Ты – мои крылья бесплатное чтение

Резник Юлия

Ты — мои крылья

Аннотация

Жизнь Артура – бесконечная кривая. То в небо на десять тысяч метров, то без страховки – вниз. А внизу – одиночество, бессонные ночи и пустота, в которую не хочется возвращаться. А еще она... Стелла Золото. Светская, мать ее, львица... 

Глава 1

Стеллу Золото не брали ни годы, ни замуж. Сорок лет, а все так же одна. Умница, красавица, успешная во всех отношениях женщина, но если копнуть чуть глубже… А! К черту! Лучше не теребить… Лучше забыться и получать удовольствие. Благо, хоть с этим нет никаких проблем.

Женщина чуть сильнее прогнулась в спине. Ну же, мальчик… Давай! Покажи себя! Витя, огромный амбал, которого она время от времени пользовала в качестве личной сексуальной игрушки, громко засопел за спиной, тем самым окончательно сбивая с нужного для успешной разрядки настроя. Проклиная незадачливого любовника, Стелла облизала тонкие пальцы, скользнула рукой по телу, задевая острые вершинки сосков, прошлась по возбужденному узелку клитора, нажала на него чуть сильнее. Сладкие импульсы прострелили низ живота… Вот так… Вот так… Хорошо… Тем временем Витек окончательно выбился из сил. Он пыхтел, конвульсивно дергался и безбожно рвал ритм. Стелла сделал себе пометку — отправить парня в утиль, и, плюнув на все попытки горе-любовника доставить ей удовольствие, взяла процесс в свои умелые руки. Здесь погладить, тут ущипнуть… Надавить посильнее, раз, другой, третий… И по хрену на его поросячье похрюкивание… Ей хотелось лишь одного — кончить. Стелла отвела руку от пола. Выпрямила корпус, подалась назад, насаживаясь глубже на не слишком впечатляющее мужское достоинство, запрокинула голову вверх, одновременно с этим ритмично себя поглаживая. Свет мерк перед глазами. Искры острого, болезненного наслаждения разносились по венам. Живот подрагивал в преддверии мощного, сокрушительного оргазма, которого у нее не было так давно…

— Мне нужна Золото Стелла Вла…

Мужской голос замер на полуслове. Стелла дернулась, но взгляда не подняла. Удовольствие, которое было так близко, пронеслось по нервам и больно ударило в голову. Ноги подкосились. Чтобы не упасть, женщина оперлась на руки. Витя отпочковался сам по себе. Видимо, и ему не прибавило задора неожиданное появление зрителей. Сдув упавшие на лицо пряди, Стелла вскинула голову. Поймала черный, полный презрения взгляд, и что-то такое он в ней пробудил…

— Выйдите прочь. Немедленно.

Ее голос был чуть более хриплым, чем обычно. Хриплым и холодным, как Арктика. Застывший на пороге ее кабинета мужчина дернулся. Повернулся резко спиной, так что чуть лоб не расшиб о двери, и также быстро ретировался.

Опираясь на пол ладонями, женщина встала. Комната кружилась перед глазами, низ живота сводило судорогой неудовлетворенного желания. Между ног было мокро и холодно. Стелла открыла ящик стола и, достав влажные салфетки, распорядилась:

— Иди, Витя… У тебя время расписано…

— Так я…

— Иди. У Вадима Павловича индивидуальная тренировка… — с намеком добавила Стелла и принялась собирать свои вещи, разбросанные по кабинету. Ее щеки лихорадочно горели. Наконец, парню хватило ума убраться. Закрывшись в крохотной ванной, Стелла приняла быстрый душ и натянула изрядно помятое платье. К черту! Рабочий день давно закончился. Вряд ли кто обратит внимание на ее внешний вид. Интересно, что нужно было тому типу… Волна отчаянного стыда прокатилась по телу. Хоть бы не налоговая… Она не слишком хорошо его разглядела, но, похоже, мужчина был в форме.

Собрав волю в кулак, Стелла выглянула из кабинета. Сложив руки за спину, мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Его волосы были довольно коротко подстрижены и серебрились на висках — не мальчик. Глаза… Ну, глаза она как-то сразу отметала. Темные. И какие-то… спокойные, что ли… Ну и презрительные, конечно. Не без того.

— Так мы теперь можем поговорить? — тихо спросил мужчина.

Стелла кивнула, театрально распахивая дверь. Мужчина, обдав ее новой порцией презрения и довольно приятным ароматом духов, прошел в кабинет, но на полпути замер. На темном паркете пола, как раз у самой его ноги, лежали красные трусики Стеллы. Боже, какая пошлость!

Сделав вид, что не поняла причины заминки, женщина прошла к столу и, усевшись в кресло, вскинула бровь:

— Чай, кофе?

— Да, нет. Обойдемся…

А ведь она была права! Он, и правда, был в форме. И успела же разглядеть!

— Значит, перейдем сразу к делу.

— Да. Пожалуй… — мужчина одернул китель и покрутил на пальце тонкий золотой ободок. Женат! Стела всегда обращала внимание на руки мужчины. Не только потому, что находилась в поиске, а кольцо на пальце много о чем могло рассказать. Просто… Руки мужчины были ее фетишем. У незнакомца те были красивыми. С длинными подвижными пальцами…

— Так, что вас ко мне привело? Простите, не знаю, как к вам обратиться…

— Копестиренский Артур Михайлович.

— Чему обязана, Артур Михайлович? — кивнув головой, чопорно поинтересовалась Стелла. Будто это не ее застали в самом неприглядном виде. Будто бы это не ее трусы и сейчас немым укором возлежали посреди кабинета.

— Я по поводу Саши Трофимовой.

Стелла подобралась. Вся показная расслабленность вмиг испарилась из её тела. Улыбка приклеилась к лицу:

— Понятия не имею, о ком вы.

— Не врите! Я видел ваш контракт! Вот… Даже копии сделал… — Артур Михайлович потряс довольно статусным телефоном у Стеллы перед носом.

— А вам не приходило в голову, что это конфиденциальный документ? Вы вообще в курсе, какие санкции в нем предусмотрены за разглашение условий договора? — Стелла встала из-за стола. Подошла к бару, в котором на экстренный случай хранила пачку дорогих сигарет. Открыла упаковку, — подсудное дело, — добавила она, чиркая зажигалкой.

— Она же девчонка совсем! Что ж вы ей жизнь портите?!

— Я? Порчу жизнь?! Ну, знаете ли… Её ни к чему не принуждали. И решение она принимала самостоятельно. Не школьница…

— Двадцать лет всего!

— А по-вашему, это мало?!

— Она не понимает, на что соглашается! Не понимает! Да как вообще такое можно понять?! Это вам игрушки… А у нее жизнь под откос.

Стелла сузила глаза. От дыма… И, наверное, от презрения:

— Как бы то ни было, это решать только ей. Я вообще не понимаю, почему вы ко мне заявились! Вы ей кто? Муж, брат, сват?

— Крестный отец…

— Ах, крестный… И что? Вам это дает какие-то права?

— Права? — растерялся мужчина.

— Ну, да… Может быть, она недееспособная, что автоматически делает нашу сделку ничтожной, а вы ее попечитель?

— Нет, но…

— Ах, значит, с этим у нас все в порядке? Тогда я не понимаю… Вы почему еще здесь?

— Оставьте Сашку в покое. Девчонка она. Не ведает, что творит. Ну, какая из нее суррогатная мать?!

— Самая обычная, думаю… Извините, мне правда некогда…

Мужчина свел брови, но с места не сдвинулся:

— Я ей не позволю! Слышите? Я за нее в ответе! Вы сегодня захотели ребенка, завтра перехотели, а у Сашки судьба поломанная! Найдите кого-то другого для исполнения вашей прихоти!

Он ее разозлил. Очень. Так, что злоба ощущалась металлом во рту:

— Убирайтесь. Немедленно. Пока я не вызвала охрану.

— Вы не понимаете…

— Нет, это вы не понимаете. У нас с Александрой заключен договор. Довольно жесткий, смею вас заверить. И ваш досадный визит может очень ей навредить, поскольку влечет за собой автоматическое наложение штрафных санкций.

Он встал. Молча прошел к двери. Замер возле нее, больше не поворачиваясь:

— Вы ведь женщина… Родите сами, отвлекитесь от вашей… — он презрительно хмыкнул, — развеселой жизни… всего на каких-то девять месяцев отвлекитесь, и не впутывайте невинную девочку в вашу грязь…

— Пошел вон. — Стелла затушила сигарету в стакане и встала из-за стола. — Вали, говорю, че застыл?

Он ушел, тихо хлопнув дверью, и Стелла снова осталась одна… Даже злость ушла. Испарилась… Женщина поддела острым носком туфли красное кружево трусиков и метким броском отправила те в корзину для мусора. Вот бы и с мыслями так… Взять, и выкинуть из головы. И мерзкое чувство стыда перед этим незнакомым мужчиной… И одиночество… Дикое, черное одиночество, которое сводит с ума… Взять бы… и прочь отбросить. Но нет. Не выйдет. Оно прицепилось, как репей к собачей шерсти — попробуй, отдери.

Оглядевшись по сторонам, Стелла подошла к шкафу, достала пальто. Burberry, не абы что, растерянно осмотрелась… Щелкнув пальцами, подхватила портфель с документами, вышла за дверь. Девятый час, но работа в спорткомплексе в самом разгаре. В зале для йоги Лиля, просветленная месячной медитацией в Индии (кстати, за ее, Стеллы, счет!), скрючившись в немыслимой асане, пыталась пробудить в последователях лучшие качества — сострадание, терпение, мудрость, умение радовать других… Стелла криво улыбнулась. Хоть бери, и сама записывайся. Умеет Лилька работать — хотя и странная… В большом тренажерном зале, у огромных панорамных окон пыхтел на беговых дорожках подтянувшийся к вечеру офисный планктон. Молоденькие девочки в штанишках в облипочку и при полной боевой раскраске, сидя за баром, бросали игривые взгляды в сторону тренажерного зала, в надежде подцепить папика посолиднее. Сидите, глупенькие, сидите… Попользуют и выкинут. Вас таких — тьма. Чуть в сторонке Витек проводил индивидуальную тренировку для их пожарного инспектора… Все, как всегда. Стремление человека к идеалу. Почему-то людям всегда кажется, что они одиноки из-за собственного несовершенства. Грустно наблюдать, как с маниакальным упорством они подгоняют себя под навязанные кем-то стандарты, не понимая очевидных вещей… Любовь — материя тонкая. Ей все равно, какой длины у вас ноги и список комплексов. Ей нет дела до объема вашей талии и брекетов на зубах. Любовь иррациональна…

Помахав рукой девочкам на ресепшене, Стелла выскользнула за дверь. Холодный ветер подхватил полы пальто и ударил ее по ногам. Женщина пикнула сигналкой, устремляясь в тепло машины. Без трусов ходить по такой погоде — себе дороже. Бесплодной ей уже не стать, а вот цистит заработать — раз плюнуть. Включив подогрев сидений и тихую музыку, Стелла вырулила с парковки. Впереди ее ждал еще один одинокий вечер. И только одно вселяло надежду — это не навсегда. Женщина покосилась на контракт, лежащий на соседнем сидении. Она поверить не могла, что решилась на это! Она не думала, что все окажется так просто… С первой попытки, мамочки! Ей хотелось выбежать из машины и заорать во всю глотку! Мы беременны! Ей хотелось орать… И этот восторг… дикий, неконтролируемый восторг… понять бы смог только тот, кто пятнадцать лет жизни посвятил борьбе с бесплодием. И пусть не она сама выносит этого ребенка, но в нем будет ее ДНК, в нем будет ее продолжение! А ты, Краснопольский, выкуси! У меня все получилось! У нас мог быть ребенок, мог… Только ты сдался без боя. Ты… Трус! Трус и подлец… Так думала Стелла, рассекая промозглый вечер капотом своего мерседеса.

Глава 2

— Уважаемые пассажиры, с вами говорит командир корабля Артур Копестиренский. Наш самолет совершил посадку в аэропорту *** Температура за бортом около ноля градусов Цельсия, время семнадцать двадцать одна. Экипаж нашего лайнера прощается с вами. Надеемся еще раз увидеть вас на борту нашего самолета. Благодарим за выбор нашей авиакомпании. Просим оставаться на своих местах до полной остановки. Dear passengers… — И дальше, на хорошо поставленном английском, зазубренный до зубовного скрежета текст… Артур снял наушники, отстегнул ремень…

— Ну, что, командир, по домам? — ударил по ляжкам второй пилот.

— А не слишком ли ты торопишься, Сан Саныч? А остатки кто будет подсчитывать, а отчетную документацию заполнять?

— Нууу…

Артур сам терпеть не мог эти формуляры. Но без бумажной волокиты ни в одной профессии, наверное, не обходится, да и привык за столько-то лет. Устал… Спина затекла, в который раз сделал себе пометку найти хорошего специалиста и записаться на курс массажа. А пока… скрипя позвоночником, пройти досмотр… И кое-как добраться до дома.

Он купил просторную двушку с огромной кухней-гостиной. У Каркуши своя комната, у него — своя. Год прошел, а все не обжился…

— Явился…

— И тебе не хворать. Есть что-нибудь съедобное?

— Ага… Макароны с сосисками. Будешь?

— Буду… Сейчас только в душ схожу.

— У нас родительское собрание в среду, помнишь?

— Так точно… Не забыл.

— Ты уж подтянись, будь любезен. Мне уже классная плешь на голове проела!

— А ты б училась, как следует, никто бы тебя не трогал…

— Угу… Да она меня ненавидит!

— Могу перевести в другую школу, — предложил Артур.

— Ты че, совсем? Ты уже перевел, на мою голову! Ненавижу этих уродов…

Мужчина покосился на дочку, достал чистое полотенце и, ни слова больше не говоря, вышел из комнаты. Иначе скандала не избежать. Карина становилась неуправляемой. Чем дальше — тем страшней. После гибели матери она полностью вышла из-под контроля. Наверное, он не слишком хорошо справлялся с ролью отца, если так у них все получалось…

Артур закрылся в ванной, в надежде, что душ с гидромассажем облегчит боль в спине. Он не был готов к роли отца-одиночки. Факт. Каркуша не хотела переезжать. Не хотела продавать квартиру, которая хранила память о матери, не хотела менять привычное окружение, школу и школьных друзей, а он… Он не мог оставаться в том месте. Под прицелом полных сочувствия взглядов. Артур наелся их под завязку. И больше не хотел… Не мог больше так. Смалодушничал. Шушуканье за спиной, обрывающиеся на полуслове разговоры и скорбные мины при встрече. И понимал ведь, что рано или поздно разговоры улягутся, но… Но! Его чувство собственного достоинства подверглось настолько сокрушительному удару, что он просто не мог смотреть людям в глаза. Что может ударить по мужчине сильнее, чем измена любимой женщины? То, что на месте любовника был его лучший друг? Или же тот факт, что тому даже не пришлось озаботиться поисками достойного места для встречи? В гараже! Они тр*хались в гараже. На заднем сиденье машины, не додумавшись даже заглушить мотор… Отравление угарным газом. Два полуголых тела. Опустошенная бутылка Хенесси… Перечеркнутая жизнь. Всё неправда, всё ложь…

— Ты там утонул, что ли? Мне тоже в ванную надо!

Сглотнув ком желчи, застрявший в горле, Артур выключил воду, обмотал бедра огромным полотенцем и открыл дверь, выпуская наружу пар — вытяжка почему-то опять не справлялась.

— Что за спешка?

— Я гулять иду… Хочу освежиться.

— Куда гулять? На улице холодина…

— Мы в KFS пожрем, или в кино сходим. Денег дай…

Артур полез в карман. Отлистал несколько купюр:

— Чтобы в девять была дома. И позвони, когда определитесь, где остановитесь.

— Мне, что, пять лет?! Завтра выходной, какой «в девять»?!

— Я все сказал. Тебе семнадцати нет, а ты хочешь шляться до полночи?

— У нас все ребята из класса…

— Меня не волнуют все. Или в девять домой, или можешь вообще никуда не ходить.

Карина выхватила деньги из рук отца и с психом потопала к себе в комнату. Из глубины квартиры донеслось незамысловатое «козел», затем оглушительно хлопнула дверь, но Артур предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Так было проще. Он не хотел очередного скандала. На них его просто не хватало. Порой ему казалось, что вместе с женой умерли все его чувства. Он ничего не хотел… Жил механически, потому что надо было… А кому надо, зачем? Не понимал…

Чтобы отвлечься — включил телевизор. Вспомнил вдруг о непутевой Сашке — дочке того самого «друга». Девчонка была не виновата, что ее отец оказался му*аком распоследним, поэтому Артур, как мог, за нею приглядывал. Сашка на его глазах росла, да и матери её он обещал помочь, когда та умирала от рака. Гудки в телефоне свидетельствовали о том, что крестница с ним говорить не желает. А может, опять творчеством увлеклась… Художница, блин…

Это ж надо было такое придумать — суррогатная мать! Что вообще в головах у этой молодежи? А главное, зачем?! Деньги понадобились! Во Франции ей, видите ли, приспичило учиться! А лучшего способа заработать она придумать не могла! Дурында… И квартиру собралась продавать… Во Францию… Думает, ждут ее там! Он, когда тот контракт увидел у Сашки на полке, полчаса, наверное, не мог понять, что это за договор. Артур-то и заинтересовался им только лишь потому, что у вечно летающей в облаках Сашки таких документов в доме отродясь не было. Он думал, может, это коммунальщики что-то принесли… Потому и полез… Сама бы она точно не озаботилась прочитать, что там пишут…

Вместе с мыслями о крестнице в голову пробрались и другие гхм… воспоминания. Эта женщина… «Генетическая мама», говоря сухим языком договора… Хотя, какая она, к черту, мама! Таких мам в природе, наверное, не существует. Стелла Золото скорее была похожа на кинозвезду, или… содержанку самой высокой пробы. Она была яркой, как солнце в зените, она была вызывающе прекрасной. А еще эта женщина отлично понимала, какое впечатление производит на мужчин. И беззастенчиво этим пользовалась. Сцена, невольным свидетелем которой он стал, запечатлелась в его мозгу в мельчайших деталях. И хотя Артур осуждал такое поведение, он не мог не признать, что увиденная картина пробудила в нем что-то темное, возможно, даже постыдное. Его охватила похоть. Удивительное дело, учитывая тот факт, что после смерти жены он ни о чем подобном и не помышлял. И не был ни с кем, и не хотелось даже… Ну, вот… Опять… Стоило только подумать… Артур поправил в штанах окрепший член и поплелся в кухню, вспомнив, что забыл поесть.

Каркуша домой вернулась вовремя и, проигнорировав отца, который вышел ее встречать, закрылась в собственной комнате. Пожав плечами, мужчина вернулся к себе. Вот тебе и вечерняя программа…

На следующий день у Артура был выходной, но поскольку до Сашки он так и не дозвонился, мужчине пришлось плестись к ней домой. Отговаривать… Отговаривать от бредовой идеи родить ребенка для чужой, незнакомой женщины.

На его стук в дверь никто не вышел, после недолгих раздумий Артур достал из кармана связку ключей и самостоятельно открыл замок. Огляделся. Сколько вечеров они провели с Ларой в этой квартире? Интересно, он сможет когда-нибудь не думать о том, как давно у них с Юркой все началось? Не думать об их предательстве… Как от этого отстраниться? Возможно ли это вообще? И как жить, если не сделать этого?

Он заварил крепкий чай в захламленной кухне, перемыл грязную посуду, сунул в стирку грязные полотенца и достал чистые. Сашка была неплохой девчонкой, только какой-то… неприспособленной к жизни. Артур потянулся, спина ныла все сильнее. Если так и дальше пойдет — больничный ему обеспечен. Нужно что-то решать.

В дверь позвонили. Он щелкнул пультом от телевизора и сделал большой глоток успевшего остыть чая. Звонок смолк, а потом запищал с новой силой. Ну, и кто это такой… Настойчивый? Он открыл дверь, не глядя в глазок, и замер:

— Вы?

— Здравствуйте, Артур Михайлович…

— Просто Артур… — поправил он, пропуская незванную гостью вперед.

Стелла переступила порог. Осмотрелась.

— А вы здесь… почему? И где Саша?

— Бог знает, где ее носит. Сам, вот, ищу…

— У вас, что же… Свободный доступ в ее квартиру имеется?

— А почему вас это удивляет, и что, вообще, сюда привело?

Стелла прошла в кухню следом за Копистеринским и уселась на предложенный мужчиной стул:

— Ну, вообще-то, на этапе обсуждения условий договора мы оговаривали эти моменты. Александра убеждала меня, что проживает одна.

— Это так важно?

— Конечно… — пробормотала Стелла, окидывая изучающим взглядом комнату. — Мне не все равно, в какой обстановке будет расти мой ребенок.

— Гхм… — пробормотал Артур.

Это было, конечно, хорошо, что ей было не все равно, но… как-то странно это все. Очень и очень странно.

— Что означает это ваше хмыканье?

— Да ничего, господи… Вы всегда такая колючая?

— Я? А почему вы решили, что знаете, какая я всегда?

И правда. Виделись они всего два раза. Один из которых… Ну, это лучше не вспоминать.

— Вы правы, извините… Так, что вас привело к Сашке?

Стелла неуверенно кивнула, принимая извинения мужчины.

— Она не отвечает на мои звонки уже третий день. Я очень волнуюсь, понимаете?

— Не совсем, — честно признался Артур, — она вам чужой человек и…

— Она носит моего ребенка! Вы в своем уме?! Как мне не волноваться?!

— Что значит «носит»? — Артур отставил от себя чашку, вдруг некстати подумав, что ей он чая не предложил. Забыл как-то о правилах приличия, почему-то залипнув совсем на другом.

— Ну… вы же видели контракт, — удивилась Стелла. — Александра вынашивает моего ребенка.

— Прямо сейчас? То есть… То есть, она уже беременна?! Я думал…

— Я так и поняла, что вы подумали.

Артур поднялся со своего места. Подошел к окну, отодвинул шторку, разглядывая ничем неприметный двор. Он хотел ее защитить, но, похоже, здорово опоздал. Облажался. Встряла Сашка… Ой, как же она встряла!

— Я ее матери обещал за нею приглянуть. Выходит… не сдержал слова.

Он больше не злился на Стеллу, вновь погрузившись в апатию. И она, будто почувствовав этот его надлом, молчала. Смотрела только на красивый мужской профиль и посеребренный инеем висок. А по щекам разливался алый румянец стыда… Многое бы она отдала за то, чтобы их знакомство состоялось иначе. Было что-то такое в Артуре… Чистое, неиспорченное, по-настоящему мужское… Рядом с ним и самой хотелось стать чище. Хотелось…

— Артур, послушайте… Я не причиню ей никакого зла. В конце концов, она бы все равно нашла другого заказчика. Возможно, безответственного и неблагонадежного, а я… Я честно выполню взятые на себя обязательства. Не кину на гонорар…

— А что, и так бывает? — отстраненно поинтересовался мужчина. — Кидают?

— Да… Чего только не бывает… Иногда даже ребенка «передумывают» забирать. Знаю такой случай. Пара развелась, пока суррогатная мать беременной ходила, и ребенок им оказался без надобности.

— Ужас какой…

— Да… Так что, не переживайте, пожалуйста. И извините…

— За что?

— За сцену… Я догадываюсь, какого вы обо мне мнения теперь, но… оно ошибочное.

— А я вообще часто в людях ошибаюсь.

Вот, уж, никогда бы не подумала. Стелла неловко отвела взгляд. Ей нравился и не нравился их диалог… И эта болезненная откровенность.

— Я не знаю, что делать. Где ее искать? — перевела тему женщина.

— Понятия не имею… Может быть, опять натуру малюет…

— Натуру? Сейчас же холод такой… Заболеет.

— А Саша у нас — личность творческая. Ей холод нипочем…

— Как же? Она ведь беременная… Это может быть вредно, и вообще… Она… казалась мне более ответственной!

Артур отошел от окна и снова сел. Неловким движением руки нечаянно смахнул со стола салфетки. Дернулся, чтобы их поймать, и взвыл, скрючившись. Стелла вскочила.

— Что с вами?

— Твою ж мать… Спина…

— Ну-ка… Давайте потихоньку… Давно у вас так?

— Давненько… Все никак не соберусь походить на массаж.

— А что мешает?

— Ну… — неуверенно протянул Артур, вдыхая терпкий аромат ее духов, от которого не только спина встала колом, — это ведь еще специалиста хорошего надо найти…

— Специалиста? Будет вам специалист. Лучше не бывает.

Глава 3

К суррогатной матери своего ребенка Стелла сумела дозвониться лишь к обеду следующего дня.

— Ну, слава Богу! Саша! Вы, куда пропали?! Я уже извелась вся!

— Эээ, здравствуйте…

— Добрый день! — торопливо вернула приветствие Стелла. — У вас что-то случилось?

— Случилось? Нет… Все в полном порядке.

— Тогда почему вы не отвечали на мои звонки?

— Не отвечала? Ах, да… Знаете, я поехала на натуру за город, а там не очень хорошая связь. И то ловит телефон, то не ловит… Вот я его и отключила, чтобы батарейку не садить.

Стелла стиснула зубы, заставив себя проглотить рвущиеся с губ слова. Хотя заорать хотелось…

— Саша, по условиям договора вы обязаны оставаться на связи двадцать четыре часа в сутки, — напомнила Стелла горе-матери, медленно-медленно выдохнув.

— Извините… Я не думала, что это настолько принципиально.

— Принципиально. И очень. Постарайтесь в дальнейшем такого не допускать. — Голос женщины заледенел.

— Да, конечно. Я постараюсь… — промямлила Александра. — Так, что вы хотели?

— Узнать, как ты себя чувствуешь. Уже замечаешь какие-либо изменения?

— Изменения? — как попугай, повторила девушка.

— Да, Саша… Беременность, как ты понимаешь, сопряжена с рядом изменений в твоем организме. Я хотела бы знать, что ты чувствуешь.

— Да, ничего особенного… Возможно… грудь увеличилась. Только и всего.

— Тебя не тошнит? Низ живота не тянет? — допытывалась Стелла.

— Нет-нет. Ничего такого…

Женщина с облегчением выдохнула. Первый триместр беременности — наиболее опасный период. Лично она каждый раз теряла ребенка именно в первые двенадцать недель. Три выкидыша и одна замершая беременность — результат ее попыток выносить ребенка самостоятельно. Стелла прикрыла глаза, отгоняя болезненные воспоминания:

— Хорошо… Просто чудесно. Тогда… до завтра? Мне к которому часу подъехать?

— Как вам будет удобно. Я планировала целый день провести дома.

Подавив в себе порыв все бросить и поехать к Саше прямо тотчас, Стелла перевела взгляд на совсем не по-женски массивный циферблат часов.

— Буду около девяти. Устроит?

— Вполне.

— Вам что-нибудь привезти? Может быть, чего-нибудь хочется… я не знаю…

— Нет-нет. У меня еще остались продукты с вашего прошлого визита.

Стелла не стала комментировать Сашкин ответ, хотя тот ее порядком удивил. Если у нее остались продукты, то что она ела? Покупала ли что-то самостоятельно? Неважно. Это можно будет выяснить потом, при встрече. Сейчас главное, что она вообще дозвонилась до девушки. Напряжение последних дней медленно разжало руку на ее сердце… Тяжело вздохнув, женщина откинулась в кресле, но тут же вскочила. Черт! Она же совсем забыла о том, что обещала Артуру… Скомкано попрощавшись с Сашей, Стелла вышла из кабинета. Прошла через коридор, свернула в небольшой закуток — туда, где у них располагались массажные кабинеты. Негромко постучала в дверь и тут же вошла. На кушетке возле окна сидел огромный кряжистый мужчина в темных очках.

— Барыня пожаловала… — растянул губы в улыбке он.

— Она самая. Привет, Степан…

— День добрый, Золото… Ты по делу ко мне, али как?

Стелла тяжело вздохнула:

— Хотела бы али как, да только…

— Работы много, как обычно? Спешишь, торопишься… — начал свою извечную песню мужчина.

— Тороплюсь, Степушка… Ох, как тороплюсь! Впрочем, сейчас не об этом. Просьба у меня к тебе… Мужчину одного для меня глянешь?

— Что-то серьезное? Или…

— Нет-нет… Ничего такого. Просто…

— Человек хороший? — ухмыльнулся в бороду Степан.

— Все-то ты знаешь… — вздохнула Стелла, ничему не удивляясь.

— Пусть к восьми приходит хороший твой.

— Не мой…

— А чей же?

— Жены, — пожала плечами Стелла, будто бы Степан мог это увидеть…

— Ах, даже так… Ну-ну. А я уже думал, пристрою тебя в надежные руки, чтоб ты дурью не маялась…

— Это какой такой дурью, Стёпа?

— Будто бы ты не знаешь! Мужика тебе надо хорошего, а не этих вот… — Степан с намеком взмахнул рукой. — И самой не так одиноко будет, и ребятишек родишь…

Стелла только головой покачала. Со Степаном они познакомились в дрянной забегаловке на окраине города. Он был прилично навеселе, а она только-только собиралась надраться. Брошенная светская львица и слепой дембель с ПТСР — странная парочка. Тогда-то, за рюмкой горькой, она и вывалила на него свою боль. Можно подумать, ему своей было мало… В общем, Степа, как никто, знал, что с детишками у нее никогда не срастется, знал, но почему-то всегда говорил об их появлении в ее жизни, как о неминуемом факте.

— Ладно… Это все лирика, а у меня дел по горло… Да и Артуру нужно позвонить. Чтобы он был готов…

— Значит, Артуру…

Стелла невесело хмыкнула.

— Ну, и сводник же ты, Степа. Похуже бабы любой… Только там не выгорит ничего. Да, и не нужно оно мне. Я все для себя решила!

— И какое же решение барыня приняла?

Стелла подозрительно огляделась. На всякий случай даже выглянула за дверь, чтобы убедиться, что за нею никто не прячется.

— Мне мужики больше и даром не нужны! Толку от них — пшик. Я, Степа, решила взять судьбу в свои руки. И воспользовалась услугами суррогатной матери!

Брови мужчины взлетели над очками. На несколько секунд он застыл, обдумывая полученную информацию. Затем медленно кивнул:

— Чувствовал я, что ты что-то скрываешь… Только и подумать не мог, что причина кроется в этом.

— Да, как уж тут догадаться… — пробормотала Стелла, мазнув по сенсорному экрану телефона пальцем.

— А молчала почему?

— Так… кто ж о таком рассказывает? А если бы не получилось? — пояснила Стелла, слушая гудки. Артур не спешил брать трубку. Она уже хотела отключиться, когда послышалось его тихое:

— Да?

— Артур? Добрый день. Это Стелла…

— Да, здравствуйте. Узнал…

— Звоню спросить, удобно ли вам будет подъехать на осмотр к восьми?

— На осмотр? — голос мужчины был полон неподдельного удивления.

— Ну, конечно! Я ведь обещала помочь вам в поисках специалиста…

— Массажиста, что ли?

— Ну… Степан Сергеевич у нас не просто массажист. Он — врач-травматолог, реабилитолог…

— Ого…

Стелла растерялась. Что означало это его «ого»?

— Ну… Так вы сможете к восьми?

Артур не слишком спешил с ответом, будто бы что-то прикидывая в уме, и лишь спустя несколько секунд ответил:

— Мне сегодня нужно быть на родительском собрании у ребенка в школе, но, думаю, что к восьми я как раз успею…

— Вот и отлично. На ресепшене представитесь, вас девочки проводят, куда надо.

— Угу… Спасибо большое! — вдруг спохватился Артур.

— Не за что пока. Ну… тогда до вечера?

— Да… Стелла!

— Ммм?

— Вы к Саше дозвонились? Она сегодня объявилась, и я… — он не договорил.

— Да… Да, мы сегодня созванивались. Спасибо, что поинтересовались.

— Угу…

Скомкано распрощавшись со Стеллой, Артур снял с крючка полотенце и вытер мокрые волосы. Он был в душе, когда она позвонила, а потому ответить получилось не сразу. Собственно, он уже даже не ждал от нее звонка. Дело близилось к вечеру, и мужчина решил, что Стелла о нем просто забыла. Но, как оказалось, он поторопился с выводами…

На родительское собрание к Каркуше ехать совершенно не хотелось. На мероприятиях подобного рода он всегда чувствовал себя белой вороной. А в этот раз все и вовсе грозило обернуться кошмаром. Собрание решили провести совместно с детьми, а зная свою дочь, Артур не сомневался, что та непременно выкинет какой-нибудь номер, лишь бы только его позлить.

— Ты вообще слышала, о чем я тебя попросил?

— Что? — дочка вытащила наушник.

— Говорю, постарайся вести себя прилично…

— А я, что, себя неприлично веду?

— Ты знаешь, о чем я. Притворись, что ты хоть во что-нибудь меня ставишь…

Карина ничего не ответила. Вставила наушник в ухо и снова отвернулась к окну. Артур уже настроился на самое худшее, когда оказалось, что переживал он совершенно напрасно. Все прошло довольно гладко. Ругали Карину не слишком. Исключительно за поведение. Как он и просил, дочка не огрызалась, лишь смотрела хмуро то на классную, то в окно. Артур даже не ожидал от нее такой покладистости. Да он и предположить не мог, что настолько легко отделается! Только и того, что пары тысяч лишился в фонд родительского комитета. Но разве это проблема? Да, ну! К машине возвращался почти счастливым человеком! Еще бы спина не болела… Бросил взгляд на часы. Присвистнул:

— Каркуш, я тут в одно место должен заскочить… Тебя уже не успею домой закинуть.

— И что, мне с тобой таскаться?! — возмутилась девушка.

— Я ненадолго… Спину только глянут…

— А что на нее глядеть? — Карина, наконец, убрала свой телефон и подозрительно уставилась на отца, — опять прихватило?

— Угу…

— А почему молчал тогда?

Артур удивленно покосился на дочь, сбрасывая скорость:

— Чего молчал? Не знаю даже… А тебе, что, не все равно?

Каркуша фыркнула и снова уткнулась в телефон. Отвлеклась от своего занятия только на парковке спорткомплекса:

— Ух, ты… Ничего себе! Я думала, нам в больницу, а это…

Артур и сам осмотрелся. Да, местечко впечатляло… Интересно, как оно досталось Стелле? Уж очень они друг другу подходили — это место… и его хозяйка. Интересно, она все еще там? Работает? Или… развлекается? Твою ж мать! Ему-то какое дело?! По какой-то совершенно неведомой причине Стелла Золото занимала все его мысли…

Как она и обещала, услужливая девочка-администратор проводила его, куда следует, стоило ему только представиться.

— А мне что прикажешь делать? Под кабинетом сидеть? — заныла Карина.

— А вы можете пока ознакомиться с услугами нашего комплекса, выпить чаю в баре, или свежевыжатый сок… — пришла на помощь Артуру администратор. — Я вас провожу…

Заинтересованно оглядевшись, Каркуша медленно кивнула головой — соглашаясь. Проводив дочку взглядом, Артур, наконец, постучался в дверь кабинета и тут же вошел. Навстречу ему из-за стола вышел мужчина. Указал на место, где он может раздеться, протянул какой-то специальный халат.

— На что жалуетесь?

— На жизнь, — не очень удачно пошутил Артур, растягиваясь на кушетке.

— Не ново… А со спиной что?

— Последствия старой травмы.

— Выписка есть? — спросил доктор, осторожно ощупывая спину.

— Из истории болезни? Нужно искать… Специалисту, к которому я обращался ранее, она была не нужна, так что… теперь уж и не знаю, где эта бумажка.

— Руками вижу, что дело поправимое… — задумчиво протянул мужчина, надавливая чуть сильнее — с усилием вниз, а потом вверх к лопаткам. Мышцы тренированные, упругие. Подкожного жира, считай, и нет… — А это что?

— Рубцы? Это ожог был.

— Кхм…

— Да вы не осторожничайте… Они меня больше не беспокоят.

— А я, главное, сразу увидел красный… А в чем причина, не разобрал… — покачал головой Степан.

— Увидели красный? — удивился Олег.

— Угу… Я ведь только глазами слеп… — не то, чтобы объяснил массажист.

Олег удивленно вскинул голову. Слеп? То-то очки нацепил в помещении! Как же он сразу не догадался! Степан осторожно вернул его голову обратно — нечего, мол, здесь скакать, и уже молча продолжил работу. Он мял его минут тридцать и огорошил уже напоследок:

— Ты воевал. Горел тоже там?

Артур вообще растерялся. И такое в голову полезло… Вплоть до того, что Стелла пробила его по каким-то своим каналам, прежде чем со своим специалистом свести. Иначе… Откуда он мог узнать?

— Да пусть вас мои слова не смущают. Я ведь и сам в прошлом вояка. Знаю, что это, не понаслышке. В каком подразделении хоть воевал?

— ВВС, — сухо бросил Артур, одеваясь. Он не любил вспоминать то время. Никогда не любил… Ему нечем было гордиться. И вспомнить нечего.

— Неужто летчик?

— Он самый.

— Вот это да… А сейчас?

— И сейчас тоже летчик. Гражданской авиации. Так, сколько с меня? — поставил точку в разговоре Копестиренский.

— А это не ко мне. К Золоту нашему обращайся… Она за тебя хлопотала. Или к девочкам на ресепшене. А ко мне… три раза в неделю приходить надо. Будешь ходить, или обиделся?

Артур сунул руку в рукав рубашки:

— У меня график плавающий. С этим не будет проблем?

— Не должно. Ты с девочками на ресепшене договорись. Пусть поставят или до начала рабочего дня, или после, когда тебе будет удобно. Они в курсе.

Артур оглянулся у самой двери:

— К вам ведь просто так не запишешься, так?

— Есть такое дело, — не стал скромничать Степан.

— А тогда меня, что же…

— Золото попросила. Сказала, что человек хороший. Отчего же хорошему человеку не помочь?

Глава 4

Как и всегда, работа закрутила. Стелла опомнилась уже ближе к семи. Естественно, все конторские давно разбрелись по домам, и только у инструкторов рабочий день был в самом разгаре. Вообще-то она тоже хотела размяться, но то было утром. За целый день беготни энтузиазма в Стелле значительно поубавилось. Мысленно себя отругав, женщина пошлепала к шкафу. Стащила успевший надоесть костюм, надела спортивную форму. Нет, с ней, конечно, случались приступы лени… Порой так хотелось плюнуть на все и отпустить вожжи контроля… Забить на тренировку, съесть огромный кусок торта, или, прости господи, батончик сникерса размера ХХL! Но, как правило, она себе такого не позволяла.

Сначала беговая дорожка, потом небольшая разминка, упражнения на растяжку.

— Попу в себя втяни! — рявкнул один из инструкторов, — и руки до конца не сгибай!

Тяжело вздохнув, женщина подчинилась. Нет, она не была новичком… Ей не требовался постоянный контроль со стороны инструктора. Да Стелла столько часов провела в этом зале, что уже сама могла им запросто подрабатывать (что она, кстати, и делала, если кто-то из ребят отпрашивался или уходил на больничный), просто сейчас она не могла сосредоточиться на тренировке, как ни старалась. Слишком много мыслей было в голове.

Например, вчера они вместе с Александрой были на приеме у врача. Тот заверил, что беременность протекает без осложнений, и тревога Стеллы немного улеглась. Впрочем, она прекрасно понимала, что впереди ее ждет нелегкий период. Тревожный, наполненный страхами и бессонными ночами… Нелегко жить, когда отдал самое ценное, что у тебя есть, на сохранение совершенно незнакомому, постороннему человеку. Ей оставалось только лишь набраться терпения на ближайшие семь месяцев.

Немного растянув мышцы, Стелла прошлась по коридору, отмечая работу персонала, и толкнула дверь в соседнее помещение. На установленных по периметру зала пилонах занимались спортсменки. На крайнем справа и чуть в глубине — профессионалки. На трех остальных — любители. Причем одна из них была такой комплекции, что Стелла всерьез заволновалась о вверенном ей пилоне. Не погнется ли? По отчаянию, написанному на лице молоденькой девочки-инструктора, Стелла поняла, что мысли у них движутся примерно в одинаковом направлении…

На самом дальнем пилоне отрабатывала один из самых простых элементом их новая постоянная клиентка. По крайней мере, недешевый абонемент девчушка купила на год вперед и на занятия ходила исправно.

— Как успехи? — спросила Стелла у Мариши, качнув головой в сторону девочки.

— Она молодец. Старается. С гибкостью, правда, беда. Но это не проблема. Потянем.

Стелла улыбнулась и отошла к матам. Девочка изогнулась, но, не удержавшись, свалилась вниз.

— Твою ж мать! — резюмировала она.

Улыбка Стеллы растянулась до ушей. Она уже имела возможность с ней пообщаться, когда та впервые забрела к ним в спорткомплекс. Женщина как раз была на ее месте, а Карина, сидя на матах в сторонке, шизамила в телефоне.

— Круто! — сказала она, когда Стелла закончила свою программу.

— Спасибо.

— И долго ты такому училась? — презрев всякое выканье, поинтересовалась девочка.

Она понравилась Стелле своей непосредственностью и темными, глубокими не по возрасту, глазами.

— Лет десять, пожалуй, но без фанатизма. Для меня это способ поддерживать форму.

— Угу, — Карина окинула собеседницу открытым изучающим взглядом и медленно-медленно кивнула, — пожалуй, этот способ работает.

— Ну, спасибо! — рассмеялась Стелла и, ни слова больше не говоря, принялась собирать свои немногочисленные пожитки.

Потом она еще несколько раз встречалась с Кариной. Кивала ей, и шла дальше по своим делам, не особо обращая внимания на ее короткие изучающие взгляды. Только поинтересовалась однажды, купила ли та абонемент.

— А какая разница? — нахохлилась девушка.

— Если ты планируешь и дальше регулярно посещать тренировки, то гораздо дешевле тебе будет купить абонемент.

Карина понятливо кивнула и снова пошла к пилону. На следующий день Мариша доложила ей, что девочка последовала ее совету.

— Что у тебя не выходит? — поинтересовалась Стелла, подходя к Карине поближе.

— Не могу понять, как переставлять чертовы руки в этой связке!

— А почему ты вообще взялась за этот не самый простой элемент?

— Вам помочь? — вмешался в разговор инструктор.

— Да, нет, Мариш. Я здесь сама все расскажу-покажу. Доверяешь?

— Скажете тоже, Стелла Владимировна! — возмутилась Марина.

Стелла улыбнулась и, крепко ухватившись за пилон, проворно скользнула вверх. Зафиксировавшись в среднем уровне, чуть отклонила корпус назад и, удерживаясь двумя руками, развела ноги в шпагате.

— Круто… А если чуть ниже руку?

— Опоры не будет, — пропыхтела Стелла. Разговаривать, повиснув вниз головой, было не так уж и просто. — Попробуешь? — спросила она, плавно возвращаясь на землю.

— Черта с два! — раздался яростный рык от двери.

Стелла резко обернулась.

— Вы… вы… — казалось, Копестиренского сейчас хватит удар! Она понять не могла, что его так разозлило! Женщина думала, что в последнюю встречу они нашли общий язык, так почему же сейчас у него едва дым из ушей не валит?

— Папа… — пискнула Карина, и только тогда до Стеллы дошло, что Артур был отцом девчонки. Однако это никак не проясняло его перекошенной физиономии.

— Что-то случилось? — удивленно спросила она.

— Случилось? Случилось?! Вы в своем уме?! Вы учите мою дочь всякому…

— Да? Чему же, позвольте спросить? — Стелла презрительно изогнула бровь.

— Ну, знаете! Где мы можем поговорить?!

Не сводя взгляда с мужчины, Стелла открыла бутылку воды и сделала небольшой глоток. Ей не очень хотелось пить, зато очень хотелось поставить Артура на место. Так же медленно она подняла свой рюкзачок и, пожав плечами, двинулась к выходу.

— Переодевайся! — скомандовал Копестиренский дочери, прежде чем направиться вслед за хозяйкой спорткомплекса.

Дверь за спиной Стеллы закрылась практически бесшумно. Значит, Артур уже успел взять себя в руки.

— Так, о чем вы хотели поговорить?

— О том, что вы вытворяли!

— И что же? — провоцирую Артура, Стелла медленно облизала губы.

— На этом шесте… — откашлялся мужчина…

— Да? И что же… там?

Артур отвернулся в сторону, сглотнул. Он не понимал, что с ним происходит. После той сцены… он постоянно думал о Стелле. Она будила в нем что-то темное, то, чего он в себе не мог бы даже предположить! А ведь уже не мальчик… Даже себе было стыдно признаться, что все последние дни он только и думал о том, как будет сладко ее подчинить… Прогнуть. Приручить… Сделать своей! Чтобы и смотреть в ее сторону никто не смел! Сумасшествие какое-то. Физиология чистой воды… У него слишком долго не было женщины. Иначе как еще объяснить то, что с ним происходило в последнее время? А может быть, все потому, что он никогда раньше не сталкивался с настолько яркой, буквально сочащейся сексом женщиной? Откровенно бесстыдной и вызывающей… Совершенной. В ней было совершенно все. Даже капельки влаги, собравшиеся на абсолютно плоском тренированном животе и между грудями. Не отрывая взгляда от его глаз, Стелла медленно-медленно стерла их пальцами. Еще не зная, зачем, Артур сделал шаг вперед. Подошел к ней вплотную — тело к телу. Стелла не спасовала, не отступила… Только чуть повела бровью, как бы спрашивая: ну… дальше что? А он и сам не знал! До последнего не знал. Даже когда его губы накрыли ее… Черт! И правда, что дальше?! Он же тысячу лет не целовался… так, как же теперь… Стелла тихонько выдохнула, ее рот приоткрылся, и все случилось само собой. Языком по ее сладким губам, и дальше… глубже… выпить ее дыхание, слизать зарождающийся в груди стон.

Ее груди расплющила его грудь, руки безжалостно сжались, прижимая крепче к себе. Стиснуть, погладить жадно… Шаря по спине, бедрам, ногам. Так много всего! Так много, что тело начинает подрагивать. И тихие, мурлыкающе звуки, срывающиеся с губ Стеллы — алыми всполохами в его сознании. Всего лишь поцелуй… А накрывает так, что нечем дышать. Сердце колотится, разгоняя по венам огонь. Дикий, неконтролируемый!

Рукой поддел бретельку спортивного топа, стянул ее вниз и, оторвавшись от губ, накрыл ртом торчащий сосок.

— Артур… — всхлипнула Стелла.

От того, как она произнесла его имя, его тормоза окончательно отказали. Он набросился на ее грудь, жадно сминая губами, поглаживая красивыми длинными пальцами…

— Остановись… — прохрипела она. — Стоп… Артур!

Мужчина тряхнул головой. Раз, другой, чтобы прийти в себя.

— Что… случилось? — спросил он, тяжело дыша.

— Нам… нам нужно остановиться. Это неправильно.

— Что? — он даже моргнул. Сознание возвращалось медленно, будто нехотя. Мужчина слабо улавливал смысл адресованных ему слов.

— Это неправильно… — повторила Стелла.

Артур как будто окаменел. Распрямил руки по швам. Сделал шаг в сторону. Нет, он, в принципе, понимал, что Стелла — птица совсем другого полета, не по его душу, как говорится… Чего он не мог понять, так это того, зачем вообще стоило начинать…

— Тебе… нравится вот так… Да? Играть с мужиками… Ты от этого, что… кайфуешь?

Стелла медленно оглянулась. У Артура о ней сложилось совершенно неправильное представление. И этот факт, по совершенно непонятной причине, ранил ее, как ничто другое. Возможно, потому, что он ей действительно нравился. И, наверное, ей хотелось, чтобы это было взаимно. Нет-нет, ничего такого… Он ведь женатый человек! Но… Как друг, как человек, близкий по духу… Да, ей бы хотелось ему понравиться! А тут… Господи, что на нее нашло?!

— Нет, Артур… Нет! Я… понимаю, что ты не особо высокого обо мне мнения, но… Я не связываюсь с женатыми мужчинами! — Стелла обхватила себя руками. Кстати, факт того, что, будучи женатым, он позволил себе то, что случилось, ударило по ней едва ли не сильнее, чем все остальное. Почему-то Стелла была уверена, что Артур не из тех мужчин, которые способны с легкостью изменить жене. Было больно от того, что ошиблась… Почему-то так больно… Глупо.

Артур тряхнул головой. Растер шею…

— Я не женат. С чего ты это взяла?

Стелла вскинула взгляд:

— Как же… У тебя кольцо и… дочь и…

Мужчина покачал головой. Теперь ему было более понятно поведение Стеллы, что, впрочем, не отменяло того факта, что все происходящее между ними было ошибкой. Вряд ли бы у них что-то вышло. А рисковать… Артур не хотел. Слишком разными они были. Его жизнь до зубовного скрежета прозаичная, а ее — вечный праздник. Через какой промежуток времени он бы ей надоел? Нет… не стоит рисковать. Даже жену не смог удержать, что уж говорить о такой женщине, как Стелла? Она, как свет… ты сжимаешь кулак, а она просачивается сквозь пальцы…

— Я — вдовец.

Глаза Стеллы расширились. Рука коснулась пульса на шее:

— Прости…

Он покачал головой. Постоял еще пару секунд в нерешительности и, забыв, зачем вообще приходил, направился к двери.

— Артур…

— Да?

— Я ничему плохому твою дочь не учила. Мы там не раздеваться девочек обучаем. Это спорт. Что-то вроде симбиоза танцев и акробатики… Там и соревнования проводятся, и даже федерация своя имеется. А в преподавателях у меня экс-чемпионка страны.

Копестиренский снова кивнул:

— Я понял. Извини, что так вышло…

— И ты…

Дверь за мужчиной тихо захлопнулась. Совершенно без сил, Стелла привалилась к стене.

Глава 5

Стелла не любила вечера. Стены дома, который она с такой любовью обустраивала, с каждым прожитым годом давили на нее все сильней. Уют, на который она не могла нарадоваться, казалось, вообще перестал ей принадлежать. Неожиданно дом стал чужим и неприветливым. Тишина оглушала, её хотелось непременно разбавить, да только не было чем. И кем… Она бежала от одиночества. Скрывалась от него за ширмой светской жизни и пустых разговоров с чужими по сути людьми… Но то все чаще ее настигало. Прямо в сердце толпы…

— Стелла… Прекрасно выглядишь…

Женщина обернулась на голос. Улыбнулась нейтрально. Царственно склонила голову в легком кивке:

— Спасибо, Сергей.

Ничто в ее позе не выдавало чувств. А может, их не было вовсе? Как знать? Переболела, наверное. Отошла…

— Ну, как ты?

— Неплохо. Как сам?

Голос звучит равнодушно. Как будто между ними ничего не было. Отличная, кстати, стратегия. Очень удобно, переживаний — ноль.

— Отлично! Из отпуска, вот, приехал.

— Отпуск — это хорошо…

Банальные, проходные слова… Которые даже в памяти не зацепятся. Стелла незаметно поморщилась — она не любила банальность. Не так давно она засекла себя на мысли, что почти утратила такое необходимое для всякого современного человека качество, как приветливо улыбаться тем, кому больше всего хочется плюнуть в морду. Это, конечно, немного пугало, но с другой стороны — давало чувство свободы и надежду на то, что впредь ей удастся окружить себя исключительно умными и порядочными людьми.

— Вино — дрянь. Ты ведь не любишь брют…

— Да? — Стелла удивленно покосилась на свой бокал, но, к счастью, от необходимости отвечать ее избавил телефонный звонок. Она развела руками в извиняющемся жесте и отошла чуть в сторону, доставая из крошечной сумочки смартфон — единственный предмет, не считая губной помады, который в нее вместился. Звонила Александра.

— Добрый вечер, Саша…

— Стелла Владимировна?! Ну, слава Богу! Хоть до вас дозвонилась!

— У вас что-то случилось?

— Да! Да, наверное…

— Боже мой, Саша… Не тяните же!

— Послушайте… Вы не могли бы за мной приехать? Мне больше некому позвонить, и…

В трубке послышался треск. Связь то исчезала, то появлялась вновь.

— Да, конечно! Что у тебя случилось?! Ты где?

— Я на даче… Нашей старенькой даче… За городом.

— Как ты там оказалась в такое время?! — уже на пути к гардеробу требовательно поинтересовалась Стелла.

— Мы приехали сюда с моим парнем… На натуру… А он…

Что — он, Стелла уже не расслышала. Связь оборвалась совсем. Ругая себя, что сразу не догадалась узнать адрес проклятой дачи, женщина заново приложила трубку к уху, но на все ее попытки дозвониться механический голос отвечал, что абонент находится вне зоны действия сети. Стелла в отчаянии осмотрелась. Во-первых, она пила, а это само по себе — проблема. Во-вторых, понятия не имела, куда ей вообще ехать, даже если бы она решилась сесть за руль нетрезвой.

— У тебя что-то случилось? — прозвучал вопрос за спиной.

Стелла резко обернулась. Собранные в замысловатый хвост белоснежные волосы мягко ударили по лицу. Что-что, а вот помощь Краснопольского ей была нужна меньше всего. Впрочем, как и его компания. Женщина отрицательно качнула головой и, воспрянув духом от пришедшей в голову мысли, снова схватилась за телефон. Артур взял трубку практически сразу же.

— Артур!

— Здравствуйте… — если Копестиренский и удивился ее звонку, то вида не подал. Да и не заметила бы она, случись такое. Слишком взволновал ее звонок Александры.

— Мне нужна ваша помощь. Вы уж извините, что поздно…

— Что случилось? — тихо, ровно, спокойно. Может, зря она его набрала? Да, к черту! Больше ей некому было помочь.

— У Саши какие-то проблемы. Подскажите, вы знаете, где находится ее старая дача?

— Да, конечно. В Громушках… А что произошло-то?

— Сама не знаю, — отмахнулась Стелла. — Вы мне лучше скажите, как найти эти чертовы Громушки?!

— Погодите… Объясните же толком…

— Не могу! Говорю же — не знаю! Саша позвонила и попросила меня о помощи. Дальше связь оборвалась… Вот и все, что мне самой известно!

В противовес ее истеричному тону, голос Артура звучал удивительно спокойно:

— Вы сами вряд ли найдете дорогу. Особенно в темноте.

— И что же мне делать?

— Да что тут поделаешь? Одевайтесь, я вас отвезу. Заодно сам посмотрю, что там за история. Вдруг что-то серьезное, — устало ответил мужчина.

— Я сейчас в галерее на Северном. Знаете, где это?

На секунду в трубке установилась тишина, но потом Копестиренский все же ответил:

— Да. Я буду минут через двадцать.

Домчал за пятнадцать. Едва нашел место для парковки на небольшой, забитой до отказа дорогущими автомобилями стоянке. Да, уж… Пафосное местечко. В такое просто так не попасть. Это он понял еще на входе. Стоило только сунуться, как два огромных амбала перегородили ему дорогу, с ненавязчивой просьбой показать приглашение. Какое, к черту, приглашение? Он даже не знал, что тут вообще происходит…

— Артур?! Ну, слава Богу!

Мужчина обернулся на голос.

— Он со мной, — зачем-то бросила Стелла охране и, схватив Копестиренского за руку, паровозиком потащила его за собой прямо к выходу.

— Стелла…

Артур буквально почувствовал, как закаменела ее рука. Стелла обернулась. А вместе с ней и он сам. Интересно стало посмотреть на причину такого ее поведения.

— Да, Сергей. Ты что-то хотел?

— Тебе точно не нужна помощь?

— Определенно. Но спасибо, что предложил. — Женщина улыбнулась, отчего тонкие-тонкие лучики морщинок собрались возле глаз, и, решительно развернувшись, двинулась к выходу. Артур же замешкался. Но уже не любопытство стало тому причиной. Все, что ему хотелось узнать, он как-то сразу для себя прояснил. И мог бы даже запросто составить словесный портрет-описание своего визави, если бы это потребовалось. Тот был таким… чистеньким. Приветливая, отработанная до механизма улыбка, расчетливый взгляд… Дорогущий костюм, наверное, итальянский, ботинки из страусиной кожи. Возможно, политик… Но не из тех, что сами пробились наверх. Скорее, чей-нибудь ставленник. Из породы пешек, что представляют интересы находящихся в тени игроков. Вот были люди внутреннего стержня, а были и люди сжатых булок… Стоящий напротив Артура мужчина относился как раз к последней категории. Он был из тех, для кого впечатление, производимое ими на публику, было едва ли не самым главным достижением в жизни. И за душой у которых, как правило, не было ничего — одно позерство. Сейчас тот с явным пренебрежением во взгляде рассматривал его, Артура Копестиренского. А он, движимый извечным мужским чувством соперничества (хотя, казалось, откуда тому было взяться?), не мог… Просто не мог проиграть эту дуэль взглядов.

— Артур? Ну… Ты чего застыл? — окликнула его Стелла.

Он медленно отвел глаза и, поспешно преодолев разделяющее их расстояние, распахнул перед нею дверь.

— Ну, и что это было?

— В смысле?

— Эти вот обмены взглядами?

Артур пожал плечами, сделав вид, что не понял, о чем Стелла говорит, и разблокировал дверные замки.

— Что это вообще за тип?

— Краснопольский? Ты, что, совсем телевизор не смотришь?

— А разве там показывают хоть что-нибудь стоящее?

— Ты прав, — нервно улыбнулась Стелла, — Сергей — депутат нескольких созывов парламента…

— А тебе он кто?

Поскольку женщина первая перешла на «ты», окликнув его в холле, Артур тоже решил оставить церемонии в прошлом. Они устроились в еще не успевшем остыть салоне, и только тогда Стелла задумчиво ответила:

— Мне он человек, которого невозможно исключить из судьбы.

Артур тоже помолчал, но потом, все же, спросил:

— А хотелось бы?

Стелла хмыкнула и, слегка наклонив голову, бросила на него взгляд из-под ресниц:

— Очень.

Все интереснее и интереснее! Она всегда настолько прямая?

— Хм… Еще не встречал, чтобы люди в открытую признавали, что хотели бы что-то изменить в своем прошлом. Обычно все происходит с точностью до наоборот.

— Врут, — философски заметила Стелла. — А дай им реальный шанс… Если бы это было на самом деле возможно, каждый бы нашел, что ему хотелось бы поменять. Пойти на карате, чтобы дать по соплям обидчикам в школе. Основать панк-группу, вместо того, чтобы поступить в институт. Выйти замуж и завести детей, а не лелеять собственную карьеру… Да, много чего. Уверена, что ты бы тоже нашел, что изменить. Каждый бы нашел.

Артур промолчал. Потому что она была во многом права. А он устал, после рейса, измучился… и как-то не хотелось ему сейчас углубляться в дебри самоанализа. Еще и Сашка чудит… Чтоб ее!

— Долго еще ехать? — волновалась Стелла, прокручивая на запястье замысловатый браслет.

— Минут двадцать. Что там у нее произошло, интересно?

— Понятия не имею… Извелась уже вся.

— Понимаю.

— Не думаю.

— Почему? Я неглупый, вроде…

— Да причем здесь глупый — не глупый… Ты свое сердце отдай кому-то на сохранение, а потом поговорим.

Артур покосился на женщину. В ее ушах ослепительно сверкали бриллианты. Дорогущая шуба из серебристой рыси была небрежно распахнута — в машине было тепло. Меньше всего Стелла Золото походила на человека, чье сердце не на месте. Разве что руки выдавали ее волнение. Красивые ухоженные руки с хищным алым маникюром. Вообще, Артур не любил, когда ногти женщины напоминали когти дракона, но… Стеллу было сложно представить с другим маникюром.

Наконец, на горизонте замаячили Громушки. Артур съехал с нормальной дороги на проселочную грунтовку и сбросил скорость. Ехать быстрее по такой колее — себе дороже. Когда же подобрались вплотную к дому, Стелла едва не подпрыгивала от нетерпения. В дом не вошла — ворвалась, не дождавшись, пока он откроет двери.

— Саша!

— Ох, это вы! — выбежала навстречу девушка.

— Что у тебя произошло, ты в порядке? — Стелла подлетела к Александре и аккуратно ухватила ту чуть повыше локтей.

— Угу. Только замерзла немного… Пыталась печь растопить, но ничего не вышло. Дрова отсырели.

— Что ты вообще здесь делаешь в такую пору?! Одна!

— Ну… Я уже говорила, что мы с моим парнем приехали на натуру, но… потом поругались и… вот.

Стелла открыла рот. Ее возмущение и волнение были настолько сильным, что еще чуток, и она бы просто взорвалась! А главное, столько вопросов было в голове! Какой такой парень, если по условиям контракта Саша не имела права вступать в сексуальные отношения?! И какого черта он бросил Сашку, раз уж они сюда притащились вместе?! Что вообще, мать его, происходит?! Какого черта?!

— О, дядя Артур… А ты здесь какими судьбами?

— Какими-какими… — пробормотал мужчина. — Вот… тебя разыскиваем, горе луковое.

— Так! — скомандовала Стелла, на секунду задрав голову к потоку, в отчаянной попытке овладеть собой, — немедленно собирайся. Находиться в таком холоде и дальше — небезопасно. Ты можешь заболеть.

Александра виновато кивнула и, перекинув через плечо шикарную русую косу, двинулась куда-то в глубину промерзшего дома. Эта ее коса, признаться, и стала решающим фактором в выборе суррогатной матери. Стелла почему-то решила, что именно с такой простой девушкой (а разве другая стала бы носить такую прическу?) у нее не будет никаких проблем… Как же она ошиблась! Ошиблась…

— Стелла… Сашка неплохая девочка… — замолвил словечко за крестницу Копестиренский.

— Не сомневаюсь. Вот только она то и дело нарушает условия нашего договора… — без сил, женщина опустилась на табурет.

— Она не со зла.

— Ага… Ты правда думаешь, что меня это волнует? Факт остается фактом! Она нарушает наш договор! Со зла ли, или без злого умысла. Черт! Да, какая мне разница?!

— Думаю… думаю она просто не читала документы, которые подписывала. Она немного не от мира сего, понимаешь?

Стелла удивленно распахнула глаза, потерла виски, которые начало ломить, и резюмировала:

— Черте что…

Глава 6

Дорога назад пролетела незаметно. Втроем они поднялись в квартиру к Саше. И прямо с порога Стелла сразу же отправила горе-хозяйку в душ, чтобы та быстрее согрелась.

— Только слишком горячую воду не включай! — распорядилась она, скидывая с плеч шубу.

Дождавшись послушного Сашкиного кивка, Стелла прошла в кухню.

— Набери воды в чайник, пожалуйста, — пробормотала она Артуру, разглядывая содержимое холодильника. — Н-да, негусто. Она вообще что-нибудь ест? — добавила себе под нос. А после извлекла подложку с куриной грудкой и пакет с овощами.

— Что ты делаешь? — заинтересовался Артур.

— Думаю, суп…

— Ты собралась готовить?

— Ну, не голодной же ей сидеть!

— Сейчас уже одиннадцатый час…

— Куриная лапша готовится быстро. Впрочем… я тебя не задерживаю.

— А как же ты вернешься домой? — удивился Артур.

— На такси. Не маленькая.

— Ну, уж, нет. Я отвезу…

Стелла обернулась, бросив на мужчину короткий взгляд. Пожала плечами:

— Как хочешь. Спасибо, что помог.

— Сашка и моя головная боль… — заметил Копестиренский, с интересом поглядывая на отточенные движения, которыми Стелла разделывала курицу. Никогда бы не подумал, что этот процесс может выглядеть сексуально. Но, черт возьми, именно так он и выглядел! Для него — так точно! Его непонятно откуда взявшемуся либидо плевать было на то, что он устал, как собака… Что Стелла Золото ему вообще не по зубам! Оно проснулось, и все тут…

Шум воды в ванной стих. Артур сглотнул. Закинул ногу за ногу, чтобы ни Сашка, ни Стелла не увидели его очевидного возбуждения. Мысленно себя отругал, и даже зарекся найти женщину… для ни к чему не обязывающих встреч. Кого-нибудь подходящего. Из своего круга. Стюардессу, или диспетчера… В общем, даму попроще. Давно было пора. Если бы он озаботился этим вопросом чуть раньше, то, наверное, вообще бы не оказался в такой идиотской ситуации. Даже стыдно как-то. В его-то годы!

Сашка пришлепала из ванной и снова виновато покосилась на Стеллу.

— Чего стоишь? Бери чай, пей! Сейчас суп сварится. Поешь, как следует.

Девушка безропотно кивнула. Выпила сделанный Артуром чай и стала откровенно клевать носом.

— Иди, приляг… Отдохни пока.

Артур хмыкнул. Стелла вела себя, как настоящая квочка. Она не переставала его удивлять. Цеплять… какой-то загадкой. Глубиной, которая то и дело проглядывала сквозь блестящий налет, окружающий ее личность. Он не встречал таких женщин раньше. В его прошлом все было просто и ясно, как белый день. Просто встретились после института, просто поженились… Родили ребенка, купили квартиру. Все, как у всех. Никакой загадки. Никакого двойного дна. Ну, по крайней мере, он так думал большую часть своей жизни. Это потом уже всплыла правда… И то, что он по наивности считал простым, на деле оказалось сложным…

После похорон Артур испытал, наверное, весь спектр эмоций. И передумал всё… Сначала злился, потом искал оправдания. Да-да, оправдания, которые были нужны, в первую очередь, ему самому. Ведь не хотелось верить в самое худшее! До последнего не хотелось… Однако, не существует оправданий предательству. Есть правда, а есть ложь. Белое и черное. Истины, актуальные во все времена: любовь, честь, совесть… Жизнь — это река. И в этой реке кто-то выбирает любовь и преданность… А кто-то — нечто противоположное. Копестиренскому не повезло…

Настроение стремительно портилось. Усталость давила на плечи. Мужчина нажал на режущие глаза и снова сосредоточил взгляд на Стелле. Голая, она смотрелась развратно, в деловом костюме — недоступно, в спортивной форме — горячо, а в вечернем платье у плиты — просто охренительно. Господи, и как она только соорудила такую прическу? Артуру хотелось разрушить все это великолепие, зарыться в льняные локоны руками, сжать ее голову… Желательно на уровне паха…

— Ты как, будешь суп?

Твою ж мать! Копестиренский откашлялся:

— Эээ… Можно. Наверное, можно…

— Тогда иди, зови Сашку — будем есть. На этих чертовых выставках ничем толковым не кормят…

Артур побрел выполнять поручение. На секунду остановился у комнаты Александры, трижды ударил костяшками пальцев о косяк. Заглянул внутрь и вернулся обратно в кухню, где на столе уже стояли наполненные тарелки:

— Она уснула, — констатировал факт.

— Хм… Ну… думаю, будить ее уже точно не стоит…

— Угу.

— Присаживайся. Поужинаем вместе.

— Вкусно, — с удивлением заметил Артур. Нет, орудуя ножом, Стелла, конечно, выглядела довольно уверенно, но все равно он не ожидал, что она приготовит такое объедение! Как-то не вязался с ней образ прилежной хозяйки. Впрочем, как и любой другой образ, кроме, как образ легкомысленной светской львицы.

— Еще бы! Это ведь я готовила…

Артур слегка улыбнулся, отметив про себя, что Стелла совершенно не страдала от ложной скромности. Впрочем, как, наверное, и от любой другой…

— Хм… А что ж депутат… не оценил? — неизвестно зачем спросил Артур, и тут же пожалел о своем вопросе, стоило только словам сорваться с губ.

— Да, вот… Как-то так… получилось, — Стелла отвечала, делая длинные паузы между словами. И потому казалось, что слова она выталкивает из себя через силу. Или преодолевая давнюю боль. Ругая себя, на чем свет стоит, за то, что вспомнил всуе этого видного, если наклониться, как следует, деятеля, Копестиренский поймал ее взгляд и, не отпуская, проговорил:

— Извини.

— Да ладно, не бери в голову. В прошлом все.

Он хотел сказать, что так и не скажешь, но промолчал. И без того позволил себе больше, чем следовало. Сам не знал, что на него нашло, и какое вообще ему было дело до правды.

— Надо было не есть. Теперь глаза просто закрываются, — сменил тему.

— Тогда поехали по домам. Думаю, мне все же лучше взять такси…

Стелла встала из-за стола и принялась собирать тарелки.

— Исключено. Я тебя довезу.

— Это совершенно бессмысленно — ехать черте куда…

— Так… я все сказал, — отрезал Артур, и себе вставая, — если ты здесь закончила, иди, одевайся. Машина уже прогрелась.

Если честно, она хотела настоять на своем, но потом, все же, одумалась. Мужику очень важно понимать, что последнее слово осталось за ним. И кем бы она была, если бы не потешила его самолюбие? Эх… Как же давно никто не смел сказать в ее адрес «я все сказал!» Это прозвучало так по-мужски, что даже пальчики на ногах поджались, а внизу живота разлилась сладкая истома. Неудивительно… Она так сильно устала от постоянной ответственности и необходимости что-то решать, что ей просто хотелось хоть где-то быть на вторых ролях. Быть не направляющей, а ведомой…

Они домчали довольно быстро. Ей нравилось, как уверенно Артур вел машину. Казалось, он не делал ни одного лишнего движения. Ни единого… Все плавно и эргономично. Наверное, так бы вел машину хирург, или… сапер.

— Артур…

— Ммм?

— А ты, вообще, чем занимаешься по жизни?

— По жизни? Тебя интересует моя профессия?

— Ну, да… Как-то странно. Мы несколько раз уже сталкивались, а я ничего о тебе не знаю.

— Я думал, тебе Степан рассказал.

— Степан? С чего бы?

Оу! Ну… это был довольно ощутимый укол по самолюбию. Впрочем, чего он хотел? То, что у Копестиренского слюни капали от одного ее вида, еще не означало, что Стелла Золото так же реагировала на него…

— Ну, не знаю… Ты же за меня просила.

— Ах, это… Знаешь, Степан не из тех, кто станет трепаться.

— Он говорил, что ты его здорово выручила.

— А, — отмахнулась женщина, сверкнув бриллиантами, — мы сейчас вообще о другом разговаривали.

— О чем же? — удивился Артур ее скромности.

— Я спросила у тебя о твоей профессии.

— Я — летчик.

— Летчик?!

— Угу… Почему тебя это так удивляет?

— Наверное, потому, что это не очень распространенная профессия. Черт! Так ты тогда в форме пилота был! Как же я сразу не догадалась! — всплеснула руками женщина.

Артур покосился на нее, с ничем не объяснимым удовлетворением отметив для себя, что она о нем все же думала! Ну и, спрашивается, чему он так радуется?

— Да… я был как раз после рейса.

— Круто. Ну… Что ты смотришь? Я вполне серьезно! Это очень достойная профессия… Здесь сверни! Угу… А теперь вот в тот поворот, и справа мой дом.

Артур припарковался у красивого забора. Было темно, но участок и сам дом освещались красивыми садовыми фонарями. Меньше всего он мог подумать, что дом Стеллы будет выглядеть именно так. Сказочно, что ли? Точно! Как иллюстрация к сказке… Хотя, в архитектуре присутствовали и довольно современные решения.

Стелла немного помедлила. Взялась за ручку двери. Отпустила ту.

— Хочешь зайти? На чашечку кофе… Чтобы немного взбодриться перед дорогой домой?

Он не ожидал. Совсем не ожидал от нее приглашения. И, наверное, поэтому согласился, несмотря на огромную усталость. Кивнул. Вышел из машины и по прочищенной обледеневшей дорожке двинулся вслед за хозяйкой.

Внутри дом был таким же неожиданным, как и снаружи. Явно дорогая обстановка тем не менее не выглядела крикливо. Скорее уютно и сдержано. Было сразу понятно, что дом обставлялся не для того, чтобы произвести впечатление на гостей. Все было удобно и функционально. Стелла бросила ключи на оригинальную грубо сбитую полку и с облегчением стащила туфли с ног. Пошевелила пальцами, обтянутыми капроном. Он еще у Сашки обратил внимание, что и на ногах ее ногти были выкрашены в алый цвет. Очень сексуально. Очень…

— Располагайся…

Копестиренский вновь осмотрелся. Он не слишком хорошо разбирался, но похоже, что интерьер был выдержан в скандинавском стиле. Только задействованная цветовая гамма была несколько нетипичной для холодной Скандинавии. Например, необычной формы кресла были обтянуты ярко-горчичной тканью, а подушки на диване — охровой. Все это отлично вписывалось в окружающее пространство и откровенно радовало глаз.

— Красиво, — заметил Артур, осторожно усаживаясь в кресло. Тело гудело от усталости, а еще от возбуждения, которое, сорвав все контроли, разлилось по его телу, стоило только Стелле пригласить его в дом.

— Вот твой кофе…

Когда она успела переодеться, он так и не понял. Но изумрудное шелковое платье с длинным подолом вдруг сменил самый обычный домашний костюм. С которым совсем не вязался яркий вечерний макияж. Стелла, видимо, тоже так решила. Немного нервно улыбнувшись, извлекла из большой коробки салфетку и промокнула губы. Артур внимательно наблюдал за этим процессом и маленькими глотками пил свой кофе. Напряжение, царящее в воздухе, усиливалось.

— Иди сюда.

— Что?

— Иди ко мне, Стелла, — распорядился Артур севшим голосом.

Как зачарованная, она отложила салфетку и встала из-за стола. Одним шагом преодолела разделяющее их расстояние. Такая послушная, что аж страшно. Артур тоже поднялся. Протянул руку, чуть прижал большим пальцем ее пухлые, обнаженные отсутствием косметики губы. Склонился над ней.

— Кофе остынет… — губы под пальцами шевельнулись.

Она манила его с невозможной, абсолютно необъяснимой силой, которой мужчина решил поддаться. Артур рассудил, что глупо отказываться от того, что само течет в его руки. Возможно, он также быстро ей надоест… Возможно. Но до этого… почему бы не воспользоваться случаем? Ну, когда еще на его пути повстречается такая женщина?! В следующей жизни?! Нет… Нужно брать, пока предлагают!

Обхватив обеими ладонями упругую попку Стеллы, он прижал ее к собственному паху.

— Пойдем в спальню…

— Что?

— Спальня где? Здесь неудобно будет.

— Неудобно, что? — Стелла резко высвободилась из его рук и отступила в сторону.

— Но, ты же сама меня пригласила…

— Выпить кофе, Артур! Узнать друг друга получше… Я думала… А, черт! Уходи, пожалуйста…

— Стелла…

— Просто захлопни дверь…

Домой Артур возвращался совершенно опустошенным. Он так и не понял, как случилась та безобразная сцена. Неужели неудовлетворенность повлияла на его мозг? Чем он вообще думал? Почему не смог правильно интерпретировать ее мотивы? Как мог быть настолько самоуверенным? Где спальня? Ты, вообще, серьезно, Копестиренский? Где она, а где ты? Вот, что действительно имеет значение! Тогда почему Стелла сказала, что хотела бы узнать его получше? Могло ли такое случиться, что он ей был действительно интересен? А если так, то разве теперь у него были шансы? Припарковавшись у дома, Артур опустил голову на сложенные на руле руки. Рядом со Стеллой, впервые за долгое-долгое время, он почувствовал себя живым. Он почувствовал себя мужчиной… И вот, чем он ей отплатил. Великолепно… Просто великолепно, Копестиренский. Пять баллов.

Глава 7

Он устал. Перелет из Парижа прошел в штатном режиме, и все бы хорошо, да только их рейс задержали на восемнадцать часов! Сначала ждали окончания снегопада, захватившего в плен Европу, а после — пока выйдет время отдыха экипажа, у которого в разгар непогоды закончился рабочий день. Орли не был базовым аэропортом их авиакомпании, ни о какой подмене даже речи не шло, а потому все так затянулось…

Первым делом, по прилету, Артур позвонил дочери:

— Ну, слава Богу! Нашелся! — раздался возбужденный голос Каркуши.

— Да я и не терялся, собственно. У тебя еще много уроков? А то я и подкинуть могу…

— Счастье-то какое! Ты вообще на часы смотрел? Я как раз собиралась идти к остановке…

— Тогда подожди. Буду минут через десять.

— Угу, — буркнула Карина, а потом, будто бы что-то вспомнив, затараторила. — Только я не домой!

— А куда же?

— В спортзал!

— Хм…

— И что бы означал этот звук? Мы ведь уже все решили!

— Угу. Решили… Жди. Скоро буду.

Артур отложил телефон и прибавил газу. Они действительно обсудили с Кариной ее новое увлечение. Полдэнс. Название-то какое… Как отец, Копестиренский был счастлив, что у его ребенка появилось хобби, но, в то же время, не мог до конца смириться с тем, что оно… настолько специфическое. Нет, он не был дремучим… просто шест у него ассоциировался исключительно со стриптизом. Стриптиз — с женщинами легкого поведения. И хоть убей, он не мог выстроить в голове иной ассоциативный ряд, в который бы хоть как-то вписывалась его семнадцатилетняя дочка.

Карина ждала отца у ворот. Стоило ему подъехать, девушка лихо запрыгнула в машину и небрежно закинула на заднее сидение рюкзак.

— Пристегнись, — скомандовал Артур.

Девушка закатила глаза, но послушно взялась за ремень. Заворочалась на сиденье, достала из кармана помаду. Приблизила лицо к зеркалу заднего вида, повертела из стороны в сторону головой.

— Разве в школу можно так сильно краситься?

— Так я же не в школу… — невнятно проговорила Карина, подкрашивая и без того яркие губы.

— В спортзал — тем более… зачем?

— Ой… Па, не начинай!

Движущаяся впереди машина резко затормозила. Чертыхаясь, Артур утопил педаль тормоза в пол, тюбик помады выскользнул из рук девушки и закатился под кресло.

— Ты че творишь, урод?! — заорала Карина водителю впереди, но тот, конечно, ее не услышал. — Нет, ты это видел?! — перевела возмущенный взгляд на отца.

Копестиренский только лишь флегматично пожал плечами. В последнее время Артура мало что трогало. Его чувства, его эмоции… они будто бы атрофировались. Он даже не злился. Это бы потребовало слишком много душевных сил, а им просто неоткуда было взяться. В последний раз он чувствовал, когда гроб с телом Лары опускали в промерзшую землю. А после… Артур будто бы сам заледенел.

Все еще бурча под нос что-то о козлах-водителях, Каркуша пошарила рукой по полу в поисках помады.

— Упс… А это что?

Артур бросил на дочь косой взгляд, но завидев браслет Стеллы, который та зажала между пальцев, резко обернулся:

— Ты где его взяла?!

— Алё… Есть кто дома? Под сидением, ясен пень. Ты че, па?

— Дай сюда… — протянул руку.

— Да, пожалуйста! — фыркнула девушка, небрежно всучив в ладонь отца украшение. — Это кто тут у нас такими вещичками разбрасывается, пап, а, пап?

— Прекрати ерничать, — поморщился Копестиренский.

— А все же? — не сдавалась Карина.

Артур посмотрел на дочь в отражение зеркала. Придерживая руль левой рукой, правой открыл бардачок и осторожно переложил в него потеряшку.

— Знакомой одной. Подвозил недавно.

— Ну-ну. Ты меня хоть предупреди, если надумаешь мачеху в дом привести! Я сюрпризов с некоторых пор не люблю… А вообще лучше, конечно, подожди, когда я уеду.

— Куда уедешь? — нахмурился Артур.

— Ну, как? В общагу институтскую!

— Кто же тебе даст общагу, когда у тебя столичная регистрация? Да и не отпущу я тебя, так как скажешь…

— Ну, да, ну, да… Так, чей все же, браслет?

Сделав вид, что не услышал вопроса, мужчина включил поворотник и перестроился в крайний ряд.

— Слушай, Каркуш… А ты не знаешь, хозяйка этой богадельни сейчас там? — Артур кивнул головой в сторону появившегося из-за поворота спорткомплекса.

Дочь удивленно уставилась на отца:

— Стелла? Ты спрашиваешь о Стелле?

— Ага…

Глаза Каркуши наполнились любопытством. Артур пожалел, что спросил…

— Ну… Сегодня — пятница. По пятницам Стелла проводит занятие для подруг. Как раз в это время.

— Откуда ты столько о ней знаешь? — удивился мужчина, сворачивая на стоянку.

Карина пожала плечами:

— Стелла прикольная. Мне нравится с ней общаться…

— И как часто вы с ней общаетесь?

— Бывает. А что?

— Да ничего…

— Постой-постой… Это Стеллы браслет? Ну и ну… И что? Вы… встречаетесь? Да быть такого не может! Стелла — она ведь… Ну, классная… А ты… — Карина не договорила, стушевалась под иронично вздернутой бровью отца. А потом, видимо, решив, что лучшая защита — это нападение, добавила. — Че смотришь? Давай браслет — отдам.

Не сводя взгляда с дочки, Артур медленно покачал головой:

— Я сам… Заодно и к Степану зайду… Массажисту.

Предлог так себе… Он понимал, но… После их последней встречи со Стеллой Артур столько всего передумал! И пришел к выводу, что просто обязан перед ней извиниться. А тут и повод такой!

— Так чего сидишь?

— Ты иди, я через несколько минут подтянусь.

Проводив дочь взглядом, Артур вышел из машины и, скользя по подтаявшей корке льда, двинулся в сторону цветочного киоска, который, по счастью, находился неподалеку.

По пятницам Стелла действительно тренировала подруг. Самолично. Со всей ответственностью и отдачей.

— Не могу больше! — взвыла Люся — самая большая лентяйка в их компании.

— Ну и ну… Бабуля… Тамара Георгиевна… Вы уверены, что наша Люсенька ваших кровей?

Бабушка Люси, которая, в отличие от нее самой, прилежно выполняла свои упражнения на растяжку, заметила:

— Наших-наших, но стоит заметить, что в рождении Люси на свет был задействован еще и папенька. Вот чьи гены нам подпортили всю малину…

— Эй! — возмутилась Люсьен, выпятив вперед внушительную грудь, — мне просто… просто…

— И без того есть, на ком сбросить калории? А что… Думаю, в этом плане тренажер Гаккеншмидта ну очень уступает программе, предлагаемой Ваней Черным, — смеясь, поддела подругу Стелла. Ее веселье поддержали все присутствующие женщины. И сама Люся, и ее мать, и бабушка, и даже годовалая Зоя Черная — результат тех самых Люсенькиных упражнений с молодым темнокожим богом, который, кстати, приходился ей мужем.

Стелла перевела взгляд на хохочущую малышку, и ее сердце замерло, в который раз. Она обожала Зоеньку. Обожала! Баловала ее страшно. Так, что родителям девочки даже пришлось попросить ее несколько поумерить свой пыл. Именно после рождения Зои Стелла решилась все же прибегнуть к услугам суррогатной матери. Именно она стала тем самым толчком…

Не выдержав, Стелла подхватила ребенка с мата, на котором та спокойно играла, и, звонко чмокнув ее в смуглую щечку, подкинула вверх. Зоя захохотала еще громче.

— Ну… я же не виновата, что мне так повезло с мужем, — оправдывалась Люся.

— Конечно… Но я все равно тебе завидую черной завистью. Так и знай, — пошутила Стелла, снимая с руки часы, которые очень заинтересовали Зою. — Такого мужика под каблук загнала…

— Но-но! — вмешалась в разговор Тамара Георгиевна — Люсина мать. — Я бы не стала об этом говорить с такой уверенностью. Тут еще разобраться надо, кто кого загнал. Лично у меня, после некоторых событий, большие сомнения на этот счет…

— Это не после того ли, как Люська Ванечке брюки на свадьбу через собственную фату погладила?

— И это, кстати, тоже! — вскинула палец вверх Тамара Георгиевна.

— Нет, ну, а что мне нужно было делать? На роспись опаздываем… Хороший утюг поломался… А старый… прилипал! И, главное, марли нет, — оправдывалась Люся под всеобщий смех.

— Извините… Я, наверное, не вовремя…

Стелла резко обернулась. В дверях зала, с букетом ирисов в руках и все в той же красивущей форме, стоял Артур. Наверное, он не успел заехать домой после рейса. Спешил… К ней?

— Артур? — голос дрогнул. Совсем немного, но и этого хватило, чтобы разозлиться… В первую очередь, на саму себя. Ну, ведь не девочка… Битая! Так сильно битая жизнью… Так почему же та ничему ее не научила?! Почему жирная точка в их отношениях на глазах обрастала хвостом, превращаясь во внушительную запятую?! Она ведь все для себя решила! Взвешенно и аргументированно… С кучей доводов, написанных на бумаге, как то рекомендовали делать психологи.

— Привет…

Он тоже растерялся. И эта его растерянность опять же была не в плюс. Он как будто сам не знал, зачем здесь находится. Черт!

Стелла перевела взгляд на малышку, которую продолжала сжимать в объятьях. Ей нужно было успокоиться, погасить эмоции, которые мешали думать рационально. Зоя с удовольствием мусолила кожаный ремешок от часов и пускала слюни. Стелла зарылась лицом в ее кудрявые черные волосы и слабо улыбнулась, вдыхая теплый, нежный аромат…

— Да вы проходите! — взмахнула рукой бабуля, — у нас уже закончилась тренировка, правда, Стелла?

— Угу… — вяло пробормотала женщина, наблюдая, как ее подруги, одна за другой, гуськом двинулись к выходу. Тамара Георгиевна демонстративно покосилась на Артура и незаметно вскинула палец вверх, выражая тем самым свое одобрение увиденным. Люся, на пару с бабулей, с намеком пошевелили бровями. Стелла хмыкнула. Да уж… Она догадывалась, какой эффект Копестиренский производит на женщин, и знала, что теперь ей точно не избежать вопросов. Но то будет после, а пока… они тактично удалялись, в надежде что в кои-то веки она подцепит на крючок достойную, в их представлении, рыбу. Сводницы!

Нехотя передав Зою матери, Стелла обернулась к Артуру.

— Это тебе… — сказал он, протягивая цветы.

— Спасибо… Восьмое марта только через неделю.

— Зачем ты так? Я ведь от души…

Стелла опустила взгляд. Она не знала, что тут сказать. Между ними с Артуром все было неправильно. И ничьей вины не было в том, что их знакомство началось так, что просто не оставило шансов! Ни ей — на то, чтобы произвести благоприятное впечатление на понравившегося мужчину. Ни ему, чтобы это самое впечатление было иным. Так уж сложилось. Артур увидел то, что увидел, и сделал о ней соответствующие выводы. Это не делало его плохим. Это просто загнало их в рамки.

— Послушай… Я думаю, нам не стоит продолжать общение. Спасибо за цветы, но…

— Почему? Мне казалось, я тебе… нравлюсь.

Артур поморщился, произнеся последнее слово. Оно было каким-то… мальчишеским. Несолидным. Не подходящим людям их возраста. Честно сказать, он вообще не ожидал, что станет выяснять отношения. Копестиренский хотел лишь извиниться. А стоило ее увидеть… понял, что обманывал сам себя. Он просто хотел. Ее. Для себя. Во всех смыслах. К черту извинения… К черту!

— Нравишься. Очень. Вся беда в том, что я не очень нравлюсь тебе.

— Это не так.

— Ты считаешь меня шлюхой.

— Нет! С чего ты взяла?!

Стелла иронично вздернула бровь:

— Ты серьезно? Артур…

Мужчина вскинул голову к потолку. Выругался тихонько. Вернулся к ней взглядом:

— Да, признаю, что поначалу была такая мысль, но… Я ошибся. Теперь я так не считаю. Ты мне нравишься, Стелла. Очень! Не буду отрицать, что хочу залезть тебе в трусики… Но это не самое главное. Мне просто хорошо рядом с тобой. Так, как давно уже не было. Тихо, понимаешь?

Она понимала… Как понимала и то, что немногословному Артуру выдавить из себя столько слов было довольно сложно. Стелла оценила его откровенность. Та прокатилась теплой волной по ее застывшему телу.

— Что ты предлагаешь? — взволнованно облизнув губы, осторожно спросила она. И если бы в тот момент Стелла снова увидела бы его неуверенность, то ни за что бы не дала Артуру второго шанса. Но он нисколько не сомневался, когда сказал:

— Для начала, я предлагаю тебе сходить на свидание…

Глава 8

«Сходить на свидание»… Он так и сказал! Как будто им было по семнадцать лет! Ничего чудеснее Стелла в жизни не слышала! Улыбаясь, как дура, так, что даже ботокс не справлялся с растяжением мышц, она медленно качнула головой. Плечи мужчины расслабились. Он скупо улыбнулся в ответ и медленно побрел к выходу. У самой двери оглянулся. Кивнул, повторив ее жест — и был таков.

Только дома Стелла сообразила, что ни о чем конкретном они так и не договорились! Ну, и ладно! Главное, что пригласил. Остальное — мелочи. Радость пузырилась внутри! Даже жалко стало, что ей не с кем эту радость разделить. Позвонить Люське? Или… Размышления Стеллы прервал звонок телефона. Покосившись на экран, женщина хмыкнула. Никогда не стоит недооценивать любопытство подруг! Никогда…

— Ну, ты даешь, мать! И ведь ничего не рассказывала, партизанка! — без всяких прелюдий начала Люся.

— А что, собственно, приключилось?

— И ты еще спрашиваешь?! Такой мужчина… Такой типаж!

— На всякий случай напомню, что ты уже замужем.

— Но ведь не ослепла! Стеллка… У вас… серьезно, или ты, как обычно? Нет, ты не подумай, я тебя не осуждаю… — затараторила в трубку подруга, — просто хочется уже для тебя счастья. Чего-то стоящего… Кого-то… Вот, — совсем стушевалась Люся.

Стелла вздохнула. Она бы тоже этого хотела. Очень. Да только где его взять? Стоящего мужчину?

— А ты уверена, что Артур именно такой?

Люся растерялась. В трубке ненадолго воцарилась тишина. Стелла прошла в кухню, достала из шкафчика кофейные зерна, специально привезенные из Колумбии, и осторожно засыпала их в кофемашину.

— Твой вопрос меня озадачил… Так, сходу, что можно сказать о человеке? Думаю… ничего конкретного, но, по крайней мере… чисто визуально он очень даже… Намного лучше борова-Витьки, что ты в нем только нашла! — не сдержала эмоций подруга.

— Люсь… Ну, ты ведь знаешь, что…

— Не знаю! — возмутилась та, — не ты ли говорила, что в сексе он так себе?

— Да уж… Было дело! — рассмеялась Стелла. — Что и говорить — повелась на красивые формы, а оказалось…

— Что содержание гораздо важнее?

— Не без этого… Все-таки, удовольствие женщины рождается в голове. Даже несправедливо как-то, что на него влияет столько различных факторов, в то время, как у мужиков все происходит с точностью до наоборот.

В трубке послышался шорох, мужской голос и детские крики:

— Прости… Все прослушала! Ванечка вернулся с работы… Так, что ты говорила?

Стелла улыбнулась. Она так явно представила сцену, которая сейчас наверняка происходила в квартире подруги. И даже примерила ее на себя. Вот она разговаривает со своим коммерческим директором или менеджером по телефону, а маленький Тима с жадностью сосет бутылочку. Или… разбрасывает игрушки, или… просится на горшок, а может, даже не просится — поросенок, и дует прямо в штаны! И тут с работы приходит… Артур (почему Артур, господи?!), и она, бросая все дела, бежит ему навстречу.

М-да. Эко занесло! А ведь ее только лишь на свидание пригласили…

— Да какая разница, что я там говорила? Иди, мужа встречай! А поболтать приходи в перерыв.

— Ну, да… Скажешь тоже. Мы квартал закрываем, голову поднять некогда, ты как будто не знаешь!

Стелла, конечно же, знала, потому что квартал Люся закрывала, находясь в должности главного бухгалтера ее компании.

— Ничего. Перерыв — святое дело. Тем более, если начальник велел…

Передав приветы Ивану и Зое, Стелла распрощалась с подругой и, налив в чашку уже сваренный кофе, включила айпад. Просмотрела почту, в которой несколько писем от партнеров чередовались со всякого рода рекламой. Методично удалила спам, бегло пробежалась взглядом по новостной ленте. От нечего делать открыла Фейсбук и, без всякой надежды, ввела в строку поиска «Артур Копестиренский». Почему-то, она совсем не ожидала, что он будет зарегистрирован под своим именем, как не ожидала и того, какой эффект на нее произведет его фото на аватаре. Черно-белое. Дерзкое… Не само фото. Его взгляд вполоборота, сигарета, зажатая в зубах… И короткая бородка, которую он сейчас не носил. Будто бы почувствовав ее присутствие, профиль Артура загорелся зеленым. Он появился в сети! Стелла нервно облизала губы. И, как под гипнозом, провела по фотографии. А потом… случилась непоправимое. Пальцы дрогнули, нажимая на лайк. Твою ж мать! Женщина отбросила дьявольское устройство от себя и вскочила с дивана. Это надо было — так по-детски спалиться?!

Айпад дробно тенькнул, оповещая о приходе нового сообщения. Стелла поднялась на носочки и, как заправский шпион, подкралась к дивану. Мазнула пальцем, открывая мессенджер.

«Привет. Выходит, ты меня опередила. А я только лишь собирался тебя найти»

Стелла улыбнулась. Невольно, он ей помог сохранить лицо. Или так было задумано?

«Привет. Выходит, не дождалась. Я вообще очень нетерпеливая»

Он же хотел познакомиться с ней поближе? Вот! Получай первую порцию для размышлений.

«Всегда?»

«В большинстве случаев. А ты?»

«А я, скорее, наоборот»

«Скажи… Мне стоит запастись терпением, прежде чем ты пригласишь меня на свидание?»

Стелла отправила сообщение и, зажмурившись, уткнулась в колени. Она сама не знала, откуда смелость взялась. Не знала…

«Да, я же пригласил…» — он помедлил с ответом.

«Да? А куда?»

«Черт… И правда. Похоже, я совсем разучился звать барышень на свидание. Ты не могла бы мне с этим помочь?»

«Пригласить тебя самой?» — в глазах Стеллы сверкнуло веселье, и вдруг стало легко-легко.

«Нет. Подсказать… как это нужно сделать. Я лет двадцать не ходил на свидания»

Стелла сглотнула. Почему ей раньше не пришло в голову, что, вполне возможно, она его первая женщина, после смерти жены? И почему это так сильно ее взволновало?

«Ты мог бы сказать, что сегодня, скажем, около одиннадцати, в баре на Рижской играют отличный рок»

«А его там играют?»

«Сегодня?»

Они заигрывали друг с другом. Слово за слово, будто лаская…

«А ты хочешь сегодня?»

«А ты можешь сегодня?»

Он снова замешкался. Стелла поджала ноги, ругая себя за то, что поспешила!

«Только, если недолго, у меня завтра рейс. Так что? Заехать за тобой?»

Стелла задумалась. Ей очень хотелось увидеть Артура, но с другой стороны… торопиться на первом свидании, отсчитывать минуты и бесконечно сверяться с часами — далеко не самая лучшая идея. Возможно, им не стоило так торопиться, но…

«Ты не против, если на этот раз я доберусь до места самостоятельно? Так мы сэкономим кучу времени и сможем посидеть подольше».

«Но только сегодня»

Она ничего другого не ожидала. Вздохнула тихонько и выбила пальцами:

«Идет. Лови адрес!»

Наверное, даже хорошо, что все случилось так быстро! Иначе бы Стелла и сама извелась, и других бы достала. Один бы наряд выбирала три дня, а тут… за неимением времени, собралась за рекордные двадцать минут! Она решила, что вычурные платья только лишь отпугнут Артура. Поэтому остановила свой выбор на черной водолазке под горло и классических брюках. Они отлично подчеркивали ее тонкую талию и по-модному округлые ягодицы. Если бы кто знал, сколько часов в спортзале она провела, чтобы обзавестись подобными формам!

Даже несмотря на то, что очень спешила, к бару Стелла подъехала с некоторым опозданием. Артур уже поджидал ее, переминаясь с ноги на ногу у входа.

— Привет. Долго ждешь?

— Нет. Ты вовремя…

Стелла улыбнулась и, решительно взяв мужчину за руку, повела его за собой:

— Я соврала, — призналась без всякого раскаяния в голосе, — сегодня здесь не играют, что, согласись, даже лучше…

— Почему? — растерялся Артур.

— Потому, что на первом свидании гораздо интереснее слушать друг друга. Как думаешь?

Мужчина пожал плечами, помог ей снять пальто, тайком прошелся взглядом по ее обалденной фигуре:

— Думаю, ты права. К тому же, как-то устал я от шума…

— Почему же согласился идти на рок-концерт?

Артур пожал плечами:

— А ты не догадываешься?

Стелла смутилась. Опустила взгляд и уже молча прошла вслед за подоспевшим официантом к столику. Она выбрала довольно демократичное место, которое ей самой очень нравилось. И кухня здесь была замечательная, и обстановка.

— Закажете что-нибудь сразу? У нас прекрасное нефильтрованное пиво…

— Нет-нет. Никакого алкоголя. Если только кофе, пока мы ознакомимся с меню…

Официант понятливо кивнул и отошел. Артур осмотрелся. Добротное заведение. Он такие в Европе встречал, а здесь как-то не доводилось.

— Ты вообще не пьешь, или только когда за… штурвал? — улыбнулась Стелла.

— Я не трезвенник, если ты об этом, да и штурвал — понятие весьма условное.

— Почему? — заинтересовалась Стелла, непроизвольно наклоняясь в сторону собеседника. Артур помедлил, вдыхая насыщенный аромат ее духов. Задерживаясь взглядом на совершенном… идеальном лице.

— Я пилотирую, как правило, аэробусы. Там нет штурвала.

— Совсем? А как же…

— Джойстик. Небольшой джойстик слева от кресла командира. — Артур положил свою левую руку на подлокотник кресла, демонстрируя, как это выглядит, — фактически, я лечу, совершая движения одним запястьем. Вверх-вниз, влево-вправо…

Стелла следила за его движениями, как завороженная. Артур смутился, сжал руку, на которую она пялилась, как идиотка, в кулак и опустил на колени.

— Извини, тебе, наверное, не интересно.

— Шутишь? Я просто, я… У тебя очень красивые руки.

Артур вскинул взгляд и, будто бы не веря ее словам, уставился на свои раскрытые ладони. А после как-то неуверенно усмехнулся:

— Никогда бы не подумал.

— Зря, — Стелла сглотнула образовавшийся в горле ком и нервно облизала губы. Как так получилось, что она настолько остро на него реагирует? И как не выдать себя, чтобы он опять не подумал плохого?

Обстановку разрядило появление официанта. Сделав заказ, Стелла пригубила кофе и, чтобы заполнить паузу в разговоре, заметила:

— Не знаю, почему, но мне кажется, что при посадке ты постоянно срываешь аплодисменты.

— Аплодисменты?

— Ну… да. Знаешь, наши люди всегда хлопают, если посадка прошла мягко.

— Ах… это. На самом деле, мы ничего не слышим в кабине.

— Да что ж такое! Ты решил развенчать все мои мифы? — тихо рассмеялась Стелла.

Артур улыбнулся в ответ:

— Хочешь контрольный?

— Давай!

— В действительности, мягкая посадка — это туфта.

— Туфта?

— Угу. Садиться нужно жестко.

— Жестко? — голос Стеллы охрип.

— Именно. Чем жестче, тем лучше.

— Боюсь, у пассажиров другое мнение…

— Наверняка. У них совершенно другие критерии. На самом же деле, хорошая посадка — это когда в момент касания земли я оказываюсь в touch down zone в centreline light и сажусь очень твердо. Для пассажиров такое приземление скорее неприятно.

— И что означают все эти «тач даун зон»? — Стелла приветливо улыбнулась официанту, который поставил перед ней салат, и снова вернулась взглядом к Артуру.

— Как бы тебе объяснить? — Артур задумчиво потер бровь. — В начале взлетно-посадочной полосы есть участок определенной длины — зона приземления. Место, в котором самолет должен коснуться земли. Там толщина бетона намного превышает толщину основного покрытия, к тому же, полоса не должна расходоваться понапрасну. Сесть нужно точно по центру, на линию посадочных огней. И для самолета гораздо лучше, когда посадка твердая. Особенно, если полоса мокрая.

— А как это вообще происходит… Сколько длится твой рабочий день? Закреплен ли за тобой какой-то определенный маршрут? Самолет?

— Нет-нет. Это тоже мифы. Обычно я получаю план полетов на месяц. Например, в этом месяце я летаю в Загреб, Мюнхен, Париж и Варшаву. Как будет в апреле — не знаю. А летом план полетов и вовсе меняется, подчиняясь интересам туристов. Но… что мы все обо мне?

Стелла пожала плечами:

— Наверное, потому, что у меня все гораздо более прозаично.

— Почему? Не всякая женщина может похвастаться собственным делом таких масштабов.

— Наверное. Кстати, о деле… Мой тренер убежден, что у твоей Карины большое будущее.

— На шесте? — скривился Артур, а Стелла рассмеялась:

— На пилоне. Так будет правильнее. Она хорошая девочка. Хоть и с гонором.

— Гонора в ней через край, — не стал спорить мужчина, — а вот крепости духа — раз, два и обчелся.

— Тяжело тебе с ней? — посерьёзнела Стелла.

Артур пожал плечами:

— Она — это все, что у меня осталось.

— Ты… очень тоскуешь по жене?

— Что?

— Извини, если ты не готов… — тут же пошла на попятный Стелла.

— Нет-нет. Я просто не ожидал… Гхм… — Артур провел рукой по загорелой шее и как-то растерянно повел плечами. — Нет, Стелла. Я не тоскую. Все уже в прошлом.

Она закусила губу. Пожалуй, сейчас она услышала самый главный месседж. Господи… куда это их приведет?

Глава 9

Несмотря на то, что после свидания с Артуром Стелла попала домой довольно поздно, подхватилась она ни свет, ни заря. Еще и шести не было, а женщина уже бродила по дому, занимаясь привычными домашними делами. Сварить крепкий кофе, просмотреть почту, новости… Выбрать наряд, который наденет, уложить волосы. Неторопливо, не спеша, так, как привыкла. Стелла нанесла крем на лицо и мягко улыбнулась. Скоро от ее привычной жизни не останется и следа! Она ждала этого события с ощущением тихой щемящей радости внутри.

Сегодня у них с Александрой был назначен прием у врача, а после Стелла планировала походить по магазинам. Она удерживала себя от этого шага долгие три месяца, а теперь… все же решила поддаться собственным желаниям и купить своему сыночку хоть что-то. Игрушку… или одежду! Все равно, что… Своему сыночку!

Процедура ЭКО была хороша еще и тем, что будущие родители заранее могли выбрать пол ребенка. У Стеллы на этот счет не было никаких сомнений. Она хотела сына. Почему-то ей казалось, что с ее характером она сможет воспитать достойного человека. Да и вообще, всю жизнь ей намного проще давалось общение с мужчинами. А вот с женским полом не складывалось с самого детства. У нее и подруг-то не было. Тогда Стелла не понимала — почему, и очень тяготилась, а после… Дошло. Она была красивой. Обычно женщины такого не прощали.

Стелла провела расческой по волосам и закусила губу. Красота ей счастья не принесла. Скорее, наоборот… Но она не смела жаловаться на жизнь. Теперь не смела. Бог дал ей то, что она больше всего хотела. Он дал ей ребенка. Прибавь к этому здоровье и достаток… И чего еще желать? Любви, — шепнул тоненький голосок в голове. Стелла задумчиво расправила складки на платье, взялась за тюбик с помадой.

Влюбилась ли она в Артура? Что вообще между ними происходило? Она не знала. Он нравился ей. Ее тянуло к нему со страшной силой… И, наверное, для начала, этого как раз и достаточно.

Зазвонил телефон. Стелла покосилась на трубку.

— Стелла… Доброе утро.

— Артур… — выдохнула счастливо. Вчера они договорились, что вечером непременно встретятся, стоит ли говорить о том, как она ждала этой встречи? — Привет. А я как раз думала о тебе.

— Я тоже о тебе гхм… думал. Черт!

— Что-то случилось?

— Не то, чтобы… Но… Черт!

— Эй… — невольно улыбнулась Стелла, — ты дважды выругался за последние пару секунду. Думаю, это свидетельствует о том, что не все так гладко.

- Извини. Просто… Меня попросили выйти вне графика. Кто-то у них заболел и… Черт! В общем… Сегодня ничего не получится.

— Оу…

— Мне очень жаль, Стелла.

— Нет-нет, я все понимаю… Правда. Куда летишь?

— В Париж! Дурацкая ситуация… Дурацкий график. Сегодня после обеда — туда, а назад — только завтра.

Стелла опустилась на диван.

— А там? Ты будешь просто сидеть в аэропорту?

— Там? Даже не думал… Вообще-то, такие случаи — редкость. Обычно, когда такое происходит, нам предоставляют номер в гостинице аэропорта.

— То есть ты не можешь покидать «стерильную зону»?

— Почему? Могу… Только, зачем?

— Это ведь Париж, Копестиренский!

— Ах, ты об этом… Ну, одному там не слишком весело.

— Точно одному?

Артур не торопился с ответом. Он поначалу вообще не понял, на что она намекает, а когда дошло:

— Можешь быть уверена, — ответил, улыбаясь, как идиот.

— Ладно… Тогда… до завтра?

— Я обязательно позвоню.

— Еще можно писать… — совсем топорно намекнула Стелла, вызывая его тихий грудной смех. Он целую жизнь так не смеялся.

— И напишу, — пообещал Артур, прислоняясь лбом к прохладному оконному стеклу.

Сбрасывая вызов, Стелла улыбалась. По телу разливалась приятная нега. В Артуре ей нравилось абсолютно все, но его голос… Это было что-то совершенно особенное. Негромкий, низкий, мужской… Так, что от одного «привет» мурашки забегом по телу. А его тихое «Стелла» — контрольный в голову. Он так его произносил! Будто лаская…

Стелла встряхнула головой. Нет, с этим точно что-то нужно делать! Причем срочно. Но что конкретно предпринять? Она не знала. Все утро не могла найти себе места. Отвлеклась разве что на приеме Сашки, когда на небольшой монитор компьютера вывели трехмерное изображение ее ребенка и дали послушать стук его сердца. Это было невероятно. Это было… будто потрогать мечту руками. Она плакала, сама того не замечая, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Синхронно со стуком сердечка сына.

На запланированный шопинг Стеллу не хватило. Она отвезла Александру домой и покатила на работу, хотя, обычно, никогда не приезжала в офис так рано. Зашла в кабинет, упала в кресло. Достала из сумочки фотографию малыша, которую ей распечатали там же… в больнице и разревелась от счастья.

В кабинет коротко постучали и тут же вошли:

— Привет, насяльника… — бодро начала Люся, но тут же осеклась, — Стелл? Господи… Ты чего ревешь? Что случилось-то? Кто-то умер?!

Стелла криво улыбнулась, шмыгнула носом и рассмеялась. Вот, какое она производит на людей впечатление! Им кажется, что она даже плакать не умеет. Только, если кто-то умер, ага…

— Господи, да у тебя истерика! — резюмировала подруга.

— Нет, я просто счастлива очень… Вот, посмотри!

— Стелла… Стеллка! Ты беременная! Господи! От кого?! От того пилота? Вот не зря в гороскопе написали, что в начале дня меня ждет благоприятный период! Я-то думала — это намек на наш утренний секс с Ванечкой. А тут… Вон оно что! Беременная… Счастье-то какое! А главное, срок-то уже немаленький, а животика нет! Аж завидно, — шмыгнула носом Люся, окидывая тоскливым взглядом свою пышнотелую фигуру.

— Люсь… притормози, а? Я… ребенка выносить не могу. Физиологически.

— Извини, я… А как же…

— Я прибегла к услугам суррогатной матери. И Артур, как ты понимаешь здесь ни при чём.

— А… как же, — как попугай, повторяла Люся, растерянно хлопая глазами, — А кто причем? — наконец, удалось сформулировать вопрос подруге.

— Не знаю, — развела руками Стелла, отодвигая ящик стола, в котором хранила салфетки, — самый обычный донор спермы. Главное, что яйцеклетка — моя. Остальное для меня было не принципиально.

Люся кивнула. Задумалась ненадолго. Опустилась в кресло.

— Стеллка… Ты… почему ничего не говорила? Мы же, наверное, замучили тебя с вопросами и подколами. Идиотки, блин… А ты давно, выходит, хотела, и… Черт, я так мерзко теперь себя чувствую!

Стелла улыбнулась. Встала из-за стола:

— А вот этого точно не стоит делать. Не хотела я, чтобы меня жалели. Пыталась, лечилась… Но, сама понимаешь, возраст. Дальше некуда оттягивать.

— Возраст! — Люся сердито вскочила со своего места. — Да какой возраст, Стелл? Ты всего-то на год старше. Нет, конечно, ты все правильно решила! Молодец! Но вот, что касается возраста… Хрен на него! Вот такой, — Люся развела руки в стороны. — Знаешь, что бабуля на этот счет говорит? Нет? Она утверждает, что возраст — это число, которое показывает, как далеко ты готов ехать за дешевой свиной ногой на холодец.

— Серьезно? — улыбнулась Стелла.

— Угу! Ну, и… Ты когда последний раз свиную ногу по распродаже покупала?!

— Не было такого, — рассмеялась хозяйка кабинета, промокая глаза.

— Вот-вот! Так, что… и не говори мне что-то там… Я от этого, можно сказать, в депрессию впадаю. А мне нельзя…

— Люська, ты?!

— Угу, — счастливо улыбнулась подруга. — Еще не знаем, кто… Но хочется мальчика.

— Что ж, значит, у моего сына будет друг!

Они еще немного поболтали о том, о сем, обсудили необходимость отсрочки оплаты по некоторым счетам и прочие рабочие моменты, а после разошлись, каждый по своим делам. Несмотря на то, что работа никогда не кончалась, в тот день Стелла никак не могла на ней сосредоточиться. Лениво просматривая план индивидуальных тренировок на апрель, женщина поймала себя на мысли, что с таким же успехом она могла туда вообще не заглядывать. Мозг отказывался обрабатывать полученную информацию, в голове была пустота, в теле — легкость. Ей не хотелось сидеть в офисе, обложившись документами, ей хотелось… ей хотелось… В весенний Париж!

Это было безумие чистой воды! Взять, все бросить, и в один момент сорваться за тысячи километров! Но Стелла всегда была очень порывистой. Зная время вылета, было довольно легко определить рейс Артура, еще проще оказалось купить билеты. Дорогущие! В бизнес-класс, но дешевых уже просто не оставалось. Туда и назад. А потом галопом домой — собраться в дорогу, принарядиться и, снова второпях — в аэропорт, чтоб уже там, пройдя все контроли, забронировать гостиницу. Еще ни один перелет не проходил для нее так… спокойно. Зная, что за штурвалом… ОН, лететь было совершенно не страшно. Как и садиться. Твердо. Уверенно.

— Прямо в touchdown zone, — прошептала Стелла и растянула губы в улыбке, не спеша отстегивать ремень, как это сделали большинство пассажиров.

Идиоткой она себя почувствовала, когда оказалась уже в зале прилета. Как-то поздно она спохватилась, что отыскать Артура в многотысячной толпе будет довольно непросто. А что, если для пилотов существуют отдельные выходы?! Она ни черта об этом не знала, а его телефон находился вне зоны доступа. В отчаянии Стелла опустилась на небольшой чемодан, который даже не стала сдавать в багаж. И… что теперь, Стелла, мать твою, Золото? Телефон противно пищал, засыпая спамом от телефонного оператора. И чего только они так оживляются, стоит только пересечь границу? Тут тебе и номера консульств, и всяческие предложения по роумингу. Только самого важного нет… Телефон снова пиликнул, Стелла посмотрела на него без всякой надежды и едва не подпрыгнула!

— Алло! — крикнула в трубку, — Артур?!

— Что-то случилось?

— Да… Да! Конечно, случилось! Я здесь, в Париже, совершенно одна! Ты… не составишь мне компанию… случайно? — громкий голос Стеллы к окончанию предложения практически стих. Она стояла посреди огромного терминала аэропорта и не шевелилась. Не дышала даже. Люди стремительно проходили мимо, журча о чем-то на своем… французском, а она будто вовсе утратила речь…

— Ты хочешь сказать, что ты где-то здесь? В Орли? — осторожно поинтересовался мужчина.

— Да!

— Моя работа не заканчивается на посадке, — проговорил он. — Ты… подождешь меня час-полтора? В зале прилета есть замечательное кафе…

— Я все понимаю, Артур! И… конечно же, подожду…

Никогда в жизни он так не торопился. Это было какое-то безумие. Она… здесь! К кафе, где они договорились встретиться, Артур даже не шел… бежал. Как подросток на первое свидание. Замер у стеклянной витрины, вглядываясь в ее профиль, а она, словно почувствовав его взгляд, медленно обернулась и так же неспешно встала из-за стола. Красивая. Стильная. В бордовом берете и совершенно невероятного кроя пальто… Этот город тебя полюбит, Золото. Он для таких, как ты…

Опередив его порыв, Стелла бросила несколько купюр на столик и поспешно вышла из зала. Замерла на мгновение и влетела в его раскрытые объятья. Он знал ее всего ничего… И было даже как-то странно по ней скучать… В принципе, скучать по кому-то. Но вдыхая знакомый аромат ее волос, Артур вдруг отчетливо понял, что просто дико по ней тосковал.

— Я тебя огорошила, да?

— Нет, — затряс головой мужчина, еще сильнее сжимая руки на ее спине.

— Ты, что же… совсем не удивился? — Стелла отвела голову от его груди, в удивлении распахнула глаза.

— Очень… Очень удивился, но… Мне понравился твой сюрприз. Извини, что так долго пришлось ждать.

— Ничего… — шепнула Стелла, — это мне нужно было все взвесить, прежде чем…

— Жалеешь?

— Нет, что ты… Пойдем?

Артур не стал спрашивать, куда. Просто кивнул, улыбаясь, и уверенно направился к выходу. Идею Стеллы о поездке в общественном транспорте отмел на корню. Он представить не мог ее в сером загаженном парижском метро, в котором даже не на всякой станции был эскалатор.

— Нет, давай уж без этой романтики.

— По богатому? На такси?

— Угу… Ты мне только адрес скажи, куда едем.

— Хм… вообще-то я забронировала номер в гостинице. Нам… — добавила зачем-то.

На несколько секунд Артур остановился. Посмотрел на Стеллу как-то так… жадно. Сглотнул.

— Можно разместиться, а после… куда-нибудь сходить. В ресторан, или… куда захочешь…

— Угу. Адрес знаешь? Или, хотя бы, как называется отель?

— Отель-дворец Shangri-La Paris, — пробормотала Стелла, однако Артур и бровью не повел и даже, более того, по приезду, самолично расплатился за проживание, пристыдив спутницу ироничным взглядом.

— Ну… дорого ведь, и…

— Ничего, Стелла. Я не так уж и мало зарабатываю. Наверняка меньше, чем ты, но от уик-энда в подобном местечке точно не разорюсь.

Улыбаясь, Стелла закусила губу и молча последовала к лифту. Он нравился ей безумно. Своими старомодными манерами. Своей… абсолютной мужественностью и непоколебимостью принципов. Презрением к такой изначально дерьмовой идее, как гендерное равенство. Своей «мачестью» и «самостью». Он нравился ей бе-зум-но!

Что ж… теперь главное — не смотреть в сторону кровати, и, вполне возможно, она действительно поужинает с мужчиной своей мечты в ресторане, отмеченном двумя звездами Мишлена. Да. Главное… не смотреть на кровать!

Глава 10

С рестораном, отмеченным гидом Мишлен, им, скорее всего, повезло. Обычно, чтобы сюда попасть, столик приходилось бронировать заранее. За месяц хотя бы, а лучше за два. Но кто-то в последний момент отказался от брони, и…

— Здесь изумительная кухня. Изумительная, — протянула Стелла, мечтательно закатив глаза, — кстати, в этом же отеле находится единственный китайский ресторан во Франции, удостоенный Мишленовской звезды… Наверняка отличное местечко, но… находясь в сердце Парижа, как-то глупо, наверное, есть китайскую еду. Что скажешь?

Что скажет? Хороший вопрос. Она была такой сексуальной в этом маленьком черном платье… У него речь отняло, когда Стелла скинула свое причудливое пальто.

— Я достаточно консервативен, — откашлялся Копестиренский, распрямляя салфетку. — Так что… во Франции — французская кухня. Мне подходит.

Стелла подмигнула Артуру и перевела взгляд на подоспевшего сомелье.

— У тебя как с французским? — запоздало поинтересовалась она.

— Неплохо… — хмыкнул Артур и зажурчал о чем-то с добродушным полноватым мужчиной.

Через несколько минут им принесли легкие закуски и вино. Чуть позже — превосходно приготовленных омаров. Стелла красиво ела. Изысканно, но жадно и с нескрываемым удовольствием. Копестиренский до сих пор поверить не мог, что вместо унылого одинокого вечера в крохотном гостиничном номере аэропорта ему предстояла ночь с ней здесь, в этом волшебном месте… Хотя разве место имело значение? Рядом с ней — навряд ли. А… может, не будет ничего, и зря он губу раскатал? Но тогда почему она забронировала номер с одной кроватью? Зачем проделала весь этот путь? Не из-за этих же чертовых омаров, которые сейчас поглощала, жмурясь, как сытая кошка, невольно его провоцируя?! Артур отвел взгляд, давая себе установку успокоиться. Шикарный вечер… шикарный интерьер… шикарная кухня. Не стоит торопиться, никто за ними не гонится, и никто ее не отберет! Нужно как-то сосредоточиться… на разговоре. Вот, о чем они говорили?! А вместо этого:

— Почему ты до сих пор одна?

Стелла замерла на мгновение. Артур выругался себе под нос. Нашел что спросить. Идиот. Нет, в его голове, конечно, не укладывалось, как такая женщина и свободна, но разве стоило об этом спрашивать прямо сейчас? Не боясь все испортить…

— Извини… Извини, мне не стоило…

— Да нет… Почему? Нормально все… — пробормотала Стелла, опуская взгляд в тарелку.

— Стелла…. — с сожалением протянул Копестиренский.

— Да нормально все, Артур, — повторила она с мягкой улыбкой, — я просто раздумываю над твоим вопросом. Так ведь сразу и не скажешь, почему?

— Ты никогда раньше об этом не размышляла?

— Бывало… Знаешь, думаю… все дело в туфлях.

— Туфлях?

— Да. Я люблю красивую обувь. Это мой фетиш. Помню, как потратила свою стипендию за полгода на жутко дорогие и дефицитные лакированные лодочки Саламандра. Ты бы слышал, какой был скандал. Мама едва не плакала… Стипендию-то я откладывала на летний отдых… Однако те буржуйские Саламандры меня покорили, и если раньше я могла носить жутко неудобную, несуразную отечественную обувь, единственным достоинством которой была ее дешевизна, то потом, как будто отрезало. И я устроилась на работу, чтобы заработать на те туфли, что подороже… Неслась с лекций в ресторан на Никитской и до двух часов ночи гнула спину сначала посудомойкой, а после — официанткой. А потом оказалось, что импортные туфли совсем не смотрятся с ХБэшным платьем завода «Большевичка». То есть, со старыми, дешевыми — смотрелись, а с новыми — совсем никак. И я стала работать еще усерднее, так, что даже доросла до администратора зала и, наконец, вместе с хорошей зарплатой получила возможность одеваться красиво. И тут же столкнулась с новой проблемой. Парень, которого я окучивала без малого год, неплохой парень, хороший, но… из прошлой, понимаешь ли, жизни… Жизни, в которой я довольствовалась дешевой обувью, в той жизни и остался. Он и не стремился к чему-то большему, а потому убеждал меня в том, что нет никакой разницы… Что те и эти туфли смотрятся практически одинаково. Что надо поддерживать отечественного производителя, а не идти у всяких там мод на поводу… Хорошо говорил, убедительно… Но у него была жуткая привычка — натягивать брюки едва ли не до подмышек. И эта привычка была в нем всегда, просто раньше она меня совершенно не волновала, а после стала ужасно бесить. — Стелла отпила воду из бокала, прерывая свой монолог. — Ох… Что-то я разговорилась… Прости.

— Нет-нет. Мне было интересно. Получается…

— Получается, что достойного мужчину я не встретила. А довольствоваться меньшим… не желаю.

— Понятно, — сказал Артур, хотя, если так разобраться, ничего-то он для себя не вынес. То есть, конечно, все было предельно понятно, но… Применимо ли к нему? Содержался ли в ее словах какой-то подтекст? Считала ли Стелла его достойным… Или, напротив, намекала на то, что она ему не по зубам? Как разобраться?

— Артур…

— Ммм?

— Мы сейчас здесь… ты и я. А за окном весенний Париж. Птицы поют, и так хорошо… так сладко, что аж сердце в груди сжимается… Пойми, я… ничего от тебя не скрываю. Только… ты уверен, что нам стоит тратить этот прекрасный вечер на пустые, по сути, разговоры?

Артур сглотнул, распрямил руки по швам, снова сглотнул:

— Нет… Нет!

— Вот и хорошо… Может быть, мы поговорим о чем-то… приятном…

Стелла облизнула губы и коснулась тонкими длинными пальцами пульса на шее.

— О приятном?

— Угу… О том, как ты удивился, меня увидев, или…

— Я очень удивился, Стелла.

— И обрадовался?

— И обрадовался, — согласился, прикрывая отяжелевшими веками свои изумительный глаза. — Честно признаться, я едва сдерживаюсь.

— От чего?

— От того, чтобы не закинуть тебя на плечо и не унести в тот чудесный номер…

— А я весь вечер спрашиваю себя, зачем мы вообще из него выходили… — раздался негромкий женский смех.

— Чудесная кухня, и все такое…

— Думаю, что ты намного вкуснее омаров.

Стелла провокационно провела языком по губам, а он… пропал. Потерял голову.

— Мы ведь хотели не торопиться…

— Хотели… — согласилась тихонько, — но планы тем и хороши, что их можно всегда подкорректировать.

На его ногу, чуть выше колена, легла ее рука. Она ничего такого не делала, да, собственно, этого и не требовалось. Он был готов с того момента, как увидел ее в бистро.

— Мы заказали десерт… — дал ей последний шанс передумать Артур.

— И что же мы заказали?

— Клубнику… Мы заказали клубнику.

Ее рука скользнула чуть выше и ненадолго замерла:

— Может быть… закажем доставку в номер?

Артур кивнул, перехватывая ее проворную ладошку уже у самого паха. Его сердце так сильно стучало, что этот стук эхом отзывался в ушах. Стелла откровенно его соблазняла, а он… забыл, как это. Или не знал никогда. Он волновался, как девственник на первом свидании. Он боялся оплошать… Подвести ее и себя. Возможно, именно поэтому все еще колебался, глядя в ее глаза, в которых желание постепенно вытеснялось тревогой.

— Да… Мы так и сделаем.

Копестиренский спешно расплатился, отдал распоряжения официантам… С истинно мужским удовольствием отмечая тот факт, что она больше не тянулась к собственной сумочке, а значит, нисколько не сомневалась в его платежеспособности. Это радовало. Чего уж…

— Нет… Пойдем по ступенькам. Так будет быстрее!

А он и не против. Едва ли не бегом за ней… Ворвались в номер. Захлопнули дверь и замерли друг напротив друга.

— Если нет — говори сразу… Я не уверен, что после смогу остановиться, — тяжело дыша, проинформировал Артур.

Стелла таинственно улыбнулась, качнув головой. Ее голливудские локоны всколыхнулись и снова опустились на плечи. Не отрывая взгляда от своего мужчины, она сделала еще один шаг от него. Подразнивая… Провоцируя на нападение.

Артур прикрыл глаза, подчиняя себе эмоции. Он не помнил, чтобы у него когда-нибудь раньше так срывало крышу от одного только вида женщины. Одетой женщины, кстати сказать… Стелла сбросила одну туфлю, следом последовала другая. Артур наступил на задник ботинка. Вжикнула молния на платье — он отбросил пиджак. Платье спустилось с плеч, он — рванул пуговицы на рубашке.

— Иди сюда…

Она снова качнула головой, поманила Артура пальцем. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, мужчина прижал Стеллу к подоконнику и опустил голову, вдыхая ее аромат. А тот бухнул в голову так, что колени подкосились, и по крови побежал.

— Артур… — шепнула куда-то в шею.

Он резко освободился от злосчастной рубашки, запрокинул ее голову, требовательно глядя в глаза. Зажмурился. Прижался лбом к ее лбу. Дыши, Копестиренский, дыши… Подумай о чем-нибудь отстранённом. Например, о прекрасном виде, открывающемся из окна, или там, на худой конец, об Эйфелевой башне… Артур с хрипом втянул воздух. Угу… О башне, как же… У него такая башня в штанах, что всем башням башня…

— Артур… — повторила снова.

— Если я тебя коснусь, то опозорюсь. Кончу в трусы, или…

Она рассмеялась, обдавая теплым дыханием голую грудь мужчины и прерывая тем самым его бессвязный уничижительный монолог.

— Тогда, думаю, их лучше снять…

— Что?

— Штаны… Давай их снимем… Если уж кончишь, то хотя бы не в них…

Штаны полетели в сторону, ее платье приземлилось сверху. Артур отступил на шаг, окидывая взглядом открывшуюся картину.

— Ты подбирала белье под цвет интерьера?

— Вот еще… Так просто совпало.

Они оба дышали, как олимпийцы после самого ответственного забега в жизни. Не выдержав напряжения, Стелла дернула бретельку кремового бюстье вниз, открывая вид на полную упругую грудь. Артур сглотнул и отбросил трусы. Невольно Стелла скользнула взглядом вниз, и:

— О боже…

Дурацкое восклицание. Абсолютно идиотское, но… Он был идеальным там, где это было действительно важно. Низ живота ныл и требовал дальнейших действий, и, будто бы почувствовав, что она не может больше ждать, Артур снова приблизился к ней вплотную. Накрыл рот губами, жадно толкнулся языком вглубь. Руки взмыли вверх, прижимая к себе ее тело. Большие пальцы погладили поясницу и, едва касаясь лунки позвоночника, прошлись вверх по спине. Расстегнули крючки, отбросили кружево в сторону.

— Ты такая красавица, Стелла… Моя… моя красавица… — прошептал он, склоняясь над ее обнаженной грудью. Прикусил сосок, втянул в рот, подтолкнул женщину в направлении кровати. Опустил на атласные простыни. Отстранился, любуясь. Сильная, гибкая, совершенная. С ярко выраженными косыми мышцами на идеально подтянутом животе, опоясанном кружевным поясом… Золотым, в тон валявшемуся на полу бюстье и все еще не снятым трусикам. Взгляд скользнул ниже, к чуть разведенным ногам, между которых поблескивала влага. Сглотнул. Пальцами правой руки скользнул под резинку и погладил выпирающую косточку бедра.

— Артур…

— Ммм?

— Давай потом это все, а? Я хочу тебя… Так сильно хочу. До боли…

Он зажмурился резко. Стащил с нее проклятые трусы, а на чулки его выдержки уже не хватило. Прижался головкой к влажному входу и… Тихо выругался.

— Что? Что случилось? — разочарованно завозилась Стелла.

— У меня нет презервативов…

— И ты поэтому остановился?!

— Это не шутки, Стелла… Мне не хотелось бы подвергать тебя риску, и… — язык Артура слушался плохо. В голове была пустота, им двигали голые инстинкты, поэтому, даже разговаривая с ней, он продолжал тереться о ее влажные складочки. И это тоже не прибавляло концентрации…

— Послушай, — судорожно сглотнула Стелла. — Я никогда не пренебрегала мерами предосторожности, ты, наверное, тоже… — Дождавшись его кивка, женщина продолжила. — Я — чистая, ты — чистый. Нам ничего не мешает продолжить.

Он уже почти погрузился в ее сладкий жар, но все равно прошептал:

— А беременность?

— Этого не случится… — толкнулась навстречу Стелла, и все другое перестало иметь значение.

Горячая, тугая, влажная… И ужасно требовательная. Не уступающая ему ни сантиметра пространства. Жадная. Боже… Он хотел ее… Хотел больше, чем что либо еще в этой жизни. Она натянулась, как струна, упираясь пятками в его ягодицы, она перестала дышать… в предвкушении… в предвкушении… О, да, девочка, о, да… Она зажала его в тисках оргазма, из груди вырвался крик, который он заглушил протяжным стоном своего освобождения.

Глава 11

— Устала? — сыто выдохнул Артур, перебирая пальцами немного влажные льняные локоны.

— Не дождешься.

Стелла забавно сморщила нос и потерлась им о его поросшую короткими волосками грудь. Артур улыбнулся. Рядом с ней он улыбался чаще, чем когда-либо еще. Рядом с ней он чувствовал себя беззаботным и юным. Как будто все еще впереди, а дерьмового прошлого не было.

— Кто-то намекает на второй раунд? — мужчина вскинул бровь. Голова Стеллы покоилась на его груди, а острые коготки царапали упругие мышцы живота, от чего немного южнее, в который раз за прошедшее время, все ожило и налилось. Вот это да! Он и не думал, что еще способен на такие подвиги. Точнее… он вообще об этом не думал.

— И на второй, и на третий… Только после душа. Угу?

Копестиренский только рассмеялся над ее трогательной верой в его мужскую состоятельность. А вот по краю сознанья мелькнула гаденькая мысль… у нее так со всеми? Потому что у него совершенно определенно — нет. Так уж получилось… что эта женщина стала для него особенной. А… он? Он для нее… кто?

Стелла лениво поднялась и потянулась, как кошка. Совершенно бесстыже и как-то так… В общем, у него опять дыхание сбилось, а она… улыбнулась довольно, протянула руку с хищным маникюром, осторожно обхватив его плоть.

— Ты потрешь мне спинку?

Разве Артур мог отказать? Сидя в небольшой эмалированной ванне у окна с видом на Эйфелевую башню, он осторожно водил губкой по ее идеально вылепленной спине, скользил по груди и животу, а она… будто намеренно его провоцируя, никак не могла найти себе места.

— Не крутись. Иначе я не смогу тебя вымыть…

Стелла послушно замерла, а после медленно откинулась на грудь мужчины и потерлась гладкой щекой о его плечо.

— Откуда это? — спросила, целуя старые шрамы.

Артур дрогнул. Опустил лицо к ее виску, поцеловал осторожно.

— С войны.

— Войны?

— До того, как уйти на гражданку, я служил в ВВС…

— А я даже не догадывалась… — с тихой грустью в голосе прошептала Стелла.

— Ну, да. Глупо было думать, что моя скромная персона заинтересует тебя настолько, что ты станешь пытать обо мне Степана. — неловко пошутил Артур.

— Ты что? Ты… Глупости какие… Просто… Понимаешь, Степан не тот человек, который стал бы распространяться о чужих тайнах по доброй воле. Но, если бы я спросила… Видишь ли, он чувствует себя обязанным мне. И это чувство в нем настолько неискоренимо, что он даже готов пойти на сделку с собственной совестью, если это в моих интересах, а я… не хочу ставить его перед выбором. Как-то так…

— А почему он чувствует себя обязанным?

Прежде чем ответить, Стелла провела ноготками по его икрам и так неловко повела плечом:

— Я в него поверила. Дала шанс, работу… Была рядом, когда… А… К черту!

— Ты тоже не любишь распространяться о чужих тайнах?

— Да это не тайна… Просто… Если Степа захочет — он сам расскажет. Смотрю, вы нашли с ним общий язык.

Артур кивнул, хотя Стелла не могла этого увидеть, и расслабленно откинулся на стенку ванны. Руки скользнули по сильным женским рукам, осторожно поглаживая, переместились на живот. Достаточно серьезных разговоров. Сейчас совсем не то настроение. Твердые пальцы прочертили влажную линию вверх, аккуратно сжали комочки сосков, сбивая ее дыхание. Непроизвольно Стелла чуть развела ноги, и Артур тут же этим воспользовался, накрыв сочную возбужденную плоть рукой.

— Мммм…

— Нравится? — шепнул тихонько на ушко.

— Очень…

— Вот так?

— Да…

Стелла горела. Его руки заставляли ее пылать. Его твердые пальцы и губы… По-настоящему мужские, неуступчивые и требовательные. Ей хотелось еще больше, еще мощнее… Женская ладошка накрыла мужскую руку и надавила сильнее, намекая, что ничего страшного не случится, если он не станет так осторожничать… О, боги… Он правильно интерпретировал ее сигнал.

— Думаю, нам пора выбираться…

— Угу…

Она невыносимо прекрасна. В мелких каплях воды, которые в приглушенном свете комнаты сверкают, подобно бриллиантам. Не сводя с нее зачарованного взгляда, Артур выбрался из ванны прямо в раскрытое перед ним полотенце. А потом, не имея никакой возможности себя контролировать, сгреб ее жадно в объятья. Поцеловал. Не вспоминая больше, что забыл, как это делать. Заново научился. С ней… Для нее.

В дверь постучали. Кого еще принесла нелегкая?

— Думаю, это клубника, — тихо посмеиваясь, заметила Стелла.

Артур сдвинул брови и с досадой уставился на дверь. Чертыхнулся, прошел к стоящему в углу шкафу. Достал оттуда кристально-белый халат с вышитым на груди логотипом отеля и распорядился:

— Ну-ка, надевай!

Закусив губу, Стелла подчинилась. Он был таким милым, когда… ревновал? Ревновал! Как пещерный человек, ей богу! И женщине это нравилось. То, что он не хотел делиться… не хотел даже, чтобы на нее просто смотрели! Обмотав бедра полотенцем, Копестиренский открыл дверь и пропустил внутрь тележку официанта. А того даже на порог не пустил. И правильно… нечего всяким в его пещеру заглядывать… Стелла рассмеялась и плюхнулась на королевских размеров кровать. Желание немного схлынуло, а счастье… А счастье — нет! Оно расцветало в груди, как сады по весне, оно разливалось по венам. Оно пахло Артуром… Имело его вкус… Звучало в ушах его голосом… Счастье и было им.

— Чего смеешься? — спросил Артур, аккуратно ставя на постель вазочку с клубникой. — Здесь вино. Будешь?

— Чуть-чуть… Раз уж принесли. Жаль, что тебе нельзя…

Стелла взяла в руки бокал, сделала небольшой глоток. Не сводя с любовницы взгляда, Артур выбрал самую красивую ягоду и провел по ее губам. Стелла приняла угощение, лизнув на десерт его пальцы. Счастье приобрело терпкий вкус бургундского и клубники.

— Если ты повторишь это еще хоть раз…

Артур не договорил. Встав перед ним на колени, Стелла обхватила ладонями его руку и втянула указательный палец в рот. Дыхание с шипением вырвалось из легких мужчины. Он хотел ее опустить на простыни, но Стелла отрицательно качнула головой и толкнула на спину его самого. Дернула поясок халата, скинула его с плеч. Артур приподнялся на локтях, следя за ней внимательным взглядом. Грациозно перекинув ногу через мужчину, Стелла оседлала его бедра, опустилась чуть ниже и…

— Твою мать…

Ее рот… Там.

— Твою мать… — повторил, как дурак.

Очевидно, она рассмеялась, и этот смех вибрацией прошел по его плоти. Артур сцепил зубы, но контролировать свое тело становилось попросту невозможно. Он толкнулся навстречу. Сначала сдержанно, неглубоко, но весь контроль снесло, стоило ему осознать, что она отлично справляется с его… габаритам.

— Не могу больше… Стелла!

Она отстранилась. Поднялась выше, не давая Артуру изменить расстановку сил. Проехалась влажной плотью по скользкому, подрагивающему члену, в наслаждении прикрыла глаза. И тут же их распахнула — не желая упустить и сотую долю его эмоций, жадно впитывая их в себя, наслаждаясь его желанием, которое ничуть не уступало ее собственному, а может, даже превосходило, хотя… Разве такое возможно?

— Артур… — пропела, медленно насаживаясь. Замерла, сосредоточив расфокусированный взгляд на его черных, как полночь, глазах. Приподнялась и медленно опустилась, сжимая в мягких тисках. Глаза закатились, пальцы на ногах поджались, все тело напряглось, впитывая в себя давно забытое удовольствие. Крупный. Он так правильно ее наполнял, так полно… Вверх-вниз.

— Стелла…

Надсадно, но так… строго и по-мужски. Мол, хватит… дурака валять. Приступай к делу, или позволь этим заняться мужчине! Улыбнулась. Сжала внутренние мышцы, играя… Заманивая в свои сети. Провела языком по плотно сжатым губам и в мгновение ока очутилась на спине.

— Такая, значит, да? — хрипло, прямо в улыбающиеся губы. Глупый… Идиотский вопрос. Но, как с ней иначе? Как вообще, если крышу срывает? Никогда не терял голову и самообладание, даже в постели. И не думал ни о чем таком… Никаких штучек, а с ней… Всего на свете захотелось.

— Угу, — закусила губу и толкнулась бедрами навстречу. — Только с тобой, хороший мой. Только с тобой…

Стелла не смогла бы подорвать его сильнее, даже если бы очень того захотела. А, может, и хотела, лиса… Как знать?

— Уммм… — выдохнула хрипло.

Артур закинул ее сильные ноги еще выше, уперся влажным лбом в ее.

— Хорошо?

— Уммм…

— А так? — толкнулся еще сильнее, одновременно надавливая пальцами на влажные складочки. Ему жизненно важно было знать, что ей хорошо с ним. Что ей хорошо… Стелла не ответила. Она натянулась вся, как струна. Артур уже знал, что это означает. Только не подведи… Только не подведи, Артур! — билось в мозгу мужчины. Глаза в глаза, чтобы ни одна эмоция мимо него не прошла, чтобы малейшего нюанса не упустить. Ее руки, до этого комкающие простынь, взмыли вверх, царапая шею и затылок. Он говорил, что ему не нравятся острые ногти? Дурак. Забудьте… Пусть хоть вспорет его кожу, хоть сдерет, к чертям, если при этом и дальше будет хрипло выстанывать его имя…

Как там французы называют оргазм? Маленькой смертью? Вот-вот. Именно она с ним и приключилась. И с ней… Артур был страшно собой доволен. Измучен, слаб, как котенок, но в то же время доволен, как лев, у которого удалась охота.

— Стелла… — позвал мужчина, не в силах себя заставить покинуть ее влажный плен, — Зо-ло-то, — повторил по слогам и ухмыльнулся. Артур хотел назвать ее как-то… ласково. А получилось, что позвал по фамилии. И лучше ведь не скажешь. Ну, не котик она, и не зайка… Его вообще жутко раздражал этот зоопарк в отношениях двух взрослых людей. Золото она, как есть! Его… спящее золото.

А утром назад… Домой. И не хочется расставаться, не хочется возвращаться. Туда, в серость… В отчаяние. Этот день со Стеллой, их единственный день и… ночь, самое лучшее, что с ним случалось за долгое-долгое время. Будто бы он из подземелья на свет выбрался. Из подземелья, выход из которого и не мечтал найти.

Женские мягкие ручки, обхватили его за пояс, прохладный нос (они открыли настежь окна) коснулся голой спины.

— Эй, ты чего загрустил?

— Не хочу домой… Не хочу без тебя.

Легкий поцелуй коснулся ложбинки позвоночника. Тысячи мурашек побежали вверх по спине.

— А зачем без меня? Сейчас вместе поедем в аэропорт, потом вместе полетим, приземлимся, и… опять поедем. К тебе, ко мне… не имеет значения.

— Правда?

— Угу…

— А разве… разве у тебя не рабочий день?

— Да, к черту. Посижу над бумагами, когда ты опять улетишь. Не хочу терять ни секунды, — призналась, как в омут с головой бросилась. Открываться перед кем-то, делиться своими чувствами и переживаниями было ужасно непривычно и волнительно. В ожидании его ответа сердце колотилось, как сумасшедшее, а он все медлил… — Эй? У тебя другие планы? — не выдержала напряжения Стелла, и даже отступила на шаг. Но он не дал. Крутанулся резко на пятках, схватил ее в объятья, прижал к себе:

— Никаких планов. Абсолютно никаких.

Дорога в аэропорт пролетела незаметно. Стелла не поддалась на уговоры Артура подъехать попозже. Поехала с ним, пообещав, что просто посидит в кафе, пока он пройдет все необходимые предполетные проверки. Держась за руки, как подростки, вошли в несуразный терминал аэропорта и замерли у стойки регистрации на рейс.

— Я тебя уже зарегистрировал, поэтому просто возьмешь посадочные талоны и…

— Стелла! Вот так встреча! А ты откуда и куда?

Недоуменно нахмурив брови, женщина медленно отвернулась. Копестиренский внутренне напрягся, подобрался весь, но никак не выдал своего состояния, разглядывая… человека, которого его женщина, к сожалению, не могла исключить из своей судьбы. Так, кажется, она говорила?

— Привет, Сергей… Мы… домой летим.

Краснопольский бегло прошелся взглядом по Артуру и, расплывшись в фальшивой улыбке, сделал рукой широкий жест:

— Тогда нам, очевидно, одного рейса ждать. Я на свой опоздал. Встреча с французскими парламентариями затянулась, черт ее дери. Но зато с тобой свиделись, будет время поболтать. Ты в бизнесе или…

— Да, там. Прости, Сергей, нам нужно… отойти.

Стелла скупо улыбнулась, сделала шаг в сторону, потянув Артура за руку, которую так и не отпустила.

— Прости… Он задержал тебя, да?

Артур бросил взгляд на часы:

— Успею.

— Беги тогда… Я… буду ждать тебя.

Копестиренский кивнул, коротко поцеловал Стеллу и, вручив ей небольшой чемоданчик, шагнул в толпу. Сделал пару шагов и, выругавшись себе под нос, вернулся:

— Ты… будешь сидеть рядом с ним?

Стелла округлила глаза:

— Не хотелось бы… Но… я не знаю, как нас рассадят, и… Ты… ты ревнуешь, что ли? — улыбнулась совершенно по-голливудски.

— К этому прилизанному? Вот еще… Ладно. До встречи тогда!

Поцеловал ее коротко, жадно, и почти бегом подался к зоне контроля.

Глава 12

Она улыбалась. Все время улыбалась, даже когда оказалось, что Краснопольский каким-то образом умудрился оказаться на соседнем с ней кресле. Черт с ним. Главное… главное, что у них с Артуром наладилось. Стелла счастливо зажмурилась и, следуя подсказкам стюарда, взялась за ремень, однако пристегнуться ей так и не дали.

— Извините, на этом месте… эээ… проблемы… проблемы с откидным столиком, разрешите вам предложить другое…

Без задней мысли Стелла встала и, провожаемая растерянным взглядом Краснопольского, устроилась в противоположном от прохода секторе. Ей даже не позволили самой переместить багаж. Стюард все сделал сам, загадочно улыбаясь. В голову закралось подозрение. Стелла поймала взгляд мужчины, который, торопливо оглядевшись по сторонам, ей подмигнул и неспешно двинулся дальше. Кусая губы, чтобы не рассмеяться (какой же милый Артур в своей ревности!), она наконец-то пристегнулась и уставилась в иллюминатор.

— Дамы и господа, с вами говорит командир экипажа…

О, да… Командир! Еще какой… И этот голос, будто сотканный из ветра… Хриплый, тихий, летящий…

— Наш полет будет проходить на высоте одиннадцати тысяч метров…

Так высоко… И в то же время так низко… Вчера он возносил ее выше стократ…

— Напоминаю, что курение на борту категорически запрещено. В целях безопасности просьба отключить мобильные телефоны и не пользоваться другими видами электронной техники во время полета.

Телефон, который Стелла сжимала в ладошке, завибрировал, оповещая о приходе сообщения. Как заправский шпион, она огляделась по сторонам (не увидел ли кто нарушительницу?) и только тогда взглянула на экран.

«Отключи телефон, непослушная женщина»

Пальцы шустро скользнули по дисплею и, дождавшись отправки «Есть, мой командир!», покорно отключили питание гаджета.

Только по прилету Стелла увидела, что он ей все же ответил. «Правильнее — есть отключить телефон. Но «мой командир» мне тоже понравилось. Запомни это».

Ожидая Артура в неоправданно дорогом ресторане аэропорта, Стелла размешивала ложечкой молоко в своем кофе и с каким-то удивлением размышляла о том, что в эту поездку у нее сложилось совсем другое впечатление о Париже. До этого у них с этим городом были сложные отношения. Такая себе любовь-ненависть. Видимо, не зря говорят, что Париж — это город романтиков. Стоило Стелле попасть в него влюбленной, как он открылся ей совсем с другой стороны. Заиграл новыми красками. Как жаль, что у них не было больше времени! Как жаль, что не удалось пройтись по набережной Сены, отправиться в музей д’Ореде, в котором были довольно-таки сносные, в отличие от всех других музеев Парижа, очереди, чтобы полюбоваться на полотна Ренуара и Писсарро, Моне и Дега! Наверное, рядом с Артуром даже в значительной мере поблекший Версаль со своими давно нечищеными фонтанами показался бы ей невероятно прекрасным… А еще лучше было взять напрокат машину и поехать куда глаза глядят. В долину реки Луары, где обитает ожившая сказка, где завораживают средневековые замки и городки… Где живут люди, прекрасные люди!

— Привет, красавица…

Шепот Артура на ухо, и по телу проходит дрожь. Как мало она его знает, и как много он значит теперь! Поднимает голову навстречу ему, целует коротко, но со вкусом и, слизав с губ вкус его поцелуя, спрашивает:

— Выпьешь кофе, или сразу домой?

— Ну, уж нет! Мне этих харчевен хватит за глаза. Домой. Ко мне, если ты не против. Нужно узнать, как там Каркуша, да и вообще…

Стелла кивнула, выбралась из-за стола, прогоняя из головы мысли о том, как бы было замечательно, если бы у них был общий дом. Наваждение какое-то. Никогда раньше не торопилась, не пыталась застолбить мужика, привязать, во что бы то ни стало. А с ним почему-то все изменилось. Захотелось чего-то большего. Узнать его, так как никто не знал, проникнуть в голову, забраться в мысли. Стать его мыслями, черт подери! Наверное, это химия… Или магия. Не напрасно ведь говорят, что свою пару человек вычисляет практически мгновенно. С ней случилось именно так. Сиюминутное узнавание. Идентификация. Словно бы в ней оживился некий радар, который теперь посылал в мозг настойчивые сигналы — «он твой». И Стелла никак не могла отделаться от этих мыслей, хотя прекрасно понимала, что они преждевременны.

На этот раз они ехали на машине Артура. В отличие от довольно прогретого на весеннем солнышке Парижа, у них зима явно решила загоститься. Прошедший накануне обжигающе холодный дождь сковал ветви деревьев в ледяных смертоносных объятьях.

— Не будет фруктов… Вымерзнут.

Артур удивленно повернулся к Стелле, но тут же был вынужден сосредоточиться на обледеневшей дороге.

— А ты, что, в этом разбираешься?

— А так и не скажешь, да? — засмеялась Стелла. — Я-то из небольшого городка, Артур. У нас огород был гектарный, и сад. Так что знаю и, можно сказать, применяю знания на практике. За домом у меня разбит большой огород, две груши, черешня и слива. Еще яблони, но там я что-то с прививками намудрила. Не знаю, приживутся ли. И малина у меня, и смородина черная. Огромная просто, ты, наверное, такой и не видел. И клубника, конечно, как я могла о клубнике забыть? — лукаво прищурилась женщина.

Артур улыбнулся, перехватил ненадолго ее ладошку, провел подушечкой пальца по длинным ухоженным ногтям. Как она такими то в земле копается? Не боится сломать? Кто бы мог подумать, что у этой блестящей во всех отношениях женщины такое приземленное хобби?

— А ты? Местный?

— Столичный. Родился, учился — все здесь.

— Женился… — зачем-то брякнула Стелла.

— Нет. Из глубинки привез, где служил.

Стелла выдохнула, обрадовавшись тому, что он не воспринял ее интерес в штыки, но все же решила пока не углубляться в эту болезненную тему, и вместо этого спросила:

— Расскажи о том времени. О службе, и вообще…

— Да, не о чем особо рассказывать. Романтиком я был, наверное. Думал Родину защищать. Дурак.

— А почему разуверился?

— Почему? Да потому, что любая война — это грязь. А я идеализировал все. Говорю же — дурак.

— Наверное, я понимаю, о чем ты. Степан мне не много рассказывал, но общая картинка стала ясна. Самое обидное, что война ломает людей. Прокручивает через жернова своей извращенной правды… Но… У тебя ведь все хорошо? Теперь?

— Теперь хорошо. Да. — Артур покосился на Стеллу и неожиданно для себя заговорил. — Ты спрашивала, откуда у меня ожоги.

— Было дело.

— Мой самолет подбили, и он загорелся. Катапультироваться удалось не сразу, можно сказать — в последний момент. Там и горел. Доказательств у меня нет, но я знаю, что били свои же.

— Почему ты пришел к таким выводам?

— А им нужен был медиаповод. Информационная картинка, чтобы оправдать очередной виток противостояния. Вот так-то… Свои же. Свои.

Артур давно об этом не вспоминал. Но события тех дней, наверное, навсегда въелись в подкорку. Он помнил жгучую боль, свист ветра, запах гари. Помнил пыль на зубах и соленый металлический вкус крови во рту. Помнил, как пробирался к своим по пустыне, волоча поврежденную ногу. Как пил воду из мутных луж, как сводило кишки от голода… И ярость, дикую ярость помнил. Копестиренский тогда здорово вломил командующему. Поправился немного, и вломил. Чуть под трибунал не пошел, но вступились. Отец парня, которому давным-давно, еще в учебке, Артур спас жизнь. Того девушка бросила — дура, а он в петлю полез, из которой Копестиренский его и достал. В общем, не надеялся он, что отмажут. Так Ларке и сказал — посадят. А она такой стон подняла. Кошмар! Артур тогда не брался анализировать ее поведение, и ничего не поменялось даже, когда все замяли. Все его мысли вертелись вокруг предательства командования. Вся его горечь, все непонимание… и понимание тоже. И только когда Ларка погибла, почему-то вспомнилось, как она тогда себя повела. Глупо и эгоистично. Типичное женское поведение — напасть, закатить истерику в самый неподходящий момент, когда ты болен и слаб. Когда тебе совсем плохо. Чтобы добить, вывести из себя. Чтобы, еще ничего не зная толком, придумать все самой и впасть в истерику от забродившего в голове дерьма. Она бросалась на него, едва ли не с кулаками, орала, что из-за своей принципиальности он их с дочкой на произвол судьбы оставил, и голосила некрасиво, размазывая по лицу остатки макияжа.

— А ты… пришлось смолчать, да?

— Да, как сказать… Начистил морду тому, кто приказ отдал. Но я-то понимал, что это была далеко не его инициатива.

— Ну, и правильно, что начистил! Уважаю. Была бы рядом, так постояла бы на шухере. А может, и сама бы поддала. Я вообще — жуть какая инициативная!

Артур рассмеялся. Громко, раскатисто, так, что даже пришлось притормозить — смех отвлекал от дороги. Повернулся к Стелле и, не дожидаясь проявлений ее инициативности, бесцеремонно сгреб ту в объятья, крепко поцеловав. Не страстно, нет. Как боевого товарища поцеловал. Почему-то он нисколько не сомневался в Стелле. Был уверен, что она бы действительно постояла на стреме, кинулась бы в драку, если бы это понадобилось, подавала бы патроны… да все, что угодно. Черт… он все больше в ней увязал.

— А знаешь, что?

— Что?

— У тебя когда отпуск?

— В мае, а что? — снова «чтокнул» Артур и улыбнулся.

— А то… Давай рванем снова во Францию…

— Летом Париж — не такое уж райское место, — скривился Артур, вновь выезжая на дорогу.

— А почему сразу Париж? Париж — это не Франция. Точнее… Далеко не вся Франция. А самое интересное начинается чуть поодаль. Как раз думала об этом, дожидаясь тебя. Только представь… Амбуаз, Страсбург, Анси, Кольмар! А потом и в Диснейленд. Как думаешь, Карине понравится?

— Карине? Ты… хм… не против, если она поедет с нами?

— А почему я должна быть против? — искренне удивилась Стелла. — Она — твоя дочь. И если ты не планируешь меня делать своим маленьким грязным секретом, а судя по тому, что мы сейчас едем к тебе — ты этого делать не собираешься, то все логично. Правда?

— Правда, — Артур послушно кивнул головой.

— Мы и Сашку можем взять, чтобы мне было спокойнее.

— Сашку?

— Да, срок у нее будет еще небольшой, так что поездка пойдет ей только на пользу. Конечно, вдвоем было бы… эээ… романтичнее… Но детей мы никуда не денем — это факт. А у Саши хоть появится возможность посмотреть ту страну, в которую она так отчаянно стремится. Ну, это все, конечно, вилами по воде писано, пока я не поговорила с врачами. Вдруг они запретят?

Артур неопределенно пожал плечами. Вообще он старался не заглядывать в будущее. По крайней мере, в их будущее со Стеллой — так точно. Тому было сразу несколько причин. А в основе всего — его комплексы. Все то, о чем любому приличному мужику, вроде как, и думать зазорно. Но он не видел смысла отрицать очевидные вещи. На бессознательном уровне Артур считал себя недостойным такой женщины, как Стелла. Он не мог избавиться от мысли, что быстро ей надоест, что она… наиграется, что ли? У него в голове эта мысль засела, и не избавиться от нее, не вытащить, как занозу. И хочется, и колется. Первый раз. Повело. Даже голова кружится. В общем, не думал он о будущем. Совсем. Тем более, не представлял их встреч, когда ребенок Стеллы родится. Если, конечно, они вообще протянут так долго.

Сместившись на краешек кресла, Стелла заглянула в зеркало заднего вида, поправила и без того безупречный макияж (вот у кого Каркуше стоило поучиться!) и снова вернулась на место. Артуру недоставало этого. Всех этих милых женских штучек. Нет, Каркушиного добра, конечно, хватало за глаза. Вся квартира была завалена. Но то — совсем другое. А здесь… и сумочка ее с дребеденью, и шпильки на высоченных каблуках, и мудреный браслет на тонком запястье, знойный насыщенный аромат… Все одно к одному. А в центре — она. Его женщина. Пока еще точно его.

— Вот и приехали.

— Не ожидала, что ты живешь в…

— Муравейнике?

— Можно и так сказать. Недавно переехали?

— Угу. Недавно. Каркуша здесь все ненавидит. Может быть, я и впрямь зря здесь окопался.

— Ну… Это — как знать. Трубы хоть не текут? А то наслышана я о современной застройке.

— Да нет. Ничего такого пока не было. Тьфу-тьфу.

Они поднялись на лифте, Артур повернул ключ в замке и распахнул перед спутницей дверь.

— Проходи.

Стелла ступила на порог, заинтересованно вертя головой, и застыла с открытым ртом. Прямо посреди просторного холла, прикрывая причинное место полотенцем, стоял обнаженный парень, а прямо за ним — всклоченная Каркуша. Стелла медленно перевела взгляд на перекошенное лицо Артура, и чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, пробормотала:

— Кхм… Похоже, что с Диснейлендом я явно погорячилась.

Глава 13

— Это… Это… Что, мать вашу, вообще такое? — зарычал Копестиренский, и, отодвинув стоящую в проеме Стеллу, сделал шаг по направлению к застывшей с открытыми ртами парочке.

— Папа… — испуганно пискнула Каркуша.

— Артур, — Стелла поймала мужчину за руку и медленно покачала головой, — держи себя в руках, хорошо?

Она не знала была ли в праве давать какие-либо советы, но в порыве ярости Артур мог сотворить все, что угодно. Нужно было во что бы то ни стало этому помешать. Дождавшись медленного кивка мужчины, Стелла ободряюще ему улыбнулась, и неохотно разжала ладонь. Пальцы покалывало от прикосновения к его грубой обветренной коже. Тело навсегда запомнило ни с чем не сравнимое ощущение его горячих рук на себе.

— Приведи себя в порядок… — скомандовал Копестиренский дочке, — А ты… — мужчина перевел мечущий искры взгляд на парня, — уматывай, пока я тебе ноги не повыдергивал.

— Послушайте… Это не то, что вы подумали, у нас все серьезно! Я…

— Уматывай, — сквозь зубы повторил Артур. Потом, возможно, вспомнив о гостеприимности, но скорее из желания сбежать, дабы удержаться от соблазна привести в исполнение свою угрозу о членовредительстве, мужчина крутанулся на пятках, и скомандовал Стелле: — пойдем, что ли кофе выпьем.

Стелла послушно кивнула, но все вслед за мужчиной идти не торопилась. Напротив, задержалась возле молодых. Многозначительно округлила глаза и постучала указательным пальцем по голове, давая понять Каркуше с Ником, что голова человеку дана не только лишь для того, чтобы в нее есть. Ну, разве так трудно было завести будильник, чтобы вовремя замести следы? Эх! Молодо — зелено. Стелла не была ханжой, и удивлялась тем родителям, которые свято верили в невинность собственных восемнадцатилетних чад. Ну, не бывает такого сейчас. Не бывает! Конечно, за редким исключением, которые только ишь подтверждают правило. Но и Артура она могла понять. Одно дело догадываться, а другое — знать. Ей бы тоже не хотелось застукать своего сына со спущенными штанами. А сын — это нечто совсем другое, чем дочь. Тем более для папы. Тем более… для такого папы, как Артур. Это, наверное, сложно смириться с тем, что твоя маленькая принцесса выросла и уже не только твоя.

Наконец, обдав несчастную парочку еще одним ироничным взглядом, Стелла двинулась вслед за хозяином квартиры. Переступила порог кухни-гостиной и осмотрелась. Типично мужская берлога. Каркуша явно не принимала участия в обустройстве дома, или же, напротив, будучи адепткой хайтека, сделал все на свой нос. Очень лаконичный интерьер. Стерильный даже, что, впрочем, нисколько ее не удивило. Артур был военным, а они, как никто, были приучены к порядку. Серый в унылый рубчик диван отделял кухонную зону от зоны отдыха, напротив него висел огромный, во всю стену, телевизор. Обеденный стол, по старинке, располагался у окна. Лично Стелле такие не нравились, вызывая стойкую ассоциацию с больничной манипуляционной. Слишком много стекла и стали на ее скромный вкус… Да и графитная кухонная стенка не добавляла интерьеру тепла.

Стоя к Стелле спиной, Артур засыпал зерна в кофемашину, и как-то дергано, излишне шумно зазвенел посудой. А она растерялась вдруг. Может быть, ему сейчас и не до нее совсем?

— Артур, может быть мне уйти?

Мужчина обернулся, обтер руки, и бросил на столешницу скомканное зеленое в яблоках полотенце:

— Зачем?

— Ну… Сейчас, наверное, не самое лучшее время, и…

— Да брось! Нормально все.

— А так и не скажешь, — мягко заметила Стелла.

— Нормально! — стоял на своем Копестиренский.

— Ну, смотри, как знаешь. Я ведь все понимаю, правда.

Криво улыбаясь, Артур подошел вплотную к гостье, обхватил сильной ладонью ее лицо, провел пальцем по идеальной скуле:

— Вряд ли…

А та напряглась отчего-то, подобралась вся:

— Откуда такие мысли?

— Ну, разве ты знаешь, как это? Застать свою дочку… вот так. — улыбаясь, как неразумному ребенку, пояснил Артур. И от этой его улыбки, вся радость, что пузырилась внутри последние несколько дней, выдохлась в раз, как незакрытое по недосмотру шампанское. Стелла почувствовала, как острые защитные колючки, вспороли плащ ее расслабленного умиротворения.

— Нет, конечно. У меня ведь нет детей. И я обычно по другую сторону развития событий. Ты ведь на это намекаешь?

Стелла аккуратно высвободилась из рук мужчины и отвернулась к окну. Его слова ударили по самому больному.

— Что? Ты… ты о чем это, ммм? — казалось Артур и впрямь не понял.

— Ну, как же? Совсем недавно ты вот так и меня застукал. У тебя прямо месячник неловких встреч, Копестиренский. Сглазили тебя, что ли?

— Стелла… Эй! Ну, ты чего? Я ни на что такое не намекал…

Артуру не дала договорить Каркуша, возникшая на пороге кухни. Как Стелла и думала, в облике девушки не было и тени раскаяния. Нахохлившись, как воробей, она хмуро разглядывала отца.

— Это залет, Карина.

— Ты, че совсем, па? Сплюнь четыре раза!

Закашлявшись, чтобы скрыть смех, Стелла медленно опустилась на стул. Перевела взгляд на ничего не понимающего Артура, чтоб разъяснить недогадливому мужчине очевидные вещи:

— Карина апеллирует к слову «залет», которое имеет сразу несколько значений. И, если ты в ближайшем будущем не хочешь стать дедом, я бы все-таки сплюнула.

Судя по тому, как побелел Артур, игра слов до него, наконец, дошла.

— Карина… Скажи мне, что вам по крайней мере хватило ума, как следует предохраняться!

— Па, ну я, че, темная? И вообще, может хватит уже, а? Я совершеннолетняя. Ну? Что я такого преступного сделала?! Ты чего на меня наехал?

— Я наехал? Я?! Ты в своем уме вообще?! Цаца какая! Ничего ей не скажи! Может мне еще твоему хахалю нужно было предложить присоединиться к нам за завтраком?

— А почему бы и нет?

Конфронтация между отцом и дочкой нарастала с каждым произнесенным словом. Совершенно невольно Стелла очутилась в эпицентре этого противостояния, не пони�

Глава 1

Стеллу Золото не брали ни годы, ни замуж. Сорок лет, а все так же одна. Умница, красавица, успешная во всех отношениях женщина, но если копнуть чуть глубже… А! К черту! Лучше не теребить… Лучше забыться и получать удовольствие. Благо, хоть с этим нет никаких проблем.

Женщина чуть сильнее прогнулась в спине. Ну же, мальчик… Давай! Покажи себя! Витя, огромный амбал, которого она время от времени пользовала в качестве личной сексуальной игрушки, громко засопел за спиной, тем самым окончательно сбивая с нужного для успешной разрядки настроя. Проклиная незадачливого любовника, Стелла облизала тонкие пальцы, скользнула рукой по телу, задевая острые вершинки сосков, прошлась по возбужденному узелку клитора, нажала на него чуть сильнее. Сладкие импульсы прострелили низ живота… Вот так… Вот так… Хорошо… Тем временем Витек окончательно выбился из сил. Он пыхтел, конвульсивно дергался и безбожно рвал ритм. Стелла сделал себе пометку – отправить парня в утиль, и, плюнув на все попытки горе-любовника доставить ей удовольствие, взяла процесс в свои умелые руки. Здесь погладить, тут ущипнуть… Надавить посильнее, раз, другой, третий… И по хрену на его поросячье похрюкивание… Ей хотелось лишь одного – кончить. Стелла отвела руку от пола. Выпрямила корпус, подалась назад, насаживаясь глубже на не слишком впечатляющее мужское достоинство, запрокинула голову вверх, одновременно с этим ритмично себя поглаживая. Свет мерк перед глазами. Искры острого, болезненного наслаждения разносились по венам. Живот подрагивал в преддверии мощного, сокрушительного оргазма, которого у нее не было так давно…

– Мне нужна Золото Стелла Вла…

Мужской голос замер на полуслове. Стелла дернулась, но взгляда не подняла. Удовольствие, которое было так близко, пронеслось по нервам и больно ударило в голову. Ноги подкосились. Чтобы не упасть, женщина оперлась на руки. Витя отпочковался сам по себе. Видимо, и ему не прибавило задора неожиданное появление зрителей. Сдув упавшие на лицо пряди, Стелла вскинула голову. Поймала черный, полный презрения взгляд, и что-то такое он в ней пробудил…

– Выйдите прочь. Немедленно.

Ее голос был чуть более хриплым, чем обычно. Хриплым и холодным, как Арктика. Застывший на пороге ее кабинета мужчина дернулся. Повернулся резко спиной, так что чуть лоб не расшиб о двери, и также быстро ретировался.

Опираясь на пол ладонями, женщина встала. Комната кружилась перед глазами, низ живота сводило судорогой неудовлетворенного желания. Между ног было мокро и холодно. Стелла открыла ящик стола и, достав влажные салфетки, распорядилась:

– Иди, Витя… У тебя время расписано…

– Так я…

– Иди. У Вадима Павловича индивидуальная тренировка… – с намеком добавила Стелла и принялась собирать свои вещи, разбросанные по кабинету. Ее щеки лихорадочно горели. Наконец, парню хватило ума убраться. Закрывшись в крохотной ванной, Стелла приняла быстрый душ и натянула изрядно помятое платье. К черту! Рабочий день давно закончился. Вряд ли кто обратит внимание на ее внешний вид. Интересно, что нужно было тому типу… Волна отчаянного стыда прокатилась по телу. Хоть бы не налоговая… Она не слишком хорошо его разглядела, но, похоже, мужчина был в форме.

Собрав волю в кулак, Стелла выглянула из кабинета. Сложив руки за спину, мужчина нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Его волосы были довольно коротко подстрижены и серебрились на висках – не мальчик. Глаза… Ну, глаза она как-то сразу отметала. Темные. И какие-то… спокойные, что ли… Ну и презрительные, конечно. Не без того.

– Так мы теперь можем поговорить? – тихо спросил мужчина.

Стелла кивнула, театрально распахивая дверь. Мужчина, обдав ее новой порцией презрения и довольно приятным ароматом духов, прошел в кабинет, но на полпути замер. На темном паркете пола, как раз у самой его ноги, лежали красные трусики Стеллы. Боже, какая пошлость!

Сделав вид, что не поняла причины заминки, женщина прошла к столу и, усевшись в кресло, вскинула бровь:

– Чай, кофе?

– Да, нет. Обойдемся…

А ведь она была права! Он, и правда, был в форме. И успела же разглядеть!

– Значит, перейдем сразу к делу.

– Да. Пожалуй… – мужчина одернул китель и покрутил на пальце тонкий золотой ободок. Женат! Стела всегда обращала внимание на руки мужчины. Не только потому, что находилась в поиске, а кольцо на пальце много о чем могло рассказать. Просто… Руки мужчины были ее фетишем. У незнакомца те были красивыми. С длинными подвижными пальцами…

– Так, что вас ко мне привело? Простите, не знаю, как к вам обратиться…

– Копестиренский Артур Михайлович.

– Чему обязана, Артур Михайлович? – кивнув головой, чопорно поинтересовалась Стелла. Будто это не ее застали в самом неприглядном виде. Будто бы это не ее трусы и сейчас немым укором возлежали посреди кабинета.

– Я по поводу Саши Трофимовой.

Стелла подобралась. Вся показная расслабленность вмиг испарилась из её тела. Улыбка приклеилась к лицу:

– Понятия не имею, о ком вы.

– Не врите! Я видел ваш контракт! Вот… Даже копии сделал… – Артур Михайлович потряс довольно статусным телефоном у Стеллы перед носом.

– А вам не приходило в голову, что это конфиденциальный документ? Вы вообще в курсе, какие санкции в нем предусмотрены за разглашение условий договора? – Стелла встала из-за стола. Подошла к бару, в котором на экстренный случай хранила пачку дорогих сигарет. Открыла упаковку, – подсудное дело, – добавила она, чиркая зажигалкой.

– Она же девчонка совсем! Что ж вы ей жизнь портите?!

– Я? Порчу жизнь?! Ну, знаете ли… Её ни к чему не принуждали. И решение она принимала самостоятельно. Не школьница…

– Двадцать лет всего!

– А по-вашему, это мало?!

– Она не понимает, на что соглашается! Не понимает! Да как вообще такое можно понять?! Это вам игрушки… А у нее жизнь под откос.

Стелла сузила глаза. От дыма… И, наверное, от презрения:

– Как бы то ни было, это решать только ей. Я вообще не понимаю, почему вы ко мне заявились! Вы ей кто? Муж, брат, сват?

– Крестный отец…

– Ах, крестный… И что? Вам это дает какие-то права?

– Права? – растерялся мужчина.

– Ну, да… Может быть, она недееспособная, что автоматически делает нашу сделку ничтожной, а вы ее попечитель?

– Нет, но…

– Ах, значит, с этим у нас все в порядке? Тогда я не понимаю… Вы почему еще здесь?

– Оставьте Сашку в покое. Девчонка она. Не ведает, что творит. Ну, какая из нее суррогатная мать?!

– Самая обычная, думаю… Извините, мне правда некогда…

Мужчина свел брови, но с места не сдвинулся:

– Я ей не позволю! Слышите? Я за нее в ответе! Вы сегодня захотели ребенка, завтра перехотели, а у Сашки судьба поломанная! Найдите кого-то другого для исполнения вашей прихоти!

Он ее разозлил. Очень. Так, что злоба ощущалась металлом во рту:

– Убирайтесь. Немедленно. Пока я не вызвала охрану.

– Вы не понимаете…

– Нет, это вы не понимаете. У нас с Александрой заключен договор. Довольно жесткий, смею вас заверить. И ваш досадный визит может очень ей навредить, поскольку влечет за собой автоматическое наложение штрафных санкций.

Он встал. Молча прошел к двери. Замер возле нее, больше не поворачиваясь:

– Вы ведь женщина… Родите сами, отвлекитесь от вашей… – он презрительно хмыкнул, – развеселой жизни… всего на каких-то девять месяцев отвлекитесь, и не впутывайте невинную девочку в вашу грязь…

– Пошел вон. – Стелла затушила сигарету в стакане и встала из-за стола. – Вали, говорю, че застыл?

Он ушел, тихо хлопнув дверью, и Стелла снова осталась одна… Даже злость ушла. Испарилась… Женщина поддела острым носком туфли красное кружево трусиков и метким броском отправила те в корзину для мусора. Вот бы и с мыслями так… Взять, и выкинуть из головы. И мерзкое чувство стыда перед этим незнакомым мужчиной… И одиночество… Дикое, черное одиночество, которое сводит с ума… Взять бы… и прочь отбросить. Но нет. Не выйдет. Оно прицепилось, как репей к собачей шерсти – попробуй, отдери.

Оглядевшись по сторонам, Стелла подошла к шкафу, достала пальто. Burberry, не абы что, растерянно осмотрелась… Щелкнув пальцами, подхватила портфель с документами, вышла за дверь. Девятый час, но работа в спорткомплексе в самом разгаре. В зале для йоги Лиля, просветленная месячной медитацией в Индии (кстати, за ее, Стеллы, счет!), скрючившись в немыслимой асане, пыталась пробудить в последователях лучшие качества – сострадание, терпение, мудрость, умение радовать других… Стелла криво улыбнулась. Хоть бери, и сама записывайся. Умеет Лилька работать – хотя и странная… В большом тренажерном зале, у огромных панорамных окон пыхтел на беговых дорожках подтянувшийся к вечеру офисный планктон. Молоденькие девочки в штанишках в облипочку и при полной боевой раскраске, сидя за баром, бросали игривые взгляды в сторону тренажерного зала, в надежде подцепить папика посолиднее. Сидите, глупенькие, сидите… Попользуют и выкинут. Вас таких – тьма. Чуть в сторонке Витек проводил индивидуальную тренировку для их пожарного инспектора… Все, как всегда. Стремление человека к идеалу. Почему-то людям всегда кажется, что они одиноки из-за собственного несовершенства. Грустно наблюдать, как с маниакальным упорством они подгоняют себя под навязанные кем-то стандарты, не понимая очевидных вещей… Любовь – материя тонкая. Ей все равно, какой длины у вас ноги и список комплексов. Ей нет дела до объема вашей талии и брекетов на зубах. Любовь иррациональна…

Помахав рукой девочкам на ресепшене, Стелла выскользнула за дверь. Холодный ветер подхватил полы пальто и ударил ее по ногам. Женщина пикнула сигналкой, устремляясь в тепло машины. Без трусов ходить по такой погоде – себе дороже. Бесплодной ей уже не стать, а вот цистит заработать – раз плюнуть. Включив подогрев сидений и тихую музыку, Стелла вырулила с парковки. Впереди ее ждал еще один одинокий вечер. И только одно вселяло надежду – это не навсегда. Женщина покосилась на контракт, лежащий на соседнем сидении. Она поверить не могла, что решилась на это! Она не думала, что все окажется так просто… С первой попытки, мамочки! Ей хотелось выбежать из машины и заорать во всю глотку! Мы беременны! Ей хотелось орать… И этот восторг… дикий, неконтролируемый восторг… понять бы смог только тот, кто пятнадцать лет жизни посвятил борьбе с бесплодием. И пусть не она сама выносит этого ребенка, но в нем будет ее ДНК, в нем будет ее продолжение! А ты, Краснопольский, выкуси! У меня все получилось! У нас мог быть ребенок, мог… Только ты сдался без боя. Ты… Трус! Трус и подлец… Так думала Стелла, рассекая промозглый вечер капотом своего мерседеса.

Глава 2

– Уважаемые пассажиры, с вами говорит командир корабля Артур Копестиренский. Наш самолет совершил посадку в аэропорту ***. Температура за бортом около ноля градусов Цельсия, время семнадцать двадцать одна. Экипаж нашего лайнера прощается с вами. Надеемся еще раз увидеть вас на борту нашего самолета. Благодарим за выбор нашей авиакомпании. Просим оставаться на своих местах до полной остановки. Dear passengers… – И дальше, на хорошо поставленном английском, зазубренный до зубовного скрежета текст… Артур снял наушники, отстегнул ремень…

– Ну, что, командир, по домам? – ударил по ляжкам второй пилот.

– А не слишком ли ты торопишься, Сан Саныч? А остатки кто будет подсчитывать, а отчетную документацию заполнять?

– Нууу…

Артур сам терпеть не мог эти формуляры. Но без бумажной волокиты ни в одной профессии, наверное, не обходится, да и привык за столько-то лет. Устал… Спина затекла, в который раз сделал себе пометку найти хорошего специалиста и записаться на курс массажа. А пока… скрипя позвоночником, пройти досмотр… И кое-как добраться до дома.

Он купил просторную двушку с огромной кухней-гостиной. У Каркуши своя комната, у него – своя. Год прошел, а все не обжился…

– Явился…

– И тебе не хворать. Есть что-нибудь съедобное?

– Ага… Макароны с сосисками. Будешь?

– Буду… Сейчас только в душ схожу.

– У нас родительское собрание в среду, помнишь?

– Так точно… Не забыл.

– Ты уж подтянись, будь любезен. Мне уже классная плешь на голове проела!

– А ты б училась, как следует, никто бы тебя не трогал…

– Угу… Да она меня ненавидит!

– Могу перевести в другую школу, – предложил Артур.

– Ты че, совсем? Ты уже перевел, на мою голову! Ненавижу этих уродов…

Мужчина покосился на дочку, достал чистое полотенце и, ни слова больше не говоря, вышел из комнаты. Иначе скандала не избежать. Карина становилась неуправляемой. Чем дальше – тем страшней. После гибели матери она полностью вышла из-под контроля. Наверное, он не слишком хорошо справлялся с ролью отца, если так у них все получалось…

Артур закрылся в ванной, в надежде, что душ с гидромассажем облегчит боль в спине. Он не был готов к роли отца-одиночки. Факт. Каркуша не хотела переезжать. Не хотела продавать квартиру, которая хранила память о матери, не хотела менять привычное окружение, школу и школьных друзей, а он… Он не мог оставаться в том месте. Под прицелом полных сочувствия взглядов. Артур наелся их под завязку. И больше не хотел… Не мог больше так. Смалодушничал. Шушуканье за спиной, обрывающиеся на полуслове разговоры и скорбные мины при встрече. И понимал ведь, что рано или поздно разговоры улягутся, но… Но! Его чувство собственного достоинства подверглось настолько сокрушительному удару, что он просто не мог смотреть людям в глаза. Что может ударить по мужчине сильнее, чем измена любимой женщины? То, что на месте любовника был его лучший друг? Или же тот факт, что тому даже не пришлось озаботиться поисками достойного места для встречи? В гараже! Они тр*хались в гараже. На заднем сиденье машины, не додумавшись даже заглушить мотор… Отравление угарным газом. Два полуголых тела. Опустошенная бутылка Хенесси… Перечеркнутая жизнь. Всё неправда, всё ложь…

– Ты там утонул, что ли? Мне тоже в ванную надо!

Сглотнув ком желчи, застрявший в горле, Артур выключил воду, обмотал бедра огромным полотенцем и открыл дверь, выпуская наружу пар – вытяжка почему-то опять не справлялась.

– Что за спешка?

– Я гулять иду… Хочу освежиться.

– Куда гулять? На улице холодина…

– Мы в KFS пожрем, или в кино сходим. Денег дай…

Артур полез в карман. Отлистал несколько купюр:

– Чтобы в девять была дома. И позвони, когда определитесь, где остановитесь.

– Мне, что, пять лет?! Завтра выходной, какой «в девять»?!

– Я все сказал. Тебе семнадцати нет, а ты хочешь шляться до полночи?

– У нас все ребята из класса…

– Меня не волнуют все. Или в девять домой, или можешь вообще никуда не ходить.

Карина выхватила деньги из рук отца и с психом потопала к себе в комнату. Из глубины квартиры донеслось незамысловатое «козел», затем оглушительно хлопнула дверь, но Артур предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Так было проще. Он не хотел очередного скандала. На них его просто не хватало. Порой ему казалось, что вместе с женой умерли все его чувства. Он ничего не хотел… Жил механически, потому что надо было… А кому надо, зачем? Не понимал…

Чтобы отвлечься – включил телевизор. Вспомнил вдруг о непутевой Сашке – дочке того самого «друга». Девчонка была не виновата, что ее отец оказался му*аком распоследним, поэтому Артур, как мог, за нею приглядывал. Сашка на его глазах росла, да и матери её он обещал помочь, когда та умирала от рака. Гудки в телефоне свидетельствовали о том, что крестница с ним говорить не желает. А может, опять творчеством увлеклась… Художница, блин…

Это ж надо было такое придумать – суррогатная мать! Что вообще в головах у этой молодежи? А главное, зачем?! Деньги понадобились! Во Франции ей, видите ли, приспичило учиться! А лучшего способа заработать она придумать не могла! Дурында… И квартиру собралась продавать… Во Францию… Думает, ждут ее там! Он, когда тот контракт увидел у Сашки на полке, полчаса, наверное, не мог понять, что это за договор. Артур-то и заинтересовался им только лишь потому, что у вечно летающей в облаках Сашки таких документов в доме отродясь не было. Он думал, может, это коммунальщики что-то принесли… Потому и полез… Сама бы она точно не озаботилась прочитать, что там пишут…

Вместе с мыслями о крестнице в голову пробрались и другие гхм… воспоминания. Эта женщина… «Генетическая мама», говоря сухим языком договора… Хотя, какая она, к черту, мама! Таких мам в природе, наверное, не существует. Стелла Золото скорее была похожа на кинозвезду, или… содержанку самой высокой пробы. Она была яркой, как солнце в зените, она была вызывающе прекрасной. А еще эта женщина отлично понимала, какое впечатление производит на мужчин. И беззастенчиво этим пользовалась. Сцена, невольным свидетелем которой он стал, запечатлелась в его мозгу в мельчайших деталях. И хотя Артур осуждал такое поведение, он не мог не признать, что увиденная картина пробудила в нем что-то темное, возможно, даже постыдное. Его охватила похоть. Удивительное дело, учитывая тот факт, что после смерти жены он ни о чем подобном и не помышлял. И не был ни с кем, и не хотелось даже… Ну, вот… Опять… Стоило только подумать… Артур поправил в штанах окрепший член и поплелся в кухню, вспомнив, что забыл поесть.

Каркуша домой вернулась вовремя и, проигнорировав отца, который вышел ее встречать, закрылась в собственной комнате. Пожав плечами, мужчина вернулся к себе. Вот тебе и вечерняя программа…

На следующий день у Артура был выходной, но поскольку до Сашки он так и не дозвонился, мужчине пришлось плестись к ней домой. Отговаривать… Отговаривать от бредовой идеи родить ребенка для чужой, незнакомой женщины.

На его стук в дверь никто не вышел, после недолгих раздумий Артур достал из кармана связку ключей и самостоятельно открыл замок. Огляделся. Сколько вечеров они провели с Ларой в этой квартире? Интересно, он сможет когда-нибудь не думать о том, как давно у них с Юркой все началось? Не думать об их предательстве… Как от этого отстраниться? Возможно ли это вообще? И как жить, если не сделать этого?

Он заварил крепкий чай в захламленной кухне, перемыл грязную посуду, сунул в стирку грязные полотенца и достал чистые. Сашка была неплохой девчонкой, только какой-то… неприспособленной к жизни. Артур потянулся, спина ныла все сильнее. Если так и дальше пойдет – больничный ему обеспечен. Нужно что-то решать.

В дверь позвонили. Он щелкнул пультом от телевизора и сделал большой глоток успевшего остыть чая. Звонок смолк, а потом запищал с новой силой. Ну, и кто это такой… Настойчивый? Он открыл дверь, не глядя в глазок, и замер:

– Вы?

– Здравствуйте, Артур Михайлович…

– Просто Артур… – поправил он, пропуская незванную гостью вперед.

Стелла переступила порог. Осмотрелась.

– А вы здесь… почему? И где Саша?

– Бог знает, где ее носит. Сам, вот, ищу…

– У вас, что же… Свободный доступ в ее квартиру имеется?

– А почему вас это удивляет, и что, вообще, сюда привело?

Стелла прошла в кухню следом за Копистеринским и уселась на предложенный мужчиной стул:

– Ну, вообще-то, на этапе обсуждения условий договора мы оговаривали эти моменты. Александра убеждала меня, что проживает одна.

– Это так важно?

– Конечно… – пробормотала Стелла, окидывая изучающим взглядом комнату. – Мне не все равно, в какой обстановке будет расти мой ребенок.

– Гхм… – пробормотал Артур.

Это было, конечно, хорошо, что ей было не все равно, но… как-то странно это все. Очень и очень странно.

– Что означает это ваше хмыканье?

– Да ничего, господи… Вы всегда такая колючая?

– Я? А почему вы решили, что знаете, какая я всегда?

И правда. Виделись они всего два раза. Один из которых… Ну, это лучше не вспоминать.

– Вы правы, извините… Так, что вас привело к Сашке?

Стелла неуверенно кивнула, принимая извинения мужчины.

– Она не отвечает на мои звонки уже третий день. Я очень волнуюсь, понимаете?

– Не совсем, – честно признался Артур, – она вам чужой человек и…

– Она носит моего ребенка! Вы в своем уме?! Как мне не волноваться?!

– Что значит «носит»? – Артур отставил от себя чашку, вдруг некстати подумав, что ей он чая не предложил. Забыл как-то о правилах приличия, почему-то залипнув совсем на другом.

– Ну… вы же видели контракт, – удивилась Стелла. – Александра вынашивает моего ребенка.

– Прямо сейчас? То есть… То есть, она уже беременна?! Я думал…

– Я так и поняла, что вы подумали.

Артур поднялся со своего места. Подошел к окну, отодвинул шторку, разглядывая ничем неприметный двор. Он хотел ее защитить, но, похоже, здорово опоздал. Облажался. Встряла Сашка… Ой, как же она встряла!

– Я ее матери обещал за нею приглянуть. Выходит… не сдержал слова.

Он больше не злился на Стеллу, вновь погрузившись в апатию. И она, будто почувствовав этот его надлом, молчала. Смотрела только на красивый мужской профиль и посеребренный инеем висок. А по щекам разливался алый румянец стыда… Многое бы она отдала за то, чтобы их знакомство состоялось иначе. Было что-то такое в Артуре… Чистое, неиспорченное, по-настоящему мужское… Рядом с ним и самой хотелось стать чище. Хотелось…

– Артур, послушайте… Я не причиню ей никакого зла. В конце концов, она бы все равно нашла другого заказчика. Возможно, безответственного и неблагонадежного, а я… Я честно выполню взятые на себя обязательства. Не кину на гонорар…

– А что, и так бывает? – отстраненно поинтересовался мужчина. – Кидают?

– Да… Чего только не бывает… Иногда даже ребенка «передумывают» забирать. Знаю такой случай. Пара развелась, пока суррогатная мать беременной ходила, и ребенок им оказался без надобности.

– Ужас какой…

– Да… Так что, не переживайте, пожалуйста. И извините…

– За что?

– За сцену… Я догадываюсь, какого вы обо мне мнения теперь, но… оно ошибочное.

– А я вообще часто в людях ошибаюсь.

Вот, уж, никогда бы не подумала. Стелла неловко отвела взгляд. Ей нравился и не нравился их диалог… И эта болезненная откровенность.

– Я не знаю, что делать. Где ее искать? – перевела тему женщина.

– Понятия не имею… Может быть, опять натуру малюет…

– Натуру? Сейчас же холод такой… Заболеет.

– А Саша у нас – личность творческая. Ей холод нипочем…

– Как же? Она ведь беременная… Это может быть вредно, и вообще… Она… казалась мне более ответственной!

Артур отошел от окна и снова сел. Неловким движением руки нечаянно смахнул со стола салфетки. Дернулся, чтобы их поймать, и взвыл, скрючившись. Стелла вскочила.

– Что с вами?

– Твою ж мать… Спина…

– Ну-ка… Давайте потихоньку… Давно у вас так?

– Давненько… Все никак не соберусь походить на массаж.

– А что мешает?

– Ну… – неуверенно протянул Артур, вдыхая терпкий аромат ее духов, от которого не только спина встала колом, – это ведь еще специалиста хорошего надо найти…

– Специалиста? Будет вам специалист. Лучше не бывает.

Глава 3

К суррогатной матери своего ребенка Стелла сумела дозвониться лишь к обеду следующего дня.

– Ну, слава Богу! Саша! Вы, куда пропали?! Я уже извелась вся!

– Эээ, здравствуйте…

– Добрый день! – торопливо вернула приветствие Стелла. – У вас что-то случилось?

– Случилось? Нет… Все в полном порядке.

– Тогда почему вы не отвечали на мои звонки?

– Не отвечала? Ах, да… Знаете, я поехала на натуру за город, а там не очень хорошая связь. И то ловит телефон, то не ловит… Вот я его и отключила, чтобы батарейку не садить.

Стелла стиснула зубы, заставив себя проглотить рвущиеся с губ слова. Хотя заорать хотелось…

– Саша, по условиям договора вы обязаны оставаться на связи двадцать четыре часа в сутки, – напомнила Стелла горе-матери, медленно-медленно выдохнув.

– Извините… Я не думала, что это настолько принципиально.

– Принципиально. И очень. Постарайтесь в дальнейшем такого не допускать. – Голос женщины заледенел.

– Да, конечно. Я постараюсь… – промямлила Александра. – Так, что вы хотели?

– Узнать, как ты себя чувствуешь. Уже замечаешь какие-либо изменения?

– Изменения? – как попугай, повторила девушка.

– Да, Саша… Беременность, как ты понимаешь, сопряжена с рядом изменений в твоем организме. Я хотела бы знать, что ты чувствуешь.

– Да, ничего особенного… Возможно… грудь увеличилась. Только и всего.

– Тебя не тошнит? Низ живота не тянет? – допытывалась Стелла.

– Нет-нет. Ничего такого…

Женщина с облегчением выдохнула. Первый триместр беременности – наиболее опасный период. Лично она каждый раз теряла ребенка именно в первые двенадцать недель. Три выкидыша и одна замершая беременность – результат ее попыток выносить ребенка самостоятельно. Стелла прикрыла глаза, отгоняя болезненные воспоминания:

– Хорошо… Просто чудесно. Тогда… до завтра? Мне к которому часу подъехать?

– Как вам будет удобно. Я планировала целый день провести дома.

Подавив в себе порыв все бросить и поехать к Саше прямо тотчас, Стелла перевела взгляд на совсем не по-женски массивный циферблат часов.

– Буду около девяти. Устроит?

– Вполне.

– Вам что-нибудь привезти? Может быть, чего-нибудь хочется… я не знаю…

– Нет-нет. У меня еще остались продукты с вашего прошлого визита.

Стелла не стала комментировать Сашкин ответ, хотя тот ее порядком удивил. Если у нее остались продукты, то что она ела? Покупала ли что-то самостоятельно? Неважно. Это можно будет выяснить потом, при встрече. Сейчас главное, что она вообще дозвонилась до девушки. Напряжение последних дней медленно разжало руку на ее сердце… Тяжело вздохнув, женщина откинулась в кресле, но тут же вскочила. Черт! Она же совсем забыла о том, что обещала Артуру… Скомкано попрощавшись с Сашей, Стелла вышла из кабинета. Прошла через коридор, свернула в небольшой закуток – туда, где у них располагались массажные кабинеты. Негромко постучала в дверь и тут же вошла. На кушетке возле окна сидел огромный кряжистый мужчина в темных очках.

– Барыня пожаловала… – растянул губы в улыбке он.

– Она самая. Привет, Степан…

– День добрый, Золото… Ты по делу ко мне, али как?

Стелла тяжело вздохнула:

– Хотела бы али как, да только…

– Работы много, как обычно? Спешишь, торопишься… – начал свою извечную песню мужчина.

– Тороплюсь, Степушка… Ох, как тороплюсь! Впрочем, сейчас не об этом. Просьба у меня к тебе… Мужчину одного для меня глянешь?

– Что-то серьезное? Или…

– Нет-нет… Ничего такого. Просто…

– Человек хороший? – ухмыльнулся в бороду Степан.

– Все-то ты знаешь… – вздохнула Стелла, ничему не удивляясь.

– Пусть к восьми приходит хороший твой.

– Не мой…

– А чей же?

– Жены, – пожала плечами Стелла, будто бы Степан мог это увидеть…

– Ах, даже так… Ну-ну. А я уже думал, пристрою тебя в надежные руки, чтоб ты дурью не маялась…

– Это какой такой дурью, Стёпа?

– Будто бы ты не знаешь! Мужика тебе надо хорошего, а не этих вот… – Степан с намеком взмахнул рукой. – И самой не так одиноко будет, и ребятишек родишь…

Стелла только головой покачала. Со Степаном они познакомились в дрянной забегаловке на окраине города. Он был прилично навеселе, а она только-только собиралась надраться. Брошенная светская львица и слепой дембель с ПТСР – странная парочка. Тогда-то, за рюмкой горькой, она и вывалила на него свою боль. Можно подумать, ему своей было мало… В общем, Степа, как никто, знал, что с детишками у нее никогда не срастется, знал, но почему-то всегда говорил об их появлении в ее жизни, как о неминуемом факте.

– Ладно… Это все лирика, а у меня дел по горло… Да и Артуру нужно позвонить. Чтобы он был готов…

– Значит, Артуру…

Стелла невесело хмыкнула.

– Ну, и сводник же ты, Степа. Похуже бабы любой… Только там не выгорит ничего. Да, и не нужно оно мне. Я все для себя решила!

– И какое же решение барыня приняла?

Стелла подозрительно огляделась. На всякий случай даже выглянула за дверь, чтобы убедиться, что за нею никто не прячется.

– Мне мужики больше и даром не нужны! Толку от них – пшик. Я, Степа, решила взять судьбу в свои руки. И воспользовалась услугами суррогатной матери!

Брови мужчины взлетели над очками. На несколько секунд он застыл, обдумывая полученную информацию. Затем медленно кивнул:

– Чувствовал я, что ты что-то скрываешь… Только и подумать не мог, что причина кроется в этом.

– Да, как уж тут догадаться… – пробормотала Стелла, мазнув по сенсорному экрану телефона пальцем.

– А молчала почему?

– Так… кто ж о таком рассказывает? А если бы не получилось? – пояснила Стелла, слушая гудки. Артур не спешил брать трубку. Она уже хотела отключиться, когда послышалось его тихое:

– Да?

– Артур? Добрый день. Это Стелла…

– Да, здравствуйте. Узнал…

– Звоню спросить, удобно ли вам будет подъехать на осмотр к восьми?

– На осмотр? – голос мужчины был полон неподдельного удивления.

– Ну, конечно! Я ведь обещала помочь вам в поисках специалиста…

– Массажиста, что ли?

– Ну… Степан Сергеевич у нас не просто массажист. Он – врач-травматолог, реабилитолог…

– Ого…

Стелла растерялась. Что означало это его «ого»?

– Ну… Так вы сможете к восьми?

Артур не слишком спешил с ответом, будто бы что-то прикидывая в уме, и лишь спустя несколько секунд ответил:

– Мне сегодня нужно быть на родительском собрании у ребенка в школе, но, думаю, что к восьми я как раз успею…

– Вот и отлично. На ресепшене представитесь, вас девочки проводят, куда надо.

– Угу… Спасибо большое! – вдруг спохватился Артур.

– Не за что пока. Ну… тогда до вечера?

– Да… Стелла!

– Ммм?

– Вы к Саше дозвонились? Она сегодня объявилась, и я… – он не договорил.

– Да… Да, мы сегодня созванивались. Спасибо, что поинтересовались.

– Угу…

Скомкано распрощавшись со Стеллой, Артур снял с крючка полотенце и вытер мокрые волосы. Он был в душе, когда она позвонила, а потому ответить получилось не сразу. Собственно, он уже даже не ждал от нее звонка. Дело близилось к вечеру, и мужчина решил, что Стелла о нем просто забыла. Но, как оказалось, он поторопился с выводами…

На родительское собрание к Каркуше ехать совершенно не хотелось. На мероприятиях подобного рода он всегда чувствовал себя белой вороной. А в этот раз все и вовсе грозило обернуться кошмаром. Собрание решили провести совместно с детьми, а зная свою дочь, Артур не сомневался, что та непременно выкинет какой-нибудь номер, лишь бы только его позлить.

– Ты вообще слышала, о чем я тебя попросил?

– Что? – дочка вытащила наушник.

– Говорю, постарайся вести себя прилично…

– А я, что, себя неприлично веду?

– Ты знаешь, о чем я. Притворись, что ты хоть во что-нибудь меня ставишь…

Карина ничего не ответила. Вставила наушник в ухо и снова отвернулась к окну. Артур уже настроился на самое худшее, когда оказалось, что переживал он совершенно напрасно. Все прошло довольно гладко. Ругали Карину не слишком. Исключительно за поведение. Как он и просил, дочка не огрызалась, лишь смотрела хмуро то на классную, то в окно. Артур даже не ожидал от нее такой покладистости. Да он и предположить не мог, что настолько легко отделается! Только и того, что пары тысяч лишился в фонд родительского комитета. Но разве это проблема? Да, ну! К машине возвращался почти счастливым человеком! Еще бы спина не болела… Бросил взгляд на часы. Присвистнул:

– Каркуш, я тут в одно место должен заскочить… Тебя уже не успею домой закинуть.

– И что, мне с тобой таскаться?! – возмутилась девушка.

– Я ненадолго… Спину только глянут…

– А что на нее глядеть? – Карина, наконец, убрала свой телефон и подозрительно уставилась на отца, – опять прихватило?

– Угу…

– А почему молчал тогда?

Артур удивленно покосился на дочь, сбрасывая скорость:

– Чего молчал? Не знаю даже… А тебе, что, не все равно?

Каркуша фыркнула и снова уткнулась в телефон. Отвлеклась от своего занятия только на парковке спорткомплекса:

– Ух, ты… Ничего себе! Я думала, нам в больницу, а это…

Артур и сам осмотрелся. Да, местечко впечатляло… Интересно, как оно досталось Стелле? Уж очень они друг другу подходили – это место… и его хозяйка. Интересно, она все еще там? Работает? Или… развлекается? Твою ж мать! Ему-то какое дело?! По какой-то совершенно неведомой причине Стелла Золото занимала все его мысли…

Как она и обещала, услужливая девочка-администратор проводила его, куда следует, стоило ему только представиться.

– А мне что прикажешь делать? Под кабинетом сидеть? – заныла Карина.

– А вы можете пока ознакомиться с услугами нашего комплекса, выпить чаю в баре, или свежевыжатый сок… – пришла на помощь Артуру администратор. – Я вас провожу…

Заинтересованно оглядевшись, Каркуша медленно кивнула головой – соглашаясь. Проводив дочку взглядом, Артур, наконец, постучался в дверь кабинета и тут же вошел. Навстречу ему из-за стола вышел мужчина. Указал на место, где он может раздеться, протянул какой-то специальный халат.

– На что жалуетесь?

– На жизнь, – не очень удачно пошутил Артур, растягиваясь на кушетке.

– Не ново… А со спиной что?

– Последствия старой травмы.

– Выписка есть? – спросил доктор, осторожно ощупывая спину.

– Из истории болезни? Нужно искать… Специалисту, к которому я обращался ранее, она была не нужна, так что… теперь уж и не знаю, где эта бумажка.

– Руками вижу, что дело поправимое… – задумчиво протянул мужчина, надавливая чуть сильнее – с усилием вниз, а потом вверх к лопаткам. Мышцы тренированные, упругие. Подкожного жира, считай, и нет… – А это что?

– Рубцы? Это ожог был.

– Кхм…

– Да вы не осторожничайте… Они меня больше не беспокоят.

– А я, главное, сразу увидел красный… А в чем причина, не разобрал… – покачал головой Степан.

– Увидели красный? – удивился Артур.

– Угу… Я ведь только глазами слеп… – не то, чтобы объяснил массажист.

Артур удивленно вскинул голову. Слеп? То-то очки нацепил в помещении! Как же он сразу не догадался! Степан осторожно вернул его голову обратно – нечего, мол, здесь скакать, и уже молча продолжил работу. Он мял его минут тридцать и огорошил уже напоследок:

– Ты воевал. Горел тоже там?

Артур вообще растерялся. И такое в голову полезло… Вплоть до того, что Стелла пробила его по каким-то своим каналам, прежде чем со своим специалистом свести. Иначе… Откуда он мог узнать?

– Да пусть вас мои слова не смущают. Я ведь и сам в прошлом вояка. Знаю, что это, не понаслышке. В каком подразделении хоть воевал?

– ВВС, – сухо бросил Артур, одеваясь. Он не любил вспоминать то время. Никогда не любил… Ему нечем было гордиться. И вспомнить нечего.

– Неужто летчик?

– Он самый.

– Вот это да… А сейчас?

– И сейчас тоже летчик. Гражданской авиации. Так, сколько с меня? – поставил точку в разговоре Копестиренский.

– А это не ко мне. К Золоту нашему обращайся… Она за тебя хлопотала. Или к девочкам на ресепшене. А ко мне… три раза в неделю приходить надо. Будешь ходить, или обиделся?

Артур сунул руку в рукав рубашки:

– У меня график плавающий. С этим не будет проблем?

– Не должно. Ты с девочками на ресепшене договорись. Пусть поставят или до начала рабочего дня, или после, когда тебе будет удобно. Они в курсе.

Артур оглянулся у самой двери:

– К вам ведь просто так не запишешься, так?

– Есть такое дело, – не стал скромничать Степан.

– А тогда меня, что же…

– Золото попросила. Сказала, что человек хороший. Отчего же хорошему человеку не помочь?

Глава 4

Как и всегда, работа закрутила. Стелла опомнилась уже ближе к семи. Естественно, все конторские давно разбрелись по домам, и только у инструкторов рабочий день был в самом разгаре. Вообще-то она тоже хотела размяться, но то было утром. За целый день беготни энтузиазма в Стелле значительно поубавилось. Мысленно себя отругав, женщина пошлепала к шкафу. Стащила успевший надоесть костюм, надела спортивную форму. Нет, с ней, конечно, случались приступы лени… Порой так хотелось плюнуть на все и отпустить вожжи контроля… Забить на тренировку, съесть огромный кусок торта, или, прости господи, батончик сникерса размера ХХL! Но, как правило, она себе такого не позволяла.

Сначала беговая дорожка, потом небольшая разминка, упражнения на растяжку.

– Попу в себя втяни! – рявкнул один из инструкторов, – и руки до конца не сгибай!

Тяжело вздохнув, женщина подчинилась. Нет, она не была новичком… Ей не требовался постоянный контроль со стороны инструктора. Да Стелла столько часов провела в этом зале, что уже сама могла им запросто подрабатывать (что она, кстати, и делала, если кто-то из ребят отпрашивался или уходил на больничный), просто сейчас она не могла сосредоточиться на тренировке, как ни старалась. Слишком много мыслей было в голове.

Например, вчера они вместе с Александрой были на приеме у врача. Тот заверил, что беременность протекает без осложнений, и тревога Стеллы немного улеглась. Впрочем, она прекрасно понимала, что впереди ее ждет нелегкий период. Тревожный, наполненный страхами и бессонными ночами… Нелегко жить, когда отдал самое ценное, что у тебя есть, на сохранение совершенно незнакомому, постороннему человеку. Ей оставалось только лишь набраться терпения на ближайшие семь месяцев.

Немного растянув мышцы, Стелла прошлась по коридору, отмечая работу персонала, и толкнула дверь в соседнее помещение. На установленных по периметру зала пилонах занимались спортсменки. На крайнем справа и чуть в глубине – профессионалки. На трех остальных – любители. Причем одна из них была такой комплекции, что Стелла всерьез заволновалась о вверенном ей пилоне. Не погнется ли? По отчаянию, написанному на лице молоденькой девочки-инструктора, Стелла поняла, что мысли у них движутся примерно в одинаковом направлении…

На самом дальнем пилоне отрабатывала один из самых простых элементом их новая постоянная клиентка. По крайней мере, недешевый абонемент девчушка купила на год вперед и на занятия ходила исправно.

– Как успехи? – спросила Стелла у Мариши, качнув головой в сторону девочки.

– Она молодец. Старается. С гибкостью, правда, беда. Но это не проблема. Потянем.

Стелла улыбнулась и отошла к матам. Девочка изогнулась, но, не удержавшись, свалилась вниз.

– Твою ж мать! – резюмировала она.

Улыбка Стеллы растянулась до ушей. Она уже имела возможность с ней пообщаться, когда та впервые забрела к ним в спорткомплекс. Женщина как раз была на ее месте, а Карина, сидя на матах в сторонке, шизамила в телефоне.

– Круто! – сказала она, когда Стелла закончила свою программу.

– Спасибо.

– И долго ты такому училась? – презрев всякое выканье, поинтересовалась девочка.

Она понравилась Стелле своей непосредственностью и темными, глубокими не по возрасту, глазами.

– Лет десять, пожалуй, но без фанатизма. Для меня это способ поддерживать форму.

– Угу, – Карина окинула собеседницу открытым изучающим взглядом и медленно-медленно кивнула, – пожалуй, этот способ работает.

– Ну, спасибо! – рассмеялась Стелла и, ни слова больше не говоря, принялась собирать свои немногочисленные пожитки.

Потом она еще несколько раз встречалась с Кариной. Кивала ей, и шла дальше по своим делам, не особо обращая внимания на ее короткие изучающие взгляды. Только поинтересовалась однажды, купила ли та абонемент.

– А какая разница? – нахохлилась девушка.

– Если ты планируешь и дальше регулярно посещать тренировки, то гораздо дешевле тебе будет купить абонемент.

Карина понятливо кивнула и снова пошла к пилону. На следующий день Мариша доложила ей, что девочка последовала ее совету.

– Что у тебя не выходит? – поинтересовалась Стелла, подходя к Карине поближе.

– Не могу понять, как переставлять чертовы руки в этой связке!

– А почему ты вообще взялась за этот не самый простой элемент?

– Вам помочь? – вмешался в разговор инструктор.

– Да, нет, Мариш. Я здесь сама все расскажу-покажу. Доверяешь?

– Скажете тоже, Стелла Владимировна! – возмутилась Марина.

Стелла улыбнулась и, крепко ухватившись за пилон, проворно скользнула вверх. Зафиксировавшись в среднем уровне, чуть отклонила корпус назад и, удерживаясь двумя руками, развела ноги в шпагате.

– Круто… А если чуть ниже руку?

– Опоры не будет, – пропыхтела Стелла. Разговаривать, повиснув вниз головой, было не так уж и просто. – Попробуешь? – спросила она, плавно возвращаясь на землю.

– Черта с два! – раздался яростный рык от двери.

Стелла резко обернулась.

– Вы… вы… – казалось, Копестиренского сейчас хватит удар! Она понять не могла, что его так разозлило! Женщина думала, что в последнюю встречу они нашли общий язык, так почему же сейчас у него едва дым из ушей не валит?

– Папа… – пискнула Карина, и только тогда до Стеллы дошло, что Артур был отцом девчонки. Однако это никак не проясняло его перекошенной физиономии.

– Что-то случилось? – удивленно спросила она.

– Случилось? Случилось?! Вы в своем уме?! Вы учите мою дочь всякому…

– Да? Чему же, позвольте спросить? – Стелла презрительно изогнула бровь.

– Ну, знаете! Где мы можем поговорить?!

Не сводя взгляда с мужчины, Стелла открыла бутылку воды и сделала небольшой глоток. Ей не очень хотелось пить, зато очень хотелось поставить Артура на место. Так же медленно она подняла свой рюкзачок и, пожав плечами, двинулась к выходу.

– Переодевайся! – скомандовал Копестиренский дочери, прежде чем направиться вслед за хозяйкой спорткомплекса.

Дверь за спиной Стеллы закрылась практически бесшумно. Значит, Артур уже успел взять себя в руки.

– Так, о чем вы хотели поговорить?

– О том, что вы вытворяли!

– И что же? – провоцирую Артура, Стелла медленно облизала губы.

– На этом шесте… – откашлялся мужчина…

– Да? И что же… там?

Артур отвернулся в сторону, сглотнул. Он не понимал, что с ним происходит. После той сцены… он постоянно думал о Стелле. Она будила в нем что-то темное, то, чего он в себе не мог бы даже предположить! А ведь уже не мальчик… Даже себе было стыдно признаться, что все последние дни он только и думал о том, как будет сладко ее подчинить… Прогнуть. Приручить… Сделать своей! Чтобы и смотреть в ее сторону никто не смел! Сумасшествие какое-то. Физиология чистой воды… У него слишком долго не было женщины. Иначе как еще объяснить то, что с ним происходило в последнее время? А может быть, все потому, что он никогда раньше не сталкивался с настолько яркой, буквально сочащейся сексом женщиной? Откровенно бесстыдной и вызывающей… Совершенной. В ней было совершенно все. Даже капельки влаги, собравшиеся на абсолютно плоском тренированном животе и между грудями. Не отрывая взгляда от его глаз, Стелла медленно-медленно стерла их пальцами. Еще не зная, зачем, Артур сделал шаг вперед. Подошел к ней вплотную – тело к телу. Стелла не спасовала, не отступила… Только чуть повела бровью, как бы спрашивая: ну… дальше что? А он и сам не знал! До последнего не знал. Даже когда его губы накрыли ее… Черт! И правда, что дальше?! Он же тысячу лет не целовался… так, как же теперь… Стелла тихонько выдохнула, ее рот приоткрылся, и все случилось само собой. Языком по ее сладким губам, и дальше… глубже… выпить ее дыхание, слизать зарождающийся в груди стон.

Ее груди расплющила его грудь, руки безжалостно сжались, прижимая крепче к себе. Стиснуть, погладить жадно… Шаря по спине, бедрам, ногам. Так много всего! Так много, что тело начинает подрагивать. И тихие, мурлыкающе звуки, срывающиеся с губ Стеллы – алыми всполохами в его сознании. Всего лишь поцелуй… А накрывает так, что нечем дышать. Сердце колотится, разгоняя по венам огонь. Дикий, неконтролируемый!

Рукой поддел бретельку спортивного топа, стянул ее вниз и, оторвавшись от губ, накрыл ртом торчащий сосок.

– Артур… – всхлипнула Стелла.

От того, как она произнесла его имя, его тормоза окончательно отказали. Он набросился на ее грудь, жадно сминая губами, поглаживая красивыми длинными пальцами…

– Остановись… – прохрипела она. – Стоп… Артур!

Мужчина тряхнул головой. Раз, другой, чтобы прийти в себя.

– Что… случилось? – спросил он, тяжело дыша.

– Нам… нам нужно остановиться. Это неправильно.

– Что? – он даже моргнул. Сознание возвращалось медленно, будто нехотя. Мужчина слабо улавливал смысл адресованных ему слов.

– Это неправильно… – повторила Стелла.

Артур как будто окаменел. Распрямил руки по швам. Сделал шаг в сторону. Нет, он, в принципе, понимал, что Стелла – птица совсем другого полета, не по его душу, как говорится… Чего он не мог понять, так это того, зачем вообще стоило начинать…

– Тебе… нравится вот так… Да? Играть с мужиками… Ты от этого, что… кайфуешь?

Стелла медленно оглянулась. У Артура о ней сложилось совершенно неправильное представление. И этот факт, по совершенно непонятной причине, ранил ее, как ничто другое. Возможно, потому, что он ей действительно нравился. И, наверное, ей хотелось, чтобы это было взаимно. Нет-нет, ничего такого… Он ведь женатый человек! Но… Как друг, как человек, близкий по духу… Да, ей бы хотелось ему понравиться! А тут… Господи, что на нее нашло?!

– Нет, Артур… Нет! Я… понимаю, что ты не особо высокого обо мне мнения, но… Я не связываюсь с женатыми мужчинами! – Стелла обхватила себя руками. Кстати, факт того, что, будучи женатым, он позволил себе то, что случилось, ударило по ней едва ли не сильнее, чем все остальное. Почему-то Стелла была уверена, что Артур не из тех мужчин, которые способны с легкостью изменить жене. Было больно от того, что ошиблась… Почему-то так больно… Глупо.

Артур тряхнул головой. Растер шею…

– Я не женат. С чего ты это взяла?

Стелла вскинула взгляд:

– Как же… У тебя кольцо и… дочь и…

Мужчина покачал головой. Теперь ему было более понятно поведение Стеллы, что, впрочем, не отменяло того факта, что все происходящее между ними было ошибкой. Вряд ли бы у них что-то вышло. А рисковать… Артур не хотел. Слишком разными они были. Его жизнь до зубовного скрежета прозаичная, а ее – вечный праздник. Через какой промежуток времени он бы ей надоел? Нет… не стоит рисковать. Даже жену не смог удержать, что уж говорить о такой женщине, как Стелла? Она, как свет… ты сжимаешь кулак, а она просачивается сквозь пальцы…

– Я – вдовец.

Глаза Стеллы расширились. Рука коснулась пульса на шее:

– Прости…

Он покачал головой. Постоял еще пару секунд в нерешительности и, забыв, зачем вообще приходил, направился к двери.

– Артур…

– Да?

– Я ничему плохому твою дочь не учила. Мы там не раздеваться девочек обучаем. Это спорт. Что-то вроде симбиоза танцев и акробатики… Там и соревнования проводятся, и даже федерация своя имеется. А в преподавателях у меня экс-чемпионка страны.

Копестиренский снова кивнул:

– Я понял. Извини, что так вышло…

– И ты…

Дверь за мужчиной тихо захлопнулась. Совершенно без сил, Стелла привалилась к стене.

Глава 5

Стелла не любила вечера. Стены дома, который она с такой любовью обустраивала, с каждым прожитым годом давили на нее все сильней. Уют, на который она не могла нарадоваться, казалось, вообще перестал ей принадлежать. Неожиданно дом стал чужим и неприветливым. Тишина оглушала, её хотелось непременно разбавить, да только не было чем. И кем… Она бежала от одиночества. Скрывалась от него за ширмой светской жизни и пустых разговоров с чужими по сути людьми… Но то все чаще ее настигало. Прямо в сердце толпы…

– Стелла… Прекрасно выглядишь…

Женщина обернулась на голос. Улыбнулась нейтрально. Царственно склонила голову в легком кивке:

– Спасибо, Сергей.

Ничто в ее позе не выдавало чувств. А может, их не было вовсе? Как знать? Переболела, наверное. Отошла…

– Ну, как ты?

– Неплохо. Как сам?

Голос звучит равнодушно. Как будто между ними ничего не было. Отличная, кстати, стратегия. Очень удобно, переживаний – ноль.

– Отлично! Из отпуска, вот, приехал.

– Отпуск – это хорошо…

Банальные, проходные слова… Которые даже в памяти не зацепятся. Стелла незаметно поморщилась – она не любила банальность. Не так давно она засекла себя на мысли, что почти утратила такое необходимое для всякого современного человека качество, как приветливо улыбаться тем, кому больше всего хочется плюнуть в морду. Это, конечно, немного пугало, но с другой стороны – давало чувство свободы и надежду на то, что впредь ей удастся окружить себя исключительно умными и порядочными людьми.

– Вино – дрянь. Ты ведь не любишь брют…

– Да? – Стелла удивленно покосилась на свой бокал, но, к счастью, от необходимости отвечать ее избавил телефонный звонок. Она развела руками в извиняющемся жесте и отошла чуть в сторону, доставая из крошечной сумочки смартфон – единственный предмет, не считая губной помады, который в нее вместился. Звонила Александра.

– Добрый вечер, Саша…

– Стелла Владимировна?! Ну, слава Богу! Хоть до вас дозвонилась!

– У вас что-то случилось?

– Да! Да, наверное…

– Боже мой, Саша… Не тяните же!

– Послушайте… Вы не могли бы за мной приехать? Мне больше некому позвонить, и…

В трубке послышался треск. Связь то исчезала, то появлялась вновь.

– Да, конечно! Что у тебя случилось?! Ты где?

– Я на даче… Нашей старенькой даче… За городом.

– Как ты там оказалась в такое время?! – уже на пути к гардеробу требовательно поинтересовалась Стелла.

– Мы приехали сюда с моим парнем… На натуру… А он…

Что – он, Стелла уже не расслышала. Связь оборвалась совсем. Ругая себя, что сразу не догадалась узнать адрес проклятой дачи, женщина заново приложила трубку к уху, но на все ее попытки дозвониться механический голос отвечал, что абонент находится вне зоны действия сети. Стелла в отчаянии осмотрелась. Во-первых, она пила, а это само по себе – проблема. Во-вторых, понятия не имела, куда ей вообще ехать, даже если бы она решилась сесть за руль нетрезвой.

– У тебя что-то случилось? – прозвучал вопрос за спиной.

Стелла резко обернулась. Собранные в замысловатый хвост белоснежные волосы мягко ударили по лицу. Что-что, а вот помощь Краснопольского ей была нужна меньше всего. Впрочем, как и его компания. Женщина отрицательно качнула головой и, воспрянув духом от пришедшей в голову мысли, снова схватилась за телефон. Артур взял трубку практически сразу же.

– Артур!

– Здравствуйте… – если Копестиренский и удивился ее звонку, то вида не подал. Да и не заметила бы она, случись такое. Слишком взволновал ее звонок Александры.

– Мне нужна ваша помощь. Вы уж извините, что поздно…

– Что случилось? – тихо, ровно, спокойно. Может, зря она его набрала? Да, к черту! Больше ей некому было помочь.

– У Саши какие-то проблемы. Подскажите, вы знаете, где находится ее старая дача?

– Да, конечно. В Громушках… А что произошло-то?

– Сама не знаю, – отмахнулась Стелла. – Вы мне лучше скажите, как найти эти чертовы Громушки?!

– Погодите… Объясните же толком…

– Не могу! Говорю же – не знаю! Саша позвонила и попросила меня о помощи. Дальше связь оборвалась… Вот и все, что мне самой известно!

В противовес ее истеричному тону, голос Артура звучал удивительно спокойно:

– Вы сами вряд ли найдете дорогу. Особенно в темноте.

– И что же мне делать?

– Да что тут поделаешь? Одевайтесь, я вас отвезу. Заодно сам посмотрю, что там за история. Вдруг что-то серьезное, – устало ответил мужчина.

– Я сейчас в галерее на Северном. Знаете, где это?

На секунду в трубке установилась тишина, но потом Копестиренский все же ответил:

– Да. Я буду минут через двадцать.

Домчал за пятнадцать. Едва нашел место для парковки на небольшой, забитой до отказа дорогущими автомобилями стоянке. Да, уж… Пафосное местечко. В такое просто так не попасть. Это он понял еще на входе. Стоило только сунуться, как два огромных амбала перегородили ему дорогу, с ненавязчивой просьбой показать приглашение. Какое, к черту, приглашение? Он даже не знал, что тут вообще происходит…

– Артур?! Ну, слава Богу!

Мужчина обернулся на голос.

– Он со мной, – зачем-то бросила Стелла охране и, схватив Копестиренского за руку, паровозиком потащила его за собой прямо к выходу.

– Стелла…

Артур буквально почувствовал, как закаменела ее рука. Стелла обернулась. А вместе с ней и он сам. Интересно стало посмотреть на причину такого ее поведения.

– Да, Сергей. Ты что-то хотел?

– Тебе точно не нужна помощь?

– Определенно. Но спасибо, что предложил. – Женщина улыбнулась, отчего тонкие-тонкие лучики морщинок собрались возле глаз, и, решительно развернувшись, двинулась к выходу. Артур же замешкался. Но уже не любопытство стало тому причиной. Все, что ему хотелось узнать, он как-то сразу для себя прояснил. И мог бы даже запросто составить словесный портрет-описание своего визави, если бы это потребовалось. Тот был таким… чистеньким. Приветливая, отработанная до механизма улыбка, расчетливый взгляд… Дорогущий костюм, наверное, итальянский, ботинки из страусиной кожи. Возможно, политик… Но не из тех, что сами пробились наверх. Скорее, чей-нибудь ставленник. Из породы пешек, что представляют интересы находящихся в тени игроков. Вот были люди внутреннего стержня, а были и люди сжатых булок… Стоящий напротив Артура мужчина относился как раз к последней категории. Он был из тех, для кого впечатление, производимое ими на публику, было едва ли не самым главным достижением в жизни. И за душой у которых, как правило, не было ничего – одно позерство. Сейчас тот с явным пренебрежением во взгляде рассматривал его, Артура Копестиренского. А он, движимый извечным мужским чувством соперничества (хотя, казалось, откуда тому было взяться?), не мог… Просто не мог проиграть эту дуэль взглядов.

– Артур? Ну… Ты чего застыл? – окликнула его Стелла.

Он медленно отвел глаза и, поспешно преодолев разделяющее их расстояние, распахнул перед нею дверь.

– Ну, и что это было?

– В смысле?

– Эти вот обмены взглядами?

Артур пожал плечами, сделав вид, что не понял, о чем Стелла говорит, и разблокировал дверные замки.

– Что это вообще за тип?

– Краснопольский? Ты, что, совсем телевизор не смотришь?

– А разве там показывают хоть что-нибудь стоящее?

– Ты прав, – нервно улыбнулась Стелла, – Сергей – депутат нескольких созывов парламента…

– А тебе он кто?

Поскольку женщина первая перешла на «ты», окликнув его в холле, Артур тоже решил оставить церемонии в прошлом. Они устроились в еще не успевшем остыть салоне, и только тогда Стелла задумчиво ответила:

– Мне он человек, которого невозможно исключить из судьбы.

Артур тоже помолчал, но потом, все же, спросил:

– А хотелось бы?

Стелла хмыкнула и, слегка наклонив голову, бросила на него взгляд из-под ресниц:

– Очень.

Все интереснее и интереснее! Она всегда настолько прямая?

– Хм… Еще не встречал, чтобы люди в открытую признавали, что хотели бы что-то изменить в своем прошлом. Обычно все происходит с точностью до наоборот.

– Врут, – философски заметила Стелла. – А дай им реальный шанс… Если бы это было на самом деле возможно, каждый бы нашел, что ему хотелось бы поменять. Пойти на карате, чтобы дать по соплям обидчикам в школе. Основать панк-группу, вместо того, чтобы поступить в институт. Выйти замуж и завести детей, а не лелеять собственную карьеру… Да, много чего. Уверена, что ты бы тоже нашел, что изменить. Каждый бы нашел.

Артур промолчал. Потому что она была во многом права. А он устал, после рейса, измучился… и как-то не хотелось ему сейчас углубляться в дебри самоанализа. Еще и Сашка чудит… Чтоб ее!

– Долго еще ехать? – волновалась Стелла, прокручивая на запястье замысловатый браслет.

– Минут двадцать. Что там у нее произошло, интересно?

– Понятия не имею… Извелась уже вся.

– Понимаю.

– Не думаю.

– Почему? Я неглупый, вроде…

– Да причем здесь глупый – не глупый… Ты свое сердце отдай кому-то на сохранение, а потом поговорим.

Артур покосился на женщину. В ее ушах ослепительно сверкали бриллианты. Дорогущая шуба из серебристой рыси была небрежно распахнута – в машине было тепло. Меньше всего Стелла Золото походила на человека, чье сердце не на месте. Разве что руки выдавали ее волнение. Красивые ухоженные руки с хищным алым маникюром. Вообще, Артур не любил, когда ногти женщины напоминали когти дракона, но… Стеллу было сложно представить с другим маникюром.

Наконец, на горизонте замаячили Громушки. Артур съехал с нормальной дороги на проселочную грунтовку и сбросил скорость. Ехать быстрее по такой колее – себе дороже. Когда же подобрались вплотную к дому, Стелла едва не подпрыгивала от нетерпения. В дом не вошла – ворвалась, не дождавшись, пока он откроет двери.

– Саша!

– Ох, это вы! – выбежала навстречу девушка.

– Что у тебя произошло, ты в порядке? – Стелла подлетела к Александре и аккуратно ухватила ту чуть повыше локтей.

– Угу. Только замерзла немного… Пыталась печь растопить, но ничего не вышло. Дрова отсырели.

– Что ты вообще здесь делаешь в такую пору?! Одна!

– Ну… Я уже говорила, что мы с моим парнем приехали на натуру, но… потом поругались и… вот.

Стелла открыла рот. Ее возмущение и волнение были настолько сильным, что еще чуток, и она бы просто взорвалась! А главное, столько вопросов было в голове! Какой такой парень, если по условиям контракта Саша не имела права вступать в сексуальные отношения?! И какого черта он бросил Сашку, раз уж они сюда притащились вместе?! Что вообще, мать его, происходит?! Какого черта?!

– О, дядя Артур… А ты здесь какими судьбами?

– Какими-какими… – пробормотал мужчина. – Вот… тебя разыскиваем, горе луковое.

– Так! – скомандовала Стелла, на секунду задрав голову к потоку, в отчаянной попытке овладеть собой, – немедленно собирайся. Находиться в таком холоде и дальше – небезопасно. Ты можешь заболеть.

Александра виновато кивнула и, перекинув через плечо шикарную русую косу, двинулась куда-то в глубину промерзшего дома. Эта ее коса, признаться, и стала решающим фактором в выборе суррогатной матери. Стелла почему-то решила, что именно с такой простой девушкой (а разве другая стала бы носить такую прическу?) у нее не будет никаких проблем… Как же она ошиблась! Ошиблась…

– Стелла… Сашка неплохая девочка… – замолвил словечко за крестницу Копестиренский.

– Не сомневаюсь. Вот только она то и дело нарушает условия нашего договора… – без сил, женщина опустилась на табурет.

– Она не со зла.

– Ага… Ты правда думаешь, что меня это волнует? Факт остается фактом! Она нарушает наш договор! Со зла ли, или без злого умысла. Черт! Да, какая мне разница?!

– Думаю… думаю она просто не читала документы, которые подписывала. Она немного не от мира сего, понимаешь?

Стелла удивленно распахнула глаза, потерла виски, которые начало ломить, и резюмировала:

– Черте что…

Глава 6

Дорога назад пролетела незаметно. Втроем они поднялись в квартиру к Саше. И прямо с порога Стелла сразу же отправила горе-хозяйку в душ, чтобы та быстрее согрелась.

– Только слишком горячую воду не включай! – распорядилась она, скидывая с плеч шубу.

Дождавшись послушного Сашкиного кивка, Стелла прошла в кухню.

– Набери воды в чайник, пожалуйста, – пробормотала она Артуру, разглядывая содержимое холодильника. – Н-да, негусто. Она вообще что-нибудь ест? – добавила себе под нос. А после извлекла подложку с куриной грудкой и пакет с овощами.

– Что ты делаешь? – заинтересовался Артур.

– Думаю, суп…

– Ты собралась готовить?

– Ну, не голодной же ей сидеть!

– Сейчас уже одиннадцатый час…

– Куриная лапша готовится быстро. Впрочем… я тебя не задерживаю.

– А как же ты вернешься домой? – удивился Артур.

– На такси. Не маленькая.

– Ну, уж, нет. Я отвезу…

Стелла обернулась, бросив на мужчину короткий взгляд. Пожала плечами:

– Как хочешь. Спасибо, что помог.

– Сашка и моя головная боль… – заметил Копестиренский, с интересом поглядывая на отточенные движения, которыми Стелла разделывала курицу. Никогда бы не подумал, что этот процесс может выглядеть сексуально. Но, черт возьми, именно так он и выглядел! Для него – так точно! Его непонятно откуда взявшемуся либидо плевать было на то, что он устал, как собака… Что Стелла Золото ему вообще не по зубам! Оно проснулось, и все тут…

Шум воды в ванной стих. Артур сглотнул. Закинул ногу за ногу, чтобы ни Сашка, ни Стелла не увидели его очевидного возбуждения. Мысленно себя отругал, и даже зарекся найти женщину… для ни к чему не обязывающих встреч. Кого-нибудь подходящего. Из своего круга. Стюардессу, или диспетчера… В общем, даму попроще. Давно было пора. Если бы он озаботился этим вопросом чуть раньше, то, наверное, вообще бы не оказался в такой идиотской ситуации. Даже стыдно как-то. В его-то годы!

Сашка пришлепала из ванной и снова виновато покосилась на Стеллу.

– Чего стоишь? Бери чай, пей! Сейчас суп сварится. Поешь, как следует.

Девушка безропотно кивнула. Выпила сделанный Артуром чай и стала откровенно клевать носом.

– Иди, приляг… Отдохни пока.

Артур хмыкнул. Стелла вела себя, как настоящая квочка. Она не переставала его удивлять. Цеплять… какой-то загадкой. Глубиной, которая то и дело проглядывала сквозь блестящий налет, окружающий ее личность. Он не встречал таких женщин раньше. В его прошлом все было просто и ясно, как белый день. Просто встретились после института, просто поженились… Родили ребенка, купили квартиру. Все, как у всех. Никакой загадки. Никакого двойного дна. Ну, по крайней мере, он так думал большую часть своей жизни. Это потом уже всплыла правда… И то, что он по наивности считал простым, на деле оказалось сложным…

После похорон Артур испытал, наверное, весь спектр эмоций. И передумал всё… Сначала злился, потом искал оправдания. Да-да, оправдания, которые были нужны, в первую очередь, ему самому. Ведь не хотелось верить в самое худшее! До последнего не хотелось… Однако, не существует оправданий предательству. Есть правда, а есть ложь. Белое и черное. Истины, актуальные во все времена: любовь, честь, совесть… Жизнь – это река. И в этой реке кто-то выбирает любовь и преданность… А кто-то – нечто противоположное. Копестиренскому не повезло…

Настроение стремительно портилось. Усталость давила на плечи. Мужчина нажал на режущие глаза и снова сосредоточил взгляд на Стелле. Голая, она смотрелась развратно, в деловом костюме – недоступно, в спортивной форме – горячо, а в вечернем платье у плиты – просто охренительно. Господи, и как она только соорудила такую прическу? Артуру хотелось разрушить все это великолепие, зарыться в льняные локоны руками, сжать ее голову… Желательно на уровне паха…

– Ты как, будешь суп?

Твою ж мать! Копестиренский откашлялся:

– Эээ… Можно. Наверное, можно…

– Тогда иди, зови Сашку – будем есть. На этих чертовых выставках ничем толковым не кормят…

Артур побрел выполнять поручение. На секунду остановился у комнаты Александры, трижды ударил костяшками пальцев о косяк. Заглянул внутрь и вернулся обратно в кухню, где на столе уже стояли наполненные тарелки:

– Она уснула, – констатировал факт.

– Хм… Ну… думаю, будить ее уже точно не стоит…

– Угу.

– Присаживайся. Поужинаем вместе.

– Вкусно, – с удивлением заметил Артур. Нет, орудуя ножом, Стелла, конечно, выглядела довольно уверенно, но все равно он не ожидал, что она приготовит такое объедение! Как-то не вязался с ней образ прилежной хозяйки. Впрочем, как и любой другой образ, кроме, как образ легкомысленной светской львицы.

– Еще бы! Это ведь я готовила…

Артур слегка улыбнулся, отметив про себя, что Стелла совершенно не страдала от ложной скромности. Впрочем, как, наверное, и от любой другой…

– Хм… А что ж депутат… не оценил? – неизвестно зачем спросил Артур, и тут же пожалел о своем вопросе, стоило только словам сорваться с губ.

– Да, вот… Как-то так… получилось, – Стелла отвечала, делая длинные паузы между словами. И потому казалось, что слова она выталкивает из себя через силу. Или преодолевая давнюю боль. Ругая себя, на чем свет стоит, за то, что вспомнил всуе этого видного, если наклониться, как следует, деятеля, Копестиренский поймал ее взгляд и, не отпуская, проговорил:

– Извини.

– Да ладно, не бери в голову. В прошлом все.

Он хотел сказать, что так и не скажешь, но промолчал. И без того позволил себе больше, чем следовало. Сам не знал, что на него нашло, и какое вообще ему было дело до правды.

– Надо было не есть. Теперь глаза просто закрываются, – сменил тему.

– Тогда поехали по домам. Думаю, мне все же лучше взять такси…

Стелла встала из-за стола и принялась собирать тарелки.

– Исключено. Я тебя довезу.

– Это совершенно бессмысленно – ехать черте куда…

– Так… я все сказал, – отрезал Артур, и себе вставая, – если ты здесь закончила, иди, одевайся. Машина уже прогрелась.

Если честно, она хотела настоять на своем, но потом, все же, одумалась. Мужику очень важно понимать, что последнее слово осталось за ним. И кем бы она была, если бы не потешила его самолюбие? Эх… Как же давно никто не смел сказать в ее адрес «я все сказал!» Это прозвучало так по-мужски, что даже пальчики на ногах поджались, а внизу живота разлилась сладкая истома. Неудивительно… Она так сильно устала от постоянной ответственности и необходимости что-то решать, что ей просто хотелось хоть где-то быть на вторых ролях. Быть не направляющей, а ведомой…

Они домчали довольно быстро. Ей нравилось, как уверенно Артур вел машину. Казалось, он не делал ни одного лишнего движения. Ни единого… Все плавно и эргономично. Наверное, так бы вел машину хирург, или… сапер.

– Артур…

– Ммм?

– А ты, вообще, чем занимаешься по жизни?

– По жизни? Тебя интересует моя профессия?

– Ну, да… Как-то странно. Мы несколько раз уже сталкивались, а я ничего о тебе не знаю.

– Я думал, тебе Степан рассказал.

– Степан? С чего бы?

Оу! Ну… это был довольно ощутимый укол по самолюбию. Впрочем, чего он хотел? То, что у Копестиренского слюни капали от одного ее вида, еще не означало, что Стелла Золото так же реагировала на него…

– Ну, не знаю… Ты же за меня просила.

– Ах, это… Знаешь, Степан не из тех, кто станет трепаться.

– Он говорил, что ты его здорово выручила.

– А, – отмахнулась женщина, сверкнув бриллиантами, – мы сейчас вообще о другом разговаривали.

– О чем же? – удивился Артур ее скромности.

– Я спросила у тебя о твоей профессии.

– Я – летчик.

– Летчик?!

– Угу… Почему тебя это так удивляет?

– Наверное, потому, что это не очень распространенная профессия. Черт! Так ты тогда в форме пилота был! Как же я сразу не догадалась! – всплеснула руками женщина.

Артур покосился на нее, с ничем не объяснимым удовлетворением отметив для себя, что она о нем все же думала! Ну и, спрашивается, чему он так радуется?

– Да… я был как раз после рейса.

– Круто. Ну… Что ты смотришь? Я вполне серьезно! Это очень достойная профессия… Здесь сверни! Угу… А теперь вот в тот поворот, и справа мой дом.

Артур припарковался у красивого забора. Было темно, но участок и сам дом освещались красивыми садовыми фонарями. Меньше всего он мог подумать, что дом Стеллы будет выглядеть именно так. Сказочно, что ли? Точно! Как иллюстрация к сказке… Хотя, в архитектуре присутствовали и довольно современные решения.

Стелла немного помедлила. Взялась за ручку двери. Отпустила ту.

– Хочешь зайти? На чашечку кофе… Чтобы немного взбодриться перед дорогой домой?

Он не ожидал. Совсем не ожидал от нее приглашения. И, наверное, поэтому согласился, несмотря на огромную усталость. Кивнул. Вышел из машины и по прочищенной обледеневшей дорожке двинулся вслед за хозяйкой.

Внутри дом был таким же неожиданным, как и снаружи. Явно дорогая обстановка тем не менее не выглядела крикливо. Скорее уютно и сдержано. Было сразу понятно, что дом обставлялся не для того, чтобы произвести впечатление на гостей. Все было удобно и функционально. Стелла бросила ключи на оригинальную грубо сбитую полку и с облегчением стащила туфли с ног. Пошевелила пальцами, обтянутыми капроном. Он еще у Сашки обратил внимание, что и на ногах ее ногти были выкрашены в алый цвет. Очень сексуально. Очень…

– Располагайся…

Копестиренский вновь осмотрелся. Он не слишком хорошо разбирался, но похоже, что интерьер был выдержан в скандинавском стиле. Только задействованная цветовая гамма была несколько нетипичной для холодной Скандинавии. Например, необычной формы кресла были обтянуты ярко-горчичной тканью, а подушки на диване – охровой. Все это отлично вписывалось в окружающее пространство и откровенно радовало глаз.

– Красиво, – заметил Артур, осторожно усаживаясь в кресло. Тело гудело от усталости, а еще от возбуждения, которое, сорвав все контроли, разлилось по его телу, стоило только Стелле пригласить его в дом.

– Вот твой кофе…

Когда она успела переодеться, он так и не понял. Но изумрудное шелковое платье с длинным подолом вдруг сменил самый обычный домашний костюм. С которым совсем не вязался яркий вечерний макияж. Стелла, видимо, тоже так решила. Немного нервно улыбнувшись, извлекла из большой коробки салфетку и промокнула губы. Артур внимательно наблюдал за этим процессом и маленькими глотками пил свой кофе. Напряжение, царящее в воздухе, усиливалось.

– Иди сюда.

– Что?

– Иди ко мне, Стелла, – распорядился Артур севшим голосом.

Как зачарованная, она отложила салфетку и встала из-за стола. Одним шагом преодолела разделяющее их расстояние. Такая послушная, что аж страшно. Артур тоже поднялся. Протянул руку, чуть прижал большим пальцем ее пухлые, обнаженные отсутствием косметики губы. Склонился над ней.

– Кофе остынет… – губы под пальцами шевельнулись.

Она манила его с невозможной, абсолютно необъяснимой силой, которой мужчина решил поддаться. Артур рассудил, что глупо отказываться от того, что само течет в его руки. Возможно, он также быстро ей надоест… Возможно. Но до этого… почему бы не воспользоваться случаем? Ну, когда еще на его пути повстречается такая женщина?! В следующей жизни?! Нет… Нужно брать, пока предлагают!

Обхватив обеими ладонями упругую попку Стеллы, он прижал ее к собственному паху.

– Пойдем в спальню…

– Что?

– Спальня где? Здесь неудобно будет.

– Неудобно, что? – Стелла резко высвободилась из его рук и отступила в сторону.

– Но, ты же сама меня пригласила…

– Выпить кофе, Артур! Узнать друг друга получше… Я думала… А, черт! Уходи, пожалуйста…

– Стелла…

– Просто захлопни дверь…

Домой Артур возвращался совершенно опустошенным. Он так и не понял, как случилась та безобразная сцена. Неужели неудовлетворенность повлияла на его мозг? Чем он вообще думал? Почему не смог правильно интерпретировать ее мотивы? Как мог быть настолько самоуверенным? Где спальня? Ты, вообще, серьезно, Копестиренский? Где она, а где ты? Вот, что действительно имеет значение! Тогда почему Стелла сказала, что хотела бы узнать его получше? Могло ли такое случиться, что он ей был действительно интересен? А если так, то разве теперь у него были шансы? Припарковавшись у дома, Артур опустил голову на сложенные на руле руки. Рядом со Стеллой, впервые за долгое-долгое время, он почувствовал себя живым. Он почувствовал себя мужчиной… И вот, чем он ей отплатил. Великолепно… Просто великолепно, Копестиренский. Пять баллов.

Глава 7

Он устал. Перелет из Парижа прошел в штатном режиме, и все бы хорошо, да только их рейс задержали на восемнадцать часов! Сначала ждали окончания снегопада, захватившего в плен Европу, а после – пока выйдет время отдыха экипажа, у которого в разгар непогоды закончился рабочий день. Орли не был базовым аэропортом их авиакомпании, ни о какой подмене даже речи не шло, а потому все так затянулось…

Первым делом, по прилету, Артур позвонил дочери:

– Ну, слава Богу! Нашелся! – раздался возбужденный голос Каркуши.

– Да я и не терялся, собственно. У тебя еще много уроков? А то я и подкинуть могу…

– Счастье-то какое! Ты вообще на часы смотрел? Я как раз собиралась идти к остановке…

– Тогда подожди. Буду минут через десять.

– Угу, – буркнула Карина, а потом, будто бы что-то вспомнив, затараторила. – Только я не домой!

– А куда же?

– В спортзал!

– Хм…

– И что бы означал этот звук? Мы ведь уже все решили!

– Угу. Решили… Жди. Скоро буду.

Артур отложил телефон и прибавил газу. Они действительно обсудили с Кариной ее новое увлечение. Полдэнс. Название-то какое… Как отец, Копестиренский был счастлив, что у его ребенка появилось хобби, но, в то же время, не мог до конца смириться с тем, что оно… настолько специфическое. Нет, он не был дремучим… просто шест у него ассоциировался исключительно со стриптизом. Стриптиз – с женщинами легкого поведения. И хоть убей, он не мог выстроить в голове иной ассоциативный ряд, в который бы хоть как-то вписывалась его семнадцатилетняя дочка.

Карина ждала отца у ворот. Стоило ему подъехать, девушка лихо запрыгнула в машину и небрежно закинула на заднее сидение рюкзак.

– Пристегнись, – скомандовал Артур.

Девушка закатила глаза, но послушно взялась за ремень. Заворочалась на сиденье, достала из кармана помаду. Приблизила лицо к зеркалу заднего вида, повертела из стороны в сторону головой.

– Разве в школу можно так сильно краситься?

– Так я же не в школу… – невнятно проговорила Карина, подкрашивая и без того яркие губы.

– В спортзал – тем более… зачем?

– Ой… Па, не начинай!

Движущаяся впереди машина резко затормозила. Чертыхаясь, Артур утопил педаль тормоза в пол, тюбик помады выскользнул из рук девушки и закатился под кресло.

– Ты че творишь, урод?! – заорала Карина водителю впереди, но тот, конечно, ее не услышал. – Нет, ты это видел?! – перевела возмущенный взгляд на отца.

Копестиренский только лишь флегматично пожал плечами. В последнее время Артура мало что трогало. Его чувства, его эмоции… они будто бы атрофировались. Он даже не злился. Это бы потребовало слишком много душевных сил, а им просто неоткуда было взяться. В последний раз он чувствовал, когда гроб с телом Лары опускали в промерзшую землю. А после… Артур будто бы сам заледенел.

Все еще бурча под нос что-то о козлах-водителях, Каркуша пошарила рукой по полу в поисках помады.

– Упс… А это что?

Артур бросил на дочь косой взгляд, но завидев браслет Стеллы, который та зажала между пальцев, резко обернулся:

– Ты где его взяла?!

– Алё… Есть кто дома? Под сидением, ясен пень. Ты че, па?

– Дай сюда… – протянул руку.

– Да, пожалуйста! – фыркнула девушка, небрежно всучив в ладонь отца украшение. – Это кто тут у нас такими вещичками разбрасывается, пап, а, пап?

– Прекрати ерничать, – поморщился Копестиренский.

– А все же? – не сдавалась Карина.

Артур посмотрел на дочь в отражение зеркала. Придерживая руль левой рукой, правой открыл бардачок и осторожно переложил в него потеряшку.

– Знакомой одной. Подвозил недавно.

– Ну-ну. Ты меня хоть предупреди, если надумаешь мачеху в дом привести! Я сюрпризов с некоторых пор не люблю… А вообще лучше, конечно, подожди, когда я уеду.

– Куда уедешь? – нахмурился Артур.

– Ну, как? В общагу институтскую!

– Кто же тебе даст общагу, когда у тебя столичная регистрация? Да и не отпущу я тебя, так как скажешь…

– Ну, да, ну, да… Так, чей все же, браслет?

Сделав вид, что не услышал вопроса, мужчина включил поворотник и перестроился в крайний ряд.

– Слушай, Каркуш… А ты не знаешь, хозяйка этой богадельни сейчас там? – Артур кивнул головой в сторону появившегося из-за поворота спорткомплекса.

Дочь удивленно уставилась на отца:

– Стелла? Ты спрашиваешь о Стелле?

– Ага…

Глаза Каркуши наполнились любопытством. Артур пожалел, что спросил…

– Ну… Сегодня – пятница. По пятницам Стелла проводит занятие для подруг. Как раз в это время.

– Откуда ты столько о ней знаешь? – удивился мужчина, сворачивая на стоянку.

Карина пожала плечами:

– Стелла прикольная. Мне нравится с ней общаться…

– И как часто вы с ней общаетесь?

– Бывает. А что?

– Да ничего…

– Постой-постой… Это Стеллы браслет? Ну и ну… И что? Вы… встречаетесь? Да быть такого не может! Стелла – она ведь… Ну, классная… А ты… – Карина не договорила, стушевалась под иронично вздернутой бровью отца. А потом, видимо, решив, что лучшая защита – это нападение, добавила. – Че смотришь? Давай браслет – отдам.

Не сводя взгляда с дочки, Артур медленно покачал головой:

– Я сам… Заодно и к Степану зайду… Массажисту.

Предлог так себе… Он понимал, но… После их последней встречи со Стеллой Артур столько всего передумал! И пришел к выводу, что просто обязан перед ней извиниться. А тут и повод такой!

– Так чего сидишь?

– Ты иди, я через несколько минут подтянусь.

Проводив дочь взглядом, Артур вышел из машины и, скользя по подтаявшей корке льда, двинулся в сторону цветочного киоска, который, по счастью, находился неподалеку.

По пятницам Стелла действительно тренировала подруг. Самолично. Со всей ответственностью и отдачей.

– Не могу больше! – взвыла Люся – самая большая лентяйка в их компании.

– Ну и ну… Бабуля… Тамара Георгиевна… Вы уверены, что наша Люсенька ваших кровей?

Бабушка Люси, которая, в отличие от нее самой, прилежно выполняла свои упражнения на растяжку, заметила: