный щит, который всё же не выдержав этого, рассыпался, обдав меня веером мелких осколков. Неважно. Сразу с десяток других сфер одновременно с ударом Изменённого врезались в него на огромной скорости, ломая бедняге кости. Что же до второй тени, то тут, совершенно неожиданно, меня прикрыла Василиса.

Девушка практически в самый последний момент преградила путь второй тени, встретив её своим магическим щитом и одновременно с этим, стараясь поразить её своим лёгким клинком, который я раньше у неё не видел. Теперь оставалось лишь дело за малым. Сразу с десяток небольших сфер рухнуло на вторую тень, чьё внимание полностью заняла Василиса, в последний момент я использовал заклинание «шрапнель» разрывая сферы прямо над головой Одержимого, и в одно мгновенье убивая его. То же самое касалось и твари, напавшей на меня первой. Повинуясь моему мысленному приказу целый пласт земли перед Изменённым рванул вперёд, сминая бедолагу и погребая нижнюю часть его тела под собой, в один момент обрывая его жизнь.

— Спасибо, — я повернулся к Василисе, чьё лицо было сейчас скрыто под маской боевой брони.

— Я сделала то, что должно, — коротко ответила она.

Тем временем Алиса с другими Оцелотами без особого труда смогли расправиться с остатками Одержимых из отряда адаманта и теми, кто успел прийти к ним на помощь. Правда, положа руку на сердце, в основном там со всеми разобралась Алиса, группа наёмников лишь только помогала ей, прикрывая спину и защищая от окружения. Она, как и я, вполне бы справились сами, вот только в этом случае сил было бы потрачено куда больше.

Наконец, заговорили тяжёлые магические пушки и кулеврины, перенесённые на новые места. Каждый их залп нёс огромный урон даже сильнейшим Одержимым. Помимо того адаманта, которого нам с сестрой удалось остановить в атаке на площадь, где мы находились, участвовало ещё как минимум два равных ему по силам.

Как только заговорили тяжёлые пушки, атаки Одержимых прекратились. Мы с Оцелотами обнаружили с удивлением, что стремительные тени Изменённых и захваченных силой Тёмного Бога людей в один момент прекратили свои сумасшедшие атаки. Отступив к оставшимся в живых адамантам.

Поняв, что сейчас уже сделать ничего не смогут те, постарались собрать вокруг себя оставшихся в живых последователей и, используя какую-то необычную пространственную магию, чем-то напоминающую мне своей силой барьер, который сейчас сжимался вокруг города, скрылись в складках реальности. Всё это случилось настолько быстро и внезапно, что некоторые из наёмников даже не успели понять толком, что происходит, очутившись посреди затихшей площади.

— Насколько всё плохо? — я подошёл к Константину, который уже пытался связаться с кем-то из начальства, используя закрытый канал связи.

— Не знаю, — с раздражением ответил он, явно нервничая из-за чего-то, я не стал его дальше донимать, похоже, где-то отражение атаки Изменённых пошло совсем не так, как хотелось.

Между тем гул приближающихся конвертопланов становился уже настолько громким, что для того, чтобы переговариваться приходилось либо повышать голос, либо использовать открытый канал связи. К сожалению, для нас с Алисой такой вариант не сильно подходил, потому как боевая броня инициативы Трибунал слишком отличалась от типовой защитной экипировки кланов или гвардии. Благо внешне, она всё же имела кое-какие сходства с некоторыми видами лёгкого варианта экипировки кланов и вызывала удивлённые взгляды, но и только.

В какой-то момент из-за очередной высотки, загораживающей нам вид вдруг показалось больше двух десятков тяжёлых летающих машин. Они неспешно, словно никуда не торопясь, облетели вокруг площадь и, разобрав места высадки, организованным строем пошли на посадку. Их даже не остановили все эти следы недавно прошедшего здесь боя, а также уже стоящие в сторонке десяти других конвертопланов, пускай и «припаркованных» там со сложенными винтами.

— Отходим к домам! — крикнул Костя группе. — Сейчас тут будет не протолкнуться!

Мы с Алисой последовали за Оцелотами. Стоять на месте приземления тяжёлого конвертоплана не самая умная мысль, как ни крути.

Один за другим летающие махины приземлялись на площади, начинали складывать винты, а из их стального брюха выбегали отряды гвардейцев и клановых стражей. Часть из этих групп тут же начинала выгружать какое-то оборудование и ящики, другая часть, повинуясь командам своих командиров, отправлялись в сторону ближайших домов. Очевидно, благодаря связи со штабом передового отряда, руководителям рейда была хорошо известная текущая ситуация в городе, и они уже сейчас начинали действовать, чтобы сразу же начать атаку Обелиска.

«Носитель, я чувствую крайне сильную структуру», — проснулся Седьмой и практически сразу поправился. — «Несколько структур».

Я сразу увидел тех, о ком говорил магический конструкт. Благодаря продвинутой оптики шлема, разглядеть всё в деталях не составляло какого-то труда. Изнутри самого дальнего конвертоплана вышло несколько человек в гвардейской форме Императора и от одного вида на них по моей спине пробежали мурашки. Опоры мира, и очень сильные Опоры. Один, два, четыре. Четыре сильнейших Опоры мира, причём одного из этих людей я знал. Видел его во время инцидента со вторжением Фиолетового мира и позже, когда он участвовал в закрытии Чёрного портала. Тот самый тип, который так любил цветастые рубашки с необычной магической силой, по которой я его и запомнил. А ещё среди них был медиум с божеством в виде бурого медведя, от которого мне становилось не по себе. Кажется, таких медиумов называли хранителями воли, да?

— Видишь того старика, Ян? — возле меня вдруг появился Белый Тигр, прервав размышления.

Я обратил внимание на неприметного старичка, который хоть и находился в одной компании с Опорами, но по моим ощущениям максимум тянул на Звёздный или скорее на Кристаллический значок.

— Я его знаю, это первый Аудитор, самый влиятельный человек после Императора во всей Империи. Хитрый и скользкий змей. Постарайся не попадать в поле его внимания, Ян, — продолжил Иш`кафэль, дождавшись моего кивка. — К слову, я уверен, что здесь только часть основного отряда, как ни крути, а четыре Опоры всё же будет маловато для Тёмного Бога. Пускай и ещё не пробудившегося.

— А это случаем не найденные Лепестками в Фиолетовом мире гробы? — вдруг спросил я вслух, обращая внимание всей группы на вытаскиваемые из конвертопланов характерной формы и цвета ящики.

— Они самые, — согласился со мной Фома. — Гвардия смогла договориться с Опутывающей Листвой, и те продали им проклятые ящики?

— Очень сомневаюсь, — покачал головой Костя. — Ты разве не знаешь характер Лепестков?

И как подтверждение его слов из конвертопланов начали появляться стражи в цветах Опутывающей Листвы, они помогали вытащить некоторые из чёрных гробов, устанавливая их в строго определённом порядке.

— Да, только что начальство подтвердило, на других местах посадки Лепестки также устанавливают эти ящики, и подготавливают площадки для поддержки сил атаки. Рейдлидер объявил о часовой готовности. Они планируют атаковать Обелиск уже через час.

Но меня это не сильно интересовало. Я вдруг понял, что мне напоминает фигура, которую выстраивали сейчас стражи Опутывающей Листвы. И чтобы подтвердить свои мысли, я повернулся к сестре.

— Алиса, эта фигура? Она тебе ничего не напоминает?

— Она всё ещё не закончена, но это очень похоже на символ Божества-покровителя Золотого мира…

* * *

Юлия наблюдала за тем, как палубное звено конвертопланов, соблюдая строй стремительно неслось над захваченным городом, в сторону заранее оговорённого места назначения. Башня, или скорее Обелиск Тёмного Бога возвышалась над всем городом. Как говорили аналитики кланов и Императора до самого пробуждения ещё достаточно долго и время на уничтожение Обелиска более чем достаточно. При условии, конечно, если все объединятся для общей цели.

— Госпожа, вам лучше стараться держаться сильнейших мастеров Белых Драконов, по крайней мере, до момента пока они не вступят в схватку с Тёмным Богом, — к ней подошёл её телохранитель. — Пускай они согласились участвовать в самый последний момент, но рядом с настолько сильными стражами вы будете в безопасности.

— Спасибо, Виктор, но думаю моё место рядом с нашими людьми, — с улыбкой покачала она головой.

Юлия кинула быстрый взгляд на группу людей, которая так внезапно появилась чуть ли не в самый последний момент. Возглавлял её безобидный с виду старичок, смешливый и совершенно несерьёзный. Поначалу Юлия даже не принимала его всерьёз, считая просто старым чудаком, которого не пойми зачем Белые Драконы взяли с собой в рейд. И лишь только, когда она увидела, как к этому человеку обращаются другие сильнейшие мастера Великого клана в её голове начали появляться подозрения. С огромным терпением, уважением и даже страхом. Опоры мира по какой-то причине боялись этого старика.

И её подозрения лишь укрепились, когда старичок, как ни в чём не бывало между делом, оказавшись возле Юлии, погладил молниевую обезьянку. Мало того что он, будучи стражем-воином, сумел увидеть фамильного бога, так ещё и само стихийное божество оказалось в буквальном смысле в полном ступоре от этого прикосновения. Впервые Юлия оказалась в ситуации, когда её контрактный бог не стал показывать свою гордость, предпочтя просто стерпеть прикосновения чужого для него человека.

Старичок лишь что-то хихикнул себе под нос и пошёл по своим делам, насвистывая себе под нос какую-то весёлую мелодию.

«Нужно определённо держаться от этого человека подальше», — подумала Юлия, вернувшись из своих воспоминаний и ещё раз взглянув на группу стражей Белых Драконов. — «Как и от всей этой компании».

— Время до приземления — тридцать секунд! — в грузовой трюм конвертоплана спустился один из пилотов. — Внизу идёт бой! Рейдлидер докладывает, что охраняющие место высадки люди сейчас несут сильные потери! Поэтому будьте готовы оказаться сразу на поле боя!

Среди стражей Лепестков, Белых Драконов и Тигров, которые сейчас собрались здесь, прошёлся гул вопросов к пилоту. Тот лишь махнул рукой, сказав, что больше ничего не знает и ушёл обратно, перед этим напомнив о том, что до приземления уже осталось меньше пятнадцати секунд. Юлия покрепче ухватилась за ремень безопасности и ещё раз кинула взгляд на странного предводителя Белых Драконов и замерла от неожиданности. Из безобидного и смешливого старичка, он вдруг превратился в человека с выпученными от возбуждения глазами и безумно-счастливой улыбкой.

Глава 8. Принцесса

Старик почувствовал присутствие цели, когда они пролетали над определённым участком города. Это походило на вспышку. Он вдруг ощутил характерную магию того пацана, цель которого обозначил Белый Дракон. И этот паренёк был где-то внизу, а ещё там же старик чувствовал силу, с которой он так сильно хотел сразиться. О какая это удача. Если удастся захватить цель и получится помериться силами с по-настоящему серьёзным противником старик будет счастлив. Одним ударом две цели!

Старика даже не остановил тот факт, что сила паренька была слишком слаба, словно бы являясь остаточной. Или же просто похожей. Он сделал знак своим подчинённым, которые по факту были его надсмотрщиками, говоря, чтобы они следовали за ним.

«Мастер, глава приказал нам сосредоточиться исключительно на поимке цели», — прозвучал в его голове голос девушки-медиума, имя которой он никогда не мог запомнить, или не хотел.

«Я почувствовал паренька внизу, ты и сама можешь его почувствовать», — ответил он, оказываясь рядом с дверью наружного выхода конвертоплана.

«Похоже, но возможно это эхо из-за искажения магического пространства», — попыталась урезонить его медиум.

«Нужно проверить», — старик рывком открыл дверь, вырвав с мясом фиксатор, и прыгнул вперёд, членам его отряда ничего не оставалось, как последовать за своим «Лидером». Оставалось только успокоить себя тем, что заодно они проверят действительно ли цель находится внутри этого города, или они прибыли сюда зря. Впереди виднелась возвышающийся Обелиск у подножья которого старик и почувствовал присутствие цели.

* * *

Момент, когда старик открыл внешнюю дверь конвертоплана и вместе с частью своих людей выпрыгнул из него, оказался для Юлии полной неожиданностью, как и для всех присутствующих в грузовом трюме конвертопланов. Она, конечно, понимала, что Опоры Мира не были ограничены такой вещью, как гравитация и многие вполне были способны передвигаться в воздухе, используя лишь собственную силу, но вот так выпрыгивать из движущегося конвертоплана?

Уже через несколько секунд где-то внизу, на месте предполагаемого приземления группы раздались гулкие взрывы, а фюзеляж конвертоплана мелко задрожал, с трудом выдерживая разразившуюся внизу магическую бурю.

— Безумцы, — пробормотал второй старейшина, возле Юлии и нервно взглянул на группу оставшихся членов Великого клана. — Не зря про них все эти слухи ходят.

Конвертоплан дёрнуло, он сделал вираж и лишь через несколько минут начал заходить на посадку. Вероятно, из-за вспыхнувшего внизу боя пилоты были вынуждены изменить маршрут, о чём один из них и сообщил спустя некоторое время. Юлия вновь ощущала, как содрогалась внизу земля от идущего боя. Молниевая Обезьянка спряталась в её руках, впервые за очень долгое время показывая, насколько она нервничает. Всё это вкупе создавало у девушки впечатление нереальности происходящего.

Наконец, конвертоплан, сделав нырок стремительно пошёл на вертикальную посадку, из-за чего в груди Юлии всё перевернулось. Привыкнуть к таким приземлениям было просто невозможно, особенно когда пилоты опасались попасть под удар и торопились выполнить манёвр.

— На выход! — крик старшего стража пронёсся по трюму конвертоплана. — Быстрее, быстрее, быстрее! Вытаскиваем груз!

Девушка выбралась из конвертоплана, последовав за вторым старейшиной, который сейчас общался о чём-то с одним из наёмников, которые всё это время удерживали этот плацдарм. Cтражи клана споро выносили один за другим тёмные камни — главная оружие, которое планировалось использовать против Тёмного Бога. Представители Императора и Великие клана заплатили огромную цену Лепесткам за то, чтобы они привезли сюда почти весь оставшийся запас чёрных камней. При всём понимании, насколько страшен прорыв проклятой силы Фиолетового мира глава Лепестков не был готов просто так жертвовать богатством своего клана.

Юлии перевела взгляд на столпившихся вокруг площади наёмников, гвардейцев и стражей. Похоже, совсем недавно здесь был жаркий бой, судя по свежим разрушениям площади, и магическому фону. Она видела раненых, над которым сейчас хлопотали лекари и маги жизни, многие из наёмников выглядели устало и, предпочитали просто сидеть на земле. В какой-то момент внимание Юлии привлекла знакомая белая тигриная шкура. Она даже поначалу подумала, что это ей показалось, всматриваясь в сущность знакомого фамильного бога. Хорошо знакомый ей Белый Тигр стоял рядом с небольшой группой наёмников. Из-за надетой на них боевой брони она не могла понять точно кто же там стоит, однако, несмотря на это у Юлии неожиданно появилось странное ощущение узнавания. Сердце пропустило такт, словно бы в сладком предчувствии близкого счастья.

«Не может быть», — Юлия быстрым шагом направилась к группе с Белым Тигром, молниевая обезьяна пристроилась, как обычно, ей на плечо с явным любопытством рассматривая Белого Тигра и сущность огненного котёнка на руках одного из наёмников.

* * *

Мы с Алисой некоторое время наблюдали за тем, как Опутывающая Листва расставляет на небольшом пяточке чёрные саркофаги, а прилетевшие стражи, гвардия и наёмники быстро расползаются по всей контролируемой территории. Очевидно, имея представление о происходящем в захваченном городе, план действий каждой группы был хорошо продуман. Никто не суетился и не оставался без цели, выполняя поставленную задачу.

Аудитор со своей группой Опор скрылся в здании, используемом передовым отрядом в качестве штаба, и я тут же смог немного перевести дух. Столько Опор Мира в одном месте заставляли понервничать.

«Седьмой, у тебя есть предположения, почему Лепестки используют символ сущности из Золотого мира?» — между тем спросил я, вернувшись к наблюдению за спорой работой стражей, расставляющих камни.

«Слишком мало данных, Носитель. Могу предположить, что они каким-то образом пытаются использовать ритуал, чтобы получить силы этой сущности через нижние слои изнанки, в чистой теории такое возможно при условии, если создаваемый магический канал достаточно прочен. Однако, Создатели никогда не проводили подобных экспериментов, из-за высокой опасности проникновения на верхние слои изнанки мира враждебных миру сущностей», — ответил магический конструкт практически мгновенно.

«А Лепестки, похоже, действуют со знанием дела», — отметил я, видя с какой скоростью те расставляют прибывшие на конвертопланах саркофаги.

— Это почти полная копия призыва Золотого бога, — между тем прервала мои мысли Алиса. — Но лишь почти. Я вижу некоторые отличия, но понятия не имею на что они влияют.

— Разобраться бы, откуда об этом ритуале узнали Лепестки, уверен стало бы проще, — пробормотал я.

— Пришёл приказ всем группам от рейдлидера, — за моей спиной вдруг проснулся Костя, обращаясь к Оцелотам, которые, как и мы с Алисой, наблюдали за суетой прибывшего подкрепления. — Через полчаса выступаем к Обелиску. Общий сбор всех отрядов и групп.

— Полчаса? Уже? — Фома с Василисой удивлённо повторили за Костей чуть ли не в унисон.

— Новый рейдлидер хочет закончить с Тёмным Богом как можно быстрее, до того как он завершит свою трансформацию и не станет по-настоящему большой проблемой.

«А этим новым рейдлидером наверняка стал аудитор. Не верю, что шишка такого уровня довольствовался бы положением советника или заместителя», — мелькнула у меня мысль.

В этот момент где-то в стороне Обелиска отчётливо раздался взрыв, да такой сильный, что взрывная волна докатилась и до места, где стояли мы с Алисой и Оцелотами. При этом у меня появилось ощущение, когда упругий ветер, поднятый взрывной волной, добрался до нас, что сила, ставшая источником этого взрыва, чем-то мне знакома.

— Атака, что уже началась? — Василиса удивлённо посмотрела в сторону, где возвышалась башня Обелиска.

— Нет…, — как-то неуверенно ответил Костя. — Дайте-ка мне минуту, в эфире какой-то хаос творится.

Между тем грохот взрывов со стороны Обелиска всё усиливался, появились и другие отголоски сил, из-за чего разобраться, кого же я почувствовал мне так, и не удалось. И попросить о помощи Седьмого я не мог из-за опасения отсрочить завершение анализа структуры реальности для открытия врат к Связи Единства. Хотя судя по интенсивности боёв там сейчас сражалось не меньше трёх полноценных Опор, при этом почему-то у меня складывалось впечатление, что сам Тёмный Бог всё ещё не участвует в этом сражении.

— Есть приказы от рейдлидера, — Костя за моей спиной вдруг проснулся, похоже, наконец, добившись от командования вменяемых распоряжений. — Задачей для отрядов гильдии Наёмников до начала атаки Обелиска станет защита груза клана Опутывающей Листвы совместно с особыми гвардейскими группами. Сейчас сюда направлены оставшиеся крылья конвертопланов с Лепестками и их грузом. Как только Лепестки будут готовы, нам приписано выдвигаться к башне уже вместе с ними.

Подтверждением его слов я услышал гул приближающихся боевых машин. Как и говорил Костя сейчас сюда приближалась ещё одна группа конвертопланов. Весь вопрос, где они собирались садить эти машины. Из-за прошлого десанта и Лепестков, которые заняли большое пространство, свободного места здесь стало намного меньше. Большинству наёмников, участвоваших в недавнем сражении пришлось отойти ближе к зданиям.

Константин в этом время перевёл взгляд на меня.

— Ян, ты уже не являешься частью отряда, поэтому волен поступать, как душе угодно.

— Ну, я в любом случае застрял здесь, пока не уничтожат Тёмного Бога, — пожал я в ответ плечами, и, словно дожидаясь этого момента, где-то возле Обелиска разорвался очередной особенно сильны магический взрыв.

Территория площади, где приземлились конвертопланы, была уже очищена, летающие машины со сложенными винтами оттащили куда-то в сторону дороги, убрав предварительно оттуда нагромождение из легковых автомобилей. Новые тяжёлые конвертопланы приземлялись один за другим на площади.

— О, а вот и новая партия Лепестков, — сказала Слава. — Ян, как думаешь, зачем здесь столько Опутывающей Листвы? Это же просто один из Старших кланов, пускай и соседнего города, но всё же.

— В других местах приземляются и другие кланы, — вместо меня ответил Костя. — Усиленные отряды Рухов и Кабанов, и даже Защитной Чаши. Настоящая армия, если подумать.

— Но Лепестков всё равно очень много, предполагаю, что из-за этих гробов из Фиолетового мира, — вмешался в разговор Фома. — Лидер, у меня практически закончились заряды к метателю.

— Тогда используй личный запас.

— Я уже его использую, Костя, — с раздражением ответил ему стрелок, но тут же осёкся, странно посмотрев на Алису, которой, похоже, был этот разговор совсем неинтересен.

«Странный он какой-то», — мелькнула у меня мысль, но тут же пропала. Я заметил, как из трюма одного из конвертопланов появилась знакомая гибкая фигура в лёгкой боевой броне.

— Ян, мне кажется или это…? — начал было Белый Тигр, но уже понятно, о чём он говорит.

— Не кажется, — ответил я, не отрывая взгляда от Юлии. — Это наша принцесса.

— Чего ждёшь? — с любопытством спросил тигр. — Вы же вроде как в хороших отношениях были? Можно у неё спросить, чего тут происходит.

— Ну, скажем так, я поступил по отношению к ней не лучшим образом, когда уходил в Золотой мир. Не думаю, что это будет простой разговор.

— Чего-чего? — Белый Тигр подозрительно посмотрел на меня. — В каком это смысле, поступил? Вы чего, умудрились, пока я был в Золотом мире, сблизиться настолько сильно…

— Настолько, — прервал я его.

Стоящая возле меня Алиса вдруг вмешалась в разговор:

— Тогда тем более нужно подойти к ней и объясниться, и как минимум попросить прощения, — твёрдо сказала она, удив не только меня, но и Иш`кафэля.

— Видал, — кивнул он на Алису. — Даже наша снежная королева тебе об этом говорит. В любом случае, кажется, нас уже заметили.

Белый Тигр оказался прав, я увидел, как Юлия несколько секунд смотрела в нашу сторону явно что-то заподозрив. После чего уверенно двинулась вперёд. На её плече можно было заметить молниевую обезьянку, которая, внимательно следила за каждым нашим движением. Я мысленно вздохнул. Этот разговор обещал быть ещё сложнее, чем с «Оцелотами». Особенно из-за того, что здесь я чувствовал вину уже куда сильнее.

Двинувшись на встречу Юлии, я ощутил множество взглядов со стороны окружающих наёмников, стражей и гвардейцев. Даже некоторые Лепестки, занимающиеся установкой саркофагов с любопытством, бросали на меня и Юлию взгляды. Мы встретились в нескольких метрах от одного из укреплённых высоток, используемых передовым отрядом в качестве временного укрепления. Благодаря тому, что она использовала лёгкую боевую броню снимать шлем не было особого смысла, я прекрасно видел её красивое лицо. Девушка нахмурила брови, внимательно разглядывая меня, словно пытаясь что-то понять для себя.

— Сними, пожалуйста, шлем, — вполголоса попросила она, внимательно следя за каждым моим движением.

Я подал мысленный приказ боевой броне Трибунала, делая шлем полупрозрачным и демонстрируя своё лицо. Девушка ахнула, несколько секунд всматриваясь в него. А я замер в нерешительности. Это глупо, но сейчас я не знал, что делать. Пожалуй, впервые за столь долгое время чувствуя внутреннюю неуверенность. Вот уж точно, удивительно. Мне приходилось сражаться с тварями в несколько раз сильнее меня, быть на краю гибели, принимать непростые и сложные решения, а сейчас я просто не знал, куда себя деть и что сказать.

«Фиксирую высокий уровень эмоционального вовлечения Носителя. Стандартные процессы линейного сглаживания неприменим, заблокировать эмоции принудительно?» — в голове вдруг появился голос Седьмого.

«Нет. Оставь как есть», — тут же ответил я, машинально отмечая у себя в голове, разобраться с конструктом позже.

— Значит, это всё-таки ты, — кивнула, сама себе Юлия, в уголках её глаз я вдруг заметил зарождающиеся капельки слёз…

— Думаю, у тебя много вопросов, ведь так? — я осмотрелся вокруг и заметив поблизости один из подъездов здания. — Давай поговорим вдали от всех эти глаз, я постараюсь всё объяснить.

— Вначале сними шлем, — в глазах Юлии мне была хороша видно упрямство, очевидно, она не сдвинется с места, пока я это не сделаю.

— Хорошо, — я выполнил её просьбу, поднимая шлем боевой брони и открывая лицо и тут же получил ощутимую пощёчину, которую, в отличие от Васи, предугадать не смог. И уже через секунду я почувствовал, как ко мне прижимается гибкое тело, а её губы прижимаются к моим в требовательном поцелуе.

Немая сцена. Лепестки, наёмники, прочие стражи и гвардия ошеломлённо смотрят на нас, а я буквально спиной ощущаю шокированные взгляды отовсюду.

И ехидный комментарий Белого Тигра:

— Вот тебе и на… какая бойкая девочка.

Глава 9. Всё больше проблем

Кроу терпел до последнего. Он даже не стал препятствовать появлению отряда ещё одного крупного отряда, пересёкшего городскую черту и вторгнувшегося в его город. Главное — это его башня, которая вот-вот должна была завершиться, став идеальным оплотом его силы и могущества.

Так было, пока не вернулся небольшой отряд, возглавляемый несколькими адамантами, отправленными им для того, чтобы проверить одно предположение… которое полностью оправдалось. Пускай он лишился сразу двух сильных последователей, но новости, которые ему донесли, того стоили. Мальчишка, ставший его проклятьем по какой-то счастливой или роковой случайности, сейчас находился здесь, в его городе. Он стал сильнее и наглее, и что главное, его сила стала настолько вкусной, что Кроу пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы немедленно не отправиться на его поимку. Сейчас, он просто не мог оставить свою Башню, даже в этом случае. Слишком многое стояло на кону, слишком от много он отказался ради этого приближающегося момента.

Кроу собрал всех сильнейших Одержимых вокруг Обелиска и продолжал приносить жертвы, выкладывая по частям свою поднимающуюся к небесам башню. К сожалению, ему так и не дали нормально завершить её постройку. У основания Обелиска объявилось сразу несколько Опор возглавляемых кем-то очень сильным. Этот человек, не считаясь ни с чем один за другим уничтожал сильнейших людей Кроу и быстро продвигался к внешнему основанию Башни.

В конце концов, это стало настолько опасно, что даже Кроу оказался вынужден вмешаться. Ругаясь на чём свет стоит, бывший атакующий использовал разрыв пространства и, манипулируя им, открыл проход к месту, где бушевали Опоры.

Противник, который устроил самую настоящую бурю возле его Обелиска, оказался обычным стариком в сопровождении трёх Опор Мира. Притом что его сопровождение даже не участвовало в боях, со всем справлялся сам старик, сражаясь одновременно сразу с пятью сильнейшими Одержимыми Кроу, которые уже использовали несколько кубов его крови, сравнявшись по силе после этого с адамантами (2) и даже отчасти со слабыми Опорами.

«Этот старик, что монстр?» — мелькнула у Кроу мысль, которую он практически сразу отбросил прочь и непроизвольно улыбнулся. — «Тем интереснее будет его сломать».

Оказавшись возле одной из Опор, являющихся спутниками старика, Кроу использовал внутреннюю энергию, раскручивая её в полную силу и точно хлыст, ударяя ей перед собой. Пространство вокруг Опоры вдруг дрогнуло, расходясь волнами и мужчину, который оказался целью, Кроу отбросило на несколько десятков метров в сторону, точно тряпичную куклу. Это его, скорее всего, не убьёт, но совершенно точно на некоторое время заставит забыть обо всём.

Следующим шагом Кроу оказался за спиной женщины-медиума и попытался ударить её тем же способом, но уже в следующий миг был отброшен в сторону шквалом невероятно плотной силы. За спиной женщины появилась огромная белая змея, защищая её. Момент неожиданности был потерян и теперь Кроу оказался перед несколькими Опорами.

«Рано или поздно мне всё равно пришлось бы столкнуть с ними», — с каким-то фатализмом подумал бывший наёмник, мысленно потянувшись к силе своего Обелиска, пускай тот ещё был не до конца отстроен, его сил было более чем достаточно.

— Неужели здесь есть кто-то действительно сильный? — голос у самого уха Кроу заставил того резко отступить, проклятый старик каким-то образом оказался прямо возле него. — Шустрый малый, никому не вмешиваться, я хочу сам с ним сразиться, лучше проверьте как там… как его зовут — не помню. — Старик повернулся к своим товарищам и кивнул в сторону человека, которого первым атаковал Кроу.

«Похоже, с этим человеком нужно быть полностью серьёзным», — бывший атакующий мысленно отдал приказ своим Одержимым, находившимся неподалёку использовать все оставшиеся запасы его крови, чтобы на как можно дольше отвлечь этих людей. Одновременно с этим он принялся жадно поглощать всю собранную башней силу. Пускай Обелиск ещё не до конца был построен, он всё равно был очень высок и собрал достаточно силы, чтобы сделать Кроу по-настоящему сильным.

— Ну так ты закончил? — с улыбкой спросил старик словно бы понимая, что тот мгновенье назад делал. — Покажи уже, на что способен молодой Тёмный Бог.

Вместо ответа, Кроу использовал собранную силу и бросил её вперёд, сминая само пространство перед собой и превращая его в хаос. Он уничтожит этого наглеца, а затем захватит его тело, сделав своим Одержимым.

* * *

Этот разговор оказался куда сложнее, чем с Оцелотами. Отчасти из-за того, что в отличие от группы, Юлия оказалась куда больше заинтересована в самой истории моих похождений. А уж знакомство с Алисой и вовсе произвело на неё сильное впечатление, как и информация, что у меня вообще есть сестра. И это несмотря на то что она должна была её хорошо знать. В городе М. имелось не так много стихийных медиумов, и я уверен, что Алиса с Юлией до инцидента должны были быть знакомы. Хотя бы шапочно. Однако, принцесса клана Лепестков словно впервые слышала об Алисе с подозрением смотря на меня во время рассказа.

Если бы не радостная встреча Молниевой обезьянки и Огненного котёнка, которая явно говорила об их давнем знакомстве, Юлия, вероятно, так и не поверила бы мне до конца. Выцветание памяти хоть и остановилось после того, как Алиса покинула Золотую школу, но уже сделало достаточно, чтобы большая часть людей, кто знал раньше сестру, забыл о её существовании.

Мой рассказ, как бы я этого ни хотел, оказался скомкан из-за явной нехватки времени, Лепестки заканчивали с установкой саркофагов, и рейд готовился выдвигаться к Обелиску, тем более что раздающиеся возле него магические взрывы явно говорили обо всё большей ярости сражающихся сейчас там.

Не скажу, что мне удалось добиться прощения Юлии, да я к этому и не стремился, но к концу рассказа, похоже, ей отчасти стали понятны мотивы моего поступка, за исключением, конечно, молчания. Это было моё решение, хорошие или плохое, но я сделал так, как сделал и точка.

Алиса, которая присутствовала при всём разговоре, в основном хранила молчание, лишь иногда подтверждая мой рассказ или дополняя его односложными комментариями. К сожалению, или к счастью, мне не удалось закончить до конца рассказ, когда нас прервало сообщение от Лепестков о готовности проведения ритуала. Тридцать минут, о которых говорил рейдлидер, истекли.

— Потом ты мне всё обязательно доскажешь, Ян, — Юлия поднялась, активируя защитную программу боевой брони. В качестве места для объяснений я выбрал одну из незанятых комнат здания, чьи окна выходили на площадь и нам можно было без проблем отслеживать их работу по установке саркофагов.

— Конечно, — согласился я, тем более что и сам хотел это сделать, чтобы не испытывать тщательно спрятанное в глубине души чувство вины.

Девушка кивнула и, переступив порог, направилась к своим людям.

— Знаешь, Ян, а ты бойкий, оказывается, парень… — ехидно начал тигр, но я успел его прервать.

— Не начинай только. Давайте тоже выдвигаться, я так понимаю, рейдлидер должен двинуть к Обелиску большую часть своих самых сильных отрядов, потому предлагаю присоединиться к Лепесткам и подождать решения ситуации в относительной безопасности на этой площади. Думаю, такое количество Опор должно относительно легко справиться с Тёмным Богом и без нашей помощи.

О том, что Тёмным Богом заинтересовался Утренняя Звезда, я предпочитал не думать, пока он ещё не появлялся и, надеюсь, не появится до конца уничтожения Обелиска. На мой взгляд, здесь проблема могла возникнуть лишь из-за одного — ритуал Лепестков мог привлечь Одержимых и, как следствие самого Тёмного Бога, чего бы мне не сильно хотелось. Но это было лучшей идей, чем штурмовать вместе с Опорами Императора Башню, рискуя привлечь при этом ещё и их ненужное внимание.

Между тем ритуал Лепестков снаружи превратился в самое настоящее представление. Для того чтобы лучше его рассмотреть мы с Алисой вышли из здания.

— Есть много отличий, но это всё равно очень похоже на ритуал связи с Золотым богом, — сказала Алиса, следя за тем, как магическая сила, запущенная Опутывающей Листвой каскадом, один за другим, активирует установленные чёрные камни.

«Насколько я помню, сами эти штуки являются просто аккумуляторами магической силы, по крайней мере, об этом говорил Седьмой, а значит, сами по себе они сейчас просто усиливают созданное плетение. Я прав Седьмой?» — спросил я, следя за тем, как магическое пламя скачет от одного саркофага к другому.

«Всё верно, Носитель. По тем косвенным данным, которым нам удалось получить при расшифровке данных некоторых терминалов Связи Единства, можно говорить о невероятной ёмкости этих саркофагов. Если сравнивать с аналогами Создателей», — ответил магический конструкт. — «При этом я пока не смог разобраться в используемом Лепестками магическом плетении. Оно действительно отличается от того, что мы видели в Золотом мире, когда в школе пытались провести подобный ритуал прямо перед вторжением Белых Драконов. Пока остаётся только гадать, что они пытаются сделать».

Да, хороший вопрос. Спрашивать Юлию было бесполезно, во время нашего недавнего общения она лишь нахмурилась, когда я, между прочим, задал вопрос о ритуале, так ничего и не ответив. Логично было предположить, что сам ритуал был, как и эти гробы, найден Лепестками в запечатанной башне Фиолетового мира, что прямо скажем, не добавляло мне или Седьмому оптимизма.

Между тем новый рейдлидер и по совместительству первый аудитор Императора, завершил принимать командование и наконец, отдал приказ большей части собравшихся сил выдвигаться к Башне Тёмного Бога.

Очевидно, его первоначальный план отправить в атаку все силы был им пересмотрен, возможно, благодаря вмешательству представителей Лепестков или командования передового отряда, трудно сказать и теперь он планировал решить вопрос исключительно возможностями сильнейших.

Большая часть групп наёмников средней силы осталось на месте, прикрывая Опутывающую Листву с их ритуалом от возможных атак Одержимых. Здесь же, вокруг были развёрнуты все имеющиеся в наличие у рейда стационарные магические пушки и кулеврины. В теории это позволяло отбиться даже от нескольких адамантов и даже полноценной Опоры.

Площадь, где стояли мы с Алисой, наполнилась гулом запускаемых конвертопланов. Рейдлидер правильно решил, что быстрее и надёжнее будет напасть на Обелиск, используя воздушные боевые крепости, чем пытаться прорваться через выстроенную оборону Одержимых рискуя в любой момент получить удар со стороны Тёмного Бога по растянувшимся в линию атакующим силам рейда.

Пускай удар с воздуха и был чуть рискованнее, но его стремительность и быстрота окупала всё. Разложить нужное количество конвертопланов и запустить их в воздух было делом нескольких минут, особенно когда речь касалось действующих гвардейских частей Императора или элитных сил стражей кланов. Пять минут и вот уже над городом начали подниматься десятки тяжёлых боевых машин, сверкая серебристым металлом, и на полной скорости отправляться к Обелиску, у подножья которого уже некоторое время шло жаркое сражение неизвестны Опор с отрядами Одержимых Тёмного Бога.

В это время к нам с Алисой присоединилась Слава, также с любопытством посматривающая в сторону наполняющегося магией странного ритуала Лепестков. Оцелотов, как и большинство наёмников средней руки было решено оставить на земле. То же самое касалось и Весельчаков с другими группами из города М. А вот Михаилу, с которым мы так удачно сработались, пока добирались до передового отряда, с его ребятами не повезло, он оказался в числе тех, кто должен был атаковать Обелиск в составе сборных отрядов. Впрочем, зная Михаила, могу предположить, что он-то как раз был рад этому больше всех.

— Ты понимаешь, что делают Лепестки? — спросила у меня Слава, продолжая следить за происходящим представлением на площади, её даже не отвлёк взлёт нескольких конвертопланов отправляющихся на штурм Башни.

— Нет, но, скоро мы, похоже, всё сами узнаем, — я заметил взгляд со стороны Кости и других Оцелотов.

— Кстати, просвети меня кое в чём, Ян, — вдруг переключилась на другую тему Слава. — Та девушка, что недавно вешалась на тебя, это же Юлия Никифорова, сильнейший медиум Опутывающей Листвы, я права?

— А-а-а… — протянул я, запоздало понимая всю неловкость ситуации. — Да это она.

— Ясно, — кивнула девушка будто бы сама себе. О чём она думала, даже не предполагаю, но больше о Юле Слава спрашивать ничего не стала. Да и к тому же Лепестки, наконец, завершили свой ритуал, активировав созданное ими магическое плетение. То, что мы уже несколько минут ждали, произошло.

Яркая вспышка озарила площадь. Над местом ритуала сконцентрировалось целое море огня, и уже через миг в небо над городом ударил столб ярчайшего пламени, разрезая плотные тёмные облака, нависшие над городом и заслоняющие свет солнца. Структура реальности не выдержала такого удара раскалываясь на части и обнажая изнанку, вырывающуюся из появившегося разрыва.

Чем-то это мне напомнило прорыв изнанки во время памятного нападения на территорию Лепестков, только сейчас не было и речи о нашествии сущностей нижних слоёв. Возможно, из-за того, что Лепестки использовали не просто свиток, наподобие того, который попал в руки изгоев, а некий ритуал, да ещё и поглотивший столько энергии им удалось прорваться в куда более глубокие слои изнанки.

Об этом же говорило и реакция Белого Тигра и Огненного Котёнка на происходящие события. Оба Фамильных Бога казались до смерти напуганы, если такое можно было сказать о контрактных сущностях, конечно. Секунда и в образовавшемся разрыве изнанки вдруг появился гигантских размеров глаз, уставившийся на город. Только в отличие от того, который когда-то появлялся над поместьем Лепестков, радужка этого глаза было ярко-золотого цвета.

— Иш`кафэль, это что? — позвал я тигра, видя, как он испуганно замер на месте, не сводя своего взгляда с неба. Да и, признаться честно, я и сам был порядком напуган происходящим.

— Сила этой твари очень похожа на отголоски, которые я ощущал в Золотом мире, когда путешествовал там по верхним слоям изнанки, Ян, — как-то странно тихо, словно опасаясь, что его услышат, сказал тигр. — Думаю, это тот самый Золотой бог. Лепестки призвали его в наш мир.

«Носитель, фиксирую множественные разрывы реальности над городом. Структура заклинания, используемая в ритуале, управляет локализацией данных разрывов и, судя по косвенным данным, значительно углубляет их», — раздался голос Седьмого. — «Помимо этого, в используемом Лепестками плетении имеется все признаки маяка, привлекающего внимание сущности внесистемного класса, не принадлежащего к какой-либо устойчивой структуре, известной моим Создателям. Могу предположить, что это существо может находиться на уровне сильнейших сущностей Когорты. Предупреждение: сила существ входящих в число от второй сотни Когорты способна сокрушить цивилизацию класса Создателей. При условии, если нет каких-либо сдерживающих факторов. На данный момент его силу значительно ограничивает плетение Лепестков, однако мне не известно, как долго оно сможет ещё продержаться».

По спине пробежал холодок. Что Опутывающая Листва планирует делать с этим разрывом и этим существом?

Ответ пришёл практически сразу же. Обелиск, стоящий посреди города, вдруг содрогнулся от колоссального удара. Глаз Золотого бога обратился на Башню начиная без остановки швырять в неё атаки такой силы, что Обелиск начал сотярсаться мелкой дрожью, а его основание заходило ходуном.

«По всей видимости, это существо ненавидит Тёмных Богов, Носитель. Я ощущаю его гнев, переходящий в ярость», — отчитался Седьмой.

Я быстро глянул на стоящих возле саркофагов Лепестков, которые завороженно и с каким-то откровенным удивлением наблюдали за разворачивающейся над нашими головами событиями. Гигантский разрыв быстро ширился ломая структуру реальности, из-за чего ошмётки изнанки начинали в буквальном смысле вываливаться из него и, если бы не барьер, который был установлен изначально Лепестками, я уверен, Золотой бог уже попытался бы войти в наш мир. Хотя бы частично.

Как ни крути, а Опутывающая Листва играла с огнём и, похоже, сама до конца не осознавала, кого призвала. Об этом говорило хотя бы выражение лица шокированной Юлии и первого старейшины, который руководил ритуалом. Старик, обливаясь потом, похоже, даже не пытался контролировать удары сущности и сейчас, такое ощущение, просто собирал все оставшиеся силы для закрытия разрыва изнанки.

А до меня неожиданно кое-что дошло…

— Мне кажется, решение остаться возле места проведения этого ритуала было ошибкой, — пробормотал я себе под нос, ощущая очередной, особенно яростный удар, направленный в Обелиск. — Этот урод непременно придёт сюда.

Глава 10. Плохой день для Кроу

Первый удар по Обелиску Кроу ощутил настолько остро, что чуть не потерял сознания от боли. И это прямо в разгар сражения со стариком, оказавшимся настоящимживучим тараканом. Даже несмотря на то, что Кроу воспользовался своей проклятой энергии, ему в первые минуты боя не удалось сокрушить этого противника. Он продолжал вколачивать урода в землю, избивая и разрывая его, он раз за разом ощущал на себе его ответные сокрушительные удары, несущие в себе столько разрушительной энергии, что её легко хватило бы даже на Опору Мира. У Кроу появилось ощущение, что старик с каждым ударом, который получал, становился только сильнее. И, похоже, наслаждался происходящим. Настоящий безумец.

Максимум чего Кроу смог добиться — это оттеснить его от Башни и легко ранить. По крайней мере, так он думал, заметив на груди пятно крови… Именно в этот момент по Обелиску и был нанесён этот подлый и сокрушительный удар, а над городом появился разрыв изнанки, из которого на Кроу и его детище уставился глаз какой-то отвратительной твари.

Новоиспечённый Тёмный Бог, которому по факту до этого титула оставалось лишь совсем немного, оказался в сложной ситуации. С одной стороны, ему приходилось сдерживать вихрь яростных атак сумасшедшего старика, а с другой — каждый сокрушительный удар твари из разлома буквально выворачивал Кроу на изнанку. И если всё продолжится в таком же темпе ещё хотя бы с полчаса он точно лишится своего с таким трудом воздвигаемого Обелиска. Опять.

С другой стороны, Башня ещё не достроена и, если Кроу будет продолжать использовать на полную все её силы это может повредить её основание… бывший атакующий в отчаянии сжал зубы, ощущая, как очередной невероятно мощный удар приходится по его Обелиску. Большинство Одержимых уже были им использованы для сдерживания приземлившихся в квартале отсюда грузовых конвертопланов с большим количеством сильных воинов и магов. А ещё эти Опоры, пришедшие со стариком, сейчас даже его отряд подчинённых адамантов, при использовании проклятой крови кое-как сдерживал их.

— Не отвлекайся, — и вновь проклятый старик оказался в метре от Кроу и мгновенно атаковал целым шквалом ударов.

И каждый его удар, внешне похожий на самое обычное движение Свода Законов кланов, нёс в себя настоящий ураган энергии, который буквально разрывал Кроу изнутри. Асфальт под его ногами пошёл трещинами, остовы многоэтажек за спиной начали складываться точно карточные домики, а сам новоиспечённый Тёмный Бог был вынужден использовать часть своей силы, чтобы нейтрализовать разрушительную энергию этой атаки.

Даже после частичного слияния с Башней ему приходилось использовать имеющиеся у него силы, чтобы противостоять назойливому старику и одновременно с этим пытаться отследить место, которое стало маяком для появления твари над городом.

«Нужно найти ублюдков и маяк!» — билась в голове единственная мысль, а в глубине меняющейся души Кроу разгоралось пламя ярости. Кто-то заплатит за всё это. Сильно заплатит.

Кроу мысленно завопил от ярости. Он уже не мог позволить себе сдерживаться и экономить собранные силы. Обелиск уже начинал понемногу разрушаться, делая его безумным и превращая его в воплощение животного желания поглотить всё живое вокруг себя. Проблему надо решать и немедленно! Будь всё проклято и этот старик в первую очередь.

Вокруг будущего Тёмного Бога закрутилась проклятая сила, делая его похожим на воплощение Фиолетового мира, которое уже мало чем походило на живого человека. Оставляя после себя тысячи тёмных послеобразов, Кроу обрушился на безумного старика, пытаясь как можно быстрее сокрушить его. Он врезался в старика, встречая его силу своей и без труда сминая её.

Мощь Обелиска, которую он вбирал в себя, забурлила, превращая Кроу в воплощение Тёмных Богов, практически сопоставимого им по силам. От становления реальным Проклятым Богом его отделяло лишь несколько шагов в том числе отказ от собственной личности и, конечно, законченный Обелиск.

О, каким же оказалось наслаждением для Кроу услышать, наконец, вскрик боли назойливого старика. Щуплая фигурка его противника рухнула под ударом проклятой силы и бывший атакующий с яростной улыбкой на лице опустил ногу на рухнувшего старика, сминая и разрывая выставленную им защиту словно какой-то лист бумаги и ощущая, как под его ногой раздаётся хруст ломающихся костей. Где-то за спиной слышатся тревожные крики его напарников. Кроу не глядя обрушивает на них самую настоящую бурю из проклятой силы и отправляя в атаку своих Одержимых, ставших под действием Обелиска значительно сильнее. Всё это не так важно.

«Нашёл! Я нашёл этих ублюдков!» — мысленно закричал он, наконец, ощутив источник призыва. В реальности с момента, как появился разрыв изнанки над городом, прошло не больше минуты, но за это время на Обелиск обрушилось уже столько ударов, что тот начал понемногу заваливаться, теряя устойчивость в своём основании и это приводило Кроу в исступление и ярость. Он уничтожит тех, кто покусился на его будущее!

Мысленным усилием Кроу взмыл в воздух и используя проклятую энергию, которая вливалась в него бесконечным потоком, рванул в сторону, где ощущал маяк, призвавший существо над городом. В самый последний момент он вдруг с удивлением вновь ощутил появление силы старика, которого, как он думал, сокрушил последним ударом. И при этом, появилось ощущение, что старик стал даже сильнее, чем был раньше… впрочем, атакующему было уже всё равно. Он решит эту проблему позже.

С каждой секундой разум Кроу становился всё более искажённым под действием энергии смерти, поглощаемой его душой. Он уже мало походил на человека, преобразившись в воплощение тёмных богов Фиолетового мира.

Чёрная тень Кроу пролетела мимо места высадки большой группы сильнейших людских магов и воинов, возглавляемые сразу несколькими Опорами. Они сумели приземлиться всего в паре километрах от Обелиска и сейчас уничтожали сильнейшие отряды Одержимых, без труда продвигаясь к Башне. В других обстоятельствах Кроу бы воспринял их, как главную угрозу, способную пошатнуть воздвижение Обелиска, но сейчас он был вынужден использовать только часть своей силы, чтобы усилить своих подчинённых, которые всеми возможными способами пытались оттеснить противника.

«Займусь следующими! Да» — в голове Кроу пронеслись эти мысли и он, ещё сильнее ускоряясь бросился к своей цели, напоследок ударив по возглавляющим рейд Опорам, находящимся внизу. — «Успеть! Успеть! Успеть! Он должен успеть!»

Хрясь! — Кроу с размаху приземлился прямо посреди небольшой площади, где как он видел, были установлены множество камней-накопителей Трибунала, которые по какой-то причине и являлись тем самым маяком. Вокруг этих камней он успел заметить сразу несколько десятков стражей в форме Лепестков. И в ту же секунду он ударил, не обращая ни на что внимания. Не сдерживаясь, Кроу использовал всю свою силу, ощущая, как основание Обелиска с каждым мгновением становится всё более нестабильным.

Море чёрного огня в буквальном смысле затопило площадь, ударяясь о золотистую преграду, окружающую камни Трибунала, и в бессилии откатываясь назад. Кроу успел заметить стоящего посреди выставленных камней какого-то старика, который кое-как пытался управлять потоком их силы и даже сумел выставить этот дырявый магический щит, который каким-то чудом сумел выдержать столкновение с проклятой энергией.

«Умри!» — Кроу оказался прямо перед магическим щитом и без особых усилий разорвал его жалкие остатки, сокрушая слабые попытки старика-старейшины восстановить наспех возведённый барьер.

Сразу несколько саркофагов возле старейшины, не выдержав буйства энергий и второго удара бывшего атакующего, взорвалось раскидывая повсюду чёрные осколки и какие-то влажные куски своих внутренностей. Старейшине, который всё это время пытался обуздать силу камней и противостоять Кроу, пришлось хуже всего. Удар проклятой энергии пришёлся по его магической силе в один момент осушая его и превращая в полуживую мумию, в которой каким-то чудом всё ещё сохранялась искра жизни и одновременно с этим по Кроу открыли огонь магические орудия, пришедшие в себя после появления воплощения Тёмного Бога на площади.

Сразу несколько десятков орудий ударили по нему, вызывая настоящие огненные смерчи, в которых на несколько мгновений потерялся Кроу, но уже через миг большая часть из этих орудий взорвалось от ответного удара. Существо, в которое превратился бывший атакующий, в ярости начало крушить установленные на площади камни походя «выпивая» жизненные силы людей, попадающихся ему на пути. За каких-то пару мгновений он убил больше десятка наёмников и Лепестков, не обращая никакого внимания на редкие попытки огрызнуться со стороны защитников. Здесь не было никого, кто способен был хотя бы миг противостоять его проклятой силы.

Где-то над городом раздался треск. Несмотря на то что Кроу уничтожил маяк, процесс расширения пролома Изнанки не остановился, а даже ускорился, всё быстрее расширяясь. Колоссальный глаз неизвестного существа, такое впечатление, стал даже больше. А ещё Кроу неожиданно почувствовал поблизости такую знакомую и притягательную силу. Осознание последнего пронзило его искажённый разум. Если он поглотит эту силу, то, возможно, сумеет завершить трансформацию и тогда все проблемы решатся сами по себе?

Площадь, где он буквально пару минут назад приземлился за это короткое время, превратилась в руины, дома, что стояли вокруг неё, в один момент сложились, погребя под собой десятки людей. И над всем этим поднимались клубы чёрной проклятой силы Кроу, ядовитой и опасной.

«Где, где, где, где он?!» — мысленно закричал атакующий, это совершенно точно был тот самый парень. Его проклятье. Которое станет его спасением!

— Не меня ищешь, тень? — молодой голос раздался откудато слева, где Кроу совершенно точно из живых никого не чувствовал. Развернувшись, будущий Тёмный Бог увидел спокойно идущего к нему человека в необычной боевой броне. От него веяло такой знакомой силой, но одновременно с этим чем-то невероятно опасным. И его взгляд… в нём не было ничего человеческого.

— Кто… — прохрипел бывший атакующий, с трудом проговаривая людскую речь. — Кто ты?

Вместо ответа молодой человек поднимает с усмешкой перед собой руку. На этот раз Утреннюю Звезду, находящуюся в теле Яна не сдерживают какие-то Якоря Реальности, как это было в Золотой Школе или сила Белого Дракона. Сама реальность дрогнула и по его желанию начала стремительно выцветать, теряя цвета. Всё внутри Кроу замерло, впервые с момента поглощения силы Тёмного Бога в Фиолетовом Мире атакующий чувствовал что-то похожее на страх. Мир дрогнул, выгибаясь и искажаясь. Кроу, не раздумывая, воззвал к Обелиску в очередной раз вбирая в себя собранную от жертвоприношений мощь. Всё его естество кричало об опасности.

— Во прах вернитесь! — выговаривая каждое слово, выкрикнул Звезда, сжимая вытянутую руку в кулак. Пространство выгнулось и начало стремительно стареть. Всё до чего дотягивалась сила Утренней Звезды, умирало. Структура реальности пошла волнами, лопаясь обнажая пласты Изнанки, не выдерживая такой силы. Целый город стремительно выцветал. Одержимые и изменённые, превратившиеся лишь в оболочки, падали замертво. Не ограниченный Якорями он тянулся ко всему, что мог поглотить.

— А ну прекрати, — рявкнул Кроу. За его спиной вновь взметнулось ввысь знакомое чёрное пламя, которым он совсем недавно сокрушил старейшину Лепестков и, повинуясь его приказу, рвануло на замершего молодого человека.

— А ты на закуску, — усмехнувшись, кинул в ответ Звезда и ударил вперёд чистой силой, разрывая в мелкие ошмётки всю поднятую Тёмным Богом силу. Одновременно с этим Звезда создаёт перед собой изогнутый серп из белого слепящего света и сделав движение пальцем, запускает его в Тёмного Бога. Последний успевает выставить на пути этого серпа сотканный из самой проклятой тьмы щит, который мгновенно разрывает на куски от одного соприкосновения с серпом.

Проклятый Бог, используя энергию смерти, создаёт в руке убийственное пламя, похожее на длинный клинок и рванув вперёд, оказывается возле Утренней Звезды. Кроу делает ставку на скорость, раз уж в обмене чистой силой сломить мальчишку у него не получается. Тёмный Бог в буквальном смысле взрывается каскадом атак, вспарывая воздух и оставляя после себя горящие чёрные всполохи энергии.

Звезда без каких-либо эмоций уходит от этих ударов, мысленным приказом призывая вокруг себя с десяток рукотворных огненных сфер. Мгновенье и сила этих сфер сталкивается с чёрным огнём Кроу, взрываясь шквалом всепоглощающего убийственного пламени, которое накрывает всю площадь. Одновременно с этим колоссальной по силе удар приходится по самому естеству Кроу. Попытка разорвать связь Тёмного Бога с его Обелиском.

«Что это за сила такая?» — мысленно кричит себе Кроу, в отчаянной попытке отбить эту атаку и используя то единственное, что ему остаётся доступным. Сейчас главное — это выжить. Любой ценой. На этот раз становясь единым с проклятой силой и своим Обелиском он приносит в жертву то немногое, что связывало его с людьми и что ещё способно было дать ему силу. Разум и человечность. По сути, небольшая плата за настоящую мощь. Пускай он делает это вынужденно и слишком рано, но это единственный шанс завершить трансформацию.

Проклятая энергия накрывает его разум, вымывая мысли и личность, превращая его в существо, которое можно даже условно назвать настоящим Тёмным Богом. Пускай трансформация не была завершена до конца, но даже так Кроу добился того, чего так хотел.

Воздух вокруг человека, которым некогда ещё был атакующим Кроу, заревел, проклятая энергия стала с ним единым целым, изменяя и преображая его. В один миг существо, которое некогда было человеком, стало воплощением тёмной сущности Изнанки.

— Ну вот и отлично, кушать подано, — с явным удовлетворением и улыбкой пробормотал себе под нос Утренняя Звезда, наблюдая за измнеениями своего оппонента.

* * *

На самом краю барьера города В. появились две высокие нечеловеческие фигуры. Они без каких-либо проблем преодолели искажение реальности и очень быстро побежали в сторону города. Там, где сейчас отчётливо ощущались магические взрывы. Если бы сейчас этих существ увидели Ян или Алиса они сразу бы узнали в них двух стражей, которых повстречали в подземном комплексе Белых Драконов.

Фигуры не обращали никакого внимания на сгустки ядовитого тумана, быстро преодолевая препятствия из полуразрушенных домов и баррикад. В какой-то момент на них даже напало существо, призванное атакующим Кроу охранять подступы к городу, и охотится на тех, кто пытался сбежать из огромной ловушки. Двум фигурам хватило нескольких секунд, чтобы превратить сгусток ожившей проклятой энергии в пепел и продолжить своё движение к цели, которая, как они чувствовали, сейчас находилась где-то в центре этого города.

Глава 11. Тёмный Бог

Существо, которым совсем недавно был Кроу, развернулся в сторону Утренней Звезды, смотря на него нечеловечески спокойным взглядом. Его преображение оказалось завершено и теперь он больше напоминал тень или сущность изнанки размером с человека. Вокруг этой тени медленно закручивалась чёрная проклятая сила, вызывая у многих людей приступы неконтролируемого страха при взгляде на неё.

В это же время Алиса вместе с Юлией и оказавшимися поблизости Оцелотами пряталась в одном из полуразрушенных зданий, уцелевших после начала атаки, рухнувшего на площадь Кроу. К сожалению, Юлия, которая была ближе всего к камням Лепестков, оказалась под ударом Тёмного Бога и лишь благодаря вмешательству Яна её удалось вытащить. Вот только лёгкая боевая броня и личные силы Юлии оказались неспособны остановить атаку Кроу. Девушка потеряла сознание, а мониторинг её брони отчитался о сразу нескольких серьёзных ранениях.

Ян, который вытащил её из самого пекла, оказался настолько взбешён произошедшим, что, передав Алисе раненую девушку, тут же рванул куда-то вглубь проклятой энергии, поднятой силой напавшего Тёмного Бога.

— Не стойте столбом, подтаскивайте её сюда! — рявкнула на замерших Оцелотов Ладислава и когда те затащили Юлию в здание, под защиту сразу нескольких основательных стен, она начала водить руками над телом раненой девушки. Сила магии жизни опустилась на неё, проникая внутрь и неся целительную энергию. Слава нахмурилась, что-то шло явно не так. И чем больше времени магия жизни проникала в тело Юлии, тем сильнее она хмурилась.

На лице Славы появился пот, а сама она резко побледнела, но, не обращая ни на это внимания, продолжала вливать в Юлию целительную энергию. Молниевая обезьянка прыгала возле своей хозяйки, заглядывая в её лицо и пытаясь неслышно для окружающих докричаться до неё.

В это же время где-то на площади один за другим начали раздаваться взрывы магической энергии, которая докатывалась до полуразрушенного дома, где прятались Оцелоты и с такой силой ударялась в него, что уцелевшие обломки стен начинали крошиться. Полуразрушенное здание уже потеряло большую часть укрепляющей его раньше магии и не способно было противодействовать мощи проклятой энергии, которая вот-вот должна была накрыть всё пространство площади.

Алиса, что всё это время недвижно наблюдавшая за манипуляциями Славы отвлеклась на шум поднявшейся битвы. Подняв руку, она использовала силу Огненного котёнка, который с готовностью прыгнул к ней на плечо, сливая свою сущность с Алисой. Миг и вот уже над группой Оцелотов и лежащей Юлией расцвёл огненный барьер, о соприкосновение с которым проклятая энергия мгновенно вспыхивала и рассыпалась на ошмётки инертной силы.

Костя лишь мельком с удивлением кинул взгляд на Алису и подошёл к Славе.

— Как она? — спросил лидер, заметив, что Слава немного расслабилась.

— Очень плохо, — выдохнула девушка, утерев испарину со лба. — Проклятая энергия проникла слишком глубоко. Я остановила её распространение и сумела запечатать, но это временное решение. Пока не уберём из неё эту гадость, её жизнь в серьёзной опасности.

— Она сможет прийти в себя?

— Совершенно исключено. Сила проклятого бога может поработить её и сделать Одержимой, нужно держать её в магической коме, пока проклятая энергия не будет выведена. Если честно, я даже не знаю возможно ли такое сделать без самого серьёзного оборудования…

— Проклятье, — выругался Костя, и тут же вздрогнул из-за оглушительного магического взрыва, раздавшегося где-то неподалёку. Не помогло даже шумопода

Возрастные ограничения 16+

© Зарецкий Максим

© ИДДК

Глава 1

Начало

Нам с Алисой удалось лишь несколько часов передохнуть после того, что мы устроили перед резиденцией Серых Охотников. Старший клан, а точнее, его остатки, собрал всех, кого мог, оставив охранять резиденцию лишь силами одного отряда. К группам прорыва присоединился даже второй старейшина со своими помощниками. Я, если честно, первоначально скептически отнёсся к его решению сопровождать нас, но после того, как узнал, что второй старейшина является в прошлом одним из лучших воинов-стражей клана, решил своё мнение оставить при себе. Особенно когда увидел его в тяжёлой боевой броне. Использовать эту махину без определённого навыка практически нереально, а старейшина передвигался в ней, словно это его вторая кожа.

Помимо Серых Охотников, к передовому отряду выдвинулись сразу несколько других старших кланов, поддерживающих всё это время связь друг с другом с помощью защищённой подземной сети. По задумке второго старейшины все выжившие силы кланов и гильдии наёмников должны двинуться к месту, где сейчас пытались закрепиться передовые силы, и помочь им в удержании этого плацдарма. Старейшина считал, что эта попытка была единственным нашим шансом, так как до созревания тёмного бога оставались считанные дни. Второго такого шанса уже может не появиться.

Всего у Серых Охотников оказалось две дюжины полноценных боевых отрядов стражей, при этом лишь четверть из них можно назвать по-настоящему сильными. Всё дело в том, что большинство находилось на уровне серебряного или даже бронзового значков, и они представляли собой необстрелянных наёмников с хорошим потенциалом и… наследников. Последних, конечно, оказалось больше всего.

Когда произошёл прорыв одержимых, быстро выяснилось, что почти вся верхушка клана, а также наиболее боеспособные подразделения оказались захвачены и порабощены задолго до этого. Именно потому удар, нанесённый старшим кланам и гвардии, внутри которой порабощённых оказалось ничем не меньше, вышел настолько страшным. За короткое время тёмный бог захватил полный контроль над городом, а затем начал своё пиршество.

Второй старейшина называл это кровавой бойней, проклятый поедал всё, до чего мог дотянуться. Те, кто представлял для него хоть какую-то ценность как боевые единицы, превращались в одержимых, остальные же безжалостно приносились в жертву. Всё шло на то, чтобы укрепить и усилить фундамент обелиска. И, что ещё хуже, с каждым днём проклятый бог становился сильнее. Тем немногим «счастливчикам», кому удалось избежать уничтожения и захвата в первые часы, была уготована судьба добычи, а охотниками стали их собственные недавние товарищи.

Ещё одной странностью стал рассказ старейшины и его людей о том, во что превращались некоторые одержимые под действием какого-то препарата, который они принимали. С их слов открывалась странная картина. Люди изменялись, становились значительно сильнее и быстрее. Их реакции мог позавидовать даже воин, преодолевший пробуждение воли или даже энергии. Если честно, мне в это как-то слабо верилось. Город стремительно вымирал.

Сбежать из него из-за раскиданной вокруг силы проклятого бога оказалось невозможно. Ещё хуже было то, что сейчас в ближайших районах, прилегающих к захваченному городскому округу, не нашлось ни одной опоры. Старейшина понятия не имел почему, но император за несколько недель до произошедшего отозвал сильнейших своих гвардейцев в столицу, то же самое касалось кураторов великих кланов. Единственными, кто мог сражаться условно на равных с молодыми проклятыми богами, были именно опоры мира.

– Предполагаю, что сейчас и император, и великие кланы уже направили сюда своих опор, но момент упущен, и им приходится прощупывать варианты, используя такие ходы, как отправка укреплённых отрядов, как это произошло вчера, – сказал старейшина, когда мы все собрались возле одной из внешних дверей резиденции, ведущих наружу. – Короче, если говорить проще, сейчас здесь потребуется уже работа как минимум трёх опор. А если эта тварь закончит строительство, то и всех четырёх. Или появление кого-то равного по силе императору.

– Не хотелось бы, – сказал белый тигр возле меня.

– Ещё как не хотелось бы, уважаемый, – согласился с ним старейшина, который, как оказалось, имел небольшие способности медиума.

Недостаточные, чтобы заключить контракт, но позволяющие увидеть божественные сущности.

– Сила императора – это настоящее стихийное бедствие, лучше уж увидеть старого Ворона или Белого Дракона, чем его.

Я никогда не слышал, как сражается император, среди наследников ходили лишь смутные слухи, ведь правитель великого государства не появлялся на поле боя больше сотни лет. А тут, судя по комментариям советника, он знал, что из себя представляет мощь правителя? Мне хотелось расспросить его подробнее о силе императора, но не срослось. В этот момент укреплённая дверь из небесного металла совершенно бесшумно медленно отъехала в сторону, открывая перед нами руины некогда одного из самых заселённых городов целого региона.

– Двигаемся по три группы, прикрываем друг друга и не спешим, – напомнил всем советник, кивая отряду авангарда, состоящему в основном из опытных стражей, облачённых в маскировочную боевую броню, чем-то напоминающую мне «Жука», но куда более продвинутую.

Приведя в действие режим маскировки и практически мгновенно слившись с окружающим миром, они скользнули вперёд. Остальные уже потянулись за ними. Нам предстояло пройти почти два полных квартала, чтобы встретиться с другой многочисленной группой одного старшего клана. Ещё через квартал со следующей и так далее. К месту высадки передовых сил старшие кланы рассчитывали собрать внушительный кулак пускай и из слабых, но полноценных стражей. Как ни крути, а это тоже сила.

Нам было достаточно сделать несколько шагов по открытой местности, чтобы услышать отделённые взрывы, раздающиеся где-то в центре города В. Очевидно, одержимые продолжали атаковать пытающиеся закрепиться на месте высадки силы. Не знаю, каким точно составом они приземлились, но, судя по ощущениям, бой там сейчас шёл нешуточный. Седьмой уверял, что ощущал работу кристаллов, причём их там было достаточно много, и это полностью подтверждало слова, сказанные белым тигром.

Даже несмотря на то, что большая часть одержимых сейчас сосредоточилась на уничтожении передовых сил, нас заметили очень быстро. И, конечно, попытались остановить. Уже через десять минут продвижения мы столкнулись с сильным сопротивлением. Сразу две группы золотых стражей наткнулись на противника, который за первые же минуты противостояния выкосил больше половины из них. Обнаружить врага вовремя не смогли ни идущие впереди особые силы Серых Охотников, ни тяжёлый отряд опытных стражей, следующих за ними.

Пропустив самых опасных вперёд, одержимые напали на тех, кого они считали самыми слабыми, в один момент сокрушая их. Благо мы с Алисой и частью опытных бойцов клана оказались достаточно близко, чтобы прийти бедолагам на помощь. Именно тогда я впервые и увидел то, о чём рассказывал недавно старейшина. Тварь, в которую превратился порабощённый.

Выбежав на небольшой пятачок, я оказался лицом к лицу, если так можно выразиться, с существом, напоминавшим помесь громадного волка с обезьяной. Его тело с длинными передними руками и изогнутыми мощными задними ногами покрывала тёмная шерсть. Его скорость была настолько высока, что тварь казалась огромной смазанной тенью, стремительно скачущей от одного стража к другому, убивая их чуть ли не одним ударом громадной руки. Я был вынужден использовать улучшенный свод законов, чтобы избежать его стремительной атаки, когда тварь заметила моё появление и бросилась навстречу.

Понять что-то большее о её возможностях мне не удалось, появившаяся за моей спиной Алиса церемониться с существом не стала и просто обрушила на него всепожирающее пламя, в один присест превращая в горстку пепла.

Результатом этого скоротечного боя стало одно убитое существо, порождённое силой тёмного бога, и больше десятка раненых и убитых стражей.

– Думаю, надо поменять тактику движения, – подошёл к нам старейшина. – Я не рассчитывал, что эти существа будут разгуливать по нашему району. Это создаёт дополнительные трудности.

– Предлагаете нам с Алисой идти впереди? – понимающе усмехнулся я.

– Нет, впереди будут всё равно идти особые группы. Я предлагаю вам присоединиться к тяжёлой группе. С вашей чувствительностью мы сможем избежать повторения подобного.

* * *

Атакующий Кроу – хотя какой он теперь атакующий, это почётное звание уже в прошлом, он отринул его, как и собственную человечность, – Кроу, просто Кроу находился сейчас в самом сердце своего обелиска, который построил собственными руками. Его мечта о силе наконец начала осуществляться. То, ради чего он жил последние несколько лет и особенно эти несколько месяцев после неудачи в городе М. Он усердно работал всё это время и был вознаграждён. Даже появление императорских прихвостней ничего не могло изменить.

Да, он хорошо понимал, что этот самый настоящий налёт на его территорию – всего лишь проба сил. И если он позволит тараканам закрепиться, то очень скоро к нему в гости нагрянут проблемы куда большие. Но сейчас, когда Кроу находился так близко к своему великому возвышению, он просто не мог отвлекаться на эту мошкару. Его лучшие воины и сильнейшие помощники собрались вокруг обелиска, защищая его. Если потребуется, они умрут за это.

Другие обращённые продолжали приносить жертвоприношения, укладывая основание обелиска и с каждым часом делая своего господина сильнее. Ещё чуть-чуть, и он изменится, появится из созданного им кокона, словно бабочка, и заявит свои права на этот мир. А до этого момента следовало всеми силами защищать его башню. Даже жертвы уже Кроу стали не нужны, он приносил их больше по привычке и из желания ускорить процесс преобразования. Главным теперь было только время.

«Что это за запах? – Кроу неожиданно распахнул глаза, непонимающе осматривая помещение, в котором находился. – Такой сладкий и такой знакомый».

Он никак не мог вспомнить, но почему-то его бесконечно манил этот странный появившийся аромат. Он чувствовал, что знает его, но вспомнить никак не мог. Лишь в разуме крутилась навязчивая мысль найти то, что источает этот аромат. Кроу поднялся на ноги и подошёл к стене обелиска, мысленным усилием создавая в ней окно. Что-то сейчас появилось в городе. Что-то сладкое. И он хотел его. Но как же обелиск? Секундная внутренняя борьба, и вот он уже отходит обратно к сердцу башни. Вначале Кроу завершит превращение, а затем уже посмотрит на обладателя этого чудесного запаха. Нужно действовать осторожно, чтобы больше никогда не повторилось то, что произошло.

* * *

Император находился в зале аудиенций, выслушивая доклад первого аудитора, лично занявшегося устранением прорыва фиолетового мира на окраине империи. Всё шло согласно плану, и проблем с устранением, согласно докладу, не предвиделось, но что-то во всей этой истории императору не нравилось. Была какая-то странность в появлении обелиска так внезапно, да ещё и настолько хорошо отстроенного. Это не давало ему покоя.

– Отправляйся туда лично, – в какой-то момент сказал он, прерывая доклад аудитора.

– Ваше императорское величество? – вначале не понял его тот.

– Лично отправляйся в этот город, используя мой портал-переход, – повторил император, с силой проговаривая каждое слово. – Возьми с собой Нину и кого-нибудь ещё, с кем ей удобно работать.

– Ваше императорское величество, но там уже находятся две наших опоры… – Аудитор споткнулся, столкнувшись со взглядом правителя. Иногда император позволял своим подчинённым спорить с ним, смотря на это вполне благосклонно, но это явно не тот случай. – Слушаюсь, ваше императорское величество.

Первый аудитор поклонился и быстрым шагом вышел из зала приёмов, даже не закончив доклад. А император повернулся к стоящему возле трона слуге.

– Направь письмо объединённому директорату золотого мира, я хочу поговорить с их представителем, и чем скорее, тем лучше.

Слуга безмолвно поклонился и в ту же секунду исчез. А император в задумчивости остался один. Он чувствовал – время действовать пришло.

Глава 2

На острие

Наше продвижение по захваченному городу сильно замедлилось. Даже с учётом того, что мы с Алисой активно помогали группам стражей в тяжёлой броне. С каждой минутой сопротивление со стороны одержимых нарастало, и Серым Охотникам приходилось силой прокладывать себе путь. Больше всего в этой ситуации доставалось именно особым отрядам стражи, которые занимались не только разведкой, но и устранением особо опасных тварей, обнаруженных ими.

Что же до нас с Алисой, то здесь я, признаться честно, решил положиться на сестру, ей, благодаря силе огненного котёнка, не составляло труда уничтожать большую часть одержимых на дальних подступах. С оставшимися уже разбирались стражи Серых Охотников.

– Как ни крути, а Алиса значительно сильнее в действительности, чем кажется, – заметил белый тигр, появившись возле меня.

– Узнал что-то интересное? – спросил я, решив пока не развивать поднятую им тему.

– Не так уж и много. Одержимых на улицах стало больше. Людей, кроме клановых и наёмников, я ни разу не видел. Ну и, так понимаю, высадившиеся силы продолжают пытаться задавить числом, судя по тому, что доносится из центра города.

– Так себе новости, надеюсь, они продержатся до того, как мы доберёмся до них. – В подтверждение слов тигра до меня продолжали докатываться лёгкие отголоски волны энергий, порождённые жаркими боями где-то в центре города.

Метр за метром, улица за улицей, мы с группой тяжеловооружённых стражей продолжали путь. Старейшина с остальными членами клана Серых Охотников старался при этом держаться от нас на некотором расстоянии, но, как только возникали какие-то трудности, они тут же выдвигались вперёд, помогая нам отбить очередное нападение одержимых. Впрочем, пока ничего действительно опасного с нами не происходило, лишь пару раз Алиса была вынуждена использовать свою полную силу, чтобы выжечь гнездо одержимых или отразить нападение преобразившихся до неузнаваемости людей. Её сил более чем хватало на то, чтобы остановить любую опасность.

Также я отметил высокий уровень подготовки Серых Охотников, как ни крути, а они сильнее, чем рядовые отряды той же Защитной Чаши. Кажется, старейшина говорил, что стражи, сумевшие спастись в резиденции, готовились к рейду в золотой мир и явно уже очень давно. А судя по тому, что я видел, похоже, это действительно так.

Старейшина рассчитал всё правильно. Когда мы с кланом Серых Охотников появились возле небольшого берёзового парка, где была назначена встреча, там нас уже ждали передовые отряды других кланов. Я заметил среди присутствующих даже представителей младших кланов и наёмников. Правда, сила этих людей оказалась ниже того, на что я рассчитывал. Большинство серебряные или золотые значки. К сожалению, как и везде, по-настоящему сильных стражей или наёмников было тяжело найти. Правильно говорил тигр, я слишком привык к общению с сильными противниками, забыв, что большинство людей не обладают даже десятой долей их способностей.

Перед тем как отправляться к следующему месту сбора, старейшина дал нам почти полчаса на отдых, заодно подождав всех опоздавших на встречу. Так наш отряд увеличился как минимум на несколько сотен человек и, естественно, оказался сильно растянут. В таких условиях передвижение по городу, где из каждого подъезда на тебя могли напасть одержимые, стало серьёзной проблемой. Второй старейшина с командующими других кланов предполагал это, изменив тактику передвижения. Главным стало увеличение численности членов в группах и их усиление за счёт значков высокого уровня, которые выполняли роль острия новых отрядов.

Таким образом вновь созданные группы должны были лучше справляться с атаками противника, но взамен несколько теряли в своей мобильности.

Именно в парке, где происходила первая из запланированных старейшиной встреч, я ощутил странное чувство. Словно что-то из прошлого, хорошо знакомое, но при этом забытое. Как если бы кто-то, кого я хорошо знал, сейчас смотрел на меня, пристально изучая. Но, как бы я ни старался ухватиться за это чувство и понять, что это такое, у меня никак не получалось. По спине пробежали мурашки, а душу охватило странное ощущение липкого страха, вызванного этим вниманием.

«Седьмой, что это? Ты способен понять, с чем оно может быть связано?» – спросил я, усилием воли отгоняя нахлынувший неожиданно страх.

«Могу предположить, что вы только что стали объектом внимания тёмного бога, носитель. Характер этой силы мне пока непонятен, могу начать анализ, но это неизбежно замедлит процесс оптимизации открытия связи единства», – тут же ответил конструкт.

«Нет, сосредоточь все усилия на оптимизации. И, к слову о ней, каков прогресс?»

«Ориентировочное время сократилось до двух суток. Я всё ещё продолжаю работу».

«Хорошо, рассчитываю на тебя». – Если Седьмой восстановит возможность открытия прохода к связи единства, мы с Алисой сможем выбраться из этого места без каких-либо проблем.

Пускай это откинет нас сразу на несколько дней назад, но лучше уж дольше просидеть в кабине орнитоптера, чем столкнуться один на один с проклятым богом и его обелиском. Навязчивое внимание неизвестного пропало лишь спустя несколько минут, и вместе с ним я перестал ощущать непонятную тревогу. Если это действительно был проклятый бог, а я уверен, что предположение Седьмого являлось правильным, то ничего хорошего это мне совершенно точно не сулило.

Закончив обдумывать сказанное Седьмым, я отошёл к одной из скамеек парка, где сейчас отдыхала Алиса, играющая с огненным котёнком. Я даже засмотрелся на неё. Пожалуй, это впервые за долгое время, когда я вновь увидел в ней ту девочку, которая когда-то давно при первой подвернувшейся возможности точно так же играла с огненным котёнком.

– Что-то хотел, Ян? – спросила она, не отвлекаясь от игры.

– Ты некоторое время назад ничего странного не почувствовала?

– Чьё-то мимолётное внимание, – кивнула сестра, никак внешне не отреагировав на мой вопрос. – Необычно сильное. Но быстро исчезло.

– Быстро? А мне так не показалось… – пробормотал я, удивляясь выдержке Алисы, которой, похоже, было всё равно, она продолжала баловаться.

– Во время инициации, когда мне пришлось столкнуться с вниманием великого бога золотого мира, ощущения были куда более… пугающие. Именно из-за этого нас и учили контролю за эмоциями, без этих методик внимание такой силы способно свести с ума или убить, – пояснила она.

В этот момент к нам подошёл второй старейшина в сопровождении трёх человек, судя по моим ощущениям, звёздного ранга.

– Господа, мы закончили с созданием групп и готовы выдвигаться к следующей точке, – обратился он к нам.

– Хорошо, и в какой мы группе? – спросил я, присматриваясь к людям возле советника, выглядевшим как опытные стражи и наёмники.

– Вместе со мной и этими господами. Мы идём первыми, чтобы проложить безопасный путь для других групп. И в этот раз я вновь хочу попросить вас помочь нам, так как впереди ожидаются проблемы.

Старейшина был крайне вежлив и спокоен, но я хорошо ощущал его нервозность. Очевидно, разведчики принесли какие-то не очень хорошие новости.

– Будут проблемы? – Появление Иш`кафэля, как обычно, было трудно отследить, белый тигр неожиданно появился из-за наших спин.

Старейшина вздрогнул, явно не ожидая появления фамильного бога, но уже через миг смог вернуть себе спокойствие и как-то виновато развёл руки:

– Да уж, особый отряд обнаружил на нашем пути сразу несколько изменённых одержимых, устроивших баррикаду посреди дороги. Обойти их – значит потратить несколько часов. У нас нет столько времени. И да, это может оказаться опасным даже для усиленных групп, которые мы сформировали, боюсь, без вашей помощи мы можем оказаться в очень непростой ситуации.

– Предлагаете нам сделать всё за вас, а сами будете наблюдать издалека? – понимающе кивнул я, проверяя реакцию старейшины.

– Нет, мы пойдём вместе с вами. – Вперёд вышел мужчина-наёмник в хорошо знакомой мне «Эгиде», правда, сильно модифицированной. Я только сейчас рассмотрел на его руке обозначения группы и символы рейдлидера. – Прикроем и, если потребуется, отвлечём на себя внимание тварей. Не нужно считать нас слабыми.

– Давайте расставим точки над и. – Я повернулся к наёмнику. – Мы не станем щитом для ваших людей. В конце концов, все вы воины, а мы не ваши няньки, это понятно?

Ох, как же загорелись их глаза! Только что одной фразой я сильно оскорбил их. Что же, их злость я могу пережить, зато теперь второй старейшина предупреждён. В основном я сейчас обращался именно к нему. Наверняка его сильно впечатлила та непринуждённость, с которой Алиса расправлялась даже с изменёнными одержимыми. Ничего удивительного, если бы он захотел использовать нас по полной.

– Конечно, – кивнул между тем старейшина, не спуская с меня острого взгляда. – Мне очень жаль, что вы нас неправильно поняли. Ваша помощь неоценима, но, как уже сказал мастер Иванов, мы готовы работать на равных условиях вместе с вами. Ну так что? Выдвигаемся?

Отлично. Значит, он правильно меня понял. Оставалось надеяться, что не забудет этого.

Группа, усиленная сразу несколькими сильнейшими отрядами кланов, двинулась в сторону следующей точки встречи. На этот раз при движении люди старались не растягиваться, контролируя заранее обговорённые сектора. Мы с сестрой, вопреки первоначальному желанию старейшины, предпочли идти в середине группы, своим магическим восприятием пытаясь почувствовать присутствие враждебных тварей.

Информация от особой группы полностью подтвердилась уже через несколько минут. Нам оказалось достаточно выйти за пределы квартала, где находился парк, чтобы увидеть всё собственными глазами. Используя магическую силу, я хорошо различил как минимум с полсотни тварей, засевших в домах далеко впереди. Ещё около десяти расположились прямо на дороге, соорудив что-то вроде баррикад, преграждающих проход. Ловушка была устроена хорошо.

Как я понял, разведчики Серых Охотников смогли почувствовать только этот десяток изменённых одержимых, с виду, казалось, занимавшихся сейчас укреплением своего убежища. Нападай и уничтожай. Вот только, если это сделать, к нам рванут те, что сейчас скрываются внутри зданий. Неприятно. К тому же, помимо изменённых, я ощущал множество обычных одержимых.

Группа тем временем приостановила движение, остановившись в нескольких сотнях метров от баррикады. Люди заняли позиции внутри домов, наблюдая оттуда за копошащимися одержимыми.

– Как видите, это будет не так просто, даже с вашими силами, господин, – ко мне подошёл наёмник, кивнув в сторону укреплений. – Именно поэтому мы и не рассчитывали исключительно на вашу с сестрой силу. Просто наскоком такие баррикады не возьмёшь, поэтому предлагаю вначале как следует прогреть их совместными магическими ударами.

Одинокий тут же ткнулся мне в руку, призывая уничтожить врагов, прячущихся впереди. Он явно был в полном восторге от предложения наёмника.

«Что-то ты в последнее время сильно кровожаден, парень», – подумалось мне, пока я прислушивался к беззвучным призывам клинка.

– Скорее всего, как только ударим по ним, враг начнёт отступать. А мы, ступив на баррикады, окажемся в ловушке. В этих домах, расположенных возле укреплений, сейчас больше полусотни одержимых и ещё до кучи мелочи.

– Что? Но почему мы их не чувствуем? – спросил второй старейшина, до этого прислушивающийся к нашему разговору.

– У них есть неплохой эксперт скрывающей магии, – пояснил я и повернулся к сестре. – Алиса, ты…

– Не дотянусь, – прочитала она мои мысли. – Ты забываешь, что я не маг, а медиум.

Да уж, действительно, как-то совсем вылетело из головы. Я привык чуть ли не ставить равенство между магами и медиумами, хотя на самом деле различия были, и довольно значительные. Например, медиумы стихийных божеств, или, как их правильно нужно называть, хранители стихий, из-за связки с контрактной сущностью определённого вида неспособны действовать на больших расстояниях. Конечно, какие-нибудь хранители судьбы или хранители истины лишены таких недостатков, но там имелись иные трудности. В любом случае, похоже, эту проблему всё-таки нужно будет решить мне.

– Я выкурю тварей, старейшина. И здесь очень важно использовать эффект неожиданности. Если ваши люди не подкачают и воспользуются им, то проблем у нас не должно возникнуть. Помните о нашей договорённости.

– Мы сделаем всё от нас зависящее, – вместо старейшины ответил один из предводителей стражи, остальные уверенно кивнули, подтверждая его слова.

– Хорошо, тогда давайте начинать, – кивнул я и двинулся вперёд, к тому месту, откуда лучше всего были видны и баррикады одержимых и дома возле них.

Глубоко вдохнув прохладный воздух, постарался успокоить разум. Мне впервые приходилось использовать магию на таком расстоянии, но, думаю, проблем возникнуть не должно. Заметил, как наёмники и стражи распределяются чуть выше по улице, прикрывая меня и готовясь к предстоящему. Молодцы, мелькнула у меня мысль, что советник всё же попытается уменьшить потери своих людей за счёт нас с Алисой, но, похоже, он решил играть честно.

Я вытащил Одинокого из ножен и прикрыл глаза, обращаясь к своей магической силе. Воплощение земли с готовностью ответило, словно было живым существом. Чушь, конечно, но очень уж похоже.

Мой разум потянулся к домам, где засели одержимые, раз уж они решили использовать их в качестве опорных пунктов и не подготовились должным образом к нападению мага пятого круга. А я всё-таки таковым и являлся. Через несколько мгновений удалось нащупать так называемые нити стихий и с их помощью почувствовать землю под домами, где сидели одержимые. На что в действительности способен маг пятого круга, когда он использует всю свою силу во время атаки?

Я поднял руку. Секунда, и она сжимается в кулак, а земля у баррикад и домов вдруг вздымается, словно невероятный монстр. В один присест она проглатывает их, сметая, будто карточные домики. Волна пыли накрывает меня, но я не обращаю на это внимания, продолжая обрушивать на выживших одержимых волны грязи, камней и песка, сминая и разрывая их. Вся территория баррикад в один момент превращается в невообразимое месиво, где всё ещё можно увидеть копошащихся существ. Их сила вызывает уважение. Я даже вижу тени, что вылетают из поднятой серой пыли и бросаются в мою сторону. Залитые кровью, они изо всех сил желают поквитаться со мной, не замечая даже появления стражей. Наёмники и клановые стражи обрушиваются на ослепших от ярости одержимых, сминая и уничтожая их. Бой превращается в бойню.

* * *

Белый Дракон смотрел на закрытый под специальным защитным колпаком камень. С виду совершенно обычный булыжник, каких можно найти целую кучу на всей территории клана. Серый и ничем не примечательный. Но только когда на него смотришь вот так, через колбу.

Глава клана вздохнул. Последние месяцы он совершал одну ошибку за другой, и, если это продолжится, начнёт верить в проклятья и сглаз.

Доклады за последнюю неделю от обычно-нейтральных плавно сместились в сторону панических. Информаторы драконов по всей империи сейчас находились в панике. Была запущена ротация кадров внутри гвардии, к которой никто из великих кланов оказался не готов. Многих из надёжных информаторов задвинули на второй план, а кое-где они и вовсе пропали. Император поднял готовность всех своих сил до предпоследнего уровня.

К тому же в отдалённом районе империи вдруг появился обелиск фиолетового мира, захватив целый мегаполис. И вот теперь Зиновьев и Гораин утверждали, что мальчишка появился внутри захваченной территории?

У Белого Дракона от этих новостей голова шла кругом. Появились сведения, что к обелиску отправился лично первый аудитор, что ещё больше выбивало из равновесия и вызывало вопросы. Если бы не сегодняшний совет великих кланов, который собрал сам Белый Дракон, он бы уже лично отправился туда, чтобы разобраться в ситуации.

– Глава, – в кабинет вошёл слуга, – всё готово, гости начинают прибывать.

– Да, сейчас, – кивнул Белый Дракон, отсылая слугу и бросая ещё один взгляд на камень. Возможно, этот булыжник в действительности его самый большой шанс?

Глава 3

Прорыв

Всегда думал, что одержимые полностью теряют разум вместе с желаниями и эмоциями. Но, судя по тому, чему мы с Алисой стали свидетелями, это не совсем так. Они испытывали гнев, боль, желание отомстить. Возможно, со временем и под влиянием тёмного бога они потеряют эти остатки человечности, но сейчас одержимые всё ещё оставались людьми, пускай и порабощёнными силой проклятого бога.

Хотя насчёт людей и человечности я, конечно, немного поспешил. Из поднявшейся в воздух пыли на меня бросались такие существа, которых назвать людьми язык не поворачивался. Монстры. Быстрые и яростные. Даже несмотря на то, что буквально несколько секунд назад я обрушил на них тонны грязи и песка, стерев в порошок большую часть тварей тёмного бога.

Одинокий поднимается в позицию, и я встречаю первую тварь простым ударом из средней стойки. Никаких сводов закона, силы Создателей или магии. Простейшая атака, изученная мной под руководством деда, когда я только начинал постигать путь меча. Под действием закалки тела сила во мне вспыхивает, словно пожар. Воля двигает мой клинок, он способен разрезать всё на своём пути. Ослеплённый яростью монстр не в силах нормально соображать и реагировать. Тварь, больше похожая на громадную обезьяну, чем на человека, разрезана моим ударам на две половинки. Усиленные боевой бронёй ««Трибунала» мышцы, помноженные на мощь четвёртой ступени закалки тела, сделали своё дело.

Одинокий, почувствовав кровь, сходит с ума. Я ощущаю, как позади появляется Алиса, прикрывая мне спину, а по сторонам в атаку бросаются клановые стражи и наёмники. Повсюду вспыхивают скоротечные схватки, одержимых без особого труда теснят и вырезают благодаря слаженности действий наши с Алисой союзники, а твари продолжают лезть вперёд, не видя перед собой ничего. Оглушённые, раненые, не обращая ни на что внимания. Да, это можно назвать именно бойней.

Сегодня впервые за столь долгое время Одинокий вдоволь напился вражеской крови, опьянев от неё. Я чувствовал его ликование. Приходилось признать, что духовный клинок, специализирующийся по большей части на уничтожении и поглощении сущностей изнанки, пристрастился к реальной крови. При том что я так и не смог до конца выяснить его природу, этот факт немного беспокоил. После того как выпутаемся из этой истории с тёмным богом, мне следует вместе с Седьмым разобраться в причинах такого странного поведения Одинокого, возможно, среди оборудования ««Трибунала» в связи единства найдётся что-то, что сможет помочь в этом?

– Я, конечно, видел, как вы расправились с одержимыми возле нашей резиденции, но это совсем другой уровень… – К нам с Алисой подошёл второй советник, оглядываясь и находясь под явным впечатлением. – Моё почтение, нечасто встретишь полновесного мага пятой ступени, да ещё и так виртуозно использующего меч.

– Спасибо, – сухо поблагодарил я, намекая на то, что не собираюсь развивать тему моей силы, и перевёл разговор в другое русло. – Как далеко до следующего места сбора? Чем быстрее мы поможем передовым силам императора и кланов, тем лучше.

– Да, полностью согласен. Что же до вашего вопроса, пункты сбора, где мы должны встретиться с ещё двумя старшими кланами, находятся где-то в одном квартале отсюда. Не думаю, что после уничтожения такого количества одержимых мы наткнёмся в ближайшее время на кого-то ещё. Этот опорный пункт, очевидно, был их местом сбора в нашем районе.

Я кивнул, мысленно обращаясь к своей силе и заставляя всё ещё бушующую над разрушенными домами пылевую бурю остановиться. Когда-то очень давно мне довелось оказаться свидетелем удара двух магов-кристаллов по одному из Хорьков в синем мире. Тогда это зрелище показалось невероятным, в один момент в глыбу холодного льда заковали сразу несколько высотных домов, а сейчас я собственными силами мог спокойно повторить это и даже больше. То же управление огромными глыбами земли, способными летать и нести на себе людей, могло удивить любого в этом мире. Если бы не опасность попасть под удар вражеских магов и моё пока ещё слабое умение обращаться с этими глыбами, я бы уже давно использовал их, чтобы добраться до места приземления конвертопланов.

– Ты как, Ян? – Ко мне подошёл белый тигр, с уважением кидая взгляды на то, во что превратился укреплённый опорный пункт одержимых. – Сил ты явно не пожалел.

– Нормально. – Я не врал, это удивительно, но такая атака, а затем скоротечный бой практически не повлияли на меня: усталости, характерной для магического истощения, не было, а сам я чувствовал себя бодро.

Очевидно, тренировки в связи единства и поглощение сферума многое изменили во мне.

Как и говорил второй старейшина, после того как остатки одержимых, вяло появляющихся из обломков рухнувших домов, окончательно уничтожили Серые Охотники, сопротивление проклятых сильно уменьшилось. Конечно, нападения простых порабощённых и даже одержимых всё ещё случались, но уже куда реже, и с ними по большей части справлялись клановые разведчики и наёмники. Мы с Алисой лишь иногда подключались в том случае, когда чувствовали присутствие поблизости врага.

Одинокий собирал кровавую жатву и, похоже, даже не собирался останавливаться, требуя от меня продолжения сражений. Это уже начинало настораживать. Раньше духовный клинок спустя некоторое время возвращал себе спокойствие, а сейчас даже и не думал. У меня появилось ощущение, что проклятых он ненавидел даже больше, чем обычных сущностей изнанки. Благо сейчас сражаться практически не требовалось, как я уже сказал, после уничтожения опорного пункта такое ощущение, что проклятые потеряли желание останавливать нас.

Уверен, тёмный бог не мог не почувствовать смерть стольких своих марионеток, а значит, должен как-то отреагировать. Самым логичным было бы начать установку магических ловушек и засад на пути нашего следования, но, судя по тому, что говорил Иш`кафэль, вместо этого большая часть одержимых просто отступала в сторону обелиска, явно не настраиваясь на то, чтобы противостоять нам.

– Он готовится к прорыву, Ян, – высказал своё предположение тигр. – Помяни моё слово, этот урод не стал бы так делать без веской причины. Если он успеет переродиться, у нас возникнут большие проблемы.

Причин не верить фамильному богу у меня не имелось, тем более что одной сущности изнанки должно быть больше известно о другой, черпающей свои силы из-за границы. По крайней мере, именно так я предполагал.

Пунктом встречи, к которому мы так спешили, оказалась большая парковочная площадка возле одного из гипермаркетов города. Не самое удобное место как с точки зрения обороны, так и просто в качестве места встречи. Ещё на подходе мне стало это очевидно.

Заваленная брошенными машинами парковка хорошо просматривалась сразу с нескольких направлений. Мы здесь как на ладони. Достаточно нескольких относительно сильных магов, расположившихся в жилых зданиях вокруг гипермаркета, чтобы накрыть нас и принести огромное количество проблем, однако мои опасения не разделял второй старейшина. Он заявил, что это место специальным образом заранее подготовлено старшими кланами и способно на некоторое время защитить находящихся там людей от удара даже мага шестой ступени. А это говорило о многом.

Я понял, о чём он, лишь когда мы вступили на территорию парковки. Искусно спрятанные защитные заклинания были здесь буквально повсюду. И как только они умудрились сделать это, носа не высовывая из своих резиденций последние несколько дней? К тому же их сила впечатляла, даже приблизившись вплотную, мы с Алисой не почувствовали магических плетений. А это дорогого стоило. Обычному старшему клану такое совершенно точно не под силу. Возможно, они обращались за помощью кого-то из великих кланов или среди членов клана города имелись сильные маги, не знаю. Но проделанная работа впечатляла.

Нас здесь уже ждали. Сразу с полсотни стражей и наёмников расположились среди машин, нервно озираясь. Второй старейшина сразу же поспешил поприветствовать предводителей этого небольшого воинства и выяснить последние новости. В отличие от нас, эта группа не встретила особого сопротивления, пока сюда добиралась, благодаря чему к моменту, как мы пришли, здесь уже присутствовали все участники.

Со слов этих людей, большая часть всех одержимых и, что самое важное, сильнейшие из них снялись со своих мест ещё несколько часов назад, направившись в сторону обелиска и места приземления конвертопланов передовой группы. Сейчас там с каждой минутой всё сильнее нарастали звуки боя. Тёмный бог ещё надеялся уничтожить вторженцев в свои владения. И если мы им не поможем, в ближайшее время им может стать очень плохо.

Именно поэтому предводители нашего сборного воинства приняли решение не ждать отставших и немедленно двинуться к следующему пункту сбора. Очевидно, тёмный бог потерял терпение, и нам следовало поспешить. Сейчас на счету каждая минута.

Наперегонки со временем. Даже несмотря на относительно слабое сопротивление, передвижение уже довольно сильно увеличивающегося войска кланов было непростым занятием. Я видел, как предводители во главе со вторым старейшиной пытались всеми силами сохранять в одном кулаке все отряды во время движения, и, стоит отдать им должное, у них это неплохо получалось. Очень скоро ко второму старейшине присоединились ещё несколько высокопоставленных членов кланов, и дело начало спориться. Опыт управления большими группами у этих людей, несомненно, был. Нам с Алисой, как и всем, кто находился на переднем крае отрядного войска, приходилось своей силой расчищать путь. Благо даже сейчас второй старейшина продолжал держать слово, и окружающие нас стражи и наёмники работали ничуть не меньше нашего, если не больше.

И чем ближе мы подходили к месту приземления передовой группы, тем сложнее становилось дальнейшее продвижение. Пару раз на нас выскакивали усиленные отряды одержимых, в составе которых находилось по несколько изменённых тварей. Последние больше напоминали мне Хорьков, даже их сила уж очень походила. Однако Седьмой на этот счёт молчал, ссылаясь, как обычно, на малое количество данных.

До места назначения мы смогли добраться лишь к самому вечеру. К этому моменту представители кланов и наёмников сумели связаться с рейдлидером передового отряда с помощью какого-то необычного способа, основанного на магии, и предупредить о нашем приближении. Жаль, но долго такая связь не продержалась, тёмный бог сильным всплеском силы смешал все потоки магии, в один момент перечеркнув попытки сообщений с передовым отрядом. Фамильные боги, в том числе и белый тигр, также оказались не способны пробраться через одержимых из-за высокой концентрации хаотической магии. Но главное уже сделано, мы предупредили их о своём приближении. Теперь дело оставалось за малым – прорваться к ним.

А вот здесь и появились главные сложности. Количество одержимых, собранных вокруг места приземления, оказалось настолько большим, что в какой-то момент нам пришлось остановиться для перегруппировки и смены тактики. Теперь дальнейшее продвижение происходило исключительно через создаваемые стражами точки укреплений. Клановые воины проходили на несколько сотен шагов до какого-то выбранного ими места, зачищали, создавали там укрепление и пункт сбора, а затем шли к следующей точке, таким нехитрым способом выдавливая и зачищая местность от противника и продвигаясь вперёд.

Естественно, в таких условиях скорость сильно замедлилась, при этом до места назначения оставалось, по сути, не так много – не больше двух-трёх километров. Но, похоже, чтобы их преодолеть, придётся потратить в несколько раз больше времени, чем на весь путь сюда.

Даже несмотря на то, что, помимо нас с Алисой, в нашем отряде появилось сразу несколько кристаллических значков как воинов, так и магов, которые всё это время прятались по разным резиденциям. В какой-то степени всё это напоминало нападение чёрного мира на город М., только тогда нашими противниками были неразумные твари. Можно сказать, воплощения стихии. Сейчас же это самые настоящие люди, пускай и потерявшие волю, а кое-кто – и человеческий облик.

– Ян, нам нужно взять вон то здание, напротив, – возле меня появился мужчина в форме одного из старших кланов, ещё один кристалл, который сейчас сражался с нами плечом к плечу.

Воин, причём, очень сильный. Я осторожно выглянул из окна здания, где мы сейчас отдыхали после очередного броска, осматривая место, куда показывал кристалл.

– Если возьмём его под контроль, то откроем прямой путь к месту посадки, – пояснил он, пока я осматривал цель.

– Миш, – этот человек настоял, чтобы я к нему обращался только так и никак иначе. – Судя по тому, как оттуда поливают, там же засело как минимум с десяток изменённых, да ещё и пара сильных магов. Я кое-как могу их почувствовать, а если попытаемся ударить, он наверняка заблокирует нашу атаку.

– Наверняка. Но если вы с Алисой как следует по ним шарахнете, это даст нам с ребятами шанс заскочить к ним на огонёк. Главное – отвлеките, а дальше мы уже их сами накроем.

– А справитесь?

– А то как же, вы только выиграйте нам время, и всё пройдёт как надо.

Я вздохнул, Михаил был самым прямым человеком, что я когда-либо встречал. Разве что Алексей мог с ним в этом поспорить. Но даже маг-соня иногда лукавил или отмалчивался. Михаил же считал своим долгом сказать всё в лоб. Во время нашего быстрого знакомства он прямо заявил, что не доверяет мне и будет за мной и Алисой приглядывать, и если мы попытаемся исполнять какие-то фокусы, то сильно пожалеем об этом. Впрочем, мы довольно быстро нашли общий язык. Михаил оказался сильным и уверенным лидером, за ним следовали сразу несколько очень опытных стражей.

– Хорошо, раз ты уверен в этом, я не против, – кивнул ему. – Но не ручаюсь, что мы с Алисой сможем долго отвлекать этих магов.

– Долго и не надо, – усмехнулся в ответ Михаил и повернулся к своему отряду. – Ладно, защитники, давайте к выходу. Летим по моей команде и садимся этим волосатым обезьянам на головы. Ян, я жду твоей отмашки, – последнее он уже кричит мне у самого выхода.

– Да-да, – кивнул я ему, подходя к Алисе. – По моим прикидкам, расстояния тебе должно хватить, посмотри.

– Хватит, – согласилась сестра, выглянув на секунду из окна.

Мы всё ещё не использовали её силы слияния с огненным котёнком. Моё внутреннее чутьё постоянно говорило, что делать этого пока не стоит. Тем более что особой надобности в этом не было.

– Ну хорошо, давай поможем ребятам. Ты же не устала? – Вопрос был лишним, я и сам видел её измождённое лицо, но не мог не спросить.

– Ударить смогу. – Как обычно, Алиса уклонилась от прямого ответа, избегая моего взгляда.

– Только не заставляй себя, ещё не хватало надорваться здесь.

– Всё в порядке, – сестра в обычной своей манере упрямо наклонила голову, эта её реакция сохранилась даже после похищения.

– Хорошо, тогда давай начинать.

Я подошёл ближе к окну, но так, чтобы не оказаться в качестве мишени. На этот раз в здании напротив находились маги, способные почувствовать моё воплощение стихии и не позволить ударить собранной в один кулак силой, как это случилось недавно возле опорного пункта. Что ж, в таком случае воплощение можно использовать чуть иначе.

Повинуясь моему желанию, щебень и колотые камни, щедро раскиданные по всей округе, поднялись в воздух, в один миг превращаясь в самую настоящую колоссальных размеров сферу, состоящую из миллионов камней разных размеров.

– Алиса! – крикнул я, но это уже было лишним, сестра хорошо научилась понимать меня без всяких слов.

Пламя, порождённое воплощением стихийного божества, охватило камни, заставляя их в буквальном смысле полыхать огнём. И уже в следующую секунду я бросаю собранные булыжники в здание, указанное Михаилом.

Со стороны это зрелище выглядит невероятно красивым, огненные камни, оставляя ярко-алые шлейфы, словно шрапнель, обрушиваются на здание, и в этот момент даже выставленный магами кинетический щит не способен полностью защитить их от этого удара. Появившаяся преграда, приняв на себя большую часть удара, лопается, словно мыльный пузырь, и оставшиеся огненные камни обрушиваются на здание, прошивая его чуть ли не насквозь. Одновременно с этим Алиса кидает вдогонку яростно ревущий огненный шар, и он, залетая внутрь дома, где спрятались одержимые, взрывается яростным пламенем. В это же время Михаил со своим отрядом бросается вперёд, стремительно сокращая дистанцию между нашим укрытием и полыхающим домом. Миг, и вот уже они скрываются там.

Я вытаскиваю из ножен Одинокого, направляюсь к выходу из дома, Алиса идёт за мной. Следует помочь отряду клана занять эту новую позицию и начать готовиться к следующему броску.

После нашего с Алисой совместного удара завершить захват горящего дома оказалось куда проще. Сопротивление хоть и оставалось, но его очень быстро подавили силы Михаила и его отряда. Как ни крути, а маги в ближнем бою серьёзно уступали полноценным воинам. Внутри дома, без возможности выбраться на свободное пространство, зачистить магов не составило большого труда.

Мы с Алисой и Михаилом как раз заканчивали с зачисткой, когда возле дома, где проходил скоротечный бой, появился отряд, не принадлежащий к числу собранных вторым старейшиной. Он с ходу принялся помогать нам, быстро и без проблем завершая процесс уничтожения одержимых. Наёмники из групп, прилетевших на конвертопланах. Мы наконец добрались до них.

В этот момент меня вдруг привлекла нашивка одного из них, когда я внимательнее присмотрелся к ней. Улыбающийся рот. Весельчаки.

– Где-то я уже видел этот клинок, парень, – вывел меня из задумчивости знакомый голос.

Глава 4

Встреча

Я повернулся, уже понимая, кого увижу за спиной. Улыбающегося толстенького человека, выглядевшего расслабленным. Его выдавал только взгляд – острый и внимательный. Он пристально смотрел на меня, явно пытаясь понять, кто же в действительности сейчас стоял перед ним.

– Привет, Евгений, – поприветствовал я лидера отряда «Весельчаков», вот уж кого ожидал увидеть здесь меньше всего.

– И тебе привет, Ян, – кивнул толстяк, всё так же пристально всматриваясь в моё лицо. Шлем боевой брони ««Трибунала» имел прозрачное забрало для удобства использования. – Многие посчитали, что ты погиб в золотом рейде. И я был в их числе.

– Как видишь, я в порядке. – Мне удалось непринуждённо улыбнуться.

Стоящий возле нас Михаил удивлённо переводил взгляд то на меня, то на Евгения, явно заинтригованный этим разговором. В его взгляде ощущалось откровенное любопытство.

Между тем Евгений, всё так же улыбаясь, кивал и смотрел на меня, словно видя впервые.

– Ты сильно изменился. У меня даже появилось подозрение, что это кто-то похожий на Яна Александрова, каким-то образом захвативший его духовный клинок и присвоивший себе его имя.

Несмотря на то что сказал это Евгений непринуждённо, я услышал в его словах явную угрозу, а «весельчаки» за его спиной как бы незаметно повернулись в нашу с Алисой сторону, готовые по приказу своего лидера мгновенно атаковать. Толстяк явно намекал на то, что ощущал мою значительно возросшую силу.

– Много всего произошло в золотом мире, – ответил я как можно спокойнее, несмотря на то что Одинокий в моей руке уже явно начал проявлять нервозность, вызванную происходящим вокруг. – Мне пришлось очень быстро приспосабливаться ко многим вещам, что там происходили, и становиться сильнее.

– Вот как? – Евгений продолжал внимательно на меня смотреть, но в этот момент в наш разговор вмешался неожиданно насторожившийся Михаил.

– Я понимаю, что момент воссоединения старых знакомых крайне увлекает, но, кажется, к нам приближается отряд одержимых. Может, вы отложите этот разговор и все выяснения на потом? Уважаемый наёмник, всё это время Ян со своей сестрой сражался с нами плечом к плечу, и могу совершенно точно сказать, что это надёжный человек и союзник.

– Сестрой? – Евгений удивлённо повторил за Михаилом и перевёл взгляд на Алису, очевидно, наёмник прекрасно знал о том, что её похитили. Возможно, он даже участвовал в её поисках во времена, когда их организовывала Защитная Чаша? В этот момент где-то на улице раздался гулкий магический взрыв, отвлёкший его. – Ладно, сейчас действительно не место для этого, но потом, Ян, мы вернёмся к этому разговору.

– Как скажешь. – В ответ я лишь пожал плечами, сомневаясь в том, что разговор действительно состоится. Имея за спиной связь единства, я не слишком беспокоился насчёт этого. И пока Евгений ещё не ушёл, успел спросить: – Погоди, Оцелоты участвуют в этом рейде?

Лидер «Весельчаков» остановился и, улыбнувшись своей обычной беззаботной улыбкой, ответил:

– Конечно, и, думаю, у них к тебе куда больше вопросов.

Да уж, тут он прав. То, что я ушёл, ничего и никому не сказав, с одной стороны, избавило от многих потенциальных проблем, а с другой – теперь предстояло объясняться со своими бывшими товарищами. И, в отличие от Евгения, на которого мне по большей части плевать, со своими товарищами из Оцелотов хотелось бы остаться друзьями. Ну или хотя бы не превратиться во врагов.

Мои мысли прервало появление магического разрыва в нескольких десятках метров от нас. Витать в облаках в такой ситуации стало смертельно опасно.

Люди из отряда Михаила и часть «весельчаков» уже рванули к появляющимся в поле зрения одержимым. Замелькали магические всполохи ударов. Воздух вспыхнул огнём, перед моими глазами тут же появились знаки ««Трибунала», обозначающие данные телеметрии боевой брони. Краем глаза заметил, как Алиса отпрыгнула в сторону, уходя с линии атаки одного из одержимых и тут же призывая стихийного бога, обрушила в ответ на врагов шквал неудержимого всепожирающего пламени.

– Они лезут из того прохода! – кричит Михаил, кивая в сторону небольшого проулка, ведущего куда-то в глубь дворов района, где мы сейчас находились.

Я успеваю заметить, как в этом проулке мелькает хорошо знакомая мне тень, и по спине пробегают мурашки. Только этой твари здесь не хватало. Бросаюсь вперёд, мысленно взывая к своим силам, и крепче сжимаю Одинокого, который, почувствовав знакомый отзвук чужеродной силы, опять начинает сходить с ума от желания уничтожить тварь. Существо, похожее на облитого тьмой человека с клинками вместо рук, делает невероятный прыжок вперёд, сокращая расстояние между нами, и бьёт крест-накрест перед собой. Воздух вспыхивает силой, выгибаясь, точно кривое зеркало, и мне приходится принять этот удар Одиноким, создав перед собой в качестве дополнительной защиты магическую преграду. Щит, поднятый мной в самый последний момент, лопается на мелкие осколки, словно сделан из самого обычного стекла, а на меч приходится мощный удар. Под ногами в один миг трескается паутиной асфальт, яркая вспышка телеметрии боевой брони предупреждает о перегрузках. Духовный клинок не предназначен для того, чтобы блокировать им удары, Одинокий протестующе скрипит, и я, не обращая на это внимания, делаю сразу несколько режущих ударов, вспарывая воздух. Тварь очень быстра. В этот же момент за её спиной появляется Михаил и, воспользовавшись тем, что она полностью сосредоточена на мне, двумя ударами завершает бой, обезглавливая её.

– Вот это скорость, – удивлённо качает головой воин. – Не думаю, что в одиночку смог бы с ней управиться так быстро.

– Одержимый, сильно отожравшийся на эманациях смерти, удивительно, что мы до этого не встречали их, – прохрипел я в ответ и, поудобнее перехватив духовный клинок, кивнул в сторону прохода. – Вон ещё лезут.

В этот момент заряд чьего-то метателя залетает прямо в переулок и там разрывается, в один миг превращая и сам переулок, и всех, кто там находился, в воплощение пламени. Я заметил за спиной одного из членов отряда Михаила с тяжёлым метателем – редкой штукой, ею, как правило, не пользовался никто, кроме стражей кланов элитных частей воинов императора, из-за дороговизны.

В это же время Алиса вместе с другими членами отряда и Весельчаками заканчивала с уничтожением одержимых, успевших выбраться из переулка.

– Спасибо ещё раз за помощь, – Михаил кивнул Евгению, отдающему приказания своим людям. – У вас же есть безопасный маршрут к месту высадки ваших сил? Объединённые силы города, представителями которых мы и являемся, хотели бы присоединиться к вам.

Евгений ещё раз кинул взгляд в мою сторону, обдумывая слова Михаила, и спустя несколько мгновений кивнул.

– Сейчас я перешлю карту удерживаемого нами района в КПК твоей боевой брони. Но будьте в любом случае осторожны, даже в зачищенных зданиях время от времени появляются враждебные твари.

– Отлично, – с благодарностью кивнул воин. – Ян, возвращаемся ко второму старейшине и другим, сообщим им хорошие новости.

Благодаря тактике с опорными пунктами и контролю за коридором, по которому продвигались объединённые силы выживших представителей кланов и наёмников города В., нам без особых проблем удалось вернуться в штаб и доложить об обнаружении высадившегося передового отряда. Согласно тому, что сказал Евгений, основные атакующие силы, которыми планировалось уничтожить ещё до конца не пробудившегося тёмного бога, должны прибыть лишь завтра, когда плацдарм будет уже окончательно под контролем и укреплён.

– Времени не так много. – Второй старейшина вместе с другими самыми уважаемыми представителями кланов собрались в полуразрушенном здании, его мы использовали в качестве главного штаба. – Если не выдвинемся навстречу прямо сейчас, можем не успеть на соединение с передовыми силами и окажемся между молотом и наковальней. Уверен, тёмный бог уже теряет терпение…

– Эта тварь и носа не высунет из своего обелиска, старейшина, – возразил ему один из стражей, закованных в тяжёлый вариант брони «Джагернаут», видел я, что творят эти ребята во время боя, и, признаться честно, меня сильно впечатлило.

– Если только не почувствует самую непосредственную опасность своей башне, а с прибытием опор это точно случится, – заметила женщина, являющаяся, судя по форме и возрасту, старейшиной какого-то другого старшего клана. – Я понимаю, что все вы устали, но мы рискуем, оставаясь на месте.

– Ну конечно, не вам же прорываться через взбесившихся одержимых! – с раздражением ответил ей воин. – Активность сил тёмного бога уже выросла настолько, что он начал посылать сюда своих теней. А с ними не каждый страж или наёмник способен сражаться.

– У нас нет другого выхода, – поднял руку, призывая к тишине, второй старейшина. – Боюсь, это единственный вариант, который даст нам хоть какой-то шанс. Что думаете, мастер Ян?

Неожиданно он посмотрел на меня, и я почувствовал, как на мне скрестились взгляды всех людей, присутствующих на обсуждении.

«Его поступок строго логичен, носитель. Так он, с одной стороны, напоминает вам о договорённости, по которой обязан не подвергать вас лишней опасности, и с другой – перекладывает на ваши плечи ответственность за принятие решений. Воины пойдут за вами, если вы поведёте их в бой, находясь на острие, и вам придётся их прикрывать по собственной инициативе», – пояснил Седьмой.

«Вот же хитрый старикашка», – с раздражением подумал я, понимая, что, по сути, выбора-то у меня особого и нет.

– Думаю, нам следует выдвигаться немедленно, – с внутренним вздохом ответил я. – И чем быстрее мы это сделаем, тем проще будет в пути.

– Решено, – кивнул второй старейшина. – Мастер Ян, в данном случае без вашей помощи нам попросту не обойтись. Я передам вам под командование пятёрку сильнейших мастеров, которыми мы сейчас располагаем. Прошу вас, выведите нас к плацдарму сил высадки.

К сожалению, соединение городских кланов с передовыми отрядами оказалось куда сложнее, чем думалось нам всем во время совета. Тёмный бог с каждым часом становился всё нетерпеливее, стремясь уже всеми возможными способами сломить сопротивление как остатков городских кланов, так и тех, кто прибыл сюда на конвертопланах. Сразу несколько опорных пунктов, удерживаемых нашими людьми за несколько минут до нашего появления, оказались сметены ордой одержимых, и среди них всё больше наблюдалось теней.

В тактике самих проклятых также появились серьёзные изменения, как если бы за неё взялся кто-то куда более искусный, чем раньше. В первый же час продвижения нас атаковали на марше внушительные силы. Если бы не моё с Алисой вмешательство, эта атака могла и похоронить все дальнейшие попытки пробиться вперёд. Противник дождался, пока пройдут сильнейшие воины со мной во главе, и ударил по сильно растянувшейся колоне стражей. Сразу десяток теней под прикрытием нескольких сотен обычных и преображённых одержимых чуть не смели людей, обрушившись на них с крыш близкорасположенных к дороге зданий. Одновременно с этим они ударили по моему отряду в авангарде, пытаясь не дать нам прийти на помощь основным силам.

Грамотное решение, и оно могло бы сработать, если бы неизвестный, спланировавший эту засаду, располагал всей информацией о нас с Алисой и других сильнейших стражах. В этом бою мне пришлось использовать первое и четвёртое движения, чтобы не только отразить атаку, но и успеть на помощь основным силам.

– Умные твари, – прокомментировал эту атаку Михаил, когда нам удалось ценой серьёзных потерь среди обычных наёмников и стражей отбить её.

– Мы слишком уязвимы на марше, – согласился я с ним. – Глупо было думать, что этим не попытаются воспользоваться. Нам нужно сделать так, чтобы люди не растягивались так сильно.

– Есть у меня кое-какие идеи, отпустишь попробовать? – предложил Михаил.

– Валяй, – не стал спорить я, тем более что сил отряда авангарда было более чем достаточно, даже если оттуда уйдёт Михаил.

Что же касается его задумки, то она оказалась куда проще, чем мне представлялось изначально. Используя своих людей в качестве лидеров, Михаил сформировал сразу несколько сводных отрядов и принялся командовать их передвижением, внимательно отслеживая всех, кто отставал или уходил вперёд, корректируя скорость по ходу. С таким крупным формированием, как у нас, это было очень непросто, но Михаил справлялся. Осталось только пожалеть, что не додумались до такого изящного решения сразу же.

По истечении второго часа мы наконец вышли к территории, контролируемой людьми передового отряда. Правда, получилось сложнее, чем предполагали. На нас ещё несколько раз нападали одержимые, и во время последней атаки им почти удалось сломить передний край колонны стражей. Эта атака стоила нам очень многого, погибло сразу несколько сильных людей, в том числе и среди предводителей. Второго старейшину сильно ранили, но он сумел выжить.

Предполагаю, что людям из передового отряда сейчас приходилось куда хуже, судя по тем отзвукам сражений, что уже хорошо нами ощущались некоторое время.

Стоит отдать должное руководителям передового отряда высадки, за столь короткое время они умудрились серьёзно закрепиться на новом месте. Я собственными глазами видел тяжёлые стационарные кулеврины, снятые с конвертопланов и установленные на некоторых зданиях. Когда мы вошли на территорию, контролируемую передовым отрядом, эти смертоносные орудия следили за нами всё время нашего шествия мимо них.

Помимо этих орудий, здесь имелись и установки несколько меньших калибров – магические бомбарды и фальконеты, за которыми сидели наёмники. А ещё большое количество автономных установок щита гвардейских разработок. Орудия противодействия магам и медиумам.

И чем ближе к месту высадки мы подбирались, тем больше людей и орудий видели. Когда добрались до площади, использованной в качестве места приземления, звуки боя сразу в нескольких местах уже не затихали ни на секунду. На самой площади я навскидку насчитал больше полусотни тяжёлых конвертопланов со сложенными винтами, стоящих чуть ли не впритык к друг другу. Полсотни – это около двух тысяч человек, не считая полезного груза. А я предполагаю, что таких мест по всей удерживаемой территории должно быть несколько.

Второй старейшина вместе с представителями городских кланов двинулся на встречу с рейдлидером передового отряда, а я, отказавшись от этой чести, вместе с Алисой и белым тигром направился на поиски Оцелотов. Как ни крути, а лучше с этим закончить сразу, тем более я хотел убедиться в том, что с ребятами сейчас всё в порядке.

Поспрашивав людей, занимающихся обслугой защитных установок удерживаемого плацдарма, мне удалось выяснить, где находится оперативный штаб. Предводителем наёмников, участвующих в этом рейде, оказался глава гильдии города М., по счастливому стечению обстоятельств, отряд Оцелотов как раз сейчас находился на отдыхе, ожидая назначения, и располагался в одном из зданий-резиденций, которое также использовалось как полевой госпиталь.

Как раз когда расспрашивал главу, я вдруг ощутил на себе, а вернее, на Одиноком, чей-то пристальный взгляд. Духовный клинок и его сила слишком характерны, чтобы его с кем-то перепутать. Повернув голову, я неожиданно столкнулся взглядом с Василисой и зашедшим за ней в оперативный штаб Костей. Судя по расширившимся от удивления глазам девушки, увидеть меня она совершенно точно не ожидала. Несколько секунд она шокированно пялилась на меня, а затем, упрямо наклонив голову, двинулась ко мне. Глава наёмников замолчал, проследив за моим взглядом. И в этот же момент Василиса тенью рванула вперёд, оказавшись передо мной, и с силой ударила шлемом, который держала в руке, по лицу. Ну, точнее, попыталась это сделать, так как я успел среагировать и уйти с линии её атаки.

– А ну не смей уворачиваться, «лидер»! – рявкнула она на весь штаб. – Иди сюда, и я своими руками как следует вдарю тебе!

– И я рад тебя видеть, Вась. – Мне с большим трудом удалось сдержаться, чтобы нервно не усмехнуться.

– Рад он меня видеть, ты хоть понимаешь, сколько мы тебя искали, после того как ты исчез?! – не утихала Василиса.

– Вась, прекращай балаган, – возле девушки появился Костя и с силой положил руку ей на плечо, заставляя успокоиться. – Я знаю Яна давно, и он просто так ничего не делает. Уверен, Ян объяснит нам причины своего поступка. И то, как оказался тут. Ведь так, Ян? – Последнее он спросил с явным нажимом, вопросительно поднимая бровь.

– Конечно, но не здесь. – Я ощущал, что сейчас на нас с удивлением смотрели все, кто находился в оперативном штабе.

Глава 5

Разговоры

Пока шли до места расположения Оцелотов, ни Костя, ни Василиса не проронили ни слова. И если девушка выглядела просто раздражённой, то вот эмоции Константина я даже с помощью Седьмого прочитать не мог. Конструкт лишь сказал, что эмоциональный фон воина сейчас стабилен, и, чтобы провести детальный анализ, ему придётся перераспределить объёмы вычислительных мощностей с расшифровки хаотических потоков проклятой магии для открытия связи единства уже на новую задачу. Естественно, я решил, что это того не стоит.

Группа Оцелотов располагалась в одном из зданий вокруг площади, где приземлилась часть тяжёлых конвертопланов. Укреплённая магическими щитами высотка превратилась в настоящую цитадель, где отдыхали группы гвардейцев, наёмников и стражей в редкие часы передышки.

В какой-то момент Василиса, немного остывшая после вспышки гнева, стала кидать полные любопытства взгляды на идущую возле меня Алису. Её явно заинтриговало появление рядом со мной какой-то девушки, но задавать вопросы она, естественно, пока не собиралась.

Группу мы нашли в одном из полупустых помещений здания. Войдя внутрь за Костей, я быстро осмотрелся, замечая всех своих бывших товарищей. Алексей, как обычно, воспользовался представившейся возможностью отдохнуть и спал на одном из небрежно раскинутых у стены спальников. Маг не мог по-другому, восстанавливаясь и черпая силы из сна. Выглядевший болезненно-бледным Фома сидел у окна, склонившись над своим метателем, и занимался его чисткой. Единственной, кто меня заметил сразу, оказалась Ладислава, она как раз устроилась напротив входа, практикуя какую-то замысловатую технику на основе магии жизни. Её глаза удивлённо расширились, когда она рассмотрела моё лицо. Несколько секунд она просто смотрела, не веря в то, что видит перед собой, и стоило мне лишь поднять руку в приветствии, как Слава уже повисла на моей шее, обнимая.

– Ян! – радостно воскликнула она, с улыбкой смотря на меня снизу вверх. – Мы думали, ты пропал! Ты как здесь оказался? Где ты был?

Слава продолжала тараторить, задавая вопросы, которых я уже не слышал, ощутив на себе взгляды других. Проснувшийся от шума Алексей пока ещё не совсем понимал, что происходит, чего нельзя было сказать о Фоме. Стрелок поднялся, прекратив начищать до блеска метатель, и внимательно посмотрел на меня. Обычно раздражительный и несдержанный, сейчас он был удивительно молчалив. Возможно, причиной этого являлось ранение, я заметил, что его живот перебинтован, а сам он стоял на ногах как-то не очень уверенно. Плюс к тому замеченная мной ранее неестественная бледность.

– Дайте уже пройти, – за спиной раздался полный раздражения голос Василисы.

Слава наконец слезла с моей шеи и позволила зайти Алисе и Василисе, топтавшимся позади. Сестра тут же оказалась под обстрелом любопытных взглядов моих бывших товарищей, даже Алексей, всё ещё выглядевший рассеянным, как-то изменился в лице, когда разглядел вошедшую Алису.

– Ладно, всё это, наверное, хорошо, но давайте ближе к делу, – прервал повисшую паузу Константин. Он подошёл к единственному окну в комнате, положил на подоконник свой шлем и посмотрел на меня. – Итак, Ян? Расскажи нам, пожалуйста, где ты был и почему, будучи лидером, покинул свою группу, оставив её посреди рейда?

Ну, мне стоило ожидать подобного вопроса, да ещё и заданного под таким углом. Теперь мне уже было очевидно, что Костя в ярости. Если это слово, конечно, к нему применимо. Во многом мы с ним похожи, оба старались не терять головы, оставаться спокойными и рассудительными. Причём я всегда искренне считал, что Константин в этом на две, а то и на три головы выше меня. И во многом это действительно так, но, как выяснилось, даже у него имелись пределы и точки, воспринимаемые болезненно.

Конечно, он прав. Я оставил группу, подставив её и лишив руководства. Мои мотивы здесь играли вторую роль, и по уму следовало обговорить это с ребятами заранее. Да, по уму, только моя осторожность и опасения, что об этом каким-то образом узнают Лепестки или кто-то из гильдии, сделали своё дело. Быть остановленным в шаге от цели… это то, чего мне меньше всего тогда хотелось.

– Прежде всего, – я поднял руку, привлекая к себе внимание всех Оцелотов, – хочу вам кое-кого представить. Знакомьтесь, это Алиса Александрова, моя сестра, похищенная несколько лет назад одной из школ золотого мира и ставшая позже медиумом этой школы.

В комнате повисло молчание. Алиса спокойно выдержала взгляды окружающих её людей, явно не чувствуя какого-то особого дискомфорта.

– Хочешь сказать, ты за ней полез в золотую школу? И поэтому сбежал тогда? – В голосе Василисы послышалось явное неверие, и я не мог её за это винить.

Действительно, вот так просто в такое поверить трудно.

– Да, всё верно. Думаю, за исключением Славы, вы вряд ли знаете о том, что произошло во время похищения Алисы. Золотая школа походя вырезала всю мою семью. По счастливой случайности меня в это время дома не было. В результате я оказался наследником семьи без самой семьи. А потеря Алисы, медиума стихийного божества, ударила по моему клану настолько сильно, что он серьёзно потерял авторитет в городском совете.

Я вздохнул, мысленно вспоминая те непростые для меня дни. Потеря родового гнезда, все бесплодные попытки стать хоть чуточку сильнее и отчаянное решение пойти в гильдию наёмником. Отчаяние и слабость. И попытка спрятать эти чувства глубоко внутри. Образы прошлого промелькнули у меня в голове, словно вспышка, заставив вновь окунуться в эмоции тех дней.

– После этого я стремился всеми силами попасть в золотой мир. Ходил во все рейды, в которые мог, и в какой-то момент получил приглашение от Оксаны присоединиться к Оцелотам. Тогда это был единственный для меня шанс попасть в рейды золотого мира. Шанс на спасение сестры.

– Ты бы мог уйти, ещё когда нас забросило туда в первый раз, но не ушёл, – возразил Фома, вспомнив ловушку, в которую мы попали во время самого обычного рейда в синий мир.

– Верно, но без должной подготовки у меня не было шансов там выжить. Поэтому в тот момент пришлось на время отступить…

Мой рассказ длился не очень долго. В основном я пересказывал уже то, что собравшиеся и так знали. Костя, Фома и Алексей уж точно. Однако я в любом случае старался останавливаться на тех моментах, которые считал важными и объясняющими причины моего поступка. Правильно ли я поступил, ничего не сказав товарищам перед своим исчезновением? И оставив их без лидера? Конечно, неправильно. Но если бы ситуация повторилась, я сделал бы всё точно так же. Слишком уж высоки ставки, слишком маленький шанс на благополучное возвращение, слишком самоубийственно со стороны выглядел мой план. И, что главное, я боялся. Боялся собственных сомнений, они совершенно точно вылезли бы при попытке отговорить меня. А в том, что эти попытки предпринимались бы, не было никаких сомнений.

– Хорошо, я понял, что вся твоя жизнь сосредоточилась исключительно на спасении сестры, – Костя поднял руку, прерывая меня. – Если честно, сейчас я борюсь с желанием врезать тебе точно так же, как это сделала Василиса, чтобы выбить из твоей головы всю эту дурь. Тебя искали.

– Я не прошу, чтобы вы меня прощали или начали вновь полностью доверять. Не думаю, что сейчас это действительно возможно. Однако рассчитываю на то, что вы все поняли мотивы моего поступка.

– Я понимаю тебя, Ян, – вдруг подала голос молчавшая до этого Слава. – Из всех присутствующих я единственная, кто когда-то находился в клане, и хорошо помню, что такое семья и что она значит для каждого её члена. На твоём месте я сделала бы всё точно так же. Если бы только кто-то из моей семьи остался в живых…

Костя устало вздохнул, взяв с подоконника шлем боевой брони, придирчиво осматривая подпалины на нём. Несколько секунд он молчал, явно собираясь с мыслями.

– Хорошо, твои мотивы мы поняли, но как ты выжил в золотом мире и каким образом смог вернуться, Ян?

Тут я вставал на очень тонкий лёд. Мог ли рассказать бывшим товарищам о связи единства? С одной стороны, мне казалось это сейчас не самой серьёзной тайной, тем более что в обычных условиях я мог спрятаться в связи, за пару мгновений уйдя от преследования или слежки. С другой – привычная осторожность говорила мне однозначное «нет», зачем выдавать о себе информацию, которая в будущем может стать для меня решающим преимуществом? Думаю, пока лучше остановиться на том, что информацию о связи единства лишний раз не стоит разглашать. Особенно такому количеству людей. Если обстоятельства так сложатся, что мне придётся открыться, то хорошо, но сейчас лучше помолчать.

– Что ж, – продолжил я, приняв решение. – Наверное, стоит напомнить, что я обладаю слабым даром медиума, да?

Мой рассказ о путешествии на пару с белым тигром, включая обучение языку, попытки выдать себя за местную аристократию и позже жизнь внутри золотой школы, уже занял куда больше времени. Не сказать, что мне не верили, но некоторые вещи вызывали у Оцелотов неподдельное удивление.

Время от времени, пока я рассказывал, за стенами здания слышались гулкие взрывы, из-за чего сама высотка начинала мелко дрожать, грозя в любой момент сложиться и обрушиться, словно самый обычный карточный домик. Впечатление это было обманчиво, так как я хорошо ощущал укрепление структуры здания с помощью магии, а также установленные на него стационарные защитные чары. Очень дорогая вещь, стоит сказать. Силы тёмного бога продолжали атаковать укрепления передового отряда в попытке сломить его сопротивление и разрушить устанавливаемый людьми плацдарм. К слову, мне всё ещё непонятно, почему он не заявился сюда лично с сильнейшими одержимыми. Пускай он всё ещё не пробудился, но такую опасность, как полноценный периметр и укрепления, по всей логике, следует уничтожить в числе первых.

– Так это было… – наконец я закончил с рассказом о своём пребывании в золотом мире, мне даже не пришлось лгать. Я лишь не стал уточнять, что сражался с директором школы и сильнейшими Белыми Драконами лично, в конце концов, там был сам глава великого клана, и кто я такой, чтобы бросать вызов сильнейшим? Но остался ещё один вопрос, касающийся моего возвращения в серебряный мир. Оставить его без ответа я никак не мог. – Что же касается моего возвращения… К сожалению, я не могу раскрыть подробностей, лишь скажу, что это никак не связано со школами.

– Понятно, – кивнул Костя, надевая шлем боевой брони. – Ян, ты извини, но после такого поступка о твоём возвращении в группу Оцелотов не может быть и речи. Многие из нас не смогут доверять тебе до конца, и, согласись, это может группе очень дорого стоить.

– Конечно, я всё понимаю. – Я действительно понимал его, и мой рассказ был направлен совсем на другое. – Мне бы хотелось извиниться перед всеми вами. Но так было нужно. И никак по-другому поступить я бы не смог. Простите.

– Я тебя уже простила, Ян. – Ко мне подскочила Ладислава, радостно заглядывая в глаза. – К тому же это ты меня привёл как временного члена в группу, и я готова хоть сейчас присоединиться к тебе. Только скажи!

Похоже, такой поворот событий для всех присутствующих, включая и меня самого, оказался неожиданным.

В этот момент где-то над нашими головами взорвался особенно сильный магический снаряд, обдав всех высокоактивным фоном и заставив вжать головы в плечи.

– Прорыв! – рявкнул Костя. – Живо на выход! Командование даёт высший приоритет всем группам!

Дом ещё раз тряхнуло, да так, что я услышал, как скрипят укреплённые несущие стены, находясь под невероятным воздействием.

* * *

Белый Дракон быстро шагал по коридорам своего особняка, направляясь в кабинет. Его сопровождали Лео Гораин и первый советник. Они то и дело переглядывались, явно не зная, как себя вести рядом с хмурым главой.

Предводитель великого клана пребывал в дурном расположении духа. Во время собрания с главами других сильнейших кланов он был максимально убедителен и даже привёл несколько железных доказательств того, что император готовит переворот, знаменующий конец клановой системы в империи. И всё равно нашлись те, кто не поверил. Кто решил, что Белые Драконы пытаются перетянуть одеяло на себя. Конечно, в какой-то степени они были правы, Белый Дракон действительно рассчитывал за счёт потерь среди других великих кланов возвысить свой, но сама угроза являлась настоящей. Из почти двадцати великих кланов континента с Драконами согласились лишь восемь. Это совершенно точно не та сила, которая способна противостоять всей мощи императорской гвардии. И, что самое паршивое, с этим глава не сможет убедить великие кланы северного континента, где традиционно у Белых Драконов намного меньше влияния из-за отдалённости.

«Для того чтобы получить гарантию на победу в поединке с императором, мне нужна помощь ещё хотя бы глав Зелёного Дракона и Защитников», – подумал Белый Дракон и мысленно выругался, всё шло наперекосяк. Особенно после того, что произошло на месте раскопок. Об этом каким-то образом узнали другие кланы, что серьёзно пошатнуло авторитет Драконов в совете. Слишком уж сильными оказались разрушения.

– Мастер Гораин, – обратился он к идущему по правую от него руку старику. – Я хочу, чтобы вы взяли профессора Зиновьева и вместе с ним отправились на охоту. Пусть использует разработанную клетку и приманку, мне нужна сильная сущность изнанки, это понятно?

– А что насчёт остальных проектов?

– Пусть пока передаст их своим ученикам и помощникам. И ещё одно, насчёт Яна Александрова, если подтвердится его присутствие в городе с обелиском, направь туда группу опор, участвовавших в атаке на золотой мир, и усиль отрядами стражей-адамантов. Это, конечно, высокий риск, так мы сильно оголяем собственные тылы, но если будем действовать быстро… Во что бы то ни стало мне нужен этот мальчишка, и срочно.

– Да, глава, – кивнул Лео, записывая что-то в своей книжке.

– Наверное, имеет смысл одним из опор отправить старика, в прошлый раз это была, очевидно, моя ошибка, но сейчас, возможно, это станет наилучшим вариантом. Тем более когда есть опасность столкновения с полноценным тёмным богом.

Белый Дракон в задумчивости открыл дверь своего кабинета и замер на пороге. Там, возле колбы с камнем, полученным в золотом мире, стоял человек. С виду совершенно обычный мужчина среднего роста, в костюме-тройке, явно сшитом не по его размеру, так как висел он на нём, такое ощущение, мешком. Этот мужчина наклонился к колбе и рассматривал её содержимое, когда в кабинет вошёл Белый Дракон.

– Занятный камешек, – выпрямился он и окинул вошедшего главу спокойным взглядом. – А вот экранирование подкачало.

Белый Дракон уже очень давно ничего и никого не опасался, но этот мужчина и его спокойствие почему-то вызывали у него самый настоящий страх. А ещё один из величайших магов современности никак не мог почувствовать присутствия этого человека в кабинете. Словно он сейчас смотрел на пустое место.

Глава 6

Противостояние

Белый Дракон и его спутники замерли, словно оказавшись перед ядовитой змеёй, молча наблюдая за человеком, стоявшим возле колбы с камнем. Несмотря на то что выглядел он как обычный офисный работник нижнего звена, глава не смел в его присутствии даже шевельнуться.

Незнакомец вновь перевёл взгляд на камень под колбой, любуясь им. Он явно видел в нём не просто серый неприметный булыжник. Даже Белый Дракон в попытке изучить так и не смог понять природу его магической силы и то, как это можно использовать.

– Я так понимаю, у вас есть ещё такие камни? – спустя некоторое время спросил незнакомец, внимательно посмотрев в глаза Белого Дракона. – Я ведь прав? Да, прав. Они находятся где-то близко? Далеко? Десять километров? Двадцать? На земле? Под землёй?

Вопросы сыпались один за другим, однако чем больше незнакомец спрашивал, тем сильнее портилось его настроение. Сами камни сейчас находились в специальном помещении, которое Зиновьев спроектировал, взяв за основу технологии, использующиеся в контейнере, где хранились найденные в золотом мире артефакты.

– Ты, – незнакомец обратился к Белому Дракону. – Вытащи этот камень из-под колбы. После сходи сам или направь своих людей, чтобы принесли сюда другие.

Закончив, он посмотрел на главу клана, и от этого взгляда у Дракона всё внутри перевернулось. В нём ощущалась мощь всесильного существа, глава был уверен: даже мысли этого создания достаточно, чтобы превратить его в пепел. И вся магия Белого Дракона не поможет ему. Главе пришлось сделать над собой усилие, чтобы привести собственные мысли в порядок, незнакомец напротив, несомненно, очень силён, но и Дракон, будучи сильнейшим повелителем магии, далеко не прост.

Тем более если отбросить все эти страхи и подойти трезво к тому, что он сейчас услышал, то становится очевидно – это существо далеко не всесильно. Да и сам Дракон не настроен отдавать просто так всё, что с таким трудом ему досталось. Краем глаза он видел, как тяжело Лео Гораину и первому советнику даётся сохранение спокойствия.

В отличие от самого Белого Дракона, которого страх охватил лишь на несколько секунд, они всё ещё находились в его плену, из-за чего рассчитывать на них сейчас особо не приходилось. Очевидно, что незнакомец, появившийся в его кабинете, не человек. Он был значительно сильнее любого, с кем когда-либо встречался Дракон, и, вероятно, даже сильнее императора. Кто это и откуда он пришёл? Кто-то из первой сотни когорты? Дракон отбросил эту мысль, слишком уж мышлением это существо походило на человека.

«Если ему нужны камни… Возможно, мне удастся использовать это?» – в голове появилась интересная мысль.

– В качестве доброго жеста я передам вам камень под этой колбой, – собравшись с мыслями, сказал глава, отслеживая реакцию незнакомца. – Что же касается других камней… Готов и с ними расстаться, но за небольшую услугу.

Белый Дракон ощутил, как в тот же миг на нём сосредоточилась сила незнакомца. Он словно оказался посреди океана силы, в любой момент готовой накрыть его и погрести под собой. В какой-то момент окружающий мир начал тускнеть, и Белый Дракон оказался один на один с пылающим чистой магией взглядом существа напротив. Казалось, незнакомец сам превратился в источник магии, грозя сжечь всё вокруг. Главе пришлось призвать на помощь всю свою выдержку и силу, чтобы противостоять этому взгляду.

– Услугу? – голос существа эхом раздался в голове Белого Дракона.

– Для кого-то с вашей силой это не будет большой проблемой, – сохраняя спокойствие, пояснил тот. – Зато после я передам в ваши руки все имеющиеся у меня камни, а их ещё немало.

Это риск. Играться с разумной стихией, заставляя её подчиниться своей воле, очень опасно, но глава великого клана Белых Драконов уже всё решил. Он должен воспользоваться появившейся возможностью. Это шанс один на миллион.

– Говори. – Сила неизвестного существа начала понемногу ослабевать, возвращая Белого Дракона обратно в реальность.

* * *

На этот раз атака одержимых на высадившиеся силы оказалась куда более сильной. Не знаю, с чем это точно связано, возможно, тёмный бог чувствовал приближение основного отряда, или это следствие слияния остатков защитников города с силами передовых групп, но факт остаётся фактом. Практически сразу же, как мы вошли, на удерживаемую территорию последовала атака одержимых с использованием сильнейших воинов тёмного бога. Включая нескольких адамантовых значков, которые всё это время должны были защищать обелиск и его окрестности. Одно только это говорило о том, что тёмный бог начал сильно нервничать.

А ещё за короткое время магический фон от обелиска вырос настолько, что становилось трудно смотреть на него. Да и сама башня стала куда выше, нависая уже над всеми без исключения зданиями в округе, словно исполинский монстр. Седьмой подтвердил мои опасения. Сравнив те данные, что у него остались после рейда в фиолетовый мир, он пришёл к выводу, что тёмный бог практически завершил постройку обелиска. Отсюда и усиливающиеся атаки по плацдарму передового отряда.

Выбежав из здания, в котором располагалась группа, мы оказались в самой гуще происходящих событий. Сразу несколько отрядов, возглавляемых опытными наёмниками, уходили куда-то в сторону северного направления, туда, как я чувствовал, сейчас приходился основной удар одержимых. При этом отголоски магических атак доносились и до нас, да так, что крыши всех домов, невзирая на защитные магические экраны, установленные там, тряслись с такой силой, что, казалось, вот-вот рухнут, погребя под собой всех защитников.

– Адаманты, не меньше пяти, – прислушавшись к раздающимся вдалеке раскатам грома, сказал Алексей. – Похоже, пытаются подавить наши кулеврины, установленные в том направлении.

– Точно пять? Была информация, что у тёмного не больше двух, откуда здесь столько адамантов? Что это за хрень? – оживился всё это время молчавший Фома, явно находясь под впечатлением от услышанного.

– Да, пять, – я подтвердил сказанное Алексеем, прислушиваясь к битве, разразившейся в нескольких километрах отсюда.

Фома в ответ лишь замысловато выругался, а Василиса, стоящая чуть поодаль, нахмурилась, явно обдумывая варианты возможных действий. Константин же в это время что-то обсуждал с командованием, не слушая нас.

При определённых условиях я, конечно, мог бы взять на себя одного из адамантов, ещё одного при поддержке Оцелотов сможет сдержать Алиса. Но вот что делать с оставшимися? В голове стремительно проносились варианты решения появившейся проблемы. Стационарные орудия грозная вещь, но у меня есть некоторые сомнения в том, что они смогут долгое время сдерживать натиск сразу пяти таких сильных одержимых. С другой стороны, мне чётко сказали, что я уже не часть группы, и рассчитывать на их поддержку за исключением Ладиславы не приходилось.

– Группа! Выдвигаемся к первой линии обороны, нужно сдержать продвижение противника и не дать ему зайти на удерживаемый нами периметр. Согласно информации главы, основные силы должны появиться в течение двух-трёх часов, нам следует продержаться до этого времени! – Голос Константина вернул всех нас к реальности, он посмотрел на меня. – Ян, ты уже не часть группы и волен поступать, как тебе хочется. Ладислава, если планируешь остаться с ним, то в условиях рейда это будет означать разрыв контракта с гильдией. Понимаешь это?

– Мне всё равно, – легкомысленно махнула рукой девушка, явно не впечатлённая угрозой лидера.

– Как хочешь, – пожал он плечами. – Всё, выдвигаемся. Времени в обрез. Бегом, бегом, бегом!

Возле меня появился белый тигр, выглядевший крайне обеспокоенно. Его шерсть стояла дыбом, а усы топорщились.

– Ян, сюда приближается сразу несколько сильных тварей! – успел он крикнуть мне одновременно с Седьмым, который также ощутил стремительно изменившуюся ситуацию.

В этот момент на площадь, являющуюся одним из центральных укреплений передовых сил, рухнул сразу десяток тёмных фигур, поднимая в месте своего приземления тонны пыли и грязи. Непроизвольно я поднял руку, защищаясь от облака, в одно мгновение накрывшего всю площадь, скрывая палатки командования и укрепления.

– Что за… – Поток ругательств со стороны Фомы всё не ослабевал, одновременно я услышал характерный щелчок заряжания метателя, похоже, стрелок всё прекрасно понимал.

Как понимали и остальные. Костя с Василисой, являясь воинами передней линии, прошли вперёд, пытаясь прикрыть группу. Одновременно с этим Ладислава и Алексей встали за их спинами. В это же время Алиса оказалась по правую руку от меня, готовая в любой момент отражать нападение. Как ни крути, а золотая школа хорошо готовила своих учеников.

«Носитель, я ощущаю как минимум одного адамантового значка, а также проклятую силу сразу нескольких изменённых одержимых на уровне чуть ниже. – Магический конструкт быстро сумел сориентироваться в хаосе происходящих событий, выдав важную информацию. – Рекомендую не сдерживаться, в случае если столкнётесь с противником».

Понятное дело, не сдерживаться. Как ни крути, адамант – это совсем не тот уровень, с которым можно хитрить. Если честно, я даже не уверен, что смогу противостоять ему так, чтобы избежать ранений.

Впереди, где приземлились враги, вспыхнула яростная магическая волна. Кто-то из наёмников или стражи столкнулся с одержимыми и попытался атаковать их. К сожалению, с худшим из всех возможных результатов. Земля под нашими ногами содрогнулась, и через секунду большую часть площади затопило всепожирающее пламя. Одержимый адамант не мелочился, вкладывая в атаку все имеющиеся у него силы.

Сейчас, за исключением меня, Алисы и ещё пары кристаллов, во всей округе не было людей, способных хоть что-либо противопоставить этой силе. Магические пушки и кулеврины развёрнуты в другую сторону, и требовалось время на их разворот.

– Все под щит! – крик Алексея и одновременно с этим его отчаянная попытка создать магический барьер, способный выдержать удар адаманта.

Пускай одержимый и не фокусировался исключительно на маге Оцелотов, его сил звёздного значка было явно недостаточно, чтобы противостоять такой мощи. Даже с учётом используемой техники и заимствования магии изнанки.

Несмотря на это, он в любом случае попытался защитить всех, выставив довольно неплохой барьер. Мы с Алисой, не сговариваясь, воспользовались этой появившейся возможностью, ныряя в получившийся щит и параллельно вливая в него немалую порцию своих сил, укрепляя, чтобы тот сумел выдержать. Одновременно с этим я поднял перед собой Одинокого, мысленно готовясь к предстоящему поединку с адамантовым значком, а то, что именно нам с сестрой предстояло разбираться с ним, стало очевидно практически сразу. Все сильнейшие стражи и наёмники сейчас отражали основной удар одержимых.

Огненный вихрь рухнул на выставленный щит Алексея, заставив его колыхаться, словно парус под яростным шквальным ветром. Но, несмотря на это, барьер устоял, выдержав основной удар, и даже не лопнул чуть погодя. Хотя сам маг побледнел и чуть не рухнул без сознания, если бы не подхватившая его вовремя Слава.

– Это адамантовый значок, мы с сестрой попробуем его остановить до прихода подкрепления, но без вашей помощи нам не справиться! – одним движением я оказался возле Константина и Василисы и, стараясь перекричать поднявшийся ветер, предложил им выход.

– Что нужно сделать?! – тут же ухватился за эту возможность воин.

– Всеми силами сдерживайте других одержимых и не дайте им помочь адаманту! Если сможешь передать другим наёмникам из тех, кто выжил, это будет вообще замечательно!

– Принято, – кивнул лидер и что-то быстро начал говорить, активировав передатчик и одновременно с этим подавая знак Оцелотам двигаться за ним.

Я же вопросительно посмотрел на Алису:

– Готова?

– Да.

– Ты первая, я заканчиваю. На этот раз используй слияние со стихийным богом. Погнали.

Как обычно в таких ситуациях, Одинокий в моей руке, ощутив происходящее, тут же пришёл в движение, начав распространять вокруг безумную жажду крови и сражения. Да так, что приходилось мысленно сдерживать себя, чтобы не попасть под его влияние. У нас с Алисой был только один шанс закончить всё быстро. Последняя атака адаманта подняла столько пыли и магического эха, что это мешало ориентироваться не только нам, но и самим одержимым. За спиной я ощутил, как Костя с Оцелотами бросается за нами, чтобы успеть прийти на помощь, когда проклятые почувствуют нас. А они почувствуют, никто в этом не сомневался.

По задумке первой должна атаковать Алиса, отвлекая внимание мага и позволяя мне сосредоточить всю силу удара на противнике. Несмотря на риск, Седьмой был уверен, что Алиса без труда сможет противостоять магу, использующему элемент огня, поэтому мы решили рискнуть.

Впереди мелькнули первые одержимые, почувствовавшие нас и бросившиеся наперерез. Миг, и вот уже они исчезают во вспышке молний. Сразу два заряда метателя, запущенные Фомой, накрывают небольшой отряд проклятых тварей, отбрасывая их. То, что надо! Возле меня по правую руку появляется Костя, в своём тяжёлом боевом костюме больше похожий на чёрную громаду, он, используя форсажные ускорители, бросается прямо в гущу врагов, которые всеми силами пытаются перерезать нам путь к магу-адаманту. Последний, к слову, тоже не спит. Я ощущаю, как над головой формируется магический шквал, и успеваю не глядя использовать воплощение земли, чтобы кинуть туда приличных размеров кусок земли, взорвавшийся огненной шрапнелью, не выдержав столкновения с вражеским заклятьем.

– Давай! – кричу Алисе и замечаю, как она изменяется, превращаясь в объятую пламенем фигуру.

Ещё в прошлый раз я отметил, насколько сильно это выглядит со стороны, а сейчас только укрепился в этом мнении. Сестра делает рывок вперёд, оставляя при каждом шаге огненные следы. Вижу впереди фигуру адамантового мага. С виду это самый обычный ветхий старичок в форме старших кланов, с куцей белой бородёнкой, но это лишь внешне, на магическом плане от него несёт такой силой, что впору начать беспокоиться.

С невероятной скоростью он создаёт каскады заклятий, швыряя их в нас с Алисой без остановки. Часть этих ударов я успеваю парировать с помощью чистой силы, от части удаётся увернуться, но несколько всё же попадают по мне, из-за чего приходится использовать третье движение, «Безмолвие», которое на короткое время защищает меня даже от атак подобной силы. Боевая броня трибунала выдаёт одно предупреждение за другим, сильно отвлекая, приходится отключить телеметрию. Не до того сейчас.

В этот момент Алиса делает какой-то непонятный мне жест и пропадает на короткое время, оказываясь за спиной старичка, и одновременно с этим пространство вокруг них вспыхивает нестерпимо ярким огнём, полыхая настолько сильно, что на несколько мгновений скрывает обе фигуры. Впрочем, я чувствую Алису и без этого. Пора. Одинокий в моей руке радостно соглашается. На ходу мысленно обращаюсь к клинку.

Шестое движение «Затмение».

Делаю шаг и одновременно с этим опускаю меч перед собой, рассекая воздух. На кончике клинка появляется чёрное пламя, которое рвётся вперёд и разрезает мир на две части. По ушам бьёт треск, реальность лопается, и из появившегося шрама вырывается изнанка, обрушиваясь на всё, до чего может дотянуться. Благо шрам не настолько большой, чтобы в реальности появилось действительно много черноты. Чувствую сильную усталость. Руки адски болят. Как обычно, последнее движение травмировало их.

Пламя, которое скрывало сражающегося старика и сестру, опало, открывая всем происходящее.

Старик, оказавшийся на пути «Затмения» и отвлечённый Алисой, смог среагировать на мой выпад лишь в самый последний момент, выставив перед собой что-то похожее на щит. Это ему не сильно помогло. Мой удар подчистую срезал ему руку, опрокинув на колени и заставив корчиться от боли. Впрочем, стоит отдать ему должное, старик быстро понял, что происходит, использовав свою силу, чтобы остановить хлещущую кровь, но это всё равно было временным решением. Тем более кровь старика оказалась заражена изнанкой и его смерть стала лишь вопросом времени…

Краем глаза я заметил, как ко мне приближаются сразу несколько одержимых. Ещё ничего не закончено. Пускай старик ранен, но его свита сильна. Вдруг меня на мгновенье отвлёк необычный звук, доносившийся со стороны. Где-то вдалеке слышался характерный гул приближающихся конвертопланов. Как и обещало командование – основной отряд наконец появился над захваченным городом.

Глава 7

Поднимается ветер

Судя по характеру звука, который я слышал, к нам приближалось много конвертопланов. Больше сотни? Двух? Не знаю, на слух определить это попросту невозможно, однако уверен, что их количество и качество должно быть куда выше, чем у передового отряда. Мои размышления оказались прерваны реальностью, победа над одним адамантом хоть и важна, но другие одержимые всё ещё представляли угрозу. Как ни крути, а это некогда были сильные маги и воины, золотые, звёздные и даже кристаллические значки. И сейчас им противостояло лишь несколько групп наёмников и стражей, включая Оцелотов. Конечно, я уверен, что сюда спешило множество других отрядов с разных концов удерживаемого периметра, но на то, чтобы они сюда добрались, требовалось время.

Перед лицом мелькнула магическая вспышка, заглушённая на время сражения с адамантом телеметрия брони трибунала вновь вспыхнула предупредительными знаками, и я, извернувшись, мысленным усилием наспех создал перед собой магический щит на основе стихии земли. Эту вариацию воплощения земли я использовал не так часто, но сейчас она оказалась как нельзя более кстати. Удар внезапно появившегося возле одержимого приходится в щит, разнося его в пыль и мелкую крошку, но при этом последний всё-таки ограждает меня от опасной проклятой магии, практически полностью гася её. Вижу краем глаза, как Алиса вместе с кем-то из Оцелотов теснит сразу трёх противников, и тут же ухожу с линии атаки ещё одной твари.

«Носитель, я фиксирую значительно возрастающее внимание к вам и магу-адаманту, находящемуся возле вас. Вероятно, тёмный бог пытается эвакуировать его», – поясняет Седьмой, но я его слушаю вполуха, чувствуя с помощью ощущения земли приближение ещё как минимум одной сильной группы одержимых.

И тут же делаю стремительный рывок, используя боевое искусство Создателей и оказываясь за спиной сумевшего прорваться ко мне одержимого, духовный клинок в привычной своей манере распространяет вокруг ауру безумия и жажды битвы. Веер стремительных ударов Одинокого рассекает воздух, оставляя призрачные серые следы. В последний момент мой противник успевает подставить что-то похожее на грубо сделанный меч, его мой духовный клинок даже не замечает. Крик, полный боли, мгновенно заглушается системами боевой брони, затыкаю проклятого вызванной сферой земли, врезавшейся ему в лицо. Всё кончено меньше чем за тридцать секунд.

«Носитель, приближаются ещё две цели», – голос Седьмого, кажется, звучит где-то вдалеке, я и без него чувствую две стремительные тени, появившиеся неподалёку.

Воздух вокруг меня в буквальном смысле взрывается, наполняясь сотнями сфер земли, стремительно проносящихся возле моего тела. И это не предел, если потребуется, вызову в три-четыре раза больше. Одна из теней оказывается изменённым одержимым, больше похожим на человекоподобную ящерицу с внушительными когтями, поразительно смахивающую на тех тварей, которые устроили бойню во время вторжения чёрного мира.

Удар изменённого очень быстр. Окажись на моём месте обычный золотой или даже звёздный значок, и всё бы было кончено, тварь способна удивлять. Сразу несколько сфер успевают одновременно с ударом твари парировать её атаку, в одно мгновенье создав передо мной прочный каменный щит, который всё же, не выдержав, рассыпался, обдав меня веером мелких осколков. Неважно. Сразу с десяток других сфер одновременно с ударом изменённого врезались в него на огромной скорости, ломая бедняге кости. Что же до второй тени, то тут совершенно неожиданно меня прикрыла Василиса.

Девушка практически в самый последний момент преградила путь второй тени, встретив её своим магическим щитом и одновременно с этим стараясь поразить лёгким клинком, которого я раньше у неё не видел. Теперь дело за малым. Сразу с десяток небольших сфер рухнуло на вторую тень, чьё внимание полностью заняла Василиса, в последний момент я использовал заклинание шрапнели, разрывая сферы прямо над головой одержимого и в одно мгновение убивая его. То же самое касалось и твари, напавшей на меня первой. Повинуясь моему мысленному приказу, целый пласт земли перед изменённым рванул вперёд, сминая бедолагу и погребая нижнюю часть его тела под собой, в один момент обрывая его жизнь.

– Спасибо, – повернулся я к Василисе, чьё лицо сейчас скрывала маска боевой брони.

– Я сделала то, что должно, – коротко ответила она.

Тем временем Алиса с другими Оцелотами без особого труда смогла расправиться с остатками одержимых из отряда адаманта и теми, кто успел прийти к ним на помощь. Правда, положа руку на сердце, в основном там со всеми разобралась Алиса, группа наёмников лишь помогала ей, прикрывая спину и защищая от окружения. Она, как и я, вполне бы справилась сама, вот только в этом случае сил было бы потрачено куда больше.

Наконец заговорили тяжёлые магические пушки и кулеврины, перенесённые на новые места. Каждый их залп нёс огромный урон даже сильнейшим одержимым. Помимо того адаманта, которого нам с сестрой удалось остановить в атаке на площадь, где мы находились, участвовало ещё как минимум два равных ему по силам.

Как только заговорили тяжёлые пушки, атаки одержимых прекратились. Мы с Оцелотами с удивлением обнаружили, что стремительные тени изменённых и захваченных силой тёмного бога людей в один момент прекратили свои сумасшедшие атаки, отступив к оставшимся в живых адамантам.

Поняв, что сейчас уже сделать ничего не смогут, те постарались собрать вокруг оставшихся в живых последователей и, используя какую-то необычную пространственную магию, чем-то напоминающую своей силой барьер, который сейчас сжимался вокруг города, скрылись в складках реальности. Всё это случилось настолько быстро и внезапно, что некоторые из наёмников даже не успели толком понять, что происходит, очутившись посреди затихшей площади.

– Насколько всё плохо? – я подошёл к Константину, он уже пытался связаться с кем-то из начальства, используя закрытый канал связи.

– Не знаю, – с раздражением ответил он, явно нервничая из-за чего-то, и я не стал его дальше донимать, похоже, где-то отражение атаки изменённых пошло совсем не так, как хотелось.

Между тем гул приближающихся конвертопланов становился уже настолько громким, что для того, чтобы переговариваться, приходилось либо повышать голос, либо использовать открытый канал связи. К сожалению, для нас с Алисой такой вариант не сильно подходил, потому как боевая броня инициативы «Трибунал» слишком отличалась от типовой защитной экипировки кланов или гвардии. Благо внешне она всё же имела кое-какие сходства с некоторыми видами лёгкого варианта и вызывала удивлённые взгляды, но и только.

В какой-то момент из-за очередной высотки, загораживающей нам вид, вдруг показалось больше двух десятков тяжёлых летающих машин. Они неспешно, словно никуда не торопясь, облетели площадь и, разобрав места высадки, организованным строем пошли вниз. Их даже не остановили следы недавно прошедшего здесь боя, а также уже стоящие в сторонке десятки других конвертопланов, пускай и «припаркованных» там со сложенными винтами.

– Отходим к домам! – крикнул Костя группе. – Сейчас тут будет не протолкнуться!

Мы с Алисой последовали за Оцелотами. Стоять на месте приземления тяжёлого конвертоплана не самая умная мысль, как ни крути.

Одна за другой летающие махины приземлялись на площади, складывали винты, а из их стального брюха выбегали отряды гвардейцев и клановых стражей. Часть из этих групп тут же начинала выгружать какое-то оборудование и ящики, другая, повинуясь распоряжениям своих командиров, отправлялась в сторону ближайших домов. Очевидно, благодаря связи со штабом передового отряда, руководителям рейда хорошо известна текущая ситуация в городе, и они уже сейчас начинали действовать, чтобы сразу же атаковать обелиск.

«Носитель, я чувствую крайне сильную структуру, – проснулся Седьмой и практически сразу поправился: – Несколько структур».

Я сразу увидел тех, о ком говорил магический конструкт. Благодаря продвинутой оптике шлема, разглядеть всё в деталях не составляло труда. Изнутри самого дальнего конвертоплана вышло несколько человек в гвардейской форме императора, и от одного вида по моей спине пробежали мурашки. Опоры мира, и очень сильные опоры. Одна, две, четыре. Четыре сильнейшие опоры мира, причём одного из этих людей я знал. Видел его во время инцидента со вторжением фиолетового мира и позже, когда он участвовал в закрытии чёрного портала. Тот самый тип, который любил цветастые рубашки с необычной магической силой, по ней я его и запомнил. А ещё среди них был медиум с божеством в виде бурого медведя, от него мне становилось не по себе. Кажется, таких медиумов называли хранителями воли, да?

– Видишь того старика, Ян? – возле меня вдруг появился белый тигр, прервав размышления.

Я обратил внимание на неприметного старичка, который хоть и находился в одной компании с опорами, но, по моим ощущениям, максимум тянул на звёздный или, скорее, кристаллический значок.

– Я его знаю, это первый аудитор, самый влиятельный человек после императора во всей империи. Хитрый и скользкий змей. Постарайся не попадать в поле его внимания, Ян, – продолжил Иш`кафэль, дождавшись моего кивка. – К слову, я уверен, что здесь только часть основного отряда, как ни крути, а четыре опоры всё же маловато для тёмного бога. Пускай и ещё не пробудившегося.

– А это, случаем, не найденные Лепестками в фиолетовом мире гробы? – вдруг спросил я вслух, обращая внимание всей группы на вытаскиваемые из конвертопланов характерной формы и цвета ящики.

– Они самые, – согласился со мной Фома. – Гвардия смогла договориться с Опутывающей Листвой, и те продали им проклятые ящики?

– Очень сомневаюсь, – покачал головой Костя. – Ты разве не знаешь характер Лепестков?

И, как подтверждение его слов, из конвертопланов начали появляться стражи в цветах Опутывающей Листвы, они помогали вытащить некоторые из чёрных гробов, устанавливая их в строго определённом порядке.

– Да, только что начальство подтвердило, на других местах посадки Лепестки также устанавливают эти ящики и подготавливают площадки для поддержки сил атаки. Рейдлидер объявил о часовой готовности. Они планируют атаковать обелиск уже через час.

Но меня это не сильно интересовало. Я вдруг понял, что мне напоминает фигура, которую выстраивали сейчас стражи Опутывающей Листвы. И, чтобы подтвердить свои мысли, я повернулся к сестре.

– Алиса, эта фигура, она тебе ничего не напоминает?

– Она всё ещё не закончена, но это очень похоже на символ божества-покровителя золотого мира…

* * *

Юлия наблюдала за тем, как палубное звено конвертопланов, соблюдая строй, стремительно неслось над захваченным городом в сторону заранее оговорённого места назначения. Башня, или, скорее, обелиск тёмного бога, возвышалась над всем городом. Как говорили аналитики кланов и императора, до самого пробуждения ещё достаточно долго и времени на уничтожение более чем достаточно. При условии, конечно, если все объединятся для общей цели.

– Госпожа, вам лучше стараться держаться сильнейших мастеров Белых Драконов, по крайней мере, до момента, пока они не вступят в схватку с тёмным богом, – подошёл к ней её телохранитель. – Пускай они согласились участвовать в самый последний момент, но рядом с настолько сильными стражами вы будете в безопасности.

– Спасибо, Виктор, но, думаю, моё место рядом с нашими людьми, – с улыбкой покачала она головой.

Юлия кинула быстрый взгляд на группу людей, которая так внезапно появилась чуть ли не в самый последний момент. Возглавлял её безобидный с виду старичок, смешливый и совершенно несерьёзный. Поначалу Юлия даже не принимала его всерьёз, считая просто старым чудаком, которого не пойми зачем Белые Драконы взяли с собой в рейд. И лишь только когда увидела, как к этому человеку обращаются другие сильнейшие мастера великого клана, у неё начали появляться подозрения. С огромным терпением, уважением и даже страхом. Опоры мира по какой-то причине боялись этого старика.

И её подозрения лишь укрепились, когда старичок как ни в чём не бывало, оказавшись возле Юлии, погладил молниевую обезьянку. Мало того, что он, будучи стражем-воином, сумел увидеть фамильного бога, так ещё и само стихийное божество впало в буквальном смысле в полный ступор от этого прикосновения. Впервые Юлия очутилась в ситуации, когда её контрактный бог не стал показывать свою гордость, предпочтя просто стерпеть прикосновения чужого для него человека.

Старичок лишь хихикнул и пошёл по своим делам, насвистывая под нос весёлую мелодию.

«Нужно, определённо, держаться от этого человека подальше, – подумала Юлия, вернувшись из своих воспоминаний и ещё раз взглянув на группу стражей Белых Драконов. – Как и от всей этой компании».

– Время до приземления – тридцать секунд! – В грузовой трюм конвертоплана спустился один из пилотов. – Внизу идёт бой! Рейдлидер докладывает, что охраняющие место высадки люди сейчас несут сильные потери! Поэтому будьте готовы оказаться сразу на поле боя!

Среди стражей Лепестков, Белых Драконов и Тигров, которые сейчас собрались здесь, прошёлся гул вопросов к пилоту. Тот лишь махнул рукой, сказав, что больше ничего не знает, и ушёл обратно, перед этим напомнив, что до приземления уже осталось меньше пятнадцати секунд. Юлия покрепче ухватилась за ремень безопасности, ещё раз кинула взгляд на странного предводителя Белых Драконов и замерла от неожиданности. Из безобидного и смешливого старичка он вдруг превратился в человека с выпученными от возбуждения глазами и безумно-счастливой улыбкой.

Глава 8

Принцесса

Старик почувствовал присутствие цели, когда они пролетали над определённым участком города. Это походило на вспышку. Он вдруг ощутил характерную магию того пацана, цель которого обозначил Белый Дракон. И этот паренёк где-то внизу, а ещё там же старик чувствовал силу, с которой он так сильно хотел сразиться. О, какая это удача. Если удастся захватить мальчишку и помериться силами с по-настоящему серьёзным противником, старик будет счастлив. Одним ударом две цели!

Старика даже не остановил тот факт, что сила паренька слишком слаба, словно являясь остаточной. Или же просто похожей. Он сделал знак своим подчинённым, которые по факту были его надсмотрщиками, показывая, чтобы они следовали за ним.

«Мастер, глава приказал нам сосредоточиться исключительно на поимке цели», – прозвучал в его голове голос девушки-медиума, имя которой он никогда не мог запомнить, или не хотел.

«Я почувствовал паренька внизу, ты и сама можешь его ощутить», – ответил он, оказываясь рядом с дверью наружного выхода конвертоплана.

«Похоже, но, возможно, это эхо из-за искажения магического пространства», – попыталась урезонить его медиум.

«Нужно проверить». – Старик рывком открыл дверь, вырвав с мясом фиксатор, и прыгнул вперёд, членам его отряда ничего не оставалось, кроме как последовать за своим «лидером». Оставалось только успокоить себя тем, что заодно они проверят, действительно ли цель внутри этого города, или они прибыли сюда зря. Впереди виднелся обелиск, у его подножья старик и почувствовал присутствие цели.

* * *

Момент, когда старик открыл внешнюю дверь конвертоплана и вместе с частью своих людей выпрыгнул из него, оказался для Юлии полной неожиданностью, как и для всех присутствующих в грузовом трюме конвертопланов. Она, конечно, понимала, что опоры мира не ограничены такой вещью, как гравитация, и многие вполне способны передвигаться в воздухе, используя лишь собственную силу, но вот так выпрыгивать из движущегося конвертоплана?

Уже через несколько секунд где-то внизу, на месте предполагаемого приземления группы, раздались гулкие взрывы, а фюзеляж мелко задрожал, с трудом выдерживая разразившуюся внизу магическую бурю.

– Безумцы, – пробормотал второй старейшина возле Юлии и нервно взглянул на группу оставшихся членов великого клана. – Не зря про них все эти слухи ходят.

Конвертоплан дёрнуло, он сделал вираж и лишь через несколько минут начал заходить на посадку. Вероятно, из-за вспыхнувшего внизу боя пилоты были вынуждены изменить маршрут, о чём один из них и сообщил спустя некоторое время. Юлия вновь ощущала, как содрогалась внизу земля от идущего боя. Молниевая обезьянка спряталась в её руках, впервые за очень долгое время показывая, насколько она нервничает. Всё это создавало у девушки впечатление нереальности происходящего.

Наконец конвертоплан, сделав нырок, стремительно пошёл на вертикальную посадку, из-за чего в груди Юлии всё перевернулось. Привыкнуть к таким приземлениям просто невозможно, особенно когда пилоты опасались попасть под удар и торопились выполнить манёвр.

– На выход! – крик старшего стража пронёсся по трюму. – Быстрее, быстрее, быстрее! Вытаскиваем груз!

Девушка выбралась, последовав за вторым старейшиной, он сейчас общался о чём-то с одним из наёмников, которые всё это время удерживали этот плацдарм. Стражи клана споро выносили один за другим тёмные камни – главное оружие, которое планировалось использовать против тёмного бога. Представители императора и великие кланы заплатили огромную цену Лепесткам за то, чтобы они привезли сюда почти весь оставшийся запас чёрных камней. При всём понимании, насколько страшен прорыв проклятой силы фиолетового мира, глава Лепестков не был готов просто так жертвовать богатством своего клана.

Юлия перевела взгляд на столпившихся вокруг площади наёмников, гвардейцев и стражей. Похоже, совсем недавно здесь шёл жаркий бой, судя по свежим разрушениям площади и магическому фону. Она видела раненых, над которыми сейчас хлопотали лекари и маги жизни, многие из наёмников выглядели устало и предпочитали просто сидеть на земле. В какой-то момент внимание Юлии привлекла знакомая белая тигриная шкура. Она даже поначалу подумала, что ей показалось, всматриваясь в сущность знакомого фамильного бога. Белый тигр стоял рядом с небольшой группой наёмников. Из-за надетой на них боевой брони она не могла понять точно, кто же там, однако, несмотря на это, у Юлии неожиданно появилось странное ощущение узнавания. Сердце пропустило удар, словно в сладком предчувствии близкого счастья.

«Не может быть». – Юлия быстрым шагом направилась к группе с белым тигром, молниевая обезьяна пристроилась, как обычно, ей на плечо, с явным любопытством рассматривая тигра и сущность огненного котёнка на руках одного из наёмников.

* * *

Мы с Алисой некоторое время наблюдали за тем, как Опутывающая Листва расставляет на небольшом пятачке чёрные саркофаги, а прилетевшие стражи, гвардия и наёмники быстро расползаются по всей контролируемой территории. Очевидно, имея представление о происходящем в захваченном городе, план действий каждой группы хорошо продумали. Никто не суетился и не оставался без цели, выполняя поставленную задачу.

Аудитор со своей группой опор скрылся в здании, используемом передовым отрядом в качестве штаба, и я тут же смог немного перевести дух. Столько опор мира в одном месте заставляли понервничать.

«Седьмой, у тебя есть предположения, почему Лепестки используют символ сущности из золотого мира?» – между тем спросил я, вернувшись к наблюдению за работой стражей, расставляющих камни.

«Слишком мало данных, носитель. Могу предположить, что они каким-то образом пытаются использовать ритуал, чтобы получить силы этой сущности через нижние слои изнанки, в чистой теории такое возможно при условии, что создаваемый магический канал достаточно прочен. Однако Создатели никогда не проводили подобных экспериментов из-за высокой опасности проникновения на верхние слои изнанки мира враждебных миру сущностей», – ответил магический конструкт практически мгновенно.

«А Лепестки, похоже, действуют со знанием дела», – отметил я, видя, с какой скоростью те расставляют прибывшие на конвертопланах саркофаги.

– Это почти полная копия призыва золотого бога, – между тем прервала мои мысли Алиса. – Но лишь почти. Я вижу некоторые отличия, однако понятия не имею, на что они влияют.

– Разобраться бы, откуда об этом ритуале узнали Лепестки, уверен, стало бы проще, – пробормотал я.

– Пришёл приказ всем группам от рейдлидера, – за моей спиной вдруг произнёс Костя, обращаясь к Оцелотам, которые, как и мы с Алисой, наблюдали за суетой прибывшего подкрепления. – Через полчаса выступаем к обелиску. Общий сбор всех отрядов и групп.

– Полчаса? Уже? – Фома с Василисой удивлённо повторили за Костей чуть ли не в унисон.

– Новый рейдлидер хочет закончить с тёмным богом как можно быстрее, прежде чем он завершит трансформацию и станет по-настоящему большой проблемой.

«А этим новым рейдлидером наверняка стал аудитор. Не верю, что шишка такого уровня довольствовался бы положением советника или заместителя», – мелькнула мысль.

В этот момент где-то в стороне обелиска отчётливо раздался взрыв, да такой сильный, что взрывная волна докатилась и до места, где стояли мы с Алисой и Оцелотами. При этом, когда упругий ветер, поднятый волной, добрался до нас, у меня появилось ощущение, что сила, ставшая источником этого взрыва, чем-то мне знакома.

– Атака что, уже началась? – Василиса удивлённо посмотрела в сторону, где возвышалась башня обелиска.

– Нет… – как-то неуверенно ответил Костя. – Дайте-ка мне минуту, в эфире какой-то хаос творится.

Между тем грохот взрывов со стороны обелиска всё усиливался, появились и другие отголоски сил, из-за чего разобраться, кого же я почувствовал, так и не удалось. И попросить о помощи Седьмого я не мог из-за опасения отсрочить завершение анализа структуры реальности для открытия врат к связи единства. Хотя, судя по интенсивности боёв, там сейчас сражалось не меньше трёх полноценных опор, при этом почему-то у меня складывалось впечатление, что сам тёмный бог всё ещё не участвует в этом сражении.

– Есть приказы от рейдлидера. – Костя за моей спиной вдруг проснулся, похоже, наконец добившись от командования вменяемых распоряжений. – Задачей для отрядов гильдии наёмников до начала атаки обелиска станет защита груза клана Опутывающей Листвы совместно с особыми гвардейскими группами. Сейчас сюда направлены оставшиеся крылья конвертопланов с Лепестками и их грузом. Как только Лепестки будут готовы, нам предписано выдвигаться к башне уже вместе с ними.

В качестве подтверждения его слов я услышал гул боевых машин. Как и говорил Костя, сейчас сюда приближалась ещё одна группа конвертопланов. Весь вопрос, где они собирались сажать эти машины. Из-за прошлого десанта и Лепестков, которые заняли большое пространство, свободного места здесь стало намного меньше. Большинству наёмников, участвовавших в недавнем сражении, пришлось отойти ближе к зданиям.

Константин в это время перевёл взгляд на меня.

– Ян, ты уже не являешься частью отряда, поэтому волен поступать, как душе угодно.

– Ну, я в любом случае застрял здесь, пока не уничтожат тёмного бога, – пожал я в ответ плечами, и, словно дожидаясь этого момента, где-то возле обелиска произошёл очередной особенно сильный магический взрыв.

Территория площади, где приземлились конвертопланы, была уже очищена, летающие машины со сложенными винтами оттащили куда-то в сторону дороги, предварительно убрав оттуда нагромождение из легковых автомобилей. Новые тяжёлые конвертопланы приземлялись один за другим на площади.

– О, а вот и новая партия Лепестков, – сказала Слава. – Ян, как думаешь, зачем здесь столько Опутывающей Листвы? Это же просто один из старших кланов, пускай и соседнего города, но всё же.

– В других местах приземляются и другие кланы, – вместо меня ответил Костя. – Усиленные отряды Рухов и Кабанов, и даже Защитной Чаши. Настоящая армия, если подумать.

– Но Лепестков всё равно очень много, предполагаю, что из-за этих гробов из фиолетового мира, – вмешался в разговор Фома. – Лидер, у меня практически закончились заряды к метателю.

– Тогда используй личный запас.

– Я уже его использую, Костя, – с раздражением ответил ему стрелок, но тут же осёкся, странно посмотрев на Алису, которую, похоже, этот разговор совсем не интересовал.

«Странный он какой-то», – мелькнула мысль, но тут же пропала. Я заметил, как из трюма одного из конвертопланов появилась знакомая гибкая фигура в лёгкой боевой броне.

– Ян, мне кажется, или это… – начал было белый тигр, но уже понятно, о чём он говорит.

– Не кажется, – ответил я, не отрывая взгляда от Юлии. – Это наша принцесса.

– Чего ждёшь? – с любопытством спросил тигр. – Вы же вроде как в хороших отношениях были? Можно у неё спросить, что тут происходит.

– Ну, скажем так, я поступил по отношению к ней не лучшим образом, когда уходил в золотой мир. Не думаю, что это будет простой разговор.

– Чего-чего? – Белый тигр подозрительно посмотрел на меня. – В каком это смысле, поступил? Вы чего, умудрились, пока я был в золотом мире, сблизиться настолько сильно…

– Настолько, – прервал я его.

Стоящая возле меня Алиса вдруг вмешалась в разговор:

– Тогда тем более нужно подойти к ней и объясниться, и как минимум попросить прощения, – твёрдо сказала она, удивив не только меня, но и Иш`кафэля.

– Видал? – кивнул он на Алису. – Даже наша снежная королева тебе об этом говорит. В любом случае, кажется, нас уже заметили.

Белый тигр оказался прав, я увидел, как Юлия несколько секунд смотрела в нашу сторону, явно что-то заподозрив. После чего уверенно двинулась вперёд. На её плече можно было заметить молниевую обезьянку, она внимательно следила за каждым нашим движением. Я мысленно вздохнул. Этот разговор обещал быть ещё сложнее, чем с Оцелотами. Особенно из-за того, что здесь я чувствовал вину уже куда сильнее.

Двинувшись навстречу Юлии, ощутил множество взглядов со стороны окружающих наёмников, стражей и гвардейцев. Даже некоторые Лепестки, занимающиеся установкой саркофагов, с любопытством косились на меня и Юлию. Мы встретились в нескольких метрах от одной из укреплённых высоток, используемых передовым отрядом в качестве временного укрепления. Благодаря тому, что она надела лёгкую боевую броню, снимать шлем не имело особого смысла, я прекрасно видел её красивое лицо. Девушка нахмурила брови, внимательно разглядывая меня и словно пытаясь что-то понять для себя.

– Сними, пожалуйста, шлем, – вполголоса попросила она, внимательно следя за каждым моим движением.

Я подал мысленный приказ боевой броне трибунала, делая шлем полупрозрачным и демонстрируя своё лицо. Девушка ахнула, несколько секунд всматриваясь. А я замер в нерешительности. Это глупо, но сейчас я не знал, что делать, пожалуй, впервые за столь долгое время чувствуя неуверенность. Вот уж точно удивительно. Мне приходилось сражаться с тварями в несколько раз сильнее меня, стоять на краю гибели, принимать непростые и сложные решения, а сейчас я просто не знал, куда себя деть и что сказать.

«Фиксирую высокий уровень эмоционального вовлечения носителя. Стандартные процессы линейного сглаживания неприменимы, заблокировать эмоции принудительно?» – в голове вдруг зазвучал голос Седьмого.

«Нет. Оставь как есть», – тут же ответил я, машинально отмечая, что надо разобраться с конструктом позже.

– Значит, это всё-таки ты, – кивнула Юлия, в уголках её глаз я вдруг заметил зарождающиеся капельки слёз…

– Думаю, у тебя много вопросов, ведь так? – Я осмотрелся, заметив поблизости один из подъездов здания. – Давай поговорим вдали от всех эти глаз, я постараюсь всё объяснить.

– Вначале сними шлем, – в глазах Юлии мелькнуло упрямство, очевидно, она не сдвинется с места, пока я этого не сделаю.

– Хорошо. – Я выполнил её просьбу, поднимая шлем боевой брони и открывая лицо, и тут же получил ощутимую пощёчину, которую, в отличие от Васи, предугадать не смог.

И уже через секунду почувствовал, как ко мне льнёт гибкое тело, а её губы прижимаются к моим в требовательном поцелуе.

Немая сцена. Лепестки, наёмники, прочие стражи и гвардия ошеломлённо смотрят на нас, а я буквально спиной ощущаю шокированные взгляды отовсюду.

И ехидный комментарий белого тигра:

– Вот тебе и на… какая бойкая девочка.

Глава 9

Всё больше проблем

Кроу терпел до последнего. Он даже не стал препятствовать появлению ещё одного крупного отряда, пересёкшего городскую черту и вторгнувшегося в его город. Главное – это башня, которая вот-вот должна завершиться, став идеальным оплотом его силы и могущества.

Так было, пока не вернулась небольшая группа, возглавляемая несколькими адамантами, отправленными, чтобы проверить одно предположение… И оно полностью оправдалось. Пускай он лишился сразу двух сильных последователей, но новости, которые ему принесли, того стоили. Мальчишка, ставший его проклятьем, по какой-то счастливой или роковой случайности сейчас находился здесь, в его городе. Он стал сильнее и наглее, и, что главное, его сила стала настолько вкусной, что Кроу пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы немедленно не отправиться на его поимку. Сейчас он просто не мог оставить свою башню, даже в этом случае. Слишком многое стояло на кону, слишком от многого он отказался ради этого приближающегося момента.

Кроу собрал всех сильнейших одержимых вокруг обелиска и продолжал приносить жертвы, выкладывая по частям свою поднимающуюся к небесам башню. К сожалению, ему так и не дали нормально завершить её постройку. У основания обелиска объявилось сразу несколько опор, возглавляемых кем-то очень сильным. Этот человек, не считаясь ни с чем, один за другим уничтожал сильнейших людей Кроу и быстро продвигался к внешнему основанию башни.

В конце концов, это стало настолько опасно, что даже Кроу оказался вынужден вмешаться. Ругаясь на чём свет стоит, бывший атакующий использовал разрыв пространства и, манипулируя им, открыл проход к месту, где бушевали опоры.

Противник, устроивший самую настоящую бурю возле его обелиска, оказался обычным стариком в сопровождении трёх опор мира. При том что его сопровождение даже не участвовало в боях, со всем справлялся сам старик, сражаясь одновременно с пятью сильнейшими одержимыми Кроу, уже использовавшими несколько кубов его крови, сравнявшись по силе после этого с адамантами и даже отчасти со слабыми опорами.

«Этот старик что, монстр? – мелькнула у Кроу мысль, которую он практически сразу отбросил и непроизвольно улыбнулся. – Тем интереснее будет его сломать».

Оказавшись возле одной из опор, являющихся спутниками старика, Кроу использовал внутреннюю энергию, раскручивая её в полную силу, и, точно хлыстом, ударяя перед собой. Пространство вокруг опоры вдруг дрогнуло, расходясь волнами, и мужчину, служившего целью Кроу, отбросило на несколько десятков метров в сторону, точно тряпичную куклу. Это его, скорее всего, не убьёт, но совершенно точно на некоторое время заставит забыть обо всём.

Следующим шагом Кроу оказался за спиной женщины-медиума и попытался ударить её тем же способом, но уже в следующий миг был отброшен в сторону шквалом невероятно плотной силы. За спиной женщины появилась огромная белая змея, защищая её. Момент неожиданности исчез, и теперь Кроу оказался перед несколькими опорами.

«Рано или поздно мне всё равно пришлось бы столкнуться с ними», – с каким-то фатализмом подумал бывший наёмник, мысленно потянувшись к силе своего обелиска, пускай тот ещё не до конца отстроен, его сил более чем достаточно.

– Неужели здесь есть кто-то действительно сильный? – Голос у самого уха Кроу заставил того резко отступить, проклятый старик каким-то образом оказался прямо возле него. – Шустрый малый, никому не вмешиваться, я хочу сам с ним сразиться, лучше проверьте, как там… как его зовут – не помню. – Старик повернулся к своим товарищам и кивнул в сторону человека, которого первым атаковал Кроу.

«Похоже, с ним нужно быть серьёзным». – Бывший атакующий мысленно отдал приказ своим одержимым, находившимся неподалёку, использовать все оставшиеся запасы его крови, чтобы на как можно большее время отвлечь этих людей. Одновременно с этим он принялся жадно поглощать всю собранную башней силу. Пускай обелиск ещё не до конца отстроен, он всё равно очень высок и собрал достаточно силы, чтобы сделать Кроу по-настоящему сильным.

– Ну, так ты закончил? – с улыбкой спросил старик, словно понимая, что тот мгновение назад делал. – Покажи уже, на что способен молодой тёмный бог.

Вместо ответа Кроу использовал собранную силу и бросил её вперёд, сминая само пространство перед собой и превращая его в хаос. Он уничтожит этого наглеца, а затем захватит его тело, сделав своим одержимым.